CAPÍTULO I

Rumbo a Madinat Tágila

En aquel frío y desapacible día, once de marzo de 1570, las tropas de Don Juan de Austria recorrían lentamente la margen izquierda del Río Almanzora, en dirección al que sería su próximo escenario de batalla, Madinat Tágila. Pedro de Padilla, maestre de campo de uno de los tercios expedicionarios, aprovechaba la marcha desde Serón a Tágila para instruir al Capitán General del Ejército Imperial de todo aquello que había indagado acerca de la ciudad que se disponían a asediar.

―Esta ciudad será muy trabajosa de tomar, excelencia; hállase muy bien protegida. Sepa vuesa merced que la fortaleza que dale abrigo, Raga Sana, elévase sobre tajos y riscos, abarcando cuatro cerros, todos ellos muy fragosos, tomando de límite un río al Oeste, y quedando la ciudad por el lado del Este. Encuéntrase una gran alcazaba en el segundo cerro, toda ella jalonada por grandes y fuertes torreones, en tanto que la medina ocupa el tercer cerro, atravesada por una muralla interior que defiende un palacio que luengos años atrás allá levantaron los moros.

La campaña contra la sublevación de los moriscos estaba siendo muy dura; tanto que el Rey de España había decidido situar a su propio hermano, D. Juan de Austria, al mando de las tropas imperiales, destituyendo así al marqués de Mondéjar y al marqués de los Vélez, por no haber tenido éstos éxito alguno en sofocar una rebelión que ya duraba dos años. El Austria no podía defraudar a la corte; necesitaba pacificar cuanto antes aquellos territorios; los turcos ocupaban ya el Norte de África, y algunos habían desembarcado en el Reino de Granada para apoyar la rebelión. De no actuarse a tiempo, podría ocurrir de nuevo lo acaecido en el año de setecientos once, y los ocho siglos empleados en reconquistar España habrían sido en balde.

Uno tras otro, los cerros surgían y ondulaban bordeando al río, obligando a la tropa a realizar innumerables cambios de rumbo, e incrementando por momentos la gran fatiga que desde muchos días atrás arrastraban los soldados. La escasa vista que ofrecía el horizonte aconsejaba marchar con mucha cautela, pues los capitanes temían cualquier acción desesperada por parte de los moriscos, por ello se había dispuesto que abrieran la marcha muchos ojeadores; era obligado asegurarse de que las tropas de El Habaquí, cacique de los sublevados, no les hubieran preparado alguna celada.

―¿Hállase cualesquiera resquicio en la muralla? ¿Hanle prodigado los moros cuidados recientes? ―preguntó Don Juan mientras escrudiñaba las montañas en las que se perdía el cauce del río, intentando adivinar en la lejanía las formas de la fortaleza hacia la cual se dirigían.

―Paréceme que de un tiempo atrás mucho se han descuidado sus muros, aunque agora se afanan en repararlos con presteza, por conocer que hacia allá marchan las tropas de vuecencia. Débese este trabajo a que luengos años atrás, los moros destas tierras, por caerles tan a trasmano el subir a diario a su ciudad, han acabado por vivir junto al río, donde agora moran, junto a sus ricas güertas.

Desde la pasada derrota en la Cuesta de la Matanza, el pasado veintiséis de febrero, día en que murió su lugarteniente, D. Luis de Quijada, Don Juan había aumentado las precauciones de una forma extraordinaria, optando por una guerra más lenta. Además, las tropas habían sido bien abastecidas, y se les había concedido un merecido descanso, tras haber desarrollado una campaña tan tremendamente fatigosa como la de Serón, en la que a pesar de los muchos reveses iniciales habían cosechado una gran victoria.

Don Juan de Austria volvió la vista atrás para contemplar el formidable espectáculo que su ejército ofrecía desplazándose río abajo. La marcha de sus tropas en compacta formación le transmitía seguridad. En primera línea, el cuerpo de arcabuceros, dirigido por Don Francisco Mendoza y Don García Manrique; detrás la caballería, al mando de Don Antonio Moreno, seguida por más de seis mil infantes; por último, los tercios de Don Pedro de Padilla y Don Lope de Figueroa.

Gracias a un espía, Don Juan de Austria sabía cómo de pertrechadas estaban las tropas moras y sus aliados, los turcos. Las últimas noticias indicaban que muchos de ellos intentaban huir de la ciudad en la noche “por la puerta del lugar que sale al río, desconfiados del socorro de los de Purchena”

Tras una corta pausa en la que Don Pedro de Padilla estuvo cambiando impresiones con su sargento mayor, que lo seguía a cierta distancia junto a los ocho alabarderos que conformaban su guardia personal, el maestre de campo continuó describiendo la situación al Capitán General:

―De no haber mediado la venida de los turcos, habríanse entregado los moros ya. Tiénelos el miedo poseídos, a tanto extremo que ni subir quieren a las almenas a hacer la guerra. Se han resignado a su dios, Allah, y ni de Purchena ni de otro sitio esperan auxilios. Más allá han fortalecido Caracax y sus turcos sus posiciones, y muy confiados hállanse en la victoria, forzando a los moros a dar pelea, en creyendo que la fortaleza de tal sitio y los muchos bastimentos de los que agora hacen acopio les bastará para defenderlos de cualquier impetuosa acometida.

Con el sol reverberando en los morriones y coseletes de los soldados, la portentosa máquina de guerra del Ejército Imperial semejaba una enorme serpiente de plata reptando río Almanzora abajo, en busca de una presa a la que parecía considerar como segura. Sin embargo, cuando a media tarde la orgullosa tropa divisó Tágila, la elevada moral con la que los soldados habían acometido la marcha decreció con rapidez. La impresionante imagen de la fortaleza de Raga Sana, constituida por un largo perímetro de elevadas y amarillentas murallas, apareció ante los ojos de los expedicionarios como un titán imposible de batir. Sobresaliendo entre el almenado, tremolaban desafiantes un sinnúmero de banderas y pendones de los moros y turcos allí refugiados.

―Semeja un nido de águilas… ―comentó con preocupación Don Juan de Austria a Don Pedro de Padilla.

Lejos de desanimarse ante el inquietante aspecto de aquella gigantesca fortaleza, el Capitán General dio órdenes precisas. Mandó alojarse a su ejército en las huertas junto al río. Para que los sitiados desistieran en su esperanza de recibir socorro alguno y de paso estrechar el cerco, ordenó a Don Pedro de Padilla que con su tercio ocupara la montaña que caía a la parte de Purchena, y que mil arcabuceros del tercio de Don Lope de Figueroa se atrincheraran en otra montaña que caía hacia Serón, donde pensaban instalar sus doce baterías.

―Doce lombardas: doce apóstoles que acá traerán la Fe perdida de nuevo… ―pensaba el Austria.

En la mañana del día siguiente, doce de marzo, el Capitán General mandó reunir al Estado Mayor. Por algunos moros huidos, tenía informaciones fidedignas de a qué se enfrentaban. Según le contaron, dentro de la fortaleza había unos mil hombres bien pertrechados, entre ellos trescientos escopeteros.

Tras departir con sus hombres de confianza, Don Juan interrogó directamente a Ahmed, uno de los desertores de la fortaleza.

―¿Albergan nutrimentos con ellos? ―inquirió.

―Paréceme que abundan el trigo y la cebada, Syd, y tienen unos molinillos para moler los granos, además de carne salada, aunque poca. Bébese el agua de una gran cisterna, después de que se les ha impedido el tomarla del río. Bien pronto faltará el agua, por el gran número de mujeres y niños que agora medran en el castillo. Sepa vuesa merced que aquí han buscado refugio muchos moros de las poblaciones vecinas ―. Ahmed intentaba contar todo con el máximo número posible de detalles; sabía que podía estar jugándose la vida.

―¿Cuántos días serán precisos para el quebranto de su agua? ―Don Juan de Austria se mostraba impaciente.

―No sé, Syd, unos diez días; no más, la reparten con un pequeño cucharón.

El Capitán General ya había previsto la mejor estrategia. Rendiría la ciudad con el fuego de su artillería. Derribaría esos muros para siempre; nunca más servirían para que se refugiasen tras ellos los enemigos de la religión. Ensimismado en sus pensamientos, dirigió la vista a los montes vecinos. Sus hombres ya estaban tomando posiciones en la montaña, subiendo las baterías…

―Ašhadu ānna muḥammadan rasūlu-lāh…

Como una fina cuchilla que rasgara la frialdad del aire, lejana y poderosa, reverberando entre las montañas y la fortaleza, sonó la voz del almuecín llamando a la oración.

Bruscamente obligado a abandonar sus reflexiones debido a aquel espontáneo clamor, Don Juan de Austria preguntó con curiosidad a aquel hombre que arrodillado ante él le estaba dando tan valiosa información:

―Decidme, ¿qué significa el rezo del almuédano?―.

―Dice: Doy fe de que Muhammad es el mensajero de Dios.

CAPÍTULO I I

En la ciudad sitiada

―¡Padre, se retrasan! ¡Vamos a llegar tarde a la mezquita!―. Aquella mañana, Fátima, la hija menor de Jairém se impacientaba… no comprendía nada de lo que ocurría en su casa desde hacía días, ni tampoco a su padre y hermanos. Últimamente, todos parecían como embrujados, tristes y cabizbajos. Como siempre, ella esperaba en el patio de la casa a que apareciera el resto de su familia, a la que ahora esperaba con impaciencia; pero ese día el almuédano ya había llamado las veces reglamentarias y nadie acudía, a pesar de sus gritos de apremio. A lo lejos podía ver cómo del resto de las casas vecinas los creyentes se dirigían en grupos a la mezquita antigua, en el interior de la fortaleza. Ella confiaba en Allah, el Clemente… ¿qué desgracia podría sucederles si seguían sus dictados? ¿Acaso le faltaba Fe a su familia? No quería entristecerse pensando en esa posibilidad…

Mientras esperaba la llegada de su familia, Fátima se entretenía examinando con la mirada la fachada de la nueva casa en la que vivían desde hacía casi un año. Habían tenido que arreglar todas las habitaciones, y limpiar a conciencia. Su padre les había dicho que eran muy afortunados de contar con aquella vieja casa, herencia de sus abuelos. Hacía muchos años que allí nadie habitaba, como en toda la ciudadela del castillo; pero desde que habían llegado los turcos, la antigua fortaleza se había poblado hasta extremos insospechados.

Ella sabía que algo malo estaba ocurriendo. El hecho de haberse mudado hasta allí, las continuas ausencias de sus hermanos mayores, los cuales salían a diario de la casa con grandes y amenazadoras cimitarras y con el gesto muy serio, no le dejaban lugar a dudas. Pero ella confiaba en Allah, el Misericordioso, quien todo lo ve, todo lo puede; ella sabía que nunca les faltaría su ayuda, y por eso no encontraba razones para la tristeza que afloraba en el rostro de su familia y del resto de creyentes de la ciudadela…

Su padre apareció finalmente con su madre cogida del brazo, seguidos ambos del resto de sus hermanos.

―Aquí está mi florecilla de la mañana, alegre cual gacela en el más verde prado de las Montañas de las Nieves… ―Jairém siempre cambiaba el tono de voz al ver a su hija. Nunca había dejado de dar gracias a Allah, el Compasivo, por aquel regalo que le había hecho cuando ya había sobrepasado largamente los cincuenta años. Su hija era un alma pura e inocente; ahora, a sus doce años, irradiaba alegría, y además era bella como un amanecer en la montaña, pensaba Jairém emocionado. Su piel exhalaba blancura, y los muchos poetas de toda la región, a los que sin proponérselo inspiraba, habían compuesto muchos versos en su honor, versos en los que invariablemente la comparaban con el dulce corazón de una almendra, con una nieve recién caída, con una paloma de seda…

Desde que su hija había llegado a su vida, ella era una de las más poderosas razones para seguir soportando estoicamente tanta adversidad como la que incomprensiblemente ahora les mandaba Allah, el Misericordioso. Tenía motivos para sentirse triste: sus tres hijos varones, desde hacía un mes y a diario, acudían a hacer instrucción a las murallas. Ahora, con el ejército cristiano acampado frente a la fortaleza, sabía que dejaría de verlos durante muchos días; incluso había pensado que tal vez Allah podría llevarse al Paraíso a alguno de ellos. Por eso, la tristeza había hecho mella en su corazón, y le costaba sonreír como antes.

―Tienes razón, hija, partamos sin demora a honrar a Allah, el Clemente, que todo lo  ve, todo lo observa.

En poco tiempo, Jairém y su familia estuvieron realizando abluciones con una arena dorada y fina que se hallaba dispuesta en la entrada a la mezquita.

―Hay que ahorrar agua desde ahora ―les dijeron―, vamos a necesitar mucha, se prevé un largo asedio.             

Jairém se sorprendió de que todos los imanes de los pueblos vecinos se hallaran en la puerta de la mezquita, hecho que interpretó como la preparación para la Yihad. Tras dar término a unas sentidas oraciones, entraron en la rábida, que se hallaba generosamente iluminada gracias a las abundantes lámparas que pendían de las columnas ojivales que sustentaban la bóveda. Los fieles, que hasta la aparición de los clérigos habían permanecido en respetuoso silencio, corearon palabras de saludo recitando la Fatiha. Un ardiente y temprano sol bruñó entonces la cúpula del único minarete del templo, rematado por una ondulante llama esculpida en bronce y de base anaranjada, simbólicamente dividida en dos: el fuego de la luz eterna y el de la Fe, en Allah y en su Profeta.

―Hoy va a ser una ceremonia muy especial ―aclaró Jairém a su familia, expectante ante el largo oficio que comenzaba a desarrollarse ante ellos.

Faltaba aún por llegar el alfaquí mayor; y mientras esperaban a que hiciera su aparición, los fieles oraban con la mirada dirigida hacia la Qibla, en tanto que los imanes recitaban Las Súplicas. Por fin, tras una larga espera, los oficiales turcos se presentaron en la puerta de la mezquita con su comandante, Caracax, a la cabeza, que caminaba situado junto al alfaquí, el cual luego ocupó un lugar privilegiado en el interior del templo.

Cuando el alfaquí accedió al mihrab, tras saludar con magnánimo gesto de su mano a los creyentes, comenzó su sermón:

―“En el nombre de Allah, el Compasivo, el Misericordioso...”

―Creyentes, recordad las aleyas que nos reveló nuestro amado Muhammad, la paz sea con Él:

“Combatid en el camino de Dios a quienes os combaten, pero no seáis los agresores. Dios no ama a los agresores”.

“Matadlos donde los encontréis, expulsadlos de donde os expulsaron. La persecución de los creyentes es peor que el homicidio: no los combatáis junto a la mezquita sagrada hasta que os hayan combatido en ella. Si os combaten, matadlos: ésa es la recompensa de los infieles”.

―Creyentes, los cristianos ya están a las puertas de vuestras casas. Vienen a arrebatarnos a nuestros hijos y nuestras esposas, a degollarnos…, lo mismo que ya han hecho en Galera y en Serón, ¿acaso vamos a consentirlo? Ya conocemos de sobra a esos impíos, que buscan despojarnos de nuestras tierras y nuestro ganado, e impiden que oremos a Allah, el Omnipresente, como buenos devotos… ¿Qué espera Dios de nosotros?... Creyentes, esto es lo que quiere Dios: que alejemos a los cristianos de esta tierra, que es la tierra de la verdadera Fe…!

A la salida de la mezquita se escuchó el funesto eco de los primeros disparos: los cristianos retaban a los habitantes de Madinat Tágila para que salieran a combatir a campo abierto, donde podrían librar batalla más ventajosa para ellos.

Pronto sonaron las bocinas y timbales por los que se llamaba a todos los guerreros de la ciudad, para que se dirigieran a ocupar sus puestos en las murallas.

Los tres hijos varones de Jairém besaron entonces con suma devoción las manos de su padre, y después se arrodillaron ante él, pidiéndole su bendición. Cuando éste la hubo dado, tras despedirse de toda la familia, partieron corriendo hacia su casa para armarse y dirigirse hacia Hisn Raga Sana, lugar desde donde podía verse cómo los cristianos subían por el monte vecino sus piezas de artillería para destruir la fortaleza.

Muy entristecido, el resto de la familia regresó a su casa, situada tras las sólidas murallas de Madinat Tágila; ―sólidas, más no inexpugnables―, pensaba Jairém apesadumbrado… ¿Cuándo volvería a ver a sus hijos?

Mientras caminaba llevando a su mujer e hija cogidas de la mano, el anciano trazaba planes para poner a salvo a su familia. Nunca consentiría que los cristianos robaran a su hija para llevársela como esclava, tras matar al resto de su familia… era preciso hacer algo… salvaría a su esposa y a sus hijos…

Al llegar a su casa bajó al sótano para revisar y contar sus víveres y riquezas. Había trabajado mucho durante toda su vida como comerciante de la fina seda de la región, y había sido buen administrador, por lo que contaba con un gran cofre de monedas honradamente ganadas durante largos años. Contó con suma paciencia todo el oro que atesoraba, y luego hizo rápidos cálculos mentales… Su pequeño tesoro equivaldría, en moneda cristiana, al menos, a treinta mil reales de vellón. Cantidad que sobraba para lo que se proponía a hacer.

Concentrado en sus pensamientos, accedió a una cámara excavada bajo el suelo, donde inspeccionó los alimentos que reservaba, ocultos a los turcos y caciques de la ciudad: trigo y cebada; ajos y cebollas; habas y garbanzos secos; almortas; algarrobas; miel y aceite de oliva en grandes cántaras; almendras y piñones; higos, ciruelas y uvas pasas; dátiles curados; carne de oveja y pescado en salazón; quesos adobados con romero; frutas escarchadas; sal y especias; aceitunas, alcaparras, berenjenas y pepinos encurtidos; azúcar… Muchas fanegas de alimentos, todo primorosamente envasado y en buen estado.

―¡Suficiente para al menos un año! ―exclamó con júbilo Jairém, mientras daba forma a su plan.

A media noche, el anciano se despidió de su mujer, pidiéndole que confiara en él, y con mucho sigilo salió de la ciudadela a través de un pequeño portillo escondido que muy pocos conocían.

CAPÍTULO III

El asalto a la ciudad rebelde

―Plugo al cielo porque este trabajo no vuelva a repetirse, y huelgue en mandarnos someter a más moros a fuerza de lanzadas y bombardas, como dellas agora precisamos ―. Don Juan de Austria ojeaba el cielo mientras se lamentaba, tratando de adivinar si finalmente llovería, como todo parecía indicar. Enfrentado a la expectante mirada de su ayudante de campo, continuó:

―Once días de trabajos aquí nos han ocupado ya, y sólo hoy hemos podido usar la artillería… aunque paréceme que con acierto… Advierta vuesa merced, la batería que cae hacia la parte más avanzada del castillo ya ha abierto hueco como para que nuestras tropas entren, y la ciudadela anda también muy tocada.

Francisco de Córdoba miró al Capitán General y asintió con la cabeza. Desde su privilegiada atalaya, en el cerro desde donde las baterías asolaban la fortaleza de Hisn Raga Sana, podían comprobar el grado de desolación al que habían llegado los habitantes de la ciudadela. Los muros comenzaban a desmoronarse literalmente, tras un intenso bombardeo que sin tregua duraba ya muchas horas.

―Si El Habaqui permaneciera fiel a su palabra, avendría con los moros de Purchena el someterse a su legítimo Rey, Felipe II, del cual son vasallos, y obtener su perdón. Ha prometido parlamentar con Aben Aboo, para que avive en su seso estas buenas razones ―contestó Francisco de Córdoba, a la sazón enviado del Rey―; pudiera ser esta la última batalla.

―Sí, más agora habremos de librarla, no podemos esperar dese parlamento resultados. Mandad reunir al Estado Mayor.

Una hora más tarde, Juan de Austria, Pedro de Padilla, Francisco de Córdoba, Lope de Figueroa, Francisco Mendoza y García Manrique se hallaban en la tienda de Estado Mayor, deliberando sobre las próximas acciones bélicas.

D. Juan de Austria inauguró el Estado exponiendo la situación:

―Mi hermano, el Rey, hállase impaciente en dar término a esta campaña. Estos tercios son agora necesarios en Flandes. Habremos de lanzar pues el asalto final sin demora. Conocemos por espías que los moros planean desertar; no así los turcos, que andan alampados en dar pelea.

―Todos estamos con vos, señor, Madinat Tágila debe ser tomada cuanto antes ― asintió Francisco de Mendoza.

―En tanto que la tropa fuese proveída, sobrevendría la media tarde… paréceme poco holgado para nuestros hombres el iniciar la guerra agora, que aunque la luna anda poco menguada, y algo de luz diérales en su empeño, caer podría la lluvia esta noche, amén de andar fraguándose una gran niebla y humedad; así pues, mejor pelea será dada bien temprano en la mañana ―dijo reflexivamente Pedro de Padilla.

Estas palabras fueron asentidas por todo el Estado Mayor. Después se debatió acerca del orden que al día siguiente llevarían las tropas.

―Retirémonos a descansar a nuestros aposentos; mañana daré la orden de asalto ―dijo D. Juan de Austria.

…

A media noche, un guardia interrumpió el sueño del Capitán General, llamando a la puerta de su tienda con insistencia:

―¡Señor! ¡Señor! ¡Despertad! ¡Los moros abandonan la fortaleza!

De inmediato, Juan de Austria saltó del lecho, y apenas vestido, corrió tras del soldado que lo había avisado. Una vez en su puesto de observación, a la luz de la luna, pudo apreciar cómo por las laderas de los montes se deslizaban un sinfín de sombras a gran velocidad.

No tuvo el menor atisbo de duda acerca de las acciones precisas a desarrollar.

―Alférez, ordenad toque de timbales; formación de combate, vamos a tomar la ciudad…

Al reclamo de la música marcial y sin demorarse, unos malhumorados soldados que habían sido despertados en mitad del sueño, acudieron a reforzar las tropas de guardia que luchaban contra los moriscos que intentaban sobrepasar la línea de cerco a la fortaleza. No tardaron en emplearse a fondo: tras desplegarse en abanico en torno a la ladera que conducía a la ciudadela, usando con suma habilidad el sable corto, comenzaron a hacer estragos entre los aterrorizados habitantes de Madinat Tágila, que tan sólo intentaban ponerse a salvo de la mejor manera posible. Una vez contenidos éstos en su intento de huida, los tercios comenzaron a ascender por la montaña en dirección a la puerta de la ciudad, con el ánimo de sobrepasarla a cualquier precio.

En la subida por los cerros que conducían a la muralla, los soldados se cruzaron repetidas veces con muchos rezagados, que corrían ladera abajo en desbandada y en completo desorden. Invariablemente, entre lloros y gemidos, los asustados moriscos suplicaban por sus vidas; más no hubo piedad, las órdenes era estrictas, y a todos ellos mataban sin compasión. Dejando así un reguero de cadáveres en el camino, los soldados cristianos rebasaron las murallas sin ningún esfuerzo, por haberse encontrarse con las puertas de la fortaleza abiertas.

Ya en el interior de la ciudadela, como si de una gigantesca bandada de cuervos se tratara, la soldadesca comenzó el pillaje, saqueando todo aquello de valor que se encontraba en las casas, atrapando mujeres y niños para venderlos como esclavos y dando muerte a cualquier hombre en edad de dar pelea, portase armas o no. Algunas casas fueron incendiadas para hacer salir a las gentes que en ellas se refugiaban, por lo que en poco tiempo la otrora orgullosa y hermosa ciudad fue transformada en un lugar dantesco, en la que los alaridos de dolor de los que eran quemados vivos se confundían con otros procedentes de aquellos que estaban siendo degollados, ocasionando un pavoroso clamor cuyo eco devolvía la muralla una y otra vez. Sólo se salvaron de la muerte los moros aljamiados, o sea, aquellos que hablaban castellano, por ser entendidos y algo respetados, pues todos ellos decían ser cristianos obligados a servir a la rebelión; aunque al entregarse sabían que su destino sería la prisión o el destierro.

―¡Los turcos! ¡Hay que encontrar cuanto antes a los turcos, son muy  peligrosos! ―repetían los capitanes a sus soldados, recriminándoles que se hubieran dedicado al saqueo sin haber terminado aún las acciones militares.

Delató su presencia la primera horda de soldados que, ciega de codicia, intentaba entrar en el Palacio Real, situado en el cerro más elevado. Desde allí, los otomanos recibieron a los tercios con una descarga de arcabucería que les causó gran estrago, diezmándolos sin compasión.

Don Pedro de Padilla, comandante del tercio de asalto, ordenó a sus tropas que se situaran fuera del alcance del fuego enemigo, y una vez que hubieron tomado posiciones, dispuso que se subieran hasta allá algunas lombardas. Una vez que la artillería estuvo dispuesta en torno a las murallas tras las que se escondían los turcos, el recinto comenzó a ser batido minuciosamente, como preludio de su completa destrucción. Así mismo, Don Pedro alentó en dar muerte a todo aquel que intentara abandonar la fortaleza real.

CAPÍTULO IV

En la Cueva de la Paloma

―No os demoréis; los cristianos estarán aquí en poco tiempo… ¡Vamos! ¡Seguidme, rápido!

Las callejuelas de Madinat Tágila bullían de gentes corriendo en todas direcciones, unos cargados con hatillos que portaban con gran esfuerzo, otros llevando a sus enfermos y ancianos a cuestas, los más seguidos de pequeñuelos que lloraban desconsoladamente; todos sin excepción con el horror dibujado en sus rostros, mascullando maldiciones repartidas entre el Rey de las Españas, el Gran Imán de Roma y la sucia ralea de todos los cristianos… los infieles ya estaban en la ciudad, se escuchaban descargas de artillería por doquier… el pánico era absoluto.

En pocos minutos, la familia de Jairém llegó a la parte más antigua de la ciudadela donde, disimulada en el interior de una cuadra abandonada, encontraron una estrecha puerta oculta tras un sinfín de viejas chatarras y carros inservibles y destartalados.

―¡Vamos! ¡Por aquí! ¡No tengáis miedo, nadie nos ha visto…! ―el anciano animaba continuamente a su familia para que le siguiera; un retraso de algunos minutos podría dar al traste con sus planes.

Después de sortear la escondida puertezuela y sin nada que los importunara, los fugitivos descendieron a través de una empinada ladera de la montaña en cuyo fondo se hallaba un arroyo; una zona en la que no había soldados cristianos por ser de difícil subida.

―Padre, tenga cuidado, que se va a caer montaña abajo ―dijo Fátima con voz preocupada al ver cómo haciendo gala de una gran temeridad su padre descendía con suma rapidez por aquella gran quebrada.

En poco tiempo, la familia llegó a un bosquete de retama, lentisco y romero, que inundaba completamente un rellano de la pendiente de aquel cerro en cuya cima había sido edificada la ciudadela.

―¡Rápido! ¡Rápido! ―repetía Jairém, mientras apartaba ramas secas e iba introduciéndose en un estrecho túnel formado por una densa maraña de diversas plantas, y que a través de un espeso follaje se dirigía a la pared de la montaña.

Al llegar a la roca, una gran oquedad apareció ante ellos, en la cual penetró sin dudarlo el astuto anciano. La familia lo siguió expectante de saber qué encontrarían allí. Fuera la luna brillaba, lo que les había ayudado a alcanzar aquel lugar con suma facilidad; pero desde que habían entrado en la cueva, todo estaba tan negro como la boca del lobo, y se veían obligados a caminar con sumo cuidado y asidos de la mano.

De súbito, ante ellos se encendió una luz, y su anciano padre se mostró con una lámpara de aceite en la mano, sonriendo. La luz descubrió una enorme bóveda sobre sus cabezas, como si de un antiguo templo excavado en la montaña se tratara, ahora iluminado repentinamente.

―Venid por aquí ―dijo―; esta es vuestra nueva morada.

Toda la familia se miró con cara interrogante, sorprendida… ¿Qué sorpresa les había preparado su padre? ¿Estarían allí a salvo de los cristianos? Sin dejar de formularse preguntas, toda la familia continuó andando tras el desconcertante anciano; pero ahora bien iluminados, hasta que llegaron a una especie de sala excavada en la roca. Allí, el guía encendió otras lamparillas de aceite, gracias a lo cual la cueva se iluminó de tal modo que pareció haberse hecho de día.

―Hállase aquí el refugio del que os hablé. Sentaos ―dijo con voz de alivio Jairém.

Los hermanos y la madre tomaron asiento en varios cojines dispuestos sobre una gran alfombra. El padre, en pie ante ellos, se dispuso a revelar los planes que había elaborado para su familia.

―Once días ha que me he ocupado en bajar cada noche hasta aquí, saliendo por la puerta que habéis visto y cargando conmigo todos nuestros bastimentos, nuestro oro… todo aquello que alberga algún valor; nuestras pertenencias. Aquí estaremos seguros.

―Padre ―dijo Fátima con voz compungida―; agora estamos a salvo de los infieles, más… ¿no sabrán otras gentes desta cueva? Revelarlo podrían a los cristianos…

―Trátase esta gruta de una vieja mina abandonada y olvidada, que luengos años ha descubrí por un azar; nadie en el pueblo ha noticias deste lugar, por hallarse su entrada oculta por tan frondosa vegetación ―contestó con mucha seguridad el anciano.

―¿Moraremos aquí para toda la vida, padre? Sería como el darnos sepultura en vida ―dijo Kalid, el hijo mayor, mientras se ajustaba una venda en el brazo.

Su madre procedió a anudar mejor los trapos que su hijo llevaba como venda, conteniendo una hemorragia reciente. No había tenido suerte, ese mismo día había recibido un disparo de arcabuz, y estaba perdiendo mucha sangre.

―Cuando calmadas sean las luchas, cumplido el año espero, saldremos de aquí. Nos disfrazaremos de cristianos; yo sé hablar castellano, y no será un gran trabajo el dirigirnos río abajo, hasta la costa. Allí conozco cristianos honrados, quienes nos llevarán a África, a Temeclén, donde arribaremos de honras bien pagados. Aquí guardo ropas para entonces, de gentilhombres y mujeres castellanas. Más agora seguidme, alampado estoy por mostraros vuestra morada sin olvidar resquicio alguno ― contestó el anciano.

La familia de Jairém recorrió las dependencias que este había arreglado en la gruta. Se trataba de una cueva enorme, de múltiples galerías; de las cuales habían sido primorosamente limpiados y alfombrados los primeros tramos para destinarlos a habitaciones humanas. La contemplación del gran número de provisiones almacenadas los tranquilizó mucho, así como el constatar que junto a la entrada se hallaban varias tinajas de barro rebosantes de aceite de oliva, lo que les daría, aparte de alimento, luz.

―Gozaremos de claridad durante el día, junto a la entrada de la cueva, no os preocupéis ―dijo el anciano.

―Padre, y el agua, ¿de dónde obtendremos el beber? ―preguntó Fátima con cara de suma preocupación.

―Acudiremos a buscarla fuera de la cueva; aunque no muy lejos ―aclaró Jairém―; hállase un arroyo a pocas cuerdas ladera abajo, en la noche bajaremos con algunas cántaras y con poco esfuerzo habremos agua para todo el día.

Los días siguientes a su llegada a la cueva fueron tan espantosos que apenas podían dormir, a pesar de lo seguros que ahora se hallaban. Día y noche escuchaban el retumbar de los cañones batiendo incansables las murallas de la fortaleza de Raga Sana y del Palacio Real, donde resistían los últimos combatientes turcos.

Desde la entrada a la gruta, como si se asomaran por el marco de una privilegiada ventana, presa de un gran pavor, la familia miraba con trémulos ojos a aquella ciudad mártir. Rezaban en todo momento, pidiendo a Allah compasión y misericordia para con su pueblo. Los tres hermanos intentaron en algunas ocasiones subir a la ciudadela a combatir contra los cristianos, algo a lo que no los autorizó su anciano padre:

―Trátase de una guerra extraña agora a nuestro pueblo. Nuestros hermanos intentaron negociar la paz tras fracasar el levantamiento de las Alpuxarras… más los turcos han complicado todo, desean una guerra contra el Rey de las Españas, y para ellos nada mejor que forjar sus comienzos aquí, usando a nuestro pueblo como excusa para el florecer de sus intereses.

A los pocos días todo pareció haber quedado en calma. Acallaron los sonidos de los cañones, y tras aventurarse a dar algunos pasos alejándose de la abertura de la cueva, pudieron contemplar cómo, en la distancia, los ejércitos imperiales marchaban en dirección a Purchena.

―Padre, ¿podremos salir ya? ―preguntó una impaciente Fátima.

―Hija, los cristianos habrán dejado soldados en el pueblo. En vernos agora, nos matarían.

Jairém habló a su hija embelesado. La niña se iba transformando poco a poco en una preciosa mujercita. La falta de sol a la que su encierro obligaba había acentuado la blancura de su piel, y además era la más alegre de todos los hermanos. Cuando alguien de la familia parecía triste o abatido, ella rescataba su buen humor contando historias divertidas, que su gran imaginación forjaba con suma facilidad. Debido a su agilidad para moverse por la cueva, en la que parecía volar de un sitio a otro, y a la albura de su semblante, su padre comenzó a llamarla cariñosamente “blanca paloma”

Avanzó la primavera, y la familia, que ya se había adaptado a su nueva vida  en la cueva, pasaba la mayor parte del tiempo rezando, pidiendo por su pueblo y dando las gracias a Allah por haberles permitido encontrar aquel refugio en el que tan seguros se sentían. Previendo largas horas de ocio, el sabio anciano había llevado a la cueva un ejemplar de su Libro Sagrado, que por turnos y con gran devoción cada uno de los miembros de la familia leía al resto. También contaban con algunos libros sobre historias de su pueblo. Además, todos ellos narraban historias, a cual más ingeniosa y divertida, con lo que sus largas horas en el interior de la cueva fueron motivo para el enriquecimiento de su espíritu y el fortalecimiento de su Fe, en Allah y en su Profeta, Muhammad.

Esa primavera se presentaba muy parca en aguas. Llegó el mes de mayo y apenas había llovido hasta entonces, lo que hacía que los montes presentaran un aspecto desolador; agostados y mustios, como si ya se encontraran al final de verano. La yerba apenas se había mostrado, y lo único que tapizaba la tierra era un sinnúmero de matojos secos y pinchudos, mientras que los árboles tan sólo habían conseguido hacer brotar unas pocas hojas, muy pequeñas y oscuras.

―Allah, en su misericordia, ha dispuesto que nuestro arroyo se nutra de aguas que llegan desde las cumbres de las Montañas de las Nieves, huelgo por ello que nunca se secará; jamás lo ha hecho desde que he entendimiento ―tranquilizaba Jairém al resto de su familia.

No obstante, a pesar de sus palabras de ánimo, el sabio anciano veía con preocupación cómo el nivel del agua disminuía día tras día.

Siempre a media noche, sin excepción, Fátima y sus hermanos se turnaban en bajar hasta el arroyo para llenar las cántaras. La empinada cuesta que en el ascenso les llevaba hasta la entrada de la cueva, hacía que durante el transporte las vasijas se balancearan mucho en sus brazos, por lo que perdían mucha agua; agua que regaba generosamente el tortuoso sendero que conducía a su morada.

Tras hacer provisión para las necesidades del día, ocultos en la noche, Fátima y sus hermanos gustaban recorrer las huertas de la vega, ahora abandonadas. Las más cercanas al río conservaban alguna humedad, por lo que aún podían darles algunas frutas y hortalizas con las que variar su monótona dieta: acelgas bravías, cerrajas, armuelles, cebollas, albérchigos, nísperos, cerezas…

Sabían que todos los habitantes de Tágila habían sido muertos o expulsados, pues aunque no se atrevían a entrar en el pueblo, notaban el completo abandono de las casas, a más de haber tenido que dar sepultura en alguna ocasión a los restos de algunos vecinos, cuyos cadáveres aparecían en los lugares más insospechados.

Con gran inquietud, una noche, pasados dos meses desde el comienzo de su encierro, vieron brillar luces tras las ventanas de algunas viviendas, lo que les indicó que algunas personas habían acudido a instalarse allí de nuevo.

―Barrunto que todos los que aquí agora moran son cristianos ―dijo Jairém a su familia―, musulmán alguno ha como costumbre el tener tanto tiempo los candiles asaz, ardiendo en la noche; a esa costumbre la llaman “encender palomicas”; son mechas que arden con  aceite, trátase de un cristiano proceder, lo hacen para velar las almas de sus difuntos. Guardémonos lejos desa gente; de sentirnos, nos perderían.

CAPÍTULO V

Un extraño descubrimiento

Tras un duro y sangriento combate, el sábado veinticinco de marzo de 1570, víspera de la Pascua de Resurrección, Don Juan de Austria decide ofrecer una misa al pie de la derruida muralla de Madinat Tágila, para dar gracias a Dios por haber cosechado tan importante victoria en la Guerra de las Alpuxarras. Concluida la ceremonia, el Austria y sus tropas abandonan el campamento, dejando destruida y asolada la ciudadela y su castillo, dirigiéndose ahora a Purchena. Al partir, les parece imposible haber tomado aquella inmensa fortificación en tan pocos días.

―Malhaya de guerras, que por mor de fraguar desgracias a los hombres siempre prestas y enhoramala llegan; y malnacidos y bellacos aquellos que por leves afrentas en desceñirse la espada andan siempre apurados, amén de aplicarse ufanos en degollar con saña y denuedo a todo aquel que con cualesquiera denuesto a su credo y disciplina quebranta. Trabajo y suerte de diablos es el que deste pueblo hase así forjado; ved aquestos ojos vacíos y secos, antes abiertos a la vida; ved esas lenguas caídas, verdes y luengas. Más que gloriosa guerra, una matanza vil este acto semeja… ¡Pobres, pobres gentes…! ―. El alférez Carrillo se lamentaba con cara de hondo pesar, señalando a sus hombres un grupo de cadáveres putrefactos extendidos por el suelo, humano despojo de una familia de moriscos.

Sus acompañantes asintieron a estas palabras con cara sumamente apenada mientras examinaban el estado de una casa junto al río, en la huerta del pueblo, buscando dónde alojarse. A pesar de que todos ellos habían participado en el asalto de Tágila, al volver al pueblo habían recordado la fiereza de la lucha, todavía visible en los restos de muchos cadáveres que aparecían parcialmente devorados por las alimañas, tapizando las colinas próximas a la ciudadela, así como por el sinnúmero de objetos dispersos que por doquier hallaban. La visión de aquel horror removía con fiera insistencia sus conciencias.

No muy lejana, la campaña de Don Juan de Austria proseguía; pero ellos habían recibido órdenes de regresar para custodiar aquellas ruinas. Para el hermano del emperador urgía la necesidad de evitar que la población morisca volviese a fortificarse en cualquiera de las ciudades tomadas. Por ello, un alférez y veinte soldados del tercio de arcabuceros se habían constituido en custodia de los restos de la ciudad de Tágila. En la distancia, las murallas de Madinat Tágila derruidas y los grandes bloques de piedra que hasta hacía poco tiempo las habían constituido, ahora esparcidos ladera abajo, recordaban el brutal bombardeo al que fuera sometida la ciudad algo más de dos meses atrás.

Algunos de los cristianos viejos que de allí habían huido al comienzo de la insurrección morisca también habían retornado, debido a la natural preocupación de que sus tierra pudieran ser reclamadas y ocupadas por otros cristianos, y esperanzados de poder tomar otras nuevas de los moros fugitivos.

―Algunos moriscos fuyeron a Purchena… aquellos que pudieron llegar; magro número, ya que por todo el camino también se les castigó y dio muerte ―respondió al alférez Carrillo uno de sus hombres.

El alférez, seguido de su escasa tropa, continuó su paseo en torno a la ciudadela, examinando el estado de las murallas. De cuando en cuando aparecía algún objeto de mayor o menor valor, perteneciente a los enseres de los musulmanes que en la confusión de la huida habían perdido, aunque a veces también despojaban de sus pertenencias a alguno que otro cadáver. Cuando consideraban digno de tal fin cualquier nuevo hallazgo, lo sorteaban entre todos ellos.

Tras rodear los restos de la muralla, sorteando quebradas y pendientes, cruzaron un arroyo y una pequeña cascada, y cuando se disponían a subir por la empinada cuesta que los llevaría a otro lienzo de la muralla, de súbito, uno de los soldados, Juan Ruiz, dirigiéndose al alférez, exclamó con voz de sorpresa:

―Mire vuesa merced, ladera arriba… paréceme que un nuevo arroyo hacia acá fluye, desde la ciudadela venido.

Todos los hombres del tercio de arcabuceros miraron en dirección a donde Juan había señalado. Un reguero de hierba fresca y flores de variadas tonalidades surgía entre la sequedad del terreno circundante, dirigiéndose a través de una ladera rojiza hasta llegar a un intrincado bosquete situado sobre un collado, al pie de los muros ahora derruidos. El rastro verde se perdía entre el abigarrado, pero seco, follaje de romero, adelfas, lentiscos, moreras y otros muchos árboles y malezas que allá crecían.

―Vayamos a verlo, muy extraño suceso fuera el que de allá naciese una nueva fuente ―dijo el alférez Carrillo comenzando la subida por el monte.

Con suma dificultad, por tratarse de un terreno pedregoso y muy suelto, ascendieron hasta encontrarse con aquella extraña linde de hierba fresca que reptaba montaña arriba.

―Agua alguna hállase eneste lugar… ¿cuál es la oculta razón por la que la yerba asín se muestra, tan verde y lozana? ―preguntó el alférez a sus soldados con una expresión de extrañeza dibujada en el rostro, mientras observaba unas matas de zajareña anormalmente verdes y crecidas.

―Habrase el arroyo secado por mor de la larga mengua en lluvias que agora padecemos… ―contestó el soldado que había avisado de aquel sorprendente suceso.

―Magras razones parécenme esas― dijo con mucha seguridad el alférez―; mal lugar semeja éste para encontrar del agua su discurrir, fáltale un cauce cerrado, asín, desta guisa, habríase el agua desbordado… otras serán las razones por la que este prodigio adquiere su particular naturaleza.

Uno de los soldados, que se había agachado para reconocer la tierra mientras transcurría la conversación, se levantó y dijo:

―Fresca hállase esta tierra, más carece de un surco que denote el fluir del agua ladera abajo; esta  humedad no denota pues la obra de un arroyo.

―Barrunto aquí conjura de brujas y demonios, presto vayámonos deste lugar, no me parece buen sitio de hallarnos, suceder pudiera que aquí celebraran sus aquelarres los nigromantes del lugar ―apuntó otro soldado con voz de suma aprehensión, transmitiendo una fuerte desazón al resto de la tropa.

―Sosegaos…; antes de pensar en obras de Satanás, habríamos de encontrar una normal explicación a este suceso. Fijaos, esta suerte de sendero ahí arriba fenece ―. El alférez señaló con el dedo al rellano en mitad de la ladera, cubierto de maleza.

―Subamos para conocer qué esconde ese lugar ―añadió mientras comenzaba el ascenso a través del camino que señalaban las hierbas.

En pocos minutos, el alférez y sus hombres alcanzaron el pequeño collado que daba cobijo a aquel denso bosquete. Una vez allí, comprobaron que la senda de flores desparecía misteriosamente.

―Busquemos acá restos de fuentes, o cualesquiera otras razones que indicarnos pudieran la causa de aqueste prodigio ―alentó Carrillo a sus hombres, mientras comenzaba a apartar varas de retama y a mirar al suelo con atención.

Tras una larga hora de examinar el lugar, los soldados nada encuentran. La entrada a la gruta se halla muy bien disimulada tras un denso varal que sólo parece albergar dura roca. El estrecho túnel de ramas que conduce al interior de la caverna ha sido cegado con ramaje por sus moradores, por lo que la búsqueda de los soldados resulta completamente infructuosa.

―Prestos vayámonos de aquí; este raro prodigio ha maléfica naturaleza ―dijo el soldado que antes había atribuido aquel suceso a una obra de magos, con voz sumamente asustada.

CAPÍTULO VI

En busca del agua del arroyo

―De agora en adelante habremos de guardar más cuidados, paréceme que habréis de llenar las cántaras hasta la mitad; aunque de más viajes preciséis. No debemos otorgar más señales de nuestro paradero a los cristianos.

Jairém pronunció estas palabras ante su familia con gesto preocupado. Desde su refugio, todos ellos habían escuchado las conversaciones de los soldados conteniendo la respiración y sumamente inquietos. En algunos momentos en que habían sentido los pasos de los soldados muy cercanos, habían creído que se acercaba su final.

―Allah, en su infinita misericordia, nos ha permitido seguir con vida. A Él debemos seguir agora juntos, a Él, que todo lo ve, todo lo observa… ―. Jairém habló con suma devoción, mientras su familia mantenía su cabeza gacha rodeándolo, y asintiendo a lo que les decía con repetidos movimientos afirmativos de la cabeza.

―Padre, oremos todo el día, para agradecer a Él, el Clemente, sus favores para con nosotros; dedicaremos a Él nuestras oraciones, ruegos humildes de unos siervos suyos indignos a sus ojos, y que no han merecido tanta atención y amor de su parte; pero que agradecen su favorable designio ―, propuso Fátima con voz vehemente.

Esta propuesta fue aceptada por el resto de la familia sin excepción. Después de haber completado un día de rezos, decidieron ayunar y ofrecer a Allah ese acto de privación como sacrificio.

Cuando llegó la noche, y hubieron de bajar por agua al arroyo, Jairém reunió a su familia y dijo:

―No os olvidéis, llenad las cántaras hasta la mitad, y no os apresuréis en el camino. No derraméis una sola gota.

―Pierda cuidado padre, desde agora no caerá más agua que regar pudiera la tierra para hacer crecer a esas malvadas flores delatoras ―dijo su hijo más pequeño.

Fátima y Kalid fueron los primeros en descender hasta el arroyo. Como el agua estaba ya algo templada por discurrir el mes de julio, decidieron llegar a una pequeña laguna próxima, para darse un baño un baño y así lavar sus cuerpos. Tras haber llevado a cabo un concienzudo aseo, se dirigieron de nuevo al arroyo, donde tomaron sus cántaros y los llenaron hasta la mitad, tal y como habían prometido que harían a su padre.

―Camina siempre tras de mí ―dijo Kalid a su hermana―; y atiende sólo a dónde yo piso, irás más segura y menos se moverá tu cántara.

Fátima hizo lo que su hermano le había pedido, poniendo sumo cuidado en situar siempre sus pequeños pies sobre las huellas que este iba dejando. No habían andado más de diez minutos cuando Fátima, que tan sólo se preocupaba de seguir las pisadas de su hermano, se olvidó de guardar correctamente el equilibrio, por lo que de súbito se balanceó con fuerza hacia atrás, cayendo al suelo y rodando ladera abajo junto a su cántaro.

―¡Fátima! ¡Fátima! ―Kalid dejó su cántaro en el suelo y corrió tras de su hermana.

Enseguida la encontró, agarrada a unos matojos de tomillo que la habían salvado de una caída más larga y peligrosa. Estaba intacta, pensó con satisfacción mientras la abrazaba. Pero, desafortunadamente, su cántaro se encontraba roto en mil pedazos, que aparecían extendidos por el suelo, junto a un enorme charco.

―¡Ay, hermano, mira lo que he hecho…! ¡Había prometido a nuestro padre no derramar una sola gota…!

Fátima gimoteaba amargamente, llorando con gran desconsuelo, mientras hundía su cabeza en el pecho de Kalid.

―No desesperes hermana, lo arreglaremos ―consoló éste a Fátima.

Gracias a una gran luna llena que iluminaba la noche, pudieron buscar los fragmentos del cántaro roto, los cuales reunieron con suma paciencia, haciendo con ellos un pequeño montón. Luego regresaron a la cueva, donde el resto de su familia se impacientaba ante el largo retraso de los dos hermanos. Después de explicar lo ocurrido, provistos de un saco de cáñamo, volvieron para recoger los restos del cántaro, y tras haberlos reunido, esparcieron puñados de tierra sobre el charco de agua, intentando disimular su presencia lo máximo posible.

―Nadie habrá cuenta de lo ocurrido ―aseguró Kalid a su padre, mostrándoles los fragmentos recogidos del cántaro y explicándole lo que habían hecho para ocultar el charco. Su hermana, avergonzada por lo ocurrido, miraba al suelo desconsolada, sin atreverse a hablar debido a la peligrosa torpeza que acababa de tener.

Jairém sonrió, y luego abrazó a su hija con sumo cariño. Tras besarla, le aseguró que aquello que había ocurrido no disminuirá en nada su aprecio y confianza hacia ella. Entonces, las lágrimas afloraron con mayor fuerza aún en el rostro de Fátima, que pidió de nuevo perdón a su familia; ahora con voz firme, aunque con el rostro anegado en lágrimas.

Su padre la abrazó de nuevo, y le dijo:

―Eres mi paloma de seda, muy querida, y siempre ascenderás por encima de cualquier desgracia, pues a ti pertenece la anchura infinita del cielo.

CAPÍTULO VII

En la entrada a la gruta

―Acuda vuesa merced a este lado, donde caminar pudiera más holgado ―el alférez Carrillo indicaba al sacerdote, que acababa de llegar de Galera, la mejor senda para alcanzar  el extraordinario lugar del que día atrás le habían hablado.

No era la mejor hora del día para deambular por los cerros cercanos a Tágila. En esa temprana hora de comienzos de agosto, un calor seco e inclemente se cernía sobre la ciudad y sus alrededores, convirtiendo aquella larga caminata en un penoso trabajo.

―Ahí, prosiga mosén, y vea con sus propios ojos, esa es la vegetación de la que os hablé ―. El alférez Carrillo señaló hacia la línea verde de plantas que descendía por la ladera de la montaña. Luego se volvió al clérigo, compadeciéndose del esfuerzo que estaba realizando por caminar embutido en su negra sotana, a la que redondeaba su prominente y pesada barriga.

Con gran agilidad, los soldados alcanzaron con rapidez el lugar que ya habían visitado muchas veces y que por ello conocían bien.

―Anda secándose la yerba desde que descubrimos aqueste lugar; pareciera agostarse a toda priesa ―explicó el alférez al sacerdote una vez que ambos hubieron alcanzado aquella extraña senda de flores.

―Paréceme esta obra una señal de Dios… ―dijo el clérigo una vez que acabó de resoplar, contemplando la verde hilera de vegetación de arriba abajo con suma curiosidad.

―¿Una señal de Dios? ―preguntó el alférez muy sorprendido.

―Sí, aquesta vegetación surgió al pasar una tierra mora a manos cristianas. Seguro estoy dello; trátase de una muestra de la alegría del cielo por haber arrojado deste pueblo a los musulmanes; se trata de un milagro: la fructificación de la tierra para Dios, los cristianos hemos abonado la tierra con nuestra Fe… ―, añadió a lo dicho antes con suma convicción, mientras se secaba el sudor que discurría a través de su frente con un  pañuelo muy sucio.

―¡Eh! ¡Miren ahí vuesas mercedes…! Algo brilla en el suelo ―alertó el soldado Ruiz al grupo.

La pequeña tropa y el sacerdote ascendieron un poco más por la ladera, y alcanzaron en pocos minutos el lugar que había señalado el soldado.

―Parécenme fragmentos de un cántaro, y son muy recientes, los bordes están afilados ―dijo el mismo soldado mientras examinaba algunos trozos de la cerámica que acababa de hallar.

―Encuéntrase por aquí la tierra muy húmeda… pareciera que alguien hubiera roto una cántara en este lugar, poco tiempo ha dello―, añadió otro soldado mientras escarbaba en la tierra a escasa distancia de donde habían aparecido los restos de la vasija.

―Sí, aquesto es obra de Dios, no lo dudemos… ―dijo pensativo el alférez, con un leve deje de ironía, mientras miraba hacia el collado que rompía la pendiente de aquella ladera, a medio camino entre donde se encontraban y los restos de la muralla de la ciudadela.

Todos sus hombres lo imitaron, y miraron a su vez en dirección al lugar donde moría aquel sendero verde, sin pronunciar palabra alguna, pensativos ante el raro hallazgo que acababan de realizar.

Después de meditar unos minutos, el alférez dijo:

―Paréceme que la razón de todo esto hallarse pudiera allá arriba. Vengan vuesas mercedes conmigo, vayamos a mirar otra vez en ese bosquete.

El sacerdote, el alférez, y los soldados ascendieron entonces hasta el rellano en la ladera del monte. Una vez allí, el alférez alentó a sus hombres:

―Huelga el dejar espacio alguno sin registrar; aunque aquí anocheciera habemos de encontrar la razón a tal fenómeno…

Sin descanso, durante más de una hora, la pequeña tropa estuvo desarbolando toda la zona, arrancando las matas que tapaban las rocas y apartando broza y maleza de todas partes. Finalmente, desde un denso entramado de chopos que se extendía tapizando una enorme roca, se escuchó la voz de un soldado que con voz triunfante exclamaba:

―¡Aquí hay una entrada…! ¡La entrada a una cueva!

Todos se acercaron a contemplar lo que aquel hombre había hallado.

―Sí, esta es la explicación de tan extraño fenómeno ―dijo el alférez exhibiendo una amplia sonrisa―. Vamos, hay que limpiar esto de matojos a conciencia; pero con cuidado. Dispongamos los arcabuces en conveniencia, por si hubiéramos necesidad de usarlos.

La tropa procedió de inmediato a cumplir con aquella tarea que le había sido encomendada. Una vez que se apreció con nitidez todo el ancho de entrada a la caverna, el alférez dio varios gritos, conminando a quién allí estuviese a salir de inmediato, más nadie obedeció. Después de varios intentos baldíos, un soldado propuso:

Tal si hurones fuésemos… hagamos salir a esos conejos, algo de humo bastará.

En poco tiempo, una pequeña pira de ramas secas estuvo amontonada en la entrada a la gruta. Con la ayuda de un poco de pedernal y yesca, el alférez consiguió prender rápidamente una gran hoguera, y enseguida se originó una consiguiente humareda, tan densa que los hizo echarse hacia atrás. Pronto comenzaron a escuchar voces provenientes del interior de aquella oquedad, voces en árabe y de distintas personas, lo que hizo que los cristianos se miraran entre sí con expresión sorprendida y triunfante.

Apenas había sido iniciado el fuego, inesperadamente, se escuchó un ruido grave y seco, como un quejido, que recordó al de un tiesto quebrándose. De inmediato, un fuerte olor a aceite impregnó el aire, y el fuego comenzó a avivarse con suma rapidez, en tanto que un humo graso y negro empujaba a aquellos hombres lejos de la entrada a la gruta.

―Huele a aceite quemándose… ―dijo el alférez con cara de suma preocupación.

La humareda aumentaba por segundos, así como el fuerte olor a aceite ardiendo. De súbito, en medio de un gran estruendo, como consecuencia del fuerte calor desprendido por las llamas, grandes bloques de piedra comenzaron a desprenderse de la bóveda que daba acceso a la cueva, aumentado el tamaño de la abertura notablemente; pero imposibilitando también la entrada o salida a la misma, mientras algunos grandes peñascos comenzaban a rodar ladera abajo.

Situados a prudente distancia de las llamas y del desprendimiento de rocas, la tropa y el mosén miraban aquello que habían hecho con suma inquietud.

―Esos desgraciados debían de almacenar aceite en la entrada… pobres gentes ―exclamó el soldado Ruiz con voz de hondo pesar―. Dios mío, perdónanos, nunca deberíamos haber hecho esto… ¡Qué muerte tan horrible…!

Nada más terminar estas palabras, comenzaron a surgir de la cueva gritos ahogados y gemidos de dolor, alternados con algunos rezos. Aquel clamor fue extinguiéndose poco a poco, de forma que al cabo de unos minutos ya sólo se escuchó el violento crepitar de las llamas. El sacerdote, muy compungido, comenzó a pronunciar algunas oraciones, pidiendo perdón al Creador por lo que acababan de hacer. Imitándole, todos los soldados se arrodillaron devotamente, muy arrepentidos de su acción, uniéndose a las oraciones.

De súbito, entre la humareda apareció una forma blanca que parecía flotar en medio de aquel pavoroso infierno. Muy extrañados, todos los presentes fijaron la mirada en aquella extraña silueta que emergía de las profundidades de la gruta. La forma se aproximó lo suficiente como para que se pudiera apreciar mejor su contorno: se trataba de una paloma, una paloma blanca como la nieve, que surcaba el aire veloz, dirigiéndose hacia ellos.

Incrédulos, los soldados siguieron con la mirada las evoluciones de aquella enigmática ave que parecía surgir del infierno. Tras describir algunas volutas sobre sus cabezas, ésta surcó el aire con gran gracilidad y comenzó a elevarse progresivamente hacia el cielo. Siempre destacando entre la negritud del humo que salía de la gruta, la paloma ascendió hasta lo más hondo del firmamento, perdiéndose en el azul infinito para siempre.

Aquellos hombres permanecieron largo tiempo junto a la entrada a la cueva, orando, conscientes del crimen tan espantoso que sin proponérselo habían cometido, así como reconociendo el significado de lo que luego habían visto, comprendiendo cómo Dios había obrado ante ellos, pues a buen seguro que habría llamado con Él a las almas de las personas que allí habían buscado refugio, las cuales habrían transmigrado hacia la forma de aquella ave que irradiaba pureza.

Al día siguiente, una vez calmadas las llamas, los soldados procedieron a dar sepultura a los restos de aquellos desdichados, hecho lo cual se repartieron el tesoro que encontraron en la caverna. Por último, antes de abandonar la cueva, el sacerdote tomó juramento a todos ellos acerca de guardar un estricto silencio sobre lo que allí había ocurrido.

A partir de aquel día, la cueva pasó a conocerse como “Cueva de la Paloma”, denominación que aún perdura en la zona.

Almería, 25 de junio de 2013