Índice

1ª PARTE: LA CUEVA

2ª PARTE: EL VIAJE

3ª PARTE: LA DEVASTACIÓN

Epílogo

1ª PARTE: LA CUEVA

Birgu, actual Victoriossa (Malta). 21 de julio de 1547

Las primeras luces del día teñían de azul oscuro el cielo y el mar, cuando veintitrés fustas corsarias llegaron a la isla de Malta. Su capitán, Turgut Reis, divisaba ya la Puerta de Occidente, llamada así porque separaba a los dos bandos: los cristianos del Imperio de Carlos V y los musulmanes del imperio turco.

―¡Virad hacia el Oeste! ¡A la playa!― exclamó Turgut.

La estrategia de los turcos estaba perfectamente pensada: atacarían primero a la playa, desierta a aquellas horas, porque toda la defensa de los caballeros de Malta estaría al lado este de la isla, en la ciudadela de Birgu y su indestructible fortaleza. Así, ningún caballero maltés vio llegar el ejército de fustas empujadas por centenares de jenízaros y esclavos, los primeros con sus alfanjes preparados y los segundos consumidos por la fatiga, remando medio desnudos en los bancos y con las cabezas afeitadas a excepción de un mechón en la coronilla, de donde Alá los tenía que agarrar cuando fueran acogidos a la entrada del cielo.

Mientras, Turgut y otros dos corsarios, Sinan el Judío y Seid Mouradi, estaban en proa observando cada detalle para que el plan no les fallara. Les diferenciaba de los demás tripulantes sus chalecos bordados de oro, pero igualmente llevaban el alfanje ceñido con un fajín a su cintura, los pantalones amplios y el obligado turbante. Tras ellos, seis jenízaros cargaban pólvora en las culebrinas.

―El fuerte de Saint-Ange― murmuró Turgut.

El corsario vigilaba la isla a través de su catalejo, intentando que sus embarcaciones no se acercaran demasiado a la impresionante fortaleza cristiana que, según decía, nadie había conseguido derrumbar. Construida con inmensos bloques de piedra caliza del mismo color ocre que el resto de la isla, la muralla estaba coronada por las banderas negras con la cruz blanca de Malta, símbolo de la orden de los Hospitalarios, que defendían la isla. Turgut sabía que aquellos caballeros sin caballo no descansarían nunca, que eran capaces de dar su vida antes que la rendición, y por eso levantaban murallas como aquélla, indestructible para la artillería de las culebrinas que llevaban los corsarios.

Turgut apagó cautelosamente el fanal de su embarcación. Lo mismo hicieron los jenízaros en el resto de fustas. Solose oyó una voz, cantando, desde una de las embarcaciones.

―¡Obedecer, luchar duro por Alá, es mi deseo y valor!

Esta es mi meta por la Fe, por el Islam, que inspira mi ardor.

Por la gracia de…

―¡Tú también, Mouradi! ¡Deja de cantar y recoge las velas!

Todos estaban ya acostumbrados a los largos poemas de Seid Mouradi. Más de mil versos había escrito ya, este inspirado corsario, loando al gran Barbarroja, inigualable guerrero y hombre de ciencias y letras. Ya hacía algunos años que el viejo Kheir-ed-Din Barbarroja se había retirado a vivir con su esposa, una joven princesa italiana a la que tuvo que secuestrar para casarse con ella, pero sus hazañas en la batalla le habían convertido en legendario entre sus compatriotas turcos.

Mouradi obedeció, pero siguió cantando en voz baja. Con un rápido movimiento bajó las velas y de un salto, aterrizó en cubierta, donde aprovechó el impulso para propinar un fuerte latigazo al suelo de cubierta y así animar a los cuarenta esclavos remeros a hacer caso a su mandamiento.

―Pero, ¡ah! Ya siento a los corsarios bostezar,

la guerra va a comenzar,

miles de cristianos caerán

ah… aquí llega Sinan.

Sinan el Judío apareció en el castillo de proa de la galera vecina. Además de Judío, también le conocían como el Mago, ya que decían que era capaz de orientarse con una ballesta. Lo que no sabían era que aquel método solo funcionaba de noche, porque se necesitaba alinear el arma con la estrella polar para calcular el rumbo del barco. Y tampoco era judío. El apodo se lo habían puesto los cristianos porque opinaban que todo aquel que conocía las ciencias ocultas debía ser, a la fuerza, judío.

Bajo las órdenes de Turgut, los jenízaros saltaron de los barcos en un tumulto que llegó chapoteando hasta la orilla de la playa. Los cristianos aun no los habían descubierto.

El vigía de turno en el fuerte de Saint-Ange, un hombre de larga barba oscura y con el distintivo de la cruz blanca sobre el pectoral de la túnica negra, estaba tranquilamente mirando justo en dirección contraria, es decir, al poblado de Birgu; a los tejados bajos de madera y paja, calles labradas en la piedra y chimeneas humeantes. Todo permanecía tranquilo, nada presagiaba lo que estaba a punto de ocurrir.

―Entonces, ¿todos tenéis claro cuál es el plan? ―preguntó Turgut a la cincuentena de jenízaros de su galera, todos en sus puestos en la cubierta.

―¡Sí! ―exclamaron.

―Entonces… ¡fuego!

Acto seguido, las estampidas de las culebrinas y el humo de la pólvora inundó todo el ambiente y, en la muralla. Eran demasiados. Demasiada artillería. El vigía no pudo hacer otra cosa que huir y avisar a los demás.

―¡Moros, nos atacan los moros! ―gritaba, bajando hacia el monasterio, sacudiendo a un pobre labrador que se encontró por el camino, mientras la burra que lo acompañaba perdió el control y a punto estuvo de salir huyendo al campo.

―¡So! ¡Sooo!

―¡Moros! ¡Moros! ―continuaba el vigía, corriendo por la calle, fuera de sí.

Al correr en direcciones opuestas, los dos chocaron, uno huyendo del fuerte, el otro huyendo del pueblo. El campesino, en vez de soltar a su burra, subió tranquilamente al animal y dijo al vigía:

―¡Caballero! ¡Lo primero que debería hacer es avisar a la gente que está en el fuerte, hay que evacuarlo! ¡Yo iré al pueblo!

Y así volvieron los dos, deprisa, cada uno de donde había venido. El vigía se sintió más burro que el pobre animal del labrador, pero era cierto: ¡había que avisar primero a la gente del fuerte y el monasterio!

Mientras tanto, en la playa donde habían desembarcado los jenízaros, sonaban los tambores de guerra. Comenzaba la lucha.

―Tropas, ¡abriros camino!

aquí llega Mouradi

¡para traer a los cristianos su sino!

Por supuesto, no podía faltar Mouradi, quien dejó de cantar cuando fue corriendo al monasterio, junto a veinte jenízaros más.

Mientras tanto, la mayor parte de la población huyó a refugiarse al fuerte. Los caballeros de Malta se enfrentaban a los jenízaros, pero estos quemaran casas, raptaban a las mujeres y se atacaban a los cristianos con furia. Y lo peor: eran muchos más.

―¡Deprisa, Mouradi! ―indicó Sinan, mientras luchaba― ¡Es el momento!

Mouradi dio la vuelta y fue corriendo hacia el monasterio.

Cuando llegó a la monumental puerta de la sencilla iglesia de piedra se detuvo, porque le invadió una sensación de calma y magia ancestral. No tenía nada que ver con la religión, era la forma de la iglesia, distinta a otras que conocía de los cristianos. Consistía solo en una torre redonda pero gruesa, por eso cuando entró se sintió a salvo, gracias a su disposición redonda no podían verle una vez dentro pero había suficiente luz como para asegurarse que nadie podía atacarle en su entorno.

Los primeros rayos de Sol entraban por las vidrieras y un suave aroma a incienso invadía todo el lugar. Mouradi no se entretuvo y buscó rápidamente en el altar mayor de la iglesia, donde le habían indicado que estaba el tesoro. Después de dar unas cuantas vueltas por el santuario, al fin llegó a lo que parecía ser la capilla. Allí debía haber unas escaleras que bajaran a las catacumbas. Tuvo suerte: las encontró en la habitación escondida tras una cortina en la sacristía.

En la ciudadela, la gente gritaba y huía en desorden por las calles, mientras los jenízaros ya habían pasado a la fase del saqueo, llevándose todo lo que podían: joyas, vino, animales, mujeres para el harén… y no faltaba el jenízaro farolero de turno, que lo pasaba en grande burlando sus perseguidores con arados, para después huir y prender fuego a todo aquel que se le pusiera por delante.

Mouradi volvió a la playa con un prometedor saco sobre la espalda y un prisionero que arrastraba de una pierna. Era un pobre monje a quien había tenido que propinar un buen golpe para callarlo. Para asegurarse de que no despertaba de su desmayo, Mouradi había estado todo el camino recitándole las gestas de Barbarroja. Ahora, el aire fresco del mar hacía que el monje volviera en sí poco a poco.

―¡Piedad, piedad! ―rogaba el prisionero― ¿Es que quiere matarme con tanto monólogo?

―Tendrá que tener más paciencia porque, ¡esto solo es el prólogo!

Los demás jenízaros recibieron a Mouradi con risas y aplausos, y le ayudaron a subir el saco y el prisionero a las embarcaciones.

II

Valencia, 14 de marzo de 2003

«3:46 am», decían las letras verdes de mi radio-despertador.

Me aparté el flequillo color azabache de los ojos para ver los números fluorescentes del radio despertador en la mesilla de noche. Llevaba horas dando vueltas en la cama... pensaba en mi madre, que vivía a cuarenta kilómetros de allí, en mi futuro y en dónde encontraría trabajo ahora que había terminado la carrera; pensaba en Sonia, en mi padre, en las deudas que teníamos en el banco y en Trapo, el gato, que estaba deprimido. Todo esto fue desde que mi padre dejó definitivamente a mi madre y me mudé con él a nuestra «atalaya» de la Gran Vía de Fernando el Católico.

Ahora, después de esta insólita, maravillosa y peligrosa aventura, aquella noche de la semana de Fallas parece quedar a años luz. Pero narraré mi odisea desde un principio. Los diarios de Elena y mis propias notas me ayudarán a seguir un orden para contarlo todo.

Nunca imaginé que yo, Álvaro Torres Garcés, de veintitrés años, licenciado en Historia, desempleado, sin casa y sin novia, acabaría siendo testigo de uno de los más antiguos y codiciados secretos de la humanidad. Pero, volviendo a aquel 14 de marzo, yo estaba más preocupado por mi futuro y pensando por qué Sonia, la chica con la que salía desde hacía cinco años, me dejó para irse a cooperar con la Agencia de Seguridad de Navegación Aérea de… Madagascar.

Me levanté y abrí la puerta de mi habitación, donde aún quedaban cajas de cartón de la mudanza sin vaciar y, en silencio, descorrí las cortinas color naranja de la ventana de la cocina. Desde nuestro onceavo piso que no aparece en los timbres, ni en los buzones ni en las guías telefónicas, se aprecia una vista maravillosa. Vivimos enfrente de la Finca Roja de Valencia, construido casi en la misma época, hacia el año 1930. Nuestro edificio también tiene un jardín verde interior, aunque se ve lejano desde nuestro onceavo piso. Sus pasillos son tan vertiginosos como el jardín, con ascensores de barrotes metálicos que se conservaron desde su construcción. Los pasillos son asimétricos y al mismo tiempo adaptados a la forma octogonal del edificio, con sus grandes chaflanes.

Más allá, la Gran Avenida de Fernando el Católico se prolongaba brillante, infinita, silenciosa, formada por miles de luces, como la Vía Láctea. Mi padre y yo habíamos construido aquella atalaya en la terraza que había sobre el piso de la tía Amparo, que vive en el décimo. Por eso, nuestra residencia es oficialmente inexistente y tenemos que salir y pasar por el tendedero antes de entrar a los dormitorios. Por suerte, guardamos paraguas en unos paragüeros a ambos lados de ese «pasillo», para no mojarnos cuando llueve.

No necesitamos reloj en nuestro comedor-cocina. El reloj de un campanario cercano es lo bastante grande para poder saber la hora con solo mirar por la ventana, y de día incluso sin mirarlo, porque suena cada cuarto de hora. Entonces marcaba silenciosamente las cuatro de la madrugada. En un abrir y cerrar de ojos, me vestí, me lavé la cara e intenté peinar mis indomables cabellos, que ya necesitaban un buen corte. Bajé a la calle, no aguantaba ni un segundo más dando vueltas en casa.

La calle de San Vicente y la Avenida Guillen de Castro estaban sorprendentemente vacías de transeúntes, excepto algún borracho y alguna pareja de enamorados que buscaban la soledad de la noche. Tuve que apartar la mirada. Ahora que Sonia ya no está a mi lado, ver parejas dulces y acarameladas es algo que no soporto.

Mi paseo me llevó a la Estación del Norte, un bello edificio de estilo modernista del siglo XIX; y después a la plaza del Ayuntamiento, donde al día siguiente a las dos habría mascletà, como siempre en Fallas. Pero entonces, suavemente iluminada por las luces de colores que adornaban la calle la vi: era Sonia, aunque sabía que no podía ser. ¿O quizá sí? Entró en una de las cafeterías y yo fui detrás, sin pensarlo dos veces. Pero resultó ser la chica de la barra, que volvía de tirar la basura y me quedé allí plantado, como el ninot de la falla que estaba a solo unos metros de allí, porque había pensado de todo menos qué hacer si no era ella. Lógicamente, después de quedarme mirándola, la chica me preguntó si quería tomar alguna cosa. Pedí una copa de vino. Mientras la chica llenaba mi vaso, miré a mi alrededor. Parecía ser el único local abierto a aquellas horas, y estaba animado, lleno de gente y humo, que me molestaba en los ojos.

Me senté en el taburete de la barra que estaba más cerca de la puerta, proceso durante el cual sin querer golpeé al señor que estaba en la barra a mi lado.

―Disculpe―articulé.

―No pasa nada ―dijo tranquilamente― Te estaba esperando.

―Perdone, creo que se ha equivocado de persona…

Tuve que frotarme bien los ojos para enterarme. Algo confundido por el sueño, las horas y el humo, en un principio su cara simplemente me sonaba, pero no lograba ubicarle. Aquel hombre maduro de barba blanca y piel tostada, ¿era Sean Connery?

―No lo creo. Me equivoco tan poco con las personas como corrigiendo exámenes.

De acuerdo, no era Sean Connery. Era mi profesor que me dio Historia Contemporánea en tercero de carrera.

―Agustín, caramba, ¡qué sorpresa!

―Lo mismo digo, aquí a estas horas. ¿Cómo te va?

―Bien, me licencié… pero no tengo trabajo.

―¡Ah, qué suerte! ¿Te apetece tomar algo más? ―con los nervios me había bebido el vino como agua― ¡Camarera!

―¿Ha dicho «qué suerte»?

―Claro―dijo, misterioso―. Si necesitabas un trabajo, has venido justo a tiempo. ¡Vaya! Veinte años llevo viniendo aquí… y las paredes de esta triste cantina solo han sido testigos de un hecho memorable. ¿Sabes cuál?

―¿El gotelé?

―¡No, Álvaro, no! Me refiero a que eres exactamente la persona que estaban buscando para ese trabajo.

—Está bien, ¿y cuál es?

—De guía turístico, en la Cueva de los Corsarios, en Cullera —me dijo, alargándome una tarjeta.

Me sorprendió. Mi abuelo vive en Cullera y, por ahora, lo único interesante que ha hecho allá es ir a la playa y vender los terrenos donde antes teníamos nuestra casita de campo.

—Soy historiador, no sé si ese es mi trabajo.

―Es un museo sobre la piratería del siglo XVI. Necesitan un guía, y que conozca bien esta parte de la historia, ¿te viene bien?

―Sí, mi abuelo vive allí. Pero… mi especialidad es la Historia Contemporánea, no…

―¡Por favor! ―se quejó Agustín― ¡Un historiador tiene que saber hacer de todo!

―Bueno, sí…

―Estupendo, en la tarjeta tienes el teléfono y la dirección del museo —dijo, recogiendo su chaqueta—. No lo pienses más. Y no pagues la copa, te he invitado.

III

Birgu (Malta), 6 de agosto de 1547

―Gran Maestre, nuestra orden está en grave peligro ―dijo la Vallette en su español con acento francés, mientras paseaba con Juan d’Omedés en el claustro del monasterio hospitalario.

D’Omedés era el mismo gran maestre de la Orden de los Hospitalarios, y aun así en cierta manera le intimidaba el aplomo y la valentía de la Vallette. Quizá se debía a que este había sido educado a la manera inglesa, según una larga tradición de sus antepasados. D’Omedès era muy distinto a Jean de la Vallette, también físicamente. El gran maestre, aragonés, era bajo, rechoncho y pragmático, como Sancho Panza, y el francés era alto, delgado y serio, como Don Quijote. Juntos, hacían una extraña pareja andando por el claustro del monasterio de la orden.

―Tampoco se precipite ―respondió D'Omedes―, que ya sabemos que allá en Trípoli la situación pinta muy mal. Ya le he preguntado si necesita ayuda…

D’Omedés emprendió un paseo rodeando el claustro, bajo las sencillas arcadas de piedra, y la Vallette le siguió.

―Discúlpeme ―respondió la Vallette, muy serio―. Pero se trata de un nuevo asunto de máxima importancia.

―¿Y ha llegado a sus oídos antes que a los míos? ¿Cuál es ese asunto?

―Los corsarios tienen ahora en su poder…

―¡Por favor! ―D'Omedes sonó fastidiado― No me venga ahora con esas, ¡tengo cosas más importantes que hacer!

El gran maestre dio por zanjado el asunto, largándose y dejando a la Vallette allí plantado y regado, con las mejillas encendidas de preocupación e impotencia.

Dirigió la vista al jardín del claustro, situado en el centro del mismo, y pensó tristemente,«Maestre d’Omedes, usted no sabe que acaba de sentenciar el futuro de la Orden».

Salió de la cubierta de arcadas y caminó por el jardín, donde los jazmines y matorrales algo resecos ondeaban bajo la cálida brisa y los pájaros cantaban, ajenos a lo que sucedía y estaba por suceder.«De todas maneras, quizá sea todo inevitable».

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Argel.

En el puerto de Argel no podía haber mayor juerga. Varias decenas de galeras, bergantines y fustas anunciaron su llegada con fuertes cañonazos. Mientras, a lo largo de un enorme malecón, les aclamaba una mezcla de lo más variado: ciudadanos moriscos, familiares de los jenízaros embarcados, algunos árabes nómadas vestidos de blanco, judíos de colores y hasta algún español o italiano convertido. El trabajo se podía dar por terminado aquel día, los comerciantes se habían apresurado a desmontar las tiendas para dejar libres las calles al paso de los recién llegados.

El gran jefe corsario Turgut Reis regresaba de su viaje seguido por la galera de Uluj Alí y Sinan el Judío. Las treinta galeras de Turgut habían regresado sanas y salvas, y al parecer cargadas de botines, a juzgar por la algarabía que se traían con los cañonazos. Nada como una buena fiesta para celebrar la llegada de nuevos prisioneros, monedas y joyas de la nobleza cristiana, finas telas, aguardiente...

La gente acudía a recibirles caminando por las calles con cazos vueltos hacia abajo colgados de palos que apoyaban sobre los hombros, de dos en dos. Era la tradicional señal de bienvenida.

El pachá acudió a recibir a Turgut y a Sinan.

―Una vez más, habéis demostrado merecer la confianza de Barbarroja ―dijo.

Parecerse a Barbarroja era la máxima aspiración de cualquier corsario. Incluso los paisanos de Constantinopla, donde el capitán fue enterrado, iban en las ceremonias a adorar su tumba como si fuera un familiar suyo. Si alguien no iba a dedicarle alguna oración era visto como posible traidor del imperio. Más de uno decía que Barbarroja había salido de su tumba para regresar al mundo de los vivos y animarles a más retos contra los cristianos ya que más de una vez encontraron el cuerpo fuera de su sitio.  Los cristianos lo consideraron un demonio venido del infierno. Los turcos, un escudo y un arma contra las invasiones de los sanguinarios cruzados.

―Como sabéis, estáis todos invitados, con vuestras mujeres y familias a la fiesta que se celebrará a continuación en mi palacio ―terminó el bajá.

En las calles, la gente continuaba festejando, cantando a viva voz y usando las ollas de bienvenida como tambores. Uluj Alí, un corsario como Sinan y Turgut se mantuvo callado, y siguió un camino diferente para dirigirse a su casa.

―Uluj, ¿no vienes a la fiesta? ―preguntó el agha[1], jefe de los eunucos negros, vestido con un chaleco azul con bordados de plata.

―No ―respondió el corsario, lacónico.

Esperó a que el agha se marchara y luego partió a la playa, para dar un paseo antes de dormir. No es que estuviera cansado o que se sintiera mayor para las juergas, simplemente recordaba su pasado. Antes de convertirse en corsario Uluj Alí había sido Luca Galeni, un pescador calabrés que a los 17 años ingresó en un seminario para ser cura, el mismo año en que Barbarroja le capturó y se convirtió en remero de los turcos. No tenía nada que perder y reconocía a un buen líder allá donde lo había, de modo que renegó del cristianismo y se convirtió al islam casi de inmediato, aunque no era nada partidario de las creencias musulmanas. Solo necesitaba algo por lo que luchar.

Y no quería luchar en el bando de los cruzados. Había visto la falsedad de sus compatriotas cristianos: hermanos luchaban contra hermanos, cuando sabía bien que en nombre del mismo Dios, mataban a miles de musulmanes por la codicia de las tierras orientales. Él no quería ser como ellos. Por eso, todos los años acogía en su casa a decenas de cristianos renegados que capturaba en orillas españolas o italianas, instruyéndoles y brindándoles apoyo. Se murmuraba en Argel que llegó a acoger a quinientos. Al mismo tiempo, cuando regresaba a Grecia le seguían reconociendo como uno de los suyos, de manera que le era fácil hacer de espía. No se sentía culpable de hacerlo, puesto que sabía que los cruzados habían hecho mucho daño.

Pero entonces, con su turbante en la mano y a solas frente al mar se preguntaba, ¿a dónde pertenecía? ¿A quién serviría realmente, si es que servía a alguien? Ahora era el momento de seguir su propio camino, ahora que gracias a sus proezas había logrado convertirse en corsario. Sabía que en Malta los corsarios habían robado a los cristianos uno de los tesoros más codiciados por la humanidad desde hacía cientos de años… o quizá más. Era el momento de decidir por qué bando lucharía, para quién guardaría el tesoro.

―Uluj, qué bien que ya estés la vuelta ―dijo una voz femenina a su lado.

Uluj se sobresaltó tanto que instintivamente adoptó la postura de combate cuerpo a cuerpo, puesto que no llevaba el alfanje.

Pero no era más que Mihrimah, una chica de apenas 15 años que conoció en la fiesta tras la razia del año anterior. Era muy atractiva, pero no había dejado de perseguirle desde entonces lo cual, para Uluj Alí, le restaba todo su atractivo.

―Vaya que sí, pero no creo que vaya a ir a la fiesta.

―No te busco para ir a la fiesta. Solo quería disculparme por haber sido tan insistente el año pasado ―le acarició uno de sus fuertes brazos―. Un hombre como tú se merece un trato mejor.

―Mihrimah, yo no sé qué me ves ―dijo acariciándose la cabeza, ahora desprovista de turbante. A un lado tenía una falta notable de pelo a causa de unas cicatrices. Por lo demás se parecía bastante a los demás corsarios: llevaba una fina barba, sus ojos eran grandes y sus cabellos, negros. Solo era ligeramente más pálido.

―Veo en ti a alguien con un noble futuro.

Uluj Alí no supo qué responder.

Mihrimah se agachó para coger una jarra de barro que, al parecer, había llevado con ella.

―Lo he cogido de la fiesta del pachá. Es el mejor vino del imperio. ¿Te apetece probarlo? Así no tienes que ir a la fiesta.

Uluj Alí bebió un trago de la jarra, sin ningún miramiento. Era un vino blanco dulce y muy cargado de alcohol.

―Buenísimo. Como tú.

Uluj Alí pensó que ya no necesitaba aparentar que seguía el ramadán. Todos bebían y celebraban. Así que tomó a Mihrimah de la mano y decidió ir a dar un paseo a la playa.

De lejos se oían retumbar los tambores del palacio del pachá.

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El banquete se celebró en una de las terrazas del palacio del pachá, y estaban invitados todos los corsarios y jenízaros que desearan acudir, cuyo número ascendía a cientos. El jardín guardaba una simetría perfecta, decorado con naranjos, palmeras de todas clases, jazmín floreciente y matojos de bayas. Solimán siempre cuidaba de tener a nueve músicos para cada instrumento, que además incluían todas las clases de flautas, timbales y tambores, y pronto la sala se convirtió en una mezcla de sala de baile y espectáculos, harén y lugar de apuestas, mientras, al ritmo de la música, los cantores entonaban en otomano:

«¡Levántate y canta! O’anqa leyenda nocturna!

Alto en todo negocio donde el valor prevalezca

¡Canta! Para bien las palabras son el procedimiento

todo lo que digas efectivamente tiene precio»[2]

              La música tenía un efecto mágico sobre Uluj. Mihrimah y él bailaron solo unos metros por encima de la terraza del pachá. Ambos estaban invitados a la fiesta, así que no temían ser descubiertos. Además, esa noche todo estaba permitido, de manera que tampoco les importó retozar como dos adolescentes. De hecho, prácticamente lo eran.

«¡Así! ¡Arriba y canta! ¡Oh, ave santísima! ¡Arriba y canta!

A nosotros una historia encantada y belleza traes.»

―Me haces muy feliz, Uluj Alí ―dijo ella.

Con un rápido gesto, Uluj Alí la apretó contra su cuerpo mientras bailaban.

―Y tú también.

―¿Has encontrado ya lo que buscabas en Malta?

Uluj Alí rió a carcajadas, feliz. Casi lo había olvidado.

―¡Vaya que sí!

―Y ahora que lo tienes, ¿no te gustaría formar una familia?

A Uluj Alí le entró otro ataque de risa. Definitivamente no era el alcohol ni la música, más bien sería el humo del hachís que fumaban los festeros y subía hasta aquella terraza superior del palacio.

―Eso nada tiene que ver con el tesoro de Malta.

Mihrimah se apartó y miró a Uluj Alí de manera muy seductora.

―Uf, ¡qué calor tengo! Nos está dando todo el humo de ahí abajo, ¿y si me enseñas el tesoro? Si no, no te creo.

―¿No me crees? ¡Soy uno de los hombres en el que más confía Turgut y tú no me crees!

―Bueno, pero yo soy una mujer.

Uluj no se lo pensó mucho.

―¡Vamos!

“No dejes escurrirse ninguna oportunidad, guarda silencio.

Ante nosotros la belleza de cualquier mundo se rinde.”

El pachá, los corsarios y demás jenízaros, junto a las mujeres de sus harenes seguían ajenos celebrando en el comedor y el jardín principal, así que los dos jóvenes pasaron desapercibidos entre los árboles.

Se colaron en el palacio entre abrazos y besos, pasando por una pareja de borrachos, pero cuando llegaron a la sala donde Uluj sabía que guardaban el tesoro, recuperaron la normalidad.

A Uluj Alí se le pasó la embriaguez que había empezado a sentir. Solo una antorcha iluminaba la sala, pero era suficiente. Del cofre salía un suave resplandor verde.

El cofre era la libertad, la música era la escapada, el cofre les llamaba, ella escuchaba con los oídos bien atentos.

«Rara vez oportunidades como esta mienten»

Aún les llegaba la mezcla de tambores, voz y flautas de la fiesta.

Y eso fue lo último que recordó Uluj Alí antes de que alguien le golpeara fuertemente la cabeza y cayera al suelo, inconsciente.

IV

Valencia, 15 de marzo de 2003

De día, desde nuestra atalaya, Valencia era un amasijo de edificios, grúas y antenas envueltas en una fina neblina, sobre un mar desordenado azoteas blancas y grises hasta allá a lo lejos, donde estaba la ciudad de las Artes y las Ciencias. Nuestro reloj, es decir, el del campanario de enfrente, marcó las doce, cuando mi padre pasó junto a mí como una apisonadora.

―¿Qué has hecho esta noche, xiquet meu?

Mi padre me echó una breve mirada a través de las gafas de buceo mientras cortaba cebollas (un truco casero para no lloren los ojos), una mirada que pareció igual de inquisitiva que cuando miraba a sus alumnos por encima de las gafas de lectura.

―Salí a dar una vuelta ―respondí.

―¡Pues procura no hacer tanto ruido la próxima vez!

En realidad, no debería ser él quien me llamara la atención, pues es mucho más juerguista que yo. Desde que tenía mi edad trabaja de profesor de historia en la universidad, aunque parece que su trabajo le aburre. Tiene un éxito tremendo con cada mujer en la que se fija, pero no duda en dejarla cuando encuentra una mejor. Por eso se divorció de mi madre.

Nos habríamos enzarzado en una discusión tonta y exasperante como tantas otras veces cuando cogí el móvil y marqué el número de la tarjeta que me dio Agustín: la Cueva de los Corsarios, así se llamaba el negocio.

Dos minutos después, ya estaba preparando la bolsa de viaje.

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Nada había cambiado en Cullera. Llegué con escaso equipaje (una bolsa de viaje con Trapo sacando la cabeza por un lado, y mi inseparable guitarra) y las siguientes palabras de mi padre en mi cabeza:

―Llévate a Trapo ―me había dicho― Es mejor que viva en Cullera, si cae desde este piso ya no habrá veterinario que lo salve.

Nuestro gato Trapo tenía tendencias suicidas. Cuando vivíamos con mi madre, una vez se lanzó a la calle desde el del cuarto piso donde vivíamos, pero no le pasó nada porque los gatos siempre caen de pie.

Con Trapo maullando y muriéndose de hambre en la bolsa, volví caminando de la estación, ya que así tenía la ocasión de pasar por la caja de ahorros para sacar dinero. En mi trayecto, pasé por el campo de fútbol, el barrio del Raval, varias fallas que habían plantado por las fechas y la plaza de España. Allá está la comisaría de Policía, que antes era el Ayuntamiento, y aun antes, en la posguerra, era una casa de citas donde vivía la Corassón, la madame. Pero eso son historias, leyendas urbanas de un tiempo anterior, y de ello hay muchas.

Poco después llegué a la plaza donde estaba la sucursal de mi caja de ahorros. Pero cuál fue mi sorpresa cuando, en lugar de este, en la cristalera me encontré con un cartel que decía: “VENTA DE BUÑUELOS”. Todavía estaba el gran rótulo de la caja de ahorros, pero viendo que dentro estaban friendo buñuelos, era obvio la nueva función de la sucursal. Mientras me quedaba un poco planchado allá delante, alguien me daba una buena palmada en la espalda y me dirigía las primeras palabras desde mi llegada a Cullera.

―Ieee! Paioooo!!! ―me saludó Juan, el panadero.

―¡Álvaro! ¿Quieres buñuelos? ―secundó su hermana, que estaba en la puerta dedicada a la interesante tarea de hacer buñuelos.

No me interesaban demasiado estos pastelitos de calabaza, pero sí saludar a estos dos viejos amigos, así que me detuve.

―Hola… no, gracias, no me gustan...

Pero ni se me oyó, pues en ese momento unos niños hicieron estallar una traca de aficionado en medio de la calle, un flamante Audi negro que pasaba por allí dio un frenazo, patinó y se fue contra un montón de calabazas que había junto un puesto de buñuelos. Unas calabazas salieron rodando por la calle y otras fueron contra un saco de harina que volcó y al instante todo estaba lleno de polvo de harina, calabazas rodando, mujeres gritando y riendo. Nosotros contemplamos la escena con los ojos como platos.

―¡Qué monot! ¿A quién se le ocurre venirse a las Fallas en coche? Un pijo pocavergonya tenía que ser ―dijo Juan con su acento valenciano, refiriéndose al ahora lleno de harina Audi negro.

―En fin, te quedas con los buñuelos, ¿no? ―me ofreció Luisa.

No había oído mi comentario de que no me gustaban, así que antes de poder decir nada me encontré con una bolsa de papel cartón con media docena de buñuelos entre las manos.

Cullera, 9 de abril de 2003

Luz.

Alistair Montgomery, el ingeniero informático, estaba orgulloso de estrenar su nuevo invento en la Cueva de los Corsarios. Llevaba casi media hora en la oscuridad, solo con las luces de emergencia, pero sus ojos se habían acostumbrado ya. Por suerte, el lugar estaba bien cuidado y a salvo del mar que fuera azotaba los acantilados de Cullera, ya que la cueva estaba habilitada como museo.

Pero a Alistair no le interesaban las vitrinas ni la reconstrucción del bergantín otomano que tenía al lado.

Quedarse allí solo, aunque estaba prohibido, fue fácil. Simplemente tuvo que comprar la entrada, pasar con el último grupo de turistas de la noche, y después esconderse tras una enorme vitrina que contenía trajes del siglo XVI. Como buen turista escocés, nadie sospechaba de él. Luego bastó con esperar allí a que las luces del museo se apagaran y oyera que las puertas de arriba se cerraran, momento en que el museo ya no admitiría más visitas y los empleados también se largarían.

Conectó su ordenador portátil, su contador Geiger electrónico y su detector de radiofrecuencia al enchufe de luz que servía a la vitrina… con la sorpresa de que no había corriente eléctrica.

―¡M…, debí haberlo imaginado! ―exclamó en voz alta.

Alisair no había tenido en cuenta que por la noche solo se mantenía conectado el circuito de las luces de emergencia. Menos mal que llevaba la baterías para todo y podría mantener los equipos al menos una hora encendidos.

Mientras los encendía, se puso unas gafas con aislante parecidas a unas gafas de bucear (es decir, a las gafas corta-cebollas de mi padre) y sacó pico y pala de su escondrijo tras la vitrina.

«Espero no estar haciendo el inútil» pensó, comenzando a cavar con rabia en medio de la sala «He recorrido muchos kilómetros para esto. Espero que Warburg lo financie».

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París

La junta directiva del banco de Warburg se reunió poco después del amanecer.

El Sol naciente se reflejaba en los rascacielos de La Défense, el área de negocios de París. Además de aquella delegación, el famoso banquero alemán contaba con otras muchas en todo el mundo, pero esta vez habían escogido la francesa por la proximidad de su próximo destino: la costa mediterránea. Warburg se alegraba de poder ir allí dentro de poco. Buen clima, playas y gente con ganas de fiesta, ¿qué más podía pedirse?

―Entonces, ¿dónde está el plano del corsario aquel? ―preguntó Warburg.

―Ya le hemos dicho, en la región de Valencia… ―contestó uno de los socios.

―¡Pero la Comunidad Valenciana es grande! ¡Y están todos esos inmigrantes! Y esos escándalos inmobiliarios… ―decía Warburg mientras caminaba, nervioso, por la sala.

―Eso es Málaga, señor…

―¡Ya lo sé! ¡Por favor! El sector inmobiliario en España ha sido una de nuestras mejores inversiones en los últimos años, lo mismo es más al norte que más al sur. ¿Qué hacéis en las comisiones? ¿Dormís? Lo que ocurre es que, con esta situación económica, el plano corre peligro. Y sin plano, no hay tesoro. Y sin tesoro, no hay nuevas inversiones. Y sin nuevas inversiones…

―… Se hundirá la economía mundial ―acertó uno de los socios.

―Exacto. Y sabéis quién mantiene la economía mundial.

―Sí, lo sabemos ―dijo su socio. Estaba escrito en letras de acero en la pared: WARBURG.

Después de aquella última reunión antes del viaje, Warburg se quedó un rato más en la sala contemplando el silencioso tránsito de coches en la avenida Charles de Gaulle, que llegaba hasta otro arco, mucho más antiguo: el Arco del Triunfo. Miles de personas transitaban por la calle a aquellas horas. Miles de personas transitando en la red de una economía en manos de unas personas que ni tan solo conocían.

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Cullera

Alistair, agotado, dejó la pala a un lado, sin haber podido excavar gran cosa. Las tareas de albañilería no eran lo suyo, pero suerte que tenía una mente aguda y rápida para tomar decisiones. En vez de seguir detectando las radiaciones con el equipo del portátil, decidió instalar allí mismo un micrófono, que enviara señales a su equipo por medio de Internet. Así podía controlar lo que sucedía en la cueva a cualquier hora, cómodamente desde su casa. Internet era un gran invento, eso lo pensaría siempre.

Se enjugó el sudor de la frente y se apartó los mechones de su pelo rubio, que le colgaban lacios sobre la frente a causa del sudor. Recogió su equipo, tapó el agujero como pudo y, pensando cómo huir lo más rápidamente posible después de sonar la alarma, se dispuso a subir las escaleras labradas en la piedra.

Entonces, la luz se apagó.

Lo que vio Alistair en la gran sala fue magnífico. Espléndido. La sala, que ahora podía contemplar desde cierta altura al haber subido un trecho por las escaleras, parecía mucho más grande, porque las paredes emanaban una mágica fosforescencia verde y morada. Superficies irregulares de roca de la cueva se iluminaron con centenares de líneas luminosas en esos dos colores, que se entrelazaban y bifurcaban como los capilares de los vasos sanguíneos. Sin embargo, la luz no se reflejaba. Alistair no sabía si lo que estaba viendo eran las entrañas de un enorme organismo vivo o era un fenómeno geofísico que desconocía. Su mente, a pesar de su gran inteligencia, no llegaba a abarcar aquello.

Unos diez metros más arriba Inma, una de las empleadas del museo, bajaba las escaleras labradas en piedra, iluminando con su gran linterna al frente, para ir a la sala de mandos que encendía las luces del museo. No vio a Alistair ni llegó a ver las luces, pero supo que había alguien.

—¿Quién hay ahí? —preguntó.

VI

Mar Mediterráneo, en las cercanías de Alicante. 24 de mayo de 1550

―¿Y los prisioneros? ―preguntó Turgut a sus jenízaros.

―Aquí, Reis ―respondió el agha de turno, señalando el rincón del castillo de popa donde se encontraban los cautivos del último asalto.

Turgut empalideció.

Los prisioneros del último asalto, a San Juan de Alicante, eran trece enclenques ancianos, campesinos valencianos, con las camisas de lino remangadas y sus boinas todavía puestas. Uno de ellos tosió y escupió al mar. No necesitaban ni atarlos, porque tenían los huesos tan enfermos que no podrían caminar muy lejos, y menos empuñar una espada.

―¡Pero si son unos viejos que nadie quiere! ―gritó Turgut― ¡Banda de imbéciles! ¿Cómo vamos a negociar con estos prisioneros? ¡No sirven ni de esclavos!

―Eran los únicos que podíamos capturar, Reis ―se disculpó el jenízaro.

―¡¿Qué vamos a hacer con unos prisioneros inútiles?!

Turgut se paseó de un lado a otro de la cubierta, mientras los prisioneros observaban con curiosidad y los corsarios, con temor. Solo se oían los crujidos de la madera producidos por Turgut caminando sobre la cubierta, los graznidos de las gaviotas volando junto a la galera y el mar batiendo contra las otras veintitrés embarcaciones de la flota corsaria, a cierta distancia. Turgut tenía la costumbre de caminar de un lado a otro cuando había problemas. El agha se temía lo peor.

―Avisad a Mouradi y que venga ―ordenó Turgut, ya más calmado― Comerciaremos con ellos. Tratadlos bien, solo son un par de viejos. Que los cristianos vean que nosotros no maltratamos por gusto como ellos, que no dominamos por placer y respecto al dinero… bastará con artillería y provisiones para atacar Trípoli.

Turgut iba a seguir haciendo el recuento de bienes y prisioneros cuando el agha de otra embarcación se acercó a él desde popa.

―¡Ya han llegado los refuerzos! Pero dicen que la Vallette pretende reforzar Trípoli.

―¿La Vallette? ―Turgut se sorprendió.

Jean Parisot de la Vallette hizo de intermediario por él para liberarlo hacía menos de cuatro años, cuando Turgut Reis fue preso y condenado a galeras por Andrea Doria. Ya entonces le sorprendió que un caballero cristiano le liberara… ¿y ahora pretendía evitar que conquistaran Trípoli?

―Sí, Reis, el gobernador de Trípoli.

―¡Gobernador de Trípoli! ―Turgut estalló en carcajadas. ¿Encima ahora gobernaba? No tenía tanta pinta de ambicioso cuando quería liberarle años atrás...

―Pues recordad, cuidad bien a los prisioneros ―se limitó a añadir Turgut―. Estoy en deuda con la Vallette.

Luego habló a sus jenízaros, que le escuchaban atentamente.

―Jean Parisot de la Vallette. De la Orden de los Hospitalarios de Malta. Medio sacerdote y medio caballero. ¡Conocedle! Se trata de un hombre ingenuo. ¡Será fácil negociar con él! ¡Será fácil conquistar Trípoli!

VII

Cullera, 17 de abril de 2003

El día en que llegué a la Cueva de los Corsarios, lucía un sol espléndido. Los turistas habían instalado sus toallas en la playa o paseaban a la orilla del mar, como un día de verano. A las cuatro de la tarde, aún no había mucho movimiento ni por la cafetería ni por el museo de la cueva de los corsarios, así que Elena y Nicolás, el argentino, tomaban unas horchatas en la barra del bar junto al museo, mientras veían el aburrido programa que emitían en ese momento en televisión. A esa hora solo ellos (mis futuros compañeros) y la jefa del museo-cueva, Amelia, estaban allí.

Tenía que llevar un uniforme de guía muy clásico y demasiado sofocante para el clima. Además, a nadie puede quedarle bien una camisa azul claro y unos pantalones anchos con pinzas. Ni siquiera a mi carismática compañera Elena, aunque ciertamente le quedaba mejor que a otras personas. No es que fuera mi tipo, pero esta chica castaña de ojos verdes, algo flaca para mi gusto, tenía una desenvoltura que le daba un encanto del que otras personas carecían.

Nico era casi lo contrario. Físicamente entraba en la categoría de la chica (flaco, asmático, cabellos lacios y castaños, grandes ojos azules) y hasta tendría más o menos la misma edad, poco más de veinte años. Pero callado, educado y de trato sencillo; no llamaba en absoluto la atención.

No me fue necesaria superar una prueba de selección, ni entrevista de trabajo, solo por las referencias de mi antiguo profesor Agustín me dieron una calurosa bienvenida. Bienvenido en todas partes últimamente: me invitan en un bar durante una noche deprimente, me ofrecen un trabajo, me reciben con tracas y buñuelos en mi pueblo, con un espectáculo de lo más surrealista y ahora… vía libre para trabajar y contar lo que quiera a los turistas. Y propinas. Realmente podía contarles lo que quisiera, nadie me frenaba. Yo era el historiador, lo que decía iba a misa. Presentí que el verano sería sofocante, pero también presentí que me iba a reír bastante.

Pero no pude presentir que eso sería solo el 10% de mi verano.

Miré alrededor. La cueva-museo, que podía cerrarse gracias a una gran puerta de metal pintada de negro que imita, estaba junto a una tranquila terraza desde la que se veía el mar, desde aquel lugar idílico situado en la montaña de Cullera. El aire fresco del mar soplaba reconfortante. Un sitio tranquilo y un trabajo físico. Justo lo que necesitaba para aliviar mi insomnio, ¿qué más se puede pedir?

Mi trabajo consistiría en subir y bajar a los turistas en la cueva, varios grupos al día, y detenerme a explicarles la historia de la cueva, del pirata Turgut Reis, alias Dragut, que asaltó la villa por sorpresa y utilizó la cueva para guardar el botín y los prisioneros. Nicolás, Elena y yo teníamos el turno de tarde y noche, con intensa afluencia de turistas… y buenas propinas.

Aunque fue mi primer día, fue una jornada intensa, ya que empezaba la Semana Santa y recibimos muchos visitantes. Desde que llegué a las cuatro no paré de subir y bajar, primero para ver la cueva y después con los grupos. Solo pude parar a las diez y, aunque hacíamos turnos para cenar, fue la primera vez que coincidí con Elena.

―Perdona no haberme presentado antes… ―le dije dándole la mano― es que soy un poco gárrulo.

Me estrechó la mano con fuerza, sin dudar.

―Encantada. Yo me llamo Elena.

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Londres

A miles de kilómetros de allí, una ceremonia muy especial estaba a punto de tener lugar. Era una sala iluminada solamente por un débil resplandor, ciento veinte metros cuadrados de oscuridad en regla esperando la luz y la vida.

Su dueño era Jules Hampton, y el resplandor basculante pertenecía a su lámpara de aceite. No había luz eléctrica, ni él la echaba en falta, no necesitaba de un recinto habilitado; tómense las molestias mínimas, dijo a los obreros en el momento de habilitar el loft. Tampoco pasaban frío, gracias a la chimenea. Él era un caballero, con todas las de ley, pues este era el título que le había sido concedido por sus orígenes familiares y sus estudios histórico-teológicos. Además, Jules había pasado las pruebas del fuego, la tierra, el aire y el agua, por eso estaba allí; y que solo les estaba permitido conocer a los que compartían su misma misión. No pertenecía a una orden secreta exactamente, el único secreto estaba en su misión, pues no se podía confiar a cualquiera. Solo los iniciados la conocían.

Frente a él tenía los óleos, las copias de antiguas representaciones de Tierra Santa, que adquirían majestuosidad a la luz de la lámpara de Jules, los embarques de las cruzadas y hasta una vidriera representando a Moisés instruyendo a los israelitas. Como no había ventanas, no le quedó más remedio que colgarla de la pared. También había una copia, extraordinariamente bien hecha, del pergamino donde estaba escrito el Estatuto de Sucesión. Jules se detuvo ante la vitrina de los pergaminos, colocada a media altura, y encendió las dos velas que había a los lados.

A un lado estaban las diez sillas de madera, de momento no necesitaban más. Así el centro de la sala quedaba libre para los que quisieran hablar en público, y para varias columnas decorativas. Hacían destacar las losas blancas y negras del suelo, semejante a un gran tablero de ajedrez.

Finalmente dos velas en lo que llamaban el altar, pero no tenía nada que ver con los altares de otras iglesias: consistía en una sencilla mesa individual con un mantel rojo, a juego con el color de las paredes. Y, en vez de cuadros de Jesucristo, la Virgen o los santos, había un cuadro con una escena de la reina de Saba visitando al rey Salomón en su templo. Y una biblioteca, en la que la Biblia se perdía, pues Hampton era un intelectual, y su interés por la lectura era casi indiscriminado. Saludó al Señor con una leve genuflexión.

―Hola, señor Hampton ―le saludó el joven Esteban al entrar, con fuerte acento español.

Con él, vino una ráfaga de luz leve luz diurna del exterior, que se extinguió nada más cerró la puerta. Era fácil acostumbrarse a la tenue luz amarillenta de las velas y lámparas de aceite.

―Hola,  Esteban, ¿ya llegan los demás?

―Están de camino― respondió y, efectivamente, poco a poco fueron entrando los ocho restantes.

―Genial. Solo una cosa más, ¿puedes quedarte un rato más después de la ceremonia?

―Por supuesto.

Los Caballeros ya habían ocupado los bancos.

―Shhh― ordenó uno de ellos a los demás, con el índice sobre los labios, en señal de silencio. Eran todos más jóvenes que su prior Hampton, bastante ruidosos para lo que el maestro estaba acostumbrado. Hampton, por el contrario, era callado para las cuestiones del oficio. La prudencia era su norma, y la economía de palabras uno de sus pilares.

―Buenos días, hermanos―introdujo el señor Hampton―. Para comenzar esta sesión, vamos a hacer una breve lectura del Estatuto de Sucesión, para recordar la razón que nos uno y por la que nos encontramos aquí reunidos. Jules Hampton, recibo la Suprema Maestranza, con la ayuda de Dios…

Esteban sintió la nariz congestionada y unas ganas terribles de estornudar. Llegó a la conclusión de que las flores del altar eran de verdad y que, a ese paso, la primavera iba a ser fatal para su alergia.

―«Sepan todos, hermanos presentes y futuros, que viniéndome a faltar la fuerza a causa de la edad muy avanzada y teniendo en cuenta la dificultad de los asuntos y del peso del gobierno…»

Mientras iba escuchando la lectura del Estatuto, cada uno de los caballeros leyendo un párrafo, Jules dejó volar sus pensamientos; no necesitaba escuchar los artículos, pues ya se los sabía de memoria.

Jules soñaba con un lugar de reunión más grandioso. No se quitaba de la mente el último libro que estaba leyendo sobre arquitectura sacra en la Edad Media y la Antigüedad. Su mente, tan lógica, no dejaba de relacionar cada concepto, cada rincón de las antiguas catedrales, con los fieles y la manera de transmitir la religión. Antes de llegar la Inquisición, todo había sido idílico. Pero en el siglo VIII Carlomagno prohibió los gremios. Ahora su orden, antigua como el mundo, pero disgregada como el agua en los océanos, se había visto arrinconada, perseguida, marginada. Imperaba otro cristianismo muy distinto, por lo que los caballeros se vieron obligados a esconderse. No estaba tan mal. Existían religiones milenarias, en las que los conocimientos sagrados habían ido transmitiéndose aun más penosamente, solo a los escogidos, cuyos oídos estuvieran preparados para tan magna sabiduría. Aquellas culturas habían terminado erigiendo grandes templos, y dejando su huella en la historia y sus avances eran, aun, grandes misterios. Nadie conoce todavía los secretos arquitectónicos de los egipcios, cuyas construcciones estaban íntimamente unidas con lo sagrado.

―… pues nosotros somos los llamados a restituir la Iglesia de Juan, la que vendrá después de la de Pedro. Nosotros reinaremos sin el oro y sin las riquezas del Vaticano, sino con las riquezas en el corazón, pilar de la futura ciudad de Cristo.

Los ocho caballeros escucharon con atención.

―Pues, como ya dijo San Mateo —acabó diciendo—, «No arrojéis vuestras palabras a los cerdos».

¿Hasta dónde sería capaz de llegar por devolver a su Orden la gloria perdida? ¿Sería esa la voluntad de Dios? ¿O quizá estaba destinado que otros le tomaran relevo? Pronto lo sabría.

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Media hora después, los caballeros se fueron, apareció esa brecha de luz que era la puerta al abrirse, Jules en la puerta y Esteban se quedó sentado en el primer banco.

Cuando Jules cerró la puerta y todo fue de nuevo oscuridad, sacó del almacén un taburete y se sentó frente a Esteban.

El joven Esteban. Probablemente fuera el más pequeño de los caballeros, tanto en talla como en edad, pero aun a pesar de sus escasos treinta años, la expresión de sus ojos la de un anciano de ochenta, sereno, capaz de cargar con cualquier responsabilidad si era necesario. Esteban tenía esa chispa de superioridad, de gloria, que era necesaria para los hombres llamados a realizar grandes empresas.

―¿Te gustaría tomar parte en una gran empresa?

―Depende. ¿De qué se trata? ―preguntó Esteban, abriendo los ojos de sorpresa

―Me dicho que necesitan un párroco en un pueblecito de Valencia.

Jules sonrió, esperando el efecto de aquellas palabras. Sabía que lo tendrían, sobre aquel hombre cuya única espina clavada en el corazón era el hecho de haber dejado atrás a su familia de un pueblo de Valencia, Manises. Esteban había partido e su pueblo natal solo con el propósito de servir a la hermandad de Jules.

―¿Cuál? —Esteban apenas podía conocer su emoción.

―Se llama Cullera, ¿lo conoces?

―Sí… he estado allí varias veces. Tiene un bonito santuario en la montaña... aunque no es de los nuestros.

Esteban sonrió. Esteban no podía evitar emocionarse por sus raíces católicas.

―Muy bien. Creo que te gustará. Escucha, han construido una parroquia nueva cerca de la playa… y están buscando a alguien para dar misa allí.

―¿Y para eso buscan a un eclesiástico inglés? ¿Ahora que me he desvinculado de la Iglesia católica española?

―Espera, deja que te explique. En primer lugar, ya no celebran misa en la playa… ahora tienen un garaje. Según lo que me han descrito, un lugar parecido a este. En segundo, ellos no te buscaron, los busqué yo. Quiero que vayas a ese pueblo.

―¿Por qué?

―Lo sabrás cuando estés allí.

Esteban iba a preguntar si se trataba de una misión o algo así, pero resolvió por llevar la conversación hacia otro cauce.

―¿Qué he de hacer allí? ¿Y para cuánto tiempo?

Jules y Esteban charlaron un rato más, hasta que al segundo todo le quedó claro. Aceptó, encantado, y salió de allí aun preguntándose qué era aquello tan misterioso que se encontraría allí y por lo que le habían destinado, una vez más, a la costa levantina.

Poco después, también Jules Hampton salió del pequeño loft, tras abrir la pesada puerta blindada que comunicaba con los viejos y estrechos pasillos del edificio. Cuando salió a la calle, quedó brevemente cegado por la luz matinal, pero era un día espléndido. Frente a él se recortaba el perfil de la torre de Londres, inundada por el cielo blanqueado de smoke.

VIII

Cullera, 26 de abril de 2003

Una fresca brisa soplaba a las dos de la madrugada, mientras Elena y yo esperábamos a Nicolás en una plaza cercana a la playa. Habíamos ido a nuestras casas para ducharnos y cambiarnos de ropa, llevar vaqueros y camiseta en vez del uniforme del museo. Elena llevó un sencillo vestido rojo y creo que el único maquillaje que llevaba era brillo de labios, de nuevo mucho más sencilla que otras chicas, y realmente bastaba, el vestido ya le quedaba suficientemente bien. Llegué el primero y así me fijé en un detalle: en la plaza había un Audi negro exactamente como el que se fue contra las calabazas para hacer buñuelos el día que llegué a Cullera. No me dio tiempo a darle más importancia, entonces vino Nicolás.

Primero fuimos a jugar al billar en el último bar que quedaba abierto, por ello peligrosamente abarrotado. Pero «peligrosamente» para los demás, porque los tres jugábamos tan mal que las bolas fueron a todos los sitios menos a donde tenían que ir: a la mesita de unos clientes, a la barra, casi dentro del escote de una camarera y una bola hasta salió del local y no pudimos detener la dichosa bola hasta que dio en la acera de la calle de enfrente.

No pensamos mucho el pub al que ir después: total, ponían el mismo tipo de música y la entrada era gratuita en todos. A ninguno de los tres nos gustaban especialmente las canciones que sonaban aunque eran las que estaban de moda, pero no importaba. Era la primera vez que quedábamos fuera de la cueva y eso se merecía unas cervezas y unas palabras sinceras.

Así averigüé que Elena y Nicolás se habían conocido un mes antes en la cueva, Nicolás acababa de llegar de Argentina y Elena tocaba el violín en la orquesta de Cullera. Los dos habían estudiado carrera, como yo, pero no historia. Elena había estudiado en la escuela superior de música y Nicolás estudió biología en Argentina.

Antes de entrar al siguiente pub nos detuvimos a mirar en la cristalera: tenía una gran ventana de cristal que permitía ver todo lo que sucedía dentro, pero no oír, y nos dimos cuenta del ridículo que hacía la gente bailando y moviéndose así.

Pero otra cosa a través del cristal distrajo mi atención. Me pareció que un calvo con cara de mala leche nos miraba directamente desde un rincón de la pista, y aunque sus facciones eran atenuadas por el humo, creí distinguir claramente que le había visto en otra parte aquella noche. Quizá en el billar. Iba solo, vestido como un Míster (es como llamo a los trajeados fuera de lugar), quizá salía de una boda, quizá era un mafioso.

―Bueno, ¿pero entramos? Empiezo a tener vergüenza ajena de mirarlos, y para eso prefiero tener vergüenza con una razón —dijo Nico.

El argentino tenía razón. Una vez dentro, Nicolás fue al servicio y Elena y yo le esperamos en la pista. A los pocos minutos le vimos salir arrepentido.

―Eh, estos váteres son una mierda ―dijo Nicolás, con ese vocabulario tan fino que tienen los argentinos.

―Pues la próxima vez, mea en la playa ―respondí, pero en mi boca no queda con tanta finura.

―¡Qué guarros! ―exclamó Elena― Pensad que de día hay niños que nadan en el mar.

―Más vale eso que entrar ahí dentro —respondí señalando los aseos―. Además, mira, hasta los cristales están rotos.

Me refería a una ventana en ojo de buey que había en la puerta del aseo, y lo demostré metiendo el brazo por ella.

―¡Cuidado! ―avisó Elena.

… con tal mala pata que fui a dar un puñetazo en plena cara del Míster, que en ese momento salía del lavabo, y cayó a un lado volteado de lo fuerte que fue el puñetazo.

―¡Eh, maricón! ―se le escapó al calvo, con la cara roja.

―Maricón serás tú, que me miras desde el váter de hombres ―contesté.

A Elena se le escapó una carcajada, pero se tapó la boca.

―Álvaro, no tienes ningún derecho a contestarle así. Tú tienes la culpa.

―¿Es que no te han enseñado a mirar antes de hacer algo? ―continuó el calvo, muy enfadado.

―Vámonos a tomar algo ―me volvió a hablar Elena.

―Eh, lo que pienses puedes decirlo aquí abiertamente ―increpó el Míster a Elena Sonrisa Auténtica Recién Congelada.

―Tú también puedes decirnos, ¿por qué nos observabas desde ese rincón? ¿Qué quieres de nosotros? ―me oí decir como si yo no fuera yo.

―¿Qué tonterías estás diciendo? ―respondió el calvo.

―Tú sabes muy bien a lo que me refiero.

―No, no lo sé.

Y el hombre dio media vuelta y se marchó. Elena y Nicolás, cuyas cabezas seguían nuestro enfrentamiento como si fuera una partida de ping-pong, suspiraron aliviados. La gente del pub ya había empezado a arremolinarse alrededor de nosotros, esperando que la pelea fuera a más.

Pero era absurdo, francamente absurdo. Me sentí mareado y acalorado, definitivamente no tenía más ganas de bailar ni beber. Los tres salimos a tomar el aire. La acera estaba hecha un asco, de vasos de plástico y vomitonas por el suelo. Paseamos hasta llegar al siguiente cruce, que daba a la carretera que llevaba al cabo, donde estaba la cueva. A la derecha se extendía un gran descampado, donde pronto construirían un complejo hotelero.

―Lo siento, me he comportado como un imbécil ―dije.

―Bueno. Asunto olvidado ―dijo Elena―. Solo una cosa más… ¿por qué dijiste que nos observaba?

―Porque nos observaba. Y es más… ―me lo pensé antes de decirlo, no quería parecer un paranoico―. Creo que ese hombre nos sigue. Disimulad.

Resulta difícil aguantar sin mirar atrás cuando te dicen algo así, de modo que finalmente y con disimulo, Elena y Nicolás miraron, y me devolvieron una mirada asustada.

―¿Y por qué iba a seguirnos? ―preguntó Nicolás.

―Quien sabe… pero no me parece que sus intenciones sean buenas.

―Yo votaría por irnos a casa ya ―dijo Elena―, a mí tampoco me daba buena espina y Álvaro… no tienes muy buena cara.

―Solo tengo sed y calor. Mi abuelo vive aquí cerca… lo digo porque no me apetece quedarme yo solo, ni que os quedéis vosotros solos.

―¿Y si llamamos un taxi?

―¡Ala! ¡A mí no me queda dinero!

―A mí me quedan tres euros ―dije.

―A mí ni eso… ¿cómo dejasteis que os invitara a la última ronda?

―Pues precisamente por eso ―dije, agridulce―. El problema es que si vamos a mi casa ahora, tenemos que atravesar todo el descampado, además de que vivo con mi abuelo, y le vamos a dar un susto de muerte.

―¿Y qué hacemos, entonces? ―volvió a preguntar el argentino.

―Pues no quedarnos aquí, en medio de la calle ―respondió Elena― Vamos al paseo marítimo, al menos ahí hay más gente y estamos a salvo. Mientras, voy a llamar a la policía.

Elena cogió el móvil y empezó a marcar. Miré alrededor, mientras subíamos la solitaria calle junto al descampado. Solo vi dos sombras a unos treinta metros tras nosotros y agudicé la vista. Dos hombres con traje de chaqueta y la calva de uno de ellos era inconfundible. El problema es que ahora iba con otro Míster como él, solo que más delgado.

―Chicos… huyamos de aquí ―dije, agarrando más fuerte a Elena.

Nicolás tiró para atrás.

―Si notan que los hemos visto, sí que irán por nosotros. Lo que hemos de hacer es…

Pero ya era demasiado tarde. Los dos trajeados se habían dado cuenta de nuestra perspicacia y ya apretaban el paso… una fugaz ojeada hacia ellos me bastó para darme cuenta de que no precisamente para hablar amigablemente con nosotros: corrían hacia nosotros manteniendo su expresión de enfado. El primero más gordito y el nuevo perseguidor delgado, moreno y alto, pero los dos con una expresión que daba escalofríos.

―¡Corred! ―exclamé.

Era una locura. En seguida nos alcanzarían. Yo no quise ni mirar atrás, pero oí a Nico que, en voz baja, nos avisó «Están armados». Era peligroso. Mis piernas corrían por puro miedo, no me paré a pensar si era lo más acertado. Pero nos estábamos alejando del núcleo de gente.

―Por aquí no… ¡vamos a la policía!―dijo Elena desviándonos hacia la carretera.

Era cierto, no recordaba que había una garita de policía a unos doscientos metros. Pero teníamos que cruzar la carretera y los dos trajeados corrían tras nosotros cada vez a menos distancia. A un lado teníamos un gran parking, oscuro; y detrás, la playa, solitaria. No teníamos salida.

Entonces, Nico hizo una cosa desconcertante. Salió del descampado y se paró en medio de la carretera, haciendo gestos con las manos. ¿Quería parar algún coche o suicidarse? ¿Un taxi? ¿La policía, quizá? ¡No! ¡Estaba haciendo parar al camión de la basura!

El camión se paró justo cuando los dos míster nos pisaban los talones.

―Nico, ¡Cuánto tiempo…! ―comenzó el conductor con marcado acento argentino.

―¡Tenemos que irnos! ―exclamó Nico―. ¡Nos persiguen unos matones!

―¿Qué? ―preguntó el argentino, tan campante― ¡Pues a todo gas!

Los tres subimos a la cabina del conductor, Elena sentada encima de Nico, porque ya no quedaba más sitio.

Seguidamente aceleramos como nunca se lo he visto hacer al camión de la basura, dejando detrás a nuestros perseguidores. Los tres íbamos muy justos en la cabina, de milagro no se abrían las puertas y salíamos todos a presión. Estábamos todavía en la costa, ya cerca del final de la bahía, a punto de llegar al Faro, cuando Elena, que tenía el espejo retrovisor justo ante los ojos, exclamó:

―¡Los tenemos detrás otra vez!

―M… del orto!!!―exclamó Nicolás, al más puro estilo argentino.

Ciertamente, allí estaba otra vez el trajeado, montado en una Suzuki negra y a toda velocidad por la carretera. Como una persecución digna de una película de James Bond… pero con el camión de la basura. ¿Pero por qué? ¿Qué teníamos nosotros? ¿Solo por un puñetazo involuntario por una ventana en ojo de pez de cristal inexistente?

―¿En qué quilombo os habéis metido? ―preguntó Andrés.

―¡No sabemos por qué nos persiguen! ―exclamó Elena.

―No pasa nada, amigos ―dijo el conductor tan tranquilo―. Que nos siga hasta la comisaría y ya está.

Y justo entonces a los cuatro nos sobresaltó el ruido… de un tiro de escopeta.

―¡Está disparando a los neumáticos del camión, el hijo de… su madre! ―exclamé.

―Lo puedes decir, tranquilo ―dijo Nicolás.

―Calma, muchachos ―nos dijo el conductor― ¡Federicoooo! ¡La basuraaaa!

―¡Recibido! ―oímos a nuestras espaldas

Parecía increíble, con aquella velocidad y Federico iba encaramado detrás del camión, era el encargado de volcar los contenedores de basura en el camión. En unos instantes oímos un ruido atrás, ya que el valiente Federico estaba agarrando bolsas de basura del camión y lanzándolas contra los motoristas. El truco funcionó, porque el motorista dejó de perseguirnos al instante.

Mientras, nosotros ya estábamos en la que carretera a Valencia que bordeaba el mar, pero dio la vuelta en la siguiente rotonda y regresamos a Cullera. Efectivamente, ya nadie nos seguía pero aun así pedimos que nos dejara en la comisaría.

Nico, Elena y yo bajamos con las piernas temblando. Conocimos en persona al héroe Federico, Lanzador Oficial de Bolsas de Basura, aunque estábamos tan nerviosos que apenas le dimos las gracias como se merecía. Cuando me di la vuelta, Elena ya estaba hablando con el inspector Puertas, un policía que parecía el doble de Bruce Willis, dando todos los detalles que pudo acerca de nuestros perseguidores.

El problema era que ninguno de los tres recordábamos la matrícula. Estábamos demasiado nerviosos para fijarnos, y desistimos de ello cuando comenzó a dispararnos. Pudimos decir algo más de la descripción física, pues habíamos visto bien al señor calvo cuando lo encontramos en el pub.

Lo único que pudieron hacer en la comisaría fue archivar el caso y decirnos que, si nos volvían a perseguir, avisáramos enseguida, aunque fuera por teléfono, o que tomáramos nota de la matrícula. Ah, y que podíamos contar con ellos. Nada más.

Las calles del centro estaban desiertas y silenciosas. Nicolás vivía cerca, y yo me ofrecí a acompañar a Elena.

―Normalmente no suelo pedir que me acompañen ―dijo―, pero hoy es una excepción.

―Y que lo digas. ¿Siempre que quedemos vamos a pasar por tantas aventuras?

―Sí, pero mejor, así no te aburres ―bromeó.

El cielo ya estaba empezando a iluminarse con las primeras luces del día, y pasamos junto a una panadería que despedía un aroma delicioso a pan y cruasanes recién hechos.

―Aunque lo que tengo ahora es hambre ―confesé, y vi que desgraciadamente la panadería aún estaba cerrada― ¿No podrás ayudarme también en eso?

―Creo que en casa tengo chocolate y galletas.

Mi propósito esa noche había sido que alguna chica me invitara a casa a tomar algo, y no precisamente tomar chocolate y galletas en casa de mi nueva compañera, pero aquella noche nada sucedía como planeado. Elena era demasiado guapa y segura como para sentirme cómodo a su lado, pero el hambre y los nervios me podían.

Elena vivíaa solo unas manzanas de Nicolás. Cuando llegamos al sencillo portal del edificio, ya era inminente que pronto sería de día.

―¿Tus padres no te dirán nada por llegar tan tarde? ―pregunté― Quiero decir, ¿…tan pronto?

―No están en casa ―me contestó― ¿Y tú? Llegarás todavía más tarde que yo.

―¡Ah, no pasa nada! Vivo con mi abuelo, que está medio sordo. Ahora estará fumando y escuchando la radio ―me sonaron las tripas― ¡Ay! ¡Qué hambre que tengo!

―Perdona, se me había olvidado. ¿Quieres subir a por las galletas y el chocolate?

―Bueno, si insistes…

―No estaba insistiendo… pero da igual, sube.

En un abrir de ojos, Elena preparó chocolate caliente para los dos. Aunque no era la estación más adecuada para tomarlo, nos sentó de maravilla. Me bebí casi toda la taza de un golpe y no acepté otra porque me daba vergüenza.

La decoración de la casa era sencilla y heterogénea, porque había objetos de todos los países (un reloj de Londres, un cuadro de París, un mantel con motivos arábigos…). Se ve que alguien de su familia había viajado mucho. Vi libros de todas clases, desde Dickens hasta Las mil y una noches, incluso, emocionado, reconocí el Manifiesto Comunista de Marx.

Pero lo que más me intrigó fueron los calendarios. Había uno colgado junto a una estantería; otro, de escritorio, en el estante que estaba junto a la mesilla de la televisión; uno en la pared, junto a la ventana y otro en la puerta. No era por la cantidad de calendarios. Era por el año.

―¿No cambiáis los calendarios? Todos son del año 2000.

―¿Por qué? No molestan. Además, tengo uno del 2003 en mi habitación, y con eso tengo suficiente.

No había contestado a mi pregunta. La acababa de conocer, pero ya me había dado cuenta de que aquella chica siempre se salía con la suya. Debería haber sido política.

―Entonces, ¿para qué sirven? ―insistí.

Esta vez no hubo respuesta. ¿Vencida? Elena dio otro sorbo de chocolate, mientras miraba por la ventana, pensativa. De repente, alguna cosa en la calle llamó su atención.

―¿Has visto aquel coche rojo? ―me preguntó.

Pensé en el Audi negro.

―No.

―Pues yo tampoco.

Le iba a responder con una burrada, cuando, mirando hacia la ribera del río, otra cosa llamó mi atención. Junto al Club Náutico, las palmeras que agitaban sus ramas al viento y de repente, una figura cayó desde una de ellas. Cuando digo una figura me refiero… ¡a un hombre! Sí, sí, era un hombre moreno, que cayó desde la copa del árbol —al menos de tres metros de altura— hasta algún lugar entre los matorrales. Caída que debió ser dolorosa porque, si mal no recuerdo, los matorrales del Club Náutico consistían principalmente en una especie de cactus…

—¡Elena! ¡Creo que un hombre acaba de caer desde una de las palmeras del Club Náutico!

La chica rompió a reír.

―¡Elena! ―insistí, sacudiéndola― ¡Que hablo en serio! Que un hombre se ha caído desde una palmera a un cactus!

―Son los chinos, tienen un restaurante en la Avenida y algunas noches van a robar los dátiles. Saltan la verja y se dejan caer de las palmeras… ¿De qué te sorprendes? ¿Es que nunca has visto Humor Amarillo?

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El Míster no consiguió reparar su moto y regresó arrastrándola por toda la carretera del cabo hasta la zona hotelera, donde estaba su apartamento, piso dieciocho de un gigantesco bloque blanco semejante a una colmena de tantos pequeños apartamentos apiñados. En el apartamento de al lado aun tenían puestas una especie de luces discotequeras y se oían risas y la palabra “¡Truque!” cada dos por tres.

Debiera estar abatido, pues del faro al edificio quedaban al menos dos kilómetros, pero se sentía inflamado de adrenalina. Había sido demasiado ingenuo con aquellos guías. Bueno, con los dos guías y el camarero. Bah, ¡qué más daba! Resolvió dando tal puñetazo al armario del mobiliario del alquiler que saltó una parte del revestimiento de madera.

A partir de ahora había que actuar con inteligencia.

IX

Monastir (Túnez), 25 de mayo de 1550

Amanecía.

Andrea Doria, el capitán invencible, llegó a la ciudad tunecina de Monastir. Desde lejos se apreciaban las formas poligonales de sus casas, del color claro del desierto. Pero se anteponía el poderoso ribat[3], la mayor fortaleza construida en toda Túnez, semejante a la de Malta, pero más grande y formada por varios contrafuertes, en el centro coronada por la torre de vigía, la única forma redonda del ribat. Doria sabía bien que lo que veía era solo una pequeña parte. La fortaleza se extendía hacia el interior con forma pentagonal, la forma defensiva perfecta.

Uno de sus oficiales acudió con un catalejo

―Las tropas de la Vallette aún no ha llegado. ¿Volvemos?

―No, pero no vamos a atacar. Desembarquemos primero pacíficamente y veamos si nos entregan a Dragut. Si no lo hacen, sí les atacaremos. Ordena a los demás barcos que bordeen toda la costa, por si intenta huir por mar.

Era una lástima que no pudiera él mismo contar con la destreza en las armas que tenía antaño. Pero, aunque con su gran altura y figura atlética continuaba imponiendo respeto, ya tenía más de ochenta años. Lo rebelaba su espesa barba blanca y las profundas arrugas alrededor de sus ojos.

Sin embargo, continuaba ostentando su posición de mando por ser un gran estratega militar. Si no fuera por él, el brazo derecho de Carlos V, muchas de las islas griegas continuarían en manos otomanas y muchos temidos corsarios continuarían libres, con lo que la situación de los reinos cristianos iría de mal en peor.

Doria caminó hacia uno de sus guerreros renegados musulmanes, que utilizaría como traductor en caso necesario, aunque los mandatarios otomanos solían hablar latín.

―Ante todo no dejes que intervenga ese tal la Vallette. Solo quiere conciliar los dos bandos. Cuando tuve a Dragut preso hace años, pagó 3000 ducados para liberarle… no dejéis que lo vuelva a hacer.

Doria subió al castillo de proa con dos grandes zancadas, haciendo caso omiso a sus huesos doloridos por la artrosis. Tenía que dar órdenes a los galeones vecinos, para que ellos dirigiesen al resto de la flota.

―Fondearemos en la orilla a unos quinientos pasos de la ciudad, o lo bastante para que no nos vean, y avanzaréis con sigilo intentando rodear los muros de la ciudad, atentos para matar a todos los vigías. Si no lográis pasar, enviaremos más hombres, ¿entendido?

―A la orden, capitán.

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Pronto una armada de más de mil soldados asolaba Monastir y, tal como Doria tenía pensado, lograron llegar a la fortaleza más interna, donde residía Dragut.

En la penumbra, los soldados, que entraban casi en tropeles, registraron todas las salas, de arriba abajo, pero allí no había nadie.

―¡Maldición, ha huido! ―exclamó un soldado.

Todavía algunos soldados se quedaron investigando las dependencias, clavando las espadas en los cojines, tumbando armarios, tirando las vajillas fuera de sus estanterías, pero estaba todo vacío. Incluso los esclavos habían huido ante la presencia de los cristianos.

Sin embargo, a un soldado le pareció ver una sombra que subía por las escaleras.

«No va a tener escapatoria», pensó el marino español, «pues las escaleras llevan a la terraza y es dudoso que se tire desde allí». Sin embargo, se le pasó por la mente buscar refuerzos. No sabía a lo que tendría que enfrentarse.

Subió las escaleras solo. Al llegar a la terraza no vio a nadie, pero la sombra aprovechó para asestarle un golpe en la nuca con un palo, que bien podría haberle matado, de no ser amortiguada por la cota de malla del español. Se levantó, aun aturdido, y le vio cara a cara. Turbante, espesa barba negra, chaleco rojo ribeteado, alfanje, pantalones anchos, botas… no podía ser otro que Dragut. Intentó acabar con él con un espadazo, que el hombre esquivó. Si había dado con Dragut, ya podía darse por muerto…

Justo entonces, llegaron cuatro guerreros españoles más. Aunque el corsario intentó defenderse valerosa y ágilmente con la vara, no lo consiguió, y pronto tuvo a los cinco españoles encima, deseando ver quién sería el primero en cortarle la cabeza.

―Pero si este no es Dragut ―afirmó el mayor de ellos, decepcionado.

―Y, entonces, ¿quién es?

―No lo sé, pero Dragut tiene unos cuarenta años.

Y aquel joven, ahora con cara de asustado, apenas tenía veinte.

Los caballeros le arrojaron al suelo, con un fuerte empujón, y como el joven tenía las manos atadas a la espalda, se vio obligado a tragar arena.

―… pero seguro que le conoce ―añadió el soldado mayor―. Dinos, joven… ¿dónde está Dragut?

El joven no respondió. Recibió una patada en el estómago que le dejó tosiendo al perder la respiración.

―Quizá no nos entienda. ¿Voy a por un traductor? ―preguntó otro soldado.

―No, se lo llevaremos a Doria.

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―¡Ha sido un falso aviso! ¡Este no es Dragut!

Andrea Doria miró el rostro del corsario que sus guerreros le llevaron a rastras. Aunque tenía la nariz desviada y estaba cubierto de sangre, Doria sabría reconocer a Dragut en cualquier condición, ya que durante tres años lo tuvo remando como esclavo en sus galeras. Aquel hombre era igual de moreno de Dragut y lucía una barba con el mismo corte pero, sin duda, no era Dragut. Era demasiado joven.

―¿Pero quién es? ―preguntó de nuevo uno de los guerreros que le había apresado.

―¿Y qué? Si verdaderamente fuera un corsario, hablaría nuestra lengua. ¿A qué esperáis? ¡Cortadle la cabeza! ―ordenó Doria, furioso.

―¡Esperad! ―gritó el cautivo, y todos fijaron la vista en él, incluso el sorprendido Doria―. Soy Hisar Reis, el sobrino de Dragut. No me matéis, y os guiaré hasta mi tío.

―Lo dudo ―dijo Doria, templado―. Primero, pondremos a prueba tu palabra. ¿Dónde escondéis el tesoro robado de los Hospitalarios?

―No lo sé ―respondió.

―¡Mentiroso! ¡Azotadle!

Y después de una dura paliza Hisar, a punto de perder el sentido, al fin respondió.

―El tesoro lo tiene Dragut.

―¿Y dónde está Dragut?

―Está de ruta.

Cullera, 22 de junio de 2003

A las diez y media de la mañana, un grupo de cuarenta personas llamó a la puerta del garaje que era la nueva parroquia de Esteban. Todo había sido demasiado precipitado, por eso el pueblo no contaba con infraestructura mejor y mucho menos una iglesia. El anuncio que había visto Hampton era simplemente una recomendación del Arzobispado porque el nuevo barrio de “las Vegas” había crecido mucho y aún estaba previsto construir mucho más, por lo que hacía falta también una parroquia. La costó muchísimo convencer al ayuntamiento para conseguir que le habilitaran un lugar. No importaba cómo de difícil fuera, Jules Hampton había logrado salirse con la suya. Le era tan fácil convencer a alguien.

El último desafío al que tuvo que enfrentarse fue conseguir una reliquia para fundar la iglesia. Una exigencia del arzobispado.

―Monseñor Esteban, ¡tenemos su santo! ―dijo Ester por la puerta, al ver que Esteban no abría.

En ese caso no hizo falta convencer a nadie más. El barrio necesitaba una meta por la que luchar, y si era espiritual, mejor.

Esteban solo quería tener tiempo de ponerse el hábito, algo que dejaba siempre para última hora porque le daba mucho calor. Entonces les abrió:

―Disculpen… ¿no habíamos quedado en que la misa sería a las once?

Esteban señaló el folio que, en una funda de plástico, estaba pegado a la puerta verde metálica del garaje. Sobre la puerta, en la pared amarilla, estaba escrito con pintura negra y cuidadosa letra: «Parroquia de San Juan».

―Sí, pero es que acabamos de conseguir el santo, el párroco de San Antonio nos perseguía y no sabíamos dónde meternos.

Las diez personas que la acompañaban, unas siete marujas y el resto sus desapercibidos maridos, asintieron para reafirmar su decisión y pronto cada uno empezó a contar su versión y a Esteban le pareció estar en un gallinero.

―Yo le dije, le dije con toda mi fe, que no era suyo, ¡era del pueblo!

―Es San Juan, mire, así que pertenece a su parroquia.

―Y el cura salió corriendo y ¡nosotras ahí solas! ¿Usted sabe cómo subimos a coger el santo? ¡Pero si estaba por lo menos a diez metros!

―Que no, que estaba a cinco… ―intervino un marido.

―Pues eso, a siete.

Esteban sabía que la iglesia no medía ni cuatro metros de altura, y que las figuras estaban a unos dos.

―Al final, subimos escalando.

En realidad, engancharon al santo con el bastón de uno de los maridos, y de milagro la estatua no se rompió al caer porque lo agarraron a tiempo. Lo que sí era cierto:

―Y el cura de San Antonio gritaba: «¡Mi santo, que se llevan mi santo! ¡Mi san Antonio, que se lo llevan a Australia!»

―Y yo decía mis plegarias, decía: «¡San Antonio! ¡Que tu santidad llegue a este pueblo y ayude a nuestros jóvenes a encontrar el amor verdadero!»

Esteban sonrió, sin poder evitarlo. San Antonio era para los valencianos el santo del amor.

―Y yo hacía penitencia, ¡hacía penitencia! ―exclamó un pobre marido.

―Cogimos el santo en brazos, pesaba un montón, y nos lo llevamos caminando por en medio de la calle, porque ese loco nos perseguía…

―Y ahí fue cuando la gente nos vio y como se pensaba que era una procesión, pues teníamos a medio pueblo caminando detrás de nosotros.

«Esto es lo que pasa cuando un pueblecito crece muy deprisa» pensó Esteban.

Con la charla, el tiempo había pasado muy deprisa, y ya eran las once.

―¡El santo! ¡Lo ha conseguido! ¡Es un milagro! ―exclamaba la gente, emocionada, al venir.

El monaguillo, un empollón de doce años, tocó las campanas. A Esteban no le quedaba más que decir:

―¡Hermanos!¡Venid!

Pero fueron los hermanos de los edificios circundantes los que salieron al balcón y respondieron:

―¡Si no paráis de hacer ruido quienes vendrán son los hermanos policías!

Los partidarios de Esteban miraron, furiosos, a los vecinos. Esteban, intuyendo pelea, trató de tranquilizarlos.

―¡Serenidad y plegaria, hermanos! Escuchemos la llamada de Dios.

Nada más decirlo sonó el móvil de Esteban. Miró quien era y desapareció en el garaje. Fuera, la gente continuaba esperando pacientemente.

―¿Jules? ―preguntó Esteban por teléfono.

―¡Hola, Esteban! Feliz día de tu parroquia. ¿Has conseguido ya el San Antonio?

―Sí, pero mejor dicho, fue el pueblo que lo consiguió para mí.

―Genial. Entonces, ya sabes qué es lo próximo que has de hacer. Has de encontrar el tesoro de los Hospitalarios.

Mientras, la gente traía mesas y sillas plegables, y llegaban con bolsas de plástico llenas de patatas fritas y refrescos para celebrar su logro con una picaeta en la calle. A unos metros, Esteban aun hablaba apasionadamente por el móvil.

―¡Dios mío! ―exclamó.

En la multitud, Ester se dirigió a los demás:

―¿Lo veis? Habla con Dios por el móvil.

Una semana después de aquello, la hija de una de las mujeres anunció públicamente su compromiso y dos semanas después, Francisco José, el decano, murió de un ataque de corazón. Los cullerenses interpretaron esto a su manera.

XI

Cullera, 25 de mayo de 1550

Los corsarios planearon asaltar a la salida del sol, como era habitual. Detrás del cabo de la villa, a unos cien pasos[4] de la costa, estaban ancladas dos galeras, y veintiuna fustas y bergantines, con todos los fanales apagados, para evitar ser vistos por algún labrador o pescador. El núcleo de la villa quedaba bastante lejos, al otro lado de la montaña. En aquellos momentos, un tranquilo día primaveral, el paraje estaba totalmente quieto: la playa tranquila, el mar plano, sin oleaje; dunas con vegetación salvaje y, más allá, el gran lago de la Albufera. Solo alguna gaviota y el canto lejano de los gallos daban vida al paisaje.

Los jenízaros y esclavos aun dormían en los bancos y las cubiertas, pero Dragut, Sinan y Mouradi ya estaban en el castillo de proa ultimando los detalles del asalto. Ultimaban los detalles del asalto sentados sobre unas cajas, ya con sus turbantes y amplias ropas de oficiales corsarios, botas y pantalones bombachos de brillantes colores.

―En mi opinión ―dijo Sinan, que llevaba en la mano un cofrecito no mucho más grande que sus dos palmas juntas―, estas piedras son peligrosas. He oído leyendas de los cristianos sobre ellas. Su existencia la conocen solo unos pocos de los hospitalarios.

―Si solo hablaban de ellos los Hospitalarios

¿cómo es que hablan de ellas hasta los más sabios?

―¡Por Alá, Mouradi! Tus versos me dan dolor de cabeza ―le espetó Sinan―. Dragut, estoy seguro de que esta es un arma poderosa ―levantó un poco el cofre, agarrándolo de los lados―, pero no sabemos por qué. Tienen esos símbolos que nadie conoce, pero lo más raro es el color. ¿Vosotros habéis visto alguna vez una piedra que varía de verde a morado? Yo no… a saber qué cosas se traen entre mano estos cristianos. ¿Y si son peligrosas?

―Sinan―dijo Dragut mientras se levantaba para preparar la artillería―, si fueran tan peligrosas, ¿tú crees que las guardarían en una iglesia? Además, tú has dicho que los cristianos hablan de ellas como una poderosa arma. Ya que en esta travesía hemos escogido una tripulación tan incompetente, al menos hemos desarmado al enemigo. ¡Ah! Y encima sin provisiones.

Mientras duró esta conversación, el agha fue despertando a los jenízaros y esclavos.

―¡A vuestros puestos! ¡Rumbo al sur! ―ordenaba, mientras los guerreros iban a las culebrinas giratorias de proa, a las fijas de popa y los esclavos a los bancos de cubierta― Ahora os darán el desayuno y enseguida seguiremos la costa hasta el río y desembarcaremos en la ribera. Estad atentos, porque la costa puede estar vigilada.

La maniobra transcurrió con normalidad. Después de comer rápidamente sus tortas de pan, la tripulación hizo que los barcos giraran el cabo en fila. Los corsarios lo sabían, aunque no se veía ninguna casa, pero sí campos de arroz y alguna que otra cabaña que indicaba la proximidad de la población.

―¡Ya veo el río! ―avisó Mouradi― ¡Preparados para desembarcar! ―ordenó a los jenízaros ¡Agha! ¡Di a tus hombres que preparen los cañones!

En tierra, a la orilla del río, dos labradores iban camino al trabajo.

―Josep, recorda’t avui de rentar lo darrera part de lo estable―le decía uno a otro, en valenciano―...Deu meu! Què és açó? Pareixen... Oh no! Són moros! Anem al poble!

                          

―¡Moros! ¡Moros!

A los habitantes de la villa les dio el tiempo justo para huir de sus casas a la iglesia de los Santos Juanes, el único edificio fortificado de la ciudad. La mayoría solo llevaban camisón y ninguna pertenencia, pero algunos habían tenido tiempo de llenar un saco o bolsas con algunas pertenencias. De esta manera, cuando llegaron los corsarios, se encontraron muchas casas vacías. Furiosos, quemaron las casas que pudieron y se llevaron como rehenes a toda la gente que no consiguió entrar en la iglesia, que eran cientos de personas. Los habitantes de Cullera gritaban y corrían por las calles, pocos pudieron defenderse, ya que no era una villa de soldados. Aunque los corsarios ya tenían los barcos prácticamente llenos de prisioneros, el objetivo de los corsarios era entrar en la iglesia, ya que allí seguramente se había refugiado el batle[5], el prisionero más rentable del asalto.

—¡Reis, los cristianos han enviado más refuerzos! —avisó uno de los jenízaros.

En efecto, por el puente estaban llegando más caballeros, incluso con arcabuces.

—¡Vamos a luchar! Manda a todos los hombres que puedas y preparad la retirada!

Cerca del puente, el agha tuvo una idea.

—¡Derribemos el puente! —ordenó a los jenízaros—. Si cae, nadie podrá entrar a la villa para socorrer a la gente.

Mouradi fue el único que se quedó en la galera, con el cofre del tesoro de Malta. Tenía que esconderlo de Uluj Ali, o acabaría causando una rebelión entre sus hombres.

Incluso Dragut había ido a luchar al pueblo porque los corsarios no contaban con tener que enfrentarse con los ejércitos de otras villas.

Mientras tanto, los aldeanos se habían refugiado dentro de la iglesia, en el centro del pueblo, encerrados a cal y canto. Las calles habían quedado vacías de ciudadanos y eran un amasijo de platos y vasijas rotas, cereales desparramados y hasta había alguna casa incendiada.  Los jenízaros llegaron a la iglesia y empezaron a golpear la puerta y paredes con picos, palas y todo lo que habían encontrado en las casas.

Al otro lado del muro de la iglesia, el sacerdote era el único que estaba tranquilo, seguro de que aquel lugar era el lugar más resistente del mundo.

En el río, los combatientes otomanos quitaron algunas tablas entre prisas, mientras llevaban la mercancía y los prisioneros, que ya eran al menos cien, hasta los barcos situados a la desembocadura del río.

—¡Llegan los refuerzos! —exclamó uno de ellos.

Pero entonces un trozo de muro de la Iglesia cedió y los piratas corrieron hacia el boquete que se había abierto en la pared. Se abrieron paso con los picos robados de los mismos habitantes de la villa.

Pero los habitantes de Cullera encerrados en la iglesia contraatacaron enseguida: lanzaron piedras, candelabros de la iglesia, vasijas, cualquier cosa que encontraron a mano contra los corsarios; y los más fuertes les atizaban con trozos de madera de los bancos. Todo valía. Además, en ese momento los encerrados en la iglesia eran más que los piratas, de modo que pirata que se acercaba, pirata que era derrumbado por la fuerza de los contraatacantes.

En el puente se estaba produciendo un intenso duelo. Los piratas no habían conseguido derrumbarlo antes de que llegaran los refuerzos, pero continuaban disparando con las culebrinas, primero al puente, luego a los soldados que lo cruzaban procedentes de otras villas. Ellos contraatacaron con los ventajosos trabucos, que hirieron a más de un jenízaro sobre los barcos.

Nada más oyeron los disparos junto al río, los piratas retrocedieron en su ataque a la iglesia. Al ver aquello, familias enteras que estaban allí dentro se abrazaron contentas y cantaron de júbilo, aunque nadie se atrevió todavía a salir. El alcalde, dentro también de la iglesia, se arrodilló y dio gracias a Dios, mientras el cura se alzó triunfante en medio de la multitud. «Vaig a tenir sermó per a tota ma vida», pensó.

El número de cristianos y jenízaros estaba bastante igualado, los primeros arremetiendo contra los segundos con potentes trabucos y tracas valencianas, unos pequeños cañones que disparaban como las metralletas de ahora.

Los que luchaban cerca del río oyeron otro estruendo.

—Allunyeu-vos de lo pont! Va a caure!—exclamó uno de los combatientes.

Apenas dicho esto el puente, que se sostenía ya solo sobre un par de pilares agrietados, se precipitó a las aguas del río, donde cayó una aglomeración de guerreros otomanos y españoles, que se amontonaron cayendo unos sobre otros al río.

Dragut cobró ánimos con aquello. Era el momento de acorralar definitivamente a los cristianos.

—¡Mandemos ahora mismo a doscientos de los nuestros para allá!

Hombres empuñaban alfanjes, lanzaban gritos de guerra («¡Por Alá!»«¡Arriba el Gran Turco!»«¡Son nuestros!»), jenízaros ocupaban sus puestos al pie de los cañones, esclavos aguardaban esperanzados la ocasión de atacar. Tal algarabía reinó en la galera que un jenízaro casi tropezó con los pies de un esclavo, quien recibió un enfurecido latigazo. Corrían y saltaban por la borda, «¡A por los Cristianos!».

―Y la sangre correrá por las riberas del río

como antaño se precipitaban los cuerpos heridos

por la mano del Gran Turco

Grande entre todos los Grandes

Barbarroja como el color de la sangre…

Mouradi, en el fragor de la batalla, estaba inspirado.

―¡Mouradi! ―bramó Dragut― ¡Deja ya al Barbarroja quieto en su kuba[6] y coge el alfanje, que vamos a luchar!

XII

Cullera, 8 de julio de 2003

Aquí los tenemos todos juntos, por primera vez en la historia: Andrea Doria, Dragut, Barbarroja, Juan de Austria… ¿don Quijote y Sancho Panza?

Estas eran las miniaturas que había en la vitrina del mostrador de entrada a la cueva para venderlas como recuerdos, al lado de donde cortábamos las entradas a los visitantes. Elena las colocaba siempre de esta manera, sin orden ni lógica histórica, porque así a la gente le causaba más impacto y vendíamos más.

La turista holandesa vino con su hijo pequeño cuando me fui al bar del museo, y le tocaba bajar a Elena. Era un suplicio bajar con poca gente especialmente cuando tienes ganas de hacer una pausa, pero se los endosé a ella. Me lanzó una mirada de «esta me la pagarás», pero no había ni bajado los primeros escalones de la cueva cuando ya vi que había hecho buenas migas con la mujer y el niño.

—Welcome to the cave, my name is Elena and…

—No, tranquila, no explicar, nosotros solo ver.

—De acuerdo, pero les acompañaré por seguridad y para que puedan preguntarme lo que quieran.

El niño se abrazó a ella.

—Vaya, ¿tanto se alegra de que me calle? —bromeó Elena.

—No, tú gustas a él. Normalmente mi hijo es no amigable con los demás. Él es autista y no gustar a él mucha gente

Excelente, Elena; niño autista, holandesa hippy y tú, esta visita será interesante, pensé mientras me tomaba un trago de mi limonada en la puerta de la cueva. Esperaba poder prolongar mi cena hasta que Elena subiera, tenía que ver cómo acababa eso.

Al parecer, no demasiado bien. Iba por el cuarto o quinto mordisco de mi bocadillo, sentado lo más cerca posible de la entrada de la cueva, cuando oí a la pobre hippy y a su hijo gritar. Bien, podrían ser los efectos.

Pero un par de mordiscos más al bocadillo, y de nuevo oí gritos, seguidos por los pasos de los tres al subir corriendo las escaleras de la cueva.

Esta vez no pude aguantar, dejé mi bocadillo en el plato y fui hacia la cueva, porque lo cierto es que sonaba realmente mal.

Los dos visitantes salieron jadeantes, con los ojos como platos, la madre abrazando al pequeño que ya no sabía dónde esconderse al salir, pues para un autista no debe ser muy agradable salir del miedo a un gran torrente de gente esperando para cenar y para entrar a la cueva.

La última en salir fue Elena, quien difícilmente los pudo seguir en su carrera escaleras arriba.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

Al final el niño se cobijó entre Elena y la madre hippy. Ella fue quien me cogió fuertemente del brazo. Aún hoy recuerdo el tacto firme de su mano como si fuera ahora mismo.

—Tened cuidado.

—¿Qué pasa? —Insistí.

—En esta cueva está el mal.

No supe qué decir, nunca he creído demasiado en estas cosas.

—Soy vidente, mi hijo también siente las energías. Donde energía negativa, las personas enferman o… —apuntó con un dedo una de sus sienes, como diciendo que enloquecen—. Yo sé que no creen, pero tengo que decir a ustedes que la energía aquí es muy grande. Ustedes no ven, pero es como energía nuclear, se puede usar muy bien para cosas útiles o se puede usar muy mal, para hacer daño.

A estas alturas nos habíamos quedado todos boquiabiertos escuchándola, también Nico que pasaba casualmente a retirar una bandeja y al ver y oír aquello se paró con nosotros. Amelia también se había acercado, sin abandonar demasiado su chiringuito de entradas y venta de recuerdos.

El niño empezó a agobiarse de verdad, y tiró de su madre para irse.

—Jóvenes, muchas gracias por ayudar y escuchar a mí. Estáis en peligro. Si poder, no trabajar aquí.

Y se fue. Menos mal, porque esto último creo que no hizo mucha gracia a Amelia.

XIII

Mar Mediterráneo, septiembre de 1550

«El temprano amanecer ha hecho sonreír de nuevo a la Tierra,

Como un punto de unión con su señoría calma el dolor del amante.

Ellos dicen: He aquí que el cáliz está, el momento del regocijo “Helo aquí”;

Protégelo al viento, no malgastes esta hora en vano».

Mouradi cantaba con la letra de aquel poema tradicional otomano de Nejati, entreteniendo a sus compañeros corsarios. Los esclavos, mientras tanto, no tenían tiempo de aburrirse: remaban contra las corrientes dominantes del otoño.

Había sido un verano repleto de éxitos; los turcos habían conquistado las ciudades tunecinas de Susa, Sfax y Monastir y habían atacado muchas villas de los cristianos, obteniendo importantes botines. Ahora Dragut ya solo estaba impaciente por volver a Mahdia, donde había dejado al mando a su sobrino Hisar. Aquel poema, típico de la primavera, le recordaba a su fiel sobrino.

—¡Dragut, un mensaje de la galera vecina! —avisó uno de los jenízaros.

Otra galera otomana se había acercado a la flota de Dragut. Esto era algo frecuente, ya que el comercio entre las ciudades del gran Imperio Otomano frecuentemente se realizaba por mar. El jefe corsario timoneó hasta llegar a galera que le solicitaba y saludó con la bendición de Alá, como de costumbre.

—Alá te guarde con misericordia.

—Alá te guarde a ti, corsario Dragut—saludó el capitán, agachando la cabeza para mostrar sumisión.

A pesar de su educación, el capitán de la galera parecía nervioso. Llevaba el turbante algo deshecho, las ropas arrugadas y sudadas. Toda su tripulación estaba en los remos, y no llevaban apenas cargamento, solo un par de tinajas que parecían de vino u otro líquido.

—Me han dicho que quieres hablarme, ¿de qué se trata? ―preguntó Dragut.

—Reis, una calamidad ocurre en Mahdia. Andrea Doria estaba asaltando la ciudad cuando yo partí, abandonando mi suerte a Alá, para salvar a mi familia y mis hijos. ¡Todo quien no huye muere en el combate!

—¡Mahdia! ¿Necesitáis refuerzos?

—No creo que sirvan ya… han matado al menos a dos mil de los nuestros, y el resto han huido. El ejército de Doria es grande y nosotros, muy pocos, pachá— ¿Y cómo está Hisar?

—Bien, por el momento. Se refugió en el palacio y, ojalá Alá lo permita, intentará huír con su astucia. Pero no es a él a quien ha puesto precio a su cabeza, sino a la tuya. Quieren que acuda para salvar a su sobrino, y así mataros a todos. Doria dice que busca un tesoro que vosotros robasteis.

—¡Nosotros no robamos ningún tesoro! Es nuestro todo lo que mora en las tierras del antiguo Imperio.

Dragut se dio cuenta de que enfadarse a esas alturas no servía de nada, así que procuró dominar su ira.

—Obviamente tienes razón —respondió—, así que no regresaremos a Túnez. Nos ha sido de gran ayuda, estimado amigo. Cuídese.

Cuando el otro marinero se hubo marchado, dio por finalizada la conversación. Dragut volvió preocupado a su puesto de mando. ¿Qué hacer? Si volvía para auxiliar a su sobrino, seguramente los cristianos le capturarían, sino a él, al menos a la mitad de sus hombres y al cofre maltés. Seguramente estarían torturando a su sobrino, esos fieros cristianos…

—¡Sinan! ¡Rumbo a babor! ¡Volvemos a Djerba por el norte! Sobre todo, evitad acercaros a las costas de Túnez. Mahdia se ha convertido en un nido de avispas.

XIV

Cullera, 10 de julio de 2003

Enric Falcó, el Buscatesoros, era apodado también El Señor de los Anillos, porque la mayoría de los tesoros que encontraba eran anillos, que llevaba siempre en una bolsita colgada al cinturón. Era pleno mediodía y vestido con bañador y con gafas de buceo, se lanzó al agua con un salto perfecto, desde las rocas del acantilado del Faro. Enric ya tenía cuarenta y dos años y pesaba más de cien kilos, pero su trabajo de arqueólogo para la universidad de Valencia y de buscador de tesoros por su cuenta, le mantenían en forma.

Con él, llevaba su Excálibur, que no era una espada, sino la marca de un detector de metales y, además, impermeable. Enric buceó y apuntó aquel artefacto con forma de aspiradora pero con un disco al final en todas las direcciones de la roca. Al mismo tiempo, escuchaba con sus auriculares los pitidos regulares de las señales electromagnéticas del aparato, que funcionaba igual que los radares, pero en una frecuencia que solo reflejan los metales.

Enric encontró una entrada de lo que parecía una cueva por debajo del agua. Entró en ella con el detector de metales por delante, hasta que tropezó con unas rejas le cortaban el paso. Volvió atrás rápidamente, para tomar aire en la superficie.

Al pie del acantilado, de pie sobre una roca plana, le esperaba «el Buitre», un hombre delgado y menudo, de nariz ganchuda y aspecto de ratón de biblioteca. Obviamente no estaba tan acostumbrado a las vicisitudes del clima ni al trabajo físico como Enric. Tenía unos cincuenta años aunque vestía como si tuviera más, con bermudas de pinzas, camisa de cuadros y zapatos con calcetines. Con ellos le resultó difícil caminar por las rocas hasta donde Enric acababa de salir del agua.

—¿La has encontrado? —le preguntó.

El Buscatesoros primero tomó aire.

—He encontrado la entrada, pero está enrejada.

—¡Y a qué esperas! Saca las botellas de oxígeno y las herramientas, que tenemos poco tiempo.

—Por eso necesito unas herramientas mejores —dijo Enric, malhumorado, mientras se quitaba el equipo de Excálibur—, son rejas de acero muy consistentes.

El Buitre consultó su reloj.

—¡Pues ya puedes ir corriendo a comprar las herramientas que te hagan falta! Antes de que cierren las tiendas. ¡Va! ¡Venga!

Enric pasó delante de él sin contestarle y subió las rocas ágilmente. «¿Pero qué se ha creído este hombre?» dijo, enfurruñada. Hacía solo unos días que el Buitre se había presentado en su despacho con un contrato millonario, pero Enric ya comenzaba a ver lo que tenía que aguantar a cambio de la suculenta paga. Explotadores por todas partes.

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El cazatesoros compró las herramientas pero, con la excusa de echar una siesta, aquella tarde se escapó de las garras del Buitre, y fue a hacer una visita a la cueva.

Enric no podía parecer más pirata. Vestido con una vieja camiseta a rayas azules y blancas, bermudas vaqueras igual de viejas, y un pañuelo rojo en la cabeza daba el pego. Lo cierto es que no me gustó nada. Un pirata en una cueva de piratas no podía ser nada malo, además se sentó tranquilamente en la terraza durante una buena hora, leyendo y tomando solo una botellita de agua fría.

Nico bajó perfumado de la montaña, pues acababa de podar los arbustos de romero y lavanda. Como obviamente no teníamos nada interesante que hacer a esa hora, nos entretuvimos con la nueva máquina expendedora de bolas con regalo sorpresa dentro, como niños pequeños. Nico abrió su bola.

—Vaya, me ha tocado una linterna, ¿la quieres? —preguntó a Elena.

—No, es tuya —dijo.

—¡Pero a ti te hace más falta, boluda!

Entonces Elena oyó algo a su espalda, en la entrada de la cueva y miró adentro.

—¡Eh, espere! ¡Suba! —gritó.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—He visto… he visto… —balbuceó— he visto al hombre-pirata.

—¿El hombre-pirata? Pues el hombre-pirata ha pagado y se ha ido.

Elena empalideció y, por un momento, pareció desconcertada. Luego, se fue a la cueva de todas formas y bajó hasta la mitad de las escaleras. Llegó resoplando, ya que había subido las ochenta escaleras corriendo de un tirón.

—Es verdad, no hay nadie.

—Vos acabará paranoica —dijo Nico.

—Y vos acabará cogiendo los cactus de allá abajo —respondió Elena, de mal humor.

—¿Cogiendo? —repitió Nicolás, dudoso.

Elena volvió a asomarse a la cueva, aun con la misma idea en la cabeza y vimos, estupefactos, como el hombre-pirata salía de la cueva.

—¿Lo veis? —y luego se dirigió a Enric—Usted no puede bajar solo.

—¿Por qué? —preguntó el pirata

—Porque no cabe—respondió ella, con toda naturalidad.

Al principio Enric pareció no comprender, pero después se echó a reír ruidosamente.

—Perdonad todas las molestias —dijo―. Me llamo Enric Falcó y trabajo para el Departamento de Arqueología de la Universidad de Valencia.

Le enseñó su tarjeta de visita a Elena. «Buscatesoros» ponía bajo el nombre.

—Estoy haciendo una investigación sobre la piratería en el Mediterráneo del siglo XVI. ¿Podría hablar con vosotros más detenidamente?

—Entonces, ¿por qué quería bajar solo? —preguntó Elena, con razón—. Hable con Amelia —dijo señalando a la barra—. Ella es la encargada.

—Ah, ya nos conocemos. Yo quería hablar con un historiador profesional.

—Pues hable con mi compañero Álvaro —le encomendó Elena.

Ahora ya no podía librarme.

—Entonces, ¿podríamos hablar tranquilamente cuando terminéis de trabajar? —me preguntó a mí.

—Lo siento, pero no cerramos a las dos de la madrugada —respondí.

—Bien, es buena hora.

—¿Seguro…? —todavía trataba de liberarme, yo.

—Claro —intervino Elena— ¡Si a esa hora es cuando salimos a bailar!

—Entonces, genial —me dijo el buscatesoros—. Se trata de un trabajo urgente. Muchas gracias, amigo —me estrechó la mano—. Te estaré esperando en el parking de abajo cuando acabes.

XV

Mahdia, septiembre de 1550

El grande y sólido ribat era lo único que quedaba en pie de Mahdia. La ciudad árabe era prácticamente inexistente, solo quedaba la fortaleza mirando al mar, con marcas de cañonazos. Las sucesivas batallas habían convertido a Mahdia en un lugar solo militar y portuario, y los únicos en habitarla eran los jenízaros otomanos.

Entre ellos estaba Hisar Reis. Tras varias semanas de desesperada batalla defendiendo el ribat contra los cristianos, el corsario continuaba refugiado allí, no por miedo a la propia muerte, sino porque su vida era la que mantenía en pie el dominio otomano de Túnez.

Habían defendido la fortaleza con arcabuces, pero las municiones se terminaban y utilizaron estopas encendidas. De esa manera consiguieron incendiar algún barco cristiano… pero no era suficiente. Finalmente varios guerreros desembarcaron y lucharon con sus espadas contra los defensores de tierra.

—¡En el nombre de Alá! —exclamó Hisar cuando tres de sus hombres fueron a informarle al ribat.

—Huid, Reis —fue lo último que le dijeron los suyos— Es la única salvación posible.

Los tres jenízaros le pasaron una bolsa de pólvora y un mosquete para que Hisar pudiera defenderse, pero le dejaron solo.

—¡¡¡Cobardes!!! ¡Ya tengo armas, pero yo solo no puedo defender el ribat!—gritó el corsario, con la misma fiereza que su tío.

A solas, Hisar agudizó los oídos, con lo que oyó los gritos y disparos fuera del palacio, comprendiendo que los hombres de Doria estaban muy cerca.

Demasiado cerca. Debían estar a punto de llegar a la fortaleza. Al otro lado de ella estaba el mar, solo el mar y los barcos, pero conociendo la táctica de los cristianos, estos ya estarían perfectamente vigilados o incluso hundidos.

No podía huir. Tenía que luchar.

Luchar contra una tropa muy superior.

¿Qué hacer?

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Un grupo de once soldados cristianos llegó a la mezquita que había al pie del ribat. En ella solamente encontraron un par de soldados jóvenes y mataron a uno sin ninguna dificultad. El resto se rindió.

—¿Cómo es Hisar Reis? ¡No sé quién es ese!

—¡Pues igualito a su tío, imbécil! —respondió otro.

—¿Y quién es su tío?

—¡Calla y mantén a éstos como rehenes! Yo voy a buscar a más.

Los diez soldados restantes continuaron su incursión en tierra, pero no encontraron a nadie en las inmediaciones. Los turcos se habían marchado. ¿Se habían rendido? Si era así…

—Al ribat. Tenemos que entrar en el ribat.

Los cristianos se cubrieron mutuamente las espaldas, y los once acabaron fácilmente con dos jenízaros que encontraron en la entrada del ribat. Encontraron a tres jenízaros en la parte baja del ribat, pero hundieron despiadadamente las espadas en su pecho, salpicando de sangre la inmaculada pared caliza del ribat. Uno de ellos quedó agonizante, y uno de los cristianos aún le dijo despectivamente:

—Dad gracias porque habéis muerto cerca de vuestra mezquita de infieles.

Después clavó la espada en su pecho, causando su muerte al instante.

La entrada era lujosa, alfombras de vistosos granates, azules y dorados en el suelo, una hermosa vasija sobre una mesa de mantel blanco de lino, ribeteada en oro.

—Nos dividiremos. Cinco en esta planta, yo voy con cuatro más a la de arriba—dijo el de la «mezquita de infieles».

Una vez arriba, como había dos direcciones por el amplio pasillo plagado de arcos pintados de blanco y rojo, tres hombres siguieron una dirección y dos la contraria.

Los primeros llegaron a una tétrica sala adornada con faroles acabados en media luna, tapices-alfombra en la pared, alfombras en el suelo para rezar y un ataúd sin tapa, con un muerto dentro. Todo abandonado. La búsqueda fue infructuosa.

—Ha huido.

—Es imposible.

—Quizá ya le hayan atrapado en otra parte de la ciudad.

La tercera explicación resultaba la más plausible, así que tras unas cuantas discusiones a toda voz, decidieron volver abajo y quedarse unos cuantos vigilando el ribatmientras el resto volvía a la ciudad.

«Que se maten, que se maten», pensó el que estaba escondido en el interior del ataúd. Hisar casi paró de respirar cuando los hombres entraron en la sala y el calor y la mortaja que se había puesto amenazaba con provocar las primeras gotas de sudor. «Que se maten o que se vayan» corrigió. «No aguantó más».

Un leve ruido, como una raspadura de madera, se oyó justo cuando los tres hombres estaban dispuestos a irse.

—Un momento —dijo el mezquita-de-infieles. Señaló a sus compañeros el ataúd por medio de un movimiento de cabeza.

Lo rodearon.

Mezquita-de-infieles acercó su espada al cuello del muerto, dispuesto a clavar la hoja en él.

Hisar sintió el impulso de tensar los músculos, el calor que precede al sudor. No podría soportar mucho más tiempo quieto, sudaría o su piel se ruborizaría.

«Sin embargo, no me matarán».

Sin dudarlo, con un rápido movimiento agarró la muñeca del hombre, lo apartó mientras le torcía la mano y dejó que el ataúd cayera por sí solo, de manera que él mismo salió rodando por el suelo. La escena podía haber parecido de una torpeza increíble en otra ocasión, pero en esta Hisar se había cargado de un solo golpe a los otros dos guerreros, que habían tropezado con el ataúd.

De todas maneras, los dos hombretones cristianos, por cierto, bastante más fornidos que él, se habían recuperado del golpe de ataúd al instante. El otro había recuperado su espada.

Hisar desenfundó el alfanje de su tío y se enfrentó a ellos. Desde el primer momento tuvo claro de que en fuerza le aventajaban en fuerza y número, así que utilizó la maña en vez del ataque. En un momento dado, incluso, se escurrió bajo el brazo de un soldado cuando este levantó el alfanje.

«Ellos lo saben, no me matarán», ahora ya con razonables dudas, mientras se encaraba a otro soldado, con el que se encontró tras esquivar al primero. Hisar había practicado y era hábil con la espada, por lo que consiguió que la del cristiano volara por los aires y casi se le clavara en el ojo de un compañero.

«Me querrán para que traicione a mi tío ¡Malditos sean!»

Hirió a otro soldado en el hombro, que comenzó a sangrar a raudales y se quejaba correteando por la sala. El otro soldado había recuperado la espada y ahora los dos avanzaban hacia Hisar y la mesa que tenía detrás… y la ventana.

Con un ágil salto, Hisar se subió a una mesa de madera, un soldado intentó agarrarle de los pies, Hisar tropezó, pero dio una acertada patada en la nariz del español, que comenzó a sangrar pero ni se inmutó, se interpuso entre la mesa y Hisar, continuando su persecución por la habitación. Al poco tiempo, Hisar, ya jadeante, volvió a defenderse volcando la mesa contra ellos, sin saber que eso fue lo que le acorraló finalmente, pues tras la mesa uno de los soldados le atestó un duro golpe en la cabeza. Hisar cayó en redondo al suelo, desmayado. Los soldados se fueron de allí, arrastrando tras de sí a Hisar como a un perro muerto.

XVI

Cullera, 10 de julio de 2003

El aire era tibio, en el parking no había nadie y yo daba vueltas como un desesperado acera arriba y acera abajo, pasando por las escaleras que subían a la entrada de la cueva. Ya eran las dos y diez, y Elena y Nicolás estarían brindando en algún bar porque era el cumpleaños de este último. Claro, por eso no habían querido venir a la cita con el buscatesoros. En cualquier caso, no pensaba prolongar demasiado la conversación con este hombre.

—Hola —me saludó, y me estrechó las manos sin quitarse el cigarrillo de la boca— ¿No han venido tus compañeros?

—No podían —dije, tristemente.

Ay de mis compañeros cuando hablara yo con ellos…

—Es una lástima. Tres personas siempre hacen más que una.

—Pero, ¿no quería hablar con un historiador?

—Concretamente, quería hablar de la cueva. ¿Te apetece una cerveza? —preguntó, señalando hacia el bar de enfrente. Acepté, pero solo para no quedarme solo en el oscuro parking con aquel hombre, que me inspiraba respeto. Probablemente, Enric pesaría el doble que yo, y levantaría tres veces mi peso.

—Primero necesito contar con tu confianza —me dijo cuando los dos estábamos sentados con una caña de cerveza delante—. Si puedes colaborar conmigo, te recompensaré sobradamente… pero tendrás que guardar el más estricto secreto sobre lo que te cuente aquí.

Miré alrededor, al bar. La gente más próxima estaba sentada a dos mesas de nosotros, y en la barra había un grupo de ruidosos adolescentes tomando chupitos. La camarera de la barra limpiaba los platos, totalmente ajena a nuestra conversación. La música estaba muy alta. Otra vez como aquella vez que me encontré con Agustín. Últimamente todo el mundo quería hablar conmigo, de noche.

—No aseguro poder ayudarle. Pero puede contar con mi silencio —la curiosidad y las prisas podían conmigo.

—Entonces, lo que necesito primero es entrar a la cueva. Estoy buscando una llave, puede ser que esté en la salida que da al mar, puede que tenga que excavar. Después, probablemente necesitaré vuestra ayuda para utilizarla.

Yo comenzaba a perder la paciencia. Tanto misterio no podía ser nada bueno.

—¿De qué llave me está hablando? Acláreme qué es lo que quiere hacer en la cueva, por favor.

—Se trata de una llave normal y corriente del siglo XVI. Perdona que no pueda dar más detalles. Hay mucha competencia en este sector, y las investigaciones han de mantenerse en el máximo secreto.

—¿Y por qué no pide permiso a Amelia, o al Ayuntamiento…?

Enric negó la cabeza.

—Primero tenemos que estar seguros, eso es todo. Esto no es como las excavaciones de la Plaza de la Libertad o Agustín Olivert, yacimientos que fueron descubiertos accidentalmente —explicó, refiriéndose a otros hallazgos en Cullera.

Me lo pensé unos instantes.

—Lo siento, pero no estoy dispuesto a colaborar en una investigación con dudosos fines.

—No son fines dudosos. Simplemente es porque la llave llevará a un tesoro mayor, por ello no quiero que caiga en malas manos.

Inevitablemente me vino a la cabeza el caso de la holandesa y sus «malas energías».

—Y como el tesoro reporta muchos beneficios, las suyas son «buenas manos» —dije irónicamente—. Aún creo que debería hablar con las autoridades, no creo que se queden la llave. O quizá sí, pero le dejen continuar la búsqueda a su aire.

—No es tan fácil. Quiero decir, si esto se hace público, otras personas se pondrán a buscar… otras personas nada adecuadas.

—Ah, me alegra saber que yo soy una persona adecuada.

Me crucé de brazos y me apoyé en el respaldo de la incómoda silla del bar. Los chavales de la barra repitieron ronda de chupitos y subieron el volumen de las voces, más bien gritos.

—Álvaro… ¡estás perdiendo miles de euros! Si no lo hicieras ahora, luego puede que arrepientas… Mientras que no pierdes nada si colaboras.

—¿Miles de euros? ¿Y quién me va a pagar todo eso? ¿O también el contrato es un secreto? Además, mi especialidad no son las reliquias del siglo XVI. Soy de Historia Contemporánea.

—Ya lo sé, me he informado. Tranquilo, la tarea de documentarse es mía.

—Entonces, ¿qué he de hacer?

—Dejarme entrar en la cueva.

—Eso tengo que pensármelo.

—Álvaro, no queda tiempo. Tengo que acabar el trabajo antes del 28 de agosto.

Enric me dijo aquello tan suplicante que pasó de darme miedo a darme lástima.

—El hecho de que me lo piense no significa que no quiera colaborar con usted, solo que he de encontrar la manera más legal y adecuada de investigar independientemente, como usted quiere. Además, la encargada de las llaves es Elena. Tendrá que negociar también con ella.

—De acuerdo. También recibirá una suma de dinero.

—Entonces, yo… —fui diciendo poco a poco.

Estaba yo pensando en cómo decirle a Enric que no me fiaba de él, cuando de repente pareció ver alguna cosa a mis espaldas (él estaba sentado de cara a la calle) y se levantó rápidamente.

—¡Oh, no, el Buitre! —exclamó.

—¿El Buitre? —dije, levantando las cejas. Sin quererlo, lo asocié con nuestro otro personaje misterioso.

—Tengo que irme —dijo, al mismo tiempo que sacaba su cartera, pagó las cervezas y se fue con un simple adiós, dejándome de nuevo plantado e intrigado, como al comienzo de la velada.

XVII

Djerba(Túnez), septiembre de 1551

―Desenredad estas algas, arrancad esos percebes y rascadlo todo con los cuchillos. ¡No, así no! ¡Si no lo haces de lado no acabarás nunca! De acuerdo, así está bien ―ordenaba un jenízaro a los esclavos.

Dragut y el resto de los piratas habían llegado a tiempo a la isla de Djerba y, aunque no tenían aún muy claro su plan para salvar a Hisar, salvar sus tierras y, a poder ser, salvarse ellos mismos de las fauces de Doria; sí tenían una cosa clara: que todo aquello no lo podían hacer si primero no carenaban sus barcos.

Djerba era una isla muy pequeña y cercana a la costa este de Túnez. Estaba bien fortificada, contaba incluso con varias torres de vigilancia, pero no podía servir de asiento a nadie que quisiera una vida segura, ya que continuamente cambiaba de manos y era escenario de batallas. Aun así, quedaban unos pocos campesinos viviendo allí, ya que el territorio era propicio, mientras se mantuvieran al margen de las continuas batallas entre turcos e hispano-italianos.

―Como alguien rompa la madera de estos barcos le haré limpiar también la cubierta y remar dos días seguidos, sin parar ―continuó el corsario― ¡Más deprisa! ¡Los que acaben, que cojan los cubos de resina para barnizar!

No había tiempo que perder. Doria no tardaría en descubrir el escondrijo porque, aunque estaba apartada, Djerba era muy conocida. Y ellos todavía estaban limpiando los barcos en el lago del norte de la isla, que encima era el primer lugar a donde llegaría Doria. Pero no podían huir si no limpiaban primero los barcos, que estaban llenos de algas. Nadie se concedió un descanso, ni siquiera a mediodía, y eso que los esclavos y toda la tripulación estaban cubiertos de sudor y hacía un calor insoportable. Incluso Mouradi y Sinan llevaban unos cubos de resina desde las casas del pueblo al lago, mientras se ponía el sol en un mar teñido de naranja y fucsia.

―Mouradi, no puedo dejar de pensar, ¿no es mejor que le digamos la verdad sobre el tesoro a Dragut?

―¡No! Sabes que los cristianos nos perseguirán de todas maneras. Ya es demasiado tarde. Y no solo por eso, sabes cuántas riquezas hemos conseguido…?

―Lo creo, lo creo… pero no sabemos en manos de quién estará más segura un arma tan peligrosa como esta…

Un jenízaro que llegó corriendo desde la playa los interrumpió.

―¡Barcos cristianos! ¡La flota de Andrea Doria está en el horizonte!

Sinan y Mouradi dejaron caer los cubos a tierra.

―¡Es Doria! ¡Tenemos que zarpar!

Nada más la noticia llegó al lago, donde Dragut controlaba la limpieza de los barcos…

―¡Todos a sus puestos! ¡Desembarcad! ―ordenó sin perder un segundo.

―¡Imposible! ¡No podemos hacer eso! ―se quejaban los jenízaros responsables de carenar.

―Dragut, ¿a dónde llevamos los barcos si Doria viene precisamente desde el mar? ¡Nos verá seguro!

Dragut respiró profundamente y se decidió por la única opción que aún quedaba.

―Entonces… ¡luchemos! ¡Preparad las culebrinas!

―Reis, no tenemos hombres suficientes…

―Entonces, ¡reclutadlos de entre los campesinos!

Así lo hicieron los piratas. En solo unos instantes, los caminos se llenaron de campesinos armados con lo que tenían a mano: hachas, azadas, cuchillos, trozos de madera… Mientras, las tropas de Andrea Doria ya habían desembarcado en las playas de Djerba. Dragut tenía razón: no tenían suficientes hombres para enfrentarse a él. El genovés venía con una docena de galeras, mucho más grandes que las fustas y bergantines de los corsarios turcos. Para colmo, los campesinos no conocían mucho del arte de la lucha y, aunque eran fuertes y valerosos, no sabían ni a dónde tenían que ir para luchar contra los cristianos recién llegados. Los jenízaros tuvieron que llevar los timbales de guerra para guiarlos, porque los gritos ya ni se oían en todo aquel caos. Todos querían ir a luchar a la playa, pero en la playa ya no cabía más gente.

Lo último que esperaba Doria de la defensa de los turcos era ver la playa sembrada con una alfombra de campesinos gritando con ganas de lucha. De lejos no había visto a nadie, por lo que había pensado bombardear el fuerte, o bien desembarcar sus tropas directamente, mientras otros se encargaban de poner sus barcos en lugar seguro.

Mientras, Dragut estaba al otro lado de la isla, en el canal que comunicaba el mar con el lago. Quedaban dos embarcaciones en el mar, y los jenízaros ya le habían avisado de que Doria estaba virando, es decir, dando la vuelta a la isla.

―¡Daros prisa! ¡Tenemos que llevar los barcos adentro!

Los esclavos, dirigidos por el agha, remaban tan deprisa como podían.

―¡Por Alá!

Dragut se había quedado vigilando detrás de los últimos bergantines mientras los llevaban por el lago hacia el interior de la isla. Pero tras él, ya avistaba las flotas cristianas, que habían descubierto el canal y la manera más segura de no tener que enfrentarse a los locos de los campesinos era atravesándolo. ¡Las embarcaciones de Dragut estaban prisioneras en el lago!

―¡Por Alá! ¡El tesoro! ¡Sinan! ―exclamó Dragut mientras corría hacia el lago. Allí, las embarcaciones estaban encalladas en tierra, excepto las galeras, que estaban en medio del lago.

―¡Sinan! ¡El cofre! ―gritaba.

Pero Dragut llegó justo en el momento en que Sinan dejaba caer la codiciada caja de los Hospitalarios al lago, y el capitán corsario la vio desaparecer en sus aguas oscuras, rodeándose de olas circulares, para finalmente perderse en algún lugar del fondo.

Dragut agarró a Sinan del cuello.

―¡Sinan! ¡Qué has hecho!

El corsario respondió sin perder la calma.

―Esconderlo de los cristianos.

Dragut lo soltó violentamente y miró por la borda enfurecido.

―¿Y nosotros qué? ¿Estás loco?

―Nosotros sabemos dónde está. Mouradi tiene las llaves, para sacarlo solo tenemos que nadar hasta él y sacar el contenido.

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Anochecía, y Doria estaba confuso. Por un lado de la isla, una turba de gente que no sabía de dónde había salido. Por el otro, sabía que Dragut había entrado al lago, y bombardear la playa solo le sirvió para dispersar a los combatientes.

Doria intentó que sus barcos entraran al lago interior de la isla hasta que se hizo de noche, pero fue imposible: sus barcos sencillamente no cabían. Las galeras cristianas son más anchas, cosa que las hace más efectivas para el transporte, pero inútiles en cuestiones de aerodinámica… y en casos como este. Además, no iba a hacer desembarcar su personal en medio de aquella fauna peligrosa de isleños, ¡sería un suicidio!

―¡Oficial! ―ordenó―. Vaya a Mahdia a llevar refuerzos. Que vengan con las galeras más estrechas que encuentren! Envíe también un mensajero a Madrid, para que venga una flota española con al menos diez galeras estrechas, o si no bergantines. ¡Tenemos que tener una flota grandísima para cuando salga ese demonio de aquí!

―¡A sus órdenes, capitán!

Y el oficial desembarcó esa misma noche en Mahdia.

XVIII

Cullera, 11 de julio de 2003

―¡No puedo creerlo! ―exclamó Elena, mientras íbamos de camino a la parada del autobús― Te han hecho una oferta multimillonaria y tú vas y la rechazas, ¡Álvaro, podrías ser rico!

Ni siquiera escuché el principio de lo que dijo, solo tenía ojos y oídos para mi nuevo avistamiento del Audi negro, ¡así que había ampliado su horario de apariciones a mediodía! Aquello empezaba a olerme a chamusquina. Primero, de noche: luego, por la mañana y ahora… también cuando iba a trabajar. Con eso, yo ya estaba totalmente seguro de que el misterioso conductor no tenía horario, simplemente estaba donde nosotros…Un momento ¿quién estaba dentro? Me había parecido ver un chico moreno dentro.

―… pero eres genial ―el hecho de que Elena me cogiera de la mano me sacó de mi distracción.

Me puse tan nervioso que me solté.

―¿Eh? ¿Qué he hecho yo?

Nicolás, que iba a un lado (en el medio de los dos iba Elena) se rió. Sé que habría preferido mil veces quedarse en casa que estar caminando por la calle achicharrante de camino a la parada del autobús.

―Solo digo que, para rechazar una oferta así, hay que ser muy noble. Te gusta tu trabajo, ¿verdad?

―¿Qué? ¿Cómo me va a gustar mi trabajo? Yo… Bueno…

La verdad es que no me había parado nunca a pensar algo así. ¿Me gusta mi trabajo? Ochenta y un escaleras, trescientos turistas, afonía al final del día, calor, el autobús que se va…

¡¿El autobús que se va?!

―¡Chicos, que lo perdemos!

Fue ingenuo por nuestra parte pararnos así a hablar. Nico aun estaba riéndose (qué felicidad, la suya) y yo ví que el autobús se iba de nuestra parada, a veinte metros delante de nosotros. Y solo pasaba uno cada hora…

―¡Lo que nos faltaba! ¿Y ahora qué hacemos? ―pregunté, desesperado.

―Vamos a llamar un taxi ―dijo Elena.

Estupendo, había rechazado la oferta millonaria de Enric y ahora iba a gastar los pocos ahorros que tenía. Empezaba a arrepentirme. A arrepentirme de todo menos de lo que hubiera hecho para merecer que Elena me cogiera de la mano, aunque no tenía ni idea de qué podía haber sido.

Justo en aquel momento, Esteban paró su coche en el semáforo de enfrente, dirección al Faro para ir a ayudar al párroco de allí.

―¡Un cura! ―exclamó Elena, al verle.

―Podría llevarnos y hacer su buena obra de hoy ―bromeó Nicolás.

No hacía falta decirlo dos veces. Elena ya estaba agitando las manos y llamándole.

―¡Eh! ¡Pare! ¡Pare!

Esteban, por supuesto, bajó la ventana del coche.

―¡Buenas tardes! ¿Puedo ayudaros?―preguntó. Le explicamos lo que había sucedido y, encantado, se ofreció a llevarnos. Al parecer, Esteban y Elena ya se conocían. Al fin y al cabo, él estaba en la parroquia de su barrio.

―¿Usted es el cura que hace milagros? ―preguntó Elena, siempre tan directa, una vez los tres en el coche y circulando a toda velocidad hacia el Faro.

―Presuntos milagros ―puntualicé.

―¡Ah, os referís al San Antonio! Bien, Dios hace milagros cuando se tiene fe. Si la gente cree que Dios está en mi santo, por supuesto que así será.

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              Gracias a la buena obra del día de Esteban, llegamos a tiempo para la primera visita y le tocó el turno a Elena. Era un gran grupo de visitantes de un hotel, y me sorprendió que se quedara charlando con uno de los últimos visitantes. Pero cuando pude ver quién era, no me extrañó en absoluto. Era Winston William Wallace, un personaje muy peculiar con quien coincidí en la facultad, tendría pocos años más que yo y tenía fama de ligón. Dudo que fuera ese su verdadero nombre, supongo que lo adoptó cuando trabajaba como imitador de Elvis, a quien se parecía mucho.

              Cuando se marchó, Elena vino emocionada.

              ―¡Álvaro, este tío sí que sabe de la cueva!

              ―Sí, ya.

              «Mi pobre e inocente Elena», pensé.

              ―Ya me ha puesto sobre la pista. Al parecer, los antiguos dueños del museo saben más.

―Mirad que si todo este quilombo fuera pura chorra y Dragut ni hubiese estado aquí, nos íbamos todos al carajo… ―intervino Nicolás, que nos estaba oyendo desde la barra.

Esta vez fue Amelia la que le pidió que se callara, asomándose por la barra.

―¡Nicolás! ¿Quieres conservar tu trabajo?

―A mí lo que me está poniendo nervioso es el asunto del Audi negro ―dije―. La noche en que nos dispararon lo vi, y lo he visto tantas veces por el pueblo que creo que me sigue.

―¿Lo ves? No puedes escapar de este asunto. Así que ya que estás metido, por qué no aprovechas y te haces rico.

XIX

Djerba (Túnez), septiembre de 1551

Ya había pasado medianoche y en el lago de Djerba solo se escuchaban los grillos. Dragut y sus hombres estaban extenuados después de aquella jornada intensa de traslado de barcos al centro de la isla y defensa ante Doria, y dormían profundamente en las galeras. Ahora podían descansar tranquilos, al parecer Doria no se atrevía a entrar por el canal y Dragut se burlaba de las pesadas e inútiles embarcaciones del genovés, que a la hora de la verdad no le servían de nada.

Nada más salió el sol, Dragut puso en marcha el plan que había ideado durante la noche. Reunió todos los barcos en el extremo contrario del canal, al sur-oeste de la isla, y mandó a cuarenta campesinos y esclavos a engrasar unas tablas de madera.

―¡Más madera! ¡Id al poblado a por más madera! ―ordenó a unos cuantos campesinos―¡Y llevad también todas vuestras palas y arados que tengáis! ¡Si salimos de esta, repartiré con la isla todas las riquezas que he conseguido e iréis a la fiesta del sultán!

Puede que aquella fuera la maniobra más loca que hiciera el corsario en toda su vida, pero también la más ingeniosa.

―A excavar ―ordenó a los esclavos.

Durante todo el día, corsarios, esclavos, campesinos y sus esposas trabajaron duramente excavando un nuevo canal en la isla. Las tablas engrasadas servían para deslizar los barcos con más facilidad según fueran abriendo el canal. También hizo falta que todos colaboraran para tirar de los barcos con cuerdas, mientras otros, hacían palanca desde la borda. Dragut puso también a trabajar a todos los campesinos y esclavos que supieran algo de carpintería para que fabricaran enormes ruedas con la madera que no utilizaron para las tablas. A cambio, les prometió riquezas, lo que les mantuvo trabajando noche y día.

Tenían que darse prisa. Si el genovés adivinaba las intenciones de los corsarios, estaban perdidos.

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Tres días después

Andrea Doria continuaban esperando en la playa a que llegaran los refuerzos. Solo había venido una galera desde Mahdia y teóricamente ya tendrían que haber llegado los refuerzos desde España.

―¿Cuándo llegará la flota española? ―preguntó Doria a su oficial.

―No lo sé. Cosas de la administración, ya sabe. Los españoles son así.

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―¡Ruedas! ¡Más ruedas! ―ordenó Dragut.

A los tres días al fin habían fabricado bastantes ruedas y tablas para que la galera capitana de Dragut pasara por el canal. Las ruedas eran inmensas circunferencias de madera de más de un metro de diámetro, y se deslizaban por tablas de la madera que también los campesinos habían traído. Todo eso sobre la salida artificial del lago que los mismos esclavos y jenízaros habían excavado, un canal de apenas un metro de profundidad. La galera de Dragutfue la última en pasar, aunque se movía a duras penas… ¡si conseguían que pasara había terminado la fuga!

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Ese día llegaron las primeras galeras españolas, aunque las últimas se habían perdido o habían sufrido algún tipo de contratiempo, lo que hizo que Doria se llevase las manos a la cabeza, al ver solamente las tres galeras españolas, y escasas de hombres.

―¡Pero yo había pedido cinco galeras! ¿Dónde están las otras? ¿Tanto tiempo para nada?

―Están de camino, capitán Doria ―informó el capitán español.

―No esperemos más ―decidió Doria al fin― ¡Soldados! ¡Tomad las armas! ¡A las galeras! ¡Vamos a por Dragut!

Dragut miró por última vez hacia el lado, donde reposaba un arma más poderosa de lo que podía imaginar. Estaba en la última galera que salió del lago y no podía perder tiempo nadando en busca del tesoro.

―¡Deprisa! ¡Estirad! ¡Más fuerte!

Ante la galera, al menos treinta esclavos tiraban de gruesas cuerdas que Dragut desde los lados del canal, donde no había agua, mientras en medio habían puesto las tablas engrasadas, sobre las que resbalaban los barcos con ruedas. Ahora la isla tenía dos canales y una montaña menos.

Doria no se había dado cuenta de esto. Había llegado con una de las primeras galeras, malgastando municiones de culebrinas y mosquetes por todas partes, seguro de que encontraría a los corsarios.

―¡No puede ser! ¡¿Por dónde se han ido?! ―preguntó, ya que desde su lugar no podía ver el canal excavado por Dragut― ¡Buscadlos a todos por el lago! ¡No pueden estar lejos!

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Pero Dragut no estaba en la isla, estaba justo detrás de ellos. Doria se enteró cuando oyó disparar las culebrinas.

―¡Maldito…! ¡Dragut nos ataca a nosotros!

―¡No puede ser Dragut, sus barcos estaban presos en el lago de la isla! ―exclamó un oficial.

―¡Debe ser el resto de los refuerzos!― aventuró otro hombre.

De lejos, ambos bandos tenían barcos semejantes, galeras y fustas.

―¡El catalejo! ¿Quién lo tiene? ―Doria desesperaba, ¿y si atacaba a sus propios barcos?

En la época, el catalejo era un invento novedoso poco frecuente en los barcos… no solía dejarse en la borda precisamente antes de una lucha.

―¡Es Dragut! ―confirmó un hombre desde otra galera, poco después. Pero para entonces ya habían recibido casi diez disparos de culebrina, varios barcos habían sufrido serias roturas.

―¡Viren! ¡Media vuelta y a estribor! ―improvisó Doria― ¡Vamos a perseguir a ese demonio del infierno!―ordenó a sus hombres.

Los barcos de Doria viraron tan deprisa que la maniobra era peligrosa, los barcos recibían el azote de las olas mientras viraban y alzaban las velas, inclinándose peligrosamente.

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Dragut ya se había hecho a la mar con su treintena de fustas, galeras y bergantines, llenas a desbordar de campesinos con ganas de fiesta en el palacio del sultán. De hecho, ya lo estaban celebrando con canciones y gritos de júbilo en la borda del mismo barco.

―¡Alá nos proteja! ¡Que nos hundimos! ―gritaban los jenízaros― ¡Llevamos demasiada gente!―Dragut no hizo caso de las quejas.

―¡Virad a la derecha! ¡Vamos al norte de la isla!

―¡Imposible! ―le contradijo Sinan―. Es donde están las galeras de Doria y seguro que ha dejado vigías.

―¿Imposible? ¿Qué te impide hacerlo? ―bramó Dragut, y tenía razón.

Así que fueron del sureste al norte, y de camino se encontraron con unas cuantas galeras españolas de Doria. Eran los refuerzos que había llamado el capitán genovés y que llagaban con retraso.

―¡Fuego! ―gritó Dragut, y las culebrinas de sus galeras dispararon a los sorprendidos cristianos, que se dieron prisa en responder al ataque. Una vez los barcos de Dragut estaban suficientemente próximos, este dio una nueva orden.

―¡Campesinos de Djerba, al ataque!

Y los labradores, que ya se tomaban aquellos ataques como una diversión saltaron de la galera de Dragut a las cristianas, armados con azadas y hachas que habían utilizado para el trabajo anterior.

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―¡Matad a ese demonio venido de oriente como si fuera lo último que hagáis! ¡Y la corona y el cielo os recompensará eternamente! ―animaba Doria a sus hombres.

Mientras tanto, los soldados disparaban los arcabuces y ballestas lo mejor que podían hacia los barcos de Dragut, pero esto no parecía hacer ningún daño al enemigo.

Para colmo, los barcos de Dragut eran más pequeños, de modo que huyeron a mayor velocidad de la que podían alcanzar los navíos de Doria.

―¡Dragut se ha largado con una de las galeras genovesas! ―exclamó el oficial que llevaba el catalejo― ¡No la disparéis, habrá hecho prisioneros!

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Pocas horas después, ya nadie perseguía a Dragut.

La victoria fue sonada. Dragut tenía nuevas galeras para llegar sano y salvo a Argel, y con nuevos prisioneros de guerra.

Solo había un problema. No podía volver a la isla por el tesoro. Por muy airoso que hubiera salido de aquélla, ahora la isla estaba en manos cristianas y, por tanto, también su preciado cofre.

XX

Cullera, 14 de julio de 2003

Winston William Wallace, treintañero de padre escocés, no eligió ese nombre. Era hijo de padres escoceses, vivía en el Cap Blanc de Cullera y fue compañero mío en la Facultad de Historia. Fue un pésimo estudiante, pero todo lo demás se le daba muy bien. Primero probó como imitador de Elvis, y canta genial, solo que esa música pasó de moda y cerraron los karaokes de Cullera, así que Winston no tuvo más remedio que dedicarse a su otra afición y profesión: el billar. Y también a su debilidad: las chicas. Por eso, cuando Elena acudió a la presentación de su último libro «Anales de la guerra civil en el municipio de Cullera» con un vestido floreado y una cinta a juego en el pelo, guapa y resuelta como siempre, lo primero que hizo William fue mirarla de arriba abajo.

La presentación del libro de Winston fue justo en la sala de actos que había al lado a la misma iglesia que antaño los piratas no consiguieron derribar. Aunque fue restaurada (casi la mitad se quemó durante la Guerra Civil), buena parte de los gruesos muros eran los mismos que mandó edificar Jaime I mucho tiempo atrás. Por eso se notaba el apaño de cantería que había en el lugar donde los piratas abrieron el boquete.

Después de aguantar con paciencia de santo toda la charla sobre el libro, Elena fue a saludar a W.W. Wallace, destacando entre el público asistente sobre todo por su corta edad: la mayoría tenían al menos sesenta años.

―¡Caramba, la guía del museo! ¿Qué hace una mujer tan guapa en estos ambientes tan intelectuales?

Al otro lado, las mujeres de la Asociación de Amas de Casa, le lanzaron miradas llenas de celos.

―No te preocupes, yo también tengo faltas de tacto a veces ―respondió Elena, y le dio dos besos como saludo―. ¿Me firmas el libro?

Era la primera vez que a Winston le pedían que firmara un libro, ya que solo escribía en la editorial del Ayuntamiento, y en el pueblo no había tantos fans de los libros de cronologías históricas. De hecho, la gente venía porque se repartían los libros gratis y luego había un pequeño piscolabis a base de pastelillos y refrescos.

―Claro, es un placer ―dijo el escritor― ¿Cómo te llamas?

―Elena.

―«A Elena, una chica tan guapa que se merece un millón de dedicatorias»―recitó mientras escribía.

Elena se preguntó si podría mostrar con orgullo aquella dedicatoria.

―Vaya, gracias, es una dedicatoria realmente… sorprendente ―comentó.

―¿Me lo firmas a mí también? ―pidió una ama de casa que vino corriendo.

―¿Y a mí? ―saltó una que estaba al lado.

Winston no pudo negarse, así que lo firmó. Y luego vino otra mujer y otra más… Y luego también los maridos, amigos y compañeros. Sin poder evitarlo, al instante Winston se encontraba rodeado, sobre todo de mujeres, y Elena no tuvo más remedio que apartarse, un poco arrepentida de su iniciativa. Fue la primera vez que la mesa del aperitivo estaba casi vacía de gente, la mayoría de los platos sin tocar y una torre de latas de refresco haciendo equilibrios a un lado de la mesa. Incluso los profesionales y los intelectuales del pueblo se habían unido al grupito cuyo centro era Winston para hacerle preguntas. Solo un chico calvo, con gafas de sol y gorra de Nike, dio buena cuenta de todo lo que le apetecía de la mesa y salió triunfante con una botella de cava entera en las manas. Pero no pudo huir muy lejos con su trofeo dorado, ya que la puerta se llenó de más personas que acudían porque se había corrido el rumor de los libros gratuitos firmados y personalmente dedicados.

Media hora después, Elena tuvo su oportunidad porque el conserje empezó a disipar el lugar echando a todo el mundo indiscriminadamente. Era hora de cenar. Fuera ya estaba anocheciendo.

―¿Es cierto que tienes acceso al archivo municipal? ―preguntó Elena.

―Shhh, calla. Es un secreto ―respondió el historiador.

―¿Un secreto? ¿Pero no lo sabe todo el mundo?

―A la vista, no ―respondió algo enfadado― como he podido averiguar midiendo la cultura popular de Cullera esta tarde. Y como todo lo que me preguntes atraiga a tanta gente…

―Déjame invitarte a tomar algo en… esa cafetería de allá. Así compensaré este, hum, accidente.

―Bueno… ―era una oferta que Winston no podía rechazar―, vale.

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―¿Y cómo es que tienes acceso al archivo? ―preguntó Elena, tras su té helado en una mesa de la cafetería.

―Por trabajo― respondió Winston, y dio un largo trago a su doble de cerveza.

Habían escogido una cafetería central del pueblo, bastante concurrida pero, por suerte, ninguno de los presentes allí había ido a la presentación del libro. Winston, que medía unos dos metros, estaba un poco incómodo en aquella mesita tan pequeña, y tenía que sentarse de lado porque sus largas piernas no cabían debajo.

―¿El de cantar o el de jugar al billar?― preguntó la chica.

―Ninguno de los dos, nena. Mi padre es historiador e investigador, y a menudo le ayudo. Él ha escrito libros como «Legajos del Archivo Municipal de Cullera» o «Cullera en la Edad Moderna». ¿Te gustaría venir a mi casa del Cap Blanc y conocerla?

―No, gracias. Me interesa más la historia de Cullera en el siglo XVI. ¿Sabes algo? ¿De la leyenda de los corsarios, por ejemplo?

Aquella era una pregunta fácil para Winston. Conocía cada leyenda de Cullera, como seguramente también aquel episodio de la madame que habitó en la sede de la policía.

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Cuando vimos a Elena y Winston salir de la cafetería, Nico y yo nos escondimos rápidamente detrás de uno de los coches que habían aparcados en medio de la avenida. Sitio donde escondernos no nos faltaba, Cullera está abarrotada de coches aparcados en verano. Vimos que Elena subía al coche con Winston, y yo ya sabía a dónde iban.

―Es un maldito ligón ―expliqué a Nicolás―. Se la va a llevar a casa.

―¿A Elena? Yo creo que ella sabe bien lo que hace.

―¡Se va a acostar con ella!

Para salir de dudas, aprovechamos que el autobús hacia el Faro estaba a punto de pasar, de modo que llegamos al Cap Blanc solo poco después de ellos. El problema es que la urbanización es privada, pero nosotros subimos campo a través por la montaña, amparados por la oscuridad de la noche, guiados por la luz de la Luna y nuestros móviles. Nico iba maldiciendo porque la escalada no era lo suyo, yo aún tuve que mentalizarme en que las palabrotas son algo frecuente en los argentinos. Nos paramos tras unas rocas, enfrente de la casa de Winston, una de las últimas y de las exteriores, de manera que podíamos verlos muy bien en el comedor.

―¡Están jodiendo! ―exclamó Nico.

―¡Noooo! ―exclamé, mirando y mirando, a punto de salir de mi escondrijo.

―¡Tío, que solo están jodiendo!

―¡Que no pienso dejar que…!

Suerte que no tengo miopía, y pude ver con claridad que lo que Nico quería decir en argentino.

—Me refiero a que están riéndose, ¿en España es otra cosa?

Estaban en el comedor, sentados en el sofá bebiendo de dos vasos de tubo y charlando animadamente.

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―¿Cuál era el interés de los corsarios en Cullera? ―preguntó Elena a Winston, dejando su vaso de tónica sobre la mesilla del comedor―. Porque tengo entendido que no era una villa tan rica en la época, no como Villajoyosa o Alicante…

El comedor de Winston, como los de todos los chalets, era grande y amplio, con estanterías llenas de libros, una gran televisión panorámica y una mesa de ocho personas, aunque ellos estaban sentados en el sofá que hacía esquina, muy cómodos.

―Claro, pero Cullera era fácil de alcanzar por sus múltiples escondrijos.

Winston hablaba de una manera misteriosa y teatral. Realmente, siempre hablaba así, se le había quedado de sus años trabajando en el escenario.

―¡Te refieres a la cueva!

―Puede que sea uno.

―¿Hay más?

―La montaña, la bahía… porque todo era necesario de esconder… como también los barcos.

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En esos momentos, hubo un elemento que nos distrajo: en la calle de al lado de nosotros pasó el camión de la basura y Federico nos dirigió un:

―¡¡¡¡Ala Madriiiiid!!!

―Ah, vaya, lo había olvidado. El Madrid ganó la liga.

―¡Están todos como regaderas en este pueblo! ―exclamó Nico.

―Shhh…

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―Estas leyendas, ¿están documentadas? ―preguntó Elena.

W.W. Wallace se había acomodado en el sofá, Elena estaba igual de recta que al principio.

―Claro, si quieres te lo puedo enseñar en el archivo municipal ahora mismo, nena.

―¿Tienes acceso libre siempre que quieres?

―El acceso o se tiene, o no se tiene. Y cuando se tiene, siempre es libre. También tengo libros en el chalet, ¿te apetece que vayamos?

―Ya veremos. Y bien, ¿qué dicen los archivos?

―Antes de 1557, poca cosa…

―¿Por qué?― preguntó Elena, decepcionada.

―Por el incendio.

―¿Qué incendio?

―Preguntas mucho, nena. Me refiero a otro asalto de los corsarios, de menor importancia, ocurrido el cuatro de julio de aquel año. No pudieron saquear la ciudad gracias al cerco de defensa de arcabuceros, pero quemaron todo el archivo municipal de entonces. Poca documentación se salvó.

―¡Malditos! ―exclamó la chica―¿Y qué se puede saber, entonces, de la época?

―Solo los testimonios posteriores de la gente. Que son muchos, y muy variados.

―¿Por ejemplo?

―Bien, todos coinciden en que, en el asalto de 1550, Dragut permaneció en la cueva tres días con sus noches, antes de hacer el intercambio de prisioneros.

―¿Eso es mucho?

―No realmente. Pero se ve que hizo volar la imaginación de la gente. Dicen que Dragut llevaba con él el fabuloso tesoro, y que lo escondió en la cueva.

―¡Qué locura! ¿Por qué no se lo llevó con él, a Túnez?

―Porque dicen que el tesoro tenía algún tipo de maldición, alguna cosa que, arrastraba a su portador hasta la muerte, no sin antes una larga agonía o bien enfermedades del cuerpo y del espíritu, la locura, el delirio…

―¡Te lo estás inventando!

―No ―dijo el historiador poniéndose serio― Elena, la leyenda va más allá. Tesoro o simple maldición, es cierto que todo quien ha estado en esa cueva, ha terminado muy mal.

―Pero yo trabajo allí y estoy sana.

―¿Cuánto tiempo llevas trabajando allí? ¿Sabes que todos los que han trabajado antes en la cueva no han durado más de unas semanas?

―¿Y qué les pasa?

―Enfermedades diversas… no sé, problemas de piel, gripe, ansiedad…

―Yo no tengo nada de eso, ni me va a pasar. Y a mis dos compañeros tampoco.

―Hum… ―Winston reflexionó. No hablaba gratis. Dio un sorbo a su gin-tonic.

―¿Qué?

―Xiqueta, ve con cuidado. Si necesitas ayuda, ya sabes que… ―Winston le puso el brazo sobre los hombros, pero Elena lo retiró con la gracia de una llave que había aprendido en sus clases de judo cuando era pequeña.

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Aunque nos habíamos perdido una parte con el escándalo del camión de la basura, su actitud con ella me estaba pareciendo muy clara.

―¡No puede ser! ¡Se la va llevar al huerto…! ―exclamé.

―¿A la montaña? ―Nico no entendía.

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Elena soltó a Winston en el momento justo para no hacerle daño.

―¡Eres muy diestra, nena! ―dijo, frotándose la muñeca dolorida― ¿Dónde aprendiste eso?

―Me lo enseñó el director de orquesta.

―¿Conoces los principios del kung-fu?

―Creo que no…

―Pues mira―dijo poniéndose en frente de ella y agarrándola de la cintura―. Tienes que concentrarte en tu centro de gravedad, las caderas y hacerme perder el mío, el plexo solar…

Estuve a punto de volver a salir de mi escondrijo, pero de nuevo Nico me detuvo.

―Bien, gracias por las lecciones ―respondió Elena, apartando las manos de Winston―. ¿Y qué se sabe de la cueva? De verídico, quiero decir.

―Bien, lo que hay, tú lo sabrás mejor que yo. Lo que había antes de que fuera museo, lo sé yo. Era un lugar oscuro, donde solo los vagabundos y los indigentes se aventuraban. Y salían peor todavía. Ya ves tú la cantidad de locos que hay en Cullera.

Los dos volvieron a sus lugares del sofá, esta vez Winston ya no se recostaba en el sofá.

―Eso ya lo sé ―respondió Elena.

―Bien, pero yo entré una vez, cuando era más pequeño, con unos amigos. Pero nos salimos a la mitad, porque lo que vimos nos asustó.

―¿Qué visteis?

―Collons, si te acabo de decir que estaba todo muy oscuro. Bien, solo al poco de entrar vimos restos de velas negras y luego símbolos escritos en las paredes, cosas que yo no entendía, y que me sonaron a mitologías satánicas y cosas por el estilo.

―Eso es satanismo barato. No da miedo.

―Bien, tú me has preguntado, ¿no? Pues yo te contesto―respondió Winston, irritado―. Bien, el hecho es que la cueva comenzó como un negocio muy acertado y original, una discoteca-terraza en la montaña, pero dicen que acabó como un local de dudosa reputación. Y que cerró por problemas de drogas.

―Eso sí es creíble. De hecho, es muy normal por aquí.

―Puede que aquel caso fuera un poco especial. La cueva se convirtió en un infierno, una casa donde el límite entre el bien y el mal no existía y cualquier bestialidad era posible… cualquier alucinación que pudiera tener la gente. Fue uno de los primeros lugares donde llegaron las drogas de diseño. Hubo gente que murió allí de sobredosis, pero eso se mantuvo en secreto…

Desde el escondrijo vimos cómo, una y otra vez, Winston quería hacer que Elena se sentara, pero ella parecía más bien dispuesta a ir hacia la puerta, mientras veían unas fotos que habían enmarcadas en las estanterías. Cuando terminaron sus bebidas, pareció terminar también su conversación, fuese la que fuese.

―¿No quieres ver más fotos? Podemos ir a mi cuarto —continuó Winston.

―No, solo quería saber unas cosas sobre Cullera. Pero gracias ―Elena sabía dar las justas alabanzas para que uno se sintiera dispuesto a dar la información que fuese―, tu familia es muy interesante.

―Ah, nena… aquí tienes todo lo que siempre he querido en la vida: mi Rover, mi casa, mi trabajo, la piscinita, mi guitarra, el billar… ahora solo me falta una cosa ―dijo, mirando Elena expectante.

―Sí. Necesitas que alguien te pague la hipoteca.

XXI

Malta, agosto de 1560

Jean de la Vallette salió de su sencilla habitación del antiguo palacio de los caballeros. Hacía solamente tres años desde que fue elegido gran maestre de los Caballeros Hospitalarios de San Juan, sobre todo por sus ejemplares dotes de navegante y organizador militar.

Los cristianos no habrían perdido Trípoli si de la Vallette, que conocía bien la astucia de Dragut, Sinan y demás corsarios turcos, no habría dejado de ser su gobernador. Los cristianos se habían rendido ante sus violentos asaltos a las costas mediterráneas, por eso también habían dejado la isla de Djerba a Piali Pachá. Los turcos también dominaban las ciudades de las cercanas tierras de Túnez, con lo cual su conquista del occidente parecía avanzar lentamente.

Y, allí en medio estaba Malta. La Vallette sabía que no abandonaría aquella isla. No antes de lograr recuperar el tesoro de los caballeros.

Dedicó los primeros años de su gobierno a entrenar sus flotas, a planificar una estrategia militar para defender Malta, ya que al parecer los castellanos y genoveses habían desistido en su defensa en aquella zona. Paralelamente ordenó la construcción de un palacio para los caballeros en Malta y la eterna continuación de la construcción de los fuertes.

Así, la capital Birgu bullía de actividad aquella mañana, la costa envuelta en una nube de polvo, los hombres cargando sin descanso las poleas con los enormes ladrillos del futuro fuerte de Saint-Michel. Todo pararía a mediodía, cuando calor y humedad hacía casi imposible continuar las obras hasta bien entrada la tarde.

―Buenas días, Giorgio ―saludó de la Vallette al prior siciliano de la orden, en perfecto italiano.

―Buenos días, maestre ―el caballero hizo una breve reverencia― ¿Cómo está?

―Lleno de trabajo, como siempre. Esta mañana ya he entrenado a los caballeros más jóvenes, he ido a las obras y he encargado una nueva espada…

―Descanse, Jean. Nosotros acabamos de desayunar, pero si quiere le pueden llevar algo de comer a la sala de reuniones.

―Agradecería una jarra de agua fresca con limón, gracias.

Los dos eran caballeros de la misma orden pero los malteses destacaban, ya que la Vallette también les había asignado un nuevo uniforme: ahora llevaban una túnica roja con una cruz de Malta de color blanco ocupando todo el traje. Los caballeros de los prioratos de la orden de otros países europeos todavía vestían de negro con la cruz blanca.

Cuando de la Vallette llegó a la sala ya estaba llena. Habían acudido caballeros de todos los reinos, de manera que los caballeros blancos y negros eran más que los rojos, en contraste con el resto de la ciudad.

―Ya sabéis por qué os he convocado ―la Vallette no se anduvo con rodeos― quiero que mandéis a vuestras mejores defensas a este lado del Mediterráneo. No solo a proteger Malta, también para reforzar Sicilia, las cercanías de Túnez, Bizerta y Bona.

―¿Por qué no avisa también a las tropas laicas? ―preguntó un caballero aragonés.

―Los castellanos, franceses, genoveses… se desatienden. Dicen que ya no hay peligro… ¡pero si acaban de perder por segunda vez Djerba! ―dijo la Vallette.

―Eso fue un farol de Dragut y Piali Pachá ―respondió el aragonés―enviaron a todos sus hombres, nosotros solo mandamos a diez mil hombres.

―Y la mitad de ellos murieron ―respondió la Vallette, contrariado―. ¿O es que no recordáis la Torre de los Cráneos?

La Vallette se refería a los prisioneros que hicieron los turcos. Mataron a casi todos y apilaron los huesos y cráneos en una enorme pirámide que pasó a llamarse la Torre de los Cráneos. Los turcos dejaron la torre ahí, en el lado norte de la isla, a modo de advertencia para los cristianos que se atrevieran a volver a asaltarla.

―Gran maestre, ¿no le estará dando demasiada importancia? ―intervino un caballero napolitano.

―Malta también es solo una isla ―respondió la Vallette.

XXII

Cullera, 15 de julio de 2003

«Djerba, la torre de las calaveras»

Eso decía el rótulo bajo una reproducción de un grabado que había en el pasillo ascendente de la cueva-museo, y que representaba la macabra torre de huesos humanos.

―… la torre siguió allí hasta el 1864 ―terminó de explicar Elena y se dispuso a seguir subiendo.

Entonces me crucé con ella, yo estaba bajando a la cueva y ella venía de la sala más profunda. Detuve a todo mi grupo, de unas quince personas.

―¿Dónde te metiste ayer? ―le pregunté, malhumorado.

Primero la chica me miró callada, y también al grupo de gente que venía detrás y que miraba expectante, como lo hacía el suyo.

«Recuerda, es un secreto», decía en aquellos instantes la voz de Winston en la conciencia de Elena.

―Me fui a casa ―respondió.

―Podrías haberte ido con nosotros. Fuimos al billar a tomar unas cervezas y nos salieron tres partidas gratis, después bailamos en el chiringuito de Tavernes… —mentí deliberadamente, para hacerle envidia.

―¿En qué coche fuisteis? —preguntó, inteligente.

―Eh… con los basureros.

―¿Todos?

―Sí, todos. Había ocho, por lo menos.

La gente empezó a reírse.

―¡Yo tengo una pregunta! ―exclamó un hombre del grupo de Elena― ¿Se puede comprar los látigos de la sala de torturas?

―¡Yo tengo uno igual en casa! ―dijo otro de mi grupo.

La gente profería exclamaciones de admiración.

―Bueno, ¡ya está bien! ¡seguimos con la visita! ―intervino Elena― Y tú, Álvaro, esta noche nos vemos y quedamos con todos los basureros del pueblo.

Finalmente, ambas visitas aplaudieron.

Proseguí mi visita, bajamos los aproximadamente cincuenta escalones que nos quedaban para la sala principal de la cueva, la más profunda y donde estaba la reproducción del bergantín mediterráneo a tamaño principal. Estábamos al lado mismo del mar.

―Aquí tenemos un bergantín corsario. Es una embarcación en la que iban unos veinte o treinta hombres a remo…

―¿A dónde lleva eso? —preguntó un joven, señalando la rejilla del suelo que pisaba yo en esos momentos. Las barras de metal, pintadas de negro, cubrían un vacío que se extendía bajo sus pies, y por el que los días de viento ascendía una suave corriente. Tenía dos bisagras a un lado y estaba cerrada con candado en el otro.

―Es un desagüe ―dije. En realidad, no tenía ni idea, pero es lo que me imagino que sería―. Para que no se inunde la cueva cuando llueva.

―Qué lástima ―respondió otra chica del grupo de cinco veinteañeros― yo que creí que podía haber sido un escondrijo o un pasadizo secreto de los piratas.

―Nunca se sabe ―respondí, más que nada por hacer el lugar más interesante. Forma parte del trabajo de guía turístico.

―¿Y por casualidad no sabes a dónde lleva? ―preguntó la chica.

―Imagino que al mar… como todos los desagües.

―A lo mejor esta montaña es como Toledo ―dijo el chico―, el subsuelo hueco, lleno de pasadizos subterráneos escavados en la roca.

―Eso suena interesante ―manifesté―, pero imagino que, desde que hay que pagar entrada para la cueva, se ocuparon de tapar todas las entradas y salidas.

Era la primera vez que me fijaba con detalle en la rejilla, ¿realmente era necesario que estuviera cerrada con llave?

―Así es también en Toledo, hay que pagar entrada para ver las cavas… pero continuamente se encuentran nuevas. Los judíos y musulmanes se escondían allí durante la Inquisición, y como no se lo revelaron a nadie, continúan descubriéndolas… ¿hubo Inquisición en Valencia?

―Pues claro que la hubo ―expliqué―. Durante toda la Edad Media y Renacimiento en Valencia las órdenes religiosas estuvieron al mando de la iglesia. Aquí en Cullera, concretamente, disputaban las órdenes de San Juan y Montesa.

―¡San Juan, como los Hospitalarios de Malta! ―exclamó el chico.

XXIII

Malta. 2 de junio de 1565

―¡Los turcos! ¡Llegan los turcos! ―era lo que más se oía gritar a los cristianos en la ciudadela de Malta, el palacio, las calles del poblado.

Tal como vaticinó, la Vallette, los otomanos asaltaron Malta.

Las tropas corsarios eran, cuanto menos, inmensas. Estaban formadas por la unión de varias flotas, las de Constantinopla de Piali, las tripolitanas de Dragut, las de Hassan Pachá desde Algeria, Mustafá Pachá de Rodas, en total 180 embarcaciones y más de treinta mil hombres.

Los hombres desembarcaron en la bahía adelantados por el Bayraktar[7], vestido con la casaca que le llegaba hasta los pies portando el estandarte de Solimán, un disco plateado con la bola dorada y la media luna atravesada por las colas de caballo de los lugares conquistados. Realmente, era un desordenado y colorista pelotón de corsarios jinetes e infantes, seguidos por los voraces akinjis[8] y los embriagados ghazis[9], que llegaron a ser cuatro mil.

Dragut estaba ganando una batalla tras otra, y los turcos habían conquistado ya gran parte de los territorios del Norte de África y las islas griegas, el Imperio Bizantino tan estimado por parte de los cristianos. La última esperanza era la Puerta del Occidente, aquella pequeña isla. Si los Hospitalarios fallaban, fallaría todo Occidente. Pero el combate estaba durando días. No hacía falta reponer municiones… la mayoría se llevaba a cabo con duelos de espada, solo interrumpido por las bolas de fuego griego que a veces lanzaban los caballeros de Malta.

                          

―¡No! ―gritó el comandante la Rivière recibió un puñetazo tan fuerte que le dejó inconsciente. El jenízaro que le apresó arrastró el cuerpo inerte hasta su sitio de la playa de Marsaxlokk, y solicitó llevarlo ante el mismísimo Dragut.

―¡Entréganos el plano de defensa de Birgu! ―ordenó Dragut al cristiano, sujeto por dos jenízaros y con la punta del alfanje del corsario rozando su garganta.

―No lo tengo ―dijo.

―¡Traigan papiros y tinta! ―ordenó Dragut a sus jenízaros. Cuando lo tuvo, arrojó al cristiano al suelo, siembre amenazándole con el alfanje. Dragut sabía que tenía que encontrar la entrada a las catacumbas. Solo así recuperaría el tesoro.

―Dibújalo.

―No puedo así ―se disculpó la Rivière, aunque sabía que era mentira.

―¡Ja, ja, ja! Los cristianos sois muy tontos a veces ¿Te crees que puedes engañarme? ¡Tienes que conocer las fortalezas, procedes de ellas!

El cristiano no contestó.

―Bueno ―continuó Dragut― como te niegas a hablar, te administraremos un poco de tu propia medicina para hacerlo.

Dragut había oído hablar de los métodos de tortura de la Inquisición, que consideraba difíciles y rebuscados, así que optó por el más fácil.

―¡Marca de fuego! ―ordenó a sus hombres. Estos regresaron con un hierro al rojo vivo, que habían introducido en el fuego.

Le arrancaron la camisa a la Rivière, aterrorizado ante lo que estaba a punto de suceder. ¿Iban a matarle? ¿Iba a morir así, sus últimos momentos los viviría con unos locos sanguinarios que iban a abrirle las entrañas? Fuera lo que fuera lo que iban a hacerle… ¿valía la pena perder la vida por algo así?

Felices sean aquellos que puedan sacrificar sus vidas, recordó las palabras de la Vallette.

Cuando el hierro estuvo a punto de llegar a las capas más profundas de su piel y el calor ya se hacía insoportable, la Rivière habló.

―Existe una puerta… una puerta que se puede cruzar sin peligro. Se llama Bastión de Castilla. Lo encontraréis navegando hacia el Este…

―¿El este? ―preguntó Dragut, incrédulo― El este está fortificado. Mientes. ¡Aplicadle el fuego!

―¡No! Tenéis que llegar al Este rodeando la isla por el sur. Veréis una bahía. Al otro lado de la misma están los fuertes de Saint-Michel, Saint-Ange y Birgu. Tenéis que deteneros antes de llegar a ellos, pues son los mayormente fortificados. Si entráis a la bahía anterior y seguís hasta el fondo, veréis unos muros con forma de estrella. Es el Bastión de Castilla.

La Rivière jadeaba y estaba bañado en sudor.

―Conozco ese lugar ―dijo uno de los jenízaros y apartó el fuego.

―Muy bien. Gracias, amigo ―dijo Dragut a la Rivière.

A continuación, empuñó de nuevo el alfanje y, con un rápido gesto, cortó la cabeza al comandante.

XXIV

Cullera, 24 de julio de 20013

Oscuridad.

Elena se apresuró a cerrar la cueva aquella noche. Ella era la encargada de apagar las luces desde el fondo de la cueva, y echar el último vistazo para comprobar que todo iba bien antes de cerrar con llave la gruesa puerta de entrada, mientras yo me encargaba de recoger el mostrador. Antes de que Amelia siquiera hubiera dicho que recogiera, Elena ya había bajado.

Entró a un pequeño cuarto que había junto a la sala principal, donde estaba el panel de luces y bajó todos los interruptores. Así sus ojos se acostumbrarían antes a la oscuridad. Solo con la pequeña linterna-llavero que le había tocado en la máquina de bolas de juguete, sacó una gran caja de herramientas de un rincón.

Casi a rastras, llevó la caja de herramientas hasta la rejilla por la que preguntaban todos los turistas. Sacó el destornillador más grande, y con ayuda de un martillo, hizo palanca en varios lados de la rejilla. Tuvo que dar los martillazos lo más despacio que tuvo para que no la oyeran desde arriba, aunque sería difícil. Los demás estábamos cincuenta metros de tierra más arriba, guardando expositores de la tienda y apilando sillas de la cafetería con la música toda potencia.

La rejilla cedió sin gran esfuerzo, porque la piedra caliza del suelo natural de la cueva estaba muy blanda gracias a la humedad.

Desde lo alto, alcanzaba a verse el fondo arenoso bajo la rendija, y calculó que no habría mucho más de un metro de profundidad. Se quitó la blusa del uniforme para no ensuciarla, debajo llevaba un top de tirantes negro que se había puesto a propósito, pues sabía que cabía justa por el agujero y no quería que nadie notara dónde había estado. Se dejó caer con cuidado y no le sorprendió encontrar que el agujero era bastante grande.

El lugar apestaba a humedad, estaba oscuro y resbaladizo. Elena se alegró de caber con holgura, no le hacía mucha gracia tocar las paredes, donde vio una araña casi nada más iluminarlas. Era un lugar alargado, como un túnel, y un lado entraba la plateada luz de la luna y se oían las olas con mayor claridad, así que Elena imaginó que se trataba de la parte de los acantilados. Por el otro lado, el túnel se adentraba en la montaña.

No había tiempo. Elena recorrió todas las paredes de la cueva con la linterna, registrándolo todo. Aparte de las arañas y alguna raíz, no parecía haber nada vivo por ahí. Olía tan mal a humedad y a mar que se tapó la nariz con una mano mientras con la otra seguía iluminando las paredes.

Hasta que el túnel se estrechó y terminó en un hueco lleno de telas de araña. Elena iluminó el túnel de vuelta, que medía como mucho siete metros de longitud, como la sala de arriba. ¿Y eso era todo? No tenía mucho tiempo para inspeccionar más, así que volvió, iluminando la pared de la cueva que no había mirado antes. Entonces, vio un hueco, del tamaño de una mano, que le llamó la atención. Iluminó su interior y vislumbró que, al fondo, había algo.

Algo metálico y ornamentado.

«¡El tesoro!»

Metió la mano, pero al ver que así no podía sacar el objeto, volvió rápidamente por el destornillador y el martillo y dio un buen golpe en la pared. «Ups, espero no haberos pillado entre canción y canción.», pensó imaginando a los demás ordenando y limpiando felizmente arriba. Al fin, logro quitar la tierra que la adhería a la roca y descubrió que no era ningún tesoro, sino una llave, muy decorada pero pequeña.

«¿Elena, terminas ya?»

Gracias a Dios todos estaban tan cansados que nadie bajaría a buscarla, de modo que Elena rápidamente salió, misteriosa llave en mano, dejó la rejilla disimulando con la piedrecitas sueltas lo mejor que pudo y salió a la superficie, llevándose de paso las herramientas y la blusa.



XXV

Malta, junio de 1565

―Saint-Elme caerá, maestre ―informó el mensajero frey Juan de la Cerda a Jean Parisot de la Vallette.

La Vallette estaba en la sala capitular de Saint-Angel, desde la cual se oía el bombardeo continuo a Saint-Elme, pero los corsarios aún no habían llegado allí. La Vallette estaba de pie, reunido con el Sagrado Consejo, formado por los hermanos más destacados y demasiado ancianos como para participar en el combate. Tradicionalmente ellos no participaban en la lucha, pero eran llamados a tomar el mando en situaciones desesperadas como aquella. Vallette paseaba nervioso por la sala.

―¿Has venido aquí solo para decirme eso?

―Están cayendo muchos hombres…

―¡Eso ya lo sé! ¿Pero es que todo el mundo se va a quedar con los brazos cruzados?― dijo, mirando a su alrededor, a su propio Sagrado Consejo.

Estaba dispuesto a salir, literalmente, por la puerta grande, y los demás caballeros presentes se alarmaron.

―¡Hombres de la Iglesia! ¡Cristianos y cobardes! ¿Es que no sabéis dar la vida por vuestra fe? ¡Y por vuestras tierras! ¡Vuestras familias, vuestros antepasados! ¡Qué poca honra!

Nadie se atrevía a decir nada. Algunos pensaban que el maestre se había vuelto loco.

―Iré yo mismo ―dijo al final― Aquí nadie sabe llevar una tropa.

―¡Gran maestre! ―se levantó uno de los consejeros.

Los demás detuvieron al enfurecido maestre.

―¡Claro que Saint-Elme no caerá! ―exclamó, forcejeando― ¡No si lo evitamos!

―Enviemos otra tropa más ―dijo otro consejero a Juan de la Cerda.

La Vallette se dio cuenta de lo estúpido de su reacción e inmediatamente volvió a su habitual compostura.

―De acuerdo ―dijo a Juan de la Cerda― Envíen doscientos hombres y cincuenta caballeros más. Y que Dios los asista.

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―No estoy de acuerdo.

Dragut seguía con sus galeras ancladas en la playa de Marsaxlokk, pero se veía venir el fracaso de la misión. Había tenido que sucumbir a las órdenes de Piali Pachá, pues era de rango superior que él, y por eso se tuvo que quedar vigilando las galeras en la costa. Con el presentimiento de que…

«Ese cristiano nos ha engañado. Nos ha llevado al centro de ese nido de víboras.»

Sin dudarlo, subió a lo más alto del castillo de proa, gritando a todos los corsarios presentes:

―¡Estad preparados, porque mañana partimos al gran puerto! ¡Tened todos los cañones y culebrinas preparados por si acaso!

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«¡Levántate y canta! O’anqa leyenda nocturna!

Alto en todo negocio donde el valor prevalezca

¡Canta! Para bien las palabras son el procedimiento

todo lo que digas efectivamente tiene precio.»

A Mouradi le venían estos versos a la cabeza.

Algunos jenízaros turcos entonaban cantos animando al combate, otros simplemente gritaban, dejándose llevar por el loco frenesí, ya no tanto del hachís corriendo por sus venas, sino de pura sed de violencia. Lanzaban granadas de barro a diestro y siniestro, no siempre muy acertadas. Después, atacaban los más mayores, que realmente ya debían estar retirados de la vida de combate y finalmente los guerreros más preparados, para dar el remate final.

―¡Vosotros subid al monte! ―ordenaba Dragut, a gritos, a sus hombres― ¡La fortaleza ya está del todo derruida!

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Jean de la Vallette ardía de nuevo en deseos de ir a luchar al campo de batalla en vez de quedarse mirando todo aquello mientras, en otro punto de la isla, en la ciudadela de Saint-Elme, el silencio reinaba tras el grueso muro de la capilla de la iglesia.

Tregua.

Llegó la medianoche y el sitio musulmán se retiró a dormir. El fuerte de Saint-Elme estaba derruido y no parecía quedar alma viviente, pero quedaban en pie los edificios más sólidos, como la capilla.

Allí estaban acurrucados, despiertos en la oscuridad, los nueve únicos supervivientes de Saint-Elme, nueve monjes-guerreros que habían huido del asedio.

―El cuerpo de Cristo ―dijo el capellán.

―Amén ―respondió el hospitalario, después de beber un trago de vino del cáliz y tomar la oblea.

Dos capellanes habían sacado del sagrario el cáliz, y las hostias sagradas, y junto al vino que también quedaba en la iglesia, celebraron la última ceremonia de su vida, sabiendo que iban a morir.

―El Señor ha perdonado vuestros pecados. Podéis ir en paz. Ahora, oremos frente al sagrario, para que nuestro viaje al reino de los cielos sea glorioso y el Señor esté contento de recibirnos.

Después de casi una hora de meditación los caballeros, estos se santiguaron y salieron de la iglesia. El capellán fue el último en salir y, antes de hacerlo, roció los bancos y el altar de la iglesia con todo el vino y el aceite que pudo encontrar.

El capellán prendió fuego a la iglesia.

Los monjes miraron juntos como el fuego de la hoguera iba ascendiendo al cielo y, sabiendo que iban a morir, hicieron sus últimas plegarias.

―San Juan, media por nosotros para que estos pobres siervos de la iglesia sean perdonados por el señor. Nunca fuimos cobardes, entregamos nuestros cuerpos y nuestras almas en defensa de la fe.

XXVI

Cullera, 26 de julio de 2003

Elena, Nicolás y yo estábamos a punto de tomar nuestro último chupito en el pub donde aquella primera vez nos encontramos con el Míster.

Nicolás fue el primero en alzar el vasito.

—¡Por las minas! —dijo Nicolás. Se refería a las «chicas» en argentino.

—¡Por William Wallace! —fue Elena.

—¡Por Braveheart! —exclamé yo.

              Los tres tomamos el trago al mismo tiempo.

—Elena, ¿me acompañas a mear? —preguntó Nico después.

Elena no se molestó lo más mínimo porque se lo dijera un chico, pero al mirar hacia la puerta que ya estaba cayéndose a pedazos, se lo pensó.

—Eh, no, no —intervine—. De ahí salió un tío que nos quería matar.

—Ya, pero… yo me muero por ir al baño.

—¡Pues ve al descampado, hombre!

—¡Ahí también nos persiguieron!

Me llevé las manos a la cabeza.

De todas formas teníamos que volver a casa y pasar por el descampado así que decidimos hacerle el favor a Nico y salir.

—Si pasa el camión de la basura avisad, ¿eh? No me dejéis aquí solo.

Nicolás se metió en el descampado entre unos coches para que no le vieran.

—Mientras no lo haga en la playa… —me dijo Elena, dándose la vuelta y vigilando el camino conmigo.

De repente, dejó escapar un grito.

—¡Nicolás, aquí no!

—¿Qué pasa? —pregunté.

Señaló las enormes letras que habían pintadas en el suelo a la entrada del descampado:

“PROHIBIDO TRAER A LOS ANIMALES DE COMPAÑÍA

PARA QUE HAGAN SUS NECESIDADES”

              —Se supone que no he de llevaros aquí —dijo, intentando aguantar la risa.

              Así que decidimos pasar por la casa de mi abuelo. No es la primera vez que acabábamos la noche allí, a Nico y a Elena les venía de paso para luego ir a su casa. Pero esta nuestras risas acabaron con la paciencia de los vecinos y nos tiraron un cubo de agua acompañado por un par de palabras malsonantes y un «¡Ya está bien de tanta guasa todas las noches!».

              Nos apartamos corriendo, Elena y Nicolás empapados.

              —Puedo dejaros algo de ropa —dije, cuando al fin paré de reír.

              Lo decía más por Elena que por Nicolás. No hacía frío, pero la blusa del uniforme de la cueva transparenta.

              —De paso podemos jugar a las prendas —sugirió Nicolás.

              A veces Nicolás tiene excelentes ideas que mi mente retorcida no es capaz de expresar. ¿O es que él es demasiado inocente?

              Entramos en la casa del abuelo en silencio y solo iluminados con la luz de la calle. No queríamos despertarle. No era necesaria mucha luz, la entrada es tan grande que la ilumina la luz de la luna por completo, y no hay que tener miedo de tropezar con nada. Es una de las pocas casas tradicionales con pallissa, el patio interior que antiguamente servía de almacén de paja en las casas tradicionales valencianas. Como todos los lugares en los que habito, la casa del abuelo es de todo menos usual. En primer lugar, la sala de estar parece un templo romano, solo que más pequeña y con televisión. Está lleno de columnas y estatuas de yeso de mi abuelo, quiero decir, que mi abuelo hizo a lo largo de toda su vida y no consiguió vender. Al menos podemos afirmar que tenemos un museo de salón. De ahí se pasa a la cocina, la mitad de la cual está en el patio, el baño también está en el patio, y junto a la sala de estar está la sala del piano, donde yo me ponía a tocar la guitarra y a grabarme pues había buena acústica.

Arriba están las habitaciones y un trastero, a donde subimos los tres atropellándonos por las escaleras como si tuviéramos el tiempo contado para ello.

—¿Pero por qué vamos a jugar a las prendas si se supone que ibas a…? —preguntaba Elena mientras subíamos.

—Shhh… —interrumpí— Calla de una vez o despertarás a mi abuelo…

—¿Pero no decías que está sordo?

—Es verdad.

Sentados alrededor de una mesa de madera que estaba a punto de caer en pedazo, compartimos las últimas cervezas. En el juego surgieron las típicas preguntas de «¿Cuándo fue la última vez que pasaste vergüenza?» o «¿Cuál es tu fantasía más secreta?», y otra vez yo quería preguntar algo pero no sabía si era el momento. Al final, totalmente fuera de lugar, mirando el sujetador de Elena, pregunté:

—¿Qué es esa llave que llevas colgada del cuello?

—¿Serás pelotudo?—se quejó Nicolás

              —No, no lo es —respondió Elena, con los ojos brillantes, anticipando algo—. Encontré esta llave en la cueva. Y me parece que es lo que tu amigo Enric busca. Y ahora tú —con un rápido gesto se quitó el cordón negro del que su llave colgaba del cuello— ¿Qué es esta antigüedad?

La tomé en las manos. Estaba verdosa… imagino que Elena no la llevaría todo el tiempo puesta, si no quería acabar con cercos verdosos en su bonito sujetador blanco.

—No dudo que sea del siglo XVI —dije—. He visto unas parecidas en… un mercado de antigüedades.

—¿Y para qué puede ser? ¿No te dijo nada Enric? —preguntó Elena, impaciente.

—No.

—Parece de un cofre antiguo o algo parecido —dijo Nico, que no sabía nada de historia, pero había visto muchas películas.

—Muy bien, muy valiente—zanjé.

—¿Nada más? ¿Y qué hacen en la cueva?

—No lo sé, no es mi especialidad. Soy historiador, no arqueólogo ni cerrajero.

—Pero algo tuvo que pasar en la cueva, podríamos investigar —insistió Elena.

—Preguntemos a Enric, acabaremos antes —respondí.

—¡De eso ni hablar! —dijo Elena, se levantó y me arrebató la llave— A saber quién es aquel, igual es un ladrón, un saqueador, un mafioso, lo que sea, tanto secreto y tanto negocio.

—Te recuerdo que eres tú quien se ha llevado la llave de la cueva sin permiso ―advertí, con acierto.

XXVII

Malta, 24 de junio de 1565

Contra todo pronóstico, Birgu no fue destruida.

Los turcos se retiraron al comprobar que los pocos oficiales cristianos que dejaron vivos estaban tan heridos o desangrados que eran inútiles en el combate. Por todas partes yacían cuerpos rodeados de charcos de sangre, y el fuerte era un horripilante campo de cadáveres mutilados, cabezas machacadas y otros trozos de cuerpos, aún recientes. El mismo hedor hizo que los nueve monjes supervivientes se refugiaran en las montañas, lejos de allí.

Pero en el campo de batalla había más cadáveres musulmanes que cristianos.

Mustafá Pachá comenzó la retirada de sus tropas, triunfante por la victoria, pero dolido por las grandes pérdidas de su bando.

―Alá ―dijo hacia el fuerte de Saint-Ange―, si este pequeño hijo costó tanto; ¿cuánto tendremos que pagar por su padre?

Dragut, en su galera situada en el vecino fuerte de Saint-Elme, comprendió que había llegado su momento era la mejor zona para abrirse paso.

―¡Fuego! ¡Disparen cañones y culebrinas!

Corrió hacia el extremo de la galera, donde habían tendido un puente levadizo hacia el fuerte que amenazaba con caer. De camino cogió cuerdas y maderas para arreglarlo.

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En Saint-Ange, la respuesta no se hizo de esperar

―¡Disparad los cañones! ―gritó la Vallette.

―¡Maestro la Vallette! ¡Ya de nada sirve que defendamos Saint-Elme! ―exclamó un caballero aragonés.

―¡Pero sí nuestra orden! ¡Disparen!

El grito de la Vallette fue clave. El proyectil, una bola de hierro de apenas veinte centímetros de diámetro, pero con una velocidad que rozaba los ochenta kilómetros por hora, salió disparada con un arco sublime, mezcla de rectitud y extraordinaria precisión.

La bomba llegó a la galera de Dragut.

Parecía que iba derecha al pecho del capitán corsario, caso en el que le habría matado en el acto, empotrándolo contra el otro extremo del barco o tirándolo al mar. Pero el capitán la esquivó y corrió hacia otro lado de su barco. Entonces una piedra, que nadie sabía de dónde había salido, le alcanzó a un lado de la cabeza. El Reis cayó instantáneamente al suelo, sangrando en abundancia, la sangre cubriéndole un ojo.

Dragut se golpeó la parte trasera de cabeza al caer al suelo, lo cual acabó por dejarle sin conocimiento.

―¡Turgut! ―exclamó Mouradi, y corrió a socorrerle. En medio de los cañonazos, él era el único que se había dado cuenta de que el Reis había caído.

Mouradi miró a sus alrededores, en busca de agua fría o algo para frenar la hemorragia. Le bastó un cubo de agua y un trozo de su camisa.

El agua fresca hizo que Dragut recuperara el conocimiento levemente, por unos instantes.

―Turgut, debo confesarle algo…

―No, Mouradi, ahora no… ―le rogó Dragut, temiéndose una letanía― trae un médico.

El brazo mutilado de Dragut sangraba de una manera que Mouradi jamás había visto en un hombre vivo, empapándole a él y dejando tal charco en cubierta que temió resbalar. Comprendió que no quedaba más remedio y obedeció.

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La Vallette, igual que Mouradi, pensó por unos instantes en el tesoro, adiós corsarios, jamás caerá en vuestro poder… cuando de repente cayó en que era el día del patrón de la Orden: San Juan.

«¡Por el amor de Dios, de no haber guerra ahora estaríamos con las celebraciones!» La Vallette oyó más cañonazos, confirmación inevitable de que también era el día del final de Saint-Elme.

«Dios, ten misericordia de los hombres que actúan en la pureza de la fe…» pensó mientras volvía a la parte exterior del fuerte de Saint-Ange, desde donde se disparaban los cañones.

La Vallette se asomó al fuerte e inmediatamente retrocedió, mientras una amarga arcada le subía por la garganta. Sus manos temblaron apoyadas en la muralla y se dio la vuelta, aunque incapaz de regresar al monasterio.

Abajo, en el mar, la corriente había traído los cuerpos flotantes de cuatro guerreros cristianos decapitados y con una cruz de madera clavada en el pecho.

Jean de la Vallette lloró amargamente, apoyado en el muro.

―¿Qué ocurre, gran maestre? ―preguntó un oficial.

―¡Matad inmediatamente a todos los prisioneros! ¡Es una orden!

Todos los jenízaros habían embarcado ya, y se retiraban hacia el mar.

―¡No dejéis de bombardearles! ―rugió la Vallette― Se dirigen a Birgu.

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Dragut agonizaba recostado sobre una pila de telas bajo el castillo de proa, donde el médico no se despegaba de él. Dragut sudaba y temblaba, víctima de fiebres.

―Voy a tener que drogarle ―dijo, sacando unas hierbas de una bolsa de cuero.

―¡No! ―exclamó Mouradi, que tampoco se despegaba de él y recordó los efectos del exceso de hachís sobre los jenízaros.

El médico no le hizo ningún caso y preparó la pócima machacando las hierbas en una olla, junto con agua y con vino.

Y Mouradi comprendió. «De qué serviría que Dragut lo supiera todo. Ya es tarde. De hecho, es mejor que nadie lo sepa». Y se marchó. Estaba dispuesto a morir en aquella última batalla.

Cuando salió a cubierta, se encontró con Mustafá Pachá.

―¡Pachá! ―exclamó, sobresaltado, haciendo una ligera reverencia.

Mustafá consideró que no era momento para ceremonias.

―Mouradi, entre tú y yo ―dijo apoyando una mano en su hombro ―No hables a nadie de lo sucedido con Dragut. No debemos desmoralizar a nuestros hombres.

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Malta. 24 de junio de 1565

―¡Lo he visto! ¡Lo he tenido en mis manos! ¡El oro! ―gritaba Dragut, frenético, sudoroso y pálido a causa de la pérdida de sangre.

El médico observaba indeciso a Dragut, ¿le administraba más medicina? ¿Había perdido la droga sus efectos? El hecho es que para sedar a aquel indomable hacía falta una dosis de camello.

Días después, Mustafá acudió a informar a Dragut del estado de las batallas, aunque el pirata seguía tumbado inconsciente entre las telas manchadas de sangre y sudor.

―Turgut, hemos tomado la fortaleza de Saint-Elme y nos dirigimos a Saint-Michel. Apenas quedan ya guerreros cristianos vivos para defenderla.

Dragut, aunque mostraba una expresión tranquila, no reaccionó. Hacía ya horas que había muerto.

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―¡Saint-Michel! ¡No! ―exclamó la Vallette. El poblado, donde vivían numerosos civiles, parecía ser el próximo objetivo de ataque de los corsarios, que bombardeaban su fortaleza.

«Esta vez nadie podrá detenerme. Es preferible que muera yo, maestre de la Orden que los inocentes que viven allí». Armado con un casco y una media lanza corrió, acompañado de varios más, a través del monte hasta llegar al poblado.

―¡Ah!

Un proyectil de culebrina cayó a sus pies, dejando un reguero de sangre a su paso, pero continuó.

―Capitán, si sigue así morirá, ¡vuelva! ―le gritó uno de sus acompañantes.

―No seas tonto ―le respondió― tengo setenta y un años, ¿tú crees que puedo encontrar muerte más gloriosa?

Pero la Vallette sobrevivió, y Romegas también. Medio año después se encontraría recibiendo las felicitaciones del virrey; el ofrecimiento del sombrero cardenalicio del papa, que la Vallette rechazó; y al año siguiente fundó un nuevo monasterio, y una ciudad: Valletta. Poco después moriría de apoplejía.

XXVIII

Cullera, 27 de julio de 2003.

Me desperecé soñoliento, preguntándome qué hora sería para que estuvieran ya todos despiertos. Elena descorrió las cortinas de mi habitación, llena de pegatinas de silicona coloreadas a mano con pinturas de bombillas. Me costó situarme. ¿Elena…?

—¡Buenos días! ¿Qué quieres desayunar?

Oí a Nico cantando en la ducha, y pensé que estaba soñando.

—Un té. Negro. Fuerte —respondí.

Había dormido tan profundamente que al principio no recordé que la noche anterior, como era muy tarde y estábamos cansados y aun mojados, invité a mis amigos a dormir a casa. No estaba muy seguro, pero juraría que tuve un sueño subido de tono con Elena, lástima que no fuera cierto, pues había dormido en la habitación de al lado.

—¿Por qué habéis puesto pegatinas? ¿Tenéis niños en casa…? —preguntó Elena, viendo las pegatinas del cristal, una jungla de personajes de dibujos animados, peces con burbujas y otros animales, formando un curioso mosaico colorista.

—No, los hice para que mi abuelo no se dé contra el cristal.

Elena se rió.

—Es decir, que además de algo sordo no ve bien… por cierto, acabo está preparando el desayuno, ¿no deberíamos ayudarle?

—Elena, en este momento no sé quién está más sordo y ciego, si él o yo…

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Eran solo las once de la mañana, y cuando bajé me encontré con media familia allí, de modo que no era el abuelo quien había llenado la mesa de croissants, pastelitos café, té y leche. Había por lo menos diez personas allí, parecía que en vez de un desayuno estuviéramos celebrando un cumpleaños. El abuelo estaba sentado tomando en el patio tomando el sol y leyendo el periódico, con unos gruesos anteojos que parecían de filtros de rayos X. Mi tío estaba al lado, tocando canciones contra la guerra con la guitarra. Totalmente hippie y surrealista. Mi familia es así.

—¡Ah, ya estamos todos! Vamos allá —dijo el abuelo.

Mis tíos y primos fueron a sentarse, mientras mi tía ponía leche caliente en las tazas. Elena la rechazó y tomó té con limón, como yo. Nico se sentó enfrente de nosotros, intentando decidir qué pastel estaba más bueno de todos…

—Abuelo, ¿ya conoces a mis amigos?

—Sí, pero aun no sé cómo se llaman, ¡no me los has presentado!

―Abuelo, aquí tienes a Nicolás, el argentino y esta es Elena.

—¡Ah, Nicolás Sorrentino! Encantado, señorita Marlene —dijo, tomando la mano de Elena para besarla―. ¿Es tu novia?

—No es mi novia, abuelo. Y se llama E-le-na.

—Ah, encantado, Marlene.

—¡Que es Elena! —le repetí.

—¡Ah! Elena. Vale, lo recordaré.

—Bueno, y… os presento a mis tíos, mis primos, la novia de mi tío y su hermana… —fui diciendo a mis compañeros, aunque creo que no se enteraron de nada.

—Bueno, ¡vamos a comer algo, no? ―animó mi tía.

—¿Y desde cuándo lleváis juntos? —preguntó mi abuelo, al poco rato, mientras esperaba a que sus galletas se disolvieran en su tazón de café con leche.

—Desde ayer por la tarde —respondí, ya que en el fondo era verdad. Desde que entramos el día anterior a trabajar no nos habíamos separado.

Un tío llegó con otra bandeja llena de pastas.

—¡Mirad, si somos doce, como los apóstoles! ―animó el hombre.

—¿Y Jesús, qué? —preguntó una amiga de la tía, de buen humor.

—¡Ése soy yo! —respondí, intentando mantener la paciencia.

—Marlene, querida, ¿no quieres un croissant? —preguntó el abuelo, pasándole la bandeja.

—Ah, gracias… —dijo Elena cogiendo uno.

—¡Que se llama Elena! —insistí.

—¡Ay, Elena!

―Disculpa ―expliqué―, es que la novia de mi mejor amigo se llamaba Marlene.

―¡Ah! ¿Y me confunde con ella?

―No. A ella la llamaba Elena.

Después el abuelo y los amigos cogieron las guitarras. Peligro a la vista.

Creí que estaba en un manicomio.

—¡Sorrentino, cántanos algo! —animaba el abuelo a Nicolás, sin saber todavía que el chico no se apellidaba Sorrentino.

Yo aparté disimuladamente a Elena y la llevé al patio, dejando a mis familiares disfrutando en aquel pandemónium.

—Elena —le dije—, ¿qué harás finalmente con la llave?

—Me la llevaré a casa. Allí estará segura.

—¿Y tú? ¿Estarás segura?

—No le digas a nadie lo que he encontrado y ya está. Será nuestro secreto.

—Pero deberíamos avisar al ayuntamiento. A lo mejor esto es de alguien, y no sabemos quiénes son los dueños.

—¿Qué? ¿Que han robado el botafumeiro? ―dijo el abuelo, que había dejado la guitarra para ir a la cocina. Y yo pensando que no se enteraba.

—¡Abuelo, no es a ti!— grité

Se oyó un «ah, bueno» en el fondo y me dirigí de nuevo a Elena.

—Si seguimos así por nuestra cuenta al final nos meteremos en un embrollo…

—Continuemos con el trabajo y ya está, como si nada.

—Pero Elena, ¿no recuerdas que nos intentaron matar esta primavera? —pregunté.

—¡Pues de la China! ¿De dónde han de venir, sino? —oímos al abuelo, desde la cocina.

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Mientras tanto, Alistair llegó a su apartamento alquilado, donde tenía instalado todo su equipo informático, con micrófonos que controlaban lo que pasaba en la cueva a cada instante. Decidió consultar uno de los documentos que casualmente había encontrado en la biblioteca junto al archivo municipal donde trabajaba Winston, a quien también estaba observando. Pero esta vez no era un documento de Internet, sino un viejo libro. Por primera vez en mucho tiempo, Mr. Montgomery leyó un libro que trataba de tesoros, Leyendas del Mediterráneo.

Así que se sentó en su cómodo sillón de escritorio acolchado (una de las razones por las que había escogido aquel piso) y comenzó su lectura:

«Pocos palacios habían en el mundo de tal magnitud…»

XXIX

Monasterio de El Escorial (España), agosto de 1571

Pocos palacios habían en el mundo de tal magnitud. Desde el bosque se alcanzaban a ver los muros, torres y patios del Escorial, bañados por un sol al que ya le quedaba poco tiempo para desaparecer tras las montañas.

En ese instante parecía haber bastante revuelo en una de las estancias de la Corte. Felipe II estaba de pie, enfurecido, y hablaba con firmeza. El mensajero le miró con respeto.

—Decid a su Santidad que Felipe de las Españas —dijo lentamente Felipe—, soberano católico como lo fueron sus padres y sus abuelos, no flaqueará ante el deber y que España, la noble España, luchará contra el Turco aunque tuviera que quedarse sola en el empeño.

El mensajero se levantó de donde estaba inclinado.

—Vuestras palabras serán fielmente retransmitidas a Su Santidad.

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Horas después, cuando la noche caía sobre el Palacio y, sentado junto a su hermano Juan de Austria, los dos tomaban té de fina porcelana de Oriente, en una adornada de tapices oro y escarlata. Juan odiaba el té, pero al fin su hermano se dignaba a hablarle y le importaba más lo que quería decirle su hermano que lo que iba a beber.

Juan le miró con desconfianza. Era bien sabido en la corte que Felipe hacía todo lo posible por impedir que le arrebatara el trono, por eso le enviaba siempre a las misiones más arriesgadas.

Por eso Juan de Austria se había convertido en un joven fuerte y valiente, mientras que a Felipe II le llamaban el Taciturno, porque era callado y melancólico.

—Y ahora, Juan, decidme: ¿qué opináis del peligro otomano? Os pido consejo, como siempre.

Juan dejó su taza de té en la mesa. Tenía miedo de romperla por un ataque de rabia, o bien que le cayera por los nervios.

—Vuestras decisiones son justas y sabias, pero...

—¿Hay alguna dificultad? —interrumpió Felipe II, impaciente—. Ah, ya veo en vuestros ojos lo que vais a decirme—dramatizó—. España se desangra en los combates, faltan hombres, barcos y dinero, nuestros enemigos no son solo los otomanos...

—Sois muy perspicaz, Majestad. Pero hay que añadir algo más...

—No hace falta —anunció el rey mientras se levantaba, tajante—. No se preocupe, no vamos a desoír las palabras de su Santidad, el Papa. Me llaman Felipe II el Prudente, pero ahora ya no voy a serlo más. Vamos a destruir a los otomanos y vos, Juan de Austria, seréis el jefe de nuestras fuerzas.

En ese momento entró la Reina con su séquito, dejando a Juan sin oportunidad de negarse a la misión que le acababan de encomendar.

XXX

Cullera, 28 de julio de 2003

Como todas las noches, Elena apagó los interruptores del sistema eléctrico de la cueva. Sin música, sin luz, solo con su linterna, el museo dejaba de ser una atracción turística para convertirse en un reducto tenebroso con las siluetas fantasmagóricas de las vitrinas, el barco corsario y los demás objetos del museo.

Con cuidado de no tropezar, subió las escalinatas iluminando el frente con una linterna, mientras oía el sonido de la corriente de agua subterránea que fluía en alguna parte de la cueva. A veces, parecía que se oían las pisadas de alguien o a algún animal deslizándose por la cueva, pero Elena sabía que solo eran efectos de la singular acústica del lugar.

Pero esta vez oyó algo más: la pesada puerta de metal de la cueva se cerró. ¿Podría abrirse desde dentro? Deseó que fuera así, o tendría que llamar para que sus compañeros abrieran. Llegó arriba y la iluminó con la linterna. Por supuesto, no había pomo por dentro y, como descubrió empujándola, tampoco podía abrirse.

—¡Álvaro! ¡Amelia! ¡Abridme! ―gritó.

Ninguna respuesta. Elena aplicó la oreja a la puerta y no oyó nada de nada. ¿Se habían ido sin ella?

—¡Eh! ¡Abridme! ¡Me he quedado en la cueva!

Dejó la linterna sobre una vitrina junto a la entrada y aporreó la puerta. Con el ruido no se dio cuenta de que la linterna cayó rodando de la mesa del mostrador, bajó las escaleras y se apagó al golpear la pared. La cueva quedó sumida en la oscuridad, a excepción de las pocas luces de emergencia.

Elena no se dejó llevar por el pánico y tanteó las vitrinas y la pared de la cueva, un poco desconcertada por la oscuridad.

—¡Abridme, por favor!

Se dio la vuelta. Recordó que en el armario que tenían escondido detrás de la vitrina junto a la puerta, había una serie de trastos (bolígrafos, tarjetas, celo…) y entre ellos había unas llaves que podrían ser para abrir la puerta desde dentro. Tanteó las vitrinas, buscando el armario. La pared de la cueva. Parecía que la oscuridad la había desorientado, porque no había manera de encontrar el armario. Debía estar a la izquierda de la vitrina, pero… ¿por qué no estaba? Solo la pared de la cueva. Entonces, sus pies llegaron a la escalera que bajaba a la primera de las salas y tropezó.

Despertó a punto de caer por las escaleras de su piso. Estaba empapada de sudor y el corazón le latía fuerte. Un poco desorientada, logró dar al fin con el interruptor de la luz y así encontrar la puerta de su propia casa. Que ella supiera, nunca había sido sonámbula y, aunque aún medio en sueños, temblaba de miedo al haberse visto al borde de las escaleras.

Al volver a la cama, comprobó que la llave que encontró en la cueva seguía debajo de la almohada, donde la guardaba por seguridad. Y no solo vio aquello. En la puerta, en el espejo, en los muebles de su habitación, estaban las marcas de sus dedos, que en sueños seguramente había confundido con la mesa, la vitrina y las paredes. También uno de sus calendarios del año 2000 había caído de la pared de su cuarto y, con temor supersticioso, lo volvió a colgar en su lugar.

Decidió salir a dar una vuelta. El aire fresco de la noche la hizo sentir mejor, pero no olvidó sus inquietudes. Al ver desde fuera que la luz en el garaje-iglesia estaba encendida, decidió ver si estaba abierta, y se sorprendió de ver que así era. Siempre había sentido una atracción especial por las iglesias, mezcla de contemplación puramente estética y anhelo espiritual. La de Esteban no era gran cosa ni para uno ni para lo otro, pero era la más cercana.

Entonces, Esteban salía de la iglesia.

—Buenas noches, Elena, qué alegría volver a verte. ¿Cómo estás?

—Hola—saludó Elena, mirando discretamente a su alrededor—. Estoy bien, aunque tengo pesadillas… por cierto, ¿usted es el cura que nos llevó a la cueva?

Esteban ya la conocía, mucho más de lo que ella sabía, pero fingió sorpresa.

—Ah sí…Tu eres la chica que iba con dos compañeros a trabajar, ¿verdad?

—Sí. Me llamo Elena.

—Esteban, encantado.

El cura le estrechó la mano. No los típicos besos. Eso le gustó.

—Y, ¿qué te trae aquí a estas horas? —preguntó Esteban.

—Acabo de despertar sonámbula y no quiero estar sola —dijo con toda sinceridad.

—Quizá te venga bien hablar con alguien. Los amigos podemos ser la voz de Dios.

—Claro—dijo con una sonrisa—. Normalmente no tengo miedo, pero esta noche casi me caigo por las escaleras.

—¡Caramba! Ten cuidado. Avisa a tu familia. ¿Vives sola?

—Sí. Mis padres están trabajando en otra ciudad. Y mis amigos, bueno, eran los amigos de mi novio, y mi novio… ya no está.

—¿Se ha ido?

—Sí, se ha ido.

Elena no quiso seguir hablando de su vida personal, de modo que estuvo tres cuartos de hora contando todo lo que había pasado los últimos meses, incluso la llave que encontró en la cueva. Era la primera vez que lo contaba a alguien que no fueran Álvaro y Nicolás, y se sorprendió confiando en un desconocido. En realidad no sabía por qué, pero Esteban le infundía tranquilidad.

—Creo que eres una joven muy valiente. Pero deberías devolver la llave a su sitio, ¿no crees?

—Bueno, mejor avisaré a Amelia o al Ayuntamiento. Es un patrimonio histórico.

—¡No! No creo que debas hacerlo. Creo que es mejor dejar a otros ese descubrimiento.

—¿Por qué?

A Elena le pareció sospechosa la actitud de Esteban. Los caminos de Dios son inescrutables, pero no tanto.

—Porque… pecaste al encontrarlas. Mentiste, y no creo que sea justo.

—Entiendo. Aunque no me siento culpable, no he hecho nada malo a nadie.

Ni uno ni el otro tenían muchas ganas de discutir a aquellas horas, y tanto uno como el otro eran lo bastante cabezotas como para acabar mal en la iglesia, así que optaron por mejor dejar el tema.

—Bien —zanjó Esteban—. Ahora, te dejaré a solas frente al sagrario, así podrás rezarle al Espíritu Santo para que esté en todas tus obras.

Aunque ninguno de los dos tuvo tiempo de pensar en Dios y en las oraciones. Esteban volvió a la sacristía para llamar a Jules y pedirle instrucciones, Elena detuvo su mirada en la figurita del famoso San Antonio. El santo de los milagros. Había oído algo de lo que decían, que los mismos ciudadanos de Cullera habían robado el San Antonio de otra parroquia para ayudar a fundar esta. Ya solo por eso le gustaba, el lugar. No creía en los milagros, pero curiosear no estaba nunca de más. Así que, mientras Esteban estaba en el cuartito de la sacristía hablando por teléfono con Jules, Elena aprovechó que estaba sola para tocar los pies del santo, pensando en la antigüedad que debía tener aquella madera. No llegaba a medir medio metro y era de talla fina, no como las figuras sacras casi cuadrada que estaban de moda últimamente. Quizá fuera tan antigua como la llave. Todo aquello había que inspeccionarlo bien. Así que agarró la figurita, le dio la vuelta y la miró por ambos lados. Al moverla, notaba que algo se deslizaba dentro la misma… como si estuviera hueca y hubiera algo guardado en su interior.

La chica se apresuró a sacarla cuando oyó la voz del cura.

—¡Elena! —la llamó Esteban.

Del sobresalto, Elena casi dejó caer el santo a tierra. Pero quien cayó fue ella, al tropezar con el límite de la moqueta.

—Elena, ¿estás bien?

Esteban la ayudó a levantarse.

—Sí, no me he hecho nada. Pero el santo…

La figura había caído al suelo, de manera que la vieja madera se había partido por el golpe ydejó al descubierto un bonito fanal plateado con cuidados grabados y cristales de color azul, verde y rojo. Y como no, con la media luna turca.

—Creo que gracias a tu caída los dos hemos hecho un descubrimiento interesante.

—Habrá sido el espíritu santo —afirmó Elena, irónica, disimulando su vergüenza.

—Es un fanal moro… —comenzó Esteban, y luego se giró para estornudar fuertemente por su alergia.

—O, más concretamente, otomano. Podría ser un fanal de una galera turca.

Elena cogió el fanal con cuidado y lo puso sobre la mesa de la sacristía. No lo podía dejar de pie, estaba hecho para colgarlo, así que quizá fuera de un barco.

—¿Es suyo? —preguntó Elena al todavía enmudecido de sorpresa Esteban.

—No…

—Pues creo que acaba de encontrar un tesoro en su iglesia —aventuró Elena.

Después de estornudar un par de veces, Esteban reaccionó y fue a encender encendió más luces de la iglesia, para iluminar directamente el fanal.

Eso dejó al descubierto algo más, tras los cristales de color del fanal.

—¡Hay algo más dentro!

Esteban no pudo contestar porque estornudó un par de veces más, se tapó la nariz con un pañuelo y observó el interior del fanal. Elena lo giró para abrirlo y ahí estaba… una cerradura. La chica no lo pensó, se quitó el colgante de la llave del cuello y probó suerte. Fue difícil, la cerradura estaba oxidada, pero pudo abrirlo.

Con cuidado, sacó el pergamino y lo desplegó en la mesa.

—Esto se merece un antihistamínico —fue lo único que podía decir Esteban, pero tampoco podía apartarse de allí, así que cubrió su nariz con más fuerza.

Elena lo desplegó con cuidado sobre la mesa y vieron que se trataba de un plano poco más grande que un folio, que representaba desde Europa hasta las costas de Oriente próximo. Había diversos lugares señalados, todos escritos en árabe. Acompañaban a aquella representación una serie de líneas que unían puntos geográficos tan dispares como Malta, Túnez, Provenza o Valencia. Al lado superior izquierdo, en medio del océano atlántico, figuraba la firma de quien trazó el plano y un dibujo muy artístico… una especie de cofre del que emergían rayos de luz, como un sol.

—Debe ser árabe antiguo —sugirió Elena—estudié árabe durante un año y me suena muy extraño. Pero la firma se entiende… está firmado por un tal Seid Mouradi.

—Yo no sé árabe. Pero lo que se señala deben ser lugares geográficos. En el siglo XVI, las cartas de navegación se hacían así.

—Ya lo sé —dijo Elena. Claro que lo sabía. En la cueva había una expuesta.

—Solo que aquí aparecen marcados también los lugares del interior del continente, y sabrás que en las cartas náuticas solo se señalan los puntos de la costa y los ríos navegables.

—Entonces, no es una carta náutica —dijeron los dos al mismo tiempo.

—Esteban, tú conocías la existencia de este mapa, ¿verdad?—apuntó Elena, mirando a su compañero de hallazgo a los ojos.

—Sí —confesó el cura. Mentir no habría estado bien.

XXXI

Mar Mediterráneo, 7 de octubre de 1571

Todavía no había amanecido, pero don Juan de Austria no necesitaba mucha luz para encontrar las tropas musulmanas, pues los vigías de mar ya le habían informado de que las tropas de Piali Pachá estaban en el golfo de Corintio. La flota cristiana se movió entre las dos porciones de tierra de Patras y Oxeia, sabiendo que si se cruzaban con los turcos entonces, los tendrían rodeados. La Real, con su pesada ornamentación y sus cuadros representando escenas religiosas, capitaneaba la enorme flota de más de 230 barcos.

Pero Juan de Austria se inquietó.

El viento soplaba del este, lo cual significaba ventaja para los turcos a la hora de llegar allí. La nave de Austria estaba rodeada de trescientas embarcaciones; aun así, el capitán temía que fracasaran porque alguna de ellas ya tenía desperfectos. Y la Real, su barco, no era el más idóneo para luchar. Sus hombres lo sabían y estaban igualmente inquietos, así que don Juan les ordenó que rezaran el Rosario. Era la única manera de hacerles callar sus malos augurios durante un buen rato.

Mientras él, acompañado de su caballerizo mayor y su secretario general, trasbordó hasta la galera de Gianettino Andrea Doria.

—Nuestra flota está muy dispersa —le advirtió, en italiano— ordenad a la vuestra que se dirija al centro para cerrar el paso al enemigo.

—De acuerdo —aceptó Gianettino—. Y don Juan… recomiendo que anime a los venecianos. Parece ser que no se entienden muy bien con los españoles y están desanimados por el asalto que sufrió Chipre hace unos años.

Gianettino sabía que esos pequeños malentendidos se debían a que entonces los españoles dominaban Sicilia, Cerdeña y Nápoles. Aunque habían dejado a los italianos como virreyes, no a todo el mundo le parecía bien este dominio.

A Gianettino, con tal de que ningún turco se le volviera a escapar. Ya fue bastante que por culpa de la Vallette tuviera que liberar a Dragut y que su tío, Andrea Doria, nunca lograra alcanzar este pirata. Ahora Dragut había muerto, pero Gianettino quería demostrar que podía vencer a los turcos, y que lograría más conquistas que su tío.

Juan de Austria, a sus veinticuatro años, simplemente quería demostrar su honor: como hijo ilegítimo de Carlos I sabía que lo tenía difícil para llegar al trono, así que pensó que labrarse una buena carrera militar e ir conquistar la añorada Tierra Santa dejaría claro que tenía cualidades para ser el futuro rey. Y para conquistar Tierra Santa, qué mejor que contar con el apoyo del Papa y un buen ejército: la Liga Santa. La excusa: el asalto que años antes hizo a Chipre Selim «el Borrachín». Se había llevado los mejores vinos, lo que dolía en el orgullo a los chipriotas; y habían desollado vivo al capitán Bragadino en la plaza de la ciudad chipriota de Famagusta, lo cual dolió a los españoles.

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Alí Pachá, capitán otomano, se inquietó mucho más que Juan de Austria cuando vio los navíos cristianos que se acercaban lentamente. Estaba con sus tropas de jenízaros preparadas en el golfo de Lepanto.

Lo primero que hizo fue reprender a uno de sus mejores corsarios, Kara Hodja, que por eso era espía, y estaba en la galera vecina.

―¡Kara! ¿Por qué me has dicho ciento cincuenta? ¡Si son al menos doscientos o trescientos barcos!

―Capitán, juraría…

―Nada ―le negó Alí Pachá. Entonces tenía cosas más importantes que hacer― ¡Dirigid las naves hacia los lados! ¡Les rodearemos!

Los turcos formaban una tropa bien curiosa, pero al menos tenían unidad de bandera (la media luna, aunque destacaba la ricamente adornada de la galera capitana) entre sus embarcaciones y todas llevaban sus esclavos remeros con el pelo rapado a excepto del mechón por donde Alá les agarraría si morían.

Repentinamente, el viento cambió de Levante a Poniente, impulsando los barcos cristianos hacia ellos. Y detrás solo tenían las tierras corintias.

―¡Arriad velas! ¡Arriad velas! ―exclamó Alí Pachá, enardecido. De inmediato, los remeros se pusieron manos a la obra, los músicos hicieron sonar los timbales y trompetas y los jenízaros enfurecidos e intoxicados por el hachís gritaron enloquecidos.

La primera ofensa. La nave cristiana que estaba junto a la Real lanzó el primer disparo al aire.

La galera otomana que estaba enfrente respondió. Disparó un acertado cañonazo que alcanzó el palo mayor de una de las principales galeras del cuerpo de batalla cristiano.

La nave cristiana respondió con una brutal descarga de artillería, lo cual prácticamente destrozó la embarcación turca que tenía en frente, así como sus ocupantes.

El viento cambió de dirección.

―¡Viento de poniente! ―exclamó uno de los oficiales cristianos― ¡Vamos directos hacia el enemigo!

Sin embargo, en el cuerpo de batalla, no hicieron mucho caso. Los turcos arremetieron rodeando todas las galeras del frente de los cristianos, incluyendo la Real, directamente frente a la capitana musulmana: el barco de Alí Pachá. Si seguían así, la batalla no duraría mucho.

―¡Comienza la batalla! ―se escuchó desde el centro de la escuadra cristiana.

―¡No os dejéis asustar por los turcos! ―animó Juan de Austria a sus guerreros―. Es todo ceremonial.

Toque de trompeta en la Real.

―¡De rodillas! ―exclamó el capellán de a bordo, y oró a toda prisa―: Yo os absuelvo…

Los cristianos dispararon sus arcabuces y blandieron picas de guerra hacia los otomanos, quienes también tenían arcabuces, picas y los siempre temidos alfanjes para la lucha cuerpo a cuerpo. Y no dudaban en utilizarlos cuando se lanzaban sin miedo a las galeras cristianas. Pronto todos los barcos de ambos frentes ardían en llamas y había tanto humo que no se podían ver los barcos vecinos.

Otra galera del cuerpo de batalla, que se hallaba ahora frente a frente con los otomanos, disparó un cañonazo a la orden de un fogoso capitán veneciano, que daba saltos de frenesí por toda la arrumbada.

—¡Sí! ¡Buen disparo!

El veneciano vio que el cañonazo fue a dar en la cadena que sujetaba el fanal de la galera capitana turca, un fanal plateado con flores y hojas grabadas y cristales coloreados. El fanal cayó en el acto, y fue a caer en la cubierta de la nave otomana. Rodó hacia proa, pero milagrosamente quedó intacto.

—¡Victoria! —exclamó enloquecido el capitán veneciano— ¡El fanal de la galera mayor sultana! ¡Hemos vencido! ¡Se la llevaré en una ofrenda a la Madonna…!

—¡Pues cójala y calle!— dijo el oficial que tenía al lado, y acababa de tirar a un musulmán herido con pica de guerra al agua.

Además de la gran contienda entre las galeras del frente, varias galeras musulmanas habían avanzado también al centro de la flota, donde estaban las naves más pequeñas, donde estaba la infantería.

En la galera de la Marquesa, un joven de ojos grandes y cabello castaño peinado hacia atrás se dispuso a saltar a la galera que tenían delante, pues sus hombres estaban cayendo y precisaban más soldados. Pero el capitán de la Marquesa reprendió brevemente a un joven soldado:

—Ve a enfermería, con fiebre no puedes luchar.

—Señor —respondió el joven Miguel de Cervantes— ¿qué se diría de mí cuando hasta hoy he servido a su Majestad en todas las guerras?

Y partió a la galera vecina decidido a hacer historia.

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Mientras tanto, en el frente, las galeras capitanas cristianas y musulmanas se encontraban enfrentadas, la arrumbada de la Real ya completamente destrozada. En medio de un tormento de hombres luchando espada con espada, muertos de guerra por toda la cubierta y enfermeros recogiendo a aquellos que no yacían ya inertes, con las tripas abiertas. Algunas galeras, totalmente destrozadas, se hundían ya en el mediterráneo dejando cientos de cuerpos de soldados a flote. No se diferenciaba entre cristianos o musulmanes. Algunos aun trataban de salvarse, nadando en medio de un mar de sangre. Otras naves, simplemente, flotaban aun pero abandonadas de toda vida, en silencio, con toda su tripulación masacrada en la cubierta, cubiertas de sangre, hollín y rodeadas de humo de la pólvora.

Juan de Austria se encontraba en la Real, pero hasta entonces no había participado en el combate ya que sus hombres le protegían. Pero entonces salió corriendo de la crujía a la proa, luchando con su propio arcabuz.

Por la popa de la Real llegó un torrente de nuevas tropas cristianas de refuerzo, que de allí llegaron hasta la galera sultana, barriéndola con una oleada y cortando uno de los soldados la cabeza de Alí Bajá, que fue a parar al mar.

El capitán veneciano que se había llevado el fanal de la capitana lo alzó en el aire y exclamó triunfante:

—¡Vencimos!

Entonces un jenízaro apareció tras él y le clavó el alfanje y lo giró apenas un cuarto de vuelta para matar al cristiano en el acto.

No quedaba nadie más en la sultana.

Alguien mató al jenízaro de un disparo.

—¡Retirada! —ordenó Juan de Austria, viendo que casi no quedaba ni un barco musulmán en pie y el enemigo también se retiraba.

Pero un barco seguía en pie, medio destrozado también y humeante aun por los incendios y la pólvora, con un capitán sonriente en su interior.

Este barco se llamaba Murat Dragut y lo capitaneaba Uluj Ali, quien sostenía (triunfante, irónico, burlón, vengado) el estandarte de los Caballeros de Malta: el lienzo rojo con la cruz blanca bordada en su centro. Lo mostró bien alto para que lo vieran todos los barcos cristianos que quedaban vivos, con una sonrisa maliciosa.

Cervantes lo vio antes de desmayarse, con el hombro y brazos izquierdos totalmente ensangrentados.

Volvió a soplar el viento del Este, a favor esta vez de los cristianos en su retirada.

XXXII

Cullera, 29 de julio de 2003

—Podemos estar frente a uno de los más grandes descubrimientos de la humanidad, ¿y tú solo piensas en tus ganancias? —me reprendía Elena.

Era una brillante, calurosa y agotadora mañana y los dos estábamos sentados en su comedor decorado con calendarios del 2000.

—De todas maneras, si no sabéis lo que pone, ¿de qué os servirá el mapa?

—Ya buscaremos alguna manera de traducirlo.

Puede que ni siquiera haga falta, pensé. Del plano de Seid Mouradi (del que yo no había oído hablar en la vida) me llamaban la atención las líneas que unían diversos puntos de la geografía. No eran rutas náuticas, ya que recorrían igual mar que continente. Malta, Gozo, Túnez, Djerba, Menorca…

¿La Odisea de Homero? Aquellos puntos se parecían mucho al recorrido de este héroe mitológico. ¿Pero qué interés podía tener un otomano en la antigua literatura griega? Si lo más probable es que ni tan solo conociera la obra. Además, los siguientes lugares eran…

Valentiae, Córcega, Sicilia, Argel…

—¿Y tú crees lo que te ha contado Esteban?

Según el cura, el Arca de la Alianza había estado en muchos de los lugares señalados en el mapa, no solamente en Jerusalén, ya que los templarios la podían haber rescatado de allí y llevado a Europa.

—No es una leyenda, Álvaro, lo pone en la Biblia.

—Lo mismo da, ¿no? —dije—. Además, nadie ha documentado que los templarios se llevaran el Arca de la Alianza… ¡ni si tampoco que la encontraron! ¡Ni que existió!

—Entiendo que todo esto te suene a literatura barata de misterio… pero el Arca de la Alianza no tiene por qué ser un objeto milagroso… es un tesoro, eso es todo. Y eso explica también el empeño de Enric.

—Pero eso de que se la llevaran de Jerusalén a… —miré el mapa— ¿Valencia? ¿Túnez? No, no, esto es La Odisea.

—Lo nuestro sí que es una odisea. Lo último que se sabe de esta Arca es que estaba en el Templo de Salomón. Pero Nabucodonosor saqueó y destruyó el templo, y luego la Biblia ya no dice nada más del arca. ¿Qué te parece?

—Que Nabucodonosor también destrozó el Arca. Es lo más lógico, ¿no?

—No podemos saberlo. En cualquier caso, ya hay un buscatesoros y un cura tras el tesoro y un buitre y un maleducado trajeados tras nosotros.

—Si lo que busca Enric es este mapa, ¡estamos ante un documento que vale millones! Si es verdadero, claro… aunque la tinta y la letra es exactamente igual a un diario de Barbarroja que casi nadie conoce. Yo lo vi en una exposición que solo se hace cada mucho tiempo.

—Lo que no sé es qué pinta el mapa en Cullera, ¿no vale la pena seguir averiguando cosas?

—Sí, pero para averiguar a quién vendemos esta pieza.

XXXIII

Puerto de Lepanto, 8 de octubre de 1571

Era de noche en el golfo de Lepanto, y no se oía más que el canto de los grillos y el silbar del viento al pasar por entre los restos flotantes de las dieciséis galeras del sultán. Alí Bajá ya no estaba, de modo que Uluj Alí había tomado el mando, sin sentirse tan gran perdedor habiendo ganado su pequeña batalla.

Los jenízaros se habían retirado a dormir al fuerte, agobiados por el olor a muerte y pólvora de las galeras. Los heridos necesitaban reposo y los guerreros que resultaron heridos, solo querían dormir, exhaustos, y pasada la euforia provocada por el alcohol y el hachís.

Sin embargo, había uno de ellos agazapado tras la maleza junto al puerto. Se asomó con precaución. Tenía las ropas rasgadas y manchadas de sangre, y el turbante difícilmente se sostenía sobre su cabeza, porque jamás había llevado uno antes. Y es que, nadie había advertido que, durante el pasado combate, aquel caballero maltés se disfrazó de jenízaro para infiltrarse en el bando contrario.

Parecían fantasmas. Los barcos subían y bajaban suavemente con las leves olas, mar en calma, crujir de las amarras y las cubiertas. No era un paraje muy agradable, pero menos lo era aun la fortaleza donde se habían metido los otomanos.

El caballero siguió con el turbante puesto, por prudencia, y se introdujo en una de las galeras. Aun quedaban rastros de sangre por los barcos y veía extrañas formas dibujadas bajo la plateada luz de la luna, que supuso serían los restos de los turcos muertos.

«Y, sin embargo, todos somos iguales ante Dios», pensó tristemente, sintiendo la misma piedad frente a ellos que ante los muertos cristianos. Se santiguó, murmuró «que Dios os acoja en el Reino de los Cielos» y emprendió la búsqueda al lugar donde sabía se hallaba el fanal turco, dentro del castillo de proa.

XXXIV

Cullera, 4 de agosto de 2003

«Una mañana de noviembre, una ráfaga de aire entró a la iglesia de Montserrat. Fue tal que ondeó el mantel del altar y se apagaron varias velas y lámparas como con un soplido. Las campanas para dar misa sonaron levemente a merced del viento... y el lugar se ensombreció», leyó Elena en las fotocopias que Winston le había dado de la biblioteca.

Levantó la cabeza de su lectura para despejarse y reflexionar. Aquella mañana había ido a la biblioteca y el archivo municipal antes de trabajar, con el objetivo de leer todo lo que encontrara relacionado con Cullera en el siglo XVI… especialmente sobre los berberiscos.

¿Montserrat? ¿Por qué Winston le había dado aquello, si Montserrat estaba a cientos de kilómetros de Cullera?

La iglesia de Montserrat era en la que Juan de Austria había depositado su ofrenda a la Virgen de Guadalupe, la Moreneta. Según declaró ante la nobleza y los soldados, había prometido a la Virgen nada más y nada menos que el fanal del rey moro, Alí Bajá y, como lo consiguió, lo colocó en la iglesia como ofrenda a la Virgen.

Así que un fanal era un trofeo de guerra.

Pero, como solía pasar entre trofeos y más trofeos, con el tiempo fue quedando olvidado en un rincón. Hasta que aquel día, en medio de los fuertes vientos huracanados, los monjes encendieron todas las lámparas de la iglesia, incluyendo el fanal de la capitana, y creyeron oír una voz del cielo que les decía: «Apagad la lámpara del rey moro, o el mundo se hundirá». Agoreros y supersticiosos, los frailes se apresuraron a apagarla y tocaron la Salve con el órgano, de modo que el mundo volvió a su normalidad.

Desde entonces, leyó Elena, los fanales moros se habían considerado un símbolo de las fuerzas oscuras y peligrosas de la naturaleza, porque decían que los moros habían lanzado una maldición sobre ella. Elena se sorprendió de que en el siglo XVI aun creyeran en cosas como aquella. ¿O no era más que una creencia de la iglesia, que consideraba malignas todas las demás religiones?

De repente, Elena dejó de lado la cuestión religiosa y tuvo presente una idea mucho más material.

De repente se dio cuenta de la conexión.

El fanal en la iglesia de Esteban.

La Moreneta era la patrona de Cullera.

El fanal era… ¿una ofrenda?

Pero las leyendas no hablaban del plano.

Elena no creía en las maldiciones, y desde luego con el éxito que tenía la iglesia de Esteban desde que tenía la estatuilla del santo, ese fanal no estaba maldito… y menos todavía con un mapa centenario dentro.

Entonces, la joven se dio cuenta de lo importante que era otra cosa que Winston le había dicho al pedirle los libros y documentos: también había prestado el libro a otro señor, «alguien importante, pues venía vestido muy elegante»…

¿…El Míster? Pero, si lo era, había consultado el archivo porque estaba igual de verde que ella en la cuestión de los santos y los fanales.

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Cullera, 5 de agosto de 2003

El cielo se teñía de azul marino y naranja fuerte. Quedaba poco para amanecer

En el barrio marítimo que rodeaba a la cueva reinaba la calma. Solo en el mar algún barco pescador se balanceaba suavemente en el mar en calma y alguna luz fugaz de un coche transitaba por la cercana carretera.

Marc, nacido para la venganza, estaba esperando parapetado tras el muro de un chalet junto a la montaña, observando pacientemente las rocas. Llevaba media hora esperando, pero estaba preparado para cuando Alistair bajara.

A unos doce metros en la montaña Alistair, con el agua hasta la cintura, salió del túnel de la cueva que daba al mar. A la espalda llevaba una mochila aislante con el portátil dentro, y con su bañador azul con flores amarillas que resaltaba su piel blanca, entonces de gallina, tenía toda la pinta de un turista algo raro. Temblaba de frío, pero aún así pudo volver a colocar las rejas del túnel tal y como estaban antes, de manera que no se notara su incursión furtiva. Miró su reloj. Tenía que darse prisa y pasar los datos a Warburg antes de las ocho. ¿Le daría tiempo a ducharse? Llevaba toda la noche sin dormir, y no sabía si iba a tener la coordinación necesaria para ducharse, vestirse, pasar los datos y hablar con Esteban.

Para colmo, se golpeó el pie contra una roca que resultaba invisible bajo el agua y dejó escapar un grito de dolor.

Eso sirvió para alertar a Marc.

Cuando ya estaba casi en la playa y cubría menos, Alistair alzó torpemente el pie en el agua y vio que se había hecho una herida en el pie, que sangraba.

«Esto yo no lo aguanto» pensó. Si al menos tuviera que ver con su trabajo… él era ingeniero informático especialista en sistemas bancarios, no un aventurero cazatesoros. Lo hacía por las ganancias que le había prometido Warburg, pero estar así, lejos de su familia y amigos en Escocia, no sabía si valía la pena. Ni siquiera había sido capaz de encontrar un ligue en Cullera, pensó mientras sacó la toalla y la ropa que había dejado escondida tras una roca en la playa.

Marc enganchó en su pistola con silenciador en su cinturón negro, como el resto de su ropa y se acercó ágilmente desde las rocas. Se lanzó sobre Rápido como un felino, Marc se lanzó sobre Alistair en el preciso momento en que se agachaba para anudarse los cordones de las deportivas. Pero Alistair aún estaba lo suficientemente despierto para zafarse de Marc, que se le agarraba del cuello, de manera que Marc, bastante más alto y corpulento, cayó al suelo gracias al escurridizo de Alistair, que se fue corriendo con una zapatilla puesta y el otro pie descalzo.

«Se acabaron las buenas maneras» pensó Marc sacando su pistola del cinturón y levantándose de un salto con increíble rapidez. A Alistair ni le dio tiempo a llegar a su coche. Cuando se encontró con la pistola de Marcapuntando a su cabeza se le fueron las ganas de luchar y ya sólo pensaba en poner a salvo su portátil. No sabía que Marc era demasiado inteligente como para querer derramamientos de sangre. Eso a la policía le sonaría a crimen, los compañeros de Marc le desvelarían y la policía no pararía hasta dar con él.

Así que aplicó a Alistair una de sus técnicas de lucha oriental, presionando fuertemente con el pulgar un punto del hombro izquierdo del escocés, quien casi de inmediato cayó inconsciente al suelo junto a su coche. Posición perfecta, pues justo era un punto invisible desde la calzada y desde los balcones de enfrente, mientras que al otro lado sólo había montaña y roca desierta. Así Marc pudo actuar tranquilamente, se puso la mochila al hombro, fue silbando hacia su flamante moto Suzuki negra, se puso el casco y arrancó tranquilamente.

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El inspector Puertas hacía tiempo que no veía a una pobre ratita tan asustada. Alistair llegó a la comisaría de San Antonio, el barrio marítimo de Cullera, empapado y tartamudeando. Puertas no sabía mucho inglés ni Alistair mucho español, pero el extranjero no quería esperar a un traductor, quería marcharse ya.

—Entonces usted estaba… ¿buceando? —trataba de adivinar Puertas.

Alistair hacía gestos de buceo y señalaba a su espalda.

—¿Botellas de oxígeno? ¿Hombreras?

Alistair pudo señalar una riñonera que había en la mesa y decir «¡Big!»

—¿Boli? ¡Ah, mochila!

Alistair asintió.

—¿Buceando con una mochila? —preguntó Puertas extrañado.

La extraña declaración se prolongó unos minutos más, cuando Alistair tuvo que irse con prisas para encontrarse con Warburg. Pero gracias a los dibujos que el escocés hizo en unos folios que le pasó Puertas, el inspector pudo hacerse una idea del retrato robot del ladrón. Y aquello concordaba misteriosamente con la descripción que le habían dado aquellos chicos.

Y Elena…

Recordaba a Elena. Recordaba aquella noche de otoño del año 2000 en la que la encontró en la playa, empapada y temblando de frío como aquél escocés, en estado de shock por el accidente que acababa de presenciar.

XXXV

Cullera, 6 de agosto de 2003

—No vas a hablar, ¿verdad? —pregunté a Elena, en la entrada de la cueva.

Aquel día, una extraña calma flotaba en el ambiente. El cielo estaba gris, oscuro, el aire era pesado; como un presagio. Elena, Nicolás y yo íbamos callados en el autobús, cada uno pensando en sus cosas. Elena en el fanal y en el plano, yo en mi última charla telefónica con Sonia, que seguía sin hacer caso a mis súplicas de volver con ella; y Nico no lo sé, él no habló porque estaba afónico.

En la cueva estaba todo igual de extraño y tranquilo. Vinieron bastantes visitantes, pero al parecer era el día temático de «todo el mundo callado», no había comentarios, ni preguntas, ni niños que se asustaban.

La terraza del bar de la cueva estaba vacía debido a las nubes amenazantes y Nico, silencioso y callado con su faringitis, no hacía más que esperar dando vueltas por la terraza. La única que no paraba era Amelia. Inma, su ayudante, no vino a trabajar, con lo cual ella se encargaba de vender las entradas del museo, los recuerdos y preparar las tapas para los posibles clientes del bar que pudieran tener en las horas siguientes. Mientras tanto, Elena y yo bajamos sin parar a la cueva. Elena no hablaba cuando nos cruzábamos, y estaba pensativa. ¿Por qué nadie hablaba hoy?

De repente, cuando los últimos rayos de Sol despuntaban en el horizonte, subí, no había ningún grupo esperando pues se los acababa de llevar Elena, muy poca gente en la terraza y… calma.

              ¿Qué era aquello? ¿Tiempo muerto? ¿Y si adelantábamos la hora del refresco o de la cena? ¿Y si en vez de un refresco nos tomábamos una cerveza?

              ―Álvaro ―me dijo Amelia, a mi lado junto al mostrador― Inma ha fallecido.

              Me quedé bloqueado… no esperaba aquello.

―¿Qué? ¿Pero… cómo?

Mi mente lógica. Pero Amelia estaba al borde de las lágrimas.

―Un accidente de tráfico cuando venía aquí.

Mi mente lógica de nuevo, hilvanó rápidamente todas las causas, todos los efectos. Pensé que Inma no habría tenido el accidente si no hubiera venido a la cueva. Estaría viva si no fuera nuestra compañera. Estaría viva si jamás nos hubiéramos conocido, si jamás me hubiera visto.

Yo estaba allí, estaba fuera de lugar. El mundo daba vueltas a mi alrededor, todo sucedía deprisa, yo seguí guiando en las próximas visitas, pero entonces sí que ya me veía como si Álvaro-guía no fuera yo, era otro que me suplantaba en mi trabajo. El novio y la hermana de Inma sufrían estrés post-traumático, me pregunté si nosotros, en cierta manera podíamos sufrirlo también.

              En la siguiente visita coincidí con Elena cuando las luces se apagaron en la sala principal para que los visitantes vieran un audiovisual. Sorteé a la gente hasta ponerme a su lado y la cogí de las manos. Me las apretó.

              ―Lo sabes, ¿verdad?

              ―Sí.

              ―Elena, necesito pedirte algo.

              ―Dime.

              ―No me dejes solo, por favor.

              Elena y Nicolás, mis salvadores. Si ellos supieran lo valioso que es su apoyo para mí. Si supieran que, en esos momentos, por el simple hecho de existir eran mi gran sustento y ayuda. ¿No es inmensamente fácil y humano ser un buen amigo?

              ―Yo siempre estaré contigo, aunque no nos veamos, te lo prometo. Eres especial, y por eso me gustas, y eso no lo olvidaré nunca —dijo Elena.

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Por la noche decidimos volver andando al pueblo. Teníamos casi cinco kilómetros por delante, pero eso no nos asustaba. Hablar (en el caso de Nico, gesticular) calmaría nuestros nervios y había bastantes chiringuitos por el camino como para no tener una excusa para caminar.

—Ya está bien de lamentarnos, tenemos que seguir adelante —animó Elena— Y tengo algo que contaros.

Elena era la mejor animando, pero tampoco podía disimular. Horas antes la había visto salir del baño con los ojos enrojecidos.

La joven nos contó lo sucedido con Esteban, ya que este la había llamado para contarle lo del atraco.

—Me ha pedido que yo guarde el fanal, además del mapa. Y yo creo que, ya que así estaré en peligro y que visto lo sucedido con Inma, todos estamos en peligro…

—Y la garganta de Nicolás, no lo olvides— intervine.

              —Pues vamos a aclarar qué pasa con la cueva y los tesoros —continuó Elena—. He decidido quedar con Enric y Esteban. Pero Álvaro… te necesitamos. Tú sabes mucho de esta historia.

              Lo último que necesitaba. Como si no tuviera ya suficientes responsabilidades con el abuelo, mi padre y… ahora me preocupaba arreglar las cosas con Sonia. Si ella estaba por aquí, quizá pudiera quedar con ella y…

              —Me lo pensaré —dije.

              Seguimos caminando en silencio. La noche era clara y tranquila, y una estrella fugaz cruzó el cielo de un extremo a otro.

—Mirad, una estrella fugaz —señaló Elena.

—¿Habéis pedido un deseo?—dijo al fin Nico, con voz quebrada.

XXXVI

Abadía de Molesme (Francia), noviembre 1097

Otra estrella fugaz, mucho más grande y brillante, cruzó el cielo de este a oeste.

En otro lado del cielo, brillaba un cometa, quieto, como la estrella fe Belén. Era el que ahora conocemos como el cometa Halley. Pero entonces, en el siglo XI, aquello se interpretaba como una señal del cielo.

Molesmes era una hermosa abadía en Francia, uno de los lugares desde donde mejor se veía el cometa. Hermosos muros de piedra y torres se alzaban majestuosos, en la inmensa construcción, aun no terminada y a la vez inexpugnables, tanto para entrar como para salir.

Hugues de Troyes y de la Champagne[10] llegó trotando con su caballo. Era un joven conde de veinte años, a quien le habría gustado ser caballero, pero todos le consideraban demasiado bajo y delgado. Era cierto que no era muy fuerte físicamente, era ágil para montar a caballo y correr deprisa, pero poco más. Tampoco le hacía falta ganar nuevas tierras, ya tenía suficientes, pero sus ambiciones iban más lejos. Tenía ambiciones espirituales.

—Salve, señor de Troyes—saludó el monje, dándole la mano calurosamente—. Me alegro de verle. Una estrella en el cielo bendice vuestra llegada.

El monje era un hombre alto y apuesto, vestido de blanco, de cabellos claros y ojos azules.

—Salve, Étienne. Yo también me alegro de verle. Pero llámeme Hugues.

—Pase, Hugues.

El monje le indicó que entrara por la gran puerta metálica de la iglesia, que luego cerró para evitar que entrara el frío. Las antorchas en las paredes daban algo de calidez, pero no era suficiente. Aún así el joven Hugues se quitó el sombrero dejando ver su alborotado pelo. Sus vestiduras eran elegantes, camisa blanca, casaca de piel, pero sus facciones y su pelo rizado y largo delataban a alguien más sencillo.

Pasaron por el altar principal a la puerta de enfrente, que llevaba al interior de la abadía. Al salir de la iglesia se encontraban en el entonces frío claustro, pero ellos pasaron a la primera puerta a la izquierda, la sala capitular. Allí tenían un fuego en medio de los dos bancos enfrentados. Hugues se quitó la casaca, acalorado, y los dos hombres se sentaron enfrentados junto al fuego.

—Vengo a comunicarle la decisión que he tomado— dijo Hugues.

—Le escucho—dijo el monje, interesado.

—Me gustaría ingresar en la orden.

El monje negó con la cabeza.

—Esa decisión no ha estado muy meditada —respondió.

—Esa no era la decisión que venía a comunicarle.

—¿Ah no? ¿Y cuál es?

—Ha llegado el momento de partir a Tierra Santa.

XXXVII

Cullera, 8 de agosto de 2003

De nuevo lucía un sol radiante y, a primera hora de la tarde, nos refugiamos sentados en la recepción de la cueva. Elena estaba leyendo un libro llamado Piratas y Corsarios, y parecía no haber dormido mucho.

Creo que todos estábamos al límite de nuestras fuerzas. Contábamos ya con varias bajas entre el personal de la cueva y ninguno de nosotros se había recuperado aun de la muerte de Inma.

Me sorprendían los silencios de Elena, ahora sabía la causa. Había estado demasiado metido en mis asuntos como para darme cuenta. Durante todo aquel tiempo, Elena había recibido llamadas anónimas y, ante la amenaza, decidió guardarlas en secreto. La causa era simple. Quien hacía aquellas llamadas sabía con detalle donde se encontraba en cada momento, de modo que ella no se atrevía a dar un paso en falso. Me pregunté si el Audi negro, al cual veía casi a diario al coger el autobús, no tendría algo que ver con todo aquello.

Lo único que averigüé es que aquella noche Elena había quedado con alguien, por eso no quedamos en salir después del trabajo. Y no había quedado precisamente con Winston William Wallace. Era alguien mucho más peligroso.

Bueno, el caso era que nos lo tuvo que contar aquella tarde, porque no podríamos volver juntos en coche. Ella nos pidió que nos fuéramos y la dejáramos sola, cosa que nosotros naturalmente no queríamos, pero no cedió en su empeño, así que ocultos en el coche del padre de Nicolás, quien nos llevaría a casa más tarde. Agachados dentro del coche, Nico en el asiento del conductor y yo detrás, era imposible vernos desde fuera.

Nos quedamos todos boquiabiertos cuando vimos llegar a un motorista vestido de míster. Maldigo mis recuerdos borrosos de la noche de la persecución del camión de la basura, pero juraría que parecía el otro hombre que nos siguió además del ya bautizado calvo cabrón.

Lo curioso era que visto así, no parecía ningún «malo». De hecho, tenía un aspecto agradable, según vimos cuando se quitó el casco. Moreno, vestido con pantalones gris oscuro y camisa satinada azul, parecía Tom Cruise listo para ir a una fiesta. Además, se ofreció educadamente un casco a Elena para que subiera a la moto y la miraba con cara de corderito enamorado. ¿El sueño de cualquier chica?

Pero Elena tenía la sangre helada en aquellos momentos. La brisa ondeaba su cabello castaño y la amplia camisa del uniforme. En la mano derecha agarraba firmemente su mochila.

—Hola, guapa —le dijo— Soy Marc. ¿Vamos a un sitio más resguardado?

—No. Habíamos quedado aquí.

Viendo que Elena estaba dispuesta a ser dura, el hombre le habló en su lenguaje.

—El mapa y el fanal.

Elena asió con fuerza la correa de su mochila.

—¿Quién es usted para exigirme nada? —respondió valiente, como siempre.

Marc la miró con fuego en los ojos.

—Quizá tenga que exigírtelo con ayuda de mi pistola.

Elena se rindió y abrió su mochila, bajo la atenta mirada del motorista. Sacó la caja de zapatos donde guardaba el fanal y el mapa, y se la pasó. Al fin y al cabo, no merecía la pena arriesgar el pescuezo por un viejo trozo de papel y una lámpara medio oxidada.

Marc la agarró en un abrir y cerrar de ojos y examinó su interior. La dejó en el suelo para examinar el mapa y volvió a guardarlo todo, con la caja en brazos, satisfecho.

—Y recuerda: no hables con nadie de lo que has visto en este mapa. Solo el cura y tú lo sabéis. Y, sobre todo, tú no has hablado conmigo, y no me lo has entregado nunca, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Eso espero, porque sino… tenemos medios para darte una muerte discreta y rápida… o no tan rápida. Recuerda, sabemos dónde vives ―dijo, amenazador.

Elena dio un paso atrás.

—Espera —la asió firmemente del brazo. Mucho más firme que Winston, y eso dio miedo a la chica.

—Aun tienes que hacernos otro favor— la miró con los ojos brillantes.

—¿Qué favor?

—¿Qué has descubierto en el mapa?

—Nada.

—Vamos, has consultado libros. Has hablado con el cura. ¿Qué sabes?

Pasado el susto inicial, Elena pensó que ya era hora de ir aclarando las cosas.

—No sé nada. Escúcheme. No tengo ni idea de lo que andan buscando ustedes, y si he consultado mapas y enciclopedias es precisamente porque he tratado de averiguarlo… ¡no tengo ni idea de lo que buscan!

Eso era medio mentira.

Averiguó que los piratas… corsarios, lo que fueran, escondieron un tesoro. Que Excálibur era una marca de detector de metales. Que había cosas no muy claras en la historia de Cullera.

—¿Y el cofre que hay pintado en el mapa?—Marc señaló el dibujo del mapa.

Elena se encogió de hombros.

—Es un cofre, eso es todo lo que sé.

Marc asintió impaciente.

—Menos mal, ya va soltando prenda la chica.

Luego volvió a mirarla con ferocidad y le mostró, por lo bajo, la hoja de una navaja, concretamente una navaja suiza. De haber sido cualquier otra circunstancia menos aquella, ese detalle le habría dado risa a Elena. Pero de nuevo estaba asustada.

—Escucha, no voy a estar interrogándote toda la noche. Así que dime todo lo que sabes, y ya.

—Probablemente los corsarios siguieron la ruta que indica el mapa.

Qué lamentable era. Tener que revelar todo aquello. Aquel tío no sabía pensar por sí mismo.

—¿Y bien?

Marc se fue calmando. Guardó de nuevo la navaja, aunque seguía sujetándola.

—Pues eso. Que hay que seguirla.

—¿A dónde debo ir?

—A Túnez.

Elena no supo qué decir.

—¿A Túnez? ¿Yo sola?

—Sí. Y espero que no me estés mintiendo.

—¿Dónde debo buscar?

—Si no sé de qué va el tesoro, y no tengo más datos, no puedo decirte —dijo él, socarrón—. El Arca de la Alianza ¿Te dice eso algo?

Esta vez Elena no pudo reprimir una leve sonrisa. Aquello era cómico. Aquello era… de ficción. Aquello era de película de aventuras. Marc no dijo nada.

—Claro que conozco el Arca de Alianza. ¿Pero ustedes creen que eso es el Arca de la Alianza?

Marc apretó el brazo.

—Escucha. Tú eres una chica lista. Debes saber que, en el mundo de la búsqueda de tesoros, a veces las leyendas no son lo que parecen. Y los tesoros tampoco. Me explico: el Arca no es otra cosa que el antiguo tesoro del rey Salomón, exagerado por siglos de falsas creencias.

Elena pensó que aquel tío estaba loco.

—¿Y usted qué quiere que haga yo? No sé…

—¡Aquí soy yo el que hace las preguntas! —Marc parecía de nuevo enfurecido. Hizo una pausa, pero sin soltar a la chica―. Escucha, niña. Puedo conseguirte un billete de avión a Túnez. Lo tienes todo pagado. Colaborarás con nosotros.

—No puedo —se negó ella.

—No vayas a decirme que tienes que trabajar.

—Tengo muchas cosas importantes que hacer —dijo Elena, intentando sonar firme.

El chico dejó escapar una carcajada.

—Te crees única —dijo, y luego se puso serio—. Piensa.

Una pausa.

—Dinero inacabable.

Añadió:

—Reconocimiento.

Y luego.

—Y lo más importante… lo que afirman todas las religiones…

Elena se estaba perdiendo.

—Egipcios, cristianos, el Antiguo Testamento…

Marc la miraba con un brillo en la mirada.

―La vida eterna. O quizá la resurrección para otros.

Elena calló, compungida.

—¿Habéis matado a David? —preguntó.

Nico y yo nos miramos en nuestro escondite. ¿David? ¿Quién era ese?

—No tengo que responder a esa pregunta —respondió Marc.

La hoja de la navaja apuntaba a su cuello.

—¿Te unes?

—¿Puedo elegir?

—No —sonrió Marc— tienes que seguir mis órdenes.

XXXVIII

Cullera, 10 de agosto de 2003

En sí mismos, los atisbos eran al principio más extraños que horribles.

Me parecía estar en una enorme cámara abovedada cuyas elevadas

entrañas pétreas se perdían en las sombras de lo alto.

H.P. Lovecraft, “El Abismo en el Tiempo”

Jamás creí que pudiera enloquecer por amor. De hecho, jamás creí en el amor. O quizá no fuera simplemente eso. El hecho es que desde la conversación que tuve aquella mañana con Sonia, algo empezó a tambalearse en mí.

Llegó a Cullera hacia las diez de la mañana. Estaba en un hotel cerca de casa del abuelo, lo cual no es difícil, porque es el barrio turístico.  Por mí me habría cambiado y habría ido a por ella en el mismo momento que me llamó, pero no quería parecer impaciente, así que quedamos un par de horas después para comer.

Sonia es el amor de mi vida. Todos tenemos un gran amor en esta vida, nos haga caso o no. Y no me refiero al típico amor platónico, a la chica guapa, inteligente y perfecta que ves todos los días en clase o de vez en cuando sales. Sonia es el amor que me ha tocado el alma, con la que he salido durante cinco años, hemos compartido juntos todo: buenos y malos momentos, días y noches, amistad, aficiones, buenas películas, camaradería. Incluso pensamos en casarnos y tener hijos.

Por eso me dolía que ahora, en un buen restaurante (el restaurante me importaba una m…) me hablara de su vida en Madagascar. Era falso. No era mi verdadera Sonia. Me la habían robado.

—Es una casa preciosa —me contaba—, nos hemos puesto hilo musical y así podemos escuchar la radio española cuando queramos.

—Está muy bien eso del hilo musical— respondí.

Se suponía que estaba comiendo la mejor fideuà de Cullera, pero me sabía a cartón.

—Mi primo me regaló su todoterreno y hemos visto a los lémures en Isalo.

—Está muy bien eso del todoterreno y los lémures en Isalo —repetí mecánicamente, pero ella ni se dio cuenta.

              Me había terminado todo el alioli de la fideuà, pero seguía estando insípida.

—El viaje en avión ha sido pesado, pero fue genial que mi padre— quizá dijo padrino, o tío, no me acuerdo— me llevara en coche.

Con lo de «pesado» inevitablemente me acordé que en unas horas tenía que ir a trabajar y así volví a conectar con la realidad.

—¡Qué bien! ¿Entonces vendrás a Cullera? —dije, porque deseaba ver a la verdadera Sonia todos los días.

—No, tengo que trabajar —y a continuación se rió.

Supongo que se rió por algo que dije, pero como desconecté a ratos de la conversación, no lo recordaba.

—Entonces no vas a volver nunca más —dije, mientras apartaba mi plato de fideuà, estaba asqueroso—. Pero yo te echaré de menos toda la vida.

Ella se rió.

—No me lo creo, nunca me lo demostraste —me respondió.

A esto siguió mi interrogatorio. Le pregunté mil veces por qué, le pregunté otras mil qué necesitaba para amarme, le pregunté por su actual novio y muchas cosas más, que no quiero recordar. De hecho, creo que hice tantas preguntas, que ya no necesité preguntar nada más en las próximas semanas, ni nunca necesité hacer más preguntas innecesarias el resto de mi vida, porque las cosas simplemente suceden, y no siempre existe una explicación, una respuesta.

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—¡Quiero la estatua del santo! —exigió el hombre enmascarado con pasamontañas y ropa negros.

Marc tenía los brazos de Esteban por detrás de la espalda, mientras con la otra apuntaba a su garganta con un cuchillo. Los dos estaban solos en la parroquia de San Juan, faltaba poco para medianoche y los cirios del altar era lo único que iluminaba el lugar.

—¿El santo?

Esteban, asustado, todavía no podía creer hasta dónde era capaz de llegar la gente de Cullera por un santo que hace presuntos milagros.

—Está en el atrio junto al sagrario, detrás de aquellas pinturas.

El pobre Esteban era incapaz de mover la cabeza para indicar dónde estaba el sagrario, espantado por el cuchillo. Marc lo llevó hasta el atrio que indicó el cura. Allí estaba la estatuilla, pegada con adhesivo universal. A continuación, y siempre con el cuchillo pegado a la garganta del cura, obligó a Esteban a bajar el santo de su lugar. Después se lo quitó de las manos y soltó violentamente al cura, que cayó contra la pared de enfrente, aun mudo de espanto.

—Y no intentes escapar, que sé dónde vives— amenazó Marc.

Entonces, el delincuente sacó un martillo de una funda que llevaba en el cinturón y atizó contra la figurita, que se partió en dos al instante.

—¡Está vacía! —exclamó el delincuente y miró a Esteban— ¡Tú! Tú te has llevado el plano! ¡Toda esta fanfarria de la procesión solo por el plano!

—¿Qué plano? —preguntó Esteban, todo inocente.

El atracador dio un rápido salto y empujó a Esteban contra la pared con tanta fuerza que al pobre cura le había parecido ver pajaritos como en los dibujos animados.

—Será mejor que no me engañes —rugió, oprimiéndole el cuello—. Porque con estas manos, puse una dosis mortal de veneno en el desayuno del párroco del Sagrado Corazón, así que ya sabes lo que pasa con quien no me obedece.

—¡Alto! ¡Las manos a la cabeza! En nombre de la ley, ¡está detenido! —oyeron los dos, al tiempo que una intensa luz blanca los iluminaba, y Esteban perdió el conocimiento.

Quien acababa de entrar a la parroquia era el inspector Puertas, que había atrapado al criminal de negro. Ya sospechaban de él porque un vecino le había visto entrar en casa parroquial de Francisco José la noche anterior a la que murió del ataque de corazón. Puertas estaba seguro de que, si el Arzobispado lo hubiera dejado investigar, habría descubierto que aquel mismo hombre estaba relacionado con los dos incidentes.

Cullera, 11 de agosto de 2003

Desperté de buena mañana, cubierto de sudor, como si hubiera estado viajando kilómetros y kilómetros durante toda la noche. El corazón se me salía del pecho, y estaba tan asustado que no podía volver a cerrar los ojos, así que me levanté.

Todo el mundo me preguntaba qué me sucedía, excepto mi feliz de abuelo.

―Álvaro, ánimo ―me dijo Amelia mientras me servía una limonada durante mi descanso― Necesitamos de tus chistes y bromas. Sin ello, no somos lo mismo.

―No te preocupes, ya volverán —respondí, optimista.

No sabía que los momentos más cruciales estaban por venir.

              Poco después llegó Sonia con su nuevo novio, otro chico español que trabajaba con ella en Madagascar. Aquello fue demasiado para mí. Simplemente, me fui corriendo.

              No fui corriendo los 5 km que había hasta mi casa porque hacía demasiado calor, lo cierto es que cuando me alejé medio kilómetro de de la cueva cogí el autobús. El corazón me latía desbocado en el pecho, ¿qué me pasaba? Jamás me había pasado algo así, de modo que no podía saberlo. Fui derechito al médico, sobre todo porque necesitaba un justificante por haberme ausentado, o más bien «escapado» del trabajo.

Como era de esperar, me dio la baja por ansiedad, me recetó pastillas que no llegué a tomar y me dijo que descansara o que hiciera deporte. Obviamente aquel médico no salía mucho de su consulta con aire acondicionado, así que mientras el calor y el cansancio me impidieran coger la bici decidí pasarme la tarde leyendo, guardé las pastillas en el fondo de un cajón y mi medicina fue una refrescante cerveza con el abuelo en la terraza de casa, después de cenar. Esa noche dormí de perlas.

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A solo unas calles de la casa del abuelo

La pallissa de casa del abuelo, con su cocina a un lado y las columnas y estatuas de yeso al otro, era bien diferente a la soleada y moderna terraza del hotel de cuatro estrellas donde Alistair tomaba una tónica, preguntándose si alguna chica del grupito de guapas de la piscina saldría aquella noche a la discoteca del hotel.

Casi se atragantó cuando le sonó el móvil y vio que era Warburg casi se atragantó.

—¿Sí? —logró decir al fin.

—Ya tengo los datos, perfecto —respondió Warburg, impersonal— Pero… ¿tienes un momento para hablar ahora?

—Sí, sí, claro. Lo siento, me han robado la mochila —explicó Alistair, nervioso—, uno de esos vengadores… me ha puesto una pistola en la cabeza y… y…

—¡Calla ya! ¡Sé que estarás en alguna terracita persiguiendo a chicas, no quiero que se entere todo el mundo!

—Lo siento, es que hacía calor y…

—Alistair, ¡tu hallazgo es sorprendente! —le cortó Warburg, contento.

Así que era eso. Alistair se maldijo por haber hecho el ridículo.

—¿Ah… sí?

—Sí, así que tendrás que dejar tu querido hotel, el viaje continúa — avisó Warburg.

XXXIX

Cullera, 13 de agosto de 2003

Aproveché mis días de baja médica para quedar un par de veces con Elena y Nicolás, les debía una explicación. También tuve oportunidad de pasar a saludar a viejos amigos, jugar un par de veces a fútbol y redescubrir las tardes perdidas en Cullera. Después sentí que ya había hecho todo lo que tenía que hacer allí. Era el momento de regresar a Valencia.

El médico me había dado la baja definitiva, ya que no valía la pena trabajar el par de días que me quedaban hasta finalizar el contrato y debía seguir el tratamiento, pero sabía que no había mejor cura que regresar a mi atalaya en la gran ciudad.

Un sol de justicia azotaba las calles a la salida de la estación de Valencia, y me sentí extrañamente mareado. No era el cansancio de los últimos días, tenía náuseas. Quizá no fue buena idea hacer tanto deporte y después darme duchas frías, pensé, sería una gastroenteritis.

Con más ganas todavía de llegar a casa caminé por el laberinto de callejuelas que había entre la estación y lo que ya había llegado a la Categoría de Palacio, la Finca Roja, tantas ganas tenía de llegar allí. Pero los músculos ni me respondían. Tirar de la maleta tras mí era como llevar un saco de piedras atado a mí.

Y entonces todo sucedió muy deprisa. Un estruendo taladró mi cabeza, que luego identifiqué como el motor de un coche. Después vi que el coche era el Audi negro y venía derecho hacia mí, de modo que me lancé a la estrecha acera, maleta incluida.

Me apresuré a seguir la acera con la intención de llegar al cruce con la transitada calle san Vicente, donde con tanta gente estaría a salvo y mi perseguidor tendría que incorporarse al tráfico. Pero no llegué. Dos coches, también oscuros, me cerraron el paso antes de salir del callejón. Nadie vio toda aquella maniobra, ya que no había nadie en la calle más que yo y aquellos conductores oscuros.

―¡Socorro! ¡Ayuda! ―era un grito desesperado, pero nadie me oía allí y quienes estaban, no querían oírme. Era un barrio de almacenes, bazares chinos y dudosos locutorios, en el que lo que le sucede a uno, no le importa a otro.

No tenía más fuerzas para gritar, hasta mi voz se debilitaba. De nuevo apareció tras mí el primer perseguidor, conduciendo a toda velocidad hacia mí. Si no me apartaba en seguida me atropellarían… pero mis piernas no respondían. El coche venía. Yo, en el suelo, trataba de arrastrarme. Parecía una de mis pesadillas del verano… entonces, el mundo se apagó y solo vi oscuridad.

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―¡Está despierto! ―exclamó el médico.

Ya no estaba en el suelo, sino en una estrecha cama plegable en una sala blanca llena de médicos.

―¿Qué ha pasado? ―pregunté, mientras el médico examinaba mis pupilas con una linternita.

―Sobredosis de tranquilizantes―respondió como un autómata―. Pero has vomitado y ya estás bien.

―No me acuerdo —dije, extrañado, pues vomitar es uno de los males que más odio y lo recordaría― Y no he tomado tranquilizantes, que yo sepa.

Aunque ciertamente eso explicaría mi mareo al llegar a Valencia. ¿Qué había pasado? La cosa estaba muy, pero que muy, perjudicada.

Me incorporé. La verdad era que, aparte de hacerme daño las piernas y la cabeza por el golpe, me encontraba entero.

―No, quédate un momento más ―dijo el médico, agarrándome suavemente el brazo―. Tengo que hablar contigo.

Una vez sentado, el matasanos, muy serio, me preguntó si pensaba suicidarme, que era lo último que pensaba en aquel momento. Era de risa.

―Entonces, ¿cómo explicas esto? ―preguntó el médico mostrándome la bolsa de aseo en la que guardé los tranquilizantes en la maleta… vacía.

¿Cómo podía suceder? ¡Las llevaba encima todo el tiempo! ¿Quizá en el tren…? ¿Cuándo había yo dejado la bolsa sola? ¿O puede que hubiera sido antes…?

―Tenía que tomar una al día, pero no he probado ninguna. Guardé la caja sin abrirla.

―Bien ―dijo el médico, mientras tecleaba en el ordenador―en todo caso suspenderé el tratamiento, por si acaso. Y ahora que has dormido bien… ya puedes marcharte. ¡Ah! Fuera hay una chica esperándote que no ha dejado de preguntar por ti.

Por fin, al salirde aquel despacho que olía a desinfectado fui capaz de orientarme. Estaba en el centro de salud de mi barrio y allí, en la sala de espera, estaba Elena. Yo cojeaba un poco, así que vino enseguida a abrazarme y se ofreció a ayudarme.

―Te acompañaré a casa ―dijo―. Casi no puedes caminar.

―No hace falta. ¿No tienes que ir a la cueva? ―pregunté, mientras miraba el reloj del ambulatorio― Son ya las seis…

―No ―dijo con una sonrisa, y agarró la maleta que tenía a su lado, en las sillas.

―Sí, pero no vuelvas a abrazarme de esa manera… ¡casi me ahogas!

Mi soporte para caminar fue el brazo de Elena, a quien no le importaba tirar de la maleta con ruedas con una mano y de mí con la otra. Fuimos hacia la plaza de España, hacia mi edificio.

―Han sido ellos, ¿verdad? ―me preguntó.

―¿Y yo que sé quien ha sido? Me parece que aquí soy yo el que menos sabe.

Por fin, en aquellos lamentables momentos y con un calor insoportable, hablamos de todo lo sucedido en las últimas semanas. Elena me contó que no había conseguido localizar a Enric pero que había hablado con Esteban.

―El plano que encontramos del santo es la llave para encontrar una importante reliquia que los corsarios robaron a los caballeros de Malta en el siglo XVI. Tan importante que, al parecer, además de los cazatesoros, hay una peligrosa banda de traficantes de reliquias detrás. Los mismos que atacaron a Esteban y que te envenenaron a ti. Piensan que tú tienes el mapa.

―¡Pero yo no lo tengo! Peor, lo tienes tú. Elena, deshazte del mapa.

―No. Ahora mismo soy la única persona de la que nadie sospecha. Por lo que parece, Esteban no ha dicho nada. Pero tú… creo que, cuanto antes vayamos a casa, mejor.

―¿Y si avisamos a la policía?

―Ya lo he hecho… imagina cómo me miraron cuando conté lo del mapa. O están todos compinchados o creyeron que era una aventurera loca.

—Sí, como Enric. ¿Y qué vas a hacer?

―Me voy a Túnez mañana por la mañana. Como el vuelo sale muy temprano pasaré la noche aquí.

―¿Quieres quedarte en mi casa?

―¿No molestaré a tu familia?

―¿A Trapo, el gato deprimido? No, no lo creo.

―Bueno, si insistes…

Reímos. Era lo que había dicho ella la noche de la persecución del camión de la basura.

―Pues sí creo que eres una loca aventurera, Elena. Es peligroso.

―Ya tengo veintidós años, sé cuidarme. Te recuerdo que soy yo quien te ha rescatado.

No iba a discutir, era su vida. Llegamos a la transitada plaza, y por fin entramos en el fresco portal de mi edificio, donde azulejos verdes cubrían las paredes y siempre olía a yeso envejecido.

―¿En qué piso vives? ―preguntó Elena.

―En el onceavo. Sin ascensor.

Elena tomó aire, miró el equipaje, me miró a mí y avanzó hacia las escaleras. Vio el ascensor, que estaba en un pasillo a la izquierda.

―¿Y qué es eso? ―dijo, señalándolo.

―Eso es el ascensor que sube hasta el décimo.

Como nuestra vivienda estaba construida en la terraza, a ella no llegaba el ascensor.

Al salir del ascensor, Elena me ayudó a subir las escaleras hasta el onceavo y después volvió a bajar a por las maletas. Yo estaba maravillado. Aquella era mi mujer ideal y yo mientras enamorado de una que está a miles de kilómetros y pasa totalmente de mí.

Lo primero que uno se encontraba al entrar en nuestra atalaya era una mesa redonda con un monitor de PC y llena de papeles y carpetas. El teclado y el resto de material que suelen tener los ordenadores no estaban a la vista en aquel desorden. En la mesa había cuatro sillas que utilizábamos para llegar a los estantes más altos ya que mi padre y yo tenemos más libros que sitio donde ponerlos, de manera que los dejamos todos apilados en unos armarios que llegan hasta el techo y también en los armarios de la cocina y en el baño. El sofá estaba en medio de la sala, junto a la mesa redonda, encarado a la televisión. En la misma habitación, estaba la cocina, con la encimera de granito recientemente instalada, mucho más pulcra que el resto del apartamento. Lo que pasaba entonces era que no se veía mucho de la mesa, porque mi padre había dejado encima botellas, botes de cristal, papeles, libros que aún no habían encontrado su espacio y unas cuantas bolsas de supermercado.

En la mesa del comedor-cocina había una nota de mi padre: «ESTOY DE VIAJE HASTA EL DÍA 18». Bien, al menos, quedaba solucionado el problema de la disponibilidad de camas para mi nueva invitada. Por cierto, ella descubrió…

―¡Pero si aquí hay alguien durmiendo! ―exclamó Elena al ver el sofá.

―Perdona, las sábanas se las habrá dejado mi padre. Como no hay más camas, duerme aquí… que es, por cierto, donde tendrás que dormir tú ―dije con apuro.

Me encontraba hambriento, de modo que compartimos unos sándwiches mientras anochecía. Elena me detalló lo sucedido en la cueva. La historia del supuesto tesoro o Arca de la Alianza llegó a Esteban a través de la Orden de Montesa, sucesora valenciana de la Orden del Temple y compañera, por así decirlo, de la de San Juan del Hospital, ahora conocida también como la Orden de Malta. Ahora ya no tenían ninguna importancia militar, solo la legendaria, que es el punto que me sonaba a secta. Esteban colaboraba con otra orden de Inglaterra, que hacía tiempo estaba interesada en recuperar y poner a salvo las reliquias perdidas durante las Cruzadas y los saqueos de los musulmanes. El tesoro que buscaban ahora, el Arca de la Alianza, había pertenecido hasta 1547 a los caballeros de Malta, cuando cayó en manos de los corsarios y ya no se supo nada más. Nada, hasta el hallazgo del plano de Mouradi. Esteban tenía fobia a los viajes, por eso estaba dispuesto a colaborar con Elena, que era una viajera excelente. Todo esto fue lo que me contó la chica.

―¿Y qué vas a hacer en Túnez? Supongo que Esteban y tú tendréis algún plan.

―Voy a Djerba―explicó, mostrándome la fotocopia del mapa―. Es la isla donde Dragut tenía su guarida en la época del asalto a Malta. Hay unas excavaciones arqueológicas donde cree que puede estar. De paso, puedo hacer turismo. El viaje está pagado ―me dijo con un guiño.

Sin darnos cuenta se había hecho de noche y estábamos solo iluminados por las luces de la Gran Vía. Pero antes de encender las de casa, bajamos las persianas (que en realidad eran esterillas de playa) por precaución, aunque estábamos en un punto tan alto que era difícil que alguien nos viera.

―Elena, ¿lo que pasó con Inma crees que tiene algo que ver?

―No, no lo creo. Pero yo creo que para nosotros es una buena lección. Tenemos que tener cuidado

―¿Y tú no tienes miedo a…?

―¿… A morir? No. Si todos pensáramos así, no habría exploradores, no habría nuevos horizontes… ¡no nos atreveríamos ni a salir de casa!

―Pero no tienes por qué irte. Si te pasa algo, poco importarán ya esas historias.

Elena se cruzó de brazos con cierta impaciencia.

―Hay más―hizo una pausa, como pensando si decirme lo que me dijo a continuación―. Esteban dijo que las Tablas de Esmeralda, como llama al tesoro de los piratas, tienen el poder de resucitar a alguien que quieres, como el mito de Isis y Osiris de los egipcios.

―¿Tanto querías a Inma? ―pregunte sorprendido.

—No, garrulo. Bien… será mejor que te cuente por qué tengo tantos calendarios del 2000.

Jamás imaginé que Elena tuviera una historia como la que me contó entonces. La escuché con tanta atención que se me enfrió la infusión que estaba tomando. Era una historia más triste que la mía…

―Hace cinco años yo salía con un chico llamado David. Fue mi primer amor y probablemente me sea difícil volver a vivir una historia como aquella. Quizá porque, aunque éramos totalmente diferentes, es de aquellas personas con las que uno no necesita hablar para hacerse entender. Durante un año fuimos inseparables, era como tener un amigo, un acompañante, un amante… todo al mismo tiempo. Pero todo eso se acabó cuando un día discutimos, él se fue solo en coche para pasear junto al mar… y se salió de la carretera del Faro. David falleció en el acto.

Miré a Elena con compasión, acariciándole una mejilla. Habíamos hablado tanto aquel verano, reído y bailado… pero me di cuenta de que nunca se había sincerado del todo conmigo, quizá con nadie.

―Olvídalo, no estás sola. Tú lo sabes. Tú me lo dijiste una vez.

Por un momento, sonrió levemente.

―Pero David murió solo.

―Pues como todo el mundo ―respondí.

No me pudo rebatir aquello. Me levanté y puse en marcha la cadena musical que estaba bajo el televisor.

—Tengo una canción que te iría bien.

Cuando comenzaron a sonar el violín y el cello del tema, Elena reconoció la canción: era Es la Clau de Pau Alabajos i els Músics Furtius.

Busque una resposta

en els murs de la ciutat

en les portes dels lavabos

dels cafés de voramar.

La música devolvió la sonrisa al rostro de Elena y por primera vez me di cuenta de lo adorable que era. Así, más humana, con su mirada transparente y las mejillas sonrojas por haber llorado, me parecía adorable. Sencillamente perfecta.

―Si yo no fuera tan tímido… ―comencé.

―Si no lo fueras… ¿qué?

Me quedé sin saber qué decir, y opté por lo mejor. Decir la verdad.

―Te besaría. De hecho, ya te habría besado hace tiempo.

La chica se rió.

―¡Increíble! —dijo, mirando por entre un trozo de ventana que quedaba sin esterillas-persiana― ¡Mira eso!

―No, otra vez la broma del coche rojo y los chinos, no.

Pero entonces fue Elena la que me besó en los labios, un beso breve y dulce.

―¿Qué… qué quiere decir esto? ―pregunté desconcertado.

―¿No querías besarme? Pues te he besado yo.

―No esperaba de esta manera…

―¿Y cómo? ¿Así?

Y me dio un beso más largo y más apasionado, tanto que ya no pude resistirme y la abracé… pero, de repente, una extraña sensación me sacudió por dentro. Ella también se separó un poco, como si le hubiera pasado lo mismo. Nos miramos a los ojos en aquella posición tan incómoda: Los dos en el sofá, Elena sostenida en mis brazos, yo estaba a punto de caer, y nuestras piernas entrelazadas aprovechando el poco espacio que había en el sofá. Sonaría divertido, si no fuera porque me sentía como si estuviera besando a mi hermana.

―Es muy extraño ―dijo Elena.

―Sí, todo el verano trabajando juntos y ahora… ―bromeé―. ¡Podríamos haber comenzado antes! ¡Imagínate… en el almacén del museo!

―¡Eres un payaso! ―me dijo, dándome un beso en la mejilla―. Pero eres genial.

―Tú también ―dije―. Y ahora… ¿vamos a la cama?

—¡¿Qué?!

―Tenemos que dormir alguna vez, ¿no?

Dormir, no sé si dormí mucho aquella noche. Di vueltas y vueltas en la cama, algunas veces abrazado a Elena, que dormía a mi lado; otras, dudando si salir a dar una vuelta, o bien si volver a besar a mi compañera, quitarle el camisón que descubría uno de sus hombros desnudos para ver cómo sería el resto. Era una locura. Pero allí, abrazado a ella, me sentía muy bien, en armonía, aun con la canción de Pau Alabajos sonando en mi cabeza.

Busque una resposta / en el fons del pensaments / en els cràters de la lluna / en els llibres de Fuster / en les estacions del metro / en el vol d’aquell colom / en els cossos de les dones / amb qui mai no he fet l’amor.

2ª PARTE: EL VIAJE

“Si Dios lo hubiese querido, abría hecho de vosotros un solo pueblo.”

EL CORÁN.

“Todo hombre tiene un precio

y basta con pagarle suficiente

para ponerle de nuestra parte.”

NAPOLEÓN

I

Jerusalén, 15 de julio de 1099

La cabeza del musulmán salió despedida, fue a parar contra las rocas de una colina cercana, rebotó y bajó rodando como un balón de fútbol, tiñendo de rojo escarlata la fina gravilla parda. Otro infiel había muerto a manos de Godefroy de Bouillon, célebre capitán cruzado. Las patas de su caballo galopaban en un pantano de sangre humana. Tal había sido la matanza en Jerusalén.

Parecía imposible que todo aquello fuera la voluntad de Dios, pensaba Bouillon. Pero había sido. Solo una pequeña parte de los guerreros cristianos habían llegado a los muros de la ciudad, los demás habían muerto de camino, por el hambre o el tifus. O también luchando los días anteriores, ya que la mayoría no sabían exactamente dónde estaba Jerusalén, así que atacaban cualquier ciudad que encontraban en el camino. Gracias a eso habían descubierto las armas bacteriológicas, a saber, tirar como catapultas las cabezas infectadas de tifus de sus propios soldados. Pero no había manera de cruzar los muros de Jerusalén, y nadie tenía ya ánimos, porque hacía tres días que no tenían provisiones ni agua, y sobrevivían cazando los pocos animales que había y bebiendo de un riachuelo que pasaba por había allí. Hasta que uno de los sacerdotes que iba a la misión exclamó:

―¡He tenido una visión!

Según él, se le había aparecido Ademar de Monteil, un guerrero con fama de santo y mártir, muerto durante una de tantas epidemias en aquella Cruzada. Al visionario no se le ocurrió otra cosa que decir que, si querían entrar a Jerusalén, los cruzados tendrían que hacer tres días de ayuno y penitencia, y después caminar desnudos en lo alto de los muros de Jerusalén. Los días de ayuno ya los habían cumplido porque no les quedaba más remedio, así que pasaron directamente al segundo paso.

Los egipcios, al ver a aquella banda de incompetentes caminando arriba de los muros como su madre los había traído al mundo, se rieron de tal modo, que bajaron la guardia y entonces los cristianos aprovecharen para cortar la cabeza a todos los musulmanes que encontraron en su camino.

Así fue como Jerusalén se convirtió en un pantano de sangre.

Cuando todo acabó y los cristianos se proclamaron ganadores, Godefroy se dejó caer de rodillas en medio de aquel estropicio, rogando por el perdón de Dios. Quien tan ferozmente había luchado en el combate, renunció públicamente a ser proclamado rey de Jerusalén, título que le correspondía por haber dirigido el ejército más importante de la primera cruzada.

―Nadie debe ser nombrado rey en la ciudad de Jesucristo, ni yo llevaré una corona de oro donde Jesús solo llevaba la de espinas ―dijo.

Pero la humildad de Godefroy era una excepción en la ciudad santa.

Muy diferente era Hugues de Payns, un caballero de unos treinta años, que tenía claro que su destino era ser terrateniente en Tierra Santa. Se trataba de un hombre alto, de tez tostada por el sol y complexión fuerte, todo lo fuerte que le gustaría haber sido a su señor y amigo Hugues de Champagne, y uno de los pocos que habían sobrevivido a las enfermedades de la Cruzada y había vencido en Jerusalén. Por tanto, le correspondía una parte de aquellas tierras.

Hugues subió a la montaña de Moria, fascinado por el Kubbat-el-Sakhra[11]. Era el famoso templo octogonal de la cúpula dorada, donde se cobijaba la Roca Sagrada, porque fue la montaña donde Mahoma ascendió a los cielos. Sus compañeros ya se habían ido al campamento o estaban limpiando el campo de batalla, pero Hugues volvió a subir porque quería verificar unos detalles. Aunque era un templo judío y Hugues era creyente, se santificó cuando entró a la cúpula. Era por pura admiración. Aquella construcción era tan bella, tan luminosa, tan misteriosa, que Hugues habría dicho que era santa. Lo que hizo una vez estuvo dentro fue contar. Contar como cuando estudiaba matemática. En cada uno de sus ocho lados, el Templo de la Roca tenía siete arcos y siete ventanas. El Sol se ponía justo en el lugar opuesto en la entrada principal, por lo que dedujo que cuando amanecía, sus rayos entrarían directamente por la puerta. Pronto descubrió que en realidad había cuatro puertas, una por cada punto cardinal. La cúpula estaba sostenida sobre cuatro pilares divididos en arcadas, formadas por tres arcos cada una. Y en tierra, rodeada por el corredor donde él estaba, se podía ver la Roca Sagrada, rodeada de nuevo por ocho pilares con escrituras árabes cuyo significado se le escapaba. Tres y cuatro son siete, tres por cuatro doce, dos por dos cuatro, dos por dos por dos ocho… su mente, educada con los mejores maestros de la Champagne, trabajaba deprisa… pero nadie le había hablado nunca de aquella milagrosa arquitectura.

II

Valencia, 14 de agosto de 2003

No salí de casa en todo el día. Para distraerme vi películas e intenté leer unas revistas de historia que tenía pendientes, pero no podía concentrarme. Como había dormido poco, pensé que al llegar la noche caería rendido, pero no fue así. No podía conciliar el sueño porque estaba obsesionado. No me atrevía ni tan solo a llamar por teléfono, pues pensaba que iban a localizarme, pero a media noche ya no pude más y me conecté a Internet para consultar vuelos económicos para ir a Túnez. Si no iba, mi alma no descansaría nunca. Me lo pensé, dormí un par de horas y a la mañana siguiente reservé un vuelo a Túnez.

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Elena aterrizó en el aeropuerto de Túnez. Desde la ventanilla del avión vio el cabo de Bon, Cartago y las altas montañas que llegaban hasta el mar, paisaje que quinientos años atrás tan bien conocerían Barbarroja y Dragut. Se añadía a ello una acumulación sorprendente de casitas blancas, una autopista que recorría toda la costa y un puerto que entraba dentro del continente gracias a un lago inmenso, donde entraban y salían barcos sin parar.

La joven tenía bien claro lo que tenía que hacer. Sabía más de lo que me había dicho aquella tarde en la atalaya de la plaza de España ya que, con los datos que le había dado Esteban (de la manera más simple para no levantar sospechas: en el confesionario). Buscó información en Internet sobre Enric Falcó, quien resultó tener página web. Entre avances sobre detectores de metales y fotos de sus hallazgos y de él mismo cuando era joven y hacía surf, encontró un enlace con las últimas investigaciones arqueológicas que se estaban realizando en Malta en aquellos momentos. ¿Estaría él allí? ¿Estaría el Buitre?

De lo demás, se encargaba Esteban, con quien hablaba por teléfono. Incluyendo una buena paga de parte de la presunta hermandad londinense.

De momento, Elena debía buscar un medio que la llevara del aeropuerto de Túnez a Jorf, desde donde a diario salían ferris hacia Djerba. Atravesó el aeropuerto de Túnez, grande y luminoso como un palacio, con las paredes interiores revestidas de mármol y pasamanos dorados en las escaleras mecánicas. Bajó deprisa las escaleras, siempre con su maleta detrás, y llegó al parking, donde el intenso calor la recibió como una bofetada. Pero había una extraña familiaridad en el ambiente, con aquellas palmeras y la brisa marina. Continuaba estando en el Mediterráneo.

El camino tampoco era muy distinto, campos de naranjas y montañas secas, como en Valencia. Con la particularidad de que la recogida de naranjas no se hacía en camiones, sino que las mujeres las recogían en sus delantales, y casi todas las casas que veía en el camino estaban a medio construir, con los obreros durmiendo la siesta en las terrazas.

Pronto también Elena cayó profundamente dormida, acomodada con los pies descalzos en la butaca de al lado y soñando que iba en coche a toda velocidad por la carretera del Faro de Cullera.

Le despertó la «pachanga» tunecina que el conductor puso a todo volumen en el autobús, una enérgica mezcla de música árabe y música de baile actual, precisamente para despertar a la gente. Quedaba media hora para llegar a Gabes, y el paisaje de naranjos y casas a medio construir habían sido sustituidos por palmeras, lujosos chalets y sobre todo, grandísimos hoteles de cinco estrellas.

Pero Elena quedó encantada con el hotel en Djerba. Aunque era pequeño y antiguo, estaba demasiado lejos de la ciudad para su gusto y un poco oscuro a la hora que llegó ella, estaba construido al estilo típico de las casas de la isla —blanca, terraza con cúpula semiesférica y jardín plantado de rosas e hibiscos—, y contaba con cafetería y cabinas telefónicas. Cenó una rápida ensalada de lentejas y arroz con olivas y llamó a Esteban para informarle de la llegada y preguntar a dónde tendría que dirigirse al día siguiente en la isla.

Dedicó la noche a revisar la información en la habitación del hotel. Llevaba con ella el mapa de Mouradi, y una traducción que había hecho en una copia dibujada por ella misma. Realmente no había mucho más que traducir que el título, ya de por sí bastante extraño: «Las Tablas de Esmeralda. Las armas de la fe». Mouradi debió de ser un gran poeta.

Elena también leyó un librito sobre Djerba que compró en un quiosco del puerto. Con tanta información, el resultado fue que al acabar la noche ya sabía todo lo que necesitaba sobre la isla. Además de temas prácticos como medios de transporte y oficinas de cambio de moneda, la guía contenía información muy valiosa.

Por ejemplo, el Sebkhet Mellita, famoso lago de Djerba que según Esteban podía ser la localización del tesoro, era ahora un lago salado, una especie de salina. Por otra parte lo que más atraía a los turistas, era una curiosa sinagoga de la Ghriba, llena de mosaicos de colores. Y esta era la pregunta que se hacía Elena: ¿qué hacía una sinagoga judía en una isla que se disputaban los berberiscos y los cristianos? Pues bien, ellos solo formaban una pequeña comunidad y ya vivían allí antes de los musulmanes. Llegaron a Djerba el año 1584 antes de Cristo huyendo de Palestina (lugar también señalado en el plano) durante las guerras de Nabucodonosor. Aquel rey fue quien destruyó el templo de Salomón, donde estaba el Arca de la Alianza. Y fue cuando desapareció. ¿La comunidad se había llevado el arca a la isla? ¿Dragut la había devuelto a la isla… o se la había vuelto a llevar? ¿O quizá era otro tesoro?

Pero también estaban los caballeros de Malta.

Terminada la guía, Elena echó un vistazo a su guía de francés. Tenía mucho que aprender en una noche, pero pronto tuvo que dejarlo porque cayó rendida, presa del sueño.

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Djerba (Túnez)

―¡Bandito! ¡Ereh un bandito! ―gritaba el dueño tunecino del establecimiento al Buitre.

El anticuario había recorrido el mercado de Djerba para buscar un pañuelo palestino a un buen precio, que le serviría para disfrazarse. Se detuvo también a observar a los habitantes, para ver qué clase de pañuelos llevaban. Finalmente compró uno a un vendedor ambulante con olor a oveja. También necesitaba otra ropa como la que llevaban los habitantes de Djerba y que le ocultaran al máximo, para lo cual había visto una túnica de color verde. Pero no lograba comprarla a menos de diez dinares.

―¡Usted no es tunecino, usted es italiano! ―exclamó el Buitre― Cinco dinares y no más.

―¡He dicho diez dinares y no menos! ―exclamó el vendedor, muy molesto― Y ahora ¡largo de mi tienda!

―¡Siete dinares, le doy siete dinares por él!

El dueño no contestó. Hizo como si no lo escuchara. El Buitre se marchó, y después de pasarse toda la tarde merodeando por ahí y no encontrar ninguna túnica barata con la que disfrazarse, volvió a darle la paliza al pobre dueño y le pagó los diez dinares.

A aquellas horas, los tres colaboradores del Buitre ya comenzaban a perder la paciencia. Vagaban separados por las calles de Monastir, procurando mantenerse en el casco histórico y el ribat, hasta que se encontraron de nuevo donde la estatua dorada del Bourgiba, en el parquecito cerca de la fortaleza, y llegaron a la conclusión de que el más perdido de todos era su jefe. Si Enric hubiera estado allí…

―Pero jefe, ¿a dónde vamos ahora? ¿Dónde está la chica?

El Buitre estaba saliendo de la tienda.

―¡Yo que sé! No la he podido localizar, ¿y vosotros?

―Hemos entrado en su habitación de hotel, pero estaba vacía porque ha cambiado de hotel.

El Buitre se sintió impotente, enfadado con él mismo por pasarse toda la tarde tras un pañuelo de diez dinares y no encontrar a la chica.

―¡Pues que no se nos escape! ¡Registrad todos los hoteles de la ciudad!

―Eso significará sobornar a los recepcionistas.

―¡Pues sobórnenlos! ¡Qué más da!

―Eso implicará más dinero, capitán… ¿dónde nos vemos?

III

Jerusalén, año 1104

Hugues de Champagne ya era más rico que el rey de Francia, pero continuaba firme a lo que había afirmado en Molesmes. Le gustaría haber sido caballero, pero no era lo bastante fuerte. Le gustaría haber ingresado en la orden de Molesmes, pero titular de tierras, casado y con hijos, tenía responsabilidades que no podía eludir. Su esposa era la hija del mismísimo rey de Francia, cualquier hombre habría dado lo que fuera por estar en su lugar.

Pero él sabía que aquel no era su lugar. Admiraba la espiritualidad, tanto en los cristianos como en los musulmanes. Quizá en el fondo todos adoraban al mismo Dios. Los pobres que eran espirituales eran mucho más felices que los nobles y reyes, que vivían en la abundancia. ¿No lo dejó Jesucristo todo a los pobres? Hugues se preguntaba si no sería ése su destino.

Se quitó el sombrero al entrar en la Cúpula de la Roca. Fuera hacía mucho calor, así que se secó la frente sudada con un pañuelo. La Cúpula era tal y como la describía el Antiguo Testamento y le había contado Hugues de Payns. Contempló el techo las paredes, los arcos, las pinturas. Mirara donde mirara, los números tres, cuatro, siete y ocho se repetían hasta la saciedad. Los cristianos eran capaces de decorar las paredes de sus iglesias con aquellos frisos crípticos… ni contaban con cúpulas inmensas que se alzaran al cielo. Imposible saber desde cuántos siglos atrás, pero los musulmanes les habían ganado la batalla de la arquitectura sacra, pensó el hombre. Tres musulmanes depositaban una figurita de yeso como ofrenda al pie de la roca, mientras un cristiano rezaba tranquilamente. Ahora compartían lugar de culto con los judíos y musulmanes. Con los herejes. Pero eso no importaba a Hugues.

―Salve―le saludó una voz masculina con acento árabe.

En un principio el caballero se sobresaltó, pero cuando le vio bien vio que solo era un viejo judío delgado y de piel morena, que contrastaba con su barba canosa. Vestía una larga túnica de lino y tenía un aspecto totalmente inofensivo.

―Hola ―le saludó igualmente Hugues.

―Perdone, no quería espantarlo ―el judío habló despacio, pues no conocía el idioma— Soy el rabí Isaac. Usted, ¿es el franj[12] que viene a comprar esta parte del monte Moriah?

―Sí, soy yo. Soy Hugues, conde de la Champagne en Francia. Veo que se ha corrido rápido la voz…

―Sí ―sonrió―. Disculpe, pero ahora tengo que hablar urgentemente con usted.

―Bueno, aun no he hablado con Balduino sobre lo de quedarme con el monte, si es por eso.

El judío hizo un gesto de desprecio con la mano.

―Balduino… precisamente es por eso. Realmente, queremos que usted se quede estas tierras. Balduino solo quiere nuestro oro.

―Bueno, es como suele pagarse, ¿no? Yo no puedo quedarme estas tierras como si fuera un rey, la decisión es de Balduino.

―Pero puede influir sobre su decisión. Pues sospechamos que a muchos de los hombres cristianos que han llegado a nuestras tierras no les basta el oro. Usted… ¿mataría por estas tierras?

―Por supuesto que no. Ya tengo tierras en Francia.

―Entonces, ¿no quiere quedarse esta parte de Jerusalén?

―No quiero negociar, si eso es lo que pretende. Tierra Santa… verá, aquí estuvo Jesús, ¿sabe? ―Hugues se dio cuenta de que era incómodo explicar aquello a un judío pero acabó lo que quería decir― Muchos cristianos necesitan conocer el lugar donde murió por nosotros, y me gustaría que pudieran llegar aquí sanos y salvos. Por eso yo cedería estas tierras a la Iglesia. ¿Comprende?

El rabino asintió.

―No se preocupe, le comprendo. Nosotros también admiramos a Jesús.

―Pero no creéis en la Resurrección.

El rabino se encogió de hombros.

―No sabemos, simplemente. Pero Jesús fue judío. Dicen que fue rabino, un gran maestro. ¿Usted qué cree?

―Me parece que no ―respondió el conde, aunque le gustó la idea. «Gran maestro», sonaba bien―. Según las Escrituras, fue carpintero y tuvo una vida muy sencilla.

―Los rabinos también tenemos una vida sencilla, ¿usted qué cree? En el hebreo del Nuevo Testamento, carpintero se traduce por maestro, ¿os dais cuenta de vuestro error de traducción? Así que Jesús bien pudo ser maestro. Maestro es rabino.

―Pero, ¿cómo iba Jesús a ser maestro judío? Si hablaba contra los judíos.

―Criticaba a los judíos de la época ―matizó el rabino.

Champagne se quedó callado. No podía rebatir las ideas de aquel judío.

―Hugues… ¿es usted católico? ―continuó el anciano― ¿Cree a pie juntillas todo lo que le cuentan en la iglesia?

―Por supuesto que sí, son las sagradas escrituras.

―Entonces es mejor que no sigamos hablando de eso. Ahora solo le pido, por favor, que antes de comprar estos terrenos, lea estos documentos que le voy a dar. Si aún quiere… ―volvió la vista instintivamente hacia la Cúpula de la Roca― …el templo.

Sin que Hugues pudiera evitarlo, el rabino le cogió las manos y puso en ellas unos papiros enrollados, atados con una cinta negra de tela.

―Y guárdelos bien. Solo deje que lo lea gente de su confianza.

―Le doy mi palabra. Le prometo que haré todo lo posible para que no caiga en malas manos.

El judío volvió a sonreír, esta vez mucho más relajado.

―Entonces me deja usted tranquilo. Que tenga buen viaje. Hasta la vista.

―Hasta la vista.

El rabino se fue y de Champagne desató los papiros, con curiosidad.

Pero se llevó una decepción.

Estaban en hebreo, y él no lo entendía.

―¡Espere! ―le llamó, a la puerta de la cúpula. Pero el rabino ya se había ido.

En su lugar, aparecieron dos soldados compañeros suyos, Payén de Mondidier y Godefroy de Saint-Omer. No eran horas de ponerse a correr tras los místicos de otras religiones.

―¿Cuándo vamos a hablar con Balduino? ―preguntó Godefroy.

IV

Djerba, 15 de agosto de 2003

Cuando por la mañana llamé a Elena, ella ya estaba de camino a la parada de autobuses para ir al lago Sebkhet Mellita donde, según su folleto turístico, Dragut había excavado un canal artificial para huir de Andrea Doria.

―Maravilloso ―le dije irónicamente―. Nosotros hablamos de corsarios turcos en Cullera y ellos hablan de guerreros españoles en Túnez. Me encanta este mundo.

―¡A mí también! ¿Sabes? En esta isla hay de todo. Los pueblos parecen de la edad media, los pescadores y alfareros son como antes, y hay una comunidad judía de la época de Nabucodonosor. Sabes lo que significa, ¿no?

―No. Solo tengo que decirte una cosa antes de que me arruine con esta llamada. Acabo de ver un vuelo de last minute… llegaría esta tarde. ¿En qué hotel estás tú?

―Álvaro, se supone que tenía que hacer esto sola.

―¿Alguien se ha planteado que en esta aventura quien hace falta es un historiador?

―Pero… ¿no decías que esto no era tu especialidad?

―Me importa una… yo lo que quiero es que todo salga bien y punto. Te estoy ofreciendo ayuda y compañía, si la rechazas… ¡pues bien!

―No, no quería decir eso. A mí me sabe mal que vengas, es peligroso…

―¡No lo será tanto si estamos los dos!

―¡De acuerdo! Entonces, no pierdas más tiempo. ¡Coge ese vuelo y ven!

Elena cortó porque había problemas de cobertura y me envió el nombre del hotel y la dirección por SMS.

No pudo evitar echar un vistazo a las calles y las tiendas de camino a la parada de autobuses, ya que pasaba por el zoco, formado por laberintos de estrechas calles llenas de comerciantes, alfareros haciendo grandes jarras a mano, campesinos vendiendo olivas, dátiles y frutos secos; incluso bailarines de danzas típicas. Era encantador. Si no fuera por la gran cantidad de turistas, se podría decir que en Djerba el tiempo se paró en la Edad Media.

Oyó que unos pasos se acercaban rápidamente a su espalda. La chica cerró el folleto de un golpe y miró a sus espaldas justo para ver que dos hombres, uno de cabellos claros y otro de oscuros, se giraban y desaparecían entre la multitud. Ella misma también decidió esconderse en vez de quedarse parada en aquella parte de la ciudad.

Creyó que en el centro del zoco estaría más a salvo, pero entonces sufrió otro tipo de asedio, por parte de los comerciantes. Allá por donde pasaba oía cosas como: “¡Bueno, bonito, barato!”, “¡Más barato que Carrefour!”, “¡Pantoja, pantoja!”, hasta uno que dijo: “Valencianos: Mirar y no comprar!”. No obstante, se sintió plácidamente aliviada, arropada por la multitud hasta que… ¡un momento!

—¡Bandito, bandito! —oyó gritar a un tendero.

Segundos después vio al tendero correr detrás de un señor trajeado… tuvo un presentimiento, su corazón se aceleró y sintió que las piernas la llevaban. No era normal llevar traje por ahí. ¿Nuestros perseguidores del camión de la basura?

La chica volvió a escabullirse entre la gente, pero fue demasiado tarde, el hombre trajeado ya la había visto. La gente se apartó para dejarla pasar, sin prestar ninguna atención. Entró en una casa que vendía alfombras, subió las escaleras casi volando, esperando haber despistado a su perseguidor, pero enseguida oyó los pasos en la planta inferior.

Subió las escaleras: uno, dos, tres… dio gracias a la cueva por su práctica subiendo escaleras.

Al poco tiempo, se encontró en un piso cubierto de alfombras, con solo una mujer tunecina asustada como única compañía. ¿Qué podía hacer? Ante su sorpresa, la mujer señaló la ventana. Sí, bonita vista, casi todo eran tejados de las bajas casas blancas.

La mujer insistió y Elena continuó mirando… justo debajo de la ventana vio que unos toldos llegaban casi a ras del suelo.

Miró a la mujer, quien asintió.

Tenía que intentarlo.

Fue como saltar sobre una cama elástica, apenas notó el vértigo. El problema era que estaba demasiado alto para saltar al suelo, así que tuvo que saltar a toldos contiguos hasta llegar a uno del que parecía posible dejarse caer sin hacerse daño.

El problema fue que Elena calculó mal, trastabilló al caer y fue a parar contra una mesa-expositor de una tienda de cacerolas, cuencos y otros utensilios de metal, produciendo un estrépito tremendo. Pidió disculpas y desapareció corriendo por el zoco. Vio que en una parada de autobuses había uno a punto de salir y, sin mirar a dónde iba, se metió dentro.

El conductor del autobús tenía pinta de mafioso y el lugar estaba atestado, de manera que aprovechó que no podía moverse del lado del conductor para preguntar por los autobuses al lago… perfecto, tendría que hacer la conexión tras un par de paradas.

El siguiente autobús, que la llevaría directamente a Sebkhet Mellita estaba igualmente lleno de gente, para colmo con maletas, bolsas, carros y demás. Elena sintió que se mareó entre la multitud del autobús, pero se dejó llevar, mirando los olivos, palmeras y casas blancas por la ventana. Por lo demás, el lugar era totalmente árido. Costaba imaginar que pronto llegaría al lago de Dragut.

Se sintió observada, y al principio pensó que serían imaginaciones suyas, era normal que la miraban, era extranjera. Pero en un momento dado se giró y vio aquellos ojos azules fijos en ella… nada, solo era un vendedor de pañuelos. Lo que ocurría era que el turbante solo dejaba libres los ojos y eso la inquietaba. Decidió no darle más vueltas, o acabaría de nuevo en el hotel, y no había ido a Djerba para eso.

Cuando miró al otro lado vio el ansiado lugar: ¡era el lago de Dragut! ¡Había llegado al fin! ¡El tesoro estaba allí!

El tesoro estaba… ¿bajo un aeropuerto? Aquella búsqueda podía ser muy surrealista, pero era lo último que esperaba: la parada de autobús más cercana era el aeropuerto de Djerba.

Lo primero que hizo al bajar fue al fin respirar profundamente, una bocanada de aire seco y ardiente, nada reconfortante. A un lado del aeropuerto estaba la única pista de aterrizaje que había y al otro, de donde había venido, todo eran arena y sal de un color tan claro que deslumbraba, el mismo color que el diáfano aeropuerto. Todo era sal alrededor. Estaba en medio de lo que una vez fue el lago por el que escapó Dragut… pero era un lago muy grande.

Los demás pasajeros entraron al aeropuerto y ella se quedó allí, mirando a su alrededor. En varios kilómetros a la redonda parecía que solo había fango, arena y sal. ¿Dónde estaban las excavaciones? Caminó un poco a lo largo de la acera del aeropuerto para descubrir que, además de la carretera, solo había un camino hacia el sur, a la zona pantanosa de las salinas.

Echó una mirada tras ella. Toda la gente del autobús había entrado en el aeropuerto. Nadie la seguía.

Sabía que estaría algo ridícula, pero Elena se puso su gorro de tela y unas pequeñas gafas de sol de cristal redondo. El camino era pedregoso, nada adecuado para ir en coche, perfecto para el senderismo, así que pasaría por una excursionista más. A menos de medio kilómetro del aeropuerto se encontró con un cruce y unos carteles escritos a mano. Triunfo: fouille archéologique, «excavación arqueológica» en francés.

A medida que avanzaba, el sol ascendía sobre el horizonte, ardía con más fuerza… se acercaba el mediodía. Elena se alegró de haber llevado agua, fruta y pastelillos que cogió del hotel y un pequeño tubo de crema solar de su equipaje. Se alegró también de ser bastante resistente a los climas extremos, pero pronto notó la agradable brisa marina: el camino se desviaba hacia el Oeste, la parte del mar. Y, entonces, en el aire tembloroso a causa del calor, distinguió una furgoneta estacionada junto una valla, lo que le dijo que al fin había llegado a su destino.

A treinta mil pies sobre Valencia

Solo unos minutos bastaron para elevarme sobre la ciudad, solo unos minutos y quedaron atrás mi atalaya, la Gran Vía, el bar donde vi a Agustín, mi primer desengaño amoroso, las calles donde hace poco me habían perseguido… todo era, de repente, tan pequeño y lejano. Por primera vez en bastante tiempo, me sentí reconfortado, como si el hecho de que el Audi negro estuviera a treinta mil pies por debajo me salvara de su anónimo conductor. Tenía la sensación de dejar todo aquello atrás. La sensación de irme con solo una maleta de cabina y no volver nunca más.

En el aeropuerto de Djerba había mucha gente a aquella hora de la tarde, muchos turistas tenían chóferes que les recibían para llevarlos directamente a su hotel, pero amí solo me recibió un pesado vendedor de pañuelos vestido de beduino y que no hablaba mi idioma, todo lo que hacía era colocarme pañuelos de colores delante.

―¡Que no quiero! ―acabé gritándole― ¿Me ves a mí pinta de ponerme uno de ésos?

Me siguió hasta los taxis, y hasta que no metí la maleta y me senté en uno, el beduino de los pañuelos no me dejó en paz.

Le dije al taxista dónde estaba mi hotel en todo, en francés, en inglés, en español, en italiano, en valenciano, en lo que se me ocurría, pero el hombre se puso en marcha antes de que yo acabara.

—Ya, ya, puede callar, sé español.

Y mientras conducía en medio de las arenas claras, casi blancas, recibí una llamada de Elena que me hizo dar una nueva orden al taxista:

—¡Pare! ¡De la vuelta!

El hombre frenó en seco y dio media vuelta casi de inmediato, con el riesgo de que casi se cargó un Clío amarillo (como para no verlo) que tenía detrás.

—Lo siento, lo siento… —dije por la ventanilla, al otro coche.

—Usted relax… ¡Vacaciones! —me recomendó mi compañero el taxista.

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―Este es el cofre del siglo XVI que hemos encontrado ―explicó Hassan, el joven arqueólogo

Elena miró el cofre cerrado. Era una mal conservada caja de madera, erosionada por la sal, que alguna vez debió ser un precioso objeto de caoba y brillante barniz, pero a duras penas se apreciaban los minuciosos relieves que debió tener en su pasado.

Los arqueólogos estaban clasificando y limpiando hallazgos en su furgoneta estacionada en medio del desierto, mientras bebían refresco de cola de una pequeña nevera portátil y esperaban a que pasaran las horas más duras del mediodía. Los arqueólogos vestían con vaqueros y camisetas sucias de propaganda, y con simpatía, ofrecieron una lata de cola a Elena. Parecían más jóvenes universitarios que profesionales y aquello parecía más una excursión de domingo que una excavación arqueológica.

Eso estaba bien, pues tenían más ganas de charlar que trabajar, sobre todo con aquella aparición de ojos verdes y nariz blanca de crema solar.

Le contaron, en francés, que habían encontrado el cofre aquella misma mañana.

―Pertenecía a los Hospitalarios de Malta, pero podría haber llegado a Djerba por dos vías. Una es porque los caballeros de Malta dirigieron varias expediciones aquí, otra puede ser porque fue robada por Dragut y llevada a este lugar. Creemos que es esta última, ya que aquí hemos encontrado algunos utensilios de los corsarios, pero solo son herramientas de trabajo y artillería.

―¿Qué hay dentro? ―preguntó Elena.

―No sabemos ―dijo el chico―, todavía no hemos podido abrirlo.

―¿Tan difícil es?

―No, pero podríamos romperlo. ¿Otra cola? ¿Agua?

Entonces fue cuando alguien interrumpió la calma del lago salado con un claxon estridente, y de un Clío amarillo, salió un hombre vestido con traje negro, camisa blanca y la corbata aflojada y con un principio de quemadura solar en la cara. Claramente nórdico, con los cabellos rubios y los ojos azules, no parecía estar acostumbrado al clima africano. Le acompañaba otro, más delgado y atlético, también europeo. Elena reconoció los ojos. Era el supuesto beduino, pero ya no vistiendo de beduino. Ahora más bien parecían agentes inmobiliarios salidos de Marbella.

—Bon jour—saludó, en francés y sin sonreír, secándose el sudor con un pañuelo de tela.

Instintivamente, Elena se puso delante del cofre, como si pudiera esconderlo así.

—Bon jooour—saludó Hassan, siempre simpático.

—¿Un refresco de cola? —ofreció el compañero.

—No, gracias —el hombre caminó hacia Hassan y le ofreció la mano para chocársela—. Soy Andreas Warburg, representante del museo del Renacimiento en Berlín. ¿Podría hablar con el responsable de la excavación?

Andreas hablaba francés con mucho acento alemán, lo que resultaba en una pronunciación muy rara.

—Soy yo —dijo Hassan— ¿Qué desea?

—Por la temática estamos muy interesados en los resultados de vuestra excavación. Hemos oído que habéis encontrado un cofre que probablemente perteneció a los corsarios de Solimán el Magnífico.

—En realidad, es lo único que hemos encontrado. ¡Los lagos salados no son cámaras de tesoros!

Los demás se rieron. A Warburg no pareció hacerle ninguna gracia.

—De todas maneras, es interesante —dijo agachándose y examinando el cofre.

Elena se apartó de mala gana.

—Muy interesante. Estoy dispuesto a haceros una oferta millonaria por el cofre —se levantó de nuevo y miró a Hassan a los ojos—. ¿Cuánto queréis? ¿Dos millones de dinares? ¿Tres?

Los tunecinos volvieron a mirarse a los ojos y sonreír. ¿Estaba de broma? ¡Era mucho dinero!

—Sí, es una oferta interesante —dijo Hassan—, pero no podríamos darle una respuesta definitiva hasta pasados unos días. Tenemos que dar parte al Ministerio de Cultura antes de cualquier negociación.

—¿Y renunciarías a mi oferta…?

—Si el Ministerio no está conforme…

Entonces fue cuando llegó mi taxi, más silencioso que el anterior, pero con una frenada que ocasionó una polvareda tal que inundamos a los presentes con una lluvia de sal. Creo que el taxista llevaba unas copas de más, porque pasó todo el viaje con la radio del coche a todo volumen, se soltaba para dar palmas y cuando tomaba una curva parecía que estábamos en una atracción de feria.

—… pues, no —terminó Hassan.

—Pero a mí me gustaría hacer mi oferta ahora. ¿No la aceptaríais si…?

—¡Álvaro! —exclamó Elena, corriendo hacia mí.

—Xiqueta!!! —grité yo, tirando la maleta al suelo.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo mi compañera con aquella gente. Por mí podían estar negociando, discutiendo o jugando al mus. Me daba lo mismo. La abracé, la alcé al aire, y le di tantas vueltas que su mochila salió disparada y casi dio a Warburg en su pobre nariz quemada. Casi no había reconocido a mi compañera, con su gorro, las pequeñas gafas de Sol, la camisa de tirantes azul marino y los amplios pantalones color desierto.

Los demás miraban la escena, confusos y sorprendidos.

—¡Estás encantadora!

—Estoy sudada y ahora gracias a ti llevo una mezcla de crema solar y ahora sal en la cara. ¿Cómo voy a estar encantadora?

—¡Porque no llevas el uniforme de la cueva! ¡Qué! ¡Te lo has creído!

Warburg decidió romper la escena del reencuentro en el desierto retomando su tema.

—Tengo un talonario del banco aquí mismo. Yo firmo, si queréis vamos juntos al banco de Mellita y me llevo el cofre al instante, ¿qué os parece?

—Lo pensaremos —dijo Hassan, y se dio la vuelta, dando por finalizada la conversación.

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Elena y yo volvimos un trozo andando, ya que no había cobertura en aquella zona del desierto. El Sol caía a nuestras espaldas, y la tierra parecía de oro rojo.

—Tú y yo tenemos que hablar muy seriamente—dije.

Ella asintió.

—Bien, aquí estoy.

—¿De verdad piensas que dentro de ese cofre está el secreto de la inmortalidad? —le pregunté.

—No lo sé hasta que no lo abran. He anotado el teléfono de esos chicos. En unos días lo escanearán y sabrán lo que hay dentro, y también cómo abrirlo.

—Pero, confiésalo, este viaje es una locura. ¿Y si todo son leyendas? ¿Y si lo tuyo no es más que una fantasía? Elena, no se puede resucitar a la gente.

—Si todo son leyendas, ¿por qué de repente todo el mundo está interesado en ese tesoro?

—Por el interés económico, como siempre.

—Al menos ya has admitido que existe algún tesoro escondido. Ahora solo hace falta intentar encontrarlo.

Ya casi era de noche cuando a lo lejos se veían las luces del aeropuerto y al fin tuvimos cobertura para llamar a nuestro taxista borrachín. No sé si realmente era el mismo, o si todos tenían la misma cara de mafiosos, pero esta vez conducía muy tranquilo y no hablaba alegremente en español. Quizá hasta iba demasiado tranquilo, porque el viaje estaba durando tanto que pensé que no llegaríamos nunca.

—Oye, ¿cuánto nos queda para llegar a Houmt-Souk?—pregunté a Elena, visto que el conductor no contestaba— Es decir, para cenar, porque me muero de hambre.

—Ni idea —respondió ella.

—Yo creo que intenta estafarnos —le susurré al oído.

Me aclaré la garganta para comentarle al conductor, en francés:

—Pardon, mais je ne pense pas que cette est la route correcte…

Comentario equivocado. Antes de que yo pudiera reaccionar, el taxista se paró a un lado de la carretera, y ante nuestra sorpresa, nos apuntó con una pistola para que saliéramos. No nos quedó más remedio que obedecer.

—A partir de ahora —dijo el taxista, en perfecto castellano— iré con vosotros y Hassan a buscar el tesoro. Así que ya podéis ir pensando alguna manera de conseguirlo…

Por suerte, no íbamos a buscar nada a pie. El taxista-explorador nos indicó con un gesto que volviéramos a subir al coche, y entonces llegaron nuestros “salvadores”. Salvadores porque nos libraron del taxista, a quien con un puñetazo y un par de golpes en el estómago dejaron inconsciente, mientras nosotros no nos atrevíamos a movernos. No teníamos ni idea de quienes eran, pues iban de negro y con pasamontañas, parecían terroristas o algo así. Y menos esperábamos que luego nos cogieran firmemente a nosotros, sin darnos tiempo a poner resistencia, y nos sujetaron los brazos en la espalda. En un abrir y cerrar de ojos nos pusieron una inyección en el cuello. Recuerdo que intenté escapar, pero mis músculos no respondían, me sentí aturdido e, inevitablemente, caí presa del enemigo.

Borgona (Francia), año 1114

El pueblo murmuraba por la última excentricidad de Hugues de Payns, que iba con su caballo por mercados y casas. El tiempo de la cruzada, los viajes, la muerte de su esposa y dos años como monje en la abadía de Molesmes, bajo la estricta regla benedictina, habían hecho mella en él. Ya no era aquel joven moreno y robusto que luchó en Jerusalén en la primera cruzada. Había adelgazado y sus cabellos mechas grises teñían sus antaño brillantes cabellos castaños.

—Se ha vuelto loco por ir tanto a tierras de infieles —decían unos.

—No, fueron los años en el convento. Lo que le hace falta es una buena mujer —decían otros.

—Se aburre, no sabe qué hacer con su dinero.

—¿Dinero? Si se lo está gastando todo en a saber qué locura. ¿No veis cómo va vestido?

—Va muy andrajoso.

—Desde que murió su esposa se ha vuelto loco.

Hugues simplemente no vestía mejor, llevaba siempre sencillas túnicas blancas ya que era lo más cómodo y económico, y seguía fiel a su voto de pobreza aunque había abandonado la abadía… ahora tenía otro proyecto, pero para ello necesitaba dinero y mejores caballos. Quería fundar una orden en Tierra Santa. Empezaría por vender sus caballos, ya viejos, para comprar mejores.

Una joven con sencillas ropas como él, pero vestida de negro y con capucha le detuvo. Llevaba un corcel también negro.

—He oído que quiere vender su caballo —dijo la mujer—. Se lo cambio por el mío. Es joven y fuerte, puede correr mucho. No necesita darme nada más por él.

—Eso no es justo, ¿por qué?

La mujer no contestó. Estaba pálida y tenía ojeras, aunque no tenía aspecto de débil ni enferma, era algo corpulenta. Más bien tenía el aspecto de haber llorado mucho. Se quitó la capucha dejando al descubierto una larga trenza de cabellos pelirrojos y entonces Hugues la reconoció:

—Elizabeth —luego bajó el volumen de sus palabras, pensando que quizá ella no quería que la reconocieran—, Usted es la señora de Champagne, no la había reconocido.

—Así es. Y bien, ¿qué me dice? ¿Quiere este caballo?

—Pues claro que sí, es un honor, pero… ¿y Hugues, por qué no ha venido con usted?

—Hugues está… en sus cosas.

—Perfecto, igual que yo.

Elizabeth no quería decirle que Hugues de Champagne hacía semanas que no había pisado en su casa. Y por lo que parecía, él tampoco se lo había contado a su amigo y vasallo, así que al parecer era una cuestión muy personal, y lo dejó. Al fin y al cabo, ella también había tenido amantes, era algo normal pero que no se contaba a los demás.

—No pregunte… usted acéptelo. Tiene mi palabra de que es un buen caballo.

—Ya lo veo.

—Pero permítame preguntarle yo… ¿Es cierto que quiere fundar una orden en Tierra Santa?

—Sí… bueno, ya veremos.

—Hugues también —suspiró—. ¿No podría sacarle esas ideas de la cabeza? Temo que cuando se entere de que usted quiere ir a Tierra Santa, el muy loco quiera ir con usted. Ya quiso ingresar en la Orden de los Hospitalarios. Si es por caballos y dinero, no se preocupe, yo se lo puedo dar.

—Comprendo. Pero no puedo quitarle la libertad a su marido.

—Ya… entiéndame a mí también… si se va y renuncia a nuestro matrimonio los dos perderíamos nuestras tierras y yo tendría que ingresar en un convento para que me mantuviera. Todo el condado caería en desgracia.

Hugues asintió. También dudaba que otra persona llevara tan bien aquellas tierras como Hugues. La Champagne y la Bourgogne se estaban popularizando gracias a la fertilidad de sus tierras, las abadías y sus mercados anuales… era difícil gestionar tal responsabilidad.

—Haré lo que pueda. Solo que no puedo cambiar lo que Dios ya ha decidido.

VI

Djerba, 15 de agosto de 2003.

Desperté cuando ya era de noche cerrada, sobre una cama de una lujosa habitación de hotel. A mi lado había otra cama con las sábanas arrugadas. Oí agua en el baño y al poco vi salir a Elena. Al fin había podido lavarse la cara. Estaba morena, no tenía tan mal aspecto para haber recorrido unos kilómetros a pie por Djerba, haber sido drogada y neutralizada por una banda de a saber qué, no haber comido nada en…

Mi estómago. Me sonaban las tripas del hambre que tenía.

En esos momentos entró Andreas Warburg con una bandeja… con dos botellitas de agua. ¿Qué se creía, que hacíamos la fotosíntesis como las plantas?

—Buenas noches chicos… lamento haber tenido que actuar de manera tan violenta.

—Estamos bien, aunque mejor si nos dejara libres, ¿cómo estás, Álvaro?

—Hambriento y sediento, pero bien.

—De momento, esto servirá —dijo Warburg, dejando el agua en una mesa redonda con cuatro sillas—. Vamos a hablar primero, luego iremos a comer algo.

Se sentó y nos apartó dos sillas, Elena fue, pero yo cogí mi botellita y me quedé sentado en la cama.

—Bueno, amiguitos, así que vosotros también perseguís el Arca.

—No tiene por qué ser un arca —dije.

—Muy bien —continuó Warburg, sin hacerme ni caso— estamos en el mismo barco, con lo cual podemos colaborar de forma razonable. No imagináis la de gente que va tras el Arca, por lo que necesito saber de qué lado estáis. Alistair ya me ha dicho que sois los guías de la cueva de Cullera, ¿cómo llegasteis al mapa?

—¿Ah? —me negué a colaborar.

—Lo encontré —dijo Elena— Entienda que desconfiemos de usted. Nos ha llevado aquí contra nuestra voluntad… por cierto, ¿dónde estamos?

—¿Ah? —respondió Warburg mirándome con una sonrisa— Vosotros responded primero ¿Por qué queréis el arca?

—Señor Warburg, somos simples aventureros —dijo la chica.

Esa sí que ya no colaba.

—Llámame Andreas. Así que aventureros. Pero qué haréis con ella, ¿llevarla a un museo? ¿Escribir un libro de aventuras?

Andreas se rió. Nosotros no contestamos.

—Está bien. No hay cena. Y yo tengo la llave…

—Señor… Andreas, sí, era lo que pensábamos hacer pero si usted nos ofrece una alternativa…

—No, soy dueño de un museo, ¿no lo dije? Menos mal, pensaba que trabajáis para Marc.

—¿Marc? —Elena era muy mala disimulando, le tembló la voz y se quedó pálida.

—Sí, los que mataron a David.

—No… no me suenan, ¿a ti, Álvaro?

Negué con la cabeza. Sabía que Marc era el que la amenazó aquella noche cuando la espiamos, pero estaba hecho un lío.

—¡Ja! Si es Marc —continuó Andreas—, podéis olvidaros de que estás en peligro, a no ser que se entere de que regresamos a Cullera o se lo cuentes a la policía. Nosotros somos enemigos de Marc. Pero no le tememos, ¿verdad, Alistair? Lo único que nos ha hecho ha sido robarnos dos portátiles y dormir a mi compañero a pleno día y al pie de la cueva.

Nos miramos como diciendo: «¿Aquí el único lenguaje universal es la violencia?»

—Así que ni palabrita a Marc, ni a nadie —dijo Andreas poniendo el dedo índice sobre sus labios— o el problema lo tendréis conmigo.

Elena, aparte de estar pálida, ya parecía estar hasta temblando.

—¡Muy bien! En media hora os recojo para ir a cenar. Ducharos y poneros ropa limpia, que estamos en un cinco estrellas de Houmt Souk. Vuestras cosas están en el armario.

Y Andreas Warburg se marchó.

—¿Nos tenemos que duchar juntos? —pregunté a Elena.

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              Cenamos en un restaurante típico tunecino. Habían intentado que el lugar pareciera típico y tradicional, pero eso no siempre es compatible con el lujo como lo entendemos los occidentales, y dentro tenía frías mesas de cristal y sillas de plástico. Realmente creo que Warburg lo escogió por el privado. Cenamos en una mesa de seis una habitación solo para nosotros tres, bien iluminada, y eso resultó más frío todavía. Solo comimos un plato cosistente cada uno y los siempre presentes pastelillos y dátiles de postre. Acabamos de cenar en nada, mientras pusimos en común detalles «triviales» acerca de cuándo teníamos pensado volver a España, dónde íbamos a buscar el Arca, nuestro trabajo y otros cotilleos sobre nuestra vida.

              Después bebimos té y Alistair extendió sobre la mesa nuestra copia en papel del mapa. Supongo que lo robó del equipaje de Elena.

—Ahora puedes explicarme tu teoría —dijo, haciendo referencia a lo que hablamos en la cena.

Elena había sorteado muy bien algunas preguntas, pero estaba visiblemente nerviosa.

—Creo que los corsarios transportaban este arca —señaló el cofre dibujado arriba— y siguieron la ruta marcada en el mapa. Históricamente, los datos concuerdan. Pasaron por Malta antes de llegar aquí, y luego fueron a Djerba. Pero por algo la ruta pasa también Jerusalén, Chipre, la ciudad de Túnez, Génova. No sé qué significa. A parte de eso, como veis en el folleto, el cofre es idéntico a la tumba de Hisar Reis.

—Mein Gott!—exclamó Andreas― ¡No habrás pensado que enterraron a Hisar metiéndolo en el Arca!

Elena encogió los hombros.

—Es el Santo Grial. La sangre real de los sultanes —bromeé, comiendo los últimos pastelillos que, incomprensiblemente, los demás no querían comerse.

—¡No bromees con eso! —me gritó repentinamente Warburg con su acento alemán. Me di tal susto que se me cayó el pastelillo que estaba cogiendo y nos quedamos todos callados hasta que me terminé el último pastelillo y decidí romper el silencio.

—Señor, ¿cómo está tan seguro de que se trata del Arca de la Alianza? Soy historiador, y le aseguro que todo lo que envuelve a ese objeto es leyenda. Ni siquiera del Templo de Salomón se ha encontrado jamás ni una piedra, ni una referencia histórica que no sea la Biblia.

—¿Nos ves a nosotros pinta de creyentes? —preguntó Andreas.

—No es algo que se vea a primera vista.

—¡Soy el director de un banco y ni si quiera sé cuáles son los diez mandamientos! No fui educado en una familia religiosa.

Nos volvimos a quedar callados, aquello era muy surrealista, nos superaba. Después de ir al baño, Warburg se disculpó.

—Perdonad, pero ciertos asuntos me enfadan mucho. Bien, por ahora estoy de acuerdo con vuestra teoría sobre el plano y quiero enseñaros algo.

Sacó un recorte de periódico de su bolsa, que leyó traduciéndolo del inglés:

«UN ANTIGUO TUNEL ES ENCONTRADO BAJO LA VIEJA CIUDAD DE JERUSALÉN. Los arqueólogos encuentran un canal conectando la Iglesia del Santo Sepulcro y la Mezquita de Al-Aksa a treinta metros bajo el suelo.»

—Así que espero que hayáis disfrutado de la cocina tunecina —afirmó Alistair, triunfante—, porque pronto vais a probar la palestina.

VII

Jerusalén, octubre de 1125

Las primeras luces doradas bañaban las montañas áridas y la reconstruida ciudad de las tres religiones. Ya nada quedaba del destrozo causado dela primera cruzada, y se toleraban las mezquitas árabes y sinagogas judías. Jerusalén era una ciudad próspera, llena de vida. La gente podía seguir con su credo, no importaba que fueran cristianos, musulmanes o judíos. Habían reconstruido templos. Todos tenían casas. La medicina árabe ayudó a erradicar epidemias. No había tanta pobreza, y por tanto menos ladrones. Solo había una condición para disfrutar de la libertad. Aceptar el mando de los cristianos.

Y para asegurar que todo ello se cumpliera, los ocho caballeros templarios, entre ellos Hugues de Payns, velaban por el orden de la sagrada ciudad.

Solo André de Montbard y Jacques de Rossal se quedarían en Jerusalén. Antes de marcharse una oración, en forma de canción: el Veni Creator Spiritu.

Claro que las despedidas siempre costaban un poco. Hacía siete años que los ocho caballeros (Geoffroy de Saint-Omer, André de Montbard, Payén de Montdidier, Gondemar, Jacques de Rossal, Archembaud de Saint Aignant, GeoffroyBisol y Hugues de Payns)prácticamente no se habían separado, desde que llegaron a Jerusalén para pedir permiso al rey Balduino II, que los escuchó encantado en su palacio de Al-Aksa. La idea marcharía bien, tenía buenas referencias de estos caballeros, y en la ciudad necesitaba a alguien que atendiera a los peregrinos y pecadores que acudían en busca del perdón de Dios.

―¿Caballeros? ¿Y vienen vestidos así? ―preguntó el rey, ya que todos los caballeros habían decidido adoptar la sencilla túnica blanca que llevaba Hugues de Payns.

Pero cuando habló con ellos, quedó cautivado. Tan elevados objetivos tenían (asistir a los peregrinos y proteger el templo de la cúpula de la Roca), y su voto de pobreza justificaba su ropa sencilla. Además, los caballeros aseguraron que restaurarían la Cúpula, un trabajo que nadie quería hacer, sin recibir nada a cambio.

Los templarios terminaron de restaurar la Cúpula en solo un par de meses y, al ver su excelente trabajo y su capacidad de responsabilidad, el rey se la regaló. Así, la gente los llamó popularmente «templarios», porque vivían en las ruinas del antiguo templo de Salomón, Al-Aksa.

―También necesitarán más caballos. No es necesario que monten de dos en dos.

―No pesamos mucho pues no somos corpulentos, ni llevamos armas muy pesadas. Mientras no hagamos largos y rápidos trayectos, es totalmente inútil que cada uno vaya en un caballo ―argumentó de Payns su ahorro.

Y, siguiendo la tradición y con funciones más bien defensivas, decidieron también comer de dos en dos, trabajar de dos en dos y dormir de dos en dos.

También acordaron llevar el pelo corto para evitar el calor y las enfermedades y dormir y alimentarse solamente lo necesario. Había que seguir la ley benedictina, ora et labora. A pesar de ello, ninguno de los templarios enfermó, ni se debilitó, ni les faltó el optimismo ni las ilusiones renovadas por continuar con su proyecto.

Es más, las victorias cotidianas se celebraban intensamente. Nunca se habían sentido tan cercanos, aunque ya se conocían desde antes. El fastidio inicial de trabajar en un clima y entre gentes a veces desagradables se convirtió en un sentimiento de esperanza que era nuevo para ellos. Era una luz. Un milagro. Una revelación en medio de aquella decadencia. Así nació una nueva orden, una auténtica hermandad que nunca se rompería. Ora et labora. Así te acercarás a Dios. Así lo había dicho Hugues.

Sin embargo, los caballeros necesitaban formalizar la Orden de los Templarios estableciendo unas reglas y convirtiéndola en oficial a través del Papa, sino no podrían  expandirla hacia Occidente. Y entonces podrían construir iglesias y catedrales, abadías y monasterios… y llevar a cabo grandes predicaciones para el público.

Hugues recordó.

Recordó la mañana en que el hermano Gondemar descubrió el resplandor dorado bajo los escombros de la nueva galería que abrieron en Al-Aksa. Entre todos quitaron la tierra, hasta que el objeto quedó a la vista. Un rayo de Sol, igualmente dorado, entró por una de las ventanas del templo, de manera que iluminó el arca. Los templarios se colocaron alrededor sin mediar palabra, con aquel entendimiento que solo se logra después de alos trabajando juntos.

―¡A Dios gracias! ―murmuraban.

―Abrámosla entre todos ―sugirió Audemar.

―Tened cuidado ―recomendó Hugues, serio.

―Abrámosla ―dijo Montbard, el caballero más joven.

―La hemos buscado tanto tiempo… abrámosla ―dijo de Saint Aignant.

―Moisés sostuvo las tablas de la ley en la mano y no le pasó nada. Si están dentro, tampoco nosotros tenemos qué temer ―sugirió de Rossal.

―… si Dios lo quiere ―dijo Hugues de Payns―. Abrámosla.

Audemar se adelantó para levantar la tapa del arca. Payns y Saint-Agnant se acercaron por si necesitaba ayuda.

Una luz de color esmeralda inundó la sala. Ninguno de los presentes en la sala había sido nunca testimonio de un acontecimiento así. Instintivamente se cogieron de las manos y observaron los símbolos que habían escritos en ellas.

―La arquitectura del Universo ―murmuró Hugues―. Lo que había estado buscando.

Miró a sus hermanos y sus ojos no le engañaron. Habían visto lo mismo.

―El lugar que estábamos buscando ―dijo Montdidier.

―Nuestro futuro ―dijo Montbard.

―No nos faltará de nada ―vio de Rossal.

Por eso estaban todos de acuerdo. Llevarían sus enseñanzas a Occidente. Templos en los que sería posible oír la voz de Dios en la Tierra.

VIII

Jerusalén, 16 de agosto de 2003

Anochecía, y el muecín cantaba desde el minarete de la mezquita más cercana, situada al norte de la Cúpula de Roca, en el barrio musulmán. Cuando me asomé por la ventana del hotel, comprobé que no era el muecín, era una megafonía lo que cantaba desde el minarete. Esta vez Warburg no se había esforzado en buscar habitaciones libres en el hotel más caro, sino en el más cercano a la Vía Dolorosa, la antigua calle que unía la Iglesia del Santo Sepulcro con la mezquita de Al-Aksa. Su cúpula dorada, la Cúpula de la Roca, era visible sobre toda aquella maraña de calles y casas bajas de color arena y blanco, ya que era uno de los lugares más iluminados. Al fondo, el monte de los olivos, árido pero bello y mágico a la vez. Confieso que me sentí hechizado.

Una bonita vista desde aquella habitación en el cuarto piso que compartía con Elena, contigua a la de Warburg.

―¿Sabes? ―me acerqué por atrás, sobresaltando a la chica.

No nos habíamos tomado la molestia de encender las luces, por disfrutar del paisaje y por la tranquilidad, hartos de aeropuertos y el calor y la luz diurna.

―La Vía Dolorosa donde todo el mundo cree que llevaron a Jesús en la cruz no puede ser esa.

―Así que engañan a los turistas.

―Bueno, es una verdad a medias ―rectifiqué―. Somos tan crédulos que no pensamos… Elena, ha habido tantas guerras desde que por primera vez la historia oyese de esta ciudad, que ya nada es como era antes. Solo desde que Jesús supuestamente pasara por esta Vía; el ejército de Tito quemó la ciudad, los romanos atacaron a los judíos, luego de nuevo Jerusalén fue arrasada por los persas, el califa Omar, los selyúcidas, los cruzados, de nuevo el árabe Saladino, la asaltaron los turcos…

Me quedé unos segundos pensativo, ¿los había citado a todos?

―Según lo que se ha podido averiguar a partir de los testimonios de guerra… el camino original por el que pasó Jesús tendría que estar enterrado bajo cascotes de veinte metros de profundidad. Y lo prueba el hecho de que hace unos años se descubriera el túnel de los Asmoneos bajo el Muro de las Lamentaciones.

―Por cierto―Elena se giró para mirarme―. Entre tú y yo, ¿qué te parece lo de la noticia del periódico?

Me encogí de hombros.

―Me sorprende que los árabes hayan tolerado abrir la puerta de…

Elena recordó. La noticia resaltaba que, después de mucho tiempo sin poder realizar actividades arqueológicas, que incluso intentaron los judíos furtivamente, por fin los árabes dieran el consentimiento de abrir dicha puerta, siempre bajo su estricta vigilancia.

―¿Por qué los árabes no querían abrirla?

―Sería profanar la Roca Sagrada por la que, se supone, Mahoma ascendió a los cielos. Y porque lo que tienen ahora debajo de la gran roca era una cisterna repleta de agua.

―O sea que, si alguien lo intenta, se enteran seguro, porque se inunda la ciudad y se quedan sin agua ―rió Elena.

―En parte, sí. Pero bueno. Este túnel es diferente. No va por debajo de Al-Aksa, sino que se prolonga hasta la Iglesia del Santo Sepulcro, sede cristiana. Y esa ―dije acercándome a la ventana― es mucha distancia. Mira dónde está la cúpula.

―Y, donde estamos nosotros, un poco a la derecha, está la Iglesia. Está lejos, ¿no te parece?

―Sí que lo está. Pero, ¿qué tiene de extraño?

―Lo extraño ―dije, con una suave sonrisa― y lo maravilloso, es que una tres religiones tan distintas.

IX

Roma, noviembre de 1125

—No pongo en duda su gran talento y valentía, pero sepa que la defensa de los cristianos en tierras extranjeras no es un fácil cometido —insistió el papa Honorio II.

Hugues de Payns era una figura pequeña e insignificante frente al pomposo papa Honorio II, túnica de terciopelo púrpura, ribetes de oro, trono tallado por los mejores carpinteros. Junto a Hugues estaban los cinco caballeros más, todos igualmente con las mismas capas que habían llevado en Jerusalén el verano anterior.

—No desprecie vos, Majestad, las palabras de este humilde siervo de Dios. Yo, Hugues de Payns y de Troyes, vasallo del señor de Champagne, luché en la primera cruzada. Gracias a Dios, sobrevivimos al hambre, a la peste y otras enfermedades y, una vez en Jerusalén, vimos el Santo Sepulcro y las calles que pisó Cristo a merced de los infieles y ladrones, por eso decidimos dotarlos de protección.

Honorio II sonrió. Hugues se atrevió a añadir algo más.

—Usted lo sabe, Majestad, lo ha visto con sus propios ojos.

—Mis ojos no han visto Jerusalén. Mis ojos no lucharon en las Cruzados. Mis ojos no han visto, ni tan siquiera, todas las maravillosas reliquias que yacen olvidadas en Jerusalén.

Los seis intercambiaron miradas. Así que solo podían contar con sus palabras para convencerle.

—Pero entended —añadió el Papa— que estos asuntos no se pueden tomar a la ligera que no sé qué regla aplicar a una orden así. Me habéis dicho que queréis ser conventuales y militares a la vez… no me corresponde solo a mí decidir sobre estos asuntos.

—¿Qué hacemos, pues? —preguntó Saint-Omer.

—Enviaré a un cardenal de vuestra región, Mateo de Albano, para que organice un concilio. A él acudirán tanto religiosos, como nobles y caballeros y, por supuesto, se hará lo posible para que acuda también el patriarca de Jerusalén. Estará allí en cuestión de meses.

—Gracias, Santidad.

—Mientras tanto, id contactando con los nobles y obispos que creáis necesario e id pensando dónde será el concilio.

—Así lo haremos. Gracias por escucharnos, Santidad.

―Que Dios os bendiga ―se despidió Honorio.

Los restantes caballeros apenas pudieron disimular su alegría.

—Esperad un momento —les requirió el Papa cuando ya se disponían a marcharse—, señor de Payens.

El caballero se giró, sorprendido.

—Acérquese más. Mis ojos ya no ven como veían antes. Un poco más.

Hugues estaba ya junto el trono del Papa, el cual tocó su capa.

—¿Piensan ir vestidos así?

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              En realidad, el viaje bien justificaba el atuendo de los templarios. Apenas unas horas después, ya se encontraban en las cercanías de Verona, pero atardecía y se vieron obligados a acampar.

              Encendieron fuego, y primero se calentaron las manos y sacaron. Luego, compartieron pan y salazones.

              —Maestro —dijo Montdidier—, ¿qué haremos con las tablas si tenemos que viajar tanto? Sabe que solo dos caballeros no es suficiente para custodiarlas.

              —De momento, dos caballeros es suficiente. Pronto alistaremos más templarios. Me preocupa más Jerusalén… pueden haber revueltas de los musulmanes y llevar a otra guerra. Lo primero que destrozarían son templos cristianos, como los nuestros.

—¿Y si las enterraremos?— dijo Gondemar.

—No, no creo que sea suficiente… —dijo Bisol— ya habéis visto cómo estaba el templo. Lo arrasarían todo.

—Entonces solo nos queda una opción, aunque sea una locura —dijo Archembaud—. Llevarlas a Francia.

—No es tan mala idea —dijo Hugues, pensativo—, yo también lo había considerado. El viaje puede que sea peligroso, pero en Francia hay innumerables sitios donde esconderlas, empezando por mis propias tierras.

—Y si conseguimos construir un castillo, aún mejor. Así estarían protegidas en caso de ataque —respondió Archembaud.

—Disculpad mi atrevimiento ―intervino Saint-Omer—, pero es exactamente lo que había pensado… y hay algunos castillos que nos servirían. Por ejemplo, Gisors. Está en el norte, allí es poco probable que lo invadan.

—¿Y si la dejáramos en Jerusalén y pusiéramos a más caballeros para custodiar el templo? —sugirió Montdidier.

—No lo sé—respondió Hugues, pensativo—. Es un lugar peligroso. No sé cuánto tiempo durarán las reliquias allí, bajo la amenaza de los infieles.

—Tenemos que decidirlo entre todos—señaló Saint-Omer—. Hay alguien que podría ayudarnos mejor que nadie para encontrar o construir la fortaleza que necesitamos y no está aquí: Hugues de Champagne.

Jerusalén, 17 de agosto de 2003

¿Aquella ciudad no dormía nunca? Después de que el muecín automático repitiera un par de veces su llamada, la el domingo de madrugada les tocó el turno a los cristianos. Al parecer, aquel escándalo no sentó demasiado bien a nuestros vecinos de hotel Andreas, que no vino a desayunar y acudió a nuestra cita en la puerta del hotel con unos minutos de retraso.

Fuimos a las excavaciones al pie del muro de las lamentaciones, donde un par de sacerdotes ortodoxos, como negras sombras, estaban orando cara al muro. Tan solo tuvimos que caminaron unos minutos más hasta la Mezquita de Al-Aksa, donde estaba el arranque del túnel.

Por suerte el personal estaba en las excavaciones aunque fuera domingo, pues era judío. Para ellos ese día era como un lunes, ¡qué extraño se me hacía todo aquello! Un joven trabajador con una carretilla nos presentó al director de las excavaciones:

—Os presento a Daniel Ascha, el jefe.

Ascha se colocó con los brazos en jarras, esperando que nos acercáramos y nos saludó con un simple «Hola» en inglés y un apretón de manos.

—Buenos días—Andreas le estrechó la mano—. Me llamo Andreas. Ellos son mis compañeros Elena y Álvaro.

—¿Españoles?— nos sorprendió hablando en español. Asentimos.

—Pues si no os importa, hablaremos español. Se me da mejor, ¿sois periodistas?

—Solo estudiantes —afirmó Warburg, con su marcado acento alemán—. Se están documentando para su tesis.

—Ah, muy interesante— dijo el hombre. Pareció sorprenderse al verlos tan quietos y parados—. Bueno, ¡vamos! No tengáis miedo, ¡pero si esto es un cachondeo!

Nos extrañó oírle decir eso, con lo serio que parecía. David Ascha nos acercó unas cuantas cajas de las que manipulaban los jóvenes arqueólogos.

—Mirad qué cerámicas —con una agilidad manual impresionante, se puso a recomponer los fragmentos, sosteniéndolos sin soporte alguno― son de la época de Herodes. Estas vasijas están casi completas, tenían medio litro de capacidad y servirían para contener manjares o aceites.

—¿Podemos ver el túnel? —preguntó Elena.

—Claro que sí, ahora os lo enseño. Primero iremos a por los cascos. Ah, y otra cosa que os pediré es que no hagáis fotos. Por lo demás, preguntadme lo que queráis.

Warburg nos hizo un gesto. Nosotros dos éramos los estudiantes, debíamos hacer las preguntas. Improvisé.

—Nuestro trabajo versa sobre la antigua ciudad de Jerusalén, en la época de Jesucristo y antes. ¿Qué habéis descubierto en relación a esa época?

—¡Todo, amigo! El túnel arranca debajo del descubierto hace diez años por Dan Bahat, en la misma región, debajo del Muro. Se trata del túnel de los Asmoneos. El Muro es de la época de Herodes, por tanto el túnel de los Asmoneos puede ser de la época de Jesucristo. Es un descubrimiento notable que la mayoría de gente desconoce ¡Y lo raro es que sobre todo vosotros, los cristianos!

—No sabemos mucho de religión—intervino Warburg—. Somos historiadores.

—Comprendo —Ascha sonrió—, pero precisamente por eso. Históricamente, el túnel de los Asmoneos marca las calles por las que Jesucristo transitó cuando bajó del Monte de los Olivos y entró por la puerta Dorada.

Mientras bajaban a los túneles bajo la Mezquita de Al-Aksa, provistos de cascos y linternas, Álvaro estaba perdido. Suerte que momentos antes, Warburg le tranquilizó diciendo que llevaba una grabadora.

—Pero ya antes de Jesucristo, Nabucodonosor y después Herodes el Grande asolaron la región Y estos —dijo señalando una bajada desde el túnel de Bahat— son los recintos que quedaron sepultados.

—¿Qué habéis encontrado en ellos? —preguntó Elena.

—No gran cosa —respondió Ascha— Temo decepcionaros, pero todo lo que se ven aquí son piedras, grandes bloques de caliza que se formaban la calzada.

En efecto, así era. Las paredes del túnel estaban formadas por grandes losas, algunos de ellos perforados al principio.

—Casi todo lo que se encuentra aquí abajo son monedas de la época de Herodes y objetos de la Edad de Bronce, como lanzas, aunque hemos encontrado también una lámpara de aceite y otros utensilios. Lo más interesante son los sellos de arcilla, porque así podemos averiguar los nombres de la gente que vivió aquí y, adivinad lo que hemos encontrado… ¡sellos con nombres de la Biblia! Es decir… ¡de la época de Jesucristo!

Un hombre que aprovechaba la religión de cada cual para darle más emoción al asunto. Ya había oído cosas así muchas veces, puesto que los nombres de la Biblia son bastante corrientes.

—¿Y esos agujeros? —pregunté, tocando unos huequecitos en la pared del túnel.

—Ah, son los excavadores furtivos. Solo están aquí, bajo la Mezquita y la Cúpula de la Roca. Creen que aquí se encuentra el Arca de la Alianza, que Salomón escondió en el monte de Moriah para salvarla del ejército de Nabucodonosor…

—… pero los árabes prohíben excavar porque sería profanar la roca sagrada —terminé.

—Exacto —confirmó Ascha.

Andreas parecía impaciente y decepcionado.

—¿Podemos continuar? —preguntó Alistair.

—Pues claro —dijo Ascha—. El túnel sigue la Vía Dolorosa. Eso demuestra que existía una calzada anterior a la que pisó Cristo. Una calzada extraordinariamente primitiva.

—Debió de ser de la época de Salomón —aventuró Elena.

—Así es —afirmó el hombre—Mirad esos bloques de mármol. Son de hace dos mil seiscientos años. Aquí hemos encontrado más cerámicas, un casco de guerrero y, fijaos por donde, esta lámpara de los templarios que se han dejado aquí mis alumnos.

Una sencilla pero bonita lámpara de aceite de bronce descansaba en el suelo.

Un tramo del túnel, en su parte más baja, estaba formado por bloques de mármol ennegrecido por la humedad y el paso de años y guerras.

—Mirad estas muescas —dijo Ascha señalando el suelo.

A nuestros pies se observaban dos líneas paralelas siguiendo el trayecto del túnel.

—¿Qué son? —preguntó Warburg.

—Señales de arrastre —respondió el arqueólogo—. Por aquí transportaron pesados bloques de piedra mediante mecanismos de rueda. Como hicieron los egipcios ¿Adivináis qué pudieron construir?

—¿El Templo de Salomón?—preguntó Elena.

—Pues muy probablemente —respondió el arqueólogo.

Después, nuestras linternas iluminaron una parte vedada mediante cajas de madera.

—Bueno, y hasta aquí hemos llegado —acabó Ascha—. El resto aun lo estamos excavando.

—¿Qué hay detrás? —preguntó.

—Aún lo estamos investigando… se trata de una zona muy deteriorada. Bueno, volvamos —dijo, dando media vuelta—, ¿más preguntas?

Silencio. Volvimos hacia la salida, por donde se adivinaba la suave luz de los focos que iluminaban el túnel de los Asmoneos. Al salir, Andreas se encontró con uno de sus hombres, si no creo mal, quien le ayudó a secuestrarnos y hablaron algo en alemán. ¿Por qué no decían abiertamente quiénes eran?

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¿Creía esa chica que no volvería a localizarla? se preguntó Marc. Claro que iba a hacerlo. Después de haber perdido de vista a Elena en Djerba y de que sus compañeros se rindieran y se fueran de juerga, pensó que era mejor que él solo continuara el viaje. Eran cuatro contra uno, y encima aquellos dos ricachones tenían el mapa, pero no le importaba. Estaba seguro de que pronto llegarían apoyos del resto de su grupo. Seguro que aquellos cuatro inexpertos no darían tan pronto con el tesoro. ¿Y si no…? Marc vigiló que estuviera bien cargada su Mágnum y aquella misma tarde voló a Roma, desde donde cogería el avión a Jerusalén.

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Los dos hombres se fueron y nos dejaron solos para que hiciéramos nuestras pesquisas. Así que recorrimos el centro de Jerusalén como dos turistas: visitamos los diferentes barrios: el armenio, el árabe, el judío, la cueva de Sedecías, la mezquita del Santo Sepulcro, varias sinagogas y el centro de interpretación del Templo. Terminamos comiendo casi a las cuatro, suerte que encontramos una especie de hamburguesería árabe en el centro y además muy concurrida. Recuperamos nuestras energías… y nuestras ganas de hablar.

—Esos dos hombres no me gustan nada —dije— Si tan amigos son, ¿por qué no nos dejan en paz?

—A mí tampoco me gustan… ¿pero qué vamos a hacer? ¿dejar que nos aten y venden los ojos otra vez, y a saber qué más cosas?

—Bueno, así tendremos un poco de emoción.

—Payaso.

—Cobarde. ¿A que no tienes el mapa? ―la desafié.

—No, lo llevan ellos.

—¡¿Pero cómo te fías de esos delincuentes?! —casi acribillé a Elena con todo el kebab que me acababa de meter en la boca.

—Solo tenemos que pedírselo.

—Pues no sé a qué esperas —respondí irritado— Pues venga, recupera el mapa. Tú se lo has dado.

—Muy bien, pero irás conmigo. Tú viniste a buscarme.

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Ni hecho a propósito, nos faltaba ver el templo de Moriah. Quedamos un poco decepcionados pues cerraban el complejo a las 5, una hora antes de que llegáramos. Era cierto que era un poco tarde… El sol estaba bajo, lanzando bonitos destellos de luz sobre la ciudad de nuevo a nuestros pies. En pocas horas sería de noche.

—Muy bonitas las vistas —dije, con amargor.

Entonces Elena me cogió del brazo y me alejó de la baranda desde donde contemplábamos el paisaje.

—¡Acabo de ver a Andreas y su amigo! —dijo.

—No me apetece para nada ir con ellos.

Al parecer, no fuimos los únicos que se quedaron plantados en la entrada del instituto de investigaciones de Moriah.

—No les digamos nada —sugirió Elena—, vamos a escondernos y a ver a dónde van.

Fuimos a una de las entradas de las cuevas subterráneas. Saludamos a la dependienta de las entradas con una sonrisa y nos quedamos ahí, haciendo promoción a todos los que pasaban con una sonrisa. Suerte que no nos echaron, y suerte que a los dos alemanes no se les ocurrió entrar. Se pararon a unos metros, donde antes estábamos nosotros.

Habían quedado con otro hombre… que resultó Marc. Estiré a Elena de la camiseta y ella asintió. Claro que le había reconocido.

Les oímos hablar en inglés.

—Al fin nos vemos las caras —dijo Marc, al fin iluminado por uno de los focos junto a la Mezquita.

—No es momento de mirarnos las caras —dijo Andreas, feroz— Fuera de nuestro camino.

A pesar de mi resistencia, Elena se asomó tras el pilar de uno de los arcos de la entrada. Al parecer, no había nada que se tomara tan mal como que la llamaran cobarde. Volvió a esconderse y me miró, agazapado tras ella. Yo solo quería irme de allí lo antes posible. Seguimos escuchando escondidos, nuestros corazones latiendo con fuerza.

—Pienso seguir mi búsqueda—dijo Marc tranquilamente, mientras hacía sonar sus huesos de sus dedos de manera amenazante— Quien primero lo encuentra, se lo lleva.

—Está bien, también perderás la oportunidad de negociar—respondió Andreas, tranquilamente.

—Bah, sois demasiado cobardes y tontos para tomar la iniciativa— se limitó a decir Marc—. Me voy.

Marc se fue en la dirección opuesta a nosotros, y los dos alemanes le siguieron. Menos mal que no se le ocurrió venir hacia nosotros.

—We close! —nos dijo la taquillera a nuestras espaldas.

Menos mal, un poco antes y nos habrían pillado.

—Ya que estamos aquí, vamos a seguirlos —dije.

Rápidamente se hizo de noche, pero vimos que Marc y los dos alemanes salieron de la ciudad antigua, rodeando los establos de Salomón, hacia el este. Allí todo se quedaba oscuro, la verdad es que estaba abandonado. De día, parecían ser excavaciones arqueológicas, pero de noche solo se alcanzaba a ver la luz de alguna ermita como mínimo a trescientos metros.

Estábamos demasiado lejos para oír lo que hablaban, pero preferimos escondernos tras una roca y estar seguros.

Al parecer Marc se hartó de que le siguieran, ya que de repente se dio la vuelta y con un rápido movimiento trató de derribar a Andreas con una especie de llave de kárate. Alistair intentó hacerle la zancadilla, pero no consiguió hacerle caer y, por inercia, casi fue a parar justo ante los dos jóvenes.

—Bah —menospreció Andreas, y fue hacia la derecha, lado contrario de nuestro escondrijo. No nos atrevíamos ni a respirar.

Entonces, Marc empuñó su pistola, apuntando directamente al corazón de Andreas.

—Dispara ―dijo― y mañana estarás en la cárcel con condena perpetua. ¿O aspiras a ser mi heredero? ―se burló.

Marc no lo dudó. Disparó y Alistair dejó escapar un grito. Agarré con fuerza a Elena «No mires» le susurré al oído.

El banquero cayó de inmediato al suelo, con un último espasmo. Pero no vi sangre, así que quizá llevaba chaleco antibalas. En efecto, el hombre se levantó y disparó a Marc con una pistola tan silenciosa, y esta vez sí que vi a Marc tirado en el suelo, rodeado de un charco de sangre que crecía velozmente.

Elena se movió y yo, por si acaso, le tapé los ojos.

―Cuando yo te diga, nos vamos ―le susurré al oído, deseando que fuera lo antes posible.

―No ―dijo ella, con determinación― Ellos mataron a David.

Y dale con David, pero ya le preguntaría luego qué tenía que ver ese David en todo esto.

Suerte, Andreas y el tal Alistair se fueron, y cuando los perdimos de vista dije:

―Vámonos ahora.

―Sí, vámonos. Pero no de vuelta al hotel ―dijo Elena, también incorporándose confiadamente.

Ante mi sorpresa fue hacia la siguiente columna, al otro lado de donde estaba el cadáver. La seguí, sin saber qué pensar ni qué decir. «Todo ese inmenso rodeo para no toparse con el cadáver», pensé durante un momento, pero entonces comprendí a donde iba.

―Elena, vamos al hotel o a la policía ―rogué por última vez― Esos hombres van armados.

Pero Elena no le hizo caso y saltó la valla para meterse en el túnel subterráneo de unas excavaciones.

―Vamos, podemos volver mañana ―insistí.

Pero Elena tenía el fulgor de la determinación en la mirada. Ella misma se había quedado dudando a mitad del camino, a punto de apartar la valla que rodeaba las excavaciones. Era a la vez consciente del peligro, pero también de su rabia.

―Elena― rogué, pero la seguí―. Pronto vendrán los vigilantes y lo verán todo.

Se quedó quieta durante unos instantes, justo a la entrada a los subterráneos y entonces volvió a ser la de siempre. Tranquila y racional.

―Tienes razón ―dijo, en un susurro― Vámonos, aquí ya no hay nada que hacer.

Pero no nos fuimos.

Justo cuando pensé que todo se arreglaba noté un pinchazo en la pantorrilla desnuda, como si me hubieran puesto una inyección. Apenas di un paso, noté que mis piernas se aflojaban y caí inevitablemente, justo para ver que Elena tenía un pequeño dardo clavado en las piernas. «A dónde nos llevarán ahora», fue lo último que pensé antes de perder el conocimiento.

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Enric, con los auriculares de su detector de metales puestos, la mochila al hombro, y a veinte metros de profundidad, no se enteró de nada, porque solo oía ruido. En las rocas del túnel había mucho óxido, de manera que continuamente oía señales y sería difícil detectar una anormalidad.

Solo ruido…

¿Ruido?

Enric se quitó rápidamente los auriculares. Juraría haber oído algo más.

Así era. Casi antes de que la señal visual y auditiva llegara de sus sentidos a su cerebro, sus piernas ya estaban corriendo hasta el fondo del túnel. Hasta que tropezó con la madera.

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―¡Ahí hay alguien! ―exclamó Alistair.

Estaba a solo un par de metros, pero en otra galería.

―No saldrá de aquí con vida ―aseguró Andreas, con su revólver con silenciador en la mano.

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Agazapado tras las cajas, en la oscuridad, Enric seguía con los auriculares de su detector Excálibur puestos. Pero lo más curioso era…

Que había detectado algo.

No tuvo más remedio que desconectarlo. Dos individuos con las linternas se acercaban.

Enric se miró las piernas. No podía encogerse más. «Maldita mi tripa…», pensó. Pero debajo de sus piernas había algo más. Un pozo redondo, justo tan ancho como él, un lugar donde no se veía ningún fondo. O una salida, una salvación. Pero nada peor podía encontrarse que a aquellos dos, así que Enric agarró con fuerza a Excálibur y se lanzó dentro de la negrura.

Los dos perseguidores oyeron el estruendo. Enric se había llevado detrás unos cuatro o cinco maderos, pero cuando Alistair iluminó el agujero solo consiguió ver la misma roca parda de la galería, al menos a dos metros de profundidad. Silencio.

―Espera, no bajes ―ordenó Andreas―. Ayúdame.

Entre los dos cogieron una de las cajas de madera llena de piedras y arena y la lanzaron al fondo. Y luego, otra. Y otra más.

―Vaya a donde vaya, no podrá salir ―dijo Andreas, con una sonrisa socarrona.

Alistair no comprendía por qué no bajaban…

―Aquí está lo que nuestros amiguitos arqueólogos trataban de ocultar― dijo Andreas, y señaló un gran bloque de piedra, más grande de los demás, con una mancha parda oscura, casi negra.

Alistair se acercó y lo examinó con curiosidad. Andreas señaló también con su linterna al techo. Una larga grieta, casi amenazadora, manchada de la misma sustancia.

―Sedimento férrico ―diagnosticó Alistair.

―Yo prefiero llamarlo sangre ―dijo Andreas.

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En algunas direcciones, Excálibur emitía débiles pitidos. A la luz de su linterna enganchada a una cinta atada a la cabeza, fabricación casera a lo minero-ninja, Enric encontraba una moneda de oro tras otra. En nada, ya se encontró planificando un futuro viaje a la próxima Feria de Antigüedades de Madrid. No, mejor una subasta…

Cuando se dio cuenta de que sus pensamientos volaban demasiado, apagó a Excálibur, consciente de su situación. Estaba encerrado, rodeado y debía buscar una salida. Luego ya buscaría tesoros. Y al final del todo saldría, y asunto terminado.

Por el momento, era vital buscar una manera de salir de allí con vida. El túnel era casi idéntico al interior, solo que más estrecho y torcía a la derecha, por donde siguió caminando. El techo bajaba y el pasillo volvía a dividirse en dos. Derecha, eligió Enric. Menudo laberinto subterráneo… pensó. Otra ramificación más… no sabía por dónde ir.

Enric se paró unos instantes, pensando mientras inspeccionaba el techo y las paredes. Entonces encendió de nuevo a Excálibur.

Pero, en vez de enfocar el suelo y las paredes, lo hizo con el techo.

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Algo más lejos, y arriba del túnel, Andreas y Alistair lograron al fin, sudorosos de calor y esfuerzo, separar completamente las dos piedras del bloque que atravesó la sangre.

―¡Ya! ―exclamó Andreas.

―Ayúdame a separarlas…

―Dios mío.

Andreas no pudo creerlo. Cuántos años esperando aquello. Tantas luchas durante siglos de humanidad.

―La caja…

Era un misterio. Era inexplicable que tanto tiempo y tanto dinero se hubieran invertido, sangre se derramara para ver aquella caja que…

―… está vacía ―lamentó Warburg y se echó hacia atrás, cayendo sentado en el suelo de gravilla de miles de años.

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Rápido. Excálibur tenía que encontrar rápido la lámpara de aceite de bronce. Era el único objeto metálico que detectó en el túnel superior, estaba situado en una hondonada de terreno y por tanto, si tenía suerte, mucha suerte, lograría dar con él en un punto donde el pasillo estuviera más alto, y así sabría dónde estaba.

Una vez percibió un débil pitido al enfocar arriba, Enric desconectó a Excálibur, la bajó de sus hombros, sacó una sencilla pala de su mochila y rasgó en el techo, prácticamente de arenisca, con solo un bloque rocoso en ella. «No puede tener mucho espesor…» calculó por la intensidad del sonido, y justo entonces, creyó que un desprendimiento se le venía encima cuando cayó la roca, un montón de tierra que la rodeaba y la maravillosa lámpara de aceite. Se cubrió la cabeza y lo primero que hizo al encontrarse el lugar despejado, fue retirar el polvo que cayó sobre los mecanismos de Excálibur y volver a cubrirla con la cubierta de plástico. Y luego se agarró con fuerza de las rocas salientes

―¿Qué ha sido eso? ―preguntó Warburg, sobresaltado, ya a punto de salir del túnel.

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Las palmas de las manos de Enric sangraban, pues al primer intento resbalaron por los ángulos de la abertura del suelo, pero a la segunda, sus músculos no fallaron y consiguió ascender a la superficie.

¡Lo consiguió!

Al no ver a nadie, Enric salió corriendo en busca de aquellos dos todo lo rápido que la simple luz de la linterna le permitía.

Enric subió las escaleras del túnel de los Asmoneos silenciosamente. Oía voces.

«¿Qué hacemos cuando despierten?»

«Compramos su silencio. No pienso amenazarles con nada. Me caen bien, incluso estaba pensando en pedirles que se unieran a nuestro grupo.»

«A estas alturas… no lo harán.»

«Pues paguémosles y se acabó. ¡Ayúdame!»

A Enric le pareció que cargaban con algo. Estupendo, sería un momento vulnerable. Agarró con fuerza a Excálibur con una mano, su navaja en la otra, y subió.

XI

Villa de la Champagne, noviembre de 1125

¿Dónde estaba Elizabeth?

Hugues de Champagne acababa de regresar de Tierra Santa, pero quería hablar con su esposa antes de buscó a su esposa por toda la casa. Era ya bien entrada la noche cuando había regresado de su viaje a Claraval, donde se reunió con los caballeros templarios. La buscó incluso en las habitaciones de invitados, pues desde que habían discutido la última vez por la herencia, veía muy lógico que durmiera allí. La buscó incluso en los alrededores de la mansión, pero nada.

Al fin cuando, ya pasada la medianoche, retornó a la casa la descubrió sentada en su lecho. Al parecer había entrado en la mansión mientras él estaba fuera. La joven tenía los ojos húmedos y enrojecidos, y la vista perdida en algún lugar al otro lado de la ventana, donde todo estaba oscuro. Parecía entregada a profundos e inquietantes pensamientos.

Hugues se sentó a su lado.

—Elizabeth —dijo, intentando mostrarse amable—, ¿qué te ocurre?

No recibió respuesta, ni tan solo le miró.

—Por Dios, háblame —insistió Hugues—. ¿Qué te ocurre?

Después de unos minutos insistiendo, al fin la mujer habló.

—¿Por qué te molestas en ser amable? Ya nada me sirve. He oído que quieres que tu sobrino Thibaud herede nuestras tierras.

—Sabes muy bien que Eudes no es hijo mío. Estaba en Tierra Santa cuando le concebiste.

—¿Cómo íbamos a tener un sucesor si tú nunca estabas?

—¡Con paciencia! Estar unos meses en la Champagne creo que es suficiente para intentar concebir hijos. De todas maneras, el médico me ha declarado incapaz de procrear.

—Eso no es cierto, lo has inventado para desheredar a nuestro hijo. ¿Por qué no lo olvidas ya? Yo te quiero, ¿eso no importa? ¡Deseo estar a tu lado! —sollozó Elizabeth.

Hugues le acarició el brazo, tímido, porque no sabía muy bien cómo actuar.

—Yo también te quiero. Y te habría dejado mi herencia, si tuviéramos un hijo de mi sangre. Pero no puedo dejar mis dominios a alguien que no es mi hijo.

—Quédate conmigo —respondió Elizabeth con lágrimas en los ojos—. Quédate conmigo y no te marches nunca más.

—No puedo hacer eso. En primer lugar, tengo responsabilidades en Tierra Santa. En segundo, para que Thibaud sea heredero mío debo dar a conocer que Eudes no es mi hijo, con lo cual nuestro matrimonio queda anulado.

—¿Ya?

—En cualquier momento puedo morir en Tierra Santa. He de hacerlo si no quiero quedar sin descendencia.

—¡Eres un mentiroso, un traidor!

—Y tú una interesada. Aunque digas que me ames, no puedes retenerme —respondió con crudeza.

Y dicho eso, se fue, sin más equipaje que su espada, y no volvió hasta que Elizabeth tuvo que marcharse de sus tierras.

Elizabeth se quedó en la puerta, llorando. Aunque la desheredada condesa jamás derramó una lágrima por amor… sino solo por avaricia. Se le escurrió de las manos lo que más amaba: el condado de Champagne. Ya solo le quedaba la venganza, y sabía quiénes podían ayudarla.

Mientras Elizabeth lloraba de rabia y urdía un plan para conseguir que su hijo pudiera reclamar la Champagne, Hugues galopó rápidamente y llegó a Troyes poco después del concilio. Fue bien recibido por los templarios, por Theobald y por Bernardo, que ya le había dado su bendición.

Pero ni esta podría salvar a la orden de su nefasto final.

XII

Carretera a Tel-Aviv, 18 de agosto de 2003

Lo primero que oímos al recobrar la conciencia fue el «pachangueo» tunecino que tanto habíamos oído en los días anteriores (Elena en el autobús y yo en el taxi), y a punto estuve de pensar que Jerusalén había sido un mal sueño.

Viajábamos en un 4x4 en medio de la nada, a toda velocidad en una carretera llena de baches, rodeado de un paisaje árido de piedras rojizas, que humeaban bajo el intenso calor de mediodía. Ninguna casa a la vista. Delante, estaba conduciendo… ¡Enric!

El que faltaba.

―¡¿Pero dónde estamos?! ―inquirí.

—De momento, en Israel —respondió Enric.

―¡Usted es el buscatesoros! ―exclamó Elena―¡Pare ahora mismo! ¡Voy a vomitar!

El buscatesoros, sin decir nada, paró de golpe, tan fuerte, que si no llegamos a llevar el cinturón de seguridad, salimos volando por el techo del vehículo. Juro que me espabilé como no lo había hecho en mi vida. Una vez Elena paró volvió de vomitar al pie de la carretera, recuperó su carácter habitual.

―Haga el favor de parar con más cuidado ―se quejó a Enric―. ¿Quiere matarnos?

―Me has dicho que pare ahora mismo y es lo que he hecho ―respondió el hombre inocentemente.

―Bien, pero aparte de eso ―pregunté yo, preocupado― ¿Quiere matarnos?

Enric se echó a reír.

―¡Muy bueno! ¡Veo que tienes sentido del humor, eso me gusta! No, no quiero mataros. De hecho os he salvado la vida. Esos bandarras banqueros os habían drogado con a saber qué, aunque ya me contaréis… ¿qué hacíais allí?

―¿Qué hacía usted allí? ―pregunté yo.

―¡Buscar el tesoro siguiendo a esos delincuentes! Pero ya sabemos que ahí no está. Ahora, vamos deprisa al coche antes de derretirnos aquí en medio de la nada.

―¿Pero a dónde nos lleva?―preguntó Elena, mientras ambos subíamos al coche.

—Al aeropuerto de Tel Aviv, el único lugar donde podemos estar a salvo ahora. Ah, y no os preocupéis por vuestro equipaje, está en el maletero. Ya me he encargado yo de todo en el hotel.

Enric intentó volver a poner la radio, pero me negué a escuchar más de esa música, así que puso a Bruce Springsteen.

―¿Cómo ha hecho todo eso solo? ¿Y qué haremos en el aeropuerto?―preguntó Elena.

―Pues llevándoos al hotel profundamente dormidos, arguyendo que estabais de juerga. Solo disculpa que he tenido que escarbarte el bolso para sacar las llaves… si no, entre los cientos de hoteles de Jerusalén, no podía saber en cuál estáis. Y perdonad también que haya buscado vuestra documentación para hacer las reservas. Os prometo que no he tocado vuestras tarjetas de crédito. Ah, y he recuperado vuestro mapa de Mouradi.

―Este tío me mola ―confesé―, pero… ¿eso de las reservas?

—¡Ah, sí! Nos vamos a París esta tarde.

—¿Qué? ¿Qué vamos a hacer en París? —pregunté.

―¡Pues para buscar el Arca de la Alianza! Los caballeros templarios la llevaron allí cuando Oriente ya no era segura.

―¿Pero por qué con nosotros? ―preguntó Elena.

—Sois un historiador y una chica muy valiente, ¡formamos un gran equipo! Pero, por favor, dejadme a mí el siguiente turno de preguntas.

Enric dio otro frenazo, dimos la vuelta en medio de la carretera y se desvió hacia la izquierda. Ya estaban allí las torres de control del aeropuerto.

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Nada más entrar, Enric consultó la gran pantalla de salidas. Eran solo poco más de las doce y nuestro vuelo salía a las cuatro.

―Perfecto, tenemos varias horas para comer algo y poneros al día. Porque veo que va siendo hora de que alguien os aclare las cosas.

―Sí, usted hable, hable, que nosotros le escuchamos―le animé, cansado.

Fuimos a la zona de cafeterías y nos costó encontrar mesa. Conseguimos una pequeña mesa redonda en la que cabía justo el gran bocadillo de pan de pita de Enric y su coca-cola. Nosotros solo tomamos unos refrescos y frutos secos. Todavía estábamos mareados del viaje.

―Entonces… ¿qué sabéis de los vengadores de Hiram?

―¿Los vengadores de Hiram? ¿De qué está hablando? ―pregunté.

Para Enric parecía que aquello ya era el colmo.

―¡Han estado a punto de mataros en varias ocasiones… y no sabéis ni quiénes son! ¡Y apuesto a que tampoco sabéis por qué!

―Porque quieren el Arca de la Alianza ―dijo Elena, aunque aun medio mareada.

―¿Pero vosotros tenéis idea de lo que hay en el Arca? —nos preguntó Enric.

―Supongo que una reliquia de oro ―adiviné.

―Primero, díganos, ¿quién es usted? ―pregunté―. ¿Por qué nos ha salvado? ¿Qué tenemos nosotros, que todo el mundo quiere?

—Disculpad, es cierto que apenas me conocéis. Como os dije aquella vez, soy arqueólogo en la Universidad de Valencia. A parte de eso, busco pequeñas antigüedades o cosas que la gente pierde. Soy cazatesoros, vamos. Colaboré con el Buitre durante mucho tiempo. Le conozco desde mi juventud, y nunca ha tenido mucha idea de arqueología pero sí de negocios, así que contactó conmigo para que le asesorara y ayudara, pero no me gustaba cómo me trataba, así que yo también me rebelé.

—Por cierto, no me diga que el Buitre también está por aquí—dije.

—No, la verdad es que no. No sabe que estáis conmigo, porque esto es una misión secreta. Sé que puedo confiar en vosotros. Ah, ¿y sabéis por qué se llama el Buitre?

Negamos con la cabeza.

—Bueno, en realidad, no se llama así porque es codicioso ni por su nariz, sino porque, cuando era joven, se tiró a la piscina desde el quinto edificio Malvarrosa gritando «¡¡¡Soy un buitreeee!!!” Y, desde entonces, todo el mundo le llamaba así. Más tarde, fue comerciante de antigüedades. Y no sé por qué, se convirtió en uno de ese grupo, de los vengadores de Hiram.

—¿Cómo Warburg? —preguntó Elena.

—Que yo sepa, ni Alistair ni Warburg lo son. Sólo Marc, y creo que ya no debemos preocuparnos por él.

—Entonces, ¿qué pinta Warburg en todo esto?

—¿Qué qué hace? ¡Es el presidente del banco Warburg en Alemania! Solo quiere enriquecerse.

—Vaya, a nosotros nos dijo que era de un museo —puntualizó Elena.

—La gente es capaz de mentir lo que sea por dinero, y por poder. Porque lo que realmente tienen esas tablas de importante no es el oro ni la antigüedad, sino su poder.

—¿Qué poder?— preguntó Elena.

—No sé si deciros lo que sé. Os parecerá una locura.

Era la primera vez que veía a Enric hablar con humildad. Por eso, no me pareció que lo que iba a decir fuera una locura. Pese a su complexión fuerte y la brusquedad de sus modales, sus ojos color turquesa, rodeados de finísimas arrugas de alguna manera hablaban de sol, mar y risas. Y de inocencia.

—Nadie conoce exactamente la naturaleza de esas tablas, porque hace mucho que desaparecieron —nos explicó—. La primera vez que aparecen registradas en la historia es como las Tablas de Esmeralda de Hermes Trimegisto. La palabra «hermetismo» viene de ahí. Por eso significa «secreto». El dios, persona o lo que fuera, no revelaba su funcionamiento tan fácilmente.

—¿Y entonces, por qué nosotros? Yo soy historiador pero no tengo experiencia en todo esto… —confesé—. Ni siquiera sé guardar un secreto.

Enric rio sonoramente, juntando nuestros platos y tazas vacías en el centro de la mesa y luego dio un profundo suspiro.

—Porque vosotros sois especiales.

No pudimos saber más, porque entonces Enric pagó la cuenta y fuimos al control de pasajeros para pasar a la sala de espera.

Allí había menos gente y nos pudo seguir contando.

—Así que os contaré la historia de los «vengadores de Hiram», para que sepáis a qué enemigos os enfrentáis. En realidad, a lo largo de la historia, hubo más descendientes y seguidores suyos de lo que vosotros creéis. No eran más que unos herederos de la mafia italiana, de los mismos corsarios de Barbarroja y, yendo más lejos todavía, de los fenicios que tuvieron que huir de Tiro al ser conquistada por Nabucodonosor y se establecieron en el norte de África. Nunca olvidaron esta injusta conquista, incluso mitos como el de la reina Dido están basados en estos sucesos. Y, si el mapa es cierto, los corsarios se apropiaron de una de las reliquias más importantes que los cristianos se llevaron del Templo de Salomón: el Arca de la Alianza.

«Tiro es una ciudad cercana a Jerusalén, pero como todos sabemos, estas dos regiones vecinas ―Siria y Palestina―nunca han tenido buenas relaciones. Pero el rey David intentó la paz por medio del Arca de la Alianza, que por algo se llamaba así. Decían que era «el Arca de Dios sobre la cual era invocado el nombre de Yahvé sobre los ejércitos, que mora en ella entre los querubines».

—Muy bonito —observé.

—Pero David no fue un buen rey —continuó Enric—. Mató a mucha gente y obligó a los moabitas y arameos a pagar altísimos tributos. Así que se alzó una revolución contra él y reinó Salomón. Él continuó la obra de David en cuanto al Arca, pidiendo la colaboración de Hiram para construir un templo en Jerusalén, adecuado para un objeto sagrado como era el Arca de la Alianza. Además, así establecía una alianza simbólica con sus vecinos de Tiro. Escogió a los mejores obreros para construir el templo, que debían ser iniciados con esmero en el arte de la construcción religiosa. Esto provocó rivalidades entre ellos y con los maestros, cosa que continúa vigente en la actualidad. Yo mismo he sido profesor en la Universidad y si os contara…

Sonreímos. El rápido y dinámico monólogo de Enric tenía su gracia. Continuó:

—El caso es que los odios llegaron a tal punto que unos obreros mataron a Hiram. Después les supo mal y confesaron públicamente su crimen… Salomón les perdonó la vida, pero los fenicios amigos de Hiram no les perdonaron jamás. Y consideraron suyo el templo que construyó Hiram, y que se terminó después de su muerte.

—Y después, me imagino que fue la destrucción del templo por parte de Nabucodonosor —adiviné—. Entonces, ¿qué pintan en esto los corsarios del siglo XVI?

—Según parece, los templarios la rescataron de las ruinas, pero como su orden fue abolida hubo nuevas disputas por los que querían mantenerla en su poder.

—¿Los templarios no fueron los que inventaron la banca? —preguntó Elena.

—No, fueron los judíos —dije—. Ellos fueron los primeros prestamistas. No sé si relacionar todo esto con Warburg… o simplemente con la ambición humana.

—Bueno, ¿entonces qué pudo suceder con el Arca, si los templarios dejaron de ser una orden? —preguntó Elena.

—Los supervivientes se unieron a la ya existente de los hospitalarios de Malta… ―comenzó Enric.

—Eso no es del todo cierto. Existen documentos que demuestran que los templarios rechazaron toda tentativa de otras órdenes para que se unieran…

—Se te olvida un caso, señor historiador —sonrió Enric—. Parece mentira que no recuerdes la Orden de Montesa, con su emblema y capa mitad blanco templario, mitad negro hospitalario. Si son los de tu propia tierra, Valencia.

¿Cómo no había caído?

—Los destinados a guardarla —continuó Enric— fueron los Hospitalarios, y lo hicieron dentro de una fortaleza de Malta… una colosal fortaleza. Hasta que fue atacada por los corsarios y, cuando terminó la guerra en el Mediterráneo… nada más se supo de las órdenes ni del Arca. Hasta ahora.

—Sí —dijo Elena, mientras nos levantábamos para dirigirnos a la puerta de embarque—. Ahora los banqueros dan más miedo, y pueden tener una copia del mapa.

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Valencia

Andreas y Alistair llegaron a Valencia al anochecer. La pelea de la noche anterior les había dejado doloridos, pero no podían permitirse el lujo de descansar, no había tiempo.

Recogieron el equipaje y fueron con coche de alquiler (permitía más privacidad) al centro de Valencia, donde los dos hombres se encontraron con un tercero en una cafetería.

—¿Ya tienes al cura? —le preguntó Warburg.

—Sí, pero no tiene ni idea.

—Quizá haya que recordarle algo por la fuerza.

—¿Y los chicos del museo qué tal? —volvió a preguntar el nuevo.

—No tienen ni idea —informó Alistair.

—Pero el chaval mayor es historiador.

—Es un poco payaso —suspiró Warburg.

—No importa. Mejor.

Los tres asintieron y rieron por primera vez en ese día.

Nada más tomar un rápido tentempié, los tres hombres se dirigieron a un chalet alquilado en las afueras.

No era desagradable ser secuestrado por unos multimillonarios, pero Esteban no soportaba que coartaran su libertad. Y sobre todo, las armas le daban pánico, de modo que no le hizo ninguna gracia ver que sus tres secuestradores entraran en su habitación vestidos con su uniforme gris de siempre, pero los tres con pistolas en la mano.

Aún así, el cura consiguió mantener la calma y hacer como si no supiera nada de Jules Hampton y decir sólo la mínima información sobre los tres fugitivos.

—Ahora nos ayudarás a interpretar el mapa —le dijo Warburg— Alistair, tráelo.

Alistair fue a su salón, donde había dejado la maleta aun sin abrir. Apartó su portátil, bolsa de aseo y algo de ropa, y dio con el cilindro que llevaba la copia del plano.

Con expectación, con una emoción que hacía tiempo que no sentía, Warburg abrió el cilindro. Esteban, a pesar del dolor de espalda que le suponía pasar un día entero atado en la misma postura, se estiró todo lo que pudo para no perder detalle. Creía saber lo que significaban las rutas trazadas del mapa, ahora el problema sería avisar a los chicos. ¿Qué hacer? Sitió un sudor frío en la espalda. ¿O era mejor morir en silencio?

Esteban se levantó, y cuando Warburg estaba a punto de terminar de desenrollar el mapa, cayó al suelo desmayado.

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Aeropuerto Charles de Gaulle, París

Enric, Elena y yo viajamos separados en el avión, pero nos reunimos de nuevo en la sección de llegadas del gran aeropuerto parisino, tan atestado como el de Jerusalén. Enric se paró en unos asientos y seguimos la conversación.

—Ahora cuando abráis la maleta, mirad vuestra copia del mapa.

—Pe… pero… espera —dije, parando en seco—. Lo voy a mirar ahora mismo.

Apoyé la maleta en unas sillas del inmenso hall y rebusqué hasta que encontré mi carpeta con la copia del mapa, mucho más desastrado que el bonito cilindro de Warburg. En realidad, toda mi maleta estaba desastrada.

Enric aguantaba la risa, sus ojos claros lanzaban chispas.

Elena se pegó a mí para mirar.

—¡Está en blanco! ¿Cómo puede ser eso?

—Muy sencillo, hicieron las copias sobre papel térmico y del calor se han borrado.

—¡Supongo que al mío no le habrá pasado lo mismo! —dijo Elena, refiriéndose al original.

—No, claro que no... ¿tú crees que el auténtico se iba a borrar después de aguantar quinientos años?

Nos reímos junto con Enric y no pudimos menos que darle la mano, exultantes.

—Venga, esto hay que celebrarlo… ¡con un brindis en el centro de París!

XIII

Tolemaida (Acre), 5 de Abril de 1291

Atardecía, y la calma que precede a los grandes desastres se apoderó de la ciudad de Tolemaida, la ciudad bajo poder de los caballeros Templarios, Teutónicos y Hospitalarios; y hogar de chipriotas, venecianos, pisanos, florentinos, ingleses y sicilianos. Aún así, era la frontera de Occidente. Más allá se extendían los peligrosos territorios del Sultán.

Hasta entonces, las diferencias entre unos y otros se manifestaban cuando algún comerciante le robaba el puesto al otro, o los comendadores de las tres órdenes no se ponían de acuerdo en tomar alguna decisión. Entonces podía haber peleas, envenenamientos y asesinatos, pues en Tolemaida era tan difícil hacer leyes con tantas lenguas diferentes, que simplemente no se hacían.

Guillaume de Beaujeu era entonces el gran maestre de los Templarios.Vivía en el Castillo de los Peregrinos, como el resto de la orden. Era el rincón más alejado de la ciudad, una fortaleza construida para defenderse de los vicios y desenfrenos de la ciudad, aquella que perdonaba pecados como la envidia y el asesinato. Era el único lugar en el que parecía reinar la paz a pesar de la convivencia de distintas naciones.

Fuera de Tolemaida y amparados por la oscuridad nocturna, también había calma. En medio de aquel silencio, las tropas del sultán Malec-El-Esseraf cabalgaron cautelosamente con sus sables y yataghans enfundados, el mismo sultán al frente. A los caballeros les seguían las balistas y catapultas, que acabaron colocándose estratégicamente rodeando la ciudad, con el sultán gesticulando y dando órdenes para colocar a los turcos en sus puestos. Tranquilamente, montaron las tiendas rodeando toda la muralla, preparando las catapultas, balistas y otras máquinas ideadas para disparar proyectiles.

Tardó un poco hasta que el vigía templario de una de las torres de las murallas advirtiera aquellos sospechosos movimientos. Rápidamente bajó de la torre, dejando a varios soldados al mando, recorrió corriendo toda la muralla por dentro de la ciudad y subió la suave pendiente hasta llegar al castillo de los Peregrinos.

—¡Llegan los turcos! —informó a los dos vigilantes.

Éstos abrieron las puertas, dieron un par de gritos en una lengua distinta a la del vigía y de inmediato salieron un montón de soldados cristianos, todos armados con espadas y sus lanzas. Las tres órdenes distintas eran claramente distinguibles según el uniforme: el manto blanco y la cruz roja para los templarios, manto negro y cruz blanca los hospitalarios y manto blanco con cruz negra los teutónicos.

Por una puerta lateral, el vigía continuó su recorrido hasta la torre del gran maestre y le saludó con una reverencia, que Beaujeu interrumpió.

—No se preocupe, ya he oído las noticias, ¡ocupa tu puesto!—le ordenó el gran maestre, mientras acababa de colocarse el cinto con la espada y cogía su capa.

¿Significaba aquello que el gran maestre también iba a luchar?

El vigía no se dio tiempo para pensar más. Rápidamente volvió a salir del castillo y fue corriendo hasta la muralla.

Fuera de ella, cientos de caballeros cristianos galopaban con las lanzas contra las tiendas turcas, con feroces gritos de guerra. Seguidamente, chorros de sangre brotaban de los pechos de los infieles, ensartados en las lanzas cristianas, si no eran directamente atropellados por los caballos. Sin embargo, aquellas tropas parecían multiplicarse como las ratas y en unos instantes ya habían repuesto a todos sus hombres y continuaban lanzando catapultas, muchas contra los caballeros cristianos, acabando con docenas de hombres en un par de segundos.

No solo eso.

Al principio, el vigía pensó que aquella masa oscura que se acercaba por el horizonte era sólo producto de su asustada imaginación. Pero pronto advirtió, alarmado, que se trataba de una nueva horda de guerreros infieles.

Los cristianos, dándose cuenta de la rapidez con la que aumentaba el ejército turco, de daban prisa en arremeter contra los turcos, intentando especialmente derribar las máquinas de asedio del enemigo. Demasiado apresurados, pues los caballos enredaron sus patas en las cuerdas de las tiendas y, con celeridad, los cristianos tuvieron que maniobrar para desatarlos, muchos incluso bajándose de los caballos. Malec continuó catapultando la muralla cristiana.

Avanzó la noche y, tal como planeado, los caballeros decidieron repetir el contraataque, amparados por la oscuridad. Sin embargo, cuando una nube dejó al descubierto la inmensa luna plateada, los caballeros se detuvieron y el mismo maestre dio la orden:

—¡Retiraos! Si no queremos morir porque nos descubran, no tendremos otro remedio que volver a la fortaleza, y que Malec agote sus catapultas.

XIV

Francia, 18 de agosto de 2003

Qué sorpresa la mía, cuando en vez de brindar en un bar del centro de París nos quedamos en el aeropuerto Charles de Gaulle esperando a un segundo avión que nos llevaría a Toulouse.

—Perdonad, de tanto templario y tanto tesoro se me olvidó decíroslo —se excusó Enric.

—Bueno, pues voy un momento a…

—¡Ya han anunciado nuestro vuelo! Vamos para allá.

Mientras llegamos corriendo a la puerta de embarque, me prometí que cuando llegáramos a Toulouse, o a donde fuera, me las pagaría.

Una vez llegamos a la cola de viajeros que había en la puerta de embarque, pedí aclaraciones.

—¿Pero qué… dónde vamos a buscar? Si vamos a Toulouse, no sé qué pinta el mapa en todo esto. No hay corsarios en Toulouse, ni arcas, ni nada de nada.

—Hay castillos templarios —apuntó Elena.

—También los hay en Valencia, ya de paso.

—En realidad, tampoco vamos a Toulouse. Vamos a un pueblecito que se llama Rennes-le-Château. Probablemente no encontremos allí el arca, entre otras cosas porque está prohibido buscar tesoros, pero necesito consultar unos documentos.

—El nombre me suena a que hay un castillo, ¿es así? —preguntó Elena.

—Sí, y precisamente lo reformó un particular, un cura que instaló allí su iglesia y pasó de ser pobre a construir una lujosa iglesia, un jardín, un paseo, toda una torre… una gran obra. Se cree que él encontró un tesoro, y por eso fueron tantos cazatesoros a buscar que el ayuntamiento lo prohibió. Yo solo necesito encontrar un documento, un pergamino, para tener la prueba necesaria que nos permita buscarlo.

—¿Y cómo va a encontrar un nuevo documento en un pueblecito? —pregunté— En un país centralizado como Francia no sería mejor (y más cercano) París?

—No. Ya lo veréis —dijo Enric antes de subir a nuestro segundo avión.

XV

Tolemaida, 18 de mayo de 1291

Amanecía.

Después de más de un mes desde que se iniciara el sitio, no se agotaron las catapultas ni cesó el ataque, tampoco con los refuerzos cristianos venidos de Chipre. Después de haber derrumbado la famosa Torre Maldita, cundía el pánico entre la mayoría de los caballeros, pero el sultán seguía sin decidirse a atacar, para alivio de los cristianos que recibieron inmensamente agradecidos los barcos provenientes de Chipre para evacuar la ciudad.

Miles de hombres, mujeres y niños se dirigían apresurados hacia los barcos, mientras nubes negras amenazaban desde el mar y los guerreros recién llegados intentaban alertar a los ciudadanos:

—¡No podemos partir ahora! ¡Hay demasiado oleaje!

Y, en la fortaleza de la ciudad, de Beaujeu no tardó en dar la orden respecto a los turcos:

—Pues hagámosles frente —dijo, aun sabiendo que era una locura.

Acto seguido, partió hacia los restos de la torre Maldita, donde los teutónicos combatían a espadazos la turba de sarracenos que se lanzaban a la plaza. Un poco más y los turcos habrían vencido.

—¡Dios mío! —exclamó Beaujeu al mirar desde lo que quedaba de la torre.

Los turcos habían dividido su ataque en tres frentes. El primero llevaba grandes tarjas en manos de fornidos guerreros, el segundo estaba compuesto por lanzadores de granadas y de unas curiosas bombas que ellos mismos habían fabricado a partir de diversas resinas y, tras ellos, los arqueros lanzaban miles de flechas emplumadas. Aun así, los cristianos no dudaron en responderles con nuevas flechas.

El maestre se echó atrás inmediatamente, tirando de las bridas de su caballo y dio órdenes a sus caballeros.

—¡Enviad refuerzos! ¡Rápido! ¿Y el rey de Chipre?

Cuando Beaujeu vio que faltaba Enrique II rey de Chipre se temió lo peor. Había venido  para defender la fortaleza, que al fin y al cabo estaba bajo su dominio, pero sus soldados hacían más caso de las tropas de las órdenes religiosas, ya que consideraban su jefe un incompetente. Ahora no estaba ni él ni sus tropas, sólo los teutónicos.

—¡Se fue en las barcas, sire! —respondió uno de los teutónicos.

De Beaujeu sintió la ira hirviendo en su sangre.

—¡Cobarde! —exclamó, y se prometió que jamás seguiría su ejemplo. Entonces llegó un grupo de hospitalarios, entre ellos el mariscal de la orden, Mateo de Clermont.

—¡Maestre, hay un segundo grupo! —avisó— Se dirigen a la puerta de San Antonio.

—¡Vamos! —ordenó de Beaujeu a un grupo de sus caballeros. Sin mirar atrás una sola vez, estuvo seguro de que Mateo de Clermont lucharía con uñas y dientes contra los mamelucos, pues el mariscal de los hospitalarios sí era un hombre de guerra. No tardaron en llegarle los gritos y lamentos de los soldados turcos derribados.

De Beaujeu llegó justo a tiempo a la puerta de San Antonio. Un enorme ejército turco parecía llegar de todas partes, en desorden, pero con un frenesí y fuerzas incomparables, lanzando granadas y grandes proyectiles desde las torres de asedio. En aquella parte de la fortaleza no había casi ningún caballero cristiano, todos estaban en la brecha de la Torre Maldita.

—¡Refuerzos, enviad refuerzos! —ordenó el maestre a los caballeros. Vio que el gran maestre de los hospitalarios también estaba allí. De inmediato, comenzó la lluvia de flechas de los turcos.

El combate fue interminable. Tuvo que acudir también el valiente Clermont, y cuando Beaujeu vio que era derribado, apartó enseguida la mirada, centrado en dar órdenes a sus caballeros, pero sin poder evitar el sabor amargo de un mal presagio.

—¡Alinearos a la izquierda! —gritó el gran maestre, alzando el brazo para señalar la fortaleza.

En ese momento, un dardo cortó el aire y, más rápido que los demás, se clavó en la axila izquierda de Beaujeu. Dio unos pasos atrás por el impacto y tiró de las riendas de su caballo para darse la vuelta y retirarse hacia el castillo. El portador del estandarte, un joven de barba oscura y tupida fue quien vio el suceso más de cerca, y se apresuró a acompañar al maestre en su retirada. Guillermo no dio no dio ni una orden más, pues sus caballeros estaban actuando con gran eficiencia. Uno de los hospitalarios, que se encontraba aun lanzando flechas, gritó:

—¡Por Dios, sire, no os vayáis porque entonces la ciudad está perdida!

—Señores —respondió el maestre—, no puedo más porque estoy muerto, ved aquí la herida.

Y dicho esto, Guillermo se dio la vuelta y todo el mundo pudo ver la flecha clavada en su hombro sangrante. Se la arrancó y lo arrojó al suelo, perdió el sentido y habría caído de su caballo, pero algunos templarios se acercaron rápidamente y se lo llevaron sobre un escudo. Una vez en la fortaleza, fue atendido por los mejores médicos, que intentaron calmar la herida del débil maestre. Pero viendo que ya no podía dar órdenes ni defender a los cristianos, comprendió que su obra en este mundo había terminado y de Beaujeu se dejó llevar al mundo de los muertos.

Entre las filas de los cristianos, reinaba el desaliento. Su número se hallaba gravemente reducido y habían perdido a sus más grandes luchadores, Beaujeu y Clermont. Mientras tanto, los turcos entraron a la ciudad, saqueando y quemando casas, llevándose a las mujeres. Fray Gaudini, que había asumido el nuevo mando de las tropas cristianas llegó a la iglesia encontrándose con una visión aterradora. Tres sarracenos habían raptado a una mujer cada uno, propinándoles puñetazos cuando gritaban y les arrancaban brutalmente los vestidos. Gaudini, enfurecido, cargó contra los turcos, mientras sus soldados le advertían:

—¡Maestre, déjelo, iremos a por refuerzos para socorrer la ciudad!

Pero, cuando el maestre hubo terminado con los tres turcos a base de espadazos en el corazón, solo dio una orden:

—Si continuamos así, no pararán de atacarlos. Esta noche intentaremos negociar.

XVI

Toulouse, 18 de agosto de 2003

—Así que hay un castillo —dije esperanzado. Ya estaba bien de tanto ribat y tantas catacumbas, estaba esperando algo más europeo.

Finalmente, el brindis que había imaginado en un barrio chic de París se convirtió en un

una cerveza de lata junto a un trozo de pollo frito y reseco en el mismo restaurante de nuestro hotel donde todo, desde las camas hasta la comida, tenía el mismo aspecto de ser prefabricado, medido y embalado para conseguir el máximo de satisfacción del cliente en el mínimo espacio y con los mínimos costes. Y el paseo que había imaginado para estirar las piernas en los Campos Elíseos o en Montmartre se convirtió en un romántico paseo a la luz de la luna a través de las alegres rotondas del barrio aeroportuario con el bonito acompañamiento de un avión pasando cada diez minutos.

              Aún así, agradecimos el aire fresco de la noche francesa, no exactamente limpio, pero nos sentó bien. Nos prometimos no mencionar más el arca y hablamos de cosas más banales, como jardines y castillos franceses, de política y al final, como siempre, de historia.

              —¿Sabes que si no fuera por un tratado de la Edad Media ahora Toulouse sería de la misma región que Valencia?

              —¿Cómo? ¿Por Cataluña?

              —Sí, claro, en la época la Corona de Aragón englobaba también Cataluña, Baleares, Valencia y hasta una parte de Murcia. Los padres de Jaime I eran Pedro II de Aragón, conde de Barcelona y María de Montpellier. Y Pedro II murió en la cruzada contra los albigenses siendo aliado de Tolosa. Es decir, luchó contra el rey de Francia a favor de los occitanos. Nosotros estamos ahora en Langedoc… donde se hablaba la lengua de Oc… el occitano. El catalán y el valenciano derivan de esta lengua.

              Abandonamos la carretera y nos adentramos en una bonita zona de casas con jardín y algunas con piscina. Ya no parecía un barrio de aeropuerto, era un barrio residencial. Y, aparte de los aviones que despegaban y aterrizaban constantemente, era un lugar sorprendentemente tranquilo.

              —Es decir, ¿Francia y la Corona de Aragón eran enemigos?

              —Y tanto. Pedro II murió en la última batalla de los franceses contra los occitanos.

              —Pero… ¿una cruzada? Se supone que las cruzadas son por motivos religiosos.

              —Sí. Esa fue la excusa de los franceses para atacar. Precisamente aquí surgió el catarismo, que los franceses llamaban herejía, pero no era más que una derivación del cristianismo… solo que los cátaros no creían en la iglesia como constitución, ni en las misas. Eran casi como los protestantes de la época.

              —Como Martín Lutero, fue en el Renacimiento, y aún así la iglesia le perseguía.

              —Aquí fue peor. Las tropas francesas, de la mano de Simón de Montfort, hicieron una masacre con los sospechosos de herejía, los albigenses. Y todo porque los occitanos no solo tenían sus propias creencias, sino su propia lengua. Y eso era una amenaza para la dinastía de los Capetos.

              —Y el padre de Jaime I luchaba a favor de su lengua y su religión…

              —No, él era católico y la lengua le daría igual, al fin y al cabo él era de origen castellano. Pero los condados de Occitania eran vasallos suyos, tenía que defenderlos.

              —Pero entonces Tolosa y los demás condados del sur de Francia no llegaron a ser de Jaime I.

              —Sí, porque su padre jamás renunció a sus derechos sobre estos territorios, murió antes en la batalla. Así que Jaime heredó el trono con solo cuatro años y continuaba teniendo derechos feudales sobre Tolosa, Albi, Carcasona… los perdió cuando firmó el tratado de Corbeil.

              Estaba tentado de decir que los templarios educaron a Jaime I, pero eso nos acercaba al Tema Prohibido por aquella noche.

—Y por eso ahora nosotros hablamos el valenciano —dije—. Es lo único que nos queda de Langedoc.

              Cotilleamos un poco más por el barrio de la «alta nobleza tolosana», imaginando el interior de las casas, debatiendo cuál tenía los rosales más bonitos, la piscina más tentadora y la terraza más lujosa. Nos llevamos nuestro diezmo particular en forma de unas manzanas que robamos de un árbol que sobresalía de uno de los jardines.

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Rennes-le-Château, 19 de agosto de 2003

Enric había ido a dormir pronto por algo. Nos despertó temprano llamando por teléfono a nuestra habitación. Media hora después ya viajábamos en el 4x4 alquilado de Enric, rumbo a Rennes-le-Château.

—¿Y dónde está exactamente el pergamino?—le preguntó Elena.

—Pues en el museo del castillo sería lo más lógico—respondió Enric—. Y si el Arca de la Alianza no está allí, lo estará en las cercanías. Hay hasta un pueblo vecino que se llama Arques.

Nos costó llegar al pueblo, pues había que tomar muchos desvíos y carreteras serpenteantes por las abruptas montañas. La zona estaba llena de aldeas y castillos occitanos… los que resistieron los años de la cruzada albigense. Casi nos perdimos entre las verdes campiñas sembradas de lavanda, girasoles, viñas y hortalizas, todo para llegar a un pueblo minúsculo. Acabábamos de entrar, por la calle principal, y prácticamente ya habíamos salido.

Pero era encantador. La mayoría de casas eran rústicas, seguían conservando sus fachadas irregulares de piedra, con puertas y contraventanas de madera. La calle por la que entramos era prácticamente la única que estaba asfaltada, las demás eran de piedra y los hierbajos crecían a los lados sin orden ni concierto, libres de la presencia de la destructora civilización. Si no fuera por las tiendas (librerías y bazares, y todas relacionadas con los misterios del castillo) y algún restaurante, diría que era una granja convertida en pueblo.

Aunque tenía algo de tenebroso. No sé qué era. No era la torre Magdala (ni tan solo era un castillo… solo una torre), sino algo en sus calles. Supongo que me dio una sensación extraña ver la cruz del término, que más parecía una lápida de cementerio, en medio de la ciudad. También vimos la cruz cátara, o la cruz occitana, como quiera llamársele, esculpida en una piedra. Señal inequívoca de matanza. Todos los cátaros de Francia ardieron en la hoguera en tiempos de la inquisición.

Justo cuando el olor de un asador cercano me recordó que tenía mucha hambre, Enric aparcó en una callecita lateral que daba a un mirador.

—Busquemos el castillo, no vaya a ser que lo encontremos cerrado —dijo Enric enjugándose el sudor de la frente, nada más aparcamos en una salida de la calle principal.

—Pues ya lo encontramos —señalé.

Precisamente acabábamos de pasar por la curiosa torre Magdala, no era fácil perderse en aquél pueblo.

La vista desde el lugar donde aparcamos era maravillosa. El pueblo estaba en lo alto de un montículo y a nuestros piesse extendía un amplio abismo paraje con hectáreas y hectáreas de campos de cultivo y bosques. Ni rastro de civilización, si no fuera por algún pueblecito que se observaba en la lejanía junto al río. A un lado, a escasos metros, estaba la Torre Magdala. Fuimos hacia allí.

—Parece de cuento —dijo Elena—, ¿pero no es muy reciente?

—Sí, la verdad es que parece la casita de Hansel y Gretel —confesé—, y no un castillo.

—Es visigoda ―dijo Enric—. Fue construido en la época visigoda, pero Bérenger Saunière, el cura que decidió construir su parroquia allí, la restauró. Se gastó una «pasta» en ello.

—Ya lo creo. No quería decirlo, pero también podría parecerme la casita de retiro rural de Paris Hilton —bromeé.

—¿Así que el cura convirtió un castillo en iglesia?

—Bueno, era una torre de vigilancia, no un castillo. Pero luego vivió allí una familia de condes de la época carolingia, de ahí que acabe pareciendo una casa.

Llegamos a la puerta de la casa-torre-iglesia y leímos en un cartel:

“LE SAUNIERE MUSEUM”

… seguido de una flecha que señalaba hacia la derecha.

—¿Y qué tiene esto que ver con el Arca? —preguntó Elena.

—Hay varias teorías… todas llevan aquí. Pero lo que yo creo es que pudo llegar por medio de los visigodos. Ellos saquearon Roma y los romanos antes habían saqueado Jerusalén.

—Entonces podría estar casi en cualquier parte de Europa —argumenté.

—Pero los carolingios no escogieron cualquier parte para instalarse, ni un cura pobre se hace rico así como así. Invirtió una cantidad enorme de dinero, nada que ver con las limosnas que recibía.

—Bueno, vamos a entrar.

Allí estábamos, ante una sencilla puerta reconvertida en entrada y taquilla del museo. Igual que el resto del pueblo, el museo estaba desértico, de manera que la administradora y guía del museo nos lo enseñó y nos dejó ver todo con libertad. Enric aprovechó que hablaba francés con bastante fluidez para hacer las presentaciones:

—Me llamo Enric Falcó, soy arqueólogo y paleógrafo. Ellos son historiadores alumnos míos, Elena y Álvaro.

—¡Ah, menos mal! —exclamó la chica del museo— Creí que erais buscadores de tesoros. ¡Están locos! Solo tienen ojos y oídos para el tesoro, siempre excavando por ahí y hasta profanan tumbas. Yo soy Cécile, la administradora del museo.

Cécile era una joven de unos treinta años, pelirroja, pequeñita y con apariencia desenvuelta.

—¿Le podremos hacer preguntas para nuestra investigación? —inquirió Enric.

—Por supuesto, estáis en Villa Bethania, que significa Casa de las Respuestas.

—Entonces… conoceréis los pergaminos que se supone encontró Saunière―dijo el buscatesoros.

—Casi os diría que estoy harta de enseñarlos. Todo el mundo pregunta por ellos, es un clásico para los amantes de los misterios y leyendas, y al final para los demás también.

—Vamos... que los conoce media Francia —dijo Enric decepcionado.

—Sí, así que si viene a buscar el supuesto tesoro, ahórrese la búsqueda… ya lo han intentado otros.

Cécile nos enseñó primero las dependencias de la casa de Saunière, reconvertida en museo. Intentó hablarnos en español, lo que sabía… y lo que no, nos lo traducía Enric.

—Aquí vivieron Saunière y su criada, Marie Dénarnaud. El jardín, el viejo castillo y el cementerio de aquí al lado, todo esto pertenecía a este hombre. Era muy rico, ¿sabéis?

—¿Las limosnas daban para tanto? —pregunté.

—No —sonrió la chica—. Se sospecha que declaraba más misas de las que daba para que el obispado le pagara más. Aunque eso no sería suficiente para financiar toda la restauración y reformas. El sacristán de la iglesia encontró los pergaminos de los que supongo que habláis, se los dio a Saunière porque no los entendía y desde entonces él y su criada reunieron una fortuna.

—Entonces se lo gastaron todo… —dije a Enric— Lo siento, pero ya no hay tesoro.

—¿Se sabe algo sobre en qué consistía el tesoro? —preguntó Enric.

—Lo único que consta es lo que el sacristán encontró directamente junto a los pergaminos: un cráneo merovingio y un caldero con monedas de oro.

Cécile nos llevó a un rincón de la planta baja, donde vimos dos pequeños pilares muy antiguos.

—Estos eran los pilares del altar de la iglesia original. Bérenger los conservó porque son muy antiguos y visigodos. Uno de ellos estaba al revés y debajo encontró uno de los documentos en un tubo de madera sellado, el cráneo y las monedas.

Los dos pilares eran muy pequeños. A Saunière y a su sacristán no les habría costaría mucho quitarlos.

—¿Y Cómo es que no encontraron todo eso los albañiles? —preguntó.

—Porque Saunière los encontró antes de edificar la iglesia. Por eso la construyó.

—Por unos pergaminos y unas moneditas.

—Y un cráneo —me recordó Elena.

—¿Antes de Saunière no hubo una familia de nobles viviendo aquí?

—Claro —respondió Cécile—, no exactamente aquí pero muy cerca. De hecho, se cree que quien dejó esas cosas bajo los pilares fue Antoine Bigou, el párroco anterior, hacia 1789. Pero él no era tan rico, la iglesia estaba en mucho peor estado.

—Ah, esto me suena a Revolución Francesa —intervine—. Muchos nobles escondían entonces sus pertenencias valiosas… aunque sigo sin entender que unas monedas, un cráneo y unos pergaminos sean valiosos… ya tengo ganas de ver los pergaminos.

—Ahora vamos —dijo Cécile.

No nos entretuvimos más tiempo en la iglesia y vimos algunas estancias con cuadros de los nobles que vivieron allí antes de Saunière, como los Hautpoul y los Blanchefort, y por supuesto también Bigou, Saunière y su criada Marie.

Al final de la última estancia estaban las vitrinas, aunque había cuatro pergaminos. Los dos primeros eran los que Saunière había encontrado bajo los pilares de la iglesia, y los otros son de otros lugares del terreno.

La letra de los mismos era clara, debido a que se trataban de mayúsculas grandes y bien separadas. El primero estaba en la típica letra visigótica, mayúsculas claras, redondeadas y de trazado lento.

—Como veis, los dos pergaminos son bastante distintos entre sí. El primero testifica la genealogía merovingia hasta 1244, y al parecer fue escrito por dichos años y el siguiente, aunque sea sorprendente, continúa con la genealogía desde 1244 a 1644.

—¿Cómo se sabe que son verdaderos? —preguntó Enric.

—Por las pruebas de Carbono-14, por supuesto. El tercero es de 1695 y no se sabe muy bien qué significa, al parecer algo que sólo comprendía la familia de los Hautpoul-Blanchefort, quienes vivieron aquí hasta el siglo XVIII.

Era, ciertamente, más difícil de leer, con curiosos símbolos y, como entrevió Enric, palabras sin sentido. Lo leyó en voz alta:

«Sot Pecheur a l'embouchure du Rhone, son poisson sur le gril deux fois retourna. Un malin survint et XXV fois le gouta. Cuit, il ne lui resta que l'arete. Un ange veillait et en fit un peigne d'or. B.S. Cur[13]»

—¿Entiende lo que pone?— preguntó Cécile.

—Lo leo, ¡pero no lo entiendo!— dijo, con toda sinceridad—. No tiene sentido.

—Pues éste es todavía peor —dije.

«Bergere pas de tentation que poussin teniers gardent la clef; pax dclxxxi par la croix et ce cheval de dieu j’acheve ce daemon de gardien a midi pommes bleues. »

Enric tradujo:

—«Pastor sin tentación que (poussin teniers?) guardan la llave; paz 681 por la cruz y este caballo (¿o caballero?) de Dios yo completo este demonio de guardián a mediodía manzanas azules».

Aquello sí parecía estar escrito en clave.

Los últimos pergaminos mostraban unos textos también bastante legibles, escritos con mayúsculas, la primera con un símbolo parecido a un triángulo en la parte superior. Ambas, al final, tenían impresas un garabato con las letras AN y SION cruzadas, solo que en el reverso estaba el símbolo al revés y en vista especular al mismo tiempo.

—«Sión», demasiado evidente, ¿no?

—Sí, pero los defensores de la existencia del Priorato de Sión es prueba suficiente —suspiró Cécile.

—¿Qué es exactamente el Priorato de Sión? —nos preguntó Elena, tímidamente.

—Ah, solo son un grupo de gente que afirma conocer el secreto de la descendencia de Jesucristo —dijo Enric, sin darle importancia.

—¿Pero tenía hijos o sobrinos? —preguntó la chica.

—Eso creen algunos —respondió el cazatesoros, igualmente hastiado.

—La mayoría de los aficionados a los misterios que vienen aquí creen que Jesucristo tuvo al menos un hijo con María Magdalena y que escaparon a Francia, convirtiéndose en los merovingios —explicó Cécile—. También es casualidad que Saunière llamara a la torre Torre Magdala.

—Quizá es lo único real que haya aquí —dijo Enric— ¿Han analizado los pergaminos?

—¿Analizar? ¿Se refiere a la datación con Carbono-14?

—No… ¿los han visto con rayos ultravioletas, con agentes químicos…?

—No —Cécile nos miró extrañada.

—Soy arqueólogo y me dedico al análisis de documentos antiguos —dijo Enric— ¿Ustedes estarían dispuestos a prestarnos los documentos para buscar escrituras antiguas? No los dañaremos.

Cécile le miró pensativa.

—Vamos a continuar con la visita. Al final hablaremos.

Vimos lo poco que nos quedaba del museo. Me intrigaron las monedas, y es lo único que creo que tendría interés para nosotros: estaban acuñadas por el temple. Los templarios no existían todavía durante la dinastía merovingia ni la visigoda, no tenían nada que ver con la Revolución Francesa y dudo mucho que defendieran que Jesús tuvo descendencia. Me quedé mirando las brillantes y antiguas monedas templarias de oro: su sello siempre característico con los dos caballeros sobre un mismo caballo y la cruz templaría, tan similar a la de Malta.

Mientras tanto, Enric quedó con Cécile, y al parecer el encuentro nos excluía a nosotros.

—¿Te parece bien si quedamos de cinco a siete? —preguntaba Enric a Cécile, mientras tanto.

Por un momento, Cécile pareció desconcertada.

—¿De cinco a siete?

—Sí.

Cécile se ruborizó y nos miró brevemente.

—Pero… para hablar de la investigación de los pergaminos, ¿no?

—Claro, y si podemos hacer algo ya, mejor.

—Hecho, entonces a las cinco en la puerta del museo.

Después vimos brevemente el jardín y el mirador, que también ordenó construir Saunière. Era un pequeño Edén, estatuas, orangerie y fuente incluidos. Ya no nos cabía duda de que Saunière había ganado una fortuna.

—Tengo hambre —dije.

—Vamos a ver la iglesia, es lo que nos queda —dijo Elena, de nuevo haciendo caso omiso de mis ganas de visitar el asador.

El guardapolvos de la iglesia era triangular, como el tejado de una casa y en el tímpano había una estatua de la Virgen normal y corriente, nueva o restaurada. Elena leyó y tradujo sin dificultad la inscripción que había debajo:

—«Este lugar es terrible». No suena muy acogedor, ¿verdad?

—No. Podríamos ir a comer —dije.

Pero de nuevo no me hicieron caso y tuvieron su castigo. Elena fue la primera en pasar por la gruesa puerta metálica y lanzó un grito.

Yo iba detrás del grande Enric y no podía ver lo que pasaba, pero no se veía nada pues en comparación con la brillante luz del mediodía, dentro estaba oscuro.

—¡Un demonio! Esto parece un pasaje de terror.

—Ya os avisé de que era mejor ir a comer —dije.

Justo en la entrada había la estatua de un demonio rojo sangre, con las vestiduras desgarradas y una mirada de tal fiereza que estremeció a Elena, parecía mirarles cualquiera que fuese el ángulo desde el que mirasen la estatua. El demonio sostenía la pila bautismal y estaba pegado a la entrada, era imposible no pasar por ahí para llegar al interior de la iglesia.

—« Par ce signe tu le vaincras” —leyó Enric— «Por este signo le vencerás».

—Mmh, «Con este signo vencerás», “In hoc signo vinces”, Constantino el Grande —dije, al fin algo que Enric no sabía.

—¿Qué pasó con Constantino? Me he perdido —dijo Elena.

—Constantino el Grande fue el primero en usar el signo del Crismón, que luego se usó como símbolo en las banderas y monedas romanas. Son las letras chi y rho griegas, que significan Cristo. Cuentan que Constantino fue el primero en usar el crismón en su estandarte y venció en la batalla decisiva contra Majencio.

—Pero lo de poner un demonio en la puerta de la iglesia no lo entiendo —respondió Elena.

—Esperad, no es cualquier demonio, es un Asmodeo —dijo Enric, que se había quedado mirando bien el demonio— Aparece solo en el Talmud y el Libro de Tobit, que son judíos. Se supone que Salomón capturó a Asmodeo y le obligó a construir su templo.

—Así que el templo del Arca de la Alianza lo construyó… él —y señalé el demonio.

—Ah, no, no —intervino una cuarta voz, dándonos otro susto a los tres—. Estáis muy equivocados. Se trataba de un anciano, que perfectamente podía tener ochenta años.

—Después de la Revolución Francesa, por la que tuvieron que huir los que habitaban este castillo, muchos simbolizaban a Francia como un demonio.

—Así que nada del Templo de Salomón —miré a Enric maliciosamente.

—Pero, venid, ¡mirad! Aun no habéis visto lo mejor. Qué pena que sea verano, sino veríais las manzanas azules.

—¿¿Qué?? —nos preguntamos todos.

El hombre, que para su edad estaba muy ágil, se nos adelantó y nos invitó a entrar en la iglesia.

El interior del recinto no era menos que su suntuoso jardín. Pequeña como una ermita, pero recargada como muchas del siglo XIX, con varias estatuas de vírgenes, de Jesús predicando entre la gente, todo pintado en brillantes colores. Incluso las paredes de piedra estaban pintadas de azul, amarillo, naranja… y los pilares: cada detalle de los frisos tenía un vivo color, un significado. La iglesia contenía un Via Crucis que no eran cuadros, sino pequeñas esculturas pintadas como siempre de vivos colores, dotándolas de dinamismo. Y siempre un detalle excéntrico: las baldosas del suelo simulaban un gran tablero de ajedrez.

El anciano les condujo hasta una de las vidrieras tras el altar, representando una especie de jardín con un manzano.

—Ahí tenéis las manzanas.

Las hojas de los árboles eran verdes, y los frutos amarillos y rojos, dependiendo del árbol.

—No son azules —dijo Elena.

—No. Sólo en enero, cuando el Sol está bajo sobre el horizonte, a mediodía las manzanas dan un reflejo azul.

—¿Y dónde cae el reflejo? —pregunté.

—Pues en aquella pared.

El anciano señaló la pared azul de enfrente, de las pocas que no tenían decoración o estatuas.

—Muy interesante —dijo Elena—. Bonita pared.

—Sí, sí, sí… —decía el viejo— Aquí vienen los buscadores de tesoros. Pero ya no se puede buscar nada, el ayuntamiento ha prohibido cualquier excavación. Quien también sabe mucho de este lugar, porque su padre recibió la Villa y la torre de la difunta sirvienta de Saunière, es Harmony Corbu, y sabe español. ¿Queréis que os diga dónde vive?

—Bueno —asintió Enric.

No era difícil decir dónde estaba cualquier punto en aquel pueblecito. El anciano nos indicó dónde estaba el hotel, una especie de albergue, un más abajo y girando por la montaña.

Y, al fin, fuera del territorio de Saunière, pudimos comer en una terraza al aire libre con bonitas vistas al infinito valle. Y de repente supe dónde estaba todo el mundo: estaban en aquél restaurante. La comida estaba riquísima pero tardaron siglos en traernos los platos, tiempo que aprovechamos para intentar sacar en claro algo de lo que habíamos visto y planear nuestro próximo movimiento.

—Lo de las monedas tiene fácil explicación, Elena—dijo Enric—. En esta zona, Languedoc, los templarios acuñaban sus monedas de oro.

—Sigo sin entender por qué la gente pierde el tiempo con estas intrigas de si Jesús tuvo descendencia o no… y lo del Priorato de Sión no creo que sea real. De aquí me parece mucho más intrigante que fue la zona de los cátaros en la Edad Media, precisamente poco después de la época de los templarios. Ellos fueron perseguidos en la última cruzada francesa que tuvo lugar en la misma Francia… quemaron ciudades enteras, especialmente los castillos, ya que allí se refugiaron los cátaros. Este castillo tiene toda la pinta de que Saunière lo encontrara en ruinas por eso. ¿Cómo iban a sobrevivir unos pergaminos en él?

—Así que crees que pueden no ser verdaderos —dijo Enric.

—O no haberse encontrado aquí —sugerí.

—Bueno, esta tarde cuando quede con Cécile saldremos de dudas… que será dentro de media hora.

Acordamos que, mientras Enric iba a investigar los pergaminos con Cécile, nosotros intentaríamos contactar con Harmony Corbu.

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No muy lejos de allí, aun a la vista de la Torre Magdala, estaba el hotel Rèdhae. Elena creyó que habría sido más conveniente prepararse las preguntas que iba a hacer a la recepcionista en un papel. No tenía ni idea de por dónde empezar, y yo se lo había dejado claro: «Hablas tú». Aprovechando que la recepcionista no estaba ocupada, no quedó otro remedio que improvisar, y preguntamos si tenían alguna habitación libre. Para esa noche no, pero nos enseñó una de unos clientes que aún no habían llegado y quedamos maravillados.

—La próxima vez le diremos a nuestro jefe que reserve aquí con más antelación. A nosotros también nos habría venido bien que el jefe nos hubiera avisado antes de nuestro viaje —le dije a la recepcionista.

—Ya lo creo —corroboró Elena.

Le di un codazo disimulado.

—Ah sí… ¿está Harmony Corbu? —preguntó Elena.

—Soy yo.

Creo que los dos pensamos lo mismo: «Tierra, trágame». Y es que aquella chica que no pasaría de treinta y cinco años, con cabellos oscuros, robusta, más bien baja y con ropa clásica negra no tenía exactamente aspecto de gran jefa.

—Aaaah, usted es la dueña de tan precioso hotel —alabó Elena— Y además, también conoce la historia de la Torre Magdala, ¿no?

—¡Claro! No os podéis imaginar hasta dónde… pero normalmente la gente pregunta por mi padre. Él publicó un libro acerca de Rennes, interpretando los pergaminos que encontró Berènger Sauniere.

—¿En serio? —Elena no salía de su asombro— ¿Y qué fue del libro?

—Oh, ahí tenemos unos cuantos. Me haríais un favor si me compráis uno por cinco euros. Nadie los quiere ya.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque la interpretación es incorrecta —la chica pareció avergonzada, bajando la cabeza—. Prefiero deciros la verdad antes de crear más controversia.

Elena asintió.

—Entiendo.

—Pero si ya se sabe que la interpretación está mal… ¡es que se sabe la correcta!

Harmony rió.

—Sí, y también la averiguó mi padre. Si no tenéis prisa, ahora mismo os enseñaré de qué trataba.

Claro que no teníamos prisa.

Harmony nos mostró el libro, escrito en inglés y titulado «The Parchments of Rennes-le Château», y su autor era Antoine Corbu.

—Bueno, no sé si el anciano con quien hablasteis os dijo algo de Marie Dénarnaud.

—¿La sirvienta de Saunière? —pregunté.

—Exacto —corroboró Harmony—. Pues Saunière confiaba tanto en ella que la nombró su heredera ¡que no era poca cosa! Pensad en la fortuna que hizo, la torre, la iglesia, Villa Bethania… y Saunière aun se estaba construyendo una casita en las afueras, pero murió antes. Marie pasó de ser una pobre sirvienta a ser una mujer, bueno, anciana, muy rica. Y vendió Villa Bethania a mi abuelo. Todo esto os lo estoy contando porque ella fue la primera en contar lo de Rennes. Le mostró los pergaminos a mi padre y le habló del secreto, pidiendo que los custodiara allí hasta tiempos venideros, cuando la verdad se pudiera contar sin miedo a la Iglesia.

—Y entonces tu padre publicó el libro —dije.

—Así es. Pero fue demasiado ingenuo.

—¿Por qué?

—Porque es todo falso.

Elena vio la torre Magdala por la ventana del hotel, ahora parcialmente rodeada de sombras, pues por la tarde la montaña le tapaba el Sol y la asaltó el mismo pensamiento que tuvo todo el día: «Aquí nada es lo que parece».

—El primer y segundo pergaminos son verdaderos, los demás pergaminos no lo son.

—Espera, ¿cuál es cada uno?

Harmony abrió el libro por las páginas centrales, mostrando las ilustraciones. Estaban en el mismo orden al que los vimos en el Museo.

—¿Las falsificaciones fueron hechas por Saunière? —preguntó Elena.

—Solamente el cuarto. Y gracias a él, durante años, todo el mundo sigue el rastro de las manzanas azules de las vidrieras que él mismo instaló… ¡sin saber que no hay ningún enigma detrás! Se trata sólo de una maniobra de despiste.

—¿Para qué?— preguntó Elena.

—Pues para gente como los cazatesoros —suspiró Harmony—. E hicieron bien. Es degradante que un desconocido que no tiene ni idea se quede con un secreto guardado durante dinastías.

—A ver —intervine— Saunière quería guardar el secreto, ¿qué secreto? ¿Y el tercero, quién lo falsificó?

—Pierre Plantard. ¿Habéis oído hablar de él?

Negamos con la cabeza.

—Fue nada más y nada menos que el gran maestre del Priorato de Sión que se encargó también de fabricar «les Dossier Secrets».

—Ah, ya —suspiré.

—Pero ya hacía algún tiempo que aquello pasó a la historia, cuando se descubrió el laboratorio de un amigo de Plantard, donde «fabricaba» todo tipo de documentos falsos, incluyendo, al parecer, los históricos de Villa Bethania. También se dedicó a meter documentos falsos en las bibliotecas, incluyendo la famosa lista de grandes maestres de la orden, entre los que figuraban Leonardo da Vinci o Isaac Newton. O la lista de reyes merovingios, en los que la dinastía continuó después de la muerte de Dagoberto I y, claro, él era el último merovingio.

—… y en realidad no lo era —terminé.

—Claro que no. No consiguió nada publicando documentos falsos, más que atraer el turismo aquí, así que tampoco está tan mal —dijo Harmony con una sonrisa.

—¿Y el primer y segundo documento, los verdaderos… qué significan? —pregunté.

—Yo creo que nada. Son simples trozos de evangelios escritos en latín… pero la gente saca todo tipo de interpretaciones y vienen aquí, lo cual está bien. Yo creo que, si Saunière encontró un tesoro, lo que haría es destruir los pergaminos y quedárselo, ¿no?

—O reescribirlos —deduje.

—¿Y Marie, la sirvienta, no aclaró nada? —preguntó Elena.

—Marie no sabía leer  —respondió Harmony.

—Así que todo el trabajo de investigación lo tuvo que hacer tu padre  —aclaré.

—Así es. Y creyó que todos los pergaminos eran verdaderos.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Elena.

—Tomando el primer y segundo pergaminos como verdaderos, sabemos que la dinastía de los merovingios llegó hasta 1644, aunque no se encontraban en este castillo, pues pertenecía a los Hautpoul, una familia noble. Quizá ellos escribieron el tercer pergamino, con lo cual este sería verdadero, pero sin ninguna validez en el caso de afirmar que los Hautpoul descienden de los reyes merovingios, cosa que no es así.

—Pero si los únicos beneficiados sois vosotros, los comerciantes del turismo, ¿por qué todo el mundo quiere falsificar documentos relacionados con los merovingios? —pregunté.

—Porque, si alguien es capaz de certificar que es su descendiente, podría proclamarse rey de Francia.

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Enric llevó una botella de vino a casa de Cécile, que compró en el mismo restaurante donde comimos. La joven vivía en un pequeño y sencillo apartamento de dos habitaciones cerca de Torre Magdala. La habitación pequeña era el dormitorio y la grande un despacho desordenado lleno de libros, varios ordenadores, proyector, cadena de música, y por supuesto el desorden estaba acompañado de papeles, CDs e incluso ropa y platos.

—Perdona, no me ha dado tiempo a ordenar nada.

—Fenomenal, así está a la vista todo lo que necesito… caramba, y por tus libros ya veo que eres una apasionada de la historia.

—Claro, estudié historia. No he hecho un postgrado porque empecé a trabajar en el museo, pero lo sigo como una afición.

—Genial, igual que yo. ¿Entiendes algo de palimpsestos?

Cécile le mostró una lamparita de rayos UVA y varios botes de tintura y Esteban sonrió.

—¡Deberíamos montar el departamento en tu casa! ¿Tienes también copas?

Los dos fueron al comedor, y después de un brindis por la historia Cécile fue a por unas grandes carpetas como las que llevan los arquitectos.

—Lo que he descubierto no es nada especial —dijo la guía—, pero a ti te interesará más que a los visitantes que vienen normalmente al museo.

—¡Los tenías en casa!— exclamó Enric.

—Nosotros también hacemos nuestras investigaciones.

Fueron de nuevo al despacho, Cécile cogió la pequeña lámpara de rayos UVA, colocó el pergamino pequeño sobre la pantalla del proyector y lo iluminó con la lámpara. La caligrafía de Martigne desapareció para dar lugar a otra letra diferente, más difícil de leer. También era una carta, pero firmada por un tal Jean de Gisors.

Enric consiguió la mejor imagen. Estaba en blanco y negro, para hacer más visibles los contrastes. La carta que podía verse a simple vista casi había desaparecido

—Normalmente —explicó Enric— este tipo de cosas suelen hacerse tomando una foto al pergamino iluminado con luz ultravioleta y pasándola al ordenador, pero luego se emplean unos programas especiales, como los que tienen los satélites, para conseguir la máxima definición del palimpsesto. En mi departamento los tenemos.

«Bueno, ellos los tienen», pensó Enric. A punto había estado de meter la pata.

Cécile dejó su taza de café y se inclinó sobre la pantalla. Ahogó un grito.

—¡Pero si está muy claro!

Enric sonrió.

—¿Verdad que sí?

Cécile asintió lentamente. No salía de su asombro. No podía creer lo que estaba viendo. Miró otra vez el pergamino, aun sobre la mesa de cristal. Lo estudió. Era el segundo pergamino, el que tantas veces vio en el museo y casi el menos críptico, y aparentemente más inútil: solo eran fragmentos de los evangelios de Lucas, Mateo y Marcos y las palabras que tanto entretenían a los aficionados al misterio: A DAGOBERT II ROI / ET A SION EST CE TRESOR / ET IL EST LA MORT». Sólo eran visibles unos débiles trazos que no dejaban adivinar nada del trazado subyacente, y quizá un par de letras. Nada más. La pantalla del ordenador mostraba algo sorprendente.

El encabezamiento de la carta estaba formado por una gran estrella de seis puntas, la estrella de David. Ocupaba casi la mitad del pergamino. Luego estaba el texto, algo más borroso.

Enric la miró con cariño.

—Bueno, ¿te atreves a leer y a traducirlo? Es tu pergamino.

La tarea no fue fácil para ninguno de los dos. La letra pregótica documental, en la que estaba escrita el documento no se caracterizaba precisamente por ser muy legible, y el hecho de leerla en un palimpsesto dificultaba aun más la tarea.

—¿Tienes un diccionario de latín? —preguntó Enric.

—Por supuesto.

—Tráelo.

Enric sabía que no tenía mucho tiempo, se lo recordaba el despertador de Cécile que Enric colocó en la mesa, programado para sonar a las siete y media, y así devolver los pergaminos a tiempo. «Tendrás tu permiso» le había dicho Enric. «De todas formas, tarde o temprano lo habrías descubierto».

Papel y lápiz a mano, Cécile fue anotando lo que le dictaba Enric, quedando al final una carta así:

En el nombre de Dios, yo, Jean de Gisors, declaro separada la Orden de Sión de la Orden del Templo de Salomón desde el momento de la Tala del Olmo. Relegamos la tarea de recuperar Tierra Santa y custodiar las reliquias del Templo de Salomón, mientras nosotros custodiaremos la más preciada de todas, la sangre de Jesucristo, llegada a nosotros por sus descendientes Joffroi de Bouillon y Balduino II, que fue rey de Jerusalén, y así no pierdan el derecho al reinado en un futuro.

En el año 1188 y quince de febrero.

Firmado

Jean de Gisors, Ormus. Gran maestre de la Orden de Sión.

—Amiga mía, has hecho un gran descubrimiento. Yo prefiero lo que puedo conseguir por medio de ellos, así que tuyo es todo el mérito. No me cites en el artículo que publiques sobre esto.

              ― Pues espera a ver el otro.

A veces, cuando veo estos turcos felones rodeando nuestros muros y atacándonos de manera infalible, pienso que una gran sombra pesa sobre nosotros, de la que ni Jesucristo nos puede salvar. Ni nuestras reglas, ni nuestra Casa ni la Enseña, sirven ya para salvarnos de nuestro fatal designio. Viendo que los turcos han llegado a Cesarea y Arsur, irremediablemente tomarán también Acre, y los reinos de Oriente no estarán nunca más en manos cristianas. Dios parece haberlo escrito. Y, viendo que el Papa ya solo ayuda a los franceses y provenzales que le ayudan contra los alemanes, y no a nuestra orden que desde siglos ha luchado en los reinos de Oriente, me veo obligado a escribir este testamento para los bienes templarios. Con el bien de protegerlo de los turcos, armenios y persas, así como de la codicia de cualquier hombre del mundo, el tesoro y los documentos con nuestras enseñanzas serán llevadas a Francia, y custodiadas allá en la casa del Temple, y en caso de la disolución de la Orden, serán conferidas al Gran Maestre de los Hospitalarios, y guardadas allá donde esté la sede de su Orden.

En el año de Cristo de 1267, dos de febrero.

Guillaume de Langedoc.

Enric no paró de hacer fotos.

—¡Ahora lo entiendo todo! Gracias, era justo lo que buscaba.

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Las campanas de la torre Magdala anunciaron la misa de las siete.

Tanto el sacristán como los monaguillos se mantuvieron ocupados observando a los dos turistas, investigadores, curiosos o lo que fueran, que no paraban de mirar las paredes, vidrieras, suelo, todo de la iglesia de María Magdalena. Quizá estaban haciendo un estudio de arquitectura, tenían pinta de arquitectos, desde luego de por la región no eran. Uno era alto, delgado, rubio y tenía pinta de salchicha alemana. El bajito, algo más joven, parecía más bien uno de estos informáticos introvertidos que no salen de casa. Los religiosos tampoco se atrevieron a decirles nada, un instinto que sólo un pueblerino podría comprender les mantenía a cierta distancia, curioseando eso sí, preguntándose qué más lugares de Rennes-le-Château habrían visitado. Sólo les oyeron decir dos frases en todo ese tiempo.

—Yo no veo ninguna estrella.

—Ni yo.

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Antes de ir a la puerta del restaurante donde quedamos con Enric, aún dimos una vuelta por el pueblo. Desde luego, habían sabido sacar partido de aquél misterio falso, la librería estaba plagada de libros sobre esoterismo y sociedades secretas, y en las tiendas de recuerdos era posible encontrar desde copias de las monedas de oro que vimos en el museo hasta pastilleros de Rennes-le-Château, pasando con innumerables artículos relacionados con Occitania y con los cátaros. No sabían lo que estaban mezclando.

Llegamos justo a las siete al restaurante donde quedamos con  Enric.

—¡Ya le veo! Caramba, qué puntuales —dije.

—Ya lo creo… espera, ¿esa no es la guía, Cécile?

              Nos quedamos observándoles, pero no nos atrevimos a participar en la conversación.

              —Ah, no, no quiero dinero. Te regalo mi descubrimiento —dijo Enric.

              —¿Cómo que me lo regalas? —respondió Cécile.

              —Sí, a cambio de las fotos.

—¿Solo las fotos?

              —Sí, con eso bastará… Cécile, el honor es tuyo. Yo ya me he servido de mi parte del descubrimiento.

              —¿Y… y te vas?

              —Sí, ¡tengo que seguir con la investigación!

              —¿Y te presentas con una botella de vino y luego… nada más?

—Bueno, es que… es una costumbre española.

Sin dudarlo dos veces, Cécile le dio una bofetada.

—¡Pues suerte y merde! ¡Costumbre francesa!

Elena y yo nos miramos, alucinados por aquello. Nuestro instinto cotilla estaba en su apogeo. ¿Qué habría pasado? Tendríamos tiempo por delante para hablar de aquello, aún teníamos que volver a nuestro hotel en Toulouse.

XVII

Tolemaida (Acre), 5 de Abril de 1291

Atardecía, y la calma que precede a los grandes desastres se apoderó de la ciudad de Tolemaida, la ciudad bajo poder de los caballeros Templarios, Teutónicos y Hospitalarios; y hogar de chipriotas, venecianos, pisanos, florentinos, ingleses y sicilianos. Aún así, era la frontera de Occidente. Más allá se extendían los peligrosos territorios del Sultán.

Hasta entonces, las diferencias entre unos y otros se manifestaban cuando algún comerciante le robaba el puesto al otro, o los comendadores de las tres órdenes no se ponían de acuerdo en tomar alguna decisión. Entonces podía haber peleas, envenenamientos y asesinatos, pues en Tolemaida era tan difícil hacer leyes con tantas lenguas diferentes, que simplemente no se hacían.

Guillaume de Beaujeu era entonces el gran maestre de los Templarios.Vivía en el Castillo de los Peregrinos, como el resto de la orden. Era el rincón más alejado de la ciudad, una fortaleza construida para defenderse de los vicios y desenfrenos de la ciudad, aquella que perdonaba pecados como la envidia y el asesinato. Era el único lugar en el que parecía reinar la paz a pesar de la convivencia de distintas naciones.

Fuera de Tolemaida y amparados por la oscuridad nocturna, también había calma. En medio de aquel silencio, las tropas del sultán Malec-El-Esseraf cabalgaron cautelosamente con sus sables y yataghans enfundados, el mismo sultán al frente. A los caballeros les seguían las balistas y catapultas, que acabaron colocándose estratégicamente rodeando la ciudad, con el sultán gesticulando y dando órdenes para colocar a los turcos en sus puestos. Tranquilamente, montaron las tiendas rodeando toda la muralla, preparando las catapultas, balistas y otras máquinas ideadas para disparar proyectiles.

Tardó un poco hasta que el vigía templario de una de las torres de las murallas advirtiera aquellos sospechosos movimientos. Rápidamente bajó de la torre, dejando a varios soldados al mando, recorrió corriendo toda la muralla por dentro de la ciudad y subió la suave pendiente hasta llegar al castillo de los Peregrinos.

—¡Llegan los turcos! —informó a los dos vigilantes.

Estos abrieron las puertas, dieron un par de gritos en una lengua distinta a la del vigía y de inmediato salieron un montón de soldados cristianos, todos armados con espadas y sus lanzas. Las tres órdenes distintas eran claramente distinguibles según el uniforme: el manto blanco y la cruz roja para los templarios, manto negro y cruz blanca los hospitalarios y manto blanco con cruz negra los teutónicos.

Por una puerta lateral, el vigía continuó su recorrido hasta la torre del gran maestre y le saludó con una reverencia, que Beaujeu interrumpió.

—No se preocupe, ya he oído las noticias, ¡ocupa tu puesto!—le ordenó el gran maestre, mientras acababa de colocarse el cinto con la espada y cogía su capa.

¿Significaba aquello que el gran maestre también iba a luchar?

El vigía no se dio tiempo para pensar más. Rápidamente volvió a salir del castillo y fue corriendo hasta la muralla.

Fuera de ella, cientos de caballeros cristianos galopaban con las lanzas contra las tiendas turcas, con feroces gritos de guerra. Seguidamente, chorros de sangre brotaban de los pechos de los infieles, ensartados en las lanzas cristianas, si no eran directamente atropellados por los caballos. Sin embargo, aquellas tropas parecían multiplicarse como las ratas y en unos instantes ya habían repuesto a todos sus hombres y continuaban lanzando catapultas, muchas contra los caballeros cristianos, acabando con docenas de hombres en un par de segundos.

No solo eso.

Al principio, el vigía pensó que aquella masa oscura que se acercaba por el horizonte era solo producto de su asustada imaginación. Pero pronto advirtió, alarmado, que se trataba de una nueva horda de guerreros infieles.

Los cristianos, dándose cuenta de la rapidez con la que aumentaba el ejército turco, de daban prisa en arremeter contra los turcos, intentando especialmente derribar las máquinas de asedio del enemigo. Demasiado apresurados, pues los caballos enredaron sus patas en las cuerdas de las tiendas y, con celeridad, los cristianos tuvieron que maniobrar para desatarlos, muchos incluso bajándose de los caballos. Malec continuó catapultando la muralla cristiana.

Avanzó la noche y, tal como planeado, los caballeros decidieron repetir el contraataque, amparados por la oscuridad. Sin embargo, cuando una nube dejó al descubierto la inmensa luna plateada, los caballeros se detuvieron y el mismo maestre dio la orden:

—¡Retiraos! Si no queremos morir porque nos descubran, no tendremos otro remedio que volver a la fortaleza, y que Malec agote sus catapultas.

XVIII

Toulouse, 19 de agosto de 2003

—Bueno, ya le han contado la farsa, ¿no?

Estábamos de nuevo en el 4x4, de vuelta al hotel en Toulouse. Enric nos dijo que al día siguiente partiríamos a Gisors, y hasta que no saliéramos de aquel pueblo de locos se negaba a decir nada de lo que había descubierto. A salvo de amantes, de curiosos y de falsificadores.

—¿Te refieres a que es un palimpsesto? —respondió Enric.

—Pues palimpsesto no, pero Harmony Corbu nos ha contado que todo eso del Priorato de Sión se lo inventó un tal Pierre Plantard, lo del grial y los templarios es todo pura mentira.

Enric se quedó confuso y callado, ¡qué raro!

Cuando llegamos al hotel y nos encontramos en la habitación doble que teníamos Elena y yo. Enric se sentó al escritorio y nos enseñó la carta que escondía el palimpsesto.

—Vaya con la Orden de Sión… —dije— ¿Al final es falsa o no es falsa?

—¿Qué más da? Ya no nos interesa, pues se separó de la del Temple y solo se ocupó de la sangre de Jesucristo —dijo tranquilamente.

Y con el mismo desparpajo robó una de las manzanas que nosotros robamos la noche anterior y habíamos dejado sobre el escritorio. La limpió con su camiseta y le dio un mordisco.

—¿Y si esta carta también fuera falsa? —sugirió Elena.

—No tengo ningún argumento a favor de que la carta sea falsa —intervine—. Más bien, incluso apostaría por ella aunque contradijera a otros historiadores. Por ejemplo, en cuanto a los grandes maestres de los Templarios, ni siquiera se sabe con exactitud quiénes fueron ni qué épocas abarcaron, pues los historiadores se basan en los documentos y cartas de la época, pero hay grandes lagunas. A veces incluso los mismos maestres olvidaban anotar su título en la carta… yo afirmaría que no existe nada seguro en este terreno.

—Sea como sea, los templarios estuvieron muy presentes en el castillo de Gisors —explicó Enric—. Primero, Luis VII se lo donó a la orden casi a los comienzos de la orden, antes de la carta de Jean de Gisors. Después, en el 1314, cuando Felipe el Hermoso abolió la orden, mantuvo preso allí al último gran maestre, Jacques de Molay, antes de llevarlo a la hoguera.

Enric dio otro gran bocado a la manzana.

—Bueno, esta zona es un poco deprimente y mañana nos esperan ocho horas de viaje, así que vamos a cenar al centro de Toulouse.

XIX

Tolemaida, 18 de mayo de 1291

Amaneció sobre una ciudad desolada.

Hacía más de un mes desde que se iniciara el sitio, pero no se agotaron las catapultas ni cesó el ataque de las tropas del sultán, aunque llegaron los refuerzos cristianos desde Chipre. Después de haber derrumbado la famosa Torre Maldita, cundía el pánico entre la mayoría de los caballeros, pero el sultán seguía sin decidirse a atacar, para alivio de los cristianos. Finalmente, los barcos de Chipre sirvieron más para evacuar a la población y los guerreros, que para ayudar a defender la ciudad.

Miles de hombres, mujeres y niños se dirigían apresurados hacia los barcos, mientras nubes negras amenazaban desde el mar y los guerreros recién llegados intentaban alertar a los ciudadanos:

—¡No podemos partir ahora! ¡Hay demasiado oleaje!

Y, en la fortaleza de la ciudad, de Beaujeu no tardó en dar la orden respecto a los turcos:

—Pues hagamos frente al sultán —dijo, aun sabiendo que era una locura.

Acto seguido, partió hacia los restos de la torre Maldita, donde los teutónicos combatían a espadazos la turba de sarracenos que se lanzaban a la plaza. Un poco más y los turcos habrían vencido.

—¡Dios mío! —exclamó Beaujeu al mirar desde lo que quedaba de la torre.

Los turcos habían dividido su ataque en tres frentes. El primero llevaba grandes tarjas en manos de fornidos guerreros, el segundo estaba compuesto por lanzadores de granadas y de unas curiosas bombas que ellos mismos habían fabricado a partir de diversas resinas y, tras ellos, los arqueros lanzaban miles de flechas emplumadas. Aun así, los cristianos no dudaron en responderles con nuevas flechas.

El maestre se echó atrás inmediatamente, tirando de las bridas de su caballo y dio órdenes a sus caballeros.

—¡Enviad refuerzos! ¡Rápido! ¿Y el rey de Chipre?

Cuando Beaujeu vio que faltaba Enrique II rey de Chipre se temió lo peor. Había venido  para defender la fortaleza, que al fin y al cabo estaba bajo su dominio, pero sus soldados hacían más caso de las tropas de las órdenes religiosas, ya que consideraban su jefe un incompetente. Ahora no estaba ni él ni sus tropas, solo los teutónicos.

—¡Se fue en las barcas, sire! —respondió uno de los teutónicos.

De Beaujeu sintió la ira hirviendo en su sangre.

—¡Cobarde! —exclamó, y se prometió que jamás seguiría su ejemplo. Entonces llegó un grupo de hospitalarios, entre ellos el mariscal de la orden, Mateo de Clermont.

—¡Maestre, hay un segundo grupo! —avisó— Se dirigen a la puerta de San Antonio.

—¡Vamos! —ordenó de Beaujeu a un grupo de sus caballeros. Sin mirar atrás una sola vez, estuvo seguro de que Mateo de Clermont lucharía con uñas y dientes contra los mamelucos, pues el mariscal de los hospitalarios sí era un hombre de guerra. No tardaron en llegarle los gritos y lamentos de los soldados turcos derribados.

De Beaujeu llegó justo a tiempo a la puerta de San Antonio. Un enorme ejército turco parecía llegar de todas partes, en desorden, pero con un frenesí y fuerzas incomparables, lanzando granadas y grandes proyectiles desde las torres de asedio. En aquella parte de la fortaleza no había casi ningún caballero cristiano, todos estaban en la brecha de la Torre Maldita.

—¡Refuerzos, enviad refuerzos! —ordenó el maestre a los caballeros. Vio que el gran maestre de los hospitalarios también estaba allí. De inmediato, comenzó la lluvia de flechas de los turcos.

El combate fue interminable. Tuvo que acudir también el valiente Clermont, y cuando Beaujeu vio que era derribado, apartó enseguida la mirada, centrado en dar órdenes a sus caballeros, pero sin poder evitar el sabor amargo de un mal presagio.

—¡Alinearos a la izquierda! —gritó el gran maestre, alzando el brazo para señalar la fortaleza.

En ese momento, un dardo cortó el aire y, más rápido que los demás, se clavó en la axila izquierda de Beaujeu. Dio unos pasos atrás por el impacto y tiró de las riendas de su caballo para darse la vuelta y retirarse hacia el castillo. El portador del estandarte, un joven de barba oscura y tupida fue quien vio el suceso más de cerca, y se apresuró a acompañar al maestre en su retirada. Guillermo no dio no dio ni una orden más, pues sus caballeros estaban actuando con gran eficiencia. Uno de los hospitalarios, que se encontraba aun lanzando flechas, gritó:

—¡Por Dios, sire, no os vayáis porque entonces la ciudad está perdida!

—Señores —respondió el maestre—, no puedo más porque estoy muerto, ved aquí la herida.

Y dicho esto, Guillermo se dio la vuelta y todo el mundo pudo ver la flecha clavada en su hombro sangrante. El mismo maestre se la arrancó y lo arrojó al suelo, perdió el sentido y habría caído de su caballo, pero algunos templarios se acercaron rápidamente y se lo llevaron sobre un escudo. Una vez en la fortaleza, fue atendido por los mejores médicos, que intentaron calmar la herida del débil maestre. Pero viendo que ya no podía dar órdenes ni defender a los cristianos, comprendió que su obra en este mundo había terminado y de Beaujeu se dejó llevar al mundo de los muertos.

Entre las filas de los cristianos, reinaba el desaliento. Su número se hallaba gravemente reducido y habían perdido a sus más grandes luchadores, Beaujeu y Clermont. Mientras tanto, los turcos entraron a la ciudad, saqueando y quemando casas, llevándose a las mujeres.

Fray Gaudini, que había asumido el nuevo mando de las tropas cristianas llegó a la iglesia encontrándose con una visión aterradora. Tres sarracenos habían raptado a una mujer cada uno, propinándoles puñetazos cuando gritaban y les arrancaban brutalmente los vestidos. Gaudini, enfurecido, cargó contra los turcos, mientras sus soldados le advertían:

—¡Maestre, déjelo, iremos a por refuerzos para socorrer la ciudad!

Pero, cuando el maestre hubo terminado con los tres turcos a base de espadazos en el corazón, solo dio una orden:

—Si continuamos así, no pararán de atacarlos. Esta noche intentaremos negociar.

XX

Francia, 20 de agosto de 2003

Fuimos a Gisors en tren de alta velocidad. Esta vez castillos, campiñas verdes aldeas e iglesias góticas pasaron ante nuestros ojos a gran velocidad.

Llegamos a París a primera hora de la tarde y Enric alquiló el ya usual 4x4. Agradecí que no perdiéramos el tiempo en tonterías, pues al llegar a Gisors tuvimos que preguntar en tres hoteles antes de encontrar uno con una sola habitación libre.

La mujer no paraba de consultar el ordenador, y pensaba que Enric no la entendía en francés.

—Entonces, una habitación para dos personas —dijo, en francés.

—Correcto —confirmó Enric.

—Pero son tres.

—Le pagaremos los tres como si fueran individuales, si quiere.

—Si no pasa nada… pero solo hay con dos camas individuales o una doble.

—No hay problema.

—¿Estás seguro? —pregunté yo al buscatesoros, a su lado.

—Completamente —contestó sin mirarme.

—Bueno, pero tiene la opción… —dijo la recepcionista—¿Camas juntas o separadas?

—¡Separadas! —me apresuré a responder.

—Tercera planta. Habitación 314. Aquí tenéis la tarjeta, ¡Buenas tardes!

Subimos a dejar el equipaje y yo me pregunté, ¿cómo íbamos a dormir los tres allí? Si solo Enric valía por dos personas.

—Es que yo no ocupo plaza ―explicó Enric, extendiendo su saco de dormir en el suelo.

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Una vez dejamos el equipaje en el pequeño y acogedor hotel, agradecí dar una vuelta por las calles de aquel bonito pueblo. Nos encontrábamos en una tranquila calle de aquella ciudad medieval llena de flores, de casas de gruesa piedra y fachadas con madera, calles adoquinadas y todo cuidado hasta el mínimo detalle: el acabado de la colorida pintura de la madera, las cortinas de ganchillo y no podían faltar las flores: jardines, balcones o ventanas, todas las viviendas habitadas tenían al menos una planta o ramo de flores.

Habían también maceteros colgando en la brasserie llenos a rebosar de flores. Cada macetero de un color y diferentes las de cada vecino. Eso no eran calles, eran jardines. Y al fin se acabó el calor… Enric incluso nos recomendó llevar alguna chaqueta si íbamos a quedarnos hasta el anochecer. No quedaría mucho. Ya eran las siete.

Pero de momento solo dos cosas importaban: nuestro plan y las tres inmensas cervezas que nos sirvieron. Lugar: nuestra florida brasserie. Era un lugar estupendo, no parecían estar todos mirándonos como en el pueblo, teníamos privacidad.

—Conozco el castillo de Gisors. Es un lugar de leyenda —continuó Enric—. Y hay más: también se habla de un posible tesoro de los templarios.

Enric apoyó su carpeta sobre la mesa de madera del local y sacó una fotocopia de un grabado. Yo observé los presentes en el lugar: todos eran jóvenes. Eso no era anormal en una brasserie… pero realmente desde que llegamos no vi a nadie mayor, también en las calles la media de edad de los transeúntes no superaría los treinta años.

—Hace tiempo que el Castillo de Gisors, en el norte de Francia, es objeto de los buscadores de tesoros que esperan encontrar allí el Tesoro de los Templarios—explicaba Enric—. Ha ido gente de todo el mundo, y nunca se ha encontrado nada allí. Pero yo tengo motivos más que sobrados para encontrar allí… al menos una pista. Me explico:

«Al ver que Oriente ya no era territorio seguro, los templarios, cuando aun existía la Orden, decidieron llevarse el tesoro a otra parte. De hecho, se cuenta que la barca que salió de Acre con los refugiados de guerra, los únicos refugiados, iba cargada con el tesoro… rumbo a Francia.

—Usted no nos necesita —dije con toda sinceridad—. Sabe mucho más que nosotros, y además es fuerte, cuenta con el instrumental necesario…

—Ya lo sé pero entonces, ¿qué habría hecho al encontraros? ¿Robar el plano y huir? Formamos un equipo. Álvaro, Elena… ¿estáis de acuerdo en que, una vez lo encontremos, el tesoro, reliquia o lo que sea pase a la Universidad de Valencia, para investigaciones? Nos repartiríamos los beneficios entre los tres.

—¿Qué opciones tenemos? —pregunté, aunque en el fondo me parecía buena idea— Ah, sí. Solo si es con un contrato firmado por usted.

—De acuerdo. He hecho cosas en Francia, en Túnez o Jerusalén que de normal no habría hecho. Quiero un contrato del que al menos entienda la letra. Y ahora, hablemos del castillo de Gisors. ¿Cómo se sabe que fueron a Gisors, en la otra punta de Francia, y no se quedaron en un lugar más cercano?

—A deducir por las fechas de las cartas que acabamos de descubrir y la donación del castillo de Gisors (entre 1158 y 1160) no se me ocurre otro.

—¿Y otros castillos del sur de Francia? —pregunté.

—Ya sabéis lo de la cruzada albigense.

Enrique se aclaró la garganta con un trago de cerveza.

—Ahora dejadme que os siga explicando sobre Gisors. Hacia los años cuarenta del siglo pasado, el entonces vigilante del castillo llamado Roger Lhomoy, se puso a excavar desde el pozo sellado de uno de los torreones. Tenía todo el material que necesitaba, pues era también jardinero.

—Viviendo en Gisors no me extraña —volví a interrumpir a Enric.

—Como decía —continuó Enric—, dio con un muro artificial y, al derribarlo, encontró una amplia capilla, a la que llamó Saint-Catherine. Él mismo hizo el dibujo que os he fotocopiado—dijo pasándonos la hoja—. Allí encontró también diecinueve sarcófagos de roca y treinta cajas de metal.

              Elena y yo miramos la fotocopia. Se trataba de un grabado que  representaba una capilla de piedra con arcos y bóvedas góticos. O quizá no era una capilla, porque no había altares ni ningún tipo de mobiliario.

Dibujo de Lhomoy de la capilla Saint-Catherine

—¿Él mismo le puso nombre a la capilla? —pregunté, receloso.

Comenzaba a pensar que a todos los buscadores de tesoros les faltaba un tornillo.

—No. La llamó así porque la capilla se menciona en dos viejos manuscritos, uno del siglo XIV y otro del XVII. Yo mismo los he revisado pero, claro, con las imprecisiones de entonces, uno siempre recela.

—¿Y por qué no sacaron todo aquello de la capilla? —preguntó Elena.

—El caso es que el Ayuntamiento de Gisors le denegó el permiso para continuar las excavaciones y cerraron de nuevo los túneles con hormigón.

—Comprensible —dije.

—Sí, pero seis años más tarde, el ministro de Cultura permitió de nuevo las excavaciones y contactaron con Lhomoy para que les ayudara a encontrar la capilla y los objetos. Pero, cuando bajó, el jardinero quedó decepcionado. Les faltaba metro y medio para llegar al final y descubrir la capilla.

—Bueno, pero continuaron excavando, ¿no? —pregunté

—No, y ahí está el enigma. El Ayuntamiento les exigió una fianza de un millón de francos y las cuatro quintas partes de lo encontraran. Las excavaciones se retrasaban. Los socios de Lhomoy desistieron, y Lhomoy también. Y, finalmente, dos años después, se volvieron a cerrar los túneles y aquello fue declarado zona militar.

—¿Zona militar? ¿Por qué?

—Muy sencillo. Declarar algo zona militar es la única manera de asegurarse que nadie se acercará. De que todo el mundo sienta miedo y sea penalizado quien lo intente.

—El caso es que, aparte de Lhomoy, nadie más vio la capilla.

—No. Por eso muchos piensan que fue invención de Lhomoy.

—No me extraña —corroboré.

Elena dio un largo trago a su cerveza y suspiró.

—Y me imagino que, si vamos, allí nos encontraremos también con Andreas Warburg, Alistair y, no me extrañaría que el Buitre.

—Nos falta Esteban —intervine.

—Y justamente él no responde a mis llamadas. Temo que le haya pasado algo.

—¿Qué te hace pensar eso? ―preguntó Enric.

—Pues que persiguen el mismo objetivo, ¿no?

—Eso no significa que vayan al mismo sitio —intervine.

—¿Por qué no? Somos los únicos que sabemos siempre dónde buscar. Llevamos siempre la delantera.

—Pero chicos… técnicamente no pueden saber dónde estamos —tranquilizó Enric.

—Técnicamente, sí pueden—afirmó Elena—. Warburg es banquero, no tienen más que seguir el rastro de nuestras tarjetas de crédito. ¿O alguien de vosotros ha pagado en efectivo todos los billetes de avión, comidas y noches de hotel?

XXI

Tolemaida, 18 de mayo de 1291

La ciudad ya era prácticamente de las tropas de Al-Ashraf. Toda la zona estaba ocupada por los campamentos de los turcos. La fortaleza se encontraba rodeada por los mamelucos, pero dentro se encontraban refugiados doscientos templarios. El lugar era demasiado pequeño, los víveres escasos. La batalla estaba perdida.

El ahora gran maestre Gaudini rezó varios un padrenuestro por el Mariscal de la Orden, quien había enviado a negociar aquella noche con los turcos, mientras llevaba a cabo su desesperada maniobra. Negociar era solo una forma de ganar tiempo pues, viendo a Tolemaida tan desolada, poco podía salvarse ya. Bajó velozmente hasta las catacumbas, acompañado de diez hombres que él mismo había escogido.

—¿Los carros están listos? —preguntó a uno de ellos.

—Sí. Os esperaré con ellos en la puerta de las catacumbas.

—Pierre, encárgate de las barcas —ordenó Gaudini—. Theo, tú te llevarás los archivos. Gerard y Olivier, llevaos las joyas y reliquias que podáis de la iglesia. Luego id todos directamente a las barcas. Si os veis gravemente amenazados, zarpad, no lo penséis, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintieron todos.

—Maestre, maestre, es muy peligroso —replicó uno de los caballeros, asustado— La mar está embravecida y con este viento ni la antorcha aguantará encendida.

—¿Oye usted esos gritos de guerra a lo lejos? —replicó el maestre, impaciente— No cesarán antes de que lo haga el viento. Ganamos más partiendo ahora mismo que dejando que nos derrote una muerte segura. ¿Qué prefiere?

—Prepararé las barcas —decidió el soldado, y de inmediato se puso en marcha.

—¡Hermanos! Venid conmigo —se dirigió Gaudini a los cinco templarios que quedaban, los más robustos del grupo.

Los tres corrieron hacia las catacumbas, por suerte lejos de la parte de la fortaleza donde se celebraba el encuentro para negociar. Encendieron unas antorchas con celeridad y, guiados por el maestre, bajaron a las tinieblas húmedas del subsuelo de la fortaleza. Pasaron de alto de las cajas de víveres, de los textiles y la madera necesarios para el comercio y fueron a una cámara que ellos desconocían, pues estaba sellada por una gran puerta de hierro que jamás habían visto abierta. El maestre se descolgó unas llaves del cuello ―no sin un imperceptible pero profundo suspiro― y abrió la cámara.

La puerta chirrió de tanto tiempo que llevaba sin abrirse.

La habitación era mucho más pequeña de lo que imaginaban, unos siete pasos de ancho y cuatro de largo, lo justo para la caja de madera que había colocada sobre un altar de piedra.

—Dejad las antorchas, ya conocéis el camino. Yo iré delante con la luz —les indicó, simplemente.

Sin hacer preguntas, los seis caballeros levantaron el pesado cofre y siguieron al maestre guía hasta salir de las catacumbas. De ahí fueron al castillo, y salieron por una puerta falsa que llevaba a las barcas.

Fuera caía una fina llovizna, pero no lo suficiente como para apagar la antorcha del maestre. Ahora el principal problema era el viento, que hacía que los seis caballeros avanzaran con dificultad. Para colmo, la ira de Dios se materializó en un rayo que cayó, fulminante, en las afueras de la ciudad. El fugaz resplandor llegó hasta los tres templarios que esperaban en el puerto, cada uno en una barca. Iluminó sus rostros, en los que reconocieron mutuamente su pavor, aunque solo durante un instante antes de sumirlo todo de nuevo en la oscuridad y los rugidos del mar. Estamos dispuestos a morir, oh Dios mío, y llevar con nosotros el secreto que yace en tu seno. Aun había esperanza de salvación en el mar, sentían la voz de Dios, huid lejos de la ciudad, que yo asolaré con mi ira y llevaré a la perdición. Así fue.

—¡El arca! —exclamó de repente el primero, que vio acercarse la sombra de Gaudini y los suyos— ¡Ya vienen!

Repartieron las riquezas rápidamente en las barcas y organizaron la tripulación de manera que fuese lo menos peligroso posible.

—¡Dios, no nos abandones! —pidió Gaudini, al tiempo que soltaban amarras.

Al mismo tiempo, en la plaza que estaba a casi una milla de allí, las tropas de Malec cortaron de un espadazo la cabeza al jefe negociador de los templarios. La guerra continuó hasta destruir el castillo por completo, pero eso sucedió cuando diez caballeros y sus barcas ya estaban muy adentrados en el mar.

XXII

Gisors, 21 de agosto de 2003

Desayunamos en una cafetería cercana. Elena tuvo la cortesía de traer los cafés y cruasanes recién hechos desde la barra y Enric, que ya había desayunado, folletos de la oficina de turismo e información sobre el Castillo y Lhomoy que él mismo había impreso de Internet.

La historia del castillo descrita en los folletos no decía mucho acerca de los templarios: William «le Roux», fue el normando que mandó construir el castillo en 1097, para rivalizar con los franceses, con quienes estaba en guerra cuando aquel territorio todavía pertenecía a la Normandía de los ingleses. Henry I Beauclerc continuó la construcción, pero luego los franceses lo conquistaron, de manera que pasó a manos del rey de Francia Luis VII. Él no hizo nada en el castillo pero estableció una alianza con el rey de Inglaterra (Henry Plantagenêt).casando a su hijo con la hija de aquel. El regalo de boda francés era nada más y nada menos que el castillo, pero la princesa era demasiado joven, así que se decidió que perteneciera a alguien neutral: los Templarios. Allí estuvieron de 1158 a 1161, cuando Henry II Plantagênet lo reclamó de nuevo para sí. Los folletos no decían nada más.

—Y bien, ¿cómo vamos a buscar el tesoro? —pregunté, francamente interesado.

              —Pues primero buscando en otro sitio —dijo Enric, señalando el ordenador que había junto el mostrador de recepción.

              De Internet tampoco pudimos sacar gran cosa, pues los artículos sobre los misterios de Gisors saturaban la búsqueda y la información se repetía constantemente. Entre los tres pudimos dar con filtros que eliminaran resultados y de la web de un museo de la zona logramos dar con una carta que en 1938 el párroco de Gisors mandó a un arquitecto parisino. Con ayuda de Enric pudimos traducirlo. El fragmento que nos llamaba la atención decía algo como: «recibidos los cinco planos que les envié […] ruego que me sea enviado el manuscrito de 19 de febrero de 1498, acerca de los treinta baúles de hierro». Por lo que se veía, no le habían devuelto el documento… y era solo años antes del descubrimiento de Lhomoy.

              —Un momento, ¿cuántos sarcófagos o baúles había dicho que encontró Lhomoy en la capilla? —pregunté a Enric.

—Diecinueve sarcófagos de roca y treinta cajas de metal.

—Ahí lo tenemos, ¿hay gran diferencia entre treinta baúles de hierro y treinta cajas de metal?

                          

A las once llegamos al castillo de Gisors. La entrada fue considerablemente más cara que la de los museos y castillos españoles, pero nos prometimos que si encontrábamos el tesoro, ello compensaría con creces ese pequeño gasto. Además, el precio de la entrada incluía una visita guiada.

El precio de la entrada valió la pena.

La primera parada que nuestra guía hizo para explicar fue frente a la Torre del Gobernador, una de las construcciones de Henry II Plantagenêt.

Resultó ser que el montecito sobre el cual descansaba el castillo en un principio no fue tal, sino que el ya mencionado William «le Roix» decidió juntar tierra y «construir» su propia montaña, para que su castillo fuera más alto que cualquier fortaleza francesa, y así dar fe de su superioridad de los normandos. Por eso el primer castillo fue de madera, y el pobre rey tuvo que esperar toda la vida para que la tierra compactara y Henry I pudiera construir el de piedra, cuyos restos contemplamos ahora, explico la guía en francés.

—Ahora iremos a la torre de Philippe-Auguste, también llamada «torre del prisionero».

Recorrimos un estrecho puente que comunicaba el castillo con la torre redonda.

—En el siglo XVI —explicó la guía—, hubo un prisionero en esta torre, quien al parecer es el autor de los grabados que ahora veremos. Es un caso único, pues no sabemos qué significan ni por qué lo hizo.

Al oír «siglo XVI», Elena y yo afinamos el oído, quizá por defecto profesional, porque esa era la época en la que se basaba el museo donde trabajábamos.

Después de bajar unas escaleras, entramos en una celda. Toda la pared estaba llena de grabados, y todos parecían motivos religiosos. Cruces, caballeros, vírgenes… realizados con una minuciosa precisión, por alguien que obviamente no tenía otra cosa en qué invertir el tiempo. Incluso se mostraba un dibujo de una especie de iglesia abierta, con el techo justo sobre las cabezas de los personajes (una Virgen con el niño Jesús, y un santo) y ausencia total de perspectiva. Un estilo muy medieval.

—Si observáis con detalle, podréis ver el calvario de Jesús en la cruz, varias representaciones de la Virgen, a San Jorge en su caballo… y también una enigmática inscripción: O mater dei memento mei Poulain.

—¿Qué significa? —susurró Elena a Enric y Álvaro.

—Algo así como, «Madre de Dios recuerda a Poulain»… pero es un futuro… —susurró Álvaro.

—Shhh…— nos pidió Enric que calláramos.

—Poulain podría ser el nombre del prisionero encerrado aquí —continuó la guía—, y se ha corroborado documentalmente que en el siglo XVI se mantuvo preso en Gisors a Nicolas Poulain. Incluso parece que aquí dibujó a un hombre entre rejas, que podría ser él mismo.

Después la pequeña celda de la torre, la guía anunció que íbamos a les glaciers.

—¿Los glaciares? —preguntó Elena a Enric.

—Son los subterráneos. Se llaman así porque es donde antiguamente se guardaba el hielo.

—O sea, que vamos al congelador.

—… Y quién sabe si algo más —sugirió Enric.

Sin embargo, el buscatesoros quedó algo decepcionado. El congelador no había tenido jamás otra función que la de conservar los alimentos y el hielo, tal y como explicó la guía, explicando todo el proceso de introducirlo por unos agujeros en el techo, etc.

Estábamos a un par de metros bajo tierra, en un pasillo principal que se bifurcaba en una especie de arcos donde, supuestamente, se guardarían los alimentos. El pasillo continuaba, se estrechaba hasta el punto que había el espacio justo para una persona, eso era todo. No había nada más interesante allí. Y lo más alentador de todo: Roger Lhomoy acabó en un psiquiátrico.

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—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? —pregunté.

Los tres estábamos de nuevo de vuelta en los jardines de Gisors.

—Bajaremos esta noche a la cripta por medio de les glacières —dijo Enric—. Según la guía, es de donde parte el pasadizo a la capilla de Saint-Catherine.

—No podemos hacer eso —dijo Elena—. Seguro que habrá alarmas hasta en la muralla que rodea el castillo y además… son cuatro metros y medio de profundidad. Protegidos, aunque su acceso sea más rápido desde les glacières, por un grueso muro de argamasa. ¿Qué te parece?

—Yo no voy a entrar —dije. No tenía ganas de que aquel castillo de las leyendas se desplomara sobre mi cabeza.

—Yo entraría —confesó Elena—. ¡Si supiera cómo!

Enric rió.

—Ah, eso no tardaréis en saberlo —dijo, misteriosamente.

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Era medianoche.

El Buitre tuvo suerte de que nadie pasara aquel jueves por la noche por los jardines del castillo, porque habrían oído nítidamente los golpes de pico procedentes de les glacières, que el hombre daba sin descanso.

No le llegaba ninguna luz, pues la boca del túnel más cercana daba al castillo, y por tanto no lo iluminaban las luces de la calle. Se secó el sudor con un pañuelo que llevaba en los anchos pantalones. Al principio fue fácil, pues los ladrillos con los que había sido restaurada la pared cedieron enseguida, pero cavar un túnel alrededor de un túnel no era tan sencillo.

Al fin topó con algo duro.

«M... Ahora solo falta haberme equivocado de lugar».

Al asomarse con la linterna, comprobó que había topado con un muro de ladrillo de piedra. Apresuradamente, cavó alrededor y descubrió que el túnel continuaba, pero había que apartar más tierra.

Y, ¡plaf! Los trozos de roca cayeron al vacío, y su caída provocó el eco. Con emoción, el hombre siguió agujereando con el pico lo más rápido posible, a veces arrancando ladrillos enteros, hasta que consiguió abrir un boquete lo suficientemente grande como para pasar él. Fue a coger la linterna y entró, esperando encontrarse con la gran cripta a oscuras, pero lo que vio allí le dejó petrificado. En otro momento, habría pensado que aquello era una broma, pero no en aquella sala solo habitada por el polvo de los siglos y, aun con la certeza de que no estaba solo.

Cientos de indescriptibles formas luminosas, más o menos como esferas de tonos azulados, se desplazaban de un lado para otro. Iban y volvían, a ratos desaparecían y volvían a aparecer por otro lado. Para colmo, comenzaron a multiplicarse con su llegada, con lo cual al cabo de unos instantes, en los que el Buitre miraba paralizado de espanto, llenaron toda la cripta con su difusa transparencia.

¡Fuegos fatuos!

«¿Es esto... el tesoro?», se preguntó.

Uno de aquellos seres, o cosas, o lo que fueran, le pasó directamente rozándole los pies. Aunque el Buitre no sintió nada, aquello era más de lo que podía soportar. Retrocedió trastabillando, sin perder las esferas de vista, de modo que calculó mal la altura del techo y se dio un buen golpe en la frente, que le dejó medio mareado. Rápidamente cogió la linterna y así, sangrando y con cara de susto, salió disparado corriendo como nunca hacia la salida del túnel.

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Estábamos en aquel jardín de césped tan perfecto que parecía una alfombra, armados con pico, pala y Excálibur. Enric sacó un folio arrugado en el que había impreso un plano de Internet para buscar otra entrada de les glacières, de la que habló la guía.

—La entrada está por aquí. Estamos cerca —dijo el cazatesoros.

—Enric, está usted mirando el plano al revés —señaló Elena.

—No importa. Me lo sé de memoria.

Y entonces vimos al Buitre asustado recorriendo todo lo ancho del alfombrado jardín, tan asustado que ni siquiera nos vio saltar tras unos arbustos para escondernos. Cuando estuvimos seguros de que se había marchado de allí, salimos mirando cautelosamente a nuestro alrededor.

—Ése creo que ya no vuelve, tranquilos―nos tranquilizó Enric.

—No sé si tranquilizarme o volverme al hotel y dormir— dije, casi temblando de miedo.

Ni caso, Enric entró al túnel y nosotros le seguimos. Siguiendo el rastro de tierra y rocas derrumbadas que dejó el Buitre, llegamos hasta el fondo de la cripta. Después de agacharnos un poco, nos asomamos a lo que parecía la capilla de Saint-Catherine. No estaba vacío, sino lleno de… luces fantasmagóricas.

Me quedé paralizado, muerto de miedo. Solo pude mover el brazo para coger el de Elena. Ella a su vez miró a Enric.

—¿Qué es esto? —preguntó la chica.

—No lo sé, pero vámonos—dije, dando un paso atrás.

Una luz vino directa hacia nosotros, y entonces Elena y yo ya no pudimos más.

—¡Corre!

Y los dos corrimos como alma que lleva el diablo hasta la puerta de les glacières. Luego nos dimos cuenta de lo estúpidos que habíamos sido.

—¡Venga, bajad! —oímos a Enric con la voz extraña, porque intentaba no hablar muy alto y su voz venía de bajo tierra.

Elena y yo esperamos unos momentos prudenciales en silencio, intercambiamos miradas y nos acercamos para oír lo que sucedía abajo.

—Los fuegos fatuos siempre han sido indicadores de que hay oro —decía Enric, emocionado.

—Está loco— murmuró Elena.

Enric seguía fuera de sí de entusiasmo.

—¡Oh, es maravilloso! No sabéis lo que os estáis perdiendo, amigos.

—Sin embargo… —comenzó Elena.

—…podríamos bajar —terminé yo.

Bajamos a la oscuridad, donde el otro continuaba alucinando.

—Qué pena, ya se han ido —dijo Enric.

Costaba imaginar que estábamos a decenas de metros bajo tierra.

La magnitud de aquella sala, a tanta profundidad, sobrecogía. A nuestra izquierda, había un altar de piedra y un tabernáculo. Pero respecto al resto de la sala, ahora que los fuegos fatuos se habían ido, no quedaba nada. Era claramente una capilla gótica, con sus arcos de medio punto, pero algo más baja, adaptada al lugar. Si ya es sorprendente que los arcos góticos puedan aguantar tanto peso de estructura, era todavía más admirable construir algo así bajo tierra. Cientos, quizá miles de personas, pasaban todos los días por la calle por encima de aquellos muros, sin saber el hueco que se escondía debajo. Plantaban árboles, construían galerías sobre aquel lugar espeluznante. Di un paso adelante, la curiosidad venció al miedo. Olía a tierra vieja y a humedad.

—Sí, qué pena —repetí irónicamente— ¿Qué era eso?

Los fuegos fatuos, también llamados fuegos de San Telmo, no son más que burbujas de gas metano que se autoinflama cuando entra en contacto con el oxígeno, después de llevar décadas aquí encerrado. Bueno, también puede ser por el hidrógeno fosforado que desprenden los restos óseos en descomposición.

—¿Restos óseos en descomposición? —repetí.

Realmente no sé si Enric pretendía tranquilizarnos o asustarnos cuando hablaba.

Pero entonces recorrí el lugar con la linterna. Era una capilla grandiosa, o al menos debió serlo en su momento. Las columnas, los arcos, seguían perfectos; góticos, como habíamos imaginado. El único problema era que… estaba vacía.

—Vámonos. Aquí no tenemos nada que buscar —dije.

—Esperad —dijo Enric— Para algo me he traído a Excálibur.

Enric sacó a Excálibur de su funda, nos pidió que lo sostuviéramos y sacó de su mochila otro curioso aparato, que parecía mi radio-despertador.

—Tomad vosotros esto. Es un contador Geiger —nos dijo.

—¿Se supone que podemos encontrar algo radiactivo? —pregunté.

—Pensad que, según la Biblia y todas las leyendas, documentos… el arca de la Alianza emitía luz y las tablas de la ley eran fosforescentes. Creéis que llevaban bombillas dentro o qué?

Enric puso en marcha el contador.

—¿Veis qué fácil? Solo hay que pulsar on.

En la pantalla aparecieron unos números rojos que cambiaban rápidamente y hacían ruidos que también iban más o menos rápidamente. Solo se oían algunos silbidos. Enric se movió, rastreando paredes y suelo, y según la dirección, la frecuencia de los pitidos aumentaba o disminuía.

—Lo único que hace este aparato es detectar los átomos radiactivos que hay en el aire.

—Si esto se puede llamar aire —murmuré, moviendo las manos para evitar respirar aquel aire maloliente.

—Pasará, tranquilos —dijo Enric—. Lo que no pasará es la radiactividad.

—La próxima vez que pienses decir algo para tranquilizarnos, no lo digas —respondí.

Enric nos pasó el contador Geiger, mientras él se ajustó los auriculares y usó Excálibur. Elena sostenía la linterna y yo rastreé el lugar con el contador como lo mostró Enric. La linterna que nos dio Enric era potente como un foco, y gracias a ello descubrimos las marcas cuadradas que había en el suelo, como si algo hubiera estado colocado mucho tiempo allí.

—Aquí suena más —dijo Elena.

—Es normal, siempre hay algún átomo radiactivo más donde el aire es más denso… —explicó el cazatesoros.

Pero Elena se paró en seco. Si dejaba el contador directamente encima de una de las marcas, el pitido aumentaba hasta casi ser un seguido.

—Esta —continuó Enric— es una radiactividad anormal.

              Miramos las demás marcas del suelo. En total había unas quince o veinte a lo largo de la cripta. Fuera lo que fuera… se lo habían llevado.

—Fuera lo que fuera, se lo han llevado —dijo Enric, decepcionado.

—Déjame las hojas de la mochila —dijo Elena a Enric, refiriéndose a la información que había impreso.

—Pero… esto es raro —dijo Elena, que llevaba el contador—El Arca es el y no las, y aquí hay varias cajas. Además… —dijo mirando arriba—. Hay algo más. Enric, ¿tienes la fotocopia de la capilla de Saint-Catherine?

Enric se quitó la mochila, sacó la carpeta y pasó el dibujo a Elena, quien lo observó unos instantes y luego nos lo mostró.

—Mirad el dibujo. O Lhomoy no sabía dibujar, o lo hizo a propósito.

—¿Y bien? Yo no veo ninguna caja —dije.

—No se trata de lo que hay, sino de lo que no hay.

—Y bien —dijo Enric— ¿De qué nos sirve ahora?

—¿Lo que produjo las marcas?

—No seas absurdo —me dijo, irritada—. ¿Es que no lo veis? Este, este es el mapa del tesoro.

Enric y yo nos miramos sorprendidos. Elena nos lo explicó en el dibujo.

—Fijaos en la bóveda sobre la segunda columna, a la izquierda. ¿No veis que falta un arco sobre la segunda columna?

Miramos la bóveda de crucería. Efectivamente, en el dibujo faltaba en refuerzo sobre la segunda columna, faltaba una tira entera de ladrillos. ¿Cómo no nos dimos cuenta antes?

—¡Tienes razón! —exclamé.

Nos orientamos situándonos en la perspectiva del dibujo para buscar dónde estaba la columna en la realidad. Y cuál fue nuestra sorpresa cuando descubrimos que en la realidad, sí había arco.

—¿Quién me sostiene? —preguntó Elena.

Entre Enric y yo logramos subir a Elena, que no pesaba mucho. Sostuvimos sus pies mientras ascendía agarrándose a la columna. Tanteando la pared, descubrió unos ladrillos que sonaban huecos, y volvimos a bajarla. Nos apresuramos todo lo que pudimos colocando piedras para poder subir nosotros también y golpeamos la pared con el pico y las palas hasta lograr que cediera. Ya no sentíamos el frío de les glacières.

Los ladrillos caídos dejaron al descubierto otro estrecho túnel, de nuevo con el espacio justo para una persona. Por eso de nuevo Elena decidió pasar la primera: era pequeña, delgada y no tenía miedo.

—Como no nos demos prisa, se nos hará de día —apresuré Álvaro, a gatas en el pasadizo que partía desde la capilla de Saint-Catherine.

Elena la única que cabía holgadamente y podía llevar la linterna. Se quejaba porque le daban asco las telas de araña, yo iba detrás burlándome y el último era Enric, quien lo tenía muy difícil para pasar, de hecho solo lo conseguía apartando piedras con ayuda del pico. Con su metro ochenta de alto, a él le costaba más avanzar por aquel estrecho pasadizo. Yo tenía que llevarle la mochila y a Excálibur, con cuidado de no golpear las paredes con el detector. Creo que lo de las telas de araña era mucho menos molesto.

El pasadizo ascendía suavemente, olía a humedad y parecía escasear el oxígeno. Había partes con raíces y tierra suelta, pero no parecía un lugar inseguro, la tierra era firme. Aún así, el miedo a quedarme sin aire se adueñaba de mí a ratos, y esta vez sí resultaron tranquilizadoras las explicaciones científicas de Enric. La claustrofobia podía quitar más el aliento que cualquier otra cosa.

—Deberíamos volver atrás —dije.

—¿Otra vez tienes miedo? —oí a Enric.

—No… es que son las cuatro… si seguimos así se hará de día.

—Esperad… —dijo Elena con reticencia.

—Álvaro tiene razón. Aquí amanece más temprano que en España—dijo Enric.

—Pero…

—Elena, no seas cabezota. Aún tenemos que volver. Si nos pillan, será peor—insistió Enric.

—Pero vosotros no estáis viendo la pared que tengo enfrente.

Elena avanzó un poco más y se detuvo cuando los otros dos estábamos ante el recoveco que había a la derecha de nuestro pasadizo. Estábamos en una gran cámara, pero lo que nosotros teníamos delante no era ningún tesoro, ni las Tablas de la Ley, ni nada por lo que viajaríamos miles de kilómetros y nos jugáramos la vida bajo la montaña de Felipe Augusto.

—¿Y eso es un descubrimiento? ¡Pues menudo descubrimiento!

Elena iba a replicar, enfadada, cuando un estruendo a sus espaldas, les dejó a todos paralizados de espanto. Parecía un derrumbamiento cerca de la cripta, porque se notó hasta el temblor de tierra.

—¿Qué ha sido eso? ―preguntó Elena.

—Ni idea —respondí.

—No lo sé, pero no me extrañaría que no fuera qué, sino quién. Quien vino primero aquí puede habernos cerrado la salida —conjeturó Enric.

—Lógico. No iba a dejar esto abierto toda la noche —afirmó Álvaro.

—Dejadme ver esa pared… —pidió Enric.

Y entonces sucedió. Enric debió de activar alguna cosa al rozar su cuerpo con la pared.

Un estruendo dejó al descubierto lo que menos esperábamos. Lo que ya casi habíamos olvidado que existía, simples aventureros en busca de un tesoro con unas hojas impresas de Internet, estaba enterrado ahí abajo.

Una y mil veces la humanidad cometerá el mismo error. ¿Cómo podíamos ser tan ingenuos? La especie humana no esconde tesoros ni alianzas…

Solo terror. Y odio.

XXIII

Francia, de 1125 a 1296

Tal y como había deseado Hugues, su sobrino Thibaud heredó el condado y Elizabeth y su hijo Eudes fueron desheredados.

Thibaud reunió bajo su mandato las tierras de Blois y la Champagne, y fue un conde tan brillante que el mismo rey Luis VII le envidió y por eso repudió a su hermana Leonor de Blois. Pero ni la guerra con el mismo rey de Francia ni las batallas con los ingleses debilitaron su gran condado. Continuó celebrando las conocidas ferias anuales de la Champagne, y la región se hizo mundialmente famosa por la creación del vino espumoso con el mismo nombre. Las tierras de la Champagne se unieron a las de Navarra cuando Thibaud III se casó con Blanca de Navarra. Su nieto Teobaldo II de Navarra gobernó con solo 14 años bajo tutela del rey Jaime I, y se casó con la mismísima hija del rey de Francia, llamada Isabel. Pero murió en la octava cruzada, de modo que su hermano Enrique I heredó los feudos.

Mientras, Luís IX y Jaime I firmaron el tratado de Corbeil, por el que este último renunciaba a sus tierras en Occitania. El sucesor de Luis IX, Felipe III el Atrevido emprendió la fracasada «cruzada contra los catalanes» y murió poco después de peste, dejando como sucesor a su hijo Felipe IV el Hermoso.

Enrique I también él falleció a los tres años de reinado, dejando una única hija: Juana I de Navarra, quien se casó con Felipe IV el Hermoso. Él fue quien acabó con los templarios.

Hugues de Champagne nunca habría imaginado las amargas consecuencias de su decisión.

Gran Palacio de París, 1296

—¡Maldita sea! ¡Ese tal William Wallace tomando los castillos escoceses de Eduardo y nosotros aquí cruzados de brazos! —gritó Philippe IV, también llamado le Bel[14].

Estaba cenando con su amigo y militar de sus huestes Giacomo Colonna, también conocido como el Pendenciero.

Ambos estaban solos en el gran palacio de París, ya que su esposa había cenado con los niños. Felipe lo prefería así, tenía cosas que hablar con su amigo que no incumbían a su mujer. Así que los dos hombres estaban solos en la lujosa sala, con paredes y columnas de exquisito mármol gris y salmón, entonces en el tono cálido que le conferían las llamas de las antorchas.

—Sí, pero es que el hijo Eduardo pide una cantidad sustanciosa para casarse con su hija Isabel...

Philippe, tenaz, no se echaría atrás. Si se aliaba entonces con Eduardo I, que se lo había pedido desesperado, su fortuna podría ampliarse hasta terrenos insospechados, cosa que necesitaba, temeroso de que el pueblo se sublevase contra su próxima alteración de la moneda.

—¿Dónde se ha visto que un mocoso pida dinero para casarse con la hija de un rey?

—No le interesan las mujeres.

—¡Tonterías, aquí nadie se casa por gusto! —exclamó Philippe, escupiendo un trozo de carne sin querer—Y respecto al dinero... Con subir un poco más la moneda podemos obtener grandes beneficios sin que nadie se dé cuenta. O… Si se lo pedimos a esos religiosos, los prestamistas aquellos, no tenemos por qué devolverlo.

—Verá. Me temo algo más grave, majestad. Una revuelta.

Aquello no era ninguna novedad. Si no les parecía bien que subiera la moneda, ¿por qué no trabajaban más, y mejor? ¿Qué más daba que fuera él quién se encargara de las torturas de los judíos, y no la Inquisición? Lo hacía, claro está, para quedarse con las riquezas que tenía. Philippe se sentía un héroe robándoles, pues siempre había dicho que ese dinero, que obtenían gracias a los intereses de los préstamos, en última instancia pertenecía a la Corona de Francia. No a unos extranjeros que no paraban de intentar arrebatarle el país, con tanta revuelta y tanto préstamo.

Lo malo era que, cuanto más intentaba hacer callar a la gente que le acusaba, más parecía sembrar el pánico entre el pueblo.

—Nadie le planta cara al Rey —bramó Philippe, y dio un puñetazo en la mesa.

—Ya, pero les apoya el papa Bonifacio. No es cualquiera.

Philippe se puso pálido. Dos años atrás Bonifacio VIII se había empeñado, mediante su bula Clericis Laicos, en que la Iglesia ya no debía pagar ningún tipo de impuesto a la monarquía, desvinculando, como el Papa decía, el poder terrenal del poder celestial.

—Hay que eliminarlo ―concluyó el rey—Lo que aun no sé es cómo.

XXIV

Gisors, 22 de agosto de 2015

Eran las siete de la mañana, pero la iglesia de Saint Gervais-Saint Protais ya estaba abierta. Jules Hampton estaba en la contemplándolas vidrieras de Saint Crépin y Crépinien. Valía la pena madrugar para estar a solas allí.

—La misa no es hasta las ocho.

El párroco era la única alma viviente allí, limpiando el altar o alguna otra ocupación cotidiana en la que Jules ni reparó.

—No venía por la misa, solo me preguntaba si tiene un momento para hablar —dijo Jules también en francés, aunque con su notable acento inglés.

—Claro que sí. ¿Confesión?

Jules sonrió.

—No. Quería hablar de esta iglesia.

El cura dejó la escoba, que casi se le cayó y le miró con el ceño fruncido.

—Como usted quiera —dijo, alisando las arrugas del mantel del altar.

—Tienen ustedes una iglesia muy bonita y sumamente interesante, ¿desde cuándo están allí esos dos pilares?

Hampton señaló el gran pilar junto a la puerta, el que le recordó a su templo y un pilar lleno de señales de los masones.

—Uf, nadie lo sabe. Fue lo único que se salvó de la iglesia al ser quemada. Probablemente del siglo XII.

—¿Al ser quemada?

—Claro que sí, en la guerra de los Cien Años. La mitad de la población fue destruida.

Jules, con sus ojos de analista de obras de arte, miró a su alrededor. Lo que había dicho el cura explicaba que las vidrieras y casi todo el decorado interior de la iglesia eran renacentistas, mientras que la planta y muchos elementos del exterior eran góticos.

—Comprendo. ¿Y qué se salvó?

—Poca cosa, más que nada los pilares y columnas y todo lo que ve en la fachada, en parte restaurado. Pero, fíjese usted, las mejores restauraciones las hizo una familia de arquitectos en el siglo XVI. Tardaron un siglo entero, ya que cambiaron toda la fachada e introdujeron nuevos elementos en el gótico flamboyant, y también fue suyo el transit que ves en la capilla de Saint-Claire.

Jules paseó sus ojos por la iglesia, admirando el sobrecargado retablo, las vidrieras renacentistas, la piedra esculpida, los numerosos cuadros, entre los que se encontraba uno representando a unos frailes de blanco y rojo, discutiendo con un sultán árabe, con su turbante y largo traje de terciopelo.

También vio el transit, la figura de un cadáver en descomposición esculpida en lo que parecía una tumba. Era aterradoramente realista.

—¿Y cuál era esa familia de arquitectos? —preguntó Jules.

—¡Ah! Los Grappins. Muy famosos en la época. Conocían a la orden religiosa que aparece allí en el cuadro, llamados les cordonniers. Esta orden actuaba de mediadora entre los turcos y los cristianos, y cuyas limosnas servían para pagar el rescate de los rehenes cristianos. A los Grappins les interesaba mucho el tema de los musulmanes, por eso apoyaban económicamente a esta orden.

—Muy interesante —decía Jules, pensativo.

Jules sabía que, durante la Edad Media, los musulmanes y judíos en Tierra Santa habían dejado los grandes tesoros de la arquitectura a los cristianos, por miedo a que se perdieran en aquel tormento de guerras.

De guerras…

—Ahora, si me disculpa, debo ir a hacer unos recados —dijo el párroco y salió de la iglesia, dejando a Jules solo.

Jules se quedó mirando el cuadro de los Grappins. Los rehenes del cuadro estaban representados de manera escalofriante, atados en el suelo, desnudos, con la cabeza afeitada y los ojos que parecían salírseles de las órbitas. «Siempre tan exagerados» pensó Hampton. Leyó con interés la historia de la orden y luego dio media vuelta para cruzar al otro lado de la gran iglesia. Era una lástima que el tiempo empeorase y ya no entrara tanta luz por las vidrieras, convirtiendo el santuario en un lugar más bien tenebroso. Como, por ejemplo, el transit que tenía ahora ante sus ojos, una tumba con un cadáver en descomposición esculpido en la tapa de roca. Bajo ella, la no menos inquietante inscripción:

Qui que tu sois, tu seras terrassé par la mort ; reste là, prends garde, pleure. Je suis ce que tu seras, un tas de cendres. Implore, prie pour moi.

«Quienquiera que seas, serás derrotado por la muerte; quédate ahí, aguarda, llora. Yo soy quien tú serás, un montón de cenizas. Ruega, ora por mí».

Y dentro de la tumba, y en escritura especular:

Sim veil de en suf ei

G Z S I NAL

«Al fin he encontrado la clave», pensó. Sacó un gastado librito del bolsillo de su chaqueta con cubiertas de plástico y se puso a traducir lo que ponía. Era el lenguaje de sus predecesores, un lenguaje únicamente empleado para mensajes ocultos y cuyo vocabulario lo conformaban únicamente palabras sagradas. «Sin velo» era fácil, pero la cosa se puso difícil con las abreviaturas. S I, «Scala Dei». G y Z no existían (¿Gisors, tal vez?) y NAL era un indicativo de lugar:«arriba». Redundante, ¿a dónde iba a llevar la escala sino?

Jules anotó las letras en un papel que guardaba en el librito, tomó una foto de la inscripción con su cámara digital y se paseó por el resto de la iglesia, buscando las claves en  el resto de la iglesia, como aquellos dos pilares que le recordaban los de su templo y marcaban el lugar sagrado. Salió del pórtico principal sin saber que allí, sobre su cabeza, Jacob esculpido en el frontispicio estaba tranquilamente sentado, junto a la escalera que llegaba a los cielos, con ángeles danzantes alrededor.

Y entonces lo oyó. Oyó los golpes que venían de un lado de la iglesia, pero no vio a nadie. Entró de nuevo. Nada. Era muy raro, ¿había alguien encerrado en la sacristía? ¿O eran obras? No lo parecían, golpes demasiado irregulares. Los golpes venían de detrás de la tumba y Jules acercó la oreja.

              —¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —dijo a la tumba.

              «¡Eh! ¡Socorro! ¡Estamos encerrados!»

              Jules actuó deprisa. Desencajó la tapa del ataúd, pesada pero sencilla de mover. La tumba estaba vacía, era solo de adorno, pero los golpes se oían más cercanos.

Pocos minutos después, Jules no salía de su asombro. Primero vio el pico, después a los tres españoles salir de en medio de una polvareda. Los tres teníamos un aspecto horrendo, llenos de polvo, tierra y suciedad, y estábamos al borde de la extenuación.

—¡Amigos! ¿Están bien? ¡Vámonos de aquí!

              Estábamos bien, estábamos vivos, pero tan cansados que no podíamos hablar. Aceptamos encantados que Jules nos acompañara al hotel, donde nos duchamos y dormimos un par de horas. Ofreció acompañarnos al médico, pero tampoco lo necesitábamos.

              Lo único que contamos a Jules de nuestra desafortunada exploración fue lo que hayamos, nos veíamos con la obligación moral de contarlo.

Porque después de los pasadizos que salían de Saint-Catherine llegamos a la segunda sala, también subterránea y allí, apiladas en un pequeño recinto y rodeadas de un aura de radiactividad, estaban las treinta cajas de metal, y no precisamente vacías. Eran bombas de la Segunda Guerra Mundial.

              Realmente la muerte y la miseria humana estaban escondidas tras aquella lápida, y no la bendición de un tesoro que prometía la eternidad.

              Nerviosos y exhaustos, pensamos que no podríamos dormir, pero no fue así. Colgamos el cartel de ne pas déranger en la puerta y dormimos tranquilamente un par de horas.

Nos levantamos hacia la una y tomamos un café bien cargado y una comida digna de un rey en el restaurante del hotel. Si más tardanza, llamamos a Jules, tal y como nos hizo prometerle cuando nos dejó en el hotel.

Ya más tranquilos quedamos con él y dimos una vuelta por un pequeño parque cercano, donde pudimos estar los cuatro a solas. Solo pasaban algunas familias con niños, o algún paseante solitario con su perro. Gisors era un pueblo tranquilo.

—Permitidme que me presente con más tranquilidad. Aunque no lo creáis soy un párroco anglicano de Londres.

Por supuesto, ya sabíamos que se llamaba Jules Hampton. Lo ponía en la tarjeta que nos dio. No iba vestido de oficio, sino de manera clásica, con una simple camisa blanca de algodón y pantalones marrones con raya diplomática. Acorde con su edad, unos cincuenta años.

—Encantados. Ya lo sabe: Elena, Álvaro y yo, Enric.

—Vosotros sois los guías de la Cueva de los Corsarios, ¿verdad?

—Yo no, soy Enric Falcó, arqueólogo.

—¿Cómo sabe que somos los guías? ―pregunté.

—Me lo dijo Esteban. Pero sois más jóvenes de lo que imaginaba. Y también guapos.

Hablábamos medio en inglés y en español, pero aquel good looking quedó claro.

—Lo dirá comparando con esta mañana —sonrió Elena.

—Sois muy agradables —esta vez Hampton dijo nice, vamos bajando de nivel—, pero eso no es lo que importa para encontrar un tesoro, ¿verdad?

—Usted nos conoce pero, ¿sabía que estábamos aquí?

—No, sabía que estaba el Buitre, y decidí seguirle los pasos. Esteban ha desaparecido y sospecho que debe tenerlo ese arqueólogo criminal o los banqueros de Warburg.

—Ese criminal es mi jefe. Lo sabe, ¿no? —dijo Enric.

—¿Trabaja para los vengadores de Hiram? —preguntó Jules sorprendido.

—No, trato de evitar que lleguen al tesoro causando el mínimo número de víctimas posibles.

—De momento se ha cargado un patrimonio histórico, lo cual no es poco —dijo Hampton.

—Muy bien —intervine—, vengadores persiguen a Esteban; Jules persigue a vengadores; banqueros persiguen a guías; cazatesoros persigue a tesoro; autoridades locales perseguirán a guías y cazatesoros. ¡A nosotros nos persiguen más, estamos en clara desventaja!

—Eres un poco payaso, ¿no? —dijo Jules, sin mala intención.

Nos explicó que unos albañiles tenían que restaurar la iglesia dentro de poco, de manera que arreglarían rápidamente el desperfecto. Nos rogó que no nos diéramos a conocer porque eso ayudaría a que nuestros enemigos, los Vengadores de Hiram y los banqueros, nos localizaran.

—Cuando consigáis el Arca ya tendréis tiempo de contarlo todo en una rueda de prensa si os parece —nos dijo—, aunque con ello solo ganaréis el honor. Es zona militar, y las armas pasarán a propiedad del gobierno de Francia. Y ahora no hay tiempo. Chicos… ¿sabéis lo importante que es vuestra misión, ¿no?

—No sabemos mucho, ¿nos puede contar algo más?

—Lo más importante: el Arca de la Alianza es un objeto peligroso, demasiado para mí. Vosotros sois los verdaderos elegidos de esta historia.

—¿Qué? —no me lo creía— ¿Nosotros? Casi me da un ataque de pánico en esa cripta.

—Pero, ¿no sabéis nada del arma que fabricó Sargón, y los sumerios? —preguntó Jules.

Los tres negamos con la cabeza.

—En ese caso, os tengo que contar una larga historia. Tan larga que comienza cuando nació la civilización, en la antigua Súmer, donde luego estaría Babilonia.

—Bueno, Babilonia era solo una gran ciudad… en esa época los territorios eran más bien ciudades-estado —puntualicé.

—Exacto, eran poblados dispersos, que luego crecieron hasta ciudades como Babilonia. Mesopotamia es, en realidad, el nombre que damos a la zona que engloba todos estos poblados. Desgraciadamente, se sabe poco de esta civilización, solo gracias a los hallados en la ciudad sumergida por las lavas, Çatal Hüyük. La escritura y agricultura aparecieron en varios poblados, casi al mismo tiempo.

—También la arquitectura, la medicina… la religión —completé, pero seguro que me dejaba algo—. Se conoce como «revolución neolítica».

—Sí, todo eso lo sé… —dijo Enric—, arqueológicamente hablando no quedó mucho: las construcciones de los zigurats, alguna cerámica y las famosas tablillas, y la lista de reyes sumerios, de los que sabemos muy poco. Ah, y las gestas del legendario Gilgamesh.

—Sí, pero las leyendas de entonces son la base de narraciones religiosas de ahora, como la del Arca de Noé. Y tienen su base real: se inspiró en una gran inundación catastrófica del valle entre el río Tigris y el Éufrates, cuando estos se desbordaron después de la era de la glaciación. Todo esto dio lugar al Creciente Fértil, donde nació esta avanzada cultura. ¿Habéis oído hablar de Tell Halaf?

—Claro —dijo Enric—, es otro yacimiento del 5000 antes de Cristo, donde se encontró una cerámica característica, casi la primera cerámica que se conoce.

—Exacto —asintió Jules—, y donde por primera vez se representó la cruz de Malta, y se hicieron estatuillas parecidas a las de la antigua Malta.

—Es cierto —recordó Enric— Inventaron el primer sello de la historia… ¡y tenía la cruz de Malta! Lo de las estatuillas de la Diosa, una mujer gruesa, es muy común en la época.

—Una civilización muy avanzada —continuó Hampton—. Pero poco después llegó la oscuridad. Los habitantes de las montañas del norte, los semitas, estaban menos avanzados que ellos y les envidiaban. Los sumerios les acogieron y compartieron todo, incluso los conocimientos. Juntos, crearon el reino de Akkad. Ay, si hubiesen sabido lo que se les avecinaba… los semitas lo querían todo, nunca tenían bastante.

—La verdad es que los semitas eran muy diferentes a los sumerios, hasta físicamente —explicó Enric—. Los arqueólogos no se explicaban por qué se encontraron esqueletos tan diferentes en las tumbas de aquellos tiempos… los sumerios eran altos, los semitas más bajos.

—También su carácter era distinto —continuó Jules—. Los semitas, oportunistas e insaciables lo querían saber todo, querían el conocimiento… ¿No os suena? Era el fruto prohibido del Bien y el Mal que aparece en la Biblia.

«Una vez aprendieron y copiaron todo de los sumerios, la medicina, la astronomía, la fabricación de materiales… los semitas rompieron ese estado de paz. Apareció Sargón. Todas las aventuras por las que habéis pasado, por las que tenéis que estar aquí en contra de vuestra voluntad, todo el peligro que os acecha, y ese terrible poder… se lo debéis a Sargón. Todo comenzó por las rivalidades de dos ciudades vecinas de Sumeria: Umma y Lagash. Antes de Sargón, un tal Lugalzagesi de Umma destruyó el reino la ciudad de Lagash y saqueó sus santuarios, por lo que los habitantes le maldijeron por medio de una inscripción, que aun hoy sigue sin borrar: «Los crímenes cometidos por Lugalzagesi, ensi de Umma, recaigan sobre la diosa Nisaba».

—Como los vengadores de Hiram —observó Elena, quien no podía decir mucho sobre historia, pero escuchaba atentamente.

—Pero parece que su venganza estaba bien justificada —continuó Jules—, ya que este ambicioso rey había dominado a la fuerza rey de muchas ciudades… así que él mismo se denominó rey de Uruk y del país de Súmer. Y luego amplió sus territorios hacia el Oeste, hasta llegar al Mediterráneo.

—¿Tan lejos llegaron? —se sorprendió Elena— Si no había barcos... ¿a caballo?

—…o a pie —dijo Jules—. Pero Sargón combatió a Lugalzagesi, y fue todavía más terrible. Terrible.

—Entonces esos «vengadores de Mesopotamia» al final sí eran malos.

—Este Sargón, si nos atenemos a lo poco que se sabe de las tablillas, sí. Se aseguró de cumplir la maldición, y con ayuda de los conocimientos de la naturaleza que le enseñaron los sumerios, venció a Lugalzagesi y se proclamó rey de las Cuatro Zonas, lo que por aquel entonces se consideraba el Universo.

«Una vez vencido Lugalzagesi y vengado su pueblo, Sargón quería más. Su mejor amigo había muerto por obra de aquel rey procedente de Umma y, viendo que no podía recuperar a su amigo del reino de los muertos, se obsesionó con que él mismo quería ser inmortal.

—¡Esa es la leyenda de Gilgamesh! —exclamé.

—Claro, como muchas civilizaciones, los mesopotámicos crearon un mito basándose en un personaje real.

«Sargón viajó muy lejos en busca de su elixir de la inmortalidad y, cómo no, para satisfacer su sed de poder. Amplió sus dominios por el Mediterráneo, llegó a Siria, trajo madera de cedro de Líbano, estaño de Chipre y sal del lago de Tuz. En él se basaron las leyendas del héroe ―héroe terrible― llamado Gilgamesh que, a partir de la muerte de su amigo Enkidu, buscaba el secreto de la inmortalidad. Él también aprendió de su cultura los secretos de la medicina, los ciclos de la naturaleza, la metalurgia, la astronomía. Incluso está escrito que «bajó a los infiernos y cruzó las nueve puertas», refiriéndose a sus exploraciones por las entrañas de la Tierra. Con todo esto, después de muchos años, logró todas las armas y las tropas necesarias para destruir y enfermar a sus enemigos. Hizo desaparecer poblados enteros de Mesopotamia, que luego fueron barridos por las subidas periódicas de los ríos. Quien sabe cuánta historia se perdió con tanta destrucción. Se perdió una civilización entera.

Dimos otra vuelta al parque. Llevábamos por lo menos cinco, pero no nos importaba. Después de una noche encerrados, caminar al aire libre era un lujo.

—Muchos sumerios tuvieron que emigrar hacia el sur, el único camino seguro —continuó Jules—. Se llevaron consigo sus conocimientos, dejando al mando del reino de Akkad, un par de reyes poderosos, pero totalmente ineptos. Así, en laIII dinastía de Ur ya se rompió la pax sumerica. Los sucesores de Sargón no sabían ni siquiera cómo manejar el sistema de riego por canales que habían inventado los sumerios, y menos hacer frente a las continuas revueltas de los diversos estados del reino. Por eso los sumerios, antes de huir, se llevaron algo más, la principal arma de Sargón, tan poderosa, que solo sería inofensiva si era devuelta allá de donde procedía: las entrañas de la tierra. Esta parte es tan misteriosa como importante: cuando bajó a «los infiernos», trajo consigo algo más que cobre, zinc y otros metales para fabricar más armamento. Sacó a la superficie un elemento oscuro, maligno, quizá también radiactivo, pues procedía de las profundidades de la tierra, donde las condiciones físicas, tal y como nosotros las conocemos en la superficie, son muy distintas. Eso le convirtió en un rey-dios aun más peligroso, causando enfermedades, muerte y mal por doquier. La sobreexplotación de las tierras mesopotámicas llevó la zona a un periodo de sequía. Sargón logró una fama de dios invencible pero esa fama, por supuesto, decayó cuando los acadios se fueron. Se fueron a Egipto.

Jules hizo una pausa.

—Y ahora me vais a disculpar, porque me voy a comprar una botellita de agua.

Nosotros, que no queríamos que dejara de explicar, nos lanzamos a acompañarle o a llevarle agua de donde sea, pero él mismo la compró unas botellitas en una tienda cercana. Nos ofreció agua y continuó:

—Con esto, los acadios se convirtieron en un grupo nómada y con un largo viaje y una dura guerra a sus espaldas, se prometieron nunca más utilizar aquel arma con fines destructivos, enterrarla y protegerla en un lugar a donde no pudiera llegar ningún rey malvado. Se convirtieron en portadores de la paz. ¿Veis ahora el poder de ese elemento? Su llegada a Egipto determinó el fin de las guerras de egipcios con libios y los acadios ayudaron a a fundar una capital que reinara sobre toda la región: Menfis. Allí se construyeron las pirámides, pero eso fue más tarde.

—Entonces, ellos son el origen de la cultura egipcia… —dijo Enric, pensativo—. Buena teoría. Sobre todo porque en Menfis hay un zigurat… y las casas del poblado eran parecidas a las de la antigua Mesopotamia.

—¿Y los hallazgos de los cráneos qué?

—¿Te refieres a los cráneos braquicefálicos? —preguntó Enric.

—Sí, los egipcios originarios tenían cráneos dolicocefálicos y a partir de esa época solo encontraron braquicefálicos. Pero lo más importante —continuó Hampton— fueron los avanzados conocimientos que los sumerios legaron a los egipcios acerca de la naturaleza y las matemáticas, en fin, lo que hoy llamaríamos ciencia. Cambiaron los sistemas de enterramiento de los muertos y de la construcción de templos. Y, con aquella arma letal en las manos, apareció la ciudad organizada y los nuevos dioses-reyes: los faraones. Comenzaron las dinastías en Egipto.

«Sin embargo, las misteriosa y peligrosa piedra fue convenientemente guardada y enterrada en un lugar seguro, donde nadie tuviera alcance.

«Hasta que llegó Moisés. Era un líder por doble partida: en él confluían los conocimientos que le correspondió aprender por natural herencia de los egipcios, y al mismo tiempo deseaba como nadie liberar a los israelitas de su esclavitud por parte del Faraón. Fue desterrado al desierto, y allí ideó el plan: hacerse con la piedra, cuyo poder ya aprendió siendo joven, enseñado por los egipcios. A esto añadió todo lo que aprendió en el desierto, acerca de las plagas, el volcán de Santorini y los fenómenos meteorológicos.

«Bueno, y creo que el resto de la historia la conocéis. Desde entonces, numerosos pueblos han sido tentados por el poder de la piedra, y del arca, en cuya construcción Moisés también aplicó, no si ayuda de sus aliados… y de Dios, por supuesto, sus conocimientos de metalurgia y demás.

—Señor Hampton, ¿cómo sabe tanto del Arca de la Alianza? —hice la pregunta del millón.

Hampton se rió.

—¡Ah! Haces bien en preguntármelo, Álvaro. Pero no puedo decírtelo, ya lo averiguaréis vosotros mismos. Creedme que me gustaría, pero no me está permitido contar más de lo que sabéis ahora. Así, todo sería más creíble… Cuando terminéis esta aventura, ojalá alguno de vosotros la cuente escribiendo un libro. Ya sería hora de que todo el mundo se enterara.

—¿Y qué son exactamente las tablas de la Ley… el Arca de la Alianza? —preguntó Elena.

—Sé lo mismo que vosotros: en el arca hay algo, una piedra, un material, que puede curar, dar la vida… pero también destruir ciudades enteras.

—Bueno, ¿y dónde está esa misteriosa piedra ahora? —preguntó Enric, simplemente.

—No lo sé —Hampton se encogió de hombros—. Vosotros tenéis el mapa de Mouradi.

—Están señalados París, Malta… ¡hasta Valencia! ¡A ver si volvemos! —dijo Elena.

—Pero tenéis que daros prisa—dijo Hampton—. Mucha gente quiere ese mapa.

—Todavía no nos ha explicado qué tiene que ver el Arca con los corsarios que llegaron a Cullera —dije.

—No puedo saber lo que no se ha investigado… pero casi seguro que los corsarios asaltaron algún lugar de los cristianos donde estaba el Arca. Puede haber sido en Grecia, puede haber sido también alguna encomienda de los caballeros de Malta. Y ahora el muy pillo de Mouradi escondió la clave en el mapa. Y, si no me equivoco, lo tenéis vosotros.

—¿Y qué vamos a hacer nosotros?

—Proteger el arca. Toda esa gente que os persigue (buscadores de tesoros, perseguidores de mitos, o simplemente ansiosos de poder) es peligrosa, pero lo sería aun más, si las piedras cayeran en sus manos. ¿Sabéis qué? Creo que formáis un equipo perfecto. Tú —dijo a Elena— encontrarás lo que necesitas. La piedra tiene la capacidad de otorgar vida y curar. Está escrito en el mito de Isis y Osiris. Pero luego tenéis que volver a enterrarla en un lugar seguro, donde nadie, ni vosotros mismos, pueda darle alcance. Ahora está en peligro, pues las guerras en Oriente Medio y la ambición de gente como Warburg o anticuarios que no tienen ni idea puede poner de nuevo en marcha su poder destructivo.

—¿Usted nos ayudará? —preguntará Elena.

—No —dijo, sombríamente— Es mejor que no lo haga.

—Pero tenemos tantas preguntas… —dije.

—Ahora no es el momento de preguntar. Todo lo que necesitáis saber lo podéis consultar más tarde en los libros de historia… ahora eso no es importante. En este momento, vosotros sois los importantes. Cruzaréis la novena puerta de los infiernos, como Gilgamesh, como Moisés, como los templarios. Ánimo, amigos. Veo en vosotros la templanza y la inteligencia como para no cometer los errores que otros han cometido. Y el amor, tan necesario para la vida.

XXV

Agnani (Italia), 7 de septiembre de 1303

Eliminar al Papa fue fácil para Philippe y Colonna. Benedetto Gaetani, es decir Bonifacio VIII, era un estorbo tanto para el rey como para su amigo, pues era de origen italo-catalán. El rey Philippe mientras uno odiaba a los judíos y los italianos por sus excelentes dotes para el comercio, el otro odiaba a todos los catalano-aragoneses. Se la tenían jurada por sus pasadas fechorías, cuando vivía en Cataluña.

Bonifacio VIII era también toda una revolución de Papa. No era de los que creen en una alianza con Dios del poder terrenal, tales cosas no existen, pues no se puede mezclar lo espiritual con lo material, decía. Eso solo trae desgracias, es ley de vida. Sin embargo, sí creía que el rey debía dejar el poder en manos de Dios en última instancia, no tratar de ser más poderoso que Él. Así que, ¿por qué iban a tener que rendir tributo la iglesia al rey por medio del diezmo? La limosna era para los pobres. No para los ricos.

—¡Utiliza al pueblo para satisfacer su sed de riquezas y de venganza! ―dijo el Papa, con todo conocimiento de causa― Yo no quiero más gente así, es una vergüenza, un mal ejemplo para el pueblo. Será excomulgado.

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—Oh, mon Dieu! —exclamó Guillaume de Nogaret al día siguiente, después de ver el cartel que había puesto el Papa en la puerta de la iglesia de Agnani, anunciando su resolución. Luego salió de allí galopando, atropellando a varias personas en su desenfreno, rabioso del suceso. Le venía una nueva responsabilidad, que cumpliría encantado pues era lo suyo. Iban a por el Papa. Eso le había dicho el Rey Philippe, y esa clase de responsabilidades eran lo suyo. Nogaret era alguien especial, capaz de lo imposible, capaz de cualquier crimen, con tal de llegar a su objetivo.

Pero no era él un asesino brutal, de esos que van matando por doquier, o torturando a sus víctimas. Nogaret actuaba silencioso como una pantera, sabio, frío, preciso. Pues a veces era necesario dar un par de rodeos para llegar a la víctima. De Nogaret era brillante, solo había que oírle hablar de su carrera de administrador, ¡era mejor comerciante que esos italianos!

Cuando Nogaret se encontró con Colonna en las afueras del pueblo, le dio la orden inmediatamente.

—¡Vamos a Agnani!

Colonna asintió, arrió bridas con su caballo y siguió al senescal, bajando de nuevo la colina por la que había llegado Nogaret. Era un atardecer claro y tranquilo, el Sol brillando sobre la hierba fresca. Seguro que ninguno de los ciudadanos se imaginaba lo que iba a suceder luego. Detrás de los dos hombres marchaba un ejército de un centenar de soldados con los escudos y banderas de la flor de Lys sobre fondo azul.

Nogaret y Agnani, que iban los primeros, se detuvieron frente a las puertas cerradas de la ciudad. La muralla era enorme y sólida, y la gran puerta de hierro estaba cerrada a cal y canto. Nogaret se volvió hacia Colonna, decepcionado. El catalán le había avisado de la conspiración del Papa contra Philippe… ¿y no había tenido aquello en cuenta?

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Nogaret.

—Ahora lo verás— respondió Colonna, malicioso, y luego se dirigió a sus hombres -¡Caballeros… encended las antorchas! ¡Recordad, no arméis escándalo!

Nogaret hizo lo mismo, pero continuó mirando a Colonna con desconfianza, ¿cómo pensaba cruzar aquella puerta?

Una a una, fueron apareciendo las llamas fulgurantes de los caballeros. Una, dos, tres… el día se apagaba, pero otras luces se encendían.

Después de unos instantes, se oyó un ruido procedente de la puerta y Colonna se adelantó, aun en silencio.

—¡Gracias Arnulfo! —exclamó, al fin. Había sobornado al guarda.

Colonna llamó a sus hombres.

—¡Podemos pasar! —gritó, a pleno pulmón.

Las voces de todos los caballeros se unieron en un grito de guerra y rápida y atropelladamente se precipitaron adentro de la ciudad, ante la atenta mirada de Arnulfo desde su torre.

Aquello pilló por sorpresa a los ciudadanos, que corrían por las calles presas del pánico, metiéndose donde podían.

—¡Guerra! ¡Guerra! —gritaban algunos, asustados.

No obstante, había algo extraño. Al ver los estandartes de la flor de Lys, muchos no huyeron, sabiendo que eran las tropas de Philippe y no podían hacerles nada. Ellos fueron asesinados o arrollados por los caballos.

—¡Muera el Papa Bonifacio y viva Philippe, Rey de Francia! —gritaban las tropas de Colonna, apuntando con las lanzas hacia delante. Tales gritos y la sangre de los ciudadanos alertó a los vecinos, que corrieron a refugiarse a sus casas y así todas las calles quedaron despejadas en un abrir y cerrar de ojos. Nadie se atrevió a hacer frente a aquellos salvajes que estaban destrozando y quemando casas y tiendas, pero alguien corrió la noticia hasta el Palacio del Papa. Los clérigos rápidamente se llevaron lo que pudieron: reliquias doradas, valiosos sagrarios, joyas, candelabros… era quizá demasiada riqueza para llevársela en una rápida huida. Los caballeros no dudaron en cortar la cabeza a quien se encontraban por el camino, llenos de sed de riqueza al ver todo aquello.

Mientras los soldados saqueaban la ciudad, el Papa se vestía con sus ornamentos pontificales, la túnica de terciopelo rojo, la corona de Constantino… solo dos cardenales quedaban con él en la estancia, y ya se oía el tronar de las pisadas de los saqueadores.

—¡Santidad, no hay tiempo para ceremonias!— exclamó Pedro, el español.

El Papa continuó vistiéndose como si nada.

—¡Nicolás, Pedro! —llamó a sus cardenales—, ahora veo que me prenden por traición, como a Jesucristo, y tal vez seré conducido a la muerte por mis enemigos. Yo deseo y quiero morir Papa.

Los dos cardenales no se atrevieron a contradecirle.

—Está bien —dijo Nicolás—, pero si es así, yo moriré Vos.

—Y yo —le siguió Pedro.

En ese momento saltaron los goznes de la puerta. Los tres, mudos de espanto, se quedaron donde estaban, rodeando el trono del Papa, y vieron entrar a Nogaret y Colonna. Ambos sujetaban sus espadas desenfundadas, pero aquello no inmutó al Papa ni lo más mínimo, que ya había aceptado con antelación su destino.

—¡Ya le tenemos! —exclamó Colonna.

Nogaret apuntó al Papa con la espada.

—Haz lo que te decimos y conservarás la vida: ¡abdica! ―le ordenó.

—No abdicaré—respondió el Pontífice.

Nogaret cogió aire y acercó más la espada al cuello del Papa. Parecía dudar. Por una vez, aquel rostro frío y despiadado parecía atormentado por lo que iba a hacer. Gruñó. Le cogió del cuello.

—Déjamelo a mí —intervino entonces Colonna. Sin pensárselo dos veces, el noble asestó dos fuertes bofetadas que le giraron la cara, menudo y anciano como era. Sin embargo, su gesto continuaba imperturbable.

—¡Abdica, abdica de una vez! —le chilló Colonna.

Las bofetadas del militar se convirtieron en puñetazos. Agarró al Papa por el cuello de la sotana y le lanzó contra la pared. El Pontífice, aun consciente y herido en la cabeza, no dijo absolutamente nada. Colonna se sacó entonces el guantelete y le golpeó varias veces seguidas.

—¡Abdica, abdica la tiara! —gritaba Colonna, pero el Papa la mirada serena del Papa no cambiaba. Nogaret, que ya estaba harto de aquel espectáculo, apartó a Colonna y ayudó al Papa a ponerse en pie, llevándolo de nuevo al trono. Sacó de su cinturón el pergamino que llevaba allí sujeto. El Papa, con la vista borrosa y el rostro dolorido, solo alcanzó a ver los sellos de la Cancillería de Francia. Así que todo era cosa de Philippe.

—Vendido como Jesús moriré, pero moriré Papa—dijo, al fin.

Entonces Colonna se adelantó hasta quedar frente al Papa y, hecho una furia, alzó la espada con las dos manos, apuntando al pecho del anciano.

Nogaret le detuvo.

—¡No! —exclamó.

Luego, se dirigió al Papa, hablando con el mismo tono que utilizaba en los juicios, ¿quién le iba a vencer en sangre fría?

—Vil Papa, que tú eres, mira la bondad de monseñor Rey de Francia que, aunque de lejos, por medio de mi persona te guarda y te defiende.

A continuación, intentó levantarle del trono, pensando que sería fácil, pero lo consiguió. Pedro y Nicolás lo sujetaron antes de que cayera, trastabillante.

Entonces habló el Papa.

—He aquí mi cabeza y mi garganta pero yo, el Papa legítimo, me veré con alegría de parar y condenar los hijos de Patarinos por causa de la iglesia.

Aquello fue demasiado para Colonna. Solo el hecho de oír «Patarinos» le ponía la piel de gallina, pues era su abuelo, quien murió en la cruzada contra los albigenses.

—Está bien, no lo mataremos —sentenció, al fin— pero pasará el resto de sus días en el calabozo.

El Papa sonrió, ante su relativo triunfo, y los dos cardenales suspiraron aliviados. En cuanto a los ciudadanos de Agnani, no cesaron en sus abucheos una vez vieron marcharse a los caballeros con el Papa a lomos.

—¡Viva el Papa y mueran los franceses!

XXVI

Gisors, 22 de agosto de 2003

El mapa solo daba los nombres de los lugares costeros, pero ya habíamos recorrido la mayoría de los puntos: Valencia, Toulouse, norte de Francia, Jerusalén, Djerba.

Faltaban Cartago, Chipre, Trípoli, un lugar en el centro de la península ibérica (¿Madrid?) y Malta. ¿Cuál sería nuestro próximo destino?

Pasamos todo el día documentándonos sobre batallas entre corsarios y cristianos, templarios y sus posibles herederos, historia de los lugares marcados en el mapa… cuando el ordenador del hotel empezó a echar humo nos trasladamos a un cibercafé, nos dividimos el trabajo… pero no sirvió de nada.

Yo apostaba por Malta. Los caballeros de Malta eran los eternos rivales de los corsarios, innumerables batallas en el Mediterráneo y saqueos apoyaban esto. Pero no podía justificar mi decisión.

Elena y yo terminamos el día mirando escaparates llenos de quesos y pasteles. Si no nos llevamos el misterioso oro de los templarios, me llevaré algo más útil y perecedero, pensé. Cuando las tiendas cerraron fuimos a la ya habitual brasserie. A esas alturas mi cerebro echaba humo de tanto pensar y pocas horas de sueño, lo único que podía pensar ya era una cerveza muy fresca. Llevé dos, con sus correspondientes posavasos a la mesa donde me esperaba Elena.

—Te has fijado en que todo el mundo es joven, ¿verdad? —me dijo.

Miré por la ventana, y en mi torpeza, se me cayó un posavasos.

—¿No crees que puede tener que ver algo con la radiactividad? Me gustaría ver la cantidad de enfermos de cáncer que hay aquí.

—No exageres, más bien puede ser que hayan repoblado Gisors a partir de la segunda guerra mundial.

Elena recogió mi posavasos.

—¡Mira! Qué casualidad. Un colgante pirata.

Lo que me faltaba. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Una cruz templaria? Elena cogió el colgante del suelo.

—¿De quién será?

Oí estas últimas palabras como a través de un muro. Porque cuando vi el colgante de la calaverita de plata ahí, en la mesa de madera, una imagen ya olvidada vino a mi memoria. Un déjà-vu, un artículo, un hallazgo, una foto. Todo se mezcló en mi cabeza durante unos segundos, y no supe cómo decirlo todo.

—¿Me oyes, Álvaro?

—Sí…, eh, no. Eh… ¡creo que ya lo tengo!

—¿Qué?

—¡La bandera, Elena! ¡Tenemos que ir a Malta!

Me di cuenta de que estaba vociferando y en el bar todo el mundo me miraba, así que me levanté con la cerveza y propuse un brindis:

—¡Por Malta!

—Por Malta —Elena me siguió desconcertada.

—Elena, ¿sabes quién inventó la bandera pirata?

—¿La de las dos calaveras? Un inglés, ¿no? ¿Jolly Roger?

—No, Jolly Roger es el nombre de la bandera. La inventaron los caballeros de Malta.

—¿Los caballeros de Malta?

—Sí. La primera vez que se usó este símbolo, la calavera y las dos tibias cruzadas, fue en las tumbas de los caballeros de Malta de la catedral de San Juan, de la misma isla. Ellos nunca la usaron en sus barcos pero… posteriormente los piratas, sí.

—¿Y qué tiene que ver esto con el Arca de la Alianza?

—Los piratas pudieron llegar hasta sus tumbas, Elena. Pudieron entrar en el palacio de los caballeros. Bien… creo que lo habría visto de todas maneras, pero nunca lo he tenido tan claro. Tenemos que ir a Malta. Avisemos a Enric, ¡tenemos que coger un avión!

XXVII

Agnani, 1303.

Nicolás fue el sucesor del Papa. No borró de su mente las escenas que había presenciado aquel siete de septiembre, cuando solo era cardenal. Cuando fue escogido Papa, uno de sus primeros pensamientos fue que continuaría con lo que su predecesor había comenzado aunque le llevara a la muerte. Desde hacía tiempo soñaba con ver al rey excomulgado, abatido por un pueblo sediento de dinero y paz espiritual pero, al verse con el cetro papal en la mano reflexionó.

El poder de Dios vino a él por una serie de circunstancias poco comunes y dramáticas, pero al fin y al cabo, se dijo, viene del cielo, y tenía que hacer la voluntad de Dios. Reflexionó largamente y oró porque le enviase algo de luz, pues aquel resentimiento estaba acabando con él. Sabía también que el Rey seguía temeroso de la Iglesia, escandalizado y avaro con el pueblo, y era difícil tratar a una persona así.

Resolvió dejar atrás el asunto. Dios nos manda construir un nuevo camino, hacer su voluntad en la Tierra y no seguir con los rencores de otros, no actuar desde el odio o la venganza, así que Nicolás Bocasini se hizo llamar Benedicto XI y no tomó medida alguna contra el rey.

En Junio de 1304 murió, poco después de que una supuesta monja del convento de Santa Petronila le llevara un cesto de fruta. Sin embargo, la Superiora del convento dijo nunca haber enviado a ninguna monja a visitar al Papa y, además, dicha monja iba acompañada de Guillaume de Nogaret.

Mientras tanto, en París…

—¿Majestad? —oyó Philippe le Bel, desde la oscuridad.

Su rostro estaba aun sudoroso, y jadeaba. Había entrado corriendo en la iglesia del Temple en París, sin mirar atrás, temeroso de que lo persiguiera la multitud enardecida. Las revueltas del pueblo habían ido aumentando el punto de que aquel año, 1306, el Rey ya no podía presentarse públicamente sin temer por su seguridad y aquella vez tuvo que refugiarse, protegido por su escolta, en una iglesia del Temple de París. Era el único sitio cercano donde no le atacarían, porque era un templo de Dios. Mientras aguardaba a que alguien, algún fraile, quien fuera, le socorriera, fue pensando cómo librarse del lío en que estaba metido. Quizá si arruinaba totalmente al pueblo, si volvía a subir la moneda, de una vez por todas se les agotarían las fuerzas y se cansaban de luchar. Ante todo, tenía que pagar sus deudas a los prestamistas y templarios. Después de tantas fastuosas fiestas, de financiar el ejército de Francia y de todo lo que debían sus antepasados, era imposible pagar aquello en vida. No podía ser que muchos nobles fueran, en realidad, más ricos que el rey. Se enterarían de quién era Philippe le Bel…

—Bienvenido a la Casa del Temple —le saludó uno de los hermanos, que había estado vigilándolo desde que entró— ¿Le podemos ayudar?

Philippe asintió. Se sentía inseguro, intimidado. Normalmente no era él quien acudía a refugiarse a casa de otros.

—Por supuesto.

Philippe no sabía cómo responder, si con el ataque de furia que estaba acumulando la sangre en sus sienes o si comenzar a dar órdenes. Se decidió por los segundo.

—Necesito hospedarme en algún sitio hasta que todo esto pase. Y no he cenado, ¿me podéis dar algo?

—Por supuesto —dijo Jacques, sin más ceremonia—, pase por aquí y en media hora cenará con nosotros.

¿En media hora? ¿Es que no tenían comida, o qué?

Philippe no sabía que quien le estaba atendiendo era el gran maestre de los templarios, Jacques de Molay, y no podía controlar la cocina en esos momentos.

Le esperaba un famuli, un sirviente doméstico, también con su hábito particular: negro con la gran cruz roja sobre el pecho.

—No te preocupes, Arnald. Voy a acompañarle yo mismo a que vea el palacio —le dijo Jacques a su sirviente.

Philippe no podía creer lo que oía. ¿Desde cuándo se llamaba a un sirviente por su nombre de pila? ¡Si hasta parecían ser amigos!

Jacques llevó al rey por sucesivas estancias de la sede central de los templarios. No era especialmente suntuoso, pero gozaba con dependencias grandes y un bonito claustro, al estilo de los grandes monasterios. Las salas que más abundaban eran las dedicadas a oficios religiosos, habitaciones especialmente dedicadas a la oración, capillas dedicadas a santos (destacaba la de san Miguel) y otras dependencias, donde guardaban útiles de trabajo o de guerra. A Philippe aquel lugar le parecía más un establo que el lugar de la orden religiosa más rica de Francia. Él estaba más acostumbrado a los placeres que a lo funcional.

Observó también a su particular acompañante, el gran maestre. Apenas hablaba lo necesario, parecía más concentrado en respirar el aire fresco o escuchar el cantar de los pájaros que en complacer a su rey. ¿Qué pasaba dentro de esa orden? ¿Estaban todos locos, o qué?

—¿Ha visto lo peligroso que se ha vuelto el pueblo? —rompió el silencio Philippe—. Se quieren volver contra nosotros.

—¿Contra nosotros?

—¿No lo ha visto? ¡Quieren apoderarse del tesoro real!

—¿De su dinero, entonces? —preguntó Jacques con naturalidad, mientras paseaban por el claustro— Si quisieran su dinero, habrían acudido a nosotros, porque saben que usted no tiene. Lo que pasa es que el pueblo tiene otra idea de la justicia, diferente a la suya, ¿ha pensado en dialogar?

¿Qué rayos estaba diciendo?

—¿Dialogar? Van a matarme ¿y usted piensa en dialogar?

—Pues claro, inténtelo. De todas maneras, ya sabe, si lo necesita, para cualquier cosa cuente con mi apoyo.

«Cuenta con mi apoyo, cuenta con mi apoyo. ¡Bah! ¡Bobadas! Cuento con tu saca, eso es lo que quería decir. Con tu oro, tus monedas». A Philippe le costaba disimular tu ira ¿O es que no todo el mundo lo sabía ya? ¡Malditos prestamistas, que no buscaban más que el oro del pueblo! ¡Ahora Philippe sabía dónde estaban todas aquellas riquezas! Pues, a él mismo le horrorizaba confesarlo, estaba profundamente endeudado y, en verdad, no tenía más dinero que un campesino.

Y, ahora, un cura altanero pavoneándose ante él.

XXVIII

Gisors, 23 de agosto de 2003

Todo sucedió muy deprisa.

Reservamos un viaje de última hora desde el mismo cibercafé donde estaba Enric y, a la mañana siguiente, durante el desayuno, ya nos encontrábamos debatiendo sobre dónde empezar a buscar en Malta.

              —¡Claro! La sede de la Orden de los Hospitalarios fue en Malta —dijo.

Enric, como siempre, trajo su carpeta llena de información impresa de Internet, esta vez sobre Malta. De un manotazo apartó el caos de platos, tazas, cubiertos y servilletas de nuestro desayuno de reyes, para dejar sus papeles.

—Sí, pero ¿dónde cree que puede estar el Arca? —le pregunté—. Malta es pequeña, pero lo bastante grande como para pasar días buscando.

—Sí, lo sé —respondió el cazatesoros—. Y además tiene cuevas subterráneas que no se sabe ni hasta dónde llegan.

—Y, por supuesto, tendremos que ir cavando ilegalmente —dije cínicamente—. No sé si me apunto.

—Espero que no. También están el Palacio del Gran Maestre y las fortalezas de Malta.

—Pero vamos a tener para rato… —dije.

—¿Por qué no vamos a un cíber y nos informamos un poco sobre Malta? Sentados aquí no hacemos nada— dijo Elena.

Enric no lo pensó dos veces y pidió la cuenta.

—Ya está pagada —nos dijo el alegre camarero francés.

—¿Otra vez? —pregunté—, si continuamos así pensare que me ha caído a mí el tesoro de los templarios… ¡Gracias, Elena!

—Yo no he invitado —dijo la chica, encogiéndose de hombros.

—Entonces, ¿quién ha sido? —pregunté.

—Os invita Monsieur Anderas Warburg. Dice que os espera en la habitación 210.

El camarero dijo eso muy serio, pero creo que en el fondo se estaba burlando del escándalo que estábamos montando por una cuenta.

—Muy bien. Iré yo —dijo Elena, levantándose.

                          

Warburg estaba en una habitación doble como la nuestra, dos camas, armario, escritorio y una mesa redonda con dos sillas, donde esperaba sentado a Elena, mientras leía el periódico.

Se saludaron secamente.

—¿Cómo estás? ¿Cómo fue tu viaje desde Jerusalén? —preguntó el banquero.

—Eh… bien. Al-alguien nos disparó y Enric nos llevó hasta aquí.

—Así que habéis decidido seguir con la búsqueda por vuestra cuenta.

—Solo necesito usar el Arca una vez. Luego puede llevarla a su museo o a donde quiera.

Warburg se rió.

—Como habrás sospechado, no soy dueño de ningún museo, sino empresario del famoso banco de Warburg.

—No lo conocía —dijo Elena.

—En realidad, sí que nos conoces, más de lo que te imaginas. Nosotros financiamos el club Bilderberg, que se reúne cada año para organizar la economía mundial. Tenemos un papel muy importante como informadores y al mismo tiempo ejecutores: controlamos desde las tarjetas de crédito y el flujo de información por Internet hasta muchas de las decisiones que toman los políticos… y cada inversión de los bancos. Claro que nos ayudan políticos, intelectuales, informáticos… Para ser partícipe del secreto del Templo de Salomón no se puede ser cualquiera. Y para invertir las ganancias que se conseguirá a partir de él, tampoco. Eso es lo que no entienden los Vengadores de Hiram, ellos descienden de los fenicios. Nosotros de los semitas. Que te expliquen tus amigos quien era cada cual. El hecho es que nosotros manejamos la banca y eso nadie en el mundo lo sabe. Los empresarios, los brokers, los ciudadanos… ellos nunca sabrán la verdad, continuarán invirtiendo, comprando acciones y especulando. Nosotros siempre ganamos. Por cierto, ¿sabías que los templarios fueron los inventores de la banca? Siempre se han llevado bien con nosotros. Nosotros huimos a Egipto porque los Vengadores querían robarnos el tesoro, ¿sabías que los antepasados de los semitas pusieron las tablas de Ur a salvo de Sargón y Lugalzagesi?

—Sí, lo sabía. Pero, ¿por qué me estás contando todo esto?

—Porque quiero que te unas a nosotros. No para invertir dinero. Solo porque buscamos lo mismo: el tesoro de las Cuatro Zonas?

—Usted está loco.

—¿Quién está más loco? ¿El que ofrece una asociación razonable… o quien busca por su cuenta y acaba de rechazar un millón de euros por la colaboración?

—¿Por qué tengo que fiarme de usted?

—Porque tengo a su amigo cura encerrado en el baño.

Acto seguido, Warburg abrió la puerta de cristal del baño y dejó salir a Esteban, flaco y compungido, escoltado por uno de los ayudantes del banquero.

—¡Qué le habéis hecho, malditos! —exclamó Elena— ¡El no es un Vengador, ni fenicio ni nada de eso!

—Podría haber sido peor —respondió Andreas, satisfecho al ver la reacción de la chica—. Nosotros envenenamos al decano del Sagrado Corazón y en cuanto a David… su coche no cayó por aquel barranco por accidente, ¿lo sabías?

—¡¿Qué sabéis de David?―preguntó Elena con toda la frialdad que le fue posible.

—Uf, te sorprenderías.

—Nunca os ayudaré. Solo queréis engañar a los demás a favor de vuestro interés. Os juro que acabaréis en la prisión, en un cuarto oscuro donde hasta Dios se olvidará de vosotros —dijo enardecida.

—Eso no pasará. Movemos los hilos del mundo e incluso podemos decidir quién va y quién no va a la prisión, gobernamos las leyes y a los jueces, que no son más que personas también. ¿Qué harás tú, pobrecita? No puedes ir contra nosotros, porque nosotros somos los dos bandos.

—¿Qué dos bandos? ¿No decíais que solo tenéis un enemigo, los Vengadores?

—Eso es otra cosa. Siempre ha habido dos contrarios, cristianos y musulmanes, oriente y occidente, derecha e izquierda, nacionalismo y república, ricos y pobres… el mundo dividido en dos y nosotros sabemos cómo aprovecharlo. Porque somos los únicos que siempre hemos apoyado a los dos bandos. Marx lo llamaba tesis y antitesis, nosotros somos la síntesis. En la Edad Media, prestábamos dinero a los reyes. Y, más tarde, construimos la primera vía de tren que unió Alemania y Turquía, antes de que ambos bandos cayeran…

—Entonces ustedes, cuando invierten en Bolsa, ¿siempre lo hacen en compañías contrarias?

—¡Guarda tu sarcasmo para otra ocasión!— rugió Warburg, con un sonoro puñetazo en la mesa de cristal.

Aprovechando la bajada de guardia de su enemigo, Elena indicó a Esteban que huyera, rompió la botella de vino en la cabeza del banquero y salió corriendo. Sin mirar atrás, el cura y la chica salieron corriendo del hotel, pero no había ningún taxi en la puerta como en las películas.

—¿Dónde nos escondemos? —preguntó Esteban, temeroso.

—¡No tenemos que escondernos, tenemos que correr! —respondió ella.

Llegaron justo a la parada del autobús de enfrente, y se subieron al primero que pasó. Entonces, Elena cogió el móvil y nos llamó al hotel.

—¿A la estación? Perfecto —oí a Enric hablando por teléfono—. Vamos enseguida. Coged el primer tren que vaya a París, si no nos vemos en la estación. Nosotros iremos a París, ¿de acuerdo?

A continuación, recogimos rápidamente nuestro equipaje y llegamos a la estación, donde aun estaban Esteban y Elena, justo dos minutos antes de que pasara el próximo tren a París. Sacamos los billetes como tocaba… y cuando nos sentamos en los asientos del tren, Esteban me di cuenta de lo mal que estaba Esteban: moratones en la cara, sudado, con alergia y visiblemente nervioso.

—¿Está bien? Tengo desinfectante para heridas, por si lo necesita— dijo Elena.

—No, lo peor es la alergia. Y necesitaría ducharme.

—Seguro que en el aeropuerto hay alguna farmacia. Y nada más lleguemos al hotel en Malta se cansará de ducharse.

—No llevo bien esto de la violencia —confesó Esteban.

—¿Tienes fobia? —le pregunté.

—Álvaro, no seas así… —decía Elena.

Esteban solo fue capaz de asentir con la cabeza.

—¡Vaya! Yo pensaba que eras «foltero»—bromeé.

Esteban se rió. Pero continuaba tan nervioso y mareado que hasta confundió a un hombre con traje con el revisor, y cuando se dio cuenta, hasta él mismo se rió.

Pero esta vez, yo no me reí. Juraría que ese hombre nos miraba de reojo, y no nos perdía de vista.

XXIX

Maubuisson, julio de 1304.

Nada hacía presagiar que bajo aquella tranquila campiña, donde el Philippe le Bel solía acudir a cazar, emborracharse junto a los demás nobles o ligar con alguna sirvienta predilecta, se escondiera una de las cárceles más temibles de la región. Pronto Philippe las utilizaría, y le producía placer pensar que bajo aquel suelo pronto tendría a los artífices de toda aquella confabulación ―pensaba él) dedicada a dejarle sin dinero y propiedades. Pronto se enterarían, los Templarios. Además, ahora que le había sido retirada su excomunión de la iglesia y parecía llevarse bien con el papa Clemente V, poseería también una autoridad religiosa.

Ahora tomaba vino fresco mientras tomaba el sol, cerca del río.

A su lado tenía el cómplice perfecto para eliminar a los templarios. Esquieu de Floyran era un hombre con sed de venganza. Había pertenecido brevemente a la Orden del Temple y conocía bien a sus integrantes. De Floyran fue prior de la preceptoría de Montfaucon, pero al ser expulsado mató a puñaladas al maestre provincial de la orden. Ahora al fin había vuelto a Francia y, lo más sorprendente, por órdenes del rey. Eso significaba que habría una recompensa económica sustanciosa.

—Esquieu de Floyran —dijo Philippe— ¿dónde me has dicho que se encuentran esos templarios expulsados de la orden?

Esquieu enarboló una sonrisa maliciosa, y se dispuso a mantener una larga y trascendente con el rey. Al fin. Después de tratar de vender aquellas barbaridades al rey Jaume II, a los líderes de otras órdenes y muchas más autoridades de la región, al fin la máxima autoridad, quien jamás habría pensado, accedía a escucharle. Había que exagerar un poquito. Estaba hablando con el rey.

Pocos días después. Monasterio de Saint Jean de Angely, Anjou, Francia

—¿Alteza? ―oyó Philippe a su espalda, y se sobresaltó. El ambiente de recogimiento y paz que reinaba en el monasterio le ponían nervioso, demasiado nervioso, sobre todo recordando sus planes. Sentía que en aquellos lugares todo el mundo le miraba con desconfianza, como juzgándole. Pero luego nadie le hablaba. Excepto…

—¡Bertran de Goutt! —exclamó, besándole la mano— ¡Cuánto tiempo, qué ganas tenía de verle!

Bertran, el obispo de Burdeos, era un hombre rígido, no en modales, sino porque la artritis y el sedentarismo se habían instalado en sus huesos y le hacían moverse dificultosamente a sus sesenta y cinco años. Cabellos blancos como la nieve coronaban su rostro pálido y redondo, mientras simpáticas arruguillas aparecían en sus ojos azules al sonreír.

—Es un placer. ¿Me va a acompañar a misa?

—Por supuesto que sí —respondió el rey, cortés.

La iglesia era fastuosa, y el mismo Philippe tuvo que admirar para sus adentros que la fama que se le daba a aquella obra estaba justificada. El retablo estaba decorado con preciosas pinturas ilustrando diversos pasajes del Nuevo Testamento incluyendo, como no, el bautismo de Jesucristo. Todo aquello iba enmarcado en oro, así como también era de pan de oro la inmensa lámpara que colgaba sobre la cabeza de aquellos dos dirigentes, que ahora se arrodillaban sumisos ante Dios y ante tanto oro. Por todas partes, en las paredes, estaba la cruz de los hospitalarios, los dueños de aquel monasterio.

Después de la misa, los dos hombres se mantuvieron en silencio hasta llegar a la puerta de la iglesia, donde Bertran humedeció su mano derecha en el agua de la pila y se santiguó antes de salir. Una vez fuera, Philippe dio el siguiente paso:

—De Goutt, he venido para comunicarle que es usted el perfecto candidato para ser Papa.

Al anciano le costó disimular su alegría y Philippe advirtió su leve temblor de labios.

—¿Yo? ―preguntó, incrédulo— ¿Pero no acaban de nombrar a Nicolás? Y no soy cardenal.

—Como sabrá, en el concilio celebrado hace poco en Agnani, se decidió que para evitar pugnas entre italianos y franceses, el Papa sería escogido por los italianos… pero debía ser francés.

Philippe hizo una pausa, para escoger las palabras y dar más intriga.

—Continúe —pidió el obispo.

—Bertran, yo confío en usted —dijo cogiéndole de las manos y mirándole suplicante—. Para poner fin a mi enemistad con Carlos de Valois y procurar el esplendor de la religión se necesita a alguien como usted. Si me promete que cumplirá con las condiciones que yo estipulo, me ocuparé de que salga elegido.

—¿Y cuáles son esas condiciones?

Entonces Philippe sacó el pergamino que llevaba en su bolsa de piel, y se lo entregó al clérigo.

—Hum… —leyó el hombre— Reconciliación con la Iglesia… participación en los diezmos de todo el clero de Francia… bueno… —y entonces algo pareció chocarle— ¡Anulación de todos los actos y memoria de Bonifacio VIII!

—Shhh, esto debe ser un pacto solo entre tú y yo… ―susurró Philippe.

—Ah, sí, lo olvidaba —el obispo continuó leyendo—:y rehabilitación al cardenal Pedro y Jacobo de Colonna—. Devolución de los bienes confiscados a la familia Colonna.

—Y eso es todo ―remató el rey, impaciente― ¿está de acuerdo?

—¿Y solo por cumplirlas seré elegido Papa?

—Así es.

—Entonces juro cumplirlas por el Corpus Domini.

A Philippe se le iluminaron los ojos.

—Y yo, por el Corpus Domini, juro que me encargaré de que reine en la Iglesia ―declaró el rey.

XXX

Malta, 23 de agosto de 2003

Enric, Elena y yo llegamos al aeropuerto de Luqa, en Malta, cuando ya estaba haciéndose de noche.

Tuvimos un viaje sin problemas, excepto que en la aduana me detuvieron por un olor sospechoso de en mi equipaje, y tuve que esperar en la centralita a que me registraran. Atrasaron el vuelo por eso y, nervioso, estuve a punto de decir que se quedaran con mi equipaje, yo debía partir. Justo entonces, el policía que registró el interior de mi maleta descubrió que el culpable del olor sospechoso era un queso típico que compré en Gisors, y me dejó pasar.

Mientras tanto, Esteban tuvo tiempo de recuperar su capacidad de tomar decisiones, y prefirió no ir con nosotros a Malta, de modo que cogió un vuelo de París a Valencia. Le dimos nuestros teléfonos y él prometió contar todo lo relativo al secuestro (excepto nuestra búsqueda del tesoro) al inspector Puertas.

Nosotros no sabíamos muy bien qué hacer en Malta, una isla donde, aparentemente, no había nada nuevo a descubrir. Hasta ahora nos habíamos guiado por los puntos del mapa y las investigaciones de Enric, pero esta vez el punto que daba Mouradi estaba situado en el mar, no en la isla de Malta exactamente. Enric nos explicó que aquello no tenía nada de excepcional, que la geografía de las islas y las costas cambiaba con el tiempo, o simplemente podía ser que el tesoro estuviera sumergido.

Llegamos a nuestro a San Julián, localidad vecina a la Valletta, hacia las ocho de la tarde. Nuestro hotel era particular. La entrada era toda una oda a los hoteles de Lloret de Mar, palmeras y piscina digna de balconing incluidos, el recepcionista me recordaba vagamente a los conductores «mafiosos» que conocí en Túnez y había un puñetero cubo en medio del pasillo de nuestra planta, para recoger el agua de alguna tubería estropeada que goteaba precisamente allí. Entiendo que estuviera en obras por rehabilitaciones, pero ese maldito cubo para las goteras no tendría que haber estado allí, ni es lógico que no hubiera interruptor de la luz junto al ascensor. Porque cuando Elena y yo salimos del mismo con nuestro equipaje y yo me adelanté, llaves en mano, metí la pata de lleno y, peor, derramé el cubo. Eran mis mejores zapatillas y resistieron todas las inclemencias de este loco viaje excepto la porquería de aquel cubo.

La habitación que compartiría con Elena era grande y limpia y las vistas de los fuertes de San Ángel y San Telmo eran alucinantes, espléndidamente iluminados eran la esencia de la defensa militar del siglo XVI. De hecho, habían sido construidos precisamente en la época de las luchas entre caballeros hospitalarios y corsarios otomanos en el Mediterráneo.

El ambiente en las cercanías del hotel no era muy diferente al que había en el mismo resort. Se juntaban un pub irlandés, un restaurante italiano, una especie de restaurante de comida rápida maltesa donde vendían una especie de bocadillos de algo así como pan de pita, un disco-pub en tierra firme y un chiringuito de playa. Nos quedamos en el italiano.

              —Enric, no me creíste aquello de la Jolly Roger y los caballeros de Malta, ¿verdad? ¿o por qué nos has reservado un hotel para salir de marcha?

              —No lo he reservado yo, habéis sido vosotros, por cierto… ¿en cuánto tiempo?

              —Dos minutos. Aquí en el resguardo de la reserva lo pone.

              Por suerte, llegó el camarero a tomar nota porque me estaban poniendo en un aprieto. Así luego pude cambiar de tema.

—¿Alguien de nosotros sabe bucear? —pregunté.

Enric alzó la mano.

—Me parece que tendremos que alquilar un equipo de buceo —dijo Elena—. Y una barca.

—¿Cómo que una barca? —pregunté yo— ¿Alquilamos un patín de la playa? Yo pedaleo muy bien… ¡en Cullera subo hasta el radar meteorológico en bici!

—¿Ah sí? —intervino Elena—. Yo fui una vez hasta la Albufera…

—¡Silencio! —bramó Enric— ¡No seáis payasos! Claro que alquilaremos una barca, como Dios manda, con motor y todo. Y yo bajaré a buscar bajo el agua, mientras vosotros vigiláis desde la barca y conducís, OK?

—¿Alguien ha pilotado alguna vez una barca?

Esta vez nadie levantó la mano.

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Malta. 24-27 de agosto de 2003

A Enric se le daba bien bucear, controlaba perfectamente la respiración con las bombonas de oxígeno a presión e incluso nos dejó probar a nosotros. Alquiló un equipo de buceo, con traje de neopreno, paletas para los pies, gafas de buceo y todo lo demás. Parecía un profesional, si no lo era ya.

Todo lo contrario que nosotros para alquilar una barca como debíamos; primero porque a Enric no le servía y, segundo, porque aquello ya era demasiado caro para que «invitara el Departamento». Así que fuimos con un patín de los que alquilaban en la playa, que no estaba tan mal. Eran como los patines de Cullera. El único inconveniente era tener que pedalear, pero había sitio para todo el equipo, es decir Excálibur, GPS, crema solar, comida y agua, etc.). Además, Elena y yo tuvimos oportunidad de hacer una carrera de natación, que nos sentó de maravilla. La playa también estaba igual de concurrida que la de San Antonio de Cullera, pero la gente y las sombrillas fueron confundiéndose poco a poco, según nos internábamos en el mismo mar de la Odisea de Ulises, de las cruzadas cristianas, los asaltos de los corsarios; en el Mediterráneo.

Enric compró una cuerda para anudar un extremo a su brazo y el otro en la barandilla del patín, así nosotros podíamos vigilar y controlar la posición. Buscamos todo el día. Elena y yo nos aburrimos tanto que jugamos con un juego de damas magnético que compré de oferta en el aeropuerto, así que al día siguiente decidimos hacernos también con el Scrabble y el Cross and Circle, una especie de parchís inglés. Cuando ya éramos jugadores expertos y nos aburríamos, comenzaban nuestras conversaciones sobre historia. Y lo mejor: clasificar los tesoros que íbamos encontrando en el fondo submarino de Malta.

Habíamos encontrado ya liras maltesas por el valor de más de cincuenta euros, un montón de bisutería e incluso un Rolex de oro que funcionaba perfectamente. Pero nada de lo que buscábamos. Estábamos desanimados, aunque ninguno de nosotros lo dijera.

—Puede que estemos buscando en el lugar equivocado. Deberíamos informarnos más sobre los aspectos de la Orden de los Hospitalarios aquí en Malta, ¿no creéis? ¿Y si voy mañana a ver las iglesias hospitalarias mientras vosotros continuáis con el buceo? —preguntó Elena, harta de aburrirse.

—Eso ni hablar. Tú no te escapas de jugar conmigo al Scrabble— dije medio en broma. En realidad, lo que yo no quería era que Elena se quedara sola.

En aquellos tres días perdidos, nuestros adversarios habrían tenido tiempo más que de sobra para vigilarnos. Por eso decidimos que era mejor hablar sobre la búsqueda del tesoro en la intimidad de la habitación del hotel. No me sentía nada seguro expuesto al público, pues estaba seguro de que Warburg nos vigilaba. Ni en el mar estaba seguro. «A mí ese tío me la suda» decía Enric tranquilamente, y nos invitó a un buen restaurante Maltés. Ese fue nuestro error. Mi cabeza parecía un ordenador, como Matrix, siempre buscando posibles espías sentados en las mesas de las terrazas en la orilla del mar y, al final de la noche, llegué a la conclusión de que el 80% me resultaban sospechosos. Pero no sucedió nada. Al día siguiente continuamos con la misma rutina, alquilando de nuevo un patín.

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Malta, 27 de agosto de 2003

Fue el tercer día de búsqueda y dicen que a la tercera va la vencida. No habíamos encontrado nada aun, así que no creía que fuéramos a tener éxito, y eso que confiaba en las habilidades de Enric. Debía haber alguna cosa que fallaba, por eso pedí mil veces a Enric que volviera a mirar sus cálculos del mapa, y también pensaba lo más lógico: que el tesoro estaba en la otra parte del mundo, o ni existía, que era mejor volver a Cullera y olvidarnos de todo. Me sabía mal por Elena, pero el final era inevitable. Llegamos al hotel cansados, y lo único que interrumpió nuestro silencio fue el dichoso cubo con el que siempre tropezaba cuando llegábamos a nuestro piso del hotel.

Y justamente cuando estábamos más cansados, en las calles circundantes al hotel había una juerga alucinante. Recordé aquellos días, parecían tan lejano, en los que también Elena y yo, junto a Nicolás, salíamos después de trabajar. Nicolás. Elena y yo, ambos insomnes, nos quedamos en la penumbra, enfrentados en nuestras respectivas camas, y nos preguntamos qué sería de Nicolás.

Para colmo, no solamente era el ruido. Por mucho que intentamos bajar la persiana, la habitación nunca se quedaba totalmente oscuras, porque estábamos en una de las calles principales, abajo estaban los bares, enfrente el chiringuito, por los alrededores los del balconing y, de vez en cuando pasaba algún coche y los faros dibujaban fantasmas de luz en las paredes de nuestra habitación.

No necesité hablar para adivinar los pensamientos de Elena así que, desde mi cama adyacente a la suya, acaricié suavemente su mejilla, para que supiera que no estaba a solas y durmiera en paz. La sentí tranquila mientras también ella me acariciaba la mano. Intenté abrazarla, pero casi me caí en medio de las dos camas, así que renuncié a mi propósito y me quedé en la mía, esperando a que los juerguistas de abajo se fueran. Para colmo, al parecer nuestra habitación estaba directamente sobre el «banco del botellón», y ahí había un grupito tomándose el último cubata.

Entonces se me ocurrió algo para lo cual hay que estar muy desesperado por dormir: me levanté, salí al pasillo del hotel, cogí el cubo lleno de agua de las goteras y lo vacié desde el balcón del hotel, con el consecuente susto de los «botelloneros», que se largaron inmediatamente con un grito. Mi venganza personal porque también a nosotros nos tiraron agua desde un balcón la noche de la gran charla en casa del abuelo. Y mi forma personal de reutilizar esa agua perdida que por ahora solo había servido para estropear mis zapatillas favoritas. Es el ciclo del agua. Funcionó, por lo que oí los botelloneros se fueron y no volvieron y yo quedé inconscientemente en paz con el vecino que aquella noche dejó a Nicolás y Elena como dos perros mojados. Es el ciclo de la vida.

              Al fin podría descansar para enfrentarme al día siguiente a otra jornada de búsqueda infructuosa y a un torneo de Cross and Circle a tres.

Pero había más.

Entonces me levanté de golpe. ¡Había tenido una idea! ¡Una idea mejor que la del cubo! Siempre he sido muy malo para las matemáticas, de manera que tuve que levantarme, sentarme al escritorio que había a la vuelta de la esquina de nuestra asimétrica habitación, encender la linterna para no molestar a Elena y hacer los cálculos con el papel y boli del hotel.

En una revista de historia leí una vez que los planos de antes del siglo XVI se hacían como los de Ptolomeo, es decir, no midiendo en línea recta, sino sobre los caminos, y a partir de eso se estiman las distancias, para después llevarlas al mapa a escala. Imaginaos la de puntos que no cuadraban. Solamente desde Cullera, en la actualidad, hay dos vías para ir a Valencia, y las dos miden distancias muy diferentes. Y, cuando no cuadraban, modificaban la distancia a su gusto y ya está. No obstante, los planos de Ptolomeo eran bastante precisos, porque él ya tenía en cuenta este error. El problema era que nosotros, más de un milenio más tarde, calculamos mal solo un punto, el de referencia, y por eso eran erróneos todos los demás.

Nosotros, en el mapa de Mouradi, habíamos tomado la referencia de Cullaira y Valentiae, claro. Pero, ¿y si estábamos equivocados? Si Mouradi había seguido el sistema de Ptolomeo aquellos puntos eran incorrectos, ya que hacía poco se había descubierto que muchos lugares del este de la península no habían sido bien calculados por Ptolomeo. Gracias a eso se descubrieron nuevas ciudades romanas enterradas, por donde pasaba la Vía Augusta, y es como se descubrió el error. Hasta las seis de la mañana estuve anotando y haciendo cálculos con nuestro mapa de Mouradi, y llegué a la conclusión de que el punto de Malta no estaba en el mar como pensábamos, sino en tierra, y en la misma isla. En el mapa actual, no señalaba ningún palacio de caballeros ni hipogeo milenario. Señalaba una localidad situada al interior de la Valletta, llamada Qormi.

Consulté el folleto turístico. Qormi fue una localidad importante durante el siglo XVI… ¡Tenía sentido!

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Malta, 28 de agosto de 2005

—¡Corre! ¡Deprisa! ¡Hay un incendio! —gritó Elena unas horas después, mientras yo dormía profundamente en la cama.

—¡¿Dónde?! ¿Qué pasa? ¡Vámonos! —exclamé, levantándome rápidamente.

Ella se rió.

—¡Era una broma!—rió Elena.

Me esperaron en la cafetería del hotel mientras me aseé y vestí, impaciente por contar lo que había descubierto a mis compañeros.

Decidimos no alquilar el patín ese día, sino un coche. En los apenas 6 kilómetros que nos separaban de la pequeña localidad de Qormi, estuvimos a punto de dejarnos varias veces la vida en la carretera porque Enric nunca se acordaba de que en Malta se conduce a la izquierda, como en Inglaterra. Esperábamos que ese fuera el último peligro al que nos tuviéramos que enfrentar.

Qormi era una localidad pequeña, parecía más bien un suburbio de la Valletta. Turísticamente hablando, no había mucho que ver allí más que dos monumentales iglesias, panaderías (Qormi se consideraba «la mansión de los panaderos») y un famoso molino de harina. Vimos la iglesia de San Sebastián, construida hacia el siglo XVIII, aunque tenía una apariencia curiosa, con su cúpula al estilo bizantino. Al salir, a Enric le «acosó» una hoja de periódico maltés, que vino volando con aquel viento y se le pegó en la cara. Enric la miró antes de apartarlo: “TREASURE HUNT” decía, y el resto estaba en maltés. Se desternilló de risa al verla.

—Vaya, parece que estoy en el lugar adecuado.

Finalmente llegamos a la iglesia de San Jorge que se alzaba, majestuosa, en medio de una plaza despejada y casas algo desvencijadas e irregulares. En el centro de la iglesia, sobre el pórtico, un crismón, el símbolo de los vencedores cristianos.

—Parece de la época de Dragut —observó Elena.

—La mayoría fue terminada en el siglo XVII —informé, cortesía de mi folleto turístico.

—¿Recordáis la Torre del Prisionero de Gisors? El misterioso prisionero, Poulain, había dibujado varias cosas en la pared… entre ellas San Jorge, según la guía. ¿Quién fue San Jorge?

—El patrón de Inglaterra, ¿no? —dijo Enric.

Asentí.

—¿Y la leyenda de San Jorge? —preguntó Elena.

—Es una leyenda de la baja Edad Media —expliqué—, no sé si será el mismo San Jorge de Inglaterra. San Jorge que luchó contra un dragón en una ciudad de Libia. Como sacrificio para que no los matase, los pobladores ofrecieron a la bestia un cordero y víctimas humanas, entre ellas la hija del rey, que tocó por sorteo. Pero San Jorge desafió al Dragón gracias a su fe en Dios, venció y los libaneses se convirtieron al cristianismo. Como todo en los mitos, tenía su interpretación, pues el dragón era el demonio, y este a su vez la herejía. Y, claro, la fe cristiana lo derrotaba.

—No te creas, el tal Jorge existió —dijo Enric—. En una antigua iglesia siria hay unas inscripciones primitivas que dicen que murió mártir en Palestina. Lo del Dragón sí que ya era invención.

—Pues a mí, más que sonarme a patrón de Inglaterra —dijo Elena—, San Jorge me recuerda a Cataluña… o Alcoi. ¿No conocéis la fiesta de Moros y Cristianos[15]? ¡Es en San Jorge!

—¡Bingo! ¡Mirad ahí arriba! —exclamé.

Señalé a unos pilares decorativos que había a un lado de la plaza, coronados por banderas. En uno estaba la bandera rojiblanca de Malta, en otra el escudo de las medias lunas rojas sobre fondo blanco de Qormi y… la cuatribarrada catalana.

—Yo sabía que en la Edad Media había templarios y catalanes y el sur de Francia… ¿pero aquí? —dijo Enric, extrañado.

—Por cierto, no olvidéis que San Jorge es el día del libro y los enamorados en Cataluña—dije— Bueno, vamos a entrar o se nos hará tarde.

La iglesia no era muy grande, y no encontramos nada de interés. Un poco decepcionados, el párroco nos oyó hablar de nuestra falta de rumbo.

—Chicos, claro que hay más que ver en Qormi —nos dijo en inglés—. Os queda la ermita de Tal Hlas, en las afueras. Están haciendo unas excavaciones al lado, pero es un sitio bonito. ¿Tenéis coche?

Cuando oímos lo de las excavaciones, no lo pensamos dos veces. Cogimos el coche y enseguida seguimos el Triq Tal-Hlas, la «calle Tal-Hlas», que nos llevaría a la ermita del mismo nombre. La calle estaba muy mal asfaltada hacia el final y el coche daba peligrosos saltos con cada bache.

La parroquia estaba en buen estado, pero no acabé de ver lo del «sitio bonito» que decía el cura. Qormi, y sus excavaciones al pie de la montaña, quedaban a escasos kilómetros del aeropuerto de Malta, separadas del recinto del mismo por solo un riachuelo. Pero las excavaciones de Qormi parecían desarrollarse en un desierto de piedra, ajenas a la civilización de la capital maltesa de Valletta, solo en presencia de la cercana atalaya de la capilla de Tal Hlas, más bien una solitaria ermita. Subimos las escaleritas para entrar.

La entrada costaba una lira maltesa.

—Qué, invita el Departamento, ¿no? —pregunté a Enric, esperando a que pagara.

En ese momento, salió un hombre atlético que no tenía mucho aspecto de cura.

—No os preocupéis, podéis pasar gratis —dijo, en inglés con acento.

El seguimos. El interior era el de una iglesia normal, dedicada a la Virgen Tal-Hlas.

—Quedan solo dos días, y la excavación habrá terminado. Como nosotros entramos y salimos constantemente y está todo lleno de polvo aquí dentro, no tenéis que pagar por esto. ¿Venís por la bendición?

—¿Qué bendición? —pregunté, interesado.

—Para los niños. Las embarazadas suelen venir porque se dice que si rezan aquí, su parto irá bien y el niño crecerá sano y fuerte. Es porque Tal-Hlas es la virgen de los partos seguros.Los niños también suelen venir por eso, dice la leyenda que esta Virgen protege la vida.

Miramos a Elena.

—No, no estoy embarazada. Ni siquiera sabía todo eso.

—Nos interesa más la parte del yacimiento —dijo Enric.

—Está bien, seguidme —dijo el arqueólogo, extrañado.

Salimos por una puertecita trasera de la iglesia, a un descampado que antaño sería un jardín, con su pérgola, su fuente con un querubín, su pozo y unos banquitos. Todo del color claro de la roca en Malta. Eran ya la una del mediodía, hora en la que se suspendían las excavaciones hasta la tarde, debido al sol que aquel verano se había empeñado en lucir extremadamente achicharrante.

—La iglesia se construyó en 1560, pero gracias a las restauraciones hemos encontrado restos muy anteriores. Bien, no haremos un descubrimiento como el hipogeo de Tarxien, pero al menos demostraremos que, más que ser el Casal Fornaro[16] de los Hospitalarios, era el Casal Relicaro.

El arqueólogo les llevó a una caja de cartón en una esquina, de donde sacó con cuidado una figurita de la Virgen con el niño Jesús en brazos, hecha de bronce y al estilo gótico. Luego una copa de plata, no mucho más grande que sus manos y muy ennegrecida. Y un pequeño relicario acababa por certificar que aquellos restos pertenecido al Monasterio de San Juan tal como fue a mediados del siglo XVI, pues concordaba con el inventario que aparecía en los viejos manuscritos del mismo lugar. Como hechos a propósito para ser encontrados cinco siglos después. Pero, ¿qué hacían aquellas reliquias enterradas a varios kilómetros de donde se encontraba dicho monasterio, y a centenares de metros de la iglesia más próxima?

El ojo derecho del profesor se veía ahora a través de otro relicario de cristal, de forma triangular, que contenía una extraña forma de color negro. Su instinto de arqueólogo le avisó erizándole los cabellos y haciendo que los sonidos del exterior parecieran disueltos y lejanos. ¿Podría ser esa la famosa reliquia que supuestamente tenían los Templarios? El dedo de San Juan Bautista. La Orden de San Juan. San Juan, San Juan, San Juan. El cual la Iglesia romana asignó su santo el día de la celebración pagana de la noche más larga del año… La Iglesia. A veces, intuía el profesor, parecía que los cristianos —y eso que él lo era— no se ponían de acuerdo y parecieran haber dos iglesias, la de Juan y la de Pedro. Ay, ojalá eso fuera el dedo de San Juan. Interrumpió sus cavilaciones para dar instrucciones a los alumnos.

—Este lo llevaré al laboratorio. Los demás, a la furgoneta, como siempre.

—Profesor Falzon —dijo uno de los alumnos, un chico con gafas de culo de vaso.

—¿Sí?

—Quizá sea una tontería… ¿pero por qué todas las rocas por debajo de este nivel aparecen alteradas?

El chico era el último en salir del área excavada, y señalaba con el dedo una brecha de color amarillo anaranjado dentro de la mezcla de tierra marrón del lugar. La brecha del mineral se extendía a lo largo del yacimiento, pero se estrechaba hacia el final, adoptando forma de «V».

—Supongo que era una corriente subterránea —respondió el profesor.

—Pero no hay marcas de corriente —dijo el joven.

—Es cierto… —el profesor fue hacia el yacimiento y tocó las rocas— la verdad es que no sé qué roca es. Lo más probable es que sea sílice, alguna forma del ópalo.

La chica se alejó un poco del yacimiento, mientras el profesor y cuatro o cinco alumnos permanecían de cuclillas o arrodillados mirando dentro del yacimiento. Habían excavado mucho los últimos días, y la franja subterránea descubierta ya abarcaba unos veinte metros cuadrados de amplitud (unos siete de largo y tres de ancho) y metro y medio de profundidad. La brecha del mineral se extendía a lo largo del yacimiento, pero se estrechaba hacia el final, adoptando forma de “V”.

—Mi hermano me explicó que los roll-front como este son característicos de ciertos yacimientos minerales… —añadió el chico.

—Está bien, chicos —dijo el profesor poniéndose en pie y sacudiéndose la arena de las manos— Hace mucho calor, y no querréis pillar una insolación. Esta tarde continuaremos viendo lo que hay más allá de esta supuesta corriente de relleno mineral.

—Bien, aquí es donde se han quedado con las excavaciones  —terminó el arqueólogo—. Lo demás ya podéis verlo por vuestra cuenta… por si queréis quedaros un rato en el jardín y ver la parroquia. Es un sitio bonito.

—No está mal —dije con algo de ironía— Muchas gracias. Quizá mañana volvamos.

—Al jefe no le hace mucha gracia que lo enseñe, así que no contéis que habéis estado aquí, ¿eh?

Nos guiñó un ojo, aunque sobre todo el guiño iba dirigido a Elena.

—No se preocupe…

¡Plaf!

Enric desapareció de nuestra vista. Ya era la segunda torpeza de hoy, después de lo del periódico, y no pude evitar reírme un poco. El hombre había estado asomándose al pozo, que estaba rodeado por un muro de piedra de altura demasiado baja, mientras que la mochila de Enric era demasiado alta y pesada. Simplemente había caído por el pozo.

Fuimos corriendo al pozo.

—¿Estás bien? —grité yo.

Ni siquiera le veíamos. En el pozo solo había negrura, aunque quizá teníamos que esperar a que nuestros ojos se acostumbraran a la oscuridad.

—¡¡¡Ay!!! —fueron sus señales de vida.

—¡Enric! ¿Estás bien? —repitió Elena.

—No, nada —respondió el buscatesoros.

—El jefe me matará —suspiró el arqueólogo.

Enric se asustó cuando un poco de tierra cedió bajo sus pies y cayó al fondo, pero pronto descubrió que el agujero no tenía más de dos metros de profundidad y que parecía un aljibe. Se había recobrado con rapidez, sacó su linterna de la mochila e iluminó el lugar; oscuro, fresco y húmedo.

—¡Venid! —exclamó— ¡esto es grandísimo…!

Nosotros no pudimos más que suspirar aliviados.

—Igual me felicita —siguió el arqueólogo con lo suyo.

—… y asqueroso —prosiguió Enric, un poco fastidiado. Había descubierto las enormes telas pertenecientes a arañas albinas.

—¡Hay arañas albinas!

—¡Oh! ¡El mundo se acaba! —me burlé.

El arqueólogo, que hasta entonces había permanecido confuso, al fin reaccionó:

—Esperen, voy a por una escalera para ayudarla a subir. Haremos que parezca un desprendimiento por causas naturales.

—Por mí bien —acepté.

Alguien entraba a la ermita, así que el arqueólogo se marchó.

—¡Elena! ¡Álvaro! ¡Arqueólogo! ¡Bajad, no tengáis miedo! —animaba Enric.

—Shhh, creo que viene alguien —dije.

Elena, de cuclillas junto a mí frente al pozo, fue hacia la ermita para ver si realmente había entrado alguien. Regresó corriendo, visiblemente nerviosa.

—¡Es Warburg! ¡Corre, bajemos!

Sin darme tiempo a reaccionar, se subió al borde del muro del pozo, me tiró del brazo y nos dejamos caer por las puertas del infierno.

XXXI

Mazmorra de Chinon (Francia), 17 de marzo de 1314

Jacques de Molay, el gran maestre de los Templarios, llevaba tres años encerrado en aquella oscura celda. En cautividad ya llevaba siete, desde la detención de la orden en 1307. Durante aquel tiempo, le habían sometido a toda clase de torturas, que incluso le habían hecho desistir en algunas ocasiones, confesando que eran ciertas las acusaciones contra ellos, cuando el dolor le hacía perder el sentido.

Al principio, no había perdido la fe de salir con vida. Pensaba que se descubriría que las acusaciones contra la Orden eran falsas, pero estas esperanzas desaparecieron cuando llegó a sus oídos que el Papa estaba a favor del rey, así como también otros obispos y el pueblo en general se escandalizaba con los rumores que le acusaban de escupir la cruz, practicar actos impúdicos y adorar a un ídolo llamado Bafometo. Ahora, era la sed de justicia, de verdad y de razón lo que le mantenía con vida. Esperaba que, algún día, aunque tuviera que morir como mártir, todos supieran la verdad y la gran traición y mezquindad de Philippe IV. Y sabía que el momento había llegado.

Por eso había citado a su amigo de confianza, François de Beaujeu. Se trataba de un conde parisino al que no había visto desde su detención años atrás. Aquella noche lo consiguió gracias al soborno del vigía, que en el fondo estaba a favor de los templarios, pero no podía hacer nada por liberarlos, ya que moriría si el gran maestre escapaba.

—Jacques… —el conde no sabía qué decir. El gran maestre parecía haber envejecido veinte años desde la última vez que le vio—. Es tanto el honor, si puedo hacer alguna cosa…

—Por salvar la Orden ya nada puedes hacer. Acércate. No tengas miedo.

—Rezaré a Dios para que vos se salve.

—Rezar es inútil. Dios no llega aquí.

—Oh, Jacques…

Jacques se acercó a las rejas para hablar mejor a François.

—No hay tiempo para lamentaciones ahora. Voy a darte una importante misión, así que escucha con atención.

De Beaujeu asintió.

—François, nuestra orden no sobrevivirá; pero si nuestros documentos y las enseñanzas están a salvo hasta que llegue el momento adecuado, algún día nuestra misión continuará llevándose a cabo. Así que ten cuidado de que el secreto que voy a confiarte ahora no caiga en manos de Philippe el Hermoso y haz lo siguiente: ve a la cripta de la iglesia del Temple de París y llévate los objetos consagrados. Hay también dos columnas vacías, quítalas y saca todos los documentos que encuentres, que allí están las enseñanzas de la Orden. Lleva estos documentos al gran maestre de los hospitalarios, él sabrá qué ha de hacer.

—De acuerdo, Jacques. Así lo haré.

—Confío en ti, François. Que Dios te acompañe.

3ª PARTE: LA DEVASTACIÓN

I

«SIT TIBI COPIA

SIT SAPIE(N)CIA

FORMAQ(UE)DET(UR)

INQ(UI)NAT O(MN)IA SOLA

SUP(ER)BIA SI COMI(TETUR)[17]»

(Inscripción encontrada en la Gran Galería del Krak-des-Chevaliers, antiguo castillo hospitalario en Líbano.)

Malta, 28 de agosto de 2003

El túnel parecía ciertamente un antiguo aljibe, ya que al principio tenía unos cuatro metros de ancho, luego se estrechaba a la mitad. El tramo donde estábamos parecía vacío, salvo las arañas albinas, que Elena sorteó con aprensión, mientras que Enric dejó que una de ellas caminara por los hombros. El cazatesoros, siempre tan preparado, sacó de su gran mochila unos cascos amarillos de minero, de color amarillo, con una linterna suficientemente fuerte como para que no necesitáramos otra.

La oscuridad que teníamos frente a nosotros era demasiado extensa para poder iluminar el final con nuestras linternas, pero avanzamos rápidamente sin pensarlo, deseando que el arqueólogo se entretuviera con Warburg.

—Quizá se traten de catacumbas abandonadas de la ermita —sugerí.

—No lo creo —dijo Enric— en ese caso ¿por qué están justo debajo de las excavaciones?

Al fin vimos una pared al final del túnel, pero simplemente era porque doblaba hacia la izquierda. Seguimos. Según avanzábamos nos fuimos olvidando del arqueólogo, que no se atrevía a bajar ni a decirle lo que había pasado a Warburg; y de Warburg, que no sabría qué preguntarle. Olía a tierra húmeda y a cerrado, aunque por suerte no era tan desagradable como el olor de la cripta de Gisors, quizá porque la tierra era más compacta. El túnel se estrechó un poco más y tuvimos que avanzar en fila india. Raíces se abrían paso a lo largo de las paredes del túnel, otras rezumaban humedad de lluvia recién caída, en una que se iba cerrando amenazadoramente en torno a nosotros.

Por suerte, igual que nosotros huíamos de ellos, los bichos huían de la luz de nuestros cascos, así que lo único que me preocupaba ya era que el techo no cayera sobre nosotros.

—Si no se ha caído en quinientos años, no tiene por qué caerse precisamente ahora —fue la siempre tranquilizadora intervención de Enric.

Justo entonces, oímos un ruido muy fuerte, que venía de las entrañas de la tierra y notamos cómo el suelo tembló bajo nuestros pies. Elena me agarró del brazo. Después silencio. El derrumbamiento se había producido en una parte más delante de nosotros y se distinguía una pálida luz a cierta distancia. El túnel se ampliaba, todo apuntaba a que estábamos llegando a una galería más grande.

—Ya era hora de que pasara alguna cosa —dijo Enric, pretendiendo ser gracioso—Pensaba que esto no acabaría nunca. Seguro que ya hemos cruzado todo el pueblo.

—Shhh, escuchad eso —dijo Elena.

Pero eran solo los coches que, a muchos metros sobre nuestras cabezas, circulaban por la carretera. Comenzaba a comprender por qué tanta prisa por encontrar las tablas. Sino, los malteses las habrían descubierto unos años más tarde, construyendo un túnel de metro. No dije aquello que se me acababa de pasar por la cabeza, porque otro descubrimiento me dejó sin respiración.

Habíamos llegado a una sala amplia, pero de techo bajo. Entre las telarañas, los bichos, las raíces de las plantas y aquel olor a tierra húmeda al que comenzaba a acostumbrarme, la brillante y dorada Arca de la Alianza descansaba sobre las rocas. Era inconfundible: mediría poco más de un metro de cada lado, con sus dos querubines, representados de manera bastante esquemática. Tenía maderas a los lados, para transportarla sin tener que tocarla. Enric fue hacia el arca, delante de nosotros. Con cuidado, limpió el polvo de la caja, de los grabados que mostraban escenas del Antiguo Testamento, extraños símbolos que parecían de una época y una lengua mucho más lejana que del siglo XVI.

—Recordad, un tercio de los beneficios para cada uno —nos dijo Enric.

El buscatesoros abrió la tapa. Al instante, toda la sala se llenó de luz verde, pero era una luz única, mágica. Me estremecía aquel objeto. Consistía en una tabla de finísima esmeralda, o eso parecía el mineral que brillaba con un fulgor como jamás se lo había visto hacer a otro. También, casi deslumbrándome, aprecié el finísimo trabajo que debió hacer el escultor o escriba para grabar de nuevo aquellos símbolos, tan extraños. Aquellas marcas me ponían los pelos de punta. No sé si era buena idea llevárnosla.

Oímos pasos desde la continuación de la galería. Nos quedamos quietos, sin respirar ni mover un dedo, mirándonos en medio de aquella luz fantasmal.

Enric se movió lentamente para coger la tabla. Elena le cogió del brazo, cosa que también yo habría hecho, dado el respeto que me inspiraba aquel extraño tesoro.

—Espera —me pidió la chica— Este tesoro no es nuestro. Era de los Hospitalarios.

—No, más todavía. Perteneció a los Templarios —dije yo.

—Entonces, ¿qué importa quién se las quede?—preguntó Enric, liberándose del brazo.

—¡No!

Pero era demasiado tarde.

Una pequeña flecha metálica cruzó el aire y se clavó en medio del pecho de Enric, que cayó sin sentido. Tenía que ser grave, si aquella flecha podía derribar a alguien que yo creía imbatible. Elena fue a socorrerlo.

—Está envenenada… —dijo él, esforzándose por permanecer consciente—. En el bolsillo que tengo junto a la rodilla… coge la pistola.

Elena escarbó rápidamente en el bolsillo que dijo Enric. Era una pistola muy pequeña, que podía esconderse en cualquier lugar.

—Ya está —respondió ella. Después observó la flecha que Enric tenía clavada en el pecho. Si la quitaba se desangraría. Pero el veneno…

—Álvaro, ¡ayúdame! —me pidió la chica.

Acudí a su lado, y sujeté el cuerpo de Enric para que ella le quitara la flecha, que agarró con las dos manos.

—Elena. Ya no hace falta —dije.

Enric yacía con la cabeza girada a un lado, los ojos cerrados y una indescriptible expresión de serenidad que nunca olvidaríamos. Le busqué el pulso, y los latidos del corazón. Era inútil. Había muerto.

—Enric… —susurró Elena.

La rodeé con un brazo y le dije, en voz baja, a la oreja:

—Elena, no bajes la guardia.

Era evidente que alguien nos había descubierto y nos vigilaba. Así no había tiempo de lamentarse.

Me acerqué al «cofre del tesoro», mientras Elena agarraba la pistola de Enric y apuntaba hacia donde venían los pasos. Alguien se acercaba, lentamente, desde el pasadizo de donde habíamos venido. Después, las manos de Elena con el arma temblaron. Teníamos al enemigo justo delante de nosotros.

II

Cullera, 28 de agosto de 2003

Dark Vader, perdón, el hombre alto del gorro negro, el traje negro, la camisa negra y los zapatos negros, llevaba toda la tarde y la noche sentado en la terraza de la Cueva de los Corsarios, tomándose su bocadillito, y bebiendo tanta agua mineral y cerveza sin que Nicolás pensó que estallaría si no iba pronto a los lavabos.

Una mano firme en sus hombros despejó a Nicolás.

—¡Buenas noches, Nicolás!

Era Amelia.

—¡Hora de tu descanso! ¿Vas a cenar? ―preguntó Amelia.

—Siempre haces tú el turno cuando hay menos gente… qué ventaja eso de ser jefa.

Amelia abrió la nevera tras la barra.

—¿Quieres algo para beber? —preguntó a Nicolás.

—No, con mi agua tengo suficiente, pero saca mi bocadillo... está en la nevera.

Nicolás vio que Dark Vader aún estaba en la terraza, y pensó que sentarse en la mesa junto a él para cenar sería una buena excusa para observarle.

—¿Te preocupa el hombre de negro? —preguntó Amelia, pasándole el bocadillo.

—Sí, lleva jodiendo toda la noche —dijo Nicolás— Y esta vez me refiero a fastidiando.

—No le hagas caso… desde que la cueva salió en la tele, esto se está llenando de tipos raros.

—¿En la tele? No lo sabía.

Más tranquilo, Nicolás dio un buen mordisco al bocadillo allí mismo en la barra.

Lo cierto era que no había visto apenas la televisión en los últimos meses, no tenía tiempo a causa del trabajo. Pero eso del tesoro le sonaba.

—Salió en Leyendas y Tesoros de la Península Ibérica, el programa que hacen los domingos por la noche, ¿aquí nadie dijo nada?

—Bueno, algún hombre vino a hablar con los guías que estaban antes…

… y alguna mujer. Se acordó de la supuesta adivina, aunque no tenía nada que ver con un tesoro.

—¿Y te dijeron lo de las piedras mágicas?

—Algo han dicho, pero no me acuerdo. ¿Qué coj… qué es eso de las piedras mágicas? Parece que lo sabe todo el mundo menos nosotros.

—Está basado en una antigua leyenda según la cual los descendientes de los piratas y los guerreros que lucharon aquí. Dicen que los piratas escondieron la piedra aquí para que sus enemigos no se la arrebataran.

—Pues se ve que no era tan importante, porque no volvieron por ella.

—Sí, pero esto parece que se va a llenar de cazatesoros.

—Pues tendrán que pagar entrada —respondió tranquilamente Nicolás.

Pero el chico se lo estaba tomando más en serio. Dark Vader continuaba poniéndole nervioso.

III

Malta, 28 de agosto de 2003

—No dispararás —dijo una voz masculina a Elena.

Elena, con los brazos temblorosos pero blandiendo la pistola, sabía que tenía razón. Apuntaba a David, que avanzaba hacia ella de entre las sombras, con su expresión cálida y, por desgracia, encantadora, mirándola fijamente a los ojos. No era un chico especialmente guapo, no alguien que llamaba la atención; simplemente moreno, alto y delgado; de ojos grandes y labios bien definidos. Incluso su ropa era normal: vaqueros azules y camiseta de propaganda. Pero su mirada era especialmente decidida. Sus ojos no reflejaban piedad.

—Lo haré si es necesario —respondió Elena con firmeza.

David llevaba una moderna ballesta negra, la ballesta que había disparado la flecha que alcanzó a Enric.

—Además, no te serviría de nada —respondió David.

El chico se dio unos golpes sobre la camisa, y Elena comprendió enseguida que llevaba chaleco antibalas. ¿Qué podía hacer? La chica pensó en Enric, en el inspector Puertas, Bruce Willis…? ¿Un disparo en las piernas? ¿Pegarle puñetazos? Ella sabía técnicas de autodefensa, podría hacerlo. Qué hacer, Dios, dime que hacer…

No he venido a traer la paz, sino la espada.

David. En la Biblia, David no posee las Tablas, pensó Elena, absurdo pensamiento, mientras él se acercaba lentamente a ella y, con un rápido gesto, la agarró de los brazos, torciéndoselos tras la espalda, Elena emitió un grito de dolor y David le arrebató la pistola.

—Sabes que te puedo romper un brazo, ¿verdad?

Elena lo sabía, pero también sabía otras cosas. Aprovechó que estaba con las rodillas medio flexionadas para estirarse rápidamente, propinando a David un cabezazo en toda la cara. El chico cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra la roca. Cayó al suelo, y con ello soltó la ballesta, que yo recogí.

Sin embargo, David aún estaba consciente.

—No te atrevas a coger lo que no te pertenece —dijo, indicando el arca con la cabeza—. Acabará contigo, como con los filisteos.

—Tampoco a ti te pertenece. Ni has acabado con los filisteos.

Elena no tenía ni idea de quienes eran los filisteos, pero daba igual.

—Sí me pertenece. Mis antepasados fueron los compañeros de Hiram, constructor del Templo de Salomón. Esta arca es lo único que queda del templo… tengo derecho a vengar su muerte.

—El Arca no era de Hiram. Las Tablas de Esmeralda fueron encontradas por los antiguos sumerios.

—Pero en ellas están escritos los secretos de la arquitectura sagrada y Hiram fue el arquitecto. ¡Tú no sabes nada de nada!

—Y tú menos. El poder de estas tablas es peligroso en manos equivocadas. ¡Eso es lo importante!

—¿Poder? ¿No ves lo que pasa en el mundo? Luchas, muerte, hambre, injusticia, destrucción de la naturaleza. Dime tú qué es más peligroso. Hemos estado esperando durante siglos. ¿Me ayudarás a sacar el Arca de aquí?

Yo me estaba empezando a aburrir, ¿porque todas las parejas acaban discutiendo igual? Me pregunté… ¿qué hicieron los templarios, cuando encontraron el Arca? Vivieron pacíficamente y, al mismo tiempo, eran poderosos…

—Ya está bien de tanta cháchara—les interrumpí—. Cojamos el arca y salgamos de aquí como personas civilizadas.

—Eso digo yo —corroboró David intentando levantarse, trastabillando.

—Eh, tú quieto ahí —le dije— la vamos a coger entre los tres, como los levitas.

¿Le gustaba imitar a las civilizaciones antiguas? Pues veríamos quién sabía más de tribus de la Antigüedad.

Elena guardó la pistola en sus vaqueros, e indiqué a David que se levantara. Los tres la agarramos de las maderas pensadas para ello. Tenía la sensación de que algo pasaría cuando tocáramos el metal, se me erizaba el pelo con solo acercarme, como si estuviera eléctricamente cargado. No hizo falta decirlo para saber que los demás sentían lo mismo.

El arca apenas pesaba, la podría haber llevado una persona si no fuera por el incómodo tamaño. No sé de qué estarían hechas las tablas, pero estoy seguro de que lo que más pesaba de ahí era el oro.

Quizá por eso David intentó llevársela solo. Empujó el arca hacia mí, haciéndome caer. Pero también la caja cayó, la tapa se movió quedando semiabierta.

David agarró de nuevo a Elena por los brazos, la pistola cayó, yo le pegué una patada para alejarla de su alcance y la cogí yo. En la vida se me había pasado por la cabeza disparar una, y ahí estaba con el arma en la mano.

—Mejor dejad de jugar con fuego —dijo una nueva voz—. Mi pistola es más rápida. Si disparamos al mismo tiempo, yo podría esquivar vuestro tiro. Pero seguro que vosotros el mío no.

Era Andreas Warburg. Y, en medio de nosotros dos, el Arca. Estaba entreabierta. Di un paso hacia el objeto.

—No te muevas —dijo el banquero.

¿Qué hacer? ¿Y si nos rendimos? ¿Y si huimos?

No sé cómo, en décimas de segundo, pensé todas las posibilidades e hice lo que todavía no había hecho. Arriesgarme.

La distancia que le separaba del Arca era la misma que el ancho de una portería de fútbol, y yo era un gran portero.

Me lancé hacia el Arca, y la rodeé con los brazos.

—¡Álvaro, no! —gritó Elena.

—Es un condensador eléctrico, ¡vamos a morir todos! —exclamó David.

Pero yo estaba tocando el oro y no pasaba nada.

Agarré un querubín y quité la tapa, dejando al descubierto la hermosa tabla de esmeralda. Toda la sala se iluminó con aquella extraña luz fantasmal. Los demás estaban paralizados, expectantes. ¿O era yo quien se movía más deprisa? De hecho, me pareció volver atrás en el tiempo, y recordé unas palabras de Elena:

Quizá hubieron culturas, Álvaro, de las que nada conocemos o solo muy poco. Quizá haya misterios en el avance del conocimiento y en las civilizaciones desaparecidas que no podamos resolver y solo porque no nos han llegado restos de ellas.

Ojalá hubiera paz en el Mediterráneo. Al fin paz, y conocimiento. Ya no pensaba en el valor de aquél objeto, ni en el poder. Pensaba en la historia. Hay tantas culturas de las que sabemos tan poco, tanto esplendor en el pasado, y siempre cometemos el mismo error. Nos dejamos llevar por la envidia y el ansia de poder, en vez de por aquello por lo que nosotros llegamos al arca: la amistad.

Pero el tiempo también se movía hacia delante. Vi nuevas vidas florecer, paz, belleza, inteligencia, placer. Hijos, selvas enteras salir de la tierra, fuego, mareas enteras dejando atrás un universo de vida en la arena. Vi todo eso que se había creado, y no era en vano.

Y entonces la tabla se apagó y todo fue oscuridad.

Aun tuve tiempo de ver la luz cegadora, oír el trueno y sentir un fuerte temblor de tierra. Después, perdí el sentido.

IV

Cullera, 29 de agosto de 2003

Una de la madrugada. Aún era pronto para cerrar, pero el viento y el aviso de tormenta hicieron que no viniera ningún visitante a aquellas horas y a un lugar tan expuesto a las inclemencias climáticas. Así que Nicolás y Amelia decidieron adelantar la hora de cierre. Mientras Nicolás subía las escaleras a solo iluminando su paso con la linterna que usaban todas las noches al cerrar la cueva, oyó un ruido en la sala principal del barco. Se le erizó el vello de los brazos. ¿Qué podía ser? Amelia y los demás ya se habían despedido de él, no podía haber nadie más allí abajo. Pero lo que oyó entonces, eran claramente pisadas. Pensó en la posibilidad de simplemente marcharse y dejar a quién estuviera allí solo, así no tendría de qué preocuparse. Pero recordó lo que le dijo Amelia durante la cena. ¿Y si se había colado un cazatesoros furtivo?

—¡Eh, quien esté ahí abajo, que salga!

Habría terminado «…con dos cojones» pero justo entonces tropezó con un escalón, no perdió el equilibrio, pero le salió un gallo cual Rambo acatarrado que arruinó todo el tono del aviso. Se maldijo él mismo. Una linterna le enfocó la cara, y entonces todo sucedió muy rápido.

Nicolás no supo ni cómo lo hizo. Casi nada más encenderse la linterna, algo pasó zumbando junto a su oído y dio en la pared de la cueva. Nicolás tardó un poco en captarlo, pues era una bala de una pistola con silenciador.

El chico se agachó, aunque sabía que era una tontería. Estaba en clara desventaja, arriba de las escaleras y su adversario, al que aun no había podido ver la cara, justo abajo. Solo le protegía la barandilla de madera de la escalera. Volvió a disparar, y Nicolás se movió, gracias a lo cual volvió a fallar, y entonces el chico recordó por qué era campeón de balón-tiro en el colegio. No tenía puntería, pero al menos sabía esquivar. Trató de dominar su acelerada respiración y siguió avanzando agachado, luchando por subir. Su adversario intuyó la jugada y le plantó otras dos balas más justo delante, a lo cual Nicolás volvió a perder el equilibrio y cayó rodando por las escaleras.

Ahora sí que estaba perdido, a no ser que… estiró las piernas justo cuando iba a caer abajo, dando al hombre en pleno estómago, así que cayó atrás con un grito. Con un breve resplandor de linterna, creyó distinguir de quién se trataba, aunque llevara una media en la cabeza, ¡era el Buitre!

Nicolás se puso en pie con el trasero dolorido y arrebató la pistola al hombre, gracias a una graciosa voltereta. Ahora ya no era Rambo acatarrado, era Jackie Chan.

—¡Quieto! —gritó Nicolás, al ver que se recuperaba— ¡O le mataré!

Le apuntaba valientemente con la pistola, aunque no sabía ni si sabría dispararla.

—¡A ver, listo! ¡Dispara! —le desafió.

Nicolás no dudó. Le bastaría con inmovilizarlo hasta que llegara la policía, así que apuntó al muslo derecho del ladrón.

Pero no funcionó. Lo intentó varias veces, pero no era que tuviera el seguro puesto, ni que Nicolás no supiera… era que la pistola no tenía balas.

—Touché, amigo —dijo el otro, poniéndose en pie, aunque dificultosamente.

Miró a un lado, miró a otro. No tenía escapatoria, el hombre estaba justo delante de las escaleras y la otra salida de la cueva estaba cerrada a cal y canto, como siempre. No tenía ni idea de por dónde demonios había entrado. Solo tenía una cosa a su alcance y estaba a su derecha, en la pared. No eran espadas auténticas, pero servirían. Años jugando a ser caballero de pequeño le iban a servir ahora con una brillante espada toledana, algo más pesada de las que estaba acostumbrado. La quitó de los clavos que la sostenían y pensó…«Touché».

Nicolás hundió la espada en el costado de su contrincante, cerca del riñón. No era capaz de matarle. Debió de atravesar tres centímetros en la carne del enemigo, pero Nicolás se echó atrás, horrorizado y asqueado, sacando la espada del cuerpo del otro, que lanzó un grito de dolor y cayó atrás, apoyándose en la pared de la cueva. Nicolás localizó la pistola y la agarró firmemente con la mano izquierda. Pesaba poco. Miró al hombre. Yacía contra la pared de la cueva cubriéndose la herida con una mano y con la otra tanteando los salientes de la pared intentando incorporarse. Podía matarle, si quería. Era lo mejor, a fin de evitar otro posible ataque en el que intentara arrebatarle las armas. Entonces, comprendió el dilema que tantas veces tenían los héroes de las películas, ¿debía matarle por protegerse a él mismo y aquel misterioso tesoro? Nicolás no creía en ninguna religión, pero un sentimiento profundo, mucho más antiguo que cualquier creencia, le echaba atrás en su lucha. Él no era capaz de matar a un hombre.

Sin embargo, cuando vio brotar la sangre abundantemente de la herida, en vez de asco o temor o arrepentimiento sintió… placer. Era el sabor del éxito. Del triunfo. Era como ganar un partido de fútbol, marcar otro tanto, jugar a los bolos y derribarlos todos. Pocas veces había experimentado con tanta satisfacción la victoria. Empuñó su espada con firmeza.

La herida no paraba de sangrar y el hombre jadeaba y ocasionalmente aullaba de dolor. Se quitó la camisa, al parecer moverse le suponía un esfuerzo y un dolor tremendo, pero rápidamente se la ató a modo de vendaje para cubrir su herida. Miró a Nicolás con pavor en los ojos y se incorporó.

—Ahora sí que te vas a estar quieto —dijo Nicolás— o te enterraré aquí dentro.

Alzó su espada. El hombre se detuvo con cautela, pero no dijo nada. Solo le miraba desconfiadamente, pero el pavor de sus ojos había desaparecido.

Entonces, sucedió algo inesperado. De repente, Nicolás vio una de las vitrinas que había detrás volando contra él y por un instante se vio aplastado por la madera en el suelo, con el cristal clavado en su cuerpo. Pero no fue así. Con un rápido movimiento, el argentino se valió de la espada apoyándose con ella en el suelo, utilizándola como pértiga para dar un sorprendente salto fuera del campo de caída de la vitrina. Increíble ¿podía hacer eso?Intentó recuperar la espada y cayó rodando hasta la pared, golpeándose en la cabeza. El golpe le dejó momentáneamente mareado y solo pudo ver como otro hombre se abalanzaba sobre él intentando quitarle la espada. Nicolás, sin pensarlo, se protegió apuntando con la espada contra el hombre, y entonces su peso cayó sobre él. Cerró los ojos y perdió el sentido.

Cullera, 26 de mayo de 1550

Los prisioneros de Dragut se apiñaron en el interior de la cueva, muy diferente a la cueva de los corsarios actual, ya que no había escaleras labradas en piedra, y el suelo era de arena y rocas en vez de piedra pulida. Fuera parecía haber tormenta, porque de cuando en cuando se oía algún trueno y el mar batía fuerte contra las rocas. El agujero del mar se había inundado y, si alguien intentaba salir por allí, le esperaba una muerte segura. Los niños lloraban, mientras los padres trataban de tranquilizarlos. Los corsarios se habían llevado a las mujeres, mientras unos cuantos jenízaros vigilaban a los prisioneros.

Mouradi era el único que había aventurado a ir a las rocas del acantilado. Enfrente estaban los barcos de Dragut, iluminados con algunos fanales. Con el cofre de las tablas bajo el brazo, Mouradi se agarraba fuertemente de las rocas, mientras sus cabellos y barba negros ondeaban al viento, ya que su turbante se había ido volando. Un rayo iluminó el cielo.

—Alá, ¡protégeme! —imploró a las nubes.

Durante unos segundos dudó si tirar la tabla al mar. Podía retornar el cofre a su lugar en el barco, pero con una piedra de vidrio dentro, para que Dragut creyera que aun tenía aquel maldito tesoro. No obstante, en el mar rápidamente sería encontrada de nuevo. Justo entonces, Alá hizo de las suyas y Mouradi encontró una cueva en las rocas, diferente a la de los prisioneros, y muy bien disimulada, donde se internó.

Poco después, salió con el cofre vacío y dio gracias a Alá.

VI

Cullera, 29 de agosto de 2005

Cuando Nico recobró el sentido, tenía unas náuseas terribles. Al principio no recordó nada, pensaba que despertaría en la cama de su habitación, pero estaba en aquel lugar húmedo y oscuro, con una pierna tan dolorida que casi no podía moverla, la cabeza dándole vueltas y lo peor de todo, las náuseas. Se incorporó temblando y, en un rincón de la cueva, vomitó. Se encontró mejor y tomó conciencia de la situación, aunque no sabía cuánto tiempo que había estado inconsciente. Había fracasado totalmente y, si su perseguidor volvía, probablemente le mataría. Sus heridas habían parado de sangrar, pero las piernas le dolían con cada movimiento. Por no hablar de la cabeza. De hecho, cuando vio aquel fulgor pensó que estaba alucinando… ¿no sería mejor huir? Pero Nicolás no tuvo tiempo de reaccionar. El Buitre apareció por el agujero que daba al mar, con una tabla que refulgía como la esmeralda en una mano y una pistola en la otra, apuntándole. Nico no tuvo ni fuerzas para moverse. Se quedó paralizado.

Y entonces sucedió. ¡Chas! Una luz cegadora. Un rayo había impactado en la montaña, y ante la sorpresa de Nico, traspasó la roca y entró a la cueva. El chico llegó a oír el grito del Buitre, antes de que todo desapareciera de nuevo.

Al mismo tiempo, fuera de la cueva, se alzó un fuerte vendaval, y los coches, la nevera y la máquina de moler café de la cafetería se movían atraídos por la fuerza magnética de la tabla de esmeralda. En el mar apareció una oscura manga de agua, que avanzaba hacia el acantilado, donde estaba la cueva. Durante un momento, todas las radios, televisiones y teléfonos se pusieron en marcha y llenaron el barrio con un sonido estridente, mezcla de interferencias y cambios azarosos de sintonía. Después volvió la calma, cuando el Buitre exhaló el aire por última vez.

Nicolás recobró el sentido cuando se hizo de día, y lo primero que notó fue el fuerte olor a carne quemada, vomitado y mar, un olor asqueroso. Vio un tenue fulgor frente a él, un fulgor color esmeralda, y lo primero que pensó no fue en la muerte, en el peligro ni en el destino del pobre Buitre, sino en Álvaro y Elena. Probablemente, aquella tabla era lo que iban buscando de viaje por Túnez, Francia y Malta, y finalmente él lo encontró en la ciudad de donde habían partido, su propia ciudad. Pensó que valía la pena llevarse la joya, pero después de lo que había pasado no se atrevía. «Yo no soy un héroe», pensó, «Yo nunca sé qué hacer en el momento oportuno, será mejor que me vaya».

Subió a la salida de la cueva. Las escaleras de piedra eran lo único que estaba intacto. Respiró el aire puro. El Sol estaba a punto de salir y, en el crepúsculo, vio el desastre de la terraza. El viento había arrastrado las mesas y sillas hasta la montaña, roto las ventanas y tirado los souvenirs de las estanterías. Por no hablar de cómo estarían las bebidas y los helados, después de haberse desconectado todas las neveras… ¡Qué faena le esperaría al día siguiente! Vio también los primeros rayos de Sol y comprendió que, si se iba entonces, la primera que llegaría sería Amelia, y le debía una explicación, ¿o no? Pero había algo más importante que hacer. Tenía que llevarse la tabla de esmeralda.

Entonces Nicolás volvió a bajar a aquel infierno, quitándose lo que quedaba de su camisa blanca de camarero para taparse la nariz de aquella pestilencia y después coger la tabla brillante, que estaba un poco caliente. No tenía ni idea de lo que podía ser, pero había alguna cosa escrita, y eso interesaría a los investigadores.

VII

Laberinto subterráneo, 29 de agosto de 2003

Lo primero que Elena advirtió al despertar fue el frío y el olor a tierra de un lugar que llevaba siglos cerrado. Se sobresaltó. Le vinieron a la memoria todas las últimas escenas vividas (subterráneos de Malta, el arca, David…) y le parecieron un sueño, pero aquel lugar oscuro y húmedo indicaba que no era así.

Tanteó cautelosamente en la oscuridad, pero no encontró la linterna. Se incorporó y notó que alguna cosa le tiraba de la espalda. Era la mochila. Como yacía de lado no se había dado cuenta de que la llevaba puesta. La abrió y buscó su segunda linterna (la que había llevado hasta entonces había sido un regalo de Enric). Antes de encenderla ya estaba segura de que no había nada a su alrededor más que paredes, techo y suelo. Y así era.

Estaba totalmente a solas, y en una galería muy distinta a la última que recordaba en Malta. No era tampoco una cripta, como la de Gisors. Elena estaba totalmente sola en un pasadizo excavado en tierra, tan estrecho como el de Malta, pero con las paredes y el techo más lisos.

Recorrió el lugar con la linterna. A un lado, el pasadizo se doblaba hacia la derecha. Al otro, continuaba directo y se perdía en la oscuridad. ¿Qué hacer? Para Elena, que no era muy miedosa, estaba claro. «¡Álvaro! ¿Qué has hecho? ¿Dónde estás?» Si había peligro de perderse, ya tomaría sus medidas.

Eso de que no había nada vivo era una afirmación incorrecta. En un momento dado, Elena sintió unas cosquillas en los hombros y, al girar la cabeza, se encontró con una gran araña albina. Lanzó tal grito al tiempo que la apartaba con un manotazo. El grito resonó en las paredes del pasadizo infinitas veces, y pareció quedar confinado allí por siempre. Aquel lugar tenía una acústica muy extraña.

Después de un cuarto de hora caminando, Elena comenzó a desesperar, no había encontrado rastro de sus acompañantes, ni ninguna señal de dónde se encontraba. Gritó pidiendo auxilio, pero nunca recibía más respuesta que el eco de su misma voz, con aquel efecto que la estremecía. Las únicas pistas, un poco absurdas, eran muebles. Por muy extraño que pareciera, aquel agujero en tierra parecía una tienda de antigüedades: la chica había encontrado no solo mesas, sillas, estantes y armarios; sino también tocadores, joyas, un clavecín, algunos cuadros e incluso una cubertería de plata. Elena no sabía mucho de antigüedades, pero reconoció al menos un tocador que podía ser del siglo XVI aunque, desgraciadamente, totalmente agujereado por las termitas. ¿Quién era el descuidado que había dejado todas aquellas joyas abandonadas al paso del tiempo? ¿O se habían quedado allí abajo por una huida precipitada? Fuera lo que fuera, estaba claro que nadie había vuelto allí desde hacía siglos… excepto quién la habría llevado a ella allá abajo. Por muchas vueltas que le diera, aquella situación no tenía lógica ni sentido.

Pero, en aquellas circunstancias, los objetos tenían una gran utilidad para Elena: le servían como orientación en aquel laberinto misterioso y subterráneo. Pero los muebles se acabaron, y no el complicado itinerario de aquel laberinto, que parecía no tener salida. Quizá no la tuviera. Quizá quien la había llevado allí conocía otro método para entrar, un método secreto, uno que ella tenía que encontrar, escrito en clave en algún sitio, o una salida escondida detrás de aquellas extravagantes antigüedades.

Pero las paredes eran todas iguales, los muebles estaban abandonados al azar, sin nada que esconder, y Elena sabía que su linterna pronto se apagaría. Había que ahorrar luz para pensar, aprovechar todos los recursos. Era una lástima, encima de una elegante mesa de caoba había un quinqué, pero desgraciadamente, nada para encenderlo. Elena apagó la linterna, y se sentó en el suelo para reflexionar.

¿Qué señales dejaría quien fuera, para encontrar la salida? ¿Qué mecanismo la ocultaría? ¿Sería una puerta? ¿O puede que una trampa en el techo del laberinto? ¿Quién la trajo a ella hacia aquel lugar? ¿Y por qué?

No sé cuánto tiempo pasó así Elena, sin moverse, sin dar un paso, por la cautela de no gastar luz sin sentido y quedándole media cantimplora de agua, de vida, de tiempo. Los episodios que Elena escribió acerca del laberinto subterráneo en su diario son estremecedores. Estaba allí abajo, sola, esperando en silencio su triste final, o alguna idea que la salvara, me hace consciente de la banalidad de nuestras preocupaciones, que son polvo y cenizas ante la vida y la muerte, inevitables, misteriosos destinos.

¿Y si todo aquello era una prueba? Elena nunca lo sabría. Estaba harta, harta de aquel juego de indagaciones históricas, viajes, magia y corsarios. Solo quería volver a la superficie y ver a alguien de la especie humana. Todos estamos solos. Morimos solos. Pero ella no quería morir entonces.

Solo le quedaba cantar y tatarear canciones. La música siempre la había salvado.

La clan és creure en l’esperança

que ens fa seguir en peu

i esborrar la por que esclata

en la teua veu

en la teua veu[18]

La última vez que oímos aquella canción, La Clau, fue cuando paso la noche en mi casa. Ahora todo quedaba tan lejos, que parecía imposible que hiciéramos tanto el payaso. Elena nunca habría pensado que ahora, semanas después, lo haría para espantar los fantasmas de sus pensamientos.

I tant se val si el meu trajecte

es fa arriscat, jo seguiré endavant.[19]

La acústica de aquellos pasadizos era impresionante. Los antiguos y lisos muros hacían rebotar el sonido de una pared a otra, de tal manera que pareció que todo el aire de aquel laberinto, estéril e inmóvil durante millones de años, se estremecía bajo la voz humana de Elena. Entonces, encendió la linterna. Había tenido una idea.

Tardó casi un cuarto de hora en llegar a donde estaba el clavecín, aquel instrumento blanco, parecido a un piano de cola. Necesitaba leer los viejos papeles que estaban bajo la tapa del mismo, así que colocó la linterna sobre el mismo de modo que iluminara las partituras. Los manuscritos podían ser perfectamente del siglo XVI o del XVII, muy similares a las actuales. Pero eso no importaba entonces. Elena empezó a tocar.

¿Quién creó aquella música? ¿Quién supo los mágicos efectos de aquella combinación de sonidos? La melodía era grave y fuerte, un Adagio en clave de Fa, con resonancias que hacían vibrar todo el instrumento.

La sala y el instrumento, juntos, eran la clave de salida. Alguien cavó aquellas cuevas, quizá los templarios, los herejes y brujas de la Edad Media, o un alquimista del siglo XVII. Quién sabe. Pero alguien, hacía tiempo, alguien ya había encontrado una magia siempre cercana, con la que convivimos; un antiguo quebradero de cabeza de los católicos romanos, un conocimiento que perseguían los alquimistas: la física.

Elena no entendía mucho de acústica físicamente hablando, pero sí de música, y sabía lo que era una resonancia. Para muchos instrumentos, es necesario que haya resonancias para que suenen afinados, como las flautas o las guitarras. Por eso, entonces todo vibraba en la sala del clavecín. No solo el clavecín y sus cuerdas, sino también las paredes y el techo, haciendo que cada vez el sonido se amplificara más, hasta que las notas del clavecín eran insignificantes; el rugido de la tierra, como un terremoto, era tan grande que lo eclipsaba todo. Pero lo más sorprendente era que la específica combinación de notas, es decir, de frecuencias sonoras, vibraba también con la frecuencia propia de algún mecanismo de cuerdas y ruedas que descansaba tras los muros de aquel laberinto. La amplificación del sonido provocó una resonancia tal que, a la derecha de Elena, todo el muro se desplazó horizontalmente, dejando un espacio por el que cabía una persona. ¡Así que las vibraciones creadas por la resonancia tenían la fuerza necesaria para mover la pared de un pasadizo secreto!

Elena miró, pero no dejó de tocar la melodía que ya sabía de memoria. La sala que había quedado al descubierto no la había visto antes. Bastó seguir tocando para que se desplazara el siguiente muro, apareciendo otra sala y así sucesivamente. Ya podía haberse pasado horas buscando una salida a ciegas por el laberinto… ¡cuando la única manera de salir era sentarse a tocar el clavecín!

Históricamente, yo también sé algo sobre resonancias. Fue lo que causó el hundimiento del puente colgante de Tacoma Narrows, en Washington, en los años 40. En aquel caso, era el viento, y no el sonido, el que sopló haciendo oscilar el puente con su frecuencia de resonancia. Ahora no sé qué sofisticado arquitecto supo cómo aplicar todo aquello a los muros de un laberinto subterráneo que, por lo que aportan los datos, debe ser de la época de los reyes godos. Aun me maravillo… con aventuras como esta, cuentos como Alí Babá y los cuarenta ladrones cobran sentido.

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Toledo, 29 de agosto de 2003

—Subterráneos como este se extienden por toda la ciudad, y todavía quedan muchos por descubrir—relataba el guía.

Llevaba a un grupo de quince turistas en una cava de una casa antigua de Toledo. Como la cava no era más que el intrincado sótano en las cavidades naturales de la roca, el lugar tenía todo lo salvaje de una cueva en las paredes excavadas en la cueva, y lo hogareño en forma de muebles rústicos de la pareja octogenaria a quienes pertenecía aquella casa toledana tradicional.

Incluso Feijoo, en el séptimo discurso del séptimo tomo de su Teatro Crítico Universal, dice que toda Toledo está hueca por dentro, y que allí los iniciados se dedicaban a la magia Goëtica, la magia oculta...

Se oyó un profundo sonido, como si un trueno estallara en los muros tras el guía. El chico mantuvo silencio durante unos instantes y después continuó como si no hubiera pasado nada.

—Otros dicen que fue el Sr. Enrique de Villena quien los mandó construir. Que, hasta entonces, este intrincado laberinto de cuevas estaba habitado por un demonio, que se quedaba con uno de cada siete estudiantes de magia que a ellas entraban. A Enrique se lo quiso llevar, pero este desafió al demonio, y le vendió su sombra. Así consiguió huir...

Entonces cedió la pared tras él, solo un fino muro de roca de medio metro de grueso. Detrás estaba Elena, cubriéndose la cabeza con los brazos para evitar la polvareda que estaba cayendo. Después, cuando vio al público, estaba tan cansada, confundida y contenta que solo pudo decir:

—¡Hola!

La gente estaba más sorprendida aun. Y el guía también, que la miraba con los ojos abiertos como platos.

—Y esta es, al parecer, la sombra —solo se le ocurrió decir.

Cuando por fin salió a la superficie, Elena no necesitó preguntar nada más. Reconoció en seguida las calles estrechas y de adoquines pulidos de tantas pisadas, en las cuales el Sol de la tarde se reflejaba casi deslumbrándola, pero no entendía cómo podía estar allí. Conocía Toledo porque hacía unos años había estado allí con la orquesta. Entonces… ¡acababa de salir de una galería inexplorada de las Cuevas de Hércules! ¿Pero cómo? ¿Quién la había llevado hasta allí? ¿Y dónde estaban Warburg, Álvaro y David?

No tuvo tiempo de pensarlo, porque el guía subió a hacerle compañía, ya que había terminado la visita. Elena había esperado callada, pacientemente en la puerta de la casa en cuyos subterráneos se hacía la visita guiada, disfrutando de algo tan simple como los rayos de sol del atardecer y el vaso de agua que le dieron los dueños. No se sentía capaz de hablar mucho, por eso agradeció que fueran mayores y no le hicieran muchas preguntas.

El guía tenía libres las tres horas siguientes, y prometió invitarla a cenar a cambio de que le contara su aventura. Elena no necesitaba que la invitaran, llevaba su cartera con dinero y tarjeta bancaria, pero necesitaba hablar. Necesitaba contacto con la humanidad. Por suerte, la espera en la puerta de casa le sirvió para planear qué era exactamente lo que iba a decir y qué no iba decir. En un típico restaurante antiguo y a la luz de las velas, la joven contó todo lo que sucedió en Malta, teniendo cuidado de no mencionar el Arca, es decir, vio unas galerías subterráneas cuando de repente hubo una explosión y apareció allí. Y arguyó que era posible que tuviera amnesia.

—Alguien debe haberte traído hasta aquí, y me gustaría saber quién es. Primero, porque solo se puede tener acceso a las Cuevas de Hércules a través de alguna casa de Toledo y, segundo, porque dicen que aun existen algunos «goëticos», descendientes de aquellos judíos que persiguieron a la Inquisición. O de los templarios… a las doce tengo otra visita sobre los templarios, ¿te apuntas? Toledo era una ciudad muy importante para estos monjes, incluso todavía quedan en pie algunas casas del barrio donde residían…

¿Templarios? ¿Judíos? Elena esperaba cualquier cosa. Pero no quería saber nada más de todo aquello.

—No, lo siento... necesito buscar a mis compañeros de viaje, cuanto antes mejor ― respondí Elena.

Pedro, así era como se llamaba el guía, fue muy generoso. Le indicó dónde estaba la estación de autobuses y la de trenes, incluso le dejó ducharse en su casa… a cambio, de nuevo, de contarle cómo acababa su aventura.

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              Una vez en el tren, puso en orden sus ideas. ¿Cómo averiguar nuestro paradero? La batería de su móvil se había agotado, pero conservaba un teléfono en su cartera: la tarjeta que Jules Hampton nos dio en Gisors.

              Lo primero que hizo cuando bajo en la estación de Atocha de Madrid, donde cambiaría a otro autobús a Valencia fue llamar a Jules.

—No te preocupes. Están todos en el Hospital de la Fe de Valencia. Menos Enric… Sufristeis una fuerte descarga eléctrica, pero me alegro de que estéis bien.

—No sé si me alegro de que David y Warburg estén por ahí… solo quiero ver a Álvaro y regresar a casa.

—David tiene amnesia, Warburg está bien, olvídate de ellos… Quiero decir que es un milagro que hayáis sobrevivido al poder del Arca de la Alianza, merecéis estar a la categoría de los héroes de la Biblia. Pero aún os queda por hacer… por favor, habla con David. Y no te preocupes: lo peor ya ha pasado. Se cumplió lo previsto: los tres guardianes del arca, el 23 de agosto de 2003. Ahora discúlpame, pero me están esperando en la misa vespertina…

¡Y a ella le esperaba el tren de medianoche a Valencia! Lo cogió justo a tiempo. Pronto sabría por qué Hampton tenía tanta prisa en que fuera a la Fe.

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Elena estaba tan agotada que durmió profundamente en el tren, hasta la última parada en Valencia. Llegó al hospital con las primeras luces del día, a las seis de la mañana y, cuando me vio acostado tan quieto, con una expresión plácida en el rostro, fue como si mil espadas le atravesaran el alma. Solo la máquina que indicaba los latidos del corazón indicaba que aun me aferraba a la vida, así lo relató más tarde. Los médicos aun no estaban seguros sobre mi evolución… decían que igual podía despertar que caer en un coma irreversible. Todo se sabría unos días después.

—Álvaro… —dijo, cogiéndome la mano con cuidado.

Cuando por fin alzó la vista, se dio cuenta de que al otro lado del cristal que había en la puerta, un hombre no paraba de intentar llamar su atención con gestos y golpes en el cristal.

Elena corrió a abrir la puerta. Era un hombre de unos cincuenta años, con barba al estilo Sean Connery y de complexión fuerte. La chica no me había visto nunca conmigo, porque fue su profesor de historia hacía ya tiempo…

—Rápido, no hay tiempo —dijo— Sabes que Álvaro está grave. En esta bolsa ―y le tendió una pequeña bolsa de viaje de color azul― está la tabla, cógela. En ella está el secreto de la destrucción y la muerte, pero también de la creación y la vida. Todo es saber utilizarla.

Agustín caminó hacia la puerta para marcharse.

—¿Cómo, qué he de hacer con ella? ¿Y quién es usted?

—Su maestro. Y… ¡solo tienes que amar! ―dijo el profesor antes de irse.

¿Amar? ¡No era el momento más idóneo para andarse con adivinanzas! Elena me miró, seguía profundamente dormido. «Solo tienes que amar». Si todo fuera tan fácil. Si todo se solucionara rezando y amando. Elena cogió mi mano, haciendo coincidir sus dedos con los míos. «Si yo pudiera ayudarte» pensó, «como tú me has ayudado a mí». Si yo pudiera seguirte. Como tú me has seguido a mí. Hasta el fin del mundo, hasta las entrañas de la tierra. Por una vez que tengo un amigo así, un amigo de verdad, si yo pudiera demostrarte cuánto te quiero, si pudiera no perderte…

Entonces, sus ojos se nublaron por las lágrimas, y por eso no me vio cuando desperté. Imaginaos el susto que le di cuando le pregunté:

—Elena, ¿qué te pasa?

—¡Álvaro! ¡Te has despertado! ―exclamó, y se limpió rápidamente las lágrimas con las manos, pensando que no lo iba a notar.

Primero no me enteré de nada, pero luego me di cuenta de la cantidad de cables y los goteros que me rodeaban y los saltos de alegría que Elena daba por el cuarto.

—¿Qué me ha pasado? —pregunté, confundido—¿Dónde estamos?

—¡En el hospital! —respondió Elena, riendo.

—¡Eso ya lo sé! ¿Pero de dónde?

—Mira las almohadas, tonto —me dijo, refiriéndose al bordado de la Fe que llevaban todas— ¡En la Fe de Valencia!

—¡Valencia! —exclamé y, no sé por qué, me llegaron imágenes de partidos de fútbol—. ¡Y eso que no me interesa el fútbol!

VIII

Valencia, 30 de agosto de 2005

Elena y yo volvimos a Cullera en tren, transportando la bolsa de viaje azul cuidadosamente sobre mi regazo. Meses atrás fui con Trapo, el gato, cuidadosamente en la bolsa, ahora es la tabla de esmeralda que me salvó la vida y puede matar a la humanidad entera. Para cosas banales o misiones heroicas, no sé por qué acabo siempre en Cullera, no se me ha perdido nada en ese pueblo de playa. Será la última vez que vaya, pensé. Además, con la mano en el corazón, no quiero saber nasa más de tesoros… solo quería saber cómo estaba Nicolás.

Es un poco decepcionante, pero supongo que el futuro estaba claro para nosotros. Sin decir nada a nadie, tendríamos que custodiar aquel secreto con nuestras vidas, transmitir esta responsabilidad a nuestros futuros hijos o a quien creamos oportuno. Confieso que, durante todo el viaje, había albergado la secreta esperanza de ganar una fortuna que me salvara de mi mísera vida en la Atalaya, hacerme famoso como descubridor de la sagrada reliquia, o al menos como aventurero. Pero en vez de volver con poder y gloria, había vuelto con un tesoro que ni la muerte, ni los peligros, pueden romper: el amor y la amistad. Eso era lo que realmente ha importado siempre y lo que nadie me podrá robar.

Igual que los anteriores descubridores del Arca, esta extraordinaria aventura continúa siendo para mí como una luz que nunca se apaga, ni siquiera en los momentos más oscuros. Como un milagro. Una revelación. Ni tan solo vi la estación de Valencia con los mismos ojos. La gente corría con prisas, sin importarles empujar a otros, hablaban de tonterías que no querían decir, y nadie parecía contento. Nadie parecía aliviado. Nadie apreciaba su vida rutinaria. Nadie apreciaba lo que tenía.

Y ahora que soy depositario de este maravilloso tesoro, que el hombre buscó durante milenios, no sé qué exactamente qué hacer con él. Miré a Elena, que dormía plácidamente a mi lado. Debió notar que la miraba, porque abrió los ojos y se incorporó.

—¿Queda mucho? —preguntó. Tras la ventanilla no paraban de pasar campos de naranjos.

—No. Ya estamos llegando a Sueca. Escucha, estaba pensando… ¿qué le diremos a Esteban? Ya sabes, nada más lleguemos nos dirá…

—«¡Venid, hermanos!»―le imitamos los dos al unísono.

—La verdad —contestó Elena—. Tenemos que llegar a un acuerdo, y yo ya tengo una idea.

—Dime, ¿cuál?

—¡La enterraremos!

—¡Ni hablar!

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—Chicos, dejad ya de pelearos —nos dijo Nicolás, horas más tarde.

Habíamos llegado a Cullera, habíamos dejado nuestras cosas en casa, nos habíamos duchado y cambiado, habíamos comprado unas pizzas… y los tres en casa de Nicolás seguíamos discutiendo sobre lo mismo, cómo proteger las tablas.

Porque ahora ya no era una, sino dos. Nico nos contó su historia, tan increíble y heroica como la nuestra. No ocurrió ningún cataclismo cuando la guardamos junto a la nuestra en la bolsa azul, pero casi no cenamos de tanta discusión, y al final estábamos más liados que al principio. Hablar más sobre ello, agotados como estábamos los tres, no tenía sentido, así que nos tomamos unas cervezas, escuchamos música, nos reímos de las anécdotas divertidas del viaje y lo dejamos para el día siguiente.

Entonces volvimos a quedar y hablamos más en serio.

—¿Y qué vais a hacer ahora?—preguntó Nicolás.

—Bien, yo estudiaré oposiciones… aunque también estoy pensando hacer una tesis doctoral. ¿Y tú, Elena?

—Me gustaría estudiar una carrera —dijo.

—¡Ni se te ocurra estudiar Historia!

—No, tranquilo. Voy a estudiar Física.

—Eh, no me refería a qué vais a hacer con vuestra vida, sino con el Arca ―intervino Nicolás.

«Aaaaah», fue la reacción de nosotros dos.

—Haberlo dicho antes —dije, dando tal palma en la espalda de Nico que casi le hice caer.

—La vamos a enterrar —dijo Elena, con decisión.

—¿Qué? ¿Lo has pensado bien? —dije yo—. No es una opción muy segura… ¡siempre tomas las decisiones sin pensarlas!

—¡Eh! ¡Lo he pensado mucho!

—¡Ya está bien de discutir, hombre! —dijo Nicolás y preguntó a Elena—: ¿Dónde has pensado enterrarla?

—Eso—rematé.

—Pues no lo sé —dijo Elena.

—¡Bah! ¡Ya estamos! —me quejé.

—Yo sí se dónde—dijo Nicolás.

—¿Dónde? ¿Y cómo? Ni que fuéramos mineros. Yo soy minero… —canté.

—Nosotros no la enterraremos —dijo Nico, misteriosamente.

—Pero… —comenzó Elena.

—Sabéis lo del PAI, ¿no? —explicó Nicolás— Incluye las tierras de aquí al lado.

—¿Te refieres a la especulación aquella…? —desconfiaba yo.

—Exacto. Mi padre trabaja en las obras, y está excavando para poner los pilares de lo que será un gran hotel de treinta plantas, un centro comercial y ya sabéis… ¡un casino!

—¿Vamos a enterrar las Tablas de la Ley bajo un casino? ―adivinó Elena.

—Sí—contestó Nico—. A ningún rico se le ocurriría buscar allí. Ellos se juegan el dinero en el casino, y no debajo. Y, ¿cómo van a derrumbar, los inversores de Warburg, un hotel de cinco estrellas como ese? Además, mi madre ya está informándose sobre la licencia para abrir una tienda de productos argentinos en el bulevar. Así vigilaré día y noche el lugar donde enterremos las tablas.

—¡Creo que es una idea genial! —manifestó Elena.

—Bien, ¡ahora yo tengo una idea! —dije— ¿Por qué no salimos de aquí y nos vamos a «explorar» el barrio de San Antonio?

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San Antonio era el barrio de la playa y de los chiringuitos. Aquella salida nos hizo bien, nos encontramos con un montón de caras conocidas y así no nos olvidamos de que, aparte de levitas electrocutados, éramos «normales».

Fuimos a bailar y Elena no me dejó parar en toda la noche. Cada vez que intentaba escabullirme entre la gente y buscar un taburete en un rincón del pub para sentarme, la chica me agarraba de nuevo del brazo y conseguía que bailase con ella.

Bailaba bien, pero yo hasta tuve agujetas al día siguiente. ¿Era aquel el precio que debía pagar por ser uno de los custodios de las Tablas de Esmeralda? En realidad, no había descansado desde que había conocido a esta jovencita, que no hacía más que proporcionarme una emoción tras otra. Por fin pusieron una balada, The miracle of Love de Eurythmics y suspiré aliviado. Esta vez, no opuse resistencia cuando Elena me sacó a bailar, cuerpo a cuerpo, como una pareja de enamorados. Por fin. Habíamos bailado tanto que hasta yo había aprendido y ya no le pisaba los pies. Pero… ¿eran imaginaciones mías o me estaba acariciando suavemente la espalda?

—Eres la única —le dije.

—¿De veras? —me preguntó, mirándome tiernamente a los ojos.

—Sí, eres la única que me deja agotado de bailar toda la noche. ¡Y espero que la última!

Ella me separó con un empujón, y me arrepentí un poco de ser tan payaso. Entonces, a través de las cristaleras del pub vi lo que faltaba para desvelar todo este misterio, la espina que llevaba clavada desde el comienzo de esta historia… justo enfrente del local, como si esperara que yo lo viera, se paró unAudi negro. De él salió un chico moreno, acompañado de una chica morena que llevaba una falda larga… ¡un momento! ¡Era Luisa, la chica de los buñuelos! No la había reconocido, nunca la había visto con otra ropa que no fuera el delantal ni en otro lugar que no fuera el horno.

Tardé en reaccionar. Ni la saludé, a la pobre.

—¿Ese coche es tuyo? —pregunté directamente.

—No, de mi primo —me dijo, señalando al chico moreno, a su lado— Álvaro, te presento a José Antonio…

No le di la mano.

—¡Pero si ya me conoce! ¿Para qué me lo presentas?

Silencio. Silencio entre nosotros, porque en lo que respectaba a la música del pub…

—¿Puede que haya pasado todo el verano persiguiéndome por Cullera? ¿Para qué? ¿No sabéis que la persecución es un delito de la ley? Podría ir y denunciarlo…

Yo estaba ciego de ira. El pobre chicarrón, que ahora de repente parecía tímido e inocente, nos miraba alternativamente a Luisa y a mí, sudándole la frente.

—En realidad, todo es culpa mía —explicó la pastelera—. Estudia criminología y yo le convencí para hacer de detective y averiguar algo más de ti. Todo es porque estoy tan enamorada de ti y tú pareces tan inabordable a veces que no sabía cómo hacer para aproximarme más a ti… y a tu vida que… ¡Pero volviste a desaparecer!

Traté de no reírme. ¿Qué se había creído aquella chica? Finalmente me serené.

—Yo creo que hay mejores maneras de conocer a la gente —dije.

—Yo también —dijo ella—. No te enfades.

Me miraba así, tan inocente, que me di cuenta de que todo era producto de la ignorancia. La suya, claro.

—No estoy enfadado, pero creo que tenemos que arreglar unas cosas respecto al tema —dije, autoritario—. ¿Te parece que lo hablemos mañana, mientras jugamos una partida al billar?

Ella sonrió y dijo que sí.

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—¡Así que vosotros conocisteis en persona al famoso Andreas Warburg! —admiró Andrés, el basurero.

Tuvimos la suerte de verle a la salida de uno de los pubs cuando cerraban, en el crepúsculo del amanecer, y se ofreció a llevarnos a casa en el camión.

—¡Ah! ¡Así que encima es famoso! —exclamé—. Habría estado bien saberlo, así le pedimos un autógrafo.

—Entonces aun estáis a tiempo.

—¿¿Qué?? —exclamamos los tres, espantados.

—Sí, al menos tiene una casa aquí en Cullera, en la urbanización Buenavista. Ahora, que ya no sé si estará.

—Ahora mismo, no lo creo —dijo Elena, riendo.

—¡Vamos a ver! —exclamó Andrés.

Así lo hicimos. Andrés nos llevó por la carretera hasta la urbanización, y a los pocos minutos nos paramos enfrente de una casa que, a falta de una palabra mejor, era perfecta. Tenía una torre toda de cristal que por sí sola ya era tan grande como mi atalaya, chimenea, hierba, rosales, piscina con trampolín, una planta baja también de cristal, paredes inmaculadas, y mosaicos al estilo Gaudí que habría estado mejor ubicado de encontrarse la casa en Barcelona. Todo estaba en calma, como imaginamos. O estaba en el hospital, o de vacaciones, o ambas cosas; pero lejos de la cueva.

—¡No nos podemos ir así! —exclamé desde el fondo de mi alma—. Rompámosle los cristales, rayémosle los muebles…

—¡Como vamos a rayarle los muebles, si tendrá la alarma puesta! —respondió Elena, y después animó— Venga. ¡Tiremos piedras a los cristales! ¡Lo que sea!

—Uf, creo que tiene cámaras ―dije decepcionado.

—Chicos, no os ensuciéis las manos, eso lo arreglo yo enseguida—dijo Andrés, dando la vuelta para quedar de espaldas al jardín de Warburg—. ¡¡¡Federico!!! ¡¡¡La basuraaa!!!

Y Federico volcó en las puertas del jardín del banquero toda la basura que llevaba en el camión, que era tanta que las bolsas incluso rebasaban por encima de las rejas. Así le dejamos a Warburg un aroma en la casa del que no se libraría ni con todos los billetes del mundo.

Epílogo

Una y otra vez, y hasta tres, si no me engaño

me habías pedido, carísimo Hugues,

que te enderezara a ti y a tus conmilities algunas palabras de aliento,

y que, si no embrazaba la lanza, vibrara al menos la pluma contra el tirano enemigo.

Y siempre me asegurabas que os había de ser gran estímulo el que,

a no ser posible ayudarnos con las armas,

os exhortara y animara con mis escritos.

Prólogo de la Loa a la Nueva Milicia, San Bernardo de Claraval

Ninguno de los tres volvimos a hablar de la aventura que vivimos aquel verano. Cada uno continuó con su vida y solo, alguna vez, cuando hablábamos de otras cosas surgía alguna referencia fugaz… pero jamás nadie logró saber qué nos traíamos entre manos. Al final siempre quedaba la sensación de que solo una cosa es cierta: las grandes historias no surgen de la imaginación de los novelistas ni trovadores modernos en busca de tesoros, grandes héroes ni viajes extraordinarios, sino que están ahí, existen realmente y con el paso del tiempo permanecen imborrables, mientras exista una mano que pueda escribirlas, una boca que pueda contarlas. Elena, Nicolás y yono pasaríamos nunca a la historia como Moisés, Jesús, Alejandro Magno, Napoleón, Ghandi y tantos otros, pero un día nuestra historia también podría ser contada. Quizá necesitara dejar su testimonio por escrito. Como antes hicieron Seid Mouradi, Salomón en su Cantar de los Cantares, Eschenbach, San Bernardo, Jean de Gisors, Marie de Blanchefort o el abad Bigou en Rennes-le-Château.

En eso pensaba yo mientras, en noviembre de ese mismo año, me encaminaba al Museo Naval de Madrid. Estaba ansioso por entrar. Afuera había siempre demasiado tráfico. Demasiada gente.

Dentro del museo el entorno se veía bien diferente. Aunque uno tenía que pasar un registro de seguridad casi mayor que en el aeropuerto, la calma era absoluta. Más que nada porque no había nadie más, exceptuando a un guarda de seguridad que andaba y desandaba todo el rato el mismo trayecto, para adelante y para atrás.

El Museo estaba perfectamente organizado por orden cronológico, empezando por las galeras fenicias y terminando por los grandes buques del siglo XX. Espadas. Enseñas. Cuadros de las flotas musulmanas. Y de las flotas de Napoleón… Me detuve frente a la gran reproducción de una galera corsaria del siglo XVI. Era al menos el triple que el bergantín de la cueva, y muy probablemente a tamaño natural.

Frente a la galera y rodeado de espadas españolas, alfanjes y cimitarras; enseñas y cartas náuticas, me invadió una sensación de déjà vu. Sin quererlo, mi imaginación voló lejos. Casi podía oír el crujido de la madera de cubierta bajo mis pies, sentir el balanceo del barco deslizándose suavemente sobre las aguas azules, ver el brillo del alfanje de uno de los corsarios…

Entonces alguien posó una mano firme sobre mi hombro.

—Hoy ya no existen barcos como estos —me dijo.

Desperté de mi ensoñación con un sobresalto y le reconocí.

—¡Agustín! —exclamó.

Nos dimos un abrazo en vez de un apretón de manos. Ambos sabíamos nuestra conexión, no necesitábamos hablar más.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Agustín.

—Me entrevistan para la tele—dije.

Por un momento Agustín pareció alarmado.

—Es un programa sobre piratería en el Mediterráneo.

—Ahora la mar ya no se tiñe con la sangre de valientes guerreros, la guerra es más taimada. Ahora se vierte petróleo.

Llegamos caminando al final de la galera.

—¿No es un ejemplar precioso? ―admiró Agustín.

—Lo es. ¿Escala original?

—Sí, señor. Treinta y nueve metros de eslora y tan solo cuatro de manga. Y procede de mucho atrás ¿no te suena?

—¿Fenicios? —apunté con algo de temor a meter la pata.

—… y romanos. Ellos ya construían galeras como esta. Pequeñas y simples en comparación con las de los cristianos, veloces comparadas con todas las demás. Para esto hacían falta unos doscientos esclavos remando. Impacta, ¿eh?

En realidad, ya lo sabía.

—¿Sabes? —continuó Agustín— Los árabes, los moriscos, siempre nos han estado adelantados en cuanto a técnicas de navegación y de otras artes. Observa esas velas latinas, perfectas. La proa puntiaguda, para perforar el casco de los barcos enemigos. Ahí, en el castillo de proa estaban los jenízaros, fuertes y poderosos, diestros en la puntería y el manejo del alfanje… y en subyugar a los esclavos.

Agustín se acercó a la vitrina contigua, que mostraba una carta náutica, algo burda, del Mediterráneo a finales del siglo XVI. En ella, estaban representadas las costas levantinas, las baleares y la costa norte de África. El trazado era bastante correcto, y en cada esquina se representaba a uno de los cuatro vientos: Mistral, Levante, Austral y Boreal, soplando con las mejillas hinchadas y los ojos entornados, disipando las nubes representadas en los márgenes de la carta.

—Lástima que el Imperio turco decayera. Creemos que Lepanto decidió las actuales fronteras entre países musulmanes y cristianos, y aun hoy oriente y occidente siguen luchando, a veces con más fanatismo religioso que antes.

Pensé unos instantes en la guerra del golfo Pérsico, en los conflictos entre palestinos e israelíes, en las torres gemelas.

—Nunca se sabe —continuó Agustín—. Dios, Alá o quien sea, puede tener designios impredecibles para nosotros. Por cierto, tengo trabajo para ti.

—¿Otra vez? —se me escapó.

—No… ¿te atreves con la arqueología? No me mires así, no es del tipo de aventura que acabáis de vivir. Se trata de investigar los resultados de las excavaciones en Malta. No puede haber persona más indicada que tú. Ya no hace falta que vayas allí, por Internet te enviarían todo lo que necesites.

—Eso suena mejor —suspiré, aliviado—. Pero tendré que pensarlo.

—De acuerdo, ¿y no te has planteado investigar otro tema relacionado? Aprovecharás vuestros descubrimientos.

—Agustín, la verdad… en este viaje he aprendido algo más que arqueología.

—Muy bien, pues… ¡escríbelo!

[1]agha: título de oficial militar o civil del Imperio Otomano.

[2]Los fragmentos de esta canción pertenecen a un poema tradicional otomano, dedicado a Alejandro Magno y compuesto por Ahmedi.

[3]Ribat: Fortaleza militar y religiosa árabe.

[4] Cien pasos equivalen a 185,7 metros.

[5]Batle: Presidente de municipio, equivalente a un alcalde actual.

[6] Pieza en la que enterraban antiguamente a los otomanos, semejante a una tumba.

[7] Portador del estandarte en los ejércitos otomanos.

[8] Saqueadores voluntarios otomanos.

[9] Derviches otomanos, muy dados a consumir hachís.

[10] En realidad en esa época se llamaría Hugues de Troyes, Vitry y Aube, ya que se convirtió en conde de la Champagne más tarde.

[11] Del árabe «Cúpula de la Roca»

[12] En la época de las cruzadas, los ciudadanos de Jerusalén conocían como franj a los nuevos pobladores cristianos.

[13] Traducción al español: Pescador estúpido en la boca del Rhone, dio la vuelta a su pescado en la parrilla doble. Un demonio apareció y lo probó veinticinco veces. Cocinado, todo lo que quedó fue el hueso. Un ángel observaba y hacía una trenza dorada. B.S. Cur.

[14] También llamado Felipe el Hermoso o Felipe IV de Francia.

[15] Festividad que se celebra en Alcoi y algunas poblaciones alicantinas más, durante los días 22, 23 y 24 de abril, y que consiste principalmente en que diversas cofradías salen a la calle disfrazados de moros y cristianos.

[16] Antiguo nombre de Qormi, procedente del siglo XV, y que en italiano significa “Casa de los Panaderos”.

[17]La riqueza puede ser tuya, / la sabiduría también / y pueden asimismo poseer la belleza /  pero si el orgullo las toca /  todo se convertirá en escoria.

[18] La clave es creer en la esperanza / que nos hace seguir en pie / y borrar el miedo que estalla / en tu voz.

[19] aunque mi trayecto / se vuelva arriesgado, yo seguiré adelante.