La cruz de la moneda

Rae Maval

Copyright © 2014 – Rae Maval. Obra registrada.
Safe Creative: 1409202021599

Los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios y cualquier parecido con personajes reales, vivos o fallecidos, es pura coincidencia. Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor.

Todos los derechos reservados.

Ante todo, agradecer a mis padres el haberme enseñado todos los valores con los que me han educado y los cuales han hecho que sea quien soy hoy en día.

Ellos son la luz que ilumina mi vida, incluso cuando la oscura negatividad se apodera de mí.

A mis hermanos, por ser los mejores hermanos y mentores.

A mi pareja, quien siempre me sostiene para que no decaiga.

Os quiero de aquí al inescrutable universo.

A mi mejor amiga, mi particular mitad.

Por todas esas sesiones de Skype desde tiempos inmemorables.

La que tomó todos mis defectos y los convirtió en virtudes.

Sabes que el horizonte es inalcanzable y que te quiero hasta mucho más allá.

A mi íbiri, por su apoyo incondicional y fanatismo hacia todo lo que he llegado a escribir en los últimos y largos meses.

De no ser por tus análisis, sabes que no hubiese seguido en muchas ocasiones.

MM.

Sin vosotras, esto no llegaría a ser posible.

Gracias por insistir, por quererme, por hacer esto posible.

Por vuestro apoyo. 

Sois únicas y os quiero.

Ah y… “Alhambra”.

Quien ha perdido la esperanza ha perdido también el miedo: tal significa la palabra “desesperado”

—Arthur Schopenhauer.

ÍNDICE

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo uno

—¡Corre! —La voz de Alek inundó toda la fábrica abandonada en la que llevábamos meses sin tener ni un solo problema—. ¡Johanna! —Al pronunciar mi nombre, me asomé a una de las alargadas ventanas de la sala de descanso que le pertenecía—. ¡Corre, sal por atrás! —Bramó alarmado, desde abajo, haciendo agresivos movimientos con los brazos—. ¡Venga, joder, mueve tu puto culo y sal corriendo!

A buenas horas me decidí a permanecer con Alek en esa húmeda, lúgubre y asquerosa fábrica en la que llevaba a cabo sus negocios. ¡Con lo bonito que era mi apartamento! ¡Con lo tranquila que estaba yo allí…! Pues no.

Ahora me veía corriendo escaleras abajo intentando localizar la puerta trasera que él había mencionado, desapareciendo tiempo después.

Escuché las sirenas de los coches de policía resonar por todo mi alrededor y me puse todavía más nerviosa, intentando no tropezar por los desastrosos escalones de hierro de la escalera de caracol por la que bajaba. Todavía tenía los cascos sobre mis orejas y continuaba escuchando la canción Chicken Fried de la mano de Zac Brown Band, aunque con la única diferencia de que ahora también conseguía escuchar los latidos de mi corazón.

Crucé los diferentes pasillos hasta conseguir llegar a la parte trasera de la fábrica. Empujé con fuerza la puerta de salida de incendios, encontrándome de cara con uno de los agentes de policía, apuntándome con un arma.

Mis pies frenaron en seco y, de forma automática, me quité los cascos y alcé las manos en señal de rendición.

—Quédese quieta, señorita —pronunció, sin dejar de apuntarme. Con su otra mano rodeó un pequeño transmisor-receptor portátil que yacía colocado sobre una de las correas de su chaleco antibalas—. Mujer, joven, morena, ojos azules, caucásica —enunció, pegándome un repaso facial.

Llévatela a comisaría, se escuchó al otro lado de aquél aparato.

—Señorita, acompáñeme —dijo, bajando el arma y guardándola sobre un lateral de su cinturón.

Al verle bajar la pistola, decidí armarme de valor y correr como Alek me había ordenado. Así que mis pies obedecieron pese a los nervios y echaron a correr sin descanso, intentando evitar ser vista por los otros agentes que empezaban a invadir el lugar, rodeando la fábrica.

Corriendo por el estrecho camino entre el río y el campo de hierba alta, vi cómo una mano salía de entre las largas raíces y tomaba mi brazo tirándome hacia él. No estaba dispuesta a gritar porque no quería llamar la atención de ningún agente de policía.

Alek me miraba con sus ojos miel, tapando con una mano mi boca y la nariz.

—Soy yo, princesa —susurró.

Con la respiración agitada, intentó calmarme a base de susurros. Viéndome más relajada, aunque no podía estarlo del todo en aquella situación, destapó mi boca y acarició mi mejilla con cariño.

—¿Qué es lo que ha pasado? —Pregunté, casi en un gruñido.

—Creo que llevan tiempo observándonos y…

—¿Quién anda ahí? —Oímos la voz de un agente, aproximándose y ambos nos miramos a los ojos.

Sin embargo, aunque no me creyese ninguna heroína, no podía permitir que cazaran a Alek de ese modo. Yo no contaba con un historial como el suyo y si lo apresaban… ¿Qué era lo que a mí me deparaba?

Le robé un patoso beso y me separé de él para alzarme de entre las altas hierbas que me rodeaban, las cuales me tapaban hasta poco más de los labios. Tuve que alzar también las manos, para que no me dispararan.

No había nada que temiese más que un disparo, la verdad.

—Señorita, salga despacio y mantenga las manos en alto —pronunció un agente diferente, mientras otro se aproximaba unos centímetros para tenderme su mano. Se la cogí, escuchando cómo Alek gateaba entre la hierba en silencio, intentando alejarse unos pocos metros—. Dese la vuelta —añadió, teniéndome frente a él.

Sentí cómo inmovilizaba mis manos contra la parte baja de mi espalda con la ayuda de unas metálicas esposas de lo más incómodas. Aquella desagradable sensación incrementó cuando logré sentarme en la parte trasera de aquél coche patrulla.

No importaba cómo me pusiese, de qué modo me sentase, mis hombros empezaban a resentirse por la posición en la que mis muñecas se mantenían sobre la parte baja de mi espalda. Era tal la molestia que ni siquiera estaba prestando atención a la conversación que los dos agentes, en la parte delantera del interior del coche, mantenían entre ellos. Pese al fracaso de su operación, la cual era evidente pues Alek había desaparecido ante sus narices, ellos parecían relajados, charlando de cosas triviales y banales.

Al menos podía quedarme tranquila, Alek no había sido cogido por la policía ni por los agentes especiales que se habían ocupado de la situación. Y, sin el pez gordo de todo el negocio, poco podían hacer.

De hecho, de mí no iban a sonsacar absolutamente nada.

—Señorita Oliphant —el agente permanecía frente a mí, sentado en una silla que tenía pinta de ser bastantemente más cómoda que la mía. En esta ocasión, mis manos quedaron expuestas sobre la superficie de la mesa y la corta cadena de las esposas yacía sujeta a una manilla—. Son sólo por precaución —me recordó, echándole un rápido vistazo a las esposas—. Si no tiene nada que decir respecto a Alek, me temo…

—No tiene nada contra mí, inspector —murmuré, confiada—. Así que puede hacer todas las preguntas que desee, no obtendrá ninguna respuesta que pueda ayudarle en la investigación contra Alek.

—Se le puede relacionar con todos los delitos de Alek, señorita.

—¿Por qué? No he cometido ninguno.

—¿Ni siquiera el de omisión? —Inquirió, enarcando una ceja que denotaba ironía.

—No sé a qué se dedica Alek, inspector. Si él ha cometido alguna infracción, no es conmigo con quien debería hablar.

—¿Quiere hacerme creer que siendo usted su pareja desde…? —Calló unos segundos, leyendo unos documentos que había sacado del interior de un dossier de color crema—. Cinco años —pronunció, alzando sus ojos oscuros hacia mí—. ¿Quiere hacerme creer que siendo usted su pareja desde hace cinco años, no sabe absolutamente nada de a lo que se dedica su novio?

—Seis —le corregí.

—Peor me lo pone. ¿Es usted ciega, señorita Oliphant?

—No, señor. Aunque en ocasiones me hubiese gustado serlo —respondí con desdén.

Qué hombre más desagradable…

—Entonces, ¿debo entender que simplemente es estúpida? —Espetó, con menosprecio.

—No lo sé, ¿hay alguna prueba psicológica que pueda demostrarlo? Y, lo más importante, ¿me serviría en un juicio?

—Deje de hacerse la graciosa, señorita Oliphant. No creo que se encuentre en una posición muy favorable.

—Inspector, no tiene nada contra mí. ¿Acaso no puedo alegar estar en el sitio incorrecto en el momento incorrecto? —Tiré un poco de las esposas, queriendo librarme de ellas. El inspector con cara de bobo las había apretado demasiado—. Es más, no voy a seguir hablando. Si quiere hablar conmigo, llame a mi abogado y que venga —alcé la mirada hasta el reloj de pared cuadrado—. Creo que va siendo hora de que me deje marchar.

—No entiende en qué situación se encuentra, señorita Oliphant.

—Lo único que entiendo es que usted me ha detenido, en contra de mi voluntad, por estar en el sitio menos oportuno a la hora menos oportuna, Inspector. Quien parece no entender ese pequeño dato, es usted.

El capitán del departamento de policía abrió la puerta de la sala de interrogatorios y, tras dedicarme una mirada, dirigió sus ojos azules hasta el inspector.

—Inspector Holden, haga el favor de soltar a la señorita Oliphant —masculló, dirigiendo nuevamente su mirada hacia mí.

—Eso, Inspector Holden… Suelte a la señorita Oliphant —dije, con cierto recochineo por mi parte. De algo me había servido estar al tanto de algunas cuestiones legales—. Si no le importa, claro.

El capitán se marchó, dejando la puerta abierta y el inspector me miró con desprecio. Acto seguido se levantó de la silla y liberó mis manos de aquellas molestas esposas.

—Me temo que nos volveremos a ver, señorita Oliphant.

—Si es así, espero que sea en otra situación —le respondí, acariciando mis muñecas—. No lo sé, quién sabe, ¿igual en una cafetería?

Cuando me incorporé, noté sus dedos apretar mi muñeca, impidiéndome seguir el curso del movimiento que mi cuerpo estaba llevando a cabo.

—A Alek no le importas una mierda —espetó, olvidándose de los formalismos que le llevaban definiendo desde el extraño interrogatorio—. Es valiente por tu parte venderte por él, pero definitivamente él no haría lo mismo por ti. Llevas aquí el tiempo suficiente para que desconfíe de ti y de tu lealtad hacia él.

—Él confía en mí —le respondí, tajante.

—Esperemos que tengas razón. Sería una pena que una cara tan bonita como la tuya sufriese algún tipo de altercado por su malhumor.

—Él jamás me pondría la mano encima.

—No puedes fiarte de un tío como él —añadió, soltando mi muñeca bruscamente.

—Tampoco me fiaría de un inspector corrupto que, si no consigue las cosas por las buenas lo intentará por las malas. Su coacción no servirá conmigo, inspector.

—Nos volveremos a ver.

—Espero que la próxima vez sea con unas esposas con plumas rosas —sonreí, de forma ladeada, caminando para salir de aquella pequeña sala.

Descubrí el impactante sol iluminar mi cara nada más salir por la puerta del departamento de policía e intenté, con mis ojos entrecerrados por la iluminación, observar a mi alrededor.

Tenía qué descubrir cómo volver a mi apartamento, a la espera de recibir noticias de Alek. Sin embargo, descubrí a Pace, uno de los socios de Alek, subido a una cómoda Kawasaki Vulcan 2000 de color burdeos. Hubiese preferido quedarme en aquella sala de interrogatorios con el desagradable inspector y sus estúpidos intentos de sonsacarme algún tipo de información sobre Alek.

—Johanna —pronunció, con una amplia e hipócrita sonrisa.

—Vaya, Pace. ¿Has venido hasta aquí en moto y no se ha estropeado tu horroroso cabello engominado?

Me crucé de brazos tras dar los tres pasos que nos separaban. Mis ojos impactaron con los suyos de tonalidad gris y se desviaron, a los segundos, hacia la moto.

—Me cuido bastante el cabello —respondió a su turno, con el casco bajo uno de sus brazos.

Su rostro era ancho y denotaba una clara insolencia. Toda su expresión facial era una desfachatez.

Vestido con un traje a medida de color gris y una corbata del mismo tono que su propia moto, permanecía siempre con su cabello rubio peinado hacia atrás con la ayuda de un gel fijador que, por cierto, dejaba escapar un aroma nada agradable para mí. Los laterales de su cabeza parecían estar rapados, pero lo cierto es que sencillamente el cabello era más corto por esa zona.

Movió el tronco superior de su cuerpo, inclinándose hacia mí y posando sus labios contra mi mejilla. Tras el beso, dirigió éstos hacia mi oreja, raspando mi suave piel con su barba de pocos días.

—Es un placer volver a verte —susurró, sin apartar la piel de su mejilla de la mía—. Espero que para la próxima vez no te pillen —añadió, exhalando aire contra mi oreja.

—Me voy a casa. ¿Dónde está Alek? —Pregunté, girando el rostro para separarme del suyo.

—No es un lugar en el que debamos tratar el paradero de Alek.

Pace era el mayor socio de Alek y, quizá, por el tiempo que llevaban juntos, su único mejor amigo. No había nadie en quien Alek confiase más que en Pace. Se podría decir que llevaban toda una vida codo con codo y que Pace era capaz de todo por él.

Nunca me había gustado su modo de hablarme, su modo de mirarme ni su modo de tratarme como la única persona capaz de vender a Alek.

—Sube —espetó, pasándome el casco de la moto.

—No pienso subirme.

—Ah, es verdad… Tu miedo a las motos. Por un accidente cuando tenías dieciséis años, ¿verdad? —Inquirió, ladeando un poco su rostro sin dejar de contemplarme—. Sube.

—No pienso subirme a tu moto, Pace.

—No te estoy dando opciones, Jo’ —respondió, enarcando una de sus cejas.

—Quiero ver a Alek —gruñí.

Alek era mi única salvación a casi todo en el mundo. Si a Alek le decía que uno de sus socios me parecía un cretino, tomaba medidas. Sin embargo, todo lo referente a Pace entraba por uno de sus oídos y salía por otro…

—Tú sabes, Johanna, que todo lo que Alek decida pasa por mis manos, ¿verdad?

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Que si le has vendido en todo este tiempo que has estado en el departamento, él no se impondrá a que me ocupe de ti personalmente —replicó, con seriedad.

—Jamás le vendería.

—Eso no son más que palabras.

—¿Estás desconfiando de mí?

—Desconfío de ti desde el día en que te conocí —farfulló, con una orgullosa sonrisa. Tendió el casco hacia mí—. Póntelo y sube.

—Prefiero ir en bus.

Me di la vuelta pero su mano tomó mi codo, parándome al instante. Tiró de mi cuerpo hasta él, permitiendo de ese modo que mi trasero entrara en contacto con su muslo y, en aquella postura, rodeó mi cintura con el brazo con el cual sostenía el casco.

—Tengo que pasar por mi apartamento, por la farmacia, por…

—Al lugar al que vamos, tienes todo cuanto necesitas —anunció, en un susurro.

—Aunque no lo creas, hay cosas que no puedes conseguir por mí, Pace.

—Te sorprendería la de cosas que puedo proporcionarte, Jo’ —saludó a un agente de policía que nos observaba y gruñó, por lo bajo—. Saluda.

Alcé mi mano con suavidad y saludé, esbozando una forzada sonrisa.

—Ahora ponte el maldito casco y súbete de una vez. Alek nos espera.

Deshice la coleta de mi cabello, rodeando mi muñeca derecha con la goma y me coloqué el casco con nerviosismo. Alcé el rostro para que Pace pudiese encargarse de la correa, ajustándola contra la parte baja de mi mandíbula. Me dio la mano para ayudarme a sostenerme en una de mis piernas, mientras la izquierda sobrevolaba la moto para pasarla por encima.

No mentiré si digo que había imaginado cómo mi pie le daba en toda la cara…

Apoyé mis pies en los pequeños estribos a ambos lados de la motocicleta y me moví un poco para colocar mi trasero correctamente sobre el asiento de cuero. Intenté permanecer a una considerable distancia de la amplia espalda de Pace, pero descubrí que no había manillas a las cuales sujetarme en la parte de atrás del asiento.

El miedo que le tenía a las motos se debía a lo insegura que solía sentirme sobre una de ellas, habiendo tenido un accidente a los dieciséis años con quien hubiese sido mi mejor amigo. Si a eso le añadíamos que conducía un hombre que, desde que le conocía, me había hecho la vida imposible… Sí, probablemente no le iba a importar acabar con mi vida de esa manera.

El motor rugió de manera considerable y, ante el sonido, mis manos se posaron a ambos lados de la cintura de Pace, aferrándose a la chaqueta del traje con una fuerza de mil demonios. Iba a estar todo el trayecto rezando…

Pace frenó en un semáforo rojo y mi pecho impactó de pleno con su espalda, haciendo que la parte delantera de mi casco chocará con la parte trasera del de él. Apoyó su mano derecha sobre mi muslo, el cual apretaba la zona exterior de los de él. Denoté un ápice de cariño en su gesto, apretando suavemente la piel por encima de mi rodilla. Pero debían sólo ser imaginaciones mías…

Giró el rostro hacia atrás y, con la visera alzada, intentó mirarme.

—Relájate o acabarás provocándonos un accidente —masculló, escondiendo su sonrisa.

—Quiero bajarme.

—No seas estúpida. Llevo años conduciendo motocicletas.

—Quiero bajarme —repetí, moviendo mis piernas con la intención de obedecer a mis deseos. Su mano, en cambio, estaba lista para impedírmelo—. Por favor —pedí.

—Estate quieta de una vez. Si te pasa algo, Alek me matará.

—Mira, nuestros problemas se solucionarán…

—Qué graciosa —resopló, poniendo los ojos en blanco.

Con un movimiento de muñeca hizo rugir el motor de la motocicleta y mis manos, ipso facto, volvieron a aferrarse a su cuerpo. Seguía sin sentirme segura.

Su mano izquierda agarró mis manos, haciéndome rodearle la cintura y, por ende, mi pecho quedó pegado a su espalda.

—Agárrate —pronunció, bajo todo el sonido de la ciudad.

—Vas a matarme.

—No te diré que no tengo ganas de hacerlo, pero necesito una razón de peso para ello.

—¿Ahora eres legal? —Resoplé, poniendo los ojos en blanco y optando por cerrarlos.

—Lo soy. Si no lo fuese, Alek no confiaría en mí.

—Eres su sicario.

—Soy el que pone orden —me corrigió, acelerando de repente.

Cuando el motor de la motocicleta de Pace dejó de rugir, terminando por pararse por completo, sentí que mis pulmones recibían, por primera vez en todo el día, una cierta cantidad importante de oxígeno. Empujó con sus pies haciendo marcha atrás para aparcar la motocicleta y abrí los ojos para descubrir otra fábrica más pequeña, a las afueras de la ciudad. No había absolutamente nada alrededor. Al menos nada que no fuese hierbas, matorrales, un antiguo desguace  abandonado y poco más.

Alek esperaba frente a la puerta de hierro corrediza, vestido con unos tejanos y una camiseta de color blanco.

Logré bajar con un temblor más que notable sobre mis rodillas y me encaminé, sin quitarme el casco hacia él, corriendo para intentar que nadie fuese testigo de cómo todo mi cuerpo estaba todavía entregado al miedo. No entendía, siquiera, cómo Alek había permitido que Pace viniese a por mí sabiendo el temor que le tenía a las motos.

—Eh, princesa —murmuró, deshaciéndose él mismo del casco que todavía cubría mi cabeza. Lo mantuvo en una mano mientras me rodeaba con sus brazos, estrechándome contra él—. Ya está, preciosa, ya vuelves a estar en mis brazos.

—Como vuelvas a mandarme a ese energúmeno a buscarme, te juro que…

Alek me deleitó con su suave carcajada, estrechándome con más fuerza. Besó mi cabeza con cariño y frotó mi espalda con su mano libre.

—Yo no podía aparecer por ahí, princesa —explicó, mirándome con sus intensos ojos color café.

—Podrías haber mandado a Colt.

—Está ocupado intentando ponerse en contacto con los del condado de Roosevelt.

—¿Qué ha pasado? —Le pregunté, viendo cómo Pace nos echaba una mirada antes de adentrarse en la fábrica—. Le odio, me da un asco…

—Creo que ambos compartís el sentimiento —replicó, rodeando mi cintura con un brazo y encaminándose hacia el interior de la fábrica, llevándome con él—. Bueno, con la visita inesperada de la policía hemos tenido que retrasar las reuniones. Por suerte, hemos tenido tiempo para avisar a los de la entrega de esta tarde. Hemos tenido suerte dentro de lo que cabe… No me hubiese gustado ver cómo descubren tres camiones llenos de armas —se quedó quieto, tras dejar el casco sobre una pequeña mesa de plástico blanca—. ¿Cómo ha ido en el departamento de policía?

—No tenían nada contra mí, así que me han soltado.

—Pero has estado mucho tiempo…

—El inspector ha querido marear un poco la perdiz —le respondí.

Se paró ante mí, con sus manos apoyadas a ambos lados de mi cintura. Le pude ver intentando leer en el interior de mis ojos y me pregunté si es que sufría algún trastorno mental. ¿De verdad se creía poder leer mi mente?

—¿Desconfías de mí? —Le pregunté, con un tono más que evidente de ofensa.

—No, princesa, pero…

—Pace ya te ha estado comiendo la cabeza. Tú sabes lo poco que me soporta y…

—Escucha, Johanna —dijo, interrumpiéndome—. No se trata de que desconfíe de ti, se trata de que debemos tener cuidado con todo.

—He dejado de lado mi vida por ti, ¿y me estás soltando esto?

—Si Pace averigua que me has sido desleal…

—¿Qué? —Inquirí, antes de que terminara su frase.

—Yo no podré hacer nada. Correrá todo de su cuenta.

—Sí, créeme que lo sé. Está como un niño ansioso por ir a Disneyland.

—No le hagas caso —murmuró, acariciando mi mejilla con su pulgar.

—¿Te he dado motivos para que desconfíes de mí?

—No, princesa, pero…

—Él es más capaz de serte desleal que yo —espeté, totalmente ofendida—. ¿No crees que un día todo pueda volverse en tu contra y por su culpa?

—Pace y yo llevamos años juntos.

—Llevo contigo seis años, Alek —le recordé.

—No me hagas escoger.

—No, está claro que si hago eso le escogerás a él.

Me adentré en el interior de la fábrica, malhumorada y de pronto, ante su estupefacta mirada, me quedé quieta. No sabía ni a dónde demonios dirigirme… No era la fábrica de siempre.

—¿Por dónde? —Inquirí, en un gruñido.

Él sólo se echó a reír y atrapó mi cuerpo con sus brazos, depositando un sonoro beso en un lateral de mi cuello.

—Me encanta cuando te enfadas…

—A mí no —repliqué.

—Ven… Vuelvo a tener una maravillosa sala que podrás decorar a tu gusto.

La única cosa que me interesaba decorar, en ese preciso instante, era el rostro de Pace. Podía verlo subido a una de las tarimas de acero, observando que todo empezase a coger forma en el nuevo lugar en el que tocaba asentar el negocio.

Sus ojos grises cruzaron los míos y me dedicó una provocativa y ladeada sonrisa.

Le sostuve la mirada, sintiéndome segura entre los brazos de Alek y caminé hasta la pequeña sala que, esta vez, no se encontraba en el piso superior de la fábrica. Las ventanas no estaban siquiera tintadas y eso significaba no tener ni un poco de privacidad. Cuando entré, perdí el contacto con los ojos de Pace y sentí que mi cuerpo se relajaba por un momento.

—Tendrás que ir a Ikea con Colt para ver qué muebles quieres tener.

—Ikea —suspiré, profundamente—. Nunca me decido y lo sabes.

—Sé que podrás con ello. Colt te ayudará.

—¿Tienes di…? —Vaya pregunta más estúpida. ¿De verdad iba a preguntarle si tenía dinero suficiente para que fuese a redecorar nuestra particular sala habitable? —. Intentaré escoger algo semejante a lo anterior.

—Lo que tú quieras —besó mis labios fugazmente—. He de reunirme con los del condado Roosevelt. ¿Estarás bien?

—¿Dejas a alguien conmigo?

— Colt se quedará por aquí y muchos otros también.

—¿Gray también? —Pregunté.

—Te sientes segura con él, ¿verdad?

—Por suerte no todos tus socios y cómplices son como Pace.

—Gray también se queda —me aseguró, con una tierna sonrisa—. No tienes nada de lo que preocuparte.

Ja…

Capítulo dos

Tras dar un par de vueltas alrededor de la nueva sala, me sorprendí de ver unas enormes cajas con la mayoría de papeleo que Alek solía conservar en archivadores. Me pregunté cuándo exactamente tuvo tiempo de coger toda la información e incluso se me pasó por la cabeza que ya supiese que la policía iba a pasar por la fábrica e iba a armar todo ese jaleo. Si era así, algo estaba tramando.

Saqué los diferentes clasificadores y vi, bajo estos, un montón de dossiers de color gris apilados. Los fui sacando uno a uno, contemplando los nombres en cada uno de ellos.

Johanna B. Oliphant

¿Tenía un dossier sobre mí?

Eso no podía ser.

Cuando lo abrí en mis manos, un montón de folios cayeron al suelo por el ligero temblor de mis extremidades. Desparramados por el sucio parqué, me agaché para ir recuperándolos uno a uno.

Había información que pocas personas podían saber. Sobre todo porque algunos informes eran de mis hospitalizaciones durante la infancia y adolescencia. No me sorprendió ver los datos básicos como mi nombre, mi segundo nombre, mi apellido, mi escolarización, mis entradas y salidas del hospital, mis… ¿Mis miedos? ¿Mis hobbies? ¿Mis películas preferidas?

Pero, ¿esto qué narices es?

—No te alteres —escuché detrás de mí—. Alek tiene un dossier de todos nosotros.

Me giré bruscamente, contemplando a Pace apoyado en el marco de la puerta ya cambiado. Ahora llevaba una sencilla camiseta blanca y unos cómodos pantalones de chándal azul oscuro. Respecto a sus pies… Bueno…

No sabía cómo podía ir descalzo por un lugar tan destrozado como ese.

—Debí imaginarlo —respondí, volviendo a apilar los folios en el interior del dossier.

Pronto sentí su presencia tras mi espalda, mirando por encima de mi hombro izquierdo.

—El club de ajedrez, eh —pronunció, con sorna.

—Algunos hemos ido al instituto, sí —repliqué, con una sarcástica sonrisa.

—Y mira a lo que te ha llevado.

Él tenía ese don de devolvérmela doblada, como aquél que dice…

—No hace falta que lo escondas —dijo, al verme cerrar el dossier—. Lo conozco de memoria.

—Veo que tienes mucho tiempo libre.

—Lo que más me ha gustado ha sido lo de tu apendicitis. ¿Puedo ver la cicatriz?

—Esto, déjame pensar… No.

—Venga —me animó, sentándose en la butaca de Alek junto a lo que sería el nuevo escritorio—. Tengo curiosidad por saber cómo es… Dime, ¿es de las antiguas que parecen haber sido hechas por un carnicero en su primer día de trabajo o es de esas tan pequeñas que casi ni se aprecian? —Inquirió, con una ladeada sonrisa.

—Estás realmente enfermo, Pace.

—No te diré que no tengo cierto fetiche con las cicatrices, aunque me gustan más las que llevan mi nombre o, lo que viene a ser lo mismo, mi firma.

Disfrutaba metiéndome miedo en el cuerpo pero, definitivamente, yo iba a disfrutar más no permitiéndoselo.

—¿A qué viene tu fobia a las agujas? —Preguntó, tras el silencio—. La de las motos me intuyo que es por el accidente.

—A ti te lo voy a decir…

—Tranquila, no soy de los que inyectan nada para hacerlo todo más fácil.

—Vaya, ni siquiera en eso tienes un ápice de humanidad —espeté, recopilando todos los dossiers y echándoles un vistazo a todos—. ¿Y el tuyo?

—Escondido, imagino.

—Tú puedes ver el mío, ¿por qué yo no puedo ver el tuyo?

—Mi trabajo es vigilar a todos en los que Alek confía —me aseguró, con seriedad.

—Soy su novia, así que podrías dejarme ver tu dossier. A fin de cuentas, podrías ser tú el que le venda.

—Alek y yo nos conocemos desde que éramos críos, Johanna. Sabe que daría mi vida por él.

—Puede que los rumores sean ciertos… Puede que tu relación con Alek no sólo sea de fiel y leal amigo.

—¿Dudas de mi heterosexualidad? —Masculló, levantando su comisura izquierda y dedicándome una de esas asquerosas y pícaras sonrisas suyas—. Porque eso tiene fácil solución, Johanna.

—Pensé que pretendías matarme en el momento que tuvieses oportunidad.

—Ese suele ser el plan —respondió, subiendo los pies al escritorio—. Sólo me falta reunir suficientes pruebas para poder llevarlo a cabo.

—Te mueres de ganas, ¿verdad?

—No tienes ni idea.

Se llevó las manos a la nuca, acomodándose sobre la butaca y continuó con su mirada fija en mí. Pretendía buscar cualquier indicio que me hiciese sentir incómoda, porque eso era lo que quería. Verme incómoda, pues eso le daría una pista de que quizá, sólo quizá, escondía algo. Y si no lo hacía, ¿qué más daba?

Pace desconfiaba de mí desde siempre.

Me concentré en seguir colocando los clasificadores sobre el escritorio, dispuesta a dejarlo todo más o menos organizado para la llegada de Alek.

A mis espaldas escuché cómo la butaca crujía suavemente y, al darme la vuelta, me encontré de cara con el firme pecho de Pace, de pie frente a mí. Apoyé mis manos contra su pectoral, intentando salvaguardar una considerable distancia entre nuestros cuerpos.

—Ten por seguro que encontraré el modo de que Alek desconfíe de ti —aseguró.

—Eres asqueroso.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Si tantas ganas tienes, ¿por qué no lo haces de una maldita vez?

—Porque, como te he dicho, necesito una razón de peso. Al fin y al cabo, he de ser justo en la medida de lo posible —susurró.

—Le diré a Alek que me has amenazado.

—¿Sí? —Inquirió, enarcando una ceja, casi divertido—. ¿Se lo dirás?

—Ten por seguro que sí.

Agarró mi bíceps fortuitamente, sorprendiéndome por la velocidad de sus movimientos. Estrechó con tanta fuerza que llegué a creer que impediría el propio flujo sanguíneo de mi brazo y que, por lo menos, rompería alguno de los capilares bajo mi piel.

Ambos escuchamos una mano golpear la puerta abierta, suavemente.

—¿Interrumpo algo? —Pronunció Alek, con un sombrero negro sobre la cabeza.

—No —respondió Pace, soltándome con asco—. Sólo estábamos hablando.

—Discutiendo, por lo que veo —replicó Alek, aproximándose con las manos en el interior de los bolsillos—. ¿Queréis decirme qué es lo que pasa?

—Lo que ocurre es que Pace, tu fiel y leal cordero, acaba de amenazarme —dije, dando un paso hacia atrás hasta lograr posicionarme cerca de Alek—. Porque es lo único que sabe hacer.

Pace me observó con desprecio, como si intentase clavarme tropecientos alfileres por todo el cuerpo, mientras Alek se posicionaba entre nosotros. Mis ojos perdieron de vista a Pace y se centraron en observar la delgada pero fibrosa espalda de Alek.

—Vuelve a tocarla, Pace y te aseguro que será lo último que hagas en tu vida —advirtió Alek, encontrándose de cara con su amigo—. No me hagas repetírtelo otra vez… Como no te mantengas alejado de ella, pienso perseguirte hasta acabar con esa cara de perturbado que tienes —le señaló con un dedo, tras pronunciar aquello—. ¿Lo has entendido?

—Sí.

—Puedes irte.

—Gracias —murmuró, marchándose de la sala sin ni siquiera mirarme.

Bien, eso había estado bien.

Johanna 1 — Pace 0.

Tras darme una ducha, decidí vestirme con una de las camisetas de Alek para dormir. Él ya se había acomodado en el colchón hinchable que permanecía sobre el suelo, cayendo dormido al cabo de los pocos minutos. Lo cierto es que solía estar cansado casi todas las noches, teniendo que lidiar con un montón de cosas durante el día. 

Siendo incapaz de aguantar mis ganas de descubrir alguna cosa que todavía desconociese, me aproximé a los archivadores que yacían junto a su escritorio y busqué entre los dossier hasta encontrar el de Pace. No parecía estar demasiado escondido…

Brantley J. Pace

Brantley era un nombre demasiado bonito para un tío como Pace. De hecho, todo él era demasiado atractivo para ser tan sumamente inhumano.

Acababa de cumplir treintaidós años, se había dedicado toda la vida a permanecer al lado de Alek y su único trabajo, legal y remunerado, había sido en el servicio de recepción de un hotel. Y de eso ya hacía diez años.

Tenía un hermano mayor, que permanecía en prisión por tráfico de drogas y una media hermana, residiendo en Nueva Jersey. Sus padres se habían divorciado cuando él tan solo tenía doce años y no pude evitar preguntarme si aquello le había marcado lo suficiente como para convertirle en un monstruo sin sentimientos. Sin embargo, sus padres no tenían la culpa de que a él le faltase algún tornillo.

Sus miedos no constaban en el dossier por lo que o no tenía o Alek se había concienciado de no dejarlos expuestos a la vista de cualquiera. Eso sólo hacía que mi curiosidad creciese por momentos.

Siempre había sido un alumno ejemplar en el colegio, pese a los altercados de peleas que constaban en su historial educativo.

Los siguientes folios contaban con todas las cosas que Pace había hecho por Alek, incluyendo las personas de las que se había deshecho de un modo u otro, por lo que decidí no seguir leyendo. Esos datos sólo aumentarían mi miedo hacia él.

—Princesa —Alek murmuró sobre el colchón, incorporándose—. ¿Qué haces…?

—Estaba… Yo… —Callé y cogí aire profundamente—. No pretendía leer tus dossiers pero…

—No te escondo nada, princesa. Puedes mirar cuánto quieras —respondió, sin darle importancia al asunto—. Dime, ¿cuál estás mirando?

—El de Pace.

—Lo suponía.

—No me parece justo que él conozca mis miedos y yo no conozca los suyos —espeté, casi a la defensiva—. Es totalmente injusto.

—Ni siquiera yo conozco sus miedos, Jo’. Creo que, sencillamente, no tiene.

—¿Cómo no va a tener miedos? Todos tenemos miedos.

—¿Cuál es el mío?

—El agua —respondí, hábil—. De pequeño estuviste a punto de morir ahogado en el mar y desde entonces…

—En todo el tiempo que conozco a Pace nunca me ha mencionado ningún miedo.

—Es imposible que no lo sepas…

—¿A quién le importa a qué tema Pace? —Farfulló, acomodándose de nuevo contra el colchón—. Anda, ven, ven a la cama…

—Iré a fumar un cigarrillo y me acostaré.

Él aceptó con un suave resoplido mientras yo ya desaparecía de la sala. Encontré la puerta de salida, por casualidad, y me llevé un cigarrillo a los labios. Lo encendí, agradeciendo la frescura que solía desprender la noche incluso en los meses calurosos.

El teléfono móvil, en el bolsillo trasero de mi cómodo y desgastado tejano, empezó a vibrar. Lo retiré con suavidad y descubrí en la pantalla un número que no había visto nunca y que, evidentemente, no tenía registrado.

—¿Sí?

—Soy el inspector Holden —escuché, al otro lado.

Me atraganté con el humo del tabaco y empecé a toser descontroladamente, mirando a mi alrededor para asegurarme que no había nadie cerca.

—¿Qué narices hace llamándome por teléfono? —Espeté, queriendo alzar la voz.

—Tenemos que hablar.

—No, no tenemos nada de lo que hablar. No vuelva a llamarme.

—Escucha, Johanna —murmuró, hablando en susurros—, es importante que comprendas que, tarde o temprano, tu vida correrá peligro si te mantienes junto a Alek.

—No sabes de lo que estás hablando. ¿Cómo has conseguido mi número de teléfono?

—¿Lo preguntas en serio? —Inquirió, casi sorprendido—. Soy policía.

—¿Y eso te da derecho a marcarlo y llamarme? Vas a conseguir que…

—¿Que qué? —Dijo, sin permitirme terminar—. Incluso tú estás asustada.

—No vuelvas a llamarme.

—¡Espera! —Bramó, rápido—. Si lo que te preocupa es la poca protección que puedas tener al vender a Alek, no debería ser así. Puedo proporcionarte más de la que crees. He estado mirando el historial de Alek y, joder, ¿de veras? ¿Todavía sigues con él?

—¿Esto es siquiera legal? —Espeté a mi turno, incrédula.

—Te estoy dando una oportunidad para que salgas del bucle en el que te has metido.

—Si vuelves a llamarme, hablaré personalmente con tu capitán —finalicé, colgando.

Fumé lo que quedaba de cigarrillo con nerviosismo, deshaciéndome de la colilla casi al instante y volví a adentrarme en la fábrica.

Todo estaba en silencio, lo suficiente como para causarme una desagradable sensación por todo el cuerpo, aumentando el nerviosismo que ya sufría por la llamada telefónica. Sin embargo, no había nadie a los alrededores. Nadie excepto Colt, que se paseaba vigilando mientras otros dormían. Nadie excepto Pace, observándome desde una de las esquinas, sentado sobre una mesa de madera y sosteniendo un libro entre sus manos.

Al cruzar su mirada conmigo, la sostuvo unos segundos para después volver a concentrarse en lo que leía.

Cuando entré en la habitación, sorprendida por percibir por el rabillo del ojo cómo Pace se levantaba y caminaba lentamente hacia mi dirección, me encontré con Alek sentado en su butaca, con las rodillas separadas y las manos entrelazadas a la altura de su estómago. Al frenar tras cruzar el umbral de la puerta, mi espalda chocó contra el torso de Pace.

—¿Qué pasa? —Pregunté, disimulando la voz de alarma que amenazaba con brotar de mi garganta.

—Me gustaría hablar contigo —respondió Alek, con seriedad.

Alcé un poco la cabeza hacia atrás, observando a Pace igual de serio.

Me habían pillado hablando con el inspector por teléfono y no tenía modo de demostrarles mi inocencia, muy a pesar de no haber largado nada en absoluto…

—Cuando os he encontrado, hace unas horas, que discutíais… —comentó, incorporándose y abandonando la butaca en la que estaba sentado—, ¿qué había ocurrido?

—Que me había amenazado —respondí, sincera, optando por dar dos pasos hacia Alek, quien me producía más seguridad que Pace—. Ya te lo dije.

—¿Sí? —Inquirió, con cierta desconfianza—. ¿Pace no te estaba reprendiendo por besarle?

¿Qué?

Mi rostro se giró de golpe hacia Pace que, evidentemente, se mantenía en su seria postura.

—¿Cómo? —Balbuceé—. Estás de broma, ¿verdad?

—¿Tengo pinta de estar bromeando?

—Es un embustero… ¡Es un maldito embustero!

—Johanna, cíñete a darme una explicación —suspiró Alek, pasándose la mano por el rostro—. Te dije que no podría hacer nada en el caso de que empezase a descon…

—¡Confías en alguien que intentó abusar de mí cuando estuvimos en Escocia! —Bramé, antes de que la sala se convirtiese en un tanatorio.

Escuché cómo Pace se atragantaba detrás de mí, sorprendido por la magnitud de mi acusación. Pero es que yo también sabía jugar a la mentira y también podía adoptar un papel de embustera…

—Él sólo piensa en buscar una excusa para que tú le permitas acabar conmigo —pronuncié, frunciendo mi entrecejo—. Y ni siquiera te das cuenta de que lo único que quiere es…

—Princesa —susurró, impidiéndome seguir—, ¿qué has dicho?

—Lo que has oído —repliqué—. Cuando estuvimos en Escocia, pasaste dos noches fuera del hotel porque te pasabas las horas con tus socios de allí. La segunda noche…

—¡Venga ya! —Espetó Pace, por detrás, con ferocidad—. ¡Encima te la vas a creer!

—Cállate, Brantley —masculló Alek, en silencio.

Fue la primera vez que escuché a Alek dirigirse a él por su nombre y no su apellido.

—Este es el problema de dejar que un coño entre en tu mundo, tío —resopló Pace, cruzándose de brazos y apoyándose contra una de las paredes, expectativo.

—Cállate —le respondió Alek, señalándole con un dedo.

—Y este es el problema de que un tío lleve tanta gomina en el pelo, que traspasa el cuero cabelludo y le licua el cerebro —espeté a mi turno, aferrándome a mi camiseta como si fuese mi chaleco salvavidas en pleno naufragio.

—No te diré donde acabaré esparciendo mi gomina —replicó, dirigiéndose a mí.

—Brantley, fuera —espetó Alek, con el cuello completamente tenso.

—Oh vamos, ¡Alek! ¡Que te está tomando el pelo!

—He dicho que fuera.

      La canción 99 problems, de Jay Z pero versionada por Hugo, se hizo presente en la sala de descanso de Alek. Quise que el volumen me impidiese escuchar los posibles lamentos que podrían llegar a surgir desde el exterior por lo que, en modo repetitivo, dejé que esa canción, la preferida de Alek, sonase hasta que hiciese falta.

Cambié mi postura cuatro veces en el último minuto.

De la cama, pasé al escritorio y, de éste, hasta las ventanas que daban vista a la fábrica. Y, en ese mismo lugar, cambié el peso de mi cuerpo. Pasando de apoyarlo en mi pierna izquierda a mi pierna derecha. Contemplé la escena con un nudo en el estómago pero una malicia traspasando mis venas.

Pace se mantenía de rodillas en el suelo mientras dos compañeros le sujetaban por los brazos. Alek, frente a él, caminaba de un lado a otro haciendo caso omiso a lo que Pace bramaba y vociferaba.

Quizá Alek desconociese el miedo de Pace pero, yo misma, a juzgar por la escena, podría considerar que esa situación era temida por él. Que Alek desconfiase de él y que llegase a un extremo impensable.

Como la canción seguía sonando a un volumen totalmente inoportuno a esas horas de la madrugada, no lograba escuchar qué era lo que Pace exclamaba con desesperación, sin perder su perturbada expresión facial. Ni siquiera lograba escuchar cómo Alek le reprendía, tensando su cuerpo frente a él, que seguía de rodillas.

Vi cómo la primera patada de Alek golpeaba el abdomen de Pace, obligándolo a inclinarse por unos segundos hasta volver a incorporar su torso por los compañeros que seguían sujetándolo.

Su perturbada expresión se convirtió en un rostro encogido por unos momentos, mientras el dolor se extendía por toda la zona recién golpeada.

Observé cómo intentaba recuperar la respiración antes de que Alek, decidido, volviese a golpear, con su empeine, el vientre de Pace.

¿Cuánto dolor era capaz de soportar Pace?

El puño de Alek chocó contra el tabique nasal de Pace, quien pareció perder el equilibrio por unos segundos. Los compañeros tensaron los brazos de él, volviendo a colocarlo. Un rastro de sangre empezó a descender, como era de esperar, de su nariz.

Empecé a sentir que la malicia se encontraba de pleno con la culpabilidad, en aquél flujo por mis venas.

Pace era inocente de lo que le había acusado, pese a ser un ser despiadado y despreciable. Pero, ¿qué era lo que me diferenciaba de él en ese momento?

Sus ojos grises viajaron hasta los míos, mezcla de azul y verde, ignorando por un momento la presencia de Alek. Fue tal la intensidad de su mirada, que sentí cómo unas invisibles manos apretaban mi cuello con fuerza asfixiándome.

Si Pace sobrevivía, no descansaría hasta vengarse. Por suerte, confiaba en que Alek lo desterraría o algo semejante.

Y antes de que pudiese seguir intimidándome con su mirada, Alek le arreó una firme y seca patada en la entrepierna. Pace cayó de lado, habiendo sido soltado por los compañeros, encogiéndose y haciéndose un ovillo contra el suelo.

Había visto suficiente.

Dejé que la música siguiese sonando y me metí en la cama, arropándome hasta el cuello, a la espera de que Alek volviese a la sala. Sin embargo, me dormí antes de que eso ocurriese.

Me desperté un par de horas después y, descubriendo el cuerpo desnudo de Alek bajo la sábana, respiré un poco más tranquila.

Rodeé su cuerpo con un brazo y me aferré a su espalda, respirando el aroma a hierbabuena que solía desprender por su pasión por aquellos chicles. Apreté mis pechos contra su espalda y lo continué abrazando durante unos largos minutos.

Su mano acarició la mía que quedaba sobre su vientre, con cariño.

—No dejaré que vuelva a acercarse a ti —susurró—. Lo lamento tanto…

—No es culpa tuya…

—No, sí lo es…

—Alek, tú no eres responsable de los errores que comete Pace —murmuré, contra la piel de su nuca.

—Si lo hubiese sabido antes… Debería haberle matado.

—Eres mejor persona de lo que jamás será él.

—¿Lo crees de verdad? —Inquirió, en un suspiro—. A fin de cuentas, hace lo que tiene que hacer por mí.

—Sé que le quieres.

—Por eso me duele más —dejó escapar una incrédula carcajada—. Debería haberle matado —repitió—. Entiendes que no pueda deshacerme de él, ¿verdad? Dime que lo entiendes, por favor…

—Lo entiendo.

—¿De verdad?

—No —respondí, sincera y escuché cómo dejaba escapar una suave carcajada.

—Eso no me ayuda.

—Respeto tu decisión, aunque no la comparta.

—Es mi mejor amigo —murmuró—. Un imbécil, un perturbado, un insensible, pero…

—No te justifiques —le interrumpí.

—Creo que lo mejor sería que volvieses a tu apartamento hasta que las cosas se normalicen.

—Entonces, ¿no nos veremos?

—No puedo ir para allá —respondió, dándose la vuelta y rodeándome con su brazo izquierdo—. Pero tú siempre puedes venir aquí.

—Ya veo…

—Mandaré a Colt a buscarte, por eso no te preocupes.

—Vale —me limité a decir.

—Entiende que es lo mejor que podemos hacer.

—Haré lo que tú digas.

Movió sus labios hasta mi frente y depositó un cálido beso sobre ésta.

—Siento haber estado a punto de desconfiar de ti —susurró, estrechándome contra su delgado cuerpo.

—No importa.

—Sí, sí importa… Pace se toma muy en serio su trabajo.

—¿Cuál de todos? ¿El de sicario o el de tocarme las narices?

—Los dos, imagino —respondió, con una sonrisa sobre sus labios—. ¿Por qué os lleváis tan mal, eh?

—Pregúntale a él, me odia desde que me conoce.

—Dice que no le das buena espina.

—Manda cojones —bufé—. Ni que él le diese a alguien buena espina.

—Es bueno en lo que hace, princesa.

—¿Y qué es lo que hace, eh?

—El trabajo sucio —admitió, sin querer entrar en detalles.

Me acomodé en su pecho, sintiendo el sopor envolviéndome ipso facto. La conversación no se alargó y caí rendida entre sus brazos.

Los nervios, la tensión, el miedo, el peligro que Pace significaba para mí… Todo estaba pasándome factura a nivel físico y psíquico.

Por suerte, conseguí dormir unas ocho horas del tirón que me dejaron mucho más relajada. Conseguí, incluso, despertarme con una sonrisa gracias a los besos que Alek había ido dejando por todo mi cuello. Cuando su boca entró en contacto con la mía, me lancé a sus brazos con el más profundo de los deseos.

Me encantaba que me despertase con besos, mostrándome todo lo que seguía sintiendo por mí después de seis años juntos. Seis años siendo su pareja, compañera, amiga y, aunque odiase admitirlo, secuaz.

—Tengo que ir a entrenar —murmuró, entre besos.

—No… —Me quejé, atrapándolo con mis piernas e impidiéndole salir de la cama.

—Te compensaré esta noche —susurró, pegando su frente a la mía—. Palabra de boy scout.

—Tú nunca fuiste boy scout.

—Entonces palabra de mafioso, ¿te parece? —Pronunció, tirando de mi labio inferior con sus dientes.

—Creo que prefiero lo de boy scout.

Se echó a reír por lo bajo, deleitándome con otro de sus húmedos y profundos besos y embriagándome de su aroma y esencia a hierbabuena. No sabía cómo lo hacía, pero siempre, siempre olía de ese modo. Y, por supuesto, eso me encantaba.

—¿Cuándo irás a tu apartamento? —Me preguntó, mientras se vestía.

—Imagino que no tardaré. Me daré un baño, me relajaré…

—Es una buena idea. Aquí sólo puedo darme una ducha…

—Siempre puedes venir conmigo y…

—Nada me gustaría más —admitió, con un suspiro—. Pero sabes que no puedo dejarme ver, princesa.

—¿Hasta cuándo va a durar? —Le pregunté, dejándome caer sobre el colchón menos hinchado.

—Hasta que podamos irnos a vivir a Islandia como tú querías.

—Estás de broma…

—No soy un tipo muy bromista —me aseguró, tras colocarse los últimos botones de la camisa—. ¿No querías ir a vivir a Islandia…?

Salté del colchón, lanzándome sobre él con toda la fuerza que tenía. Por suerte, me cogió en peso, aun golpeando su espalda contra una de las paredes, riéndose a carcajadas.

—¿¡Hablas en serio!?

—Todo sea por hacerte feliz, princesa —susurró, rozando su nariz con la mía—. Te quiero.

Rodeé su cuello con mis brazos, estrechándolo con fuerzas mientras mi ilusionada mirada se perdía sobre la superficie de una pared desgastada, agrietada y con evidentes problemas de humedad.

Capítulo tres

Dejé que el incienso del cuarto de baño ejerciera su labor de perfumar toda la estancia con aquel maravilloso aroma a lavanda, al tiempo que mi cuerpo se sumergía bajo la consistente espuma blanca creada en capa sobre el agua de la bañera. Apoyé la cabeza contra uno de los extremos, apoyando los pies contra el otro.

Me había costado acostumbrarme a las ruidosas duchas de la fábrica, las cuales no desprendían demasiado agua y, si lo hacían, solía estar helada. Y por mucho que me repitiese a mí misma que, en algún momento, lograría acostumbrarme…

No.

No sé por cuánto tiempo estuve metida en el agua de mi extrañada bañera pero, al salir, sentí que mi cuerpo se había destemplado.

Rodeé todo mi cuerpo con una enorme toalla de un tono albaricoque, mirándome al espejo dispuesta a echarme unas cuantas cremas hidratantes. Con la humedad, mi piel tendía a resecarse y, por ende, estropearse.

No era una gran amante de las cremas, pero me había concienciado, desde los diecinueve, que mantener una piel era más que evitar comer de forma grasienta entre otras cosas. Incluso sin necesitar, a mis veinticuatro años, cuidarme en exceso. Lo mejor, en todo caso, era empezar y prevenir. Total, decían que para presumir había que sufrir.

—¿Vas a tardar mucho?

La puerta del cuarto de baño se abrió de golpe, haciéndome dar tantos pasos hacia atrás como para darme un buen castañazo al caer en el interior de la bañera todavía por medio vaciar. El grito que salió por mi boca resonó por el interior de las cuatro paredes, acogido, después, por el quejido de dolor al sentir cómo mis vertebras crujían por el impacto.

Me podía haber desnucado…

La cara de Pace continuó asomada, aunque creí ver su intento de impedir que me tropezase hasta caer en el hueco de la bañera.

Un morado resurgía por su comisura izquierda, una pequeña fisura se descubría sobre su tabique nasal y, si así había quedado su cara, no quería saber cómo debía encontrarse su abdomen.

—¿Qu-Qué…? ¿Qué haces aquí…? —Logré pronunciar, con una voz cargada de temor. Todavía no podía deshacerme del susto.

—¿Tú qué cojones crees que hago aquí?

—Deberías irte…

—Levántate —espetó, adentrándose en el cuarto de baño. Se aproximó y tendió su mano hacia mí—. Venga, Johanna, no tengo todo el puto día.

—No me mates…

—Levanta de una vez —repitió, con la mano todavía tendida hacia mí.

Era capaz de romper mi cuerpo con un solo tirón, así que me negué a posar mi mano sobre la suya. Con cuidado, sintiendo un increíble dolor crecer a la altura de mis costillas, apoyé mis manos contra el hierro colado del fondo de la bañera intentando incorporarme. Sus manos, más fugaces que las mías, se colocaron bajo mis axilas y me alzaron sin ningún problema.

Oh… No.

La toalla empezó a descender por mi cuerpo y la sujeté, con mucha más firmeza, contra mi piel.

—¿Qué te pareció la escena de ayer? —Preguntó, inclinando su cara hacia la mía—. Debió gustarte, ¿no? Vi cómo disfrutabas. De hecho, juraría que hasta te vi sonreír a la que me dio el segundo golpe —masculló, casi en un gruñido.

Rodeó mi bíceps con su mano izquierda y me condujo hasta la pequeña sala de estar, la cual consistía en un sofá de dos plazas y una butaca más oscura a un extremo. Mi tibia chocó contra la redondeada mesa de café antes de que me dejase caer sobre el sofá. Él, por otra parte, se mantuvo serio, caminando de un lado a otro de la sala.

Llevaba un oscuro traje gris con una camisa blanca.

Desabrochó el botón de la chaqueta de su traje y tomó asiento sobre la mesita de café, frente a mí.

—Lo de anoche fue muy hábil por tu parte —comentó, ante mi silencio—. No pensé que fueses capaz de tal desfachatez, pero puede que haya subestimado tu osadía. Debes haberme considerado un gran rival si has tenido que recurrir a tal mentira para hacerte con la confianza de Alek… —Chasqueó sus dedos frente a mi rostro, obligándome a mirarle—. Estoy aquí, preciosa. Mírame a mí.

—Será mejor que te vayas de mi apartamento, Brantley.

—Un nombre bonito, ¿verdad? —Sonrió, ignorando mi consejo. Tiró de una de sus mangas para, después, empezar a quitarse la chaqueta del traje. Su camisa blanca permanecía desabrochada por la parte de arriba, dejando entrever su vello más oscuro—. Me lo pusieron en honor a mi bisabuelo, que fue todo un héroe americano.

—No me hagas daño.

—¿Daño? —Inquirió, haciéndose el sorprendido—. Oh, no, pequeña. Sólo unas pocas caricias, nada más —arqueó sus cejas, poniendo cara de circunstancia—. ¿De verdad te creías que, tras lo de anoche, te irías de rositas? —Su mano, por encima de mi rodilla izquierda, empezó a infringir cierta presión. Sus dedos se clavaban contra la carne que la toalla no lograba cubrir—. Puede que yo haya subestimado tu osadía, pero tú has subestimado mi labor. Y, créeme, soy bueno en lo que hago. No dejo rastro, ni tampoco pruebas de nada —su mano tomó mi mandíbula inferior, de forma repentina, haciéndome ahogar un quejido. Mis pulmones dejaron de funcionar por unos segundos—. Eres una…

Alguien picó a la puerta con los nudillos y los dos nos miramos fijamente a los ojos. Permanecimos en silencio, esperando que fuese un vecino. No obstante, los nudillos volvieron a golpear la puerta de mi apartamento, la cual daba directamente con la sala de estar en la que nos encontrábamos.

—Señorita Oliphant —se escuchó, al otro lado—. Soy el inspector Holden. Por favor, ábrame la puerta.

Los dedos de Pace soltaron mi rostro al instante, al tiempo que sus ojos se abrían un poco más, observándome con cierta incomprensión.

—¿Quién? —Me preguntó, en un susurro.

—No es nadie…

—¿No? —Inquirió, apretando su ancha mandíbula—. ¿De verdad?

—Señorita Oliphant —se volvió a escuchar—. Tenemos que hablar de Alek, por favor.

—Eres una…

Mi mano vagó hasta la boca de Pace, acallándolo de pronto. Presioné con fuerza, aun sintiendo cómo sus dedos rodeaban mi muñeca y apretaban con todavía más brío. Si conseguía hacerme daño con sus dedos, no quería saber qué podía hacerme con todo un brazo…

Apartó mi mano de un manotazo por su parte, levantándose con rapidez de la mesita de café y dirigiéndose hasta la puerta principal. Acercó su rostro por la mirilla, cerciorándose de que el inspector se hubiese ido por dónde había venido.

Ese maldito inspector… Iba a acabar conmigo… ¡Iba a meterme en un maldito aprieto!

—¡Le has vendido! —Bramó, girándose hacia donde me encontraba.

—¡No lo he hecho! ¡No le he vendido! ¡Lo único que pasa es que ese maldito inspector…!

Agarró mi brazo nuevamente, haciéndome casi sobrevolar el sofá. Si ese tío no era un bruto, no sabía lo que era.

Me llevó hasta el dormitorio, soltándome como si el contacto con mi piel le quemara.

—Vístete.

—¿Qué, por qué?

—Que te vistas, Johanna —espetó, cerrando la puerta de golpe.

Mis manos escogían la ropa con cierto temblor y ni siquiera me creía capaz de vestirme en aquél momento. Tardé más de lo apropiado pensando, mientras me vestía, cómo podía salir de mi apartamento y llegar a Alek antes de que Pace le contase algo que no era cierto. Necesitaba decirle a Alek que aquél inspector no hacía más que perseguirme para obtener, de mí, una información que yo no contaba compartir con nadie.

Jamás vendería a Alek. Jamás.

—Nos vamos.

—¿Adónde? —Le pregunté, viéndome arrastrada por él—. Pace, me haces daño.

—Oh, perdona, princesa… ¿Prefieres que te lleve a caballito?

—Eres un imbécil —espeté, antes de que me empujase hacia la puerta del ascensor.

—Será mejor que no me incites demasiado, no sé si podré aguantar a contárselo todo a Alek.

—¿Qué todo, eh? ¿Que ha venido un inspector a mi casa? ¿Y eso qué coño demuestra?

—¿Crees que necesitamos mucho más? —Inquirió, poniendo cierta mueca de repugnancia.

Él sí que me producía repugnancia…

Me empujó contra el interior del ascensor, tras abrir la puerta con rapidez. El corazón me bombeaba con tanta fuerza que el latido resonaba por todo mi cuerpo, implantándose en la zona interna de mis oídos. Durante el corto trayecto, le vi apoyarse contra la pared del interior del ascensor respirando con profundidad, cerrando los ojos y observé cómo su garganta, notablemente, se movía al tragar.

Frente al edificio, se encaminó hacia su aparcada moto y se subió, tendiéndome uno de los cascos que habían estado, hacía escasos segundos, atados con una cadena.

—No —dije.

—¿No? —Enarcó su ceja, mirándome con superioridad.

—No pienso subirme en la moto, no en tu estado, no…

—O te subes a la moto, o no te daré oportunidad de intentar explicarte ante Alek —pronunció, pegando su frente a la mía y haciendo presión contra mi cabeza—. Sube.

—Por favor, Pace…

Agarró mi antebrazo con fuerza, tirando de mi cuerpo hacia él. Su entrecejo permanecía fruncido y sus ojos, de un tono gris plomo, atravesaban los míos con la mayor de las fierezas. Si las miradas matasen… ¡Venga! La suya lo hacía.

Tenía que hacerlo, tenía que poder. ¿Qué no iba a poder ese bárbaro con cara de perturbado…? Sí.

Podía sentirlo. Podía sentir cómo si los pulmones estuviesen contrayéndose con tanta fuerza que, al intentar respirar, sólo saliesen pequeñas exhalaciones por mi boca. Estaba consiguiendo, como poco, asfixiarme.

—Prométeme que tendrás cuidado —pronuncié, sintiéndome la persona más estúpida del mundo. ¿Por qué motivo llegaría a creer que, en algo, me haría caso?

Le escuché bufar con exasperación, mientras colocaba la correa de mi casco con cierta agresividad.

Entendía por qué Pace hacía el trabajo sucio de Alek… No parecía ser muy paciente, ni dubitativo.

Apreté mis brazos alrededor de su cintura a cada curva que tomaba, con el temblor implantado en todas mis extremidades. Estaba conduciendo a una velocidad próxima al límite permitido, provocándome unas desagradables náuseas a causa del miedo. Por mucho que apretase su cuerpo, intentando mantenerme segura por unos minutos, sentía cómo mi cuerpo se inclinaba con demasía hacia los lados a cada curva.

Mis ojos permanecían fuertemente cerrados y mi mente, con seguridad, no hacía más que rezar en silencio. No importaba quién escuchase, no importaba qué Dios y de qué religión, mis lamentos iban dirigidos a todos y cada uno de ellos. Era tal mi pánico que, incluso, deseé sufrir algo interior para acabar con aquella horrorosa experiencia que no hacía más que despertar mis horribles recuerdos del accidente de tráfico que había sufrido con dieciséis años. Era tal el pavor que sentía mi cuerpo que deseaba, en algún momento, soltarme y dejarme caer.

No sabía qué era peor… Si Pace encargándose de mí o si morir en la carretera por culpa de su más que considerable perturbación.

Brantley estaba enfermo. Y, si había tenido alguna duda, ahora lo sabía con claridad.

Cuando el motor de la moto dejó de rugir, calmándose por completo y quedándose en silencio, abrí los ojos para contemplar el lugar en el que estábamos. No se trataba de la fábrica, ni siquiera de la antigua en la que habíamos estado durante tantísimo tiempo. Había notado cómo descendíamos por una imponente cuesta pero jamás hubiese imaginado que me traería bajo un puente.

¿No merecía un lugar mejor en el que perecer?

Si debía extinguirme, no quería hacerlo bajo un puente decorado por grafitis.

Bajó de la moto y, sin quitarse el casco, tomó la parte del cuello de mi camiseta y tiró de ella para sacarme de encima, haciéndome casi tropezar con mis propios pies. Me empujó hacia una de las mugrientas paredes de la parte inferior del puente y sus dedos se dedicaron a casi arrancar la correa del casco para quitármelo.

Mi cabello cayó a los lados, de forma desordenada y despeinada y ni siquiera sabía a qué aferrarme. Tenía ganas de desmayarme, desplomarme contra el suelo y cerrar los ojos deseando haber estado sufriendo una pesadilla. Quizá si me pellizcaba…

Tiró el casco al suelo y le dio una brusca patada, haciéndolo rodar hasta casi caer al interior del verdoso río que atravesaba gran parte de la ciudad.

Su pecho bajaba y subía con la misma velocidad con la que había estado conduciendo hacía escasos minutos, y todavía permanecía con el casco puesto sobre la cabeza. Caminó alrededor de su estacionada moto, respirando con tanta fuerza que casi podía escuchar cómo lo hacía.

Me aventuré a dar unos pasos hacia él, pero se giró bruscamente señalándome con un dedo.

—Vuelve a pegar tu espalda a esa pared —ordenó, con una alterada voz.

—Pace…

—¡He dicho que vuelvas a pegar tu espalda a la pared!

Los pasos que di hacia atrás no fueron siquiera conscientes. Si Pace me producía pavor, Pace enfadado me producía ferviente pánico.

Dejé que la pared cubriese toda mi espalda y esperé, con la respiración entrecortada, a que dijese algo. Porque lo que más deseaba es que dijese algo, en vez de hacer cualquier otra cosa.

La única carretera que pasaba cerca era la misma que se encontraba por encima del puente. Lo demás, eran simples caminos de tierra y hierba.

—Brantley —pronuncié, en un susurro.

—Cállate.

Si me hubiese querido matar, por seguro lo hubiese hecho. Pero no había sido el caso…

Ahí me encontraba, enterita pese a haber pasado por el peor de los momentos posibles.

Así que, totalmente envalentonada por el mismo nerviosismo, di unos pocos pasos hacia él.

—Aléjate, Johanna —gruñó, con las manos contra la correa de su propio casco. Cuando se lo quito, me descubrió a escasos centímetros de él—. ¡He dicho que te alejes!

—Brantley, por favor, escúchame —susurré, con las manos levemente alzadas como si estuviese apuntándome con un arma—. Cálmate, por favor…

—Como des un paso más, Johanna, no esperaré ni a la reacción de Alek.

—Si quisieses hacerme daño, ya lo hubieses hecho…

El dorso de su mano chocó repentinamente contra mi mandíbula, dejándome totalmente desconcertada por unos largos y prolongados segundos. El dolor se extendió desde la parte inferior de mi mandíbula hasta el pómulo de mi misma mejilla, obligándome a posar mi mano sobre la zona golpeada por él.

—¿Decías? —Inquirió, mirándome con la ancha mandíbula apretada. Su rostro era grande. Todo él lo era.

Mi labio inferior tembló suavemente y quise detenerlo con mis dientes. Lo mordí con fuerza, dando un paso hacia atrás, alejándome de él. Si las lágrimas acababan por brotar de mis ojos, no iba a ser por dolor sino por tensión. Porque la idea de que estuviese tan enfurecido y ni siquiera se dignase a decirme nada para tranquilizarme, aunque fuese mentira, estaba acabando conmigo y todas mis terminaciones nerviosas.

—No he vendido a Alek —susurré, casi para mí misma.

—Cuando venga, se lo explicas.

—¿Va a venir?

—Sí —respondió, tajante.

—¿Le has avisado de lo que ocurre?

—Sí.

—Pero si ni siquiera tú sabes lo que ocurre…

—Lo que ocurre es que tienes relación con un inspector de policía cuyo objetivo es terminar con Alek y nuestros negocios.

—Eres un necio —mascullé, con desdén—. Si fueses sensato querrías escuchar mi versión, pero estás tan obcecado con la idea de acabar conmigo que no te importa…

—Es probable. Ya me has dado lo que necesitaba.

—Nunca has necesitado nada —gruñí, sintiendo cómo el nerviosismo de mi cuerpo se transformaba en una descontrolada ira—. Nunca has necesitado una maldita excusa, ¿para qué, para que Alek no te matase a ti? Sabes que nunca lo haría. ¡Por favor! Incluso habiéndote acusado de abusar de mí ha permitido que permanezcas a su lado.

—¿Estás admitiendo tener la partida perdida?

—Estoy diciendo que eres un mísero cobarde, que necesita buscar una estúpida excusa para acabar conmigo.

—Cariño —dijo, con fingida lástima—, la excusa no es para mí. Lo haría de buen grado sin necesidad de justificarme, pero la justificación no es para mí si no para él.

—Siempre serás su maldito subordinado.

—No paga mal —añadió, encogiéndose de hombros—. Dime, ¿por qué le has vendido? ¿Qué te han prometido a cambio? —Las aletas de su nariz se iban agrandando y empequeñeciendo a medida que seguía respirando con cierta alteración—. Aunque pensándolo bien, ¿qué importa? No va a ser algo que puedas disfrutar siempre y cuando el maldito de Alek me haga caso por una vez por todas y me permita deshacerme de ti.

—¿Por qué no me preguntas mejor por qué NO le he vendido?

Ignoró mi respuesta, echándole un vistazo al reloj que decoraba su muñeca izquierda.

—Eres un cobarde —musité.

Dejó su casco sobre el asiento de cuero de la moto, caminando hacia el río para recoger el otro al que le había dado una patada minutos antes. Lo dejó también sobre el alargado asiento, volviendo a mirar su reloj.

—Un cobarde, inepto, necio y rastrero —seguí musitando, sin parar de mirarle.

Cruzó sus manos sobre su pelvis, adoptando una relajada postura, con las piernas ligeramente separadas.

Quizá me equivocaba y era más paciente de lo que creía.

—Estás sometido a Alek y parece que no te importe ser mil veces inferior.

—¿Estás intentando provocarme? —Preguntó, arqueando una de sus cejas.

—¿Por qué, vas a volver a golpearme?

—¿Te recuerdo quién te enseñó a defenderte, Johanna?

—No es necesario —murmuré, frunciendo el entrecejo a mi turno.

—Porque sé todo lo que te he enseñado y puedo adelantarme a tus pasos, preciosa.

—¿Y eso qué diablos quiere decir?

—Que cuando tú vas, yo ya he vuelto —respondió, echando un vistazo a su alrededor.

—No eres tan bueno como crees.

—No, soy aún mejor —replicó, con una fingida sonrisa.

—Tengo serias dudas al respecto —pronuncié, cruzándome de brazos—. Fíjate, los rumores decían que eras una persona despiadada, que no ofrecía segundas oportunidades y que, por supuesto, no se rendía ante súplicas. Inflexible, impasible, duro como la roca… ¿Qué dirían de ti al saber que, sencillamente, teniendo todos los ases bajo la manga, no te deshiciste de la que, supuestamente, vendió a Alek?

—Deja de hablar, Johanna. Guarda tu saliva para algo más importante.

—Claro que tienes que hacer el trabajo sucio, tu inteligencia no te permite hacer nada de otra categoría que no sea usar ese cuerpo bruto y…

A grandes zancadas apareció ante mi cuerpo, provocando que me encontrase entre la espalda y su impactante pecho. Colocó sus manos sobre mis hombros y yo, deseosa de querer deshacerme de él, golpeé el interior de sus codos para impedir el contacto de sus palmas sobre mis clavículas.

—No me toques —le advertí.

—Será mejor que te calles.

—¿Por qué? Si lo único que sabes hacer es darme una bofetada con el dorso de tu ma…

Su gruesa mano atrapó mi garganta con fuerza, presionando con la yema de sus dedos alrededor de la fina piel de mi cuello. Un quejido brotó de entre mis labios, al llevarme la sorpresa de su movimiento.

—Deja de provocarme, Johanna —me advirtió, a su turno.

—Suéltame.

Mi subconsciente rezaba para que Alek llegase en cualquier momento e impidiese aquella cercanía entre nosotros. Sabía que hasta que no escuchara mi versión, Alek no decidiría nada respecto a mi futuro. Sin embargo, tenía la ligera sensación de que fuese el que fuese el veredicto, las cosas iban a cambiar de un modo u otro.

El pulgar de Pace se encontraba sobre la piel de mi cuello que protegía mi amígdala derecha y la presión que estaba ejerciendo me provocaba un cierto malestar. Un malestar que iba extendiéndose por todos los nervios del interior de mi garganta.

—Me estoy mareando —farfullé con dificultad.

—Aprende a mantener la boca cerrada —comentó, disminuyendo la presión hasta soltarme.

—Es porque no te gusta lo que digo.

—Me importa una mierda lo que digas, Johanna.

—Tienes una forma un tanto extraña de demostrarlo.

Su amplia mano cubrió mi boca con fuerza, presionando tanto que incluso el interior de mis labios podía notar el esmalte de mis dientes. Aferré mis dedos alrededor de su muñeca derecha, desnuda de cualquier cosa. Intenté hacer la misma fuerza hacia él, deseando apartar su mano de mis labios. Pero todo intento fue en vano… Definitivamente me ganaba en lo que fuerza se refería.

Mi otra mano, desesperada por aquél contacto, golpeó su pecho con el puño cerrado. Ni siquiera se inmutó… Dejó un breve quejido resonar por el interior de su garganta, tomando esa mano que acababa de golpearle con la suya libre.

Decidida a hacer algo, descubrí mis dientes de entre mis labios y mordí la palma de su mano con toda la fuerza que mi mandíbula me permitió.

—¡Me cago en…! —Bramó, sacudiendo la mano. En pocos segundos, su codo golpeó la parte derecha de mi mandíbula inferior, haciéndome ladear el rostro por el impacto—. ¡Estate quieta, joder!

Sí… Ese era un buen consejo. Si seguía intentando provocarle, saldría peor parada que todo lo que mi cuerpo podría llegar a soportar. Sin embargo, cuando la desesperación te envuelve…

—Alek no te creerá —conseguí decir, con la respiración agitada—. Tu fama te precede.

—Qué ganas tengo de partirte la boca, Johanna.

—No puedes hacerlo. Tienes que esperar el veredicto de Alek.

—Créeme que, esta vez, el veredicto será a mi favor.

—Yo no estaría tan segura —susurré.

—Es raro porque yo sí lo estoy —sentenció, tajante.

—Tú lo único que estás es enfermo, Pace.

Exasperado, resopló con la misma energía que un volcán. La frustración le corroía las venas y eso era todo un espectáculo para mí. Podía ver cómo luchaba contra sí mismo para no vencer a sus extraños deseos de acabar conmigo, cómo intentaba aguantar hasta que Alek le pidiese hacerlo.

No me estaba divirtiendo, seguía teniendo un insoportable miedo a acabar en sus manos. No obstante, el miedo sólo provoca dos reacciones: o te paraliza, o te despierta.

—Mira, te voy a decir qué es lo que tengo pensado hacer contigo cuando Alek me dé luz verde —masculló, aproximándose nuevamente a mí. Apoyó su ancha mano contra la pared, tensando el brazo junto al lado izquierdo de mi cara—. Tengo pensado recurrir a tu fobia a las agujas, de algún modo u otro. Así podré divertirme antes de ocuparme del trabajo sucio que será deshacerme de tu cuerpo, del modo en que más me apetezca. Y, ¿recuerdas mi amenaza de la gomina? —Alzó sus cejas suavemente—. Deduzco que eres suficientemente inteligente cómo para imaginarte qué es lo que puedo llegar a hacer con ella. Una lástima que no te guste su esencia, a mí me parece cautiva…

Escupí contra su cara, agachándome ipso facto y golpeando su vientre con el codo, como tantas veces me había enseñado. Me dirigí hasta la moto y, antes de llegar, sentí cómo mi camiseta cedía bajo su mano. Tiró de la tela hasta empujarme, de nuevo, contra la pared. El choque de mi espalda resonó por toda mi cabeza, provocándome un generalizado malestar a la altura de la columna vertebral. ¡Oh, joder, iba a romperme la columna!

Apoyó todo su antebrazo contra mi pecho, impidiéndome despegar la espalda de la pared. A su vez, su mano izquierda limpió su rostro de los restos de mi saliva.

—Dijiste que me guardase mi saliva para algo más importante —tartamudeé, deseando que mi voz sonase firme.

Se dibujó una sonrisa maliciosa sobre sus alargados y levemente carnosos labios. Su antebrazo siguió ejerciendo presión por encima de mis pechos y su mano izquierda, tras limpiársela sobre el pantalón del traje, se cerró en un puño para golpear mis costillas.

—¡Ah! —Jadeé, ante el punzante dolor que se extendía por mi costado.

—Te advierto, Johanna, como no dejes de provocarme…

—Pregúntame por qué no he vendido a Alek.

—¡Le has vendido! —Bramó, con toda la alteración recorriéndole el cuerpo. Podía incluso notarlo en la presión que ejercía contra el mío.

—¡No lo he hecho, es lo que tú hubieses querido que hiciese! ¡Pero no lo he hecho!

—A mí no vas a tomarme el pelo, Johanna…

—¡No le he vendido! ¡Pregúntame por qué!

—¿¡Por qué!? —Terminó cuestionando, mientras sus agresivos ojos grises chocaban con los míos sin ni siquiera pestañear por un momento.

—Porque eso significaría venderte a ti.

Su entrecejo se frunció al instante, pestañeando suavemente mientras sus pupilas se movían de un lado a otro, todavía con la mirada fija en la mía. Mis manos vagaron hasta su pecho, intentando apartarlo sin apenas ejercer presión.

Me agaché para coger aire profundamente, sintiendo que me faltaba y que, de verdad, iba a desmayarme en cualquier momento. Si no empezaba a respirar, me desplomaría contra el suelo.

—Pero, ¿qué cojones estás diciendo? —Espetó, a pocos centímetros de mí.

Me incorporé, con los labios entreabiertos y tomando una serie de ligeras bocanadas de aire. Lo hice durante los segundos suficientes como para tener que tragar saliva, sintiendo mi garganta totalmente reseca.

Alargué mi mano para tomar la parte abierta de su camisa y tiré, esperando que me pusiese las cosas más fáciles, para aproximarlo. De puntillas, dejé que mis labios aprisionaran los suyos con cierta intensidad.

—Vender a Alek equivaldría a venderte a ti —repetí, moviendo mi mandíbula inferior al notar que empezaba a molestarme el impacto que había recibido por parte de su codo.

Capítulo cuatro

Corrió un poco de aire por debajo del puente y sentí cómo la suave brisa acariciaba mi mejilla, permitiéndome cerrar los ojos por un momento y disfrutar del contacto. Me dolía el pecho, mi espalda estaba más que entumecida y mis costillas… Oh, Dios…

No me apetecía explicarme, ni justificarme ante Pace. Sin embargo, debía admitir, aunque fuese a mí misma, que siempre había estado enamorada del inhumano Brantley.

Revelándome lo peor de él, reservándose lo mejor y, aun así, haciendo que me enamorase de él en silencio, maldito sinvergüenza…

¿Por qué hacía falta descubrirlo tan pronto?

El sonido de un coche sonó relativamente cerca, por lo que me mantuve en silencio y totalmente quieta. Después de lo ocurrido, no iba a fingir ni iba a mostrarme indispuesta a aceptar lo que fuese que pudiese pasar. No importaba cuál fuese el veredicto de Alek, Pace conocía el único secreto que no podía constar en ningún dossier.

Podía haber sido un secreto a voces de no ser porque el odio que le tenía era totalmente real. Le odiaba del mismo modo que me gustaba y con la misma intensidad que denotaba cuando le insultaba, lo provocaba o soportaba sus amenazas. Podía haber sido un secreto y, con ello, podría haberme ido a vivir a Islandia con Alek… Podría haber esperado a que se pasara pero empezaba a tener mis dudas.

Aunque no lo hubiese admitido jamás, del modo en que acababa de hacerlo, el sentimiento por Pace había nacido hacía tres años. Sentimiento que, aunque me esforzaba en desalentar, había ido creciendo junto al odio que le profesaba. Porque, que tuviese sentimientos por él, extraños sí pero sentimientos al fin y al cabo, no significaba que no le tuviese pavor, que no sintiese cierta repugnancia hacia su poca humanidad y que no le odiase.

Dios sabía cuánto le quería y odiaba al mismo tiempo, y a partes iguales.

—Ya estoy aquí —pronunció Alek, sorprendiéndose al verme—. ¿Qué hace ella aquí?

—Es una larga historia —resopló Pace, llevándose la mano a la nuca.

—¡Princesa! —Se aproximó tan rápido a mí que casi me asusté de su cercanía. Tomó mi barbilla con sus dedos, contemplando mi abatido rostro y descubriendo unos vidriosos ojos que no podría esconder por mucho más tiempo—. Hijo de… —Gruñó, girándose hacia Pace.

Entendí que Pace no le había explicado lo que ocurría, entendí que su plan había consistido en que lo supiese nada más llegar.

—No —farfullé, atrapando su brazo.

—¿Qué le has hecho? —Exigió saber, todavía dirigiéndose a Pace.

—No ha sido él —me obligué a decir, sintiendo un nudo extenderse por toda mi tráquea—. Él sólo me ha alejado de la ciudad.

Alek se giró hacia mí y me rodeó con sus brazos, estrechándome con fuerza. Por encima de su hombro contemplé cómo Pace se llevaba una mano al rostro, apretándose el ojo derecho con el pulgar y el ojo izquierdo con el dedo corazón. Arrastró los dedos hasta apretar suavemente su tabique nasal, apretando con fuerza su mandíbula. Repetía el proceso un par de veces, caminando junto a su motocicleta.

—¿Qué ha ocurrido, princesa? —Preguntó, casi en un susurro.

—Un altercado, me he llevado un golpe por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—¿Un golpe? —Alzó mi barbilla hacia él—. Tienes toda la zona mandibular enrojecida.

—Estoy bien.

—¿Estás segura?

—Sí —respondí.

Con su mano rodeándome la cintura, caminé despacio hacia el camino de tierra donde Colt había aparcado el coche de color negro. Pace se quedó a mis espaldas y, aunque me moría de ganas por mirarle, me obligué a cerrar los ojos y dejar que Alek me guiase en nuestros pasos.

Cuando mi espalda tomó contacto con el respaldo de los asientos traseros, dejé escapar un pequeño jadeo. Si no me había fracturado algo, al menos debía tener contusiones por todas partes. Dejé que mi cabeza cayese hacia atrás, con los ojos cerrados y escuché cómo Alek bajaba la ventanilla del coche y hablaba.

—Gracias —musitó.

—No me las des —respondió Pace, agachado hacia la ventanilla.

—Esta noche tengo reunión con los de Grant.

—Entiendo.

—Recibiremos el primer camión en la nueva fábrica también, ¿podrás ocuparte?

—Cuenta conmigo —dijo, serio.

—Siempre lo hago.

—Sí…

—Ten cuidado con la moto. Me han dicho que ibas conduciendo un poco a lo loco hoy.

—Hay cosas que nunca cambian —comentó, sin darle importancia.

—Tú ten cuidado, no queremos ni siquiera una multa por exceso de velocidad.

—Entendido.

Colt puso en marcha el motor del coche y sentí cómo este se movía, meciéndome con su suave traqueteo hasta llevarme a un profundo e incómodo sueño.

Cuando volví a abrir los ojos, era de noche y no conseguía escuchar ni un solo ruido alrededor de la fábrica. El dolor de cabeza parecía ir en aumento así como parecía ser la causa de que me hubiese despertado. Me incorporé con cuidado sobre aquél colchón que, notablemente, Alek debía haber vuelto a hinchar. Mi movimiento debió despertarle, pues se giró asustado hacia mí.

—¿Pasa algo, estás bien?

—Sí, tranquilo —me limité a responder—. Me duele la cabeza.

—Puedo traerte una pastilla, si quieres.

—Prefiero ir yo.

—No deberías moverte demasiado —aconsejó, en un suave tono.

—Alek, es un golpe en la cara. Nadie me ha dado una paliza.

—Es una suerte que Pace rondase por ahí, la verdad…

—Sí, sí que lo es.

—Al final va a ser que no es tan mal tipo, ¿no?

—No nos pasemos —respondí, frunciendo el entrecejo al encoger mi rostro por la molestia que se extendía desde una de mis sienes a la otra—. Maldita sea, qué jaqueca.

—En dos horas tengo que irme.

—¿Ya es tan tarde?

—Has dormido mucho —susurró.

—Ahora vuelvo.

Arrastré mis pies por la estancia de la fábrica, donde los coches seguían aparcados en fila. Caminé hasta la entrada y abrí el botiquín que había colgado en la pared, sacando la caja de aspirinas y llevándola conmigo de nuevo hacia la sala.

Eché un rápido vistazo a mi alrededor y vi cómo Pace ojeaba unos papeles apoyado contra un coche que Colt intentaba arreglar. Un coche que ya estaba en la fábrica cuando ellos se apropiaron de ella. Se acariciaba la barbilla con su dedo índice, inmerso en la lectura de aquellos folios que sostenía con su mano izquierda. Dejó de hacerlo para llevar su mano hasta su abdomen, presionando una zona en concreto con suavidad. Pude ver cómo su rostro se encogía un poco y, en ese preciso momento, podía entender su entumecimiento. Podía sentirlo en carne viva, aunque mis molestias no hubiesen sido creadas con la misma brutalidad que la que había utilizado Alek contra él.

Debió notar que lo observaba, pues levantó la mirada para descubrirme infraganti haciéndolo. Su cabeza se alzó unos milímetros, para mirarme durante un escaso segundo y después desviar la mirada hasta la sala.

Volví a arrastrar mis pies hasta la sala, cerrando la puerta tras mi cuerpo. Me llevé la pastilla a la boca y cogí la botella de agua que permanecía en el suelo, junto al colchón. De un trago, sentí cómo la pastilla cruzaba por garganta y descendía.

—Voy a ducharme y prepararlo todo con Gray —me informó Alek, al tiempo que volvía a meterme en la cama—. Cualquier cosa, dile a Colt que me llame inmediatamente y vendré.

—Estaré bien.

—Es una mala racha, pero pasará.

—Lo sé.

—Te lo prometo —murmuró, acercando sus labios a los míos.

—Me duele la mandíbula —expliqué, ladeando un poco el rostro para no tener ese contacto que me pedía.

—Tienes razón, perdóname.

—Lo lamento —me disculpé yo, a mi turno.

—Te quiero, princesa.

Escuché el agua caer de aquella ducha que, por el sonido, debía ser incluso peor que la de la antigua fábrica. El sueño fue venciéndome, poco a poco, impidiéndome siquiera poder contemplar a Alek antes de que se fuese.

 Al despertarme, por la luz que se colaba por las sucias ventanas de la fábrica, comprobé que había amanecido y que, por el brillo que sí lograba colarse, debía hacer un espléndido día.

Tuve suerte de despertarme y que el dolor de cabeza hubiese por fin desaparecido.

Me costó incorporarme de la cama. El dolor de mis costillas era insoportable y se hacía cada vez más profundo a la que intentaba moverme. No obstante, debía hacerlo. Debía moverme. No podía quedarme todo el día en la cama.

Al incorporarme, sentí cómo mis costillas me aprisionaban y dejé escapar un estruendoso gruñido por mi boca, con los dientes apretados. Volví a dejarme caer, sumida en el dolor que se expandía y me atrapaba parte del torso. Por ello, me entraron unas tremendas ganas de llorar. Era el dolor más insufrible que había vivido…

—Johanna, ¿estás bien? — Colt, tras picar a la puerta, asomó la cabeza—. ¿Puedo entrar?

—Sí.

Colt era menor que Pace y Alek. Se aproximaba más a mi edad, con sus veintiséis años, que a la edad de la mayoría de los que trabajaban con Alek. Tenía un lacio cabello oscuro a juego con el color de sus redondeados ojos. Un aro decoraba la parte intermedia de su labio inferior y, visualmente, un tatuaje se extendía por la parte de atrás de su oreja.

—¿Necesitas algo? —Preguntó, amablemente.

—¿Dónde está Alek?

—Todavía no ha vuelto de la reunión.

—Pero si es de día…

—A veces estas cosas se alargan, ya sabes —comentó, tranquilo.

—¿Y Pace? —Inquirí.

—Se marchó hace unas horas.

—¿Adónde?

—No lo sé, Johanna —respondió, mirándome sin entender—. ¿Va todo bien, quieres que llame a Alek?

—Necesito ir al cuarto de baño.

—Entiendo.

—¿Crees que podrías ayudarme a salir de la cama? —Le pregunté, en un carraspeo.

—Por supuesto.

El bueno de Colt, siempre dispuesto a ayudar a la pobre chica del jefe…

Rodeó la parte baja de mi espalda con un brazo y el otro pasó por debajo de mis rodillas. El movimiento, aunque lento, hizo que todo mi cuerpo se tensase. Sentí cómo, de nuevo, todo él se resintiese.

—¡Ah! —Me quejé.

—Perdón, perdón…

—No, tranquilo…

—¿Y dices que sólo te dieron en la cara?

—Bueno, digamos que tuve una pared muy dura a mis espaldas.

—Joder —pronunció, caminando con lentitud hacia el cuchitril al que Alek se atrevía a llamar baño—. Voy a soltarte, ¿sí?

—Sí.

Mis pies tocaron el suelo y conseguí, a duras penas, dirigirme hasta el váter para hacer pipí. Estuve un buen rato sentada, incluso tras haber terminado de mear, pues no me sentía con ganas de volver a mover ningún músculo de mi cuerpo. Tras limpiarme, me incorporé y, al subir mi ropa interior junto a los cómodos pantalones de deporte que Alek me había dejado, ahogué un intenso gemido.

Empezaba a ser insoportable… Estaba siéndolo.

—Johanna, debería llamar a Alek —murmuró Colt, cuando abrí la puerta.

—No, no le molestes. Está ocupado —le dije, apoyando mi mano contra las resentidas costillas.

—Deberías ir al médico.

—Esa es una buena idea…

—Iré preparando el coche —avisó, saliendo a toda prisa de la sala de descanso que Alek y yo compartíamos.

Colt debía estar acostumbrado a ser observado de aquél modo, como si se tratase de un rebelde y deshecho de la sociedad. En su caso, el dicho de las apariencias engañan era totalmente cierto. Vestía siempre de colores oscuros e incluso tenía las manos completamente tatuadas, lo cual parecía seguir sorprendido a la sociedad pese al paso del tiempo y la evolución del ser humano. Sin embargo, Colt era de las mejores personas que conocía y había sido, desde que mi relación con Alek empezó, uno de mis mejores consejeros.

Puede que su trabajo con Alek no fuese más que ser un cómplice cualquiera, manejando el coche hacia dónde su jefe mandase. Pero eso tenía una explicación y es que Colt era el mejor conductor de todos. Se había dedicado, desde su juventud y minoría de edad, a participar en carreras ilegales.

Imagino que ni aun por esas, pese a su bondad y humanidad, dos particularidades de las que Pace carecía, su historial iba a estar limpio.

—Señorita Oliphant —la doctora, impecable en el interior de aquella bata blanca, me observaba sosteniendo una libreta de diagnóstico en sus manos—, ¿qué es lo que le ha ocurrido?

—Es un poco largo de explicar —bufé, tumbada sobre la cómoda cama de aquella pequeña habitación.

—Si lo requiere, puedo pedir un poco de intimidad —musitó, echándole una rápida mirada a Colt, quien no se separaba de mí.

—Oh, no, él no me ha hecho nada, por el amor de Dios.

—Tiene una lesión costal —explicó, sin darle más vueltas a la presencia de Colt en la habitación—. Lo que viene a ser, exactamente, una contusión costal. Es normal que sienta el dolor expandirse por toda la zona. Se trata de una lesión que, definitivamente, duele más que una fisura propia en las costillas. Al darse el caso de que su músculo intercostal se ha visto bruscamente golpeado, existe la posibilidad de que haya sufrido un desgarro.

—No quiero que me pinche.

—No va a ser necesario —replicó, tras escribir sobre el folio de su libreta—. Lo único que voy a pedirle es que se tome las cosas con calma, haga todo el reposo necesario para que, poco a poco, el dolor vaya disminuyendo. Lo que quizá necesite sea un vendaje adhesivo sobre la zona, para facilitar la mejoría.

—Pero no me va a pinchar, ¿verdad?

—No, señorita Oliphant —sonrió, apoyando su mano sobre mi antebrazo—. Siga con las aspirinas y haga un reposo completo. No se mueva, no se fuerce e intente respirar con normalidad, en la medida de lo posible —pronunció, guardándose el bolígrafo en el interior del bolsillo de la bata—. Ahora mandaré a una enfermera para que le coloque el vendaje adhesivo.

—Gracias, doctora.

—Mejórese.

La enfermera retiró mi camiseta con suavidad y tentó de desabrocharme el sujetador, con lentitud. Colt al observar mi desnudez, decidió darme la espalda, permitiéndome cierta intimidad. Era tal el dolor de mi torso que lo que menos me importaba es que fuese testigo de mi desnudez, a decir verdad.

El vendaje neuromuscular, si es que así se llamaba, consistía en diferentes tiras de un color llamativo. En mi caso, se trataban de tiras negras y rojas de lo más bonitas. Las fue colocando sobre la zona entumecida, haciendo que aquellas tiras se adhiriesen a mi piel, ejerciendo una leve presión que, por momentos, creí que me aliviaba.

Me recordó la toma de la aspirina plus, perfecta para el dolor y perfecta como efecto analgésico. Debía tomar un comprimido cada cuatro o seis horas, dependiendo del grado de dolor y debía, por supuesto, suspender el tratamiento al sentir mejoría completa.

En el estado en el que me encontraba, dudaba mucho de que esa mejoría llegase en algún momento.

—Estas tiras reducen la inflamación, mejoran la circulación sanguínea, tienden a eliminar el dolor muscular, mejora la contracción muscular y mejora el rango de amplitud articular —explicó, ayudándome a colocarme el sujetador y la camiseta ancha—. En unos cinco días podrás retirar las tiras y no te preocupes por el agua, pueden ser mojadas así que no necesitaras taparlas o retirarlas para las duchas. Son permeables.

—Entendido.

—¿Quieres que llame a la doctora para que mire tu…? —Señaló mi mandíbula y me lleve la mano a la zona, negando con la cabeza—. ¿Estás segura?

—El hielo hará su trabajo, no te preocupes.

—Está bien, como desees —nos observó a Colt y a mí y forzó una sonrisa—. Tened un buen día.

—Gracias —respondimos los dos a la vez.

Colt se cercioró de que estuviese completamente cómoda antes de arrancar el coche. Había incluso insistido en que inclinase el asiento, para poder estar levemente tumbada y, así, no soportar toda la presión sobre mis costillas. Condujo con prudencia y concentración, dándole al botón de mi ventanilla para que ésta bajase y consiguiese refrescarme con el aire que se colaba por ésta. Lo agradecí con un pequeño murmuro.

Estaban siendo unos días tremendamente calurosos y prefería el aire natural que el aire acondicionado.

Cuando aparcó en el interior de la fábrica, tras avisar a Gray de que llegaríamos en breve y que debía abrir la puerta grande, me ayudó a bajar con cuidado. Escuché cómo unos pasos resonaban por todo el suelo y, después de echar un vistazo por toda la estancia, descubrí a Alek encaminándose hacia mí.

—¿Qué ha dicho el médico? —Preguntó, quedándose ante mí.

—Que tengo una… —Callé, mirando a Colt —. ¿Qué es lo que ha dicho exactamente?

—Contusión costal con el músculo desgarrado —respondió Colt, acariciando mi espalda y dirigiéndose, junto a Gray, a otra de las zonas de la fábrica.

—Eso —susurré.

—¿Cómo te encuentras?

—Hecha polvo, si te soy sincera.

—Dijiste que no te habían dado una paliza —espetó, con seriedad.

—Me golpeé con la pared.

—Una contusión costal con desgarre muscular no se produce por un choque contra una pared, Johanna.

—Muchos jugadores de baloncesto lo sufren con tan sólo chocar con otro.

—La marca que tienes sobre las costillas no es…

—¿Has mirado mi torso? —Inquirí, enarcando una ceja.

—Mientras dormías no hacías más que apretar la zona con tu mano, revolviéndote y…

—Me golpeé contra una pared —volví a decir, tajante.

—Sólo me preocupo por ti, sabes que puedo enviar a Pace a que se ocupe de quien sea que te haya he…

Contuve mis ganas de echarme a reír. Hubiese sido divertido ver cómo Pace se ejercía daño a sí mismo, pues no había otro culpable. Él había sido el artista que había conseguido, con un puñetazo que en su momento no parecía haberme dolido tanto, que mi musculo intercostal o costal, lo que fuese, se desgarrase.

—No será necesario —le interrumpí, depositando un casto beso sobre sus labios.

—Como veas oportuno.

Me rodeó con sus delgados pero fibrosos brazos, apoyando su barbilla sobre uno de mis hombros. Me meció con ternura y cuidado, como si estuviese abrazando a una muñeca de porcelana a la cual no tenía intención de romper.

—¿Cómo ha ido con los de Grant? —Pregunté, separándome suavemente.

—Ha sido una noche larga y de que poco no pierdo a dos de los míos.

—¿Por qué?

—Porque Ewan tiene la lengua muy suelta —respondió, con cansancio—. Le he dicho mil veces que se olvide de su enemistad con uno de los socios de Miles, pero no sabe controlarse. No tiene ningún control y, a veces, creo que ni yo tengo control sobre él. Empiezo a pensar que no me tiene ningún respeto y que, dicho de otro modo, no tiene ningún respeto por sus compañeros. Al final acabará llevándonos a una enemistad que, por seguro, no me interesa tener con los del condado de Grant.

—No te lleves a Edwan a tus reuniones con los de Grant y fin del problema.

—No somos tantos como antes, princesa. Si no me llevo a Edwan, ¿a quién me llevo?

—¿A Colt? Ha demostrado ser más que un simple chófer.

—A Colt lo necesito aquí, contigo, por si tiene que llevarte a cualquier lugar seguro.

—Es de los mejores conductores, pero no el único.

—Pace domina la moto, no el coche —replicó, seco.

—No me refería a Pace —mentí, pasando mi pulgar por su barbilla—. Gray conduce bien, no sería la primera vez que nos saca de un lío en caso de necesitarlo.

—Gray es mejor en los cuerpo a cuerpo, princesa.

—Entonces me temo que tienes razón y no sois tantos ya.

—Tendré que intentar reunirme con otros condados, quizá puedan ayudarnos —musitó, pensativo, hablando para sí mismo. Dejó escapar un profundo suspiro y se encogió de hombros—. Voy a mandar a Colt a por unos cafés. ¿Quieres uno?

—Sí.

—Ahora mismo iré a la sala. Tú procura tumbarte y relajarte.

—Gran idea.

Quedarme tumbada sobre el colchón era lo más aburrido que podía sucederme a excepción de que, desde hacía dos años, ni siquiera trabajaba. Me pasaba todos los días en la fábrica, disfrutando de la compañía de Alek cuando éste me deleitaba con su presencia. Si no, veía películas, escuchaba música y me hinchaba a comer palomitas de mantequilla.

No necesitaba trabajar pero lo cierto es que empezaba a echarlo de menos. No era cuestión de ser una mantenida, aunque la sensación no llegaba a desagradarme del todo. No era mentira que no me faltase de nada arropada por Alek, pero prefería también las noches de los sábados en los que él se tomaba horas libres y nos reuníamos todos con las familias de algunos de sus socios.

— Colt ha traído tu ensalada preferida, del lugar ese vegetariano del centro —masculló Alek, adentrándose en la sala—. Ha pensado que estarías hambrienta.

— Colt es un encanto.

—Le he pedido que vaya a por una cama decente. No puedes seguir durmiendo en ese colchón hinchable.

—Dijimos que iría a Ikea y…

—En tu estado no vas a moverte de la fábrica —dijo, cortándome bruscamente.

Fue la primera vez que le escuché dirigirse a mí con tal autoridad.

—Está bien.

—No pretendía ser bor…

—He dicho que está bien —volví a decir, sin querer discutir. Recibí el envoltorio que cubría la ensalada sobre mis manos y escuché cómo mis tripas rugías—. Gracias.

—El café para después, ¿vale?

—Vale.

Mis papilas gustativas se deleitaron con el intenso sabor de la lechuga con diferentes hortalizas y queso cortado en pequeñas y finas tiras. Me recreaba a la hora de masticar, dejando que mi cabeza se posara contra la pared tras mi cuerpo. Las tiras podían no ser milagrosas pero, por descontado, estaban logrando que la tensión de la zona disminuyese considerablemente.

El café reactivó toda mi energía, evitando que la plena digestión me produjese un insoportable sopor. No importaba cuánto hubiese dormido, si mi cuerpo me lo pedía, aunque fuese por un corto periodo de tiempo, podía echarme a dormir de nuevo.

—Alek —siseé, viéndole concentrado sobre su escritorio—, ¿dónde está Pace?

—Asuntos propios —respondió, sin alzar la vista de los papeles que estudiaba.

—¿A qué te refieres?

—Se ha pedido unos días libres —explicó, retirándose las gafas que utilizaba para vista cansada, girando su rostro hacia mí—. Lo hace cada dos meses.

Asentí con la cabeza, al tiempo que un jaleo se expandía por la fábrica. Colt había vuelto de Ikea y llevaba el coche a rebosar de cajas. Se había ocupado de comprar una cómoda cama, junto a un cómodo colchón y unos amplios almohadones.

Los dos me obligaron, verbalmente, a tumbarme en el asiento del copiloto del coche, mientras ellos se ocupaban de montarlo todo. No podían pedir el servicio que ofrecía la propia cadena, porque debían desconocer cualquier paradero que Alek utilizase.

Estar quieta era lo más aburrido que había en el mundo, y eso que el tiempo que empleaba en la fábrica no solía ser invertido en ningún tipo de actividad movida, divertida o festiva.

Alargue la mano hacia las llaves del coche, poniéndolo en marcha para poder pulsar los botones del reproductor de música. En el interior de la fábrica, la señal de radio no parecía funcionar del todo. Por suerte para mí, Colt contaba con un pequeño cableado que podía conectar el teléfono móvil al aparato reproductor.

Deslizando mi dedo pulgar por la pantalla, seleccioné una de las listas de reproducción que más escuchaba. Opté por la canción No hurry del grupo Zac Brown Band, siendo una canción que me profería una cierta tranquilidad. La melodía era igual de maravillosa que el olor natural de la tierra mojada.

Algunas personas tenían cierta atracción por la esencia que desprendía la gasolina, otros preferían aspirar el esmalte de uñas, algunos concebían el olor del incienso de vainilla como el mejor aroma habido y por haber. En mi caso, disfrutaba del olor que desprendía la tierra y la vegetación tras una tormentosa noche de lluvia.

Existían otros aromas que me agradaban, como era el caso de la hierbabuena que distinguía a Alek de los demás. Podía ser que me hubiese acostumbrado a ello y podría ser, también, que me costase imaginar percibir otra esencia que no fuese la suya noche tras noche. Y sin embargo existía otra fragancia que me cautivaba desde hacía tres años.

Un perfume que, desde hacía un par de horas, no se adentraba en mis fosas nasales pero que, por otra parte, me había intoxicado en nuestro último encuentro.

Me arrepentía de haber confesado mis sentimientos a Pace, si es que él los había recibido tal y como los había expuesto. Y no podía evitar preguntarme si su decisión de tomarse unos días como asuntos propios venía a su incomodidad respecto a ellos. Las cosas habían, evidentemente, cambiado.

Por desgracia, debía ser paciente y esperar a alguno de sus movimientos. Lo conocía lo suficiente para saber que no trataría de marear la perdiz, que iría directo al grano y que, si continuaba con sus deseos de hacerme picadillo, se encargaría de mí sin problemas. No confiaba en que al exponerle mis verdaderos sentimientos su opinión hacia mí cambiase. De hecho, en la línea de su perturbación, era capaz de creer que todo era una táctica para ganarme su confianza.

Al escuchar la letra que se dispersaba por el interior del coche, toda mi piel se puso de gallina. Sentí que, a cada palabra que se expresaba en la canción Colder Weather del mismo grupo que señalaba la lista de reproducción, mi cuerpo reaccionaba inexplicablemente.

Siempre había tenido una ligera sensibilidad por la música, por las profundas letras que te invaden y te acompañan a vivir una misteriosa aventura e historia de tres minutos. Era como ser protagonista de una breve película, con su principio y su final abierto o cerrado, dependiendo de la trama.

Era la primera vez en mucho tiempo que me sentía tan sensible, tan débil ante todo.

La primera vez que me preguntaba qué había hecho para adentrarme en ese bucle sin salida que, como había dicho el inspector, yo misma había escogido.

Con los ojos cerrados, deseé aspirar la fragancia Ultraviolet que Pace desprendía.

Capítulo cinco

Habían pasado cuatro días y sólo ahora empezaba a notar una clara mejoría. Las aspirinas cada seis horas habían hecho su labor y, por supuesto, las tiras adhesivas contra mi piel parecían haber ayudado de una forma u otra a la favorable evolución del dolor.

Todavía había movimientos que resentían mi musculo intercostal pero, por cómo lo veía y sentía, al menos podía ir al cuarto de baño sin que Alek o Colt me llevasen en brazos. Así como también podía incorporarme, aunque fuese con cuidado, para salir y fumarme un cigarrillo.

Alek me había traído unos deliciosos bollos rellenos de crema, junto a un largo café con un sobre de azúcar. Por lo que había conseguido desayunar, rodeada de una sala que, gracias a Colt, empezaba a coger forma.

¿Por cuánto tiempo? No tenía ni idea.

Era lo que me molestaba del negocio de Alek.

Nunca sabía cuándo iba a tener que salir corriendo, una vez más, hasta dar con otra fábrica en la cual asentarnos. Si por mí fuese, hubiese puesto en venta mi apartamento. Sin embargo, no corría de mi cuenta su conservación.

Vestida con unos largos pantalones, en los cuales cabían dos como yo, y una camiseta de tirantes ancha y blanca, salí de la sala para dar una vuelta por la fábrica. Al haber notado la clara mejoría, mi intención era ejercitar mi cuerpo tras haber estado demasiado tiempo tumbada sin apenas moverme.

Colt se estaba encargando, junto a Gray, de ojear el motor del coche que había permanecido en aquella fábrica desde antes de nuestra llegada. Los dos estaban con cómodas ropas, totalmente llenos de grasa y aceite por los brazos, empapados casi en sudor por el calor que hacía en el interior de la fábrica. Ni siquiera sabía si es que corría algún tipo de ventilación por el lugar.

—¿Dónde está Alek? —Les pregunté, con la caja de cigarrillos y el mechero entre mis manos.

—Está con Pace, ocupándose de Ewan —respondió Gray, limpiándose la mano con un trapo de tono verdoso.

En esa escueta respuesta recibí dos tipos de información.

Uno, Pace había vuelto a la fábrica después de cuatro días sin dar siquiera señales de vida. Dos, si Ewan estaba sólo con Alek y Pace… Si los tres estaban reunidos era porque las cosas no pintaban bien para él. Incluso Gray había pronunciado el verbo “ocuparse”…

Salí por la parte trasera de la fábrica, encontrándome con un montón de hierba que necesitaba, con urgencia, ser cortada y erradicada. Las plantas eran largamente más altas que yo y eso sólo incitaba la existencia y convivencia de bichos de toda clase.

El cigarrillo se colocó entre mis labios y a la primera calada, mis costillas cedieron un poco. Imaginé que no iba a ser fácil volver a recuperar mi soltura respecto a la respiración, pero mi paciencia tenía un límite. Un límite que, por cierto, ya había superado con creces.

Escuché un fuerte sonido a uno de mis lados, descubriendo a Pace con el torso desnudo cerrando la persiana de una pequeña furgoneta con fuerza. Su mano derecha golpeó ésta, provocando otro estruendoso sonido.

Los músculos de su espalda se contraían al tiempo que respiraba acelerado.

La furgoneta se puso en marcha y él se concentró en observar cómo desaparecía por la zona industrial que nos rodeaba. Se dio la vuelta, con un cigarrillo liado sobre los labios y elevó las manos hasta éste para volver a encenderlo con su mechero de color rojo. Tomó una profunda calada y, sin soltarlo de entre sus dedos, índice y corazón, pasó el dorso de su mano por su frente, acalorado.

Tenía unos trabajados y anchos brazos, pues podían apreciarse unas leves marcas alrededor de sus músculos. Como también podía apreciarse la musculatura de su trapecio, por encima de sus hombros.

Su vello, de tonalidad más oscura que su rubio oscuro, se extendía desde casi la zona en la que sus clavículas se juntaban. Se expandía sobre sus pectorales, marcados pero no con exceso, hasta su vientre el cual no parecía mostrar ningún tipo de excesivo ejercicio físico. No se apreciaba tampoco una falta de ello.

Mis ojos siguieron observando el recorrido de su vello, que terminaba juntándose con el que se ocultaba bajo la goma de su ropa interior de color negra. Podía ver las dos líneas que se marcaban hacia su pelvis y…

Me ha visto.

Desvié la mirada, sintiendo cómo la ceniza caía sobre uno de mis nudillos con alguna partícula todavía lo suficientemente caliente como para quemarme por un segundo. Me quejé, gruñendo por lo bajo y soplé sobre la zona, llevándome el cigarrillo de nuevo a la boca.

Me obligué a mantener los ojos puestos sobre las altas hierbas a pocos metros de mí. No obstante, tenía curiosidad por saber si estaba acercándose, si se había ido o se había mantenido ahí, fumando en silencio.

Miré por el rabillo del ojo hasta dejarme vencer por la curiosidad, descubriendo que él ya no estaba allí.

Respiré más tranquila.

—¿Cómo te encuentras? —Su voz me sorprendió, apareciendo por el lado contrario.

—Joder —mascullé, recogiendo el cigarrillo que había caído al suelo. Lo soplé y volví a sostenerlo entre mis dedos—. A excepción de que casi me rompes la caja torácica y que casi me matas del susto ahora mismo, me encuentro bien.

—No seas exagerada, Alek me ha dicho que ha sido una contusión costal.

—Con desgarre de músculo —le recordé.

—Podría haber sido mucho peor.

—Eso no me deja mucho más tranquila, ¿sabes?

—A mí tampoco. No me gusta de lo que soy capaz.

Tomó el cigarrillo entre su dedo pulgar y su dedo índice, dándole una profunda calada antes de dejarlo caer al suelo y darle un suave pisotón para apagarlo.

—Deberíamos tener la fiesta en paz —le dije, manteniendo mi cara hacia el campo que seguía ante mis ojos—. Siempre podría decir que fuiste tú quien…

—No me amenaces, Johanna. No soy yo el que tiene sentimientos por ti.

—¿Crees que Alek te creerá?

—Me ha dicho que has estado preguntando por mí —replicó, encogiéndose levemente de hombros. Se pasó la mano derecha por el pecho, acariciándose—. No me sorprendería que empezase a creer que sientes algo por mí.

—No te permitiré usar eso en mi contra.

—Deberíamos tener la fiesta en paz —me parafraseó, apoyando su mano sobre mi hombro derecho y apretando con la yema de sus dedos suavemente—. Aunque sea por el momento, el tiempo que te recuperes del todo.

—¿Dónde has estado?

Cerré los ojos y aspiré profundamente, aunque intentando disimular, el aroma que desprendía. Era cierto que con el sudor la fragancia se veía un poco reducida, pero no me importaba. Me encantaba esa dichosa fragancia que sólo el hombre más inhumano de mi alrededor podía llevar.

—¿A ti qué te importa? —Espetó, soltando mi hombro.

—Has estado cuatro días fuera y…

—No veo qué relevancia tiene para ti.

—¿Qué ha ocurrido con Ewan? —Pregunté, en un susurro, dirigiendo mis ojos hasta él.

Vi cómo su entrecejo se relajaba y cómo su comisura derecha se elevaba lentamente, esbozando una maliciosa mueca cuya sonrisa orgullosa era total e impasible.

Sentí ganas de golpearle la cara con mis rodillas e incluso imaginé cómo lo inclinaba hacia ellas, alzando mi rodilla hasta su rostro sin descanso. ¿Cómo podía siquiera disfrutar haciendo eso?

Su fisonomía facial ya había estado cubierta por marcas creadas por Alek. Sin embargo, el hematoma que había surgido de su comisura ya había desaparecido y el corte sobre su tabique nasal estaba en proceso de hacerlo también.

—Eres vomitivo —pronuncié, al tiempo que mis puños cerrados golpeaban su pecho con la suficiente fuerza como para que diese un paso hacia atrás antes de sostener mis muñecas con sus manos—. No me toques —le gruñí, apartando mis manos con aversión.

Levantó sus manos, asintiendo suavemente con la cabeza y dando un paso hacia atrás.

—No vuelvas a preguntar por lo que no deseas saber —masculló.

—Es increíble que ni siquiera te pese la conciencia…

—No hago lo que hago por voluntad propia.

—¡Venga ya! —En mi rostro se esbozó una irónica carcajada, perpleja por lo que acababa de escuchar—. ¿Tienes la poca decencia de decir que no lo haces por voluntad propia, de verdad? Resulta muy triste que intentes engañarte de ese modo, Brantley.

—Deberías dejar de hablar creyendo saber todo, Johanna.

—Y tú deberías dejar de usar gomina, Pace. De verdad te digo que te está licuando el…

La distancia que había entre nuestros cuerpos se quebró cuando él dio un largo paso hacia mí, permitiéndome estar a la altura de su esternón. Tuve que levantar el rostro hacia él, con plena intención de demostrarle que no iba a provocarme el suficiente pavor como para huir. Que lo hacía, sí… Pero no había necesidad de ser tan evidente.

Apretó su frente contra la mía, como si estuviese encarándome y frunció los labios, al tiempo que su mandíbula se tensaba. El maxilar superior presionaba contra el inferior y viceversa, mientras clavaba sus intensos ojos color plomo en los míos.

—Sabes que el gel fijador tiene particularidad lubrificante, ¿verdad? —Susurró, con cierta lentitud, pronunciando conscientemente palabra por palabra.

Mis labios se despegaron, aturdida, ante el susurro que acababa de profesarme. Sin embargo, él se echó a reír apartándose y encaminándose para rodear la fábrica y entrar por la puerta principal.

Tiré al cigarrillo al suelo, sintiendo que un instinto asesino empezaba a nacer en mí.

Me adentré en la fábrica, empezando a buscarle con la mirada.

Podía haberme pillado por él hacía tres años sin conseguir eliminar ese sentimiento todavía, podía haber sido lo suficientemente provocadora para que me las devolviese verbalmente hablado y, sí, quizá hasta había buscado discutir con él sólo para tener su maldito perfume perforándome las fosas nasales. Pero una cosa estaba clara…

Él no iba a quedar por encima de mí a base de amenazas, advertencias o coacciones.

Los tipos como Pace no debían creer que tenían ni una sola partida ganada.

—Eh, ¿dónde ha ido Pace? —Le pregunté a Colt.

—Pues creo que se está duchando en la planta de abajo —respondió, sorprendido por mi pregunta.

—¿Tenemos planta inferior?

—Sí.

—No lo sabía —mascullé, para mí misma—. ¿Y Alek?

—Se ha ido con Gray a la ciudad. Dijeron que no tardarían.

—Te pediré un favor, Colt —dije, sin conseguir dejar de fruncir el entrecejo—. Voy a ir a encararme a Pace, en el caso de que me escuches gritar, te agradecería que vinieses en mi búsqueda —le comuniqué.

Veamos…

Podía tener cierto carácter y, sin duda, quería enfrentarme a él. Pero tampoco era una inconsciente suicida.

—¿Qué? —Inquirió, sin entenderme.

—Que si me oyes gritar, vengas a por mí al piso de abajo.

—Está bien.

—Sin decir nada a nadie —le recordé.

—Está bien —volvió a pronunciar, todavía con una mueca que denotaba desconcierto.

Caminé hasta encontrar las escaleras de caracol que llevaban a la planta inferior. Deseaba, a medida que mis pies avanzaban con la velocidad de la que era capaz, que nadie estuviese allí excepto Pace. De ser así, no tendría la valentía de enfrentarme aunque quizá un poco más de seguridad…

Escuché el agua correr a un extremo, encontrándome en una sala repleta de cajas y viejo inmobiliario que, por culpa de las humedades, estaba totalmente destruido. Me encaminé hacia la puerta corredora y tiré de ella con la suficiente fuerza como para provocar un escandaloso sonido.

Pace, de pie sobre el viejo plato de ducha, giró su rostro hacia atrás sorprendido por mi ruidosa intrusión. Frunció el entrecejo, sin darse la vuelta, permitiéndome ser testigo de sus fuertes glúteos y parte trasera de sus muslos. Su espalda ya la había visto con anterioridad…

—¿Qué cojones haces? —Preguntó, pasándose las manos por el cabello bajo el poco chorro de agua que caía. No parecía importarle que viese su desnudez.

—Quiero dejarte un par de cosas claras, Brantley.

—¿No tienes otro momento?

—No —respondí, tajante.

—Si es otro de tus ataques en los que buscas provocarme, te diré que…

—Cierra la boca —le corté, cogiendo una pequeña tabla de madera que había en el suelo y decidiendo tirárselo.

La tabla chocó contra su hombro izquierdo con una velocidad y fuerza suficiente como para provocarle una cisura enrojecida bajo el omoplato. Su bramido resonó contra las desgastadas paredes de la ducha y, sin ni siquiera apagar el grifo del agua, tomó una toalla para rodear su cintura y apresurarse a llegar hasta mí. No obstante, el suelo de aquella pequeña sala, separada de la parte de abajo por una simple puerta corredera en forma de acordeón, estaba cubierto de resbaladizas baldosas.

Su talón se deslizó en exceso, haciéndole perder el equilibrio hacia atrás y caer de espaldas, con el cuello tenso para no golpearse la cabeza contra el suelo.

¡Ésta era la mía!

Me agaché junto a él y cubrí su ancho cuello con una de mis delgadas y cuidadas manos. Ejercí una suave presión, intentando no dejarme llevar por el instinto que había hecho pequeño acto de presencia en el interior de mi cuerpo. No conseguía adivinar si pretendía asustarle, aun a sabiendas de que no lo lograría, o intentaba dejarle claro que no iba a pasar por encima de mí a base de frases destructivas como él mismo.

Era cierto que estaba abusando de la situación, sabiendo perfectamente que el golpe que acababa de dar su espalda contra el suelo era suficiente para que se quedase debilitado por unos momentos, pero no podía evitarlo.

—Tendrías que agradecerme no haberle dicho a Alek que se te había ido la mano conmigo —murmuré, viendo cómo intentaba incorporarse del suelo. Mi mano presionó contra la nuez de su cuello, haciéndole retroceder—. Deberías darme las gracias por no haberle dicho que todo el dolor que he estado sufriendo estos días era por tu culpa, por tu brutalidad y tus malditas y sucias ganas de acabar conmigo —sus dedos rodearon mi muñeca, apretándola con la suficiente fuerza como para contemplar, yo misma, la posibilidad de dejar de agarrar su cuello. Sin embargo, no me empequeñecí—. ¡Podrías tener en consideración que no le dije absolutamente nada y que ese es el verdadero motivo por el cual no ha acabado contigo! —Abrió los ojos, clavando su mirada en la mía al escucharme alzar la voz. Su pecho subía y bajaba con rapidez. Noté cómo su garganta se movía bajo la palma de mi mano al tragar saliva—. Podrías, al menos, por un maldito momento de tu asquerosa existencia en este mundo, tener en consideración que podría haberte destrozado la vida y no lo hice. Y por ello, al menos por ese puto momento en el que no le dije que me habías golpeado, podrías dejar de perseguirme con tus repugnantes frases que tienen como objetivo acabar conmigo y reducirme a nada…

No era capaz…

No era capaz de rebajarme a su altura, ni siquiera era capaz de provocar una presión contra su cuello.

Su mano derecha tomó mi barbilla, obligándome a mirarle, cuando mi mano abandonó la zona de su cuello.

—Johanna —susurró.

—Sólo, por una vez en tu vida, intenta confiar en mí. Deshazte de esa maldita sed de sangre que tienes conmigo, porque no te he hecho absolutamente nada —seguí pidiéndole, rezando para que mi voz no se quebrase antes de tiempo.

—Johanna…

—Ni he vendido a Alek, ni te he vendido a ti, ni tengo intención de…

—Johanna —volvió a susurrar.

—¿¡Qué!?

Se incorporó sobre el suelo de baldosas, recolocándose la toalla correctamente y volvió a tomar mi barbilla para obligarme a mirarle a los ojos. Su cabello seguía húmedo, dejando caer algunas gotas por los lados de su rostro, mientras el agua seguía sonando de fondo.

—¿Qué? —Volví a inquirir, viéndole mirarme con esos impasibles ojos color plomo.

—Duerme con un ojo abierto… Porque te juro que cuando te pille desprevenida… —Dejó escapar entre sus finos pero carnosos labios—. Pienso ocuparme personalmente de que desees no haber existido ni durante el más feliz de tus recuerdos —su mano se desvió hasta mi costado, todavía con las tiras adhesivas contra la piel y, rodeando mi caja torácica con su amplia mano, presionó con los dedos fuertemente. Contuve el gemido de histeria en el interior de mi garganta, provocándome dolor por el mismo hecho de aguantarlo—. Ahora lárgate.

Si pudiese… Si mi cuerpo obedeciese a mis impulsos nerviosos para levantarme de la maldita posición en la que me había colocado… Si mis costillas me lo permitiesen en ese momento…

Contemplé cómo su cuerpo se levantaba por completo, intentando caminar con lentitud sobre el húmedo suelo que, por culpa de múltiples factores, estaba totalmente resbaladizo. Caminó con dificultad, llevándose una mano a la parte baja de la espalda y, alzando mis ojos hasta él, pude ver cómo quedaba una franja roja con una leve apertura por la cual brotaba un poco de sangre bajo su omoplato. La tabla de madera le había dejado marcado.

—No lo has dicho en serio —musité, apoyando mis manos contra la pared para poder levantarme por fin.

—¿Quieres ver cuánto en serio hablo? —bufó, cogiendo la manguera de agua que conectaba la extraña y vieja alcachofa hasta el propio grifo. Detuvo la corriente de agua con su mano libre, rodeando la manguera con su otra mano.

—N…

—Que juegues con ventaja, Johanna, no implica que no tenga ninguna posibilidad de ganar —dijo, antes de que pudiese replicarle—. Es más, ¿sabes qué? Estoy cansado de los jueguecitos contigo. Si quieres ser inconsciente, adelante —me animó a acercarme a él con su mano libre—. Ven y pruébame de verdad.

—¿Y qué le dirías a Alek, eh?

—Me desharía de tu cuerpo antes de que pudiese preguntar.

—Está a punto de volver a la fábrica.

—Puedo ser rápido —me aseguró, aunque poniendo una mueca pensativa.

—Dejemos de discutir, sólo quería que entendieses que no es mi intención ven…

—Me has buscado, me has provocado y, qué coño, me has tocado los huevos —espetó, enfurecido y dolorido al mismo tiempo—. No sé siquiera si mi poca paciencia me permitirá divertirme contigo antes de contemplar cómo coges tu última bocanada de oxígeno entre mis manos.

¿Por cuánto tiempo estuvimos mirándonos con tal frialdad y desconocimiento?

No supe por cuánto tiempo estuvo mirándome a los ojos, provocándome una nauseabunda sensación por todo el cuerpo. Frialdad, descontento, ira, rabia y toda una serie de sentimientos encontrados que no hacían más que confundirse a sí mismos.

Me provocaba inseguridad, me provocaba temor y aun así, una parte de mí se activaba del modo más entrañable posible.

Cuando volví a ser consciente de mis movimientos, la ira ya me había corrompido y me encontraba sobre el plato de la ducha intentando forcejear con él para rodear su garganta con la misma manguera que él había sostenido amenazante. Volvió a abrir el grifo del agua, empapándome por completo con agua helada mientras mis zapatillas resbalaban contra el suelo de la ducha. Su brazo izquierdo yacía contra mi garganta y tuve que sostener su antebrazo para no perder el equilibrio por el forcejeo y el suelo resbaladizo.

Mi codo intentó golpear, en varias ocasiones, su abdomen, hacia atrás. Pero por la fuerza que ejercía bajo mi mandíbula, podía notar cómo mis pies empezaban a perder el contacto con el suelo. Mi espalda estaba totalmente apoyada contra su pecho y la asfixia estaba dominándome.

—¡Pace! —La voz de Colt heló mi cuerpo con más brío que el agua que seguía cayendo contra mi cuerpo estrepitosamente—. ¡Suéltala!

Escuché el gutural gruñido provenir de lo más profundo de su pecho, soltándome de forma brusca y casi al instante. Se inclinó para cerrar el grifo del agua y yo, todavía con el temblor de no haber recibido todo el aire que necesitaba, me llevé la mano izquierda alrededor de la garganta y llevé mi codo hasta la boca de su estómago, golpeando con toda la fuerza de la que era capaz.

—¡Johanna! —Colt pronunció mi nombre, como si estuviese reprendiéndome. Noté cómo sus manos me rodeaban ambos bíceps y tiraban de mí para arrastrarme. Estaba ejerciendo fuerza pues mi cuerpo estaba tan tenso que pretendía seguir ahí hasta descubrir si Pace era realmente capaz de cumplir alguna de sus amenazas.

—Suéltame…

—Vámonos.

No había tenido tiempo para cambiarme de ropa, quedándome todavía con las ropas pegadas a mi cuerpo y escuchando el inconfundible sonido que provocaba el exceso de agua en mis deportivas.

Me quedé sentada en la butaca, como Alek me había exigido, a la espera de que volviese a la sala en la que solíamos descansar.

Era imposible poner en palabras cuánto resentimiento sufría mi cuerpo, deseando destrozar todo el mobiliario que me rodeaba y deseando, incluso, echar fuego a toda la fábrica con la suerte de, a poder ser, pillar a Pace por el camino. Porque si en algún momento había sentido la necesidad de protegerle, definitivamente eso había desaparecido cuando intentaba asfixiarme con su escultural brazo izquierdo.

Llevé mis manos al rostro, ocultándome e intentando profundizar mis respiraciones.

—Date una ducha —escuché a Alek y le contemplé asomando la cabeza por la puerta—. Dúchate, cámbiate de ropa y hablaremos.

Nada más encontrarme desnuda en aquella pequeña ducha, que sólo estaba separada por una opaca cortina de ducha blanca, dejé que mis rodillas cediesen hasta que tocaron el suelo, encogiéndome. El agua caía de forma abrupta sobre mi espalda mientras me encogía, todavía más, para echarme a llorar en silencio y con la respiración entrecortándose. La tarea de intentar respirar se volvía más dificultosa por momentos ya que mis gimoteos eran casi incontrolables.

Las costillas dolían como si estuviesen perforándome los pulmones, mi cuerpo temblaba por una tensión que no había sido capaz de erradicar pues, a decir verdad, yo misma la había provocado. El cabello me caía a ambos lados de la cabeza, por encima de mis clavículas al tiempo que observaba cómo mis manos oscilaban por el miedo que se había implantado en mi cuerpo y no parecía querer marcharse.

En aquella misma posición, llevé mi mano a las tiras adhesivas para acariciar la zona durante unos breves segundos. Cerré los ojos y empecé a tirar de ellas, deshaciéndome del contacto que ejercían sobre mi, ahora húmeda, piel.

Las dejé caer sobre el suelo de la ducha, acariciando la zona con extrema delicadeza al tiempo que intentaba calmar el tormentoso llanto que, incluso por su intensidad, causaba un agudo dolor en mi garganta. Estaba reprimiéndome, pese a dejar escapar todas las lágrimas que mis ojos me permitían. Estaba reprimiendo los quejidos, los aullidos de rabia que se amontonaban en mi cuerpo y deseaban, arañándolo todo a su paso, brotar con desmesura.

No era capaz de pensar con claridad y lo único en lo que mi atormentada mente pensaba, en ese preciso instante, era en el claro mensaje de la canción Wake me up de Avicii: así que despiértame cuando todo haya terminado, cuando sea sabio y mayor, todo este tiempo estaba encontrándome a mí mismo y no sabía que estaba perdido.

En mi cabeza sonaba como una melodía lenta, toda llena de intensidad y sufrimiento. Las mismas características en las que me encontraba en ese momento.

Salí del baño con una toalla rodeando mi cuerpo y, visualizándome en un pequeño espejo roto por las esquinas, divisé unas inapreciables marcas alrededor de mis brazos. Tenía la piel blanca y sensible al contacto, así como a los bruscos cambios de temperatura. Y, de tantas veces que me habían sujetado por los bíceps, unas violáceas marcas la decoraban.

—Mi trabajo ya es suficientemente jodido para tener que encontrarme, al llegar a la maldita fábrica, que mi mejor amigo y mi novia no hacen más que intentar matarse mutuamente —pronunció Alek, sin darme la oportunidad siquiera de vestirme. Se encontraba apoyado contra su nuevo y oscuro escritorio de Ikea, con los brazos cruzados bajo su pecho y desviando sus ojos de tonalidad miel hacia mí y hacia Pace, que se encontraba con el hombro derecho apoyado contra la pared. La misma pared que respaldaba la nueva cama—. ¿Se puede saber qué es lo que pasa por vuestra cabeza en estos instantes? O, mejor dicho, ¿podéis decirme qué es lo que pretendéis intentando acabar con la existencia del otro? —Nos señaló a los dos con uno de sus dedos, rompiendo el cruce que sus brazos habían formado minutos antes—. Esto no es una maldita competición. Así que si no empezáis a respetaros, aunque sea un mínimo, voy a verme en la obligación de ocuparme de que zanjéis con vuestros asuntos pendientes. Y creedme, no es lo que más me apetece en este momento —resopló profundamente, negando con la cabeza. Sin embargo, su dedo índice seguía señalándome con advertencia—. Deja de buscar bronca, porque parece que con tu simple presencia no hagas más que andar metiéndote en jaleos. Con todo lo que tengo encima, Johanna, no puedo ocuparme de intentar arreglar todo lo que jodes —gruñó, girándose hacia Pace—. ¿Y a ti qué mosca te ha picado, me lo quieres decir? ¿Se puede saber qué es lo que intentas? He soportado que desconfiases de ella desde un principio y he respetado tu punto de vista, pero te digo, desde ahora mismo, que como no empieces a mantenerte un poco al margen, las cosas van a ponerse feas para ti, Brantley.

—¿Puedo hablar? —Inquirió, molesto por el sermón.

—No —respondió Alek, con las venas surgiendo de la tensión de su cuello—. Las cosas no están yendo bien en el negocio y todavía tenemos temas que resolver con los de Roosevelt. Así que si tu intención es seguir a mi lado, tío, te recomiendo que te limites a hacer tu maldito trabajo. Y tú, mejor que nadie, sabe cuál es tu trabajo.

—Claro que lo sé —replicó Pace, aguantando sus ganas de estallar.

—Pues sigue esa línea.

—¿Qué crees que estoy haciendo, eh?

—No me repliques, Brantley.

—Alek —prosiguió Pace, moviéndose hacia su mejor amigo y jefe—, siempre he cumplido con tus órdenes. Nunca, jamás, incluso cuando no he estado de acuerdo con tus decisiones, te he cuestionado. Porque te respeto, porque eres mi jefe pero, ante todo, eres también mi mejor amigo. Tengo la obligación de decirte que…

—No quiero que me digas nada —le interrumpió Alek, alzando la mano para mandarle callar—. Esto, lo que sea que ha ocurrido entre vosotros, ha de terminarse. Porque no voy a estar pendiente de quién le clava el puñal a quién —masculló—. ¿He sido suficientemente claro y conciso al respecto?

—Sí —susurré.

—Sí —respondió Brantley, a la vez.

—Bien.

El silencio me envolvió en la sala, encontrándome de nuevo sola y aferrándome a la toalla como si fuese el único objeto capaz de mantenerme viva en ese instante.

Me dejé caer sobre la cama, con los pies en el suelo pero todo el tronco superior tumbado sobre el colchón y me quedé quieta observando el deterioro del techo.

Puede que el inspector Holden no estuviese tan equivocado y yo me encontrase asustada por la situación en la que me había visto metida en los últimos meses en los que, por descontado, habían ocurrido más cosas que en todos los años que llevaba junto a Alek.

Puede que tuviese razón cuando dijo que no entendía en qué situación me encontraba, en qué bucle me había metido por voluntad propia.

Era insensata y sólo ahora era capaz de verlo. Y sólo por ese motivo, veía lógico escoger la opción de salvarme a mí y sólo a mí. Sólo por ese motivo y el peligro que no hacía más que rodearme, era lógico vender a Alek y, con él, a Pace.

Capítulo seis

Conseguí que Alek se relajase, aunque fuese por unos prolongados minutos antes de caer totalmente agotado sobre mi cuerpo. Si había una cosa de la que era capaz era de entretenerle, obligándole a desatender cualquier cuestión laboral, si es que podía decirse así, que estuviese concomiéndole en aquél momento.

Estaba molesto conmigo pues, por lo que Colt le había contado, me había comportado como una imprudente al encarar a Pace en la ducha. Sin embargo, no había nada que unas caricias en la zona oportuna, unos besos por los oblicuos de su abdomen, no solucionasen.

Alek era rápido y directo en ese aspecto.

No se preocupaba en cerciorarse de que todo fuese bien, ni siquiera se cuestionaba por qué me apetecía o por qué buscaba, en ese momento, tener relaciones sexuales con él.

Siempre estaba abierto a la posibilidad de disfrutar y relajarse, pues el trabajo que ejercía ocupándose de todos los tráficos que llevaba a cabo era, en ocasiones, una enorme carga que parecía pesarle con demasía.

Me incorporé sobre la cama con excesivo cuidado, sabiendo que Alek solía estar atento a cualquier ruido por menor que fuese. Recogí las pocas pertenencias que había llegado a dejar en aquella sala y observé el reloj de mesita que marcaba las tres y media de la mañana. No sabía cómo iba a llegar a mi apartamento pero tuve la idea de coger unos pocos billetes de la cartera de Alek, con la intención de caminar hasta un lugar menos abandonado y pedir un taxi hasta el departamento de policía.

De todos modos, ir a mi apartamento no era una idea muy inteligente.

Salí de la sala con cuidado, tras haberle echado un último vistazo a Alek.

Dormía boca arriba, con uno de sus brazos por encima de su cabeza. Se le veía descansado, diferente a cuando había tenido aquella charla conmigo y Pace, relajado, durmiendo profundamente y, seguramente, soñando con alguna cosa que le mantuviese alejado de su duro papel de jefe supremo.

Mis pies se movían con sigilo al tiempo que mis manos se ocupaban de hacer una alta coleta sobre mi cabeza. Escuché unos pasos no muy lejos de mí y opté por esconderme tras una enorme estantería de hierro que albergaba unas enormes cajas con diferentes objetos de mecánica.

Esperé, escuchando cómo los pasos iban alejándose y me mantuve con el costado derecho apoyado contra la estructura de metal. Tenía que ser prudente, respirar profundamente para que ningún sonido fuese causado por mí. Y en una de esas profundas respiraciones, percibí la fragancia de Pace.

Me giré con lentitud hacia atrás, contemplándole con su manaza derecha apoyada contra la misma estructura. Apretaba con sus dedos una de las estanterías de hierro, con el entrecejo levemente fruncido mirándome con desconcierto.

—¿No podemos dormir, señorita Oliphant? —Inquirió, con sorna.

—Sólo estaba dando un paseo por la fábrica.

—Claro…

Sujetó el asa de la pequeña mochila que colgaba de mis hombros, tirando de ésta para arrebatármela. La dejó caer al suelo, a pocos metros de nosotros.

—¿Pensabas ir a alguna parte?

—A mi apartamento —susurré, como confesión.

—¿Por algún motivo?

—Alek y yo consideramos que era más oportuno que pasase los días en mi apartamento, hasta que las cosas se normalizasen.

—Cierto, algo me comentó —replicó, poniendo unos leves morros al pensar en ello.

—¿Se te han pasado las ganas de asesinarme?

Descendió sus ojos hasta los míos, tras haber estado mirando por encima de mi cabeza durante unos pocos segundos, mirándome en silencio. Sujetó mi barbilla con su dedo pulgar y su dedo índice, y mantuvo la presión por un corto periodo de tiempo. Soltó mi rostro y se agachó para recoger el asa de la mochila, tendiéndomela.

Iba a ser la última vez que, por seguro, le vería.

Lo empujé contra la pared que yacía en paralelo a la estantería y, con mis manos totalmente apoyadas sobre su pecho, me coloqué de puntillas para pegar mis labios a los suyos.

Escuché cómo la mochila volvía a caer sobre el suelo. Un gesto que, seguramente, había ocurrido por la sorpresa que debía haberse llevado al tenerme empujándole contra una pared al tiempo que mis labios buscaban, con descaro, unirse a los suyos.

Presioné mi boca contra la suya, intentando entreabrir sus impasibles labios. Mis dedos apretaban la fina tela de su camiseta, atrapándola en el interior de mis palmas.

Pronto noté cómo su mano cubría mi garganta, ejerciendo una leve presión contra la delicada zona para separarme de su cara.

Creí que pronunciaría alguna de sus horribles amenazas, que intentaría provocarme un intenso pavor con cualquier frase de las suyas e incluso llegué a creer que, por cualquier motivo, sus instintos asesinos seguían floreciendo en él. No obstante, nada más lejos de la realidad.

Mi espalda tomó contacto con la estantería de hierro, la cual vibró al recibir el golpe por parte de mi cuerpo e inclinó su cabeza hacia la mía para, con los labios entreabiertos, besarme con ferocidad. Ni siquiera besando podía dejar de lado su característica crueldad.

Su lengua se enfrentó a la mía con procacidad, permitiéndome notar la presión que sus gruesos labios ejercían contra los míos propios. Su mano derecha seguía bloqueando mi cuello, impidiéndome despegar la cabeza de las estanterías de hierro ni siquiera para presionar contra él. Definitivamente, él debía llevar el control. Sin duda, sufría una deformación profesional que parecía instalarse en todos los aspectos de su vida.

Alargué mi mano para buscar, a tientas, la suya izquierda, la cual no tenía ningún propósito en aquél momento. La tomé, con firmeza, guiándola hasta mi muslo derecho. Él acarició la cara externa de éste, con atrevimiento, pasando sus dedos hasta la parte interior de mi rodilla. En un solo movimiento, consiguió alzar mi pierna doblada, separándola de mi cuerpo y colocándola contra su propia cintura.

Sentía el pulso de mi corazón golpear con insistente fuerza contra su propia mano que, sobre mi cuello, no parecía querer darme ni un solo respiro.

Pegó su frente a la mía, con la respiración jadeante y, al separarse de mi boca, me bloqueó para que mis labios no pudiesen ir en busca de los suyos.

—Este ha sido el único momento en el que hemos tenido la fiesta en paz —manifestó, poniéndole énfasis a cada palabra—. Espero que lo hayas disfrutado.

—¿Vas a seguir pretendiendo que no sientes absolutamente nada, más allá de tus ganas de acabar con mi vida? —Jadeé, aproximando mi pelvis a la suya pues todavía seguíamos manteniendo la misma postura.

—Johanna —intentó evitar reír pero, soltando mi pierna con desprecio, dejó escapar una profunda pero de bajo tono carcajada—, créeme que no estoy falto de cariño. Tengo cuánto quiero, durante el tiempo que quiera y, lo mejor de todo, con quien quiera —añadió, dándome suavemente en la mejilla y esbozando una prepotente sonrisa.

La distancia entre nuestros cuerpos acrecentó al tiempo que mis ojos le perdían de vista por la oscuridad de la fábrica.

Me incliné para coger la mochila, llevándola sobre mi espalda y me encaminé para salir de la fábrica y caminar unos largos metros hasta conseguir divisar, tras un montón de zonas repletas de terreno terroso, una carretera de doble sentido.

Mis pies frenaron sobre el camino de tierra, quedándome unos escasos metros para llegar a la carretera.

¿Era eso lo que quería? ¿De verdad quería vender a Alek, a Pace y, con ellos, a todos los demás?

Conocía a Colt desde hacía tiempo y pese a no tener una gran confianza con Gray… también le conocía a él. Conocía sus particularidades, sus labores de cara a Alek y el negocio, conocía sus facetas más ocultas y sus carcajadas a altas horas de la madrugada. Había estado rodeada de personas a quienes el pulso no les fallaba, a quienes no les faltaba sangre fría y a quienes les rodeaba una humanidad más real de lo que podía parecer. A excepción de Pace, Gray tenía miedos y no los escondía. Le aterraba la oscuridad y no le pesaba admitirlo. Para él, tener un cuerpo totalmente trabajado y un físico que, a vista de cualquiera, podía ser considerado indestructible no conllevaba la carencia de miedos.

Tenía que volver…

Hice una serie de respiraciones al tiempo que mi mano tiraba de la puerta para volver a entrar en la silenciosa fábrica. Dejé caer la mochila a un lado y apoyé mi espalda, una vez conseguí adentrarme en su interior, contra la misma puerta. Si abandonaba a Alek, no me quedaría nada. Si abandonaba a Alek, de nuevo, ¿qué era lo que me deparaba el futuro? No había modo, aunque quisiese, de recuperar todo lo que había perdido por el camino o todo lo que, yo misma, había decidido abandonar por él.

Era un poco tarde para volver a todo lo que había arrancado de mi anterior estilo de vida. Y ni siquiera el departamento de policía, con todas sus incontables facultades, podía devolverme ni la mitad. Era tarde para cuestionarme qué era lo que iba a ocurrir conmigo si me quedaba junto a ellos. Así como no era inteligente cuestionarme qué iba a ocurrirme si decidía venderles. Pues la respuesta era clara… No me quedaría absolutamente nada.

—Johanna —escuché la voz de Alek desde la penumbra.

Caminó lentamente hacia mí, descubriéndose bajo uno de los redondos focos que colgaban del inmenso techo de la fábrica. Con las manos alzadas, se dirigía hacia mí con una preocupante lentitud.

Fui a dar un paso hacia él, pero algo tiró de mi coleta para impedírmelo.

—No te muevas —una desconocida voz gruñó tras mi cuerpo.

—Princesa, todo irá bien —volvió a hablar Alek, llamando mi atención.

Nada iba a ir bien, no por el modo en que me miraba.

Alek seguía con los brazos alzados, siendo apuntado en la cabeza con un alargado cañón de pistola. No estaba muy puesta en el tema, pero era lo único que podía contemplar.

El hombre que apuntaba con aquella arma la cabeza de Alek era, como poco, un enorme armario de Ikea y su rostro no me parecía siquiera familiar. Sin embargo, que no lo hubiese cubierto me daba todavía peor espina.

—Camina —la voz volvió a gruñir tras mi cuerpo, empujándome de pronto.

Mis temblorosos pies obedecieron hasta llegar al centro del piso inferior de la fábrica.

¿Dónde estaban todos los demás? ¿Gray, Colt, Pace? ¿Dennis, Darren, Marcus? Desconocía los nombres y apellidos los demás pero… ¿Dónde estaban cuando Alek estaba en peligro?

—Querida —volvió a dirigirse a mí, con una extremada ronca voz—, tenemos cuestiones que tratar con tu príncipe, así que vamos a necesitar que cooperes con nosotros. Asiente con la cabeza si estás por la labor —pronunció.

Asentí con la cabeza.

—Buena chica.

Continué caminando bajo sus órdenes, descubriendo cómo Pace salía disparado de entre la oscuridad hasta llegar al hombre que apuntaba a Alek con el arma. Rodeó la garganta del tío con uno de sus brazos, tirando hacia atrás y permitiendo que Alek le arrebatase el arma en un rápido movimiento por su parte.

Colocó el cañón del arma contra la frente del que había estado apuntándole y se giró hacia mí.

—Suéltala —le ordenó, a quien fuese que tenía tras mi tembloroso cuerpo.

—Me temo que las cosas no funcionan así —pronunció el desconocido, rodeando mi cintura con uno de sus brazos y colocando el cañón, más pequeño que el que sujetaba Alek en sus manos, contra una de mis amígdalas—. Tú decides, Melnik.

El apellido de Alek permaneció en mi cabeza durante unos segundos, mientras el miedo, en esta ocasión, me paralizaba por completo. Mis manos se habían aferrado al brazo que rodeaba mi cintura y lo sujetaban con precisión, temiendo perder el contacto con su cuerpo. Si aquello ocurría, si el perder el contacto sucedía, significaría que…

—Por favor —pidió Alek, sin dejar de apuntar al armario que intentaba zafarse del cuerpo de Pace—, ella no tiene nada que ver. Suéltala.

—Podrías haberme puesto las cosas más fáciles.

—Suéltala.

—Suelta a mi chico —ordenó la ronca voz.

—Primero suéltala.

—No funciono así, Melnik.

—Si no la sueltas, mi socio le partirá el cuello a tu chico y yo te meteré una bala entre ceja y ceja —aseguró Alek, sin intención de decrecer su autoridad.

Colt, Gray y Marcus aparecieron, también escoltados por otros hombres del mismo tamaño que el desconocido que se encontraba bajo los brazos de Pace, con las manos alzadas y unas serias expresiones asomadas sobre sus rostros.

—¿Seguro que quieres que la cosa termine así? —Inquirió la ronca voz.

Alek desvió su mirada hacia sus socios y, tras unos minutos en los cuales pude ver cómo la duda le amenazaba, deslizó el cañón del arma hacia abajo.

—Pace, suéltale.

—¿¡Qué!? —Brantley masculló, sorprendido.

—Que le sueltes.

Antes de que su orden fuese ejecutada por Pace, éste recibió un fuerte codazo en la boca haciéndole perder el equilibrio hacia atrás. El cuerpo de Alek, ante mis ojos, se vio rodeado por las manos del desconocido que había estado apuntándole minutos antes.

—Hans, coge el grandullón —dijo la ronca voz, todavía apuntando mi cuello con su arma—. Mételo en el maletero.

Me empujó hasta llegar al coche que solía conducir Colt, bajo los incesantes murmullos de los socios de Alek. Abrió el maletero de aquél Skoda Octavia 1.6 TDI de color negro y me ordenó meterme en su interior.

—Tranquilo Melnik —gruñó la voz, mientras yo me colocaba en el interior del maletero sin rechistar aunque con un evidente temblor en el cuerpo—, es sólo por precaución así que vuelve a echar ese paso hacia atrás —dijo.

Contemplé sus intensos ojos verdes cuando giró su rostro hacia mí y, con un movimiento de cabeza, me indicó echarme a un lado.

—A.J., llama a los que están fuera y encárgate de que los socios de Alek reciban una buena y cordial atención en el piso de abajo —añadió, con una irónica sonrisa sobre su rostro—. Eh, Pace, cuánto tiempo —murmuró, apoyando la mano sobre el hombro de Brantley—. Venga, ya sabes qué hacer.

—Eres hombre muerto, Trevor —gruñó Pace, sin quitarle la mirada de encima.

—Echaba de menos tus divinas amenazas —apoyó su mano izquierda contra la columna vertebral de Pace, empujándole hacia el maletero abierto en el que me encontraba—. Métete de una vez.

—Ni muerto.

Brantley tenía instintos suicidas y no era un simple teoría.

—Pace —cuchicheé, pese a que estuviese ignorándome para seguir intentando incomodar al que respondía al nombre de Trevor con la mirada—, déjate de tonterías y métete…

—Hazle caso a la chica —musitó Trevor, dedicándome una mirada orgullosa—. No querrás que las cosas salgan peor de lo que tenemos previsto, ¿verdad?

—Saldré de ese maletero y te romperé el cuello.

—En el caso de que salgas, claro —contestó Trevor, burlón.

—Ten por seguro que acabaré saliendo y que serás mi próximo objetivo.

—Adoro tus amenazas.

—Es un aviso. Un aviso de algo que ocurrirá, tarde o temprano —masculló Pace.

—Pace, obedece —escuché la voz de Alek, cada vez más lejos.

Brantley desvió la mirada de los ojos de Trevor para echarle un rápido vistazo a la amplitud del maletero y, después, giró su cuerpo hacia Alek. Sintió el cañón del arma colocarse contra su cuello y ahogué el sonido de mi temor. Cerró los ojos, apoyando los dedos alrededor del arma y alzando su pierna izquierda para introducirse, lentamente, en el interior del maletero.

Noté que mi espada tomaba contacto con el límite de la parte más interna del maletero, mientras Pace cogía posición a mi lado sin romper el contacto de su mirada con la de Trevor quien, sonriendo, apoyó la mano sobre la puerta del maletero y empujó hacia abajo para cerrarlo con un estridente sonido que se camufló con la negativa que Pace dejó brotar de su boca.

El cuerpo de Brantley se movió, golpeando la puerta del maletero con sus fuertes brazos, respirando agitadamente e intentando abrirla de todos los modos posibles.

—Relájate —le dije, mientras mi mano tentaba llegar hasta él—. Permaneceremos aquí hasta que terminen con lo que sea que…

—¡No tienes ni puta idea de nada! —Bramó, interrumpiéndome, mientras seguía golpeando con sus puños hacia la puerta cerrada del maletero.

—Relájate, Pace, o harás que nos maten.

—Ya estamos muertos.

—Estamos encerrados en un maletero que, por cierto, es mucho más espacioso de lo que creía —pronuncié, pese a notar sus pies junto a los míos—. Relájate, por favor. Alek nos sacará de ésta.

Su respiración era el único sonido que podía escuchar, pese al intenso bombeo que mi corazón ejercía bajo mi pecho. Estaba igual de nerviosa que él pero no iba a servir de nada hacerse el héroe en aquella situación. Si Alek había considerado la posibilidad de obedecer, es porque es lo que debía hacerse. Él, mejor que nadie, sabía cómo enfrentarse a una situación semejante o al menos es lo que yo quería creer…

El remordimiento abandonó mi cuerpo para dar paso al arrepentimiento. Debería haber cogido aquella carretera de doble sentido y haberme dirigido al departamento de policía, siguiendo mis instintos de supervivencia.

Pace continuaba golpeando el interior del maletero con fuerza, probando diferentes zonas con sus manos, puños y codos. Su respiración estaba entrecortándose por culpa de la velocidad de sus movimientos.

Dejó caer su espalda contra el suelo del maletero, golpeando cada vez con menos fuerza.

—¡Ayúdame, joder! —Vociferó, buscando mi mano y golpeando mi muslo sin querer—. ¿Por qué diablos te quedas quieta?

—Porque es lo mejor que podemos hacer —respondí, manteniendo la calma—. ¿Qué es lo que te pasa, acaso quieres que nos maten? ¿Tan poco te importa tu vida o la de los demás?

—Necesito salir de aquí…

—Pace, saldremos de aquí. Alek, o quien sea, nos sacará.

—Necesito salir de aquí ya, me estoy quedando sin oxígeno —masculló, dándome la sensación de que hablaba con la mandíbula apretada.

—No te estás quedando sin oxígeno, Brantley.

—No soporto los espacios reducidos —confesó, tras golpear la puerta del maletero con su puño—. No soporto los espacios reducidos, no puedo resp…

—¿Le tienes miedo a los espacios reducidos? —Pregunté, en un susurro.

—No puedo respirar.

—Aguanta la respiración —murmuré, girándome hacia él y manteniéndome sobre mi hombro derecho—. Eh, hazme caso. Estás sufriendo un ataque de ansiedad —le susurré, agarrando su barbilla con mi mano izquierda—. Respira profundamente y aguanta la respiración unos segundos.

—Me asfixio…

—No, no te estás asfixiando. Es una sensación.

—No me llega el oxígeno a los pulmones —pronunció, con dificultad.

—Hazme caso y respira profundamente por la nariz.

—¿Te crees de verdad que puedo evitar esta horrorosa situación, Johanna?

—Tienes que dejar de pensar en tu miedo a los espacios reducidos.

—¡No puedo moverme, no puedo ver nada, no puedo respirar! ¿Cómo cojones quieres que te lo diga?

—Tómatelo con calma, Pace, respira profundamente…

—¡No puedo, joder! ¡No puedo respirar! —Volvió a bramar, golpeando con el pie uno de los laterales del maletero.

Mi cuerpo se impulsó hacia él al tiempo que mi mano izquierda, la cual seguía sujetando su mandíbula, giraba su rostro hacia mí. Coloqué mis labios sobre su boca, irrumpiendo en ella con brusquedad con la intención de que su hiperventilación cesase de una vez. Cuando mi lengua entró en contacto con la suya, su pecho dejó de subir y bajar con celeridad. Mi mano dejó de rodear su mandíbula para deslizarse hasta su cuello y acariciárselo con cariño, sin dejar de indagar en el interior de su boca. Tras unos segundos, se deslizó sobre su pecho y vientre hasta, de alguna manera, llegar hasta su temblorosa mano. Noté el temblor de ésta, de todos los golpes que le había propinado a la puerta del maletero y la guie hasta mi propio vientre.

—Sigue mi respiración —le indiqué, entre el leve movimiento de sus labios.

Las yemas de sus dedos ejercieron una leve presión contra la tela de mi camiseta, resoplando profundamente por la nariz, y se concentró en mantenerlas pegadas al movimiento que producía mi vientre al respirar pausada y tranquilamente. El hecho de que correspondiese a mi beso avivó todo mi cuerpo y tuve que concentrarme en no excederme, no alterarme, para que mi respiración continuase siendo calmada.

Estaba costándome horrores…

No podía relajarme de ningún modo sintiendo cómo sus labios buscaban no perder el contacto de mi boca, animándose a examinar el interior de ésta con su ávida y suave lengua.

—¿Por qué no tienes miedo? —Preguntó, tomando una ladeada posición hacia mí. Por cómo lo sentía, ambos estábamos tumbados de lado, cara a cara, con las piernas flexionadas entre las del otro, en aquél espacio reducido.

—Sí que lo tengo.

—Le tienes miedo a las agujas, a las motos, ¿y no lo tienes a los espacios reducidos? ¿A morir encerrada en un sucio maletero?

—También te tengo miedo a ti.

Sus labios chocaron contra los míos en un desesperado movimiento, sintiéndose de nuevo absorto en la idea de que su respiración se volvía limitada mientras el tiempo pasaba y nosotros seguíamos encerrados en aquél maletero. Su mano pasó de presionar suavemente mi vientre a deslizarse hasta el hueso de mi cadera, descendiendo con lentitud hacia mis nalgas. En un breve apretón consiguió aproximarme más a él si cabía, notando cómo su flexionada pierna derecha quedaba entre las mías.

La mano bajó hasta el muslo y, introduciendo sus dedos por debajo de mi rodilla, logró colocarme un poco más encima de él.

De ese modo su agobio aumentaría…

—Pace —una voz ajena a las nuestras se escuchó próxima al maletero—. Pace, soy Darren. ¿Estáis bien?

¡Darren! ¿De dónde había salido?

Sólo había visualizado a Colt, Marcus y Gray en el momento del encuentro con aquellos hombres que habían asaltado la fábrica.

Pace se separó de mi cuerpo con rapidez, golpeando suavemente contra la puerta del maletero.

—Sácanos de aquí, Darren.

—Enseguida, colega —respondió, al otro lado.

Se escuchó el sonido de desbloqueo del coche y la puerta del maletero se abrió, permitiendo que la intensa luz de la fábrica me cegase por unos segundos.

Pace fue el primero en salir, intentando coger una gran bocanada de aire y disimulando el calvario que había pasado durante los momentos en los que habíamos estados encerrados en el maletero.

—¿Dónde están los demás? —Preguntó, viendo a Darren junto a Dennis.

—No tenemos ni idea. Habíamos salido a correr cuando todo ha ocurrido —explicó, empapado en sudor—. Hemos escuchado sonidos en el maletero y creí haber oído tu voz. ¿Cómo habéis acabado ahí? —Preguntó, mirándome desconcertado.

—Trevor nos ha metido.

—¿A los dos?

—A los dos —respondí, consiguiendo salir del maletero—. ¿Dónde está Alek?

—No lo sabemos —me respondió Dennis.

—Hemos de encontrarle —volví a hablar, en un carraspeo.

—Primero hemos de ir a por Colt, Gray y Marcus —expresó Pace, volviendo a su inflexible postura de hombre sin debilidad.

—No —le dije, señalándole con un dedo—. Alek, Alek es el importante.

—¿Sí? ¿Y cuál es tu plan, preciosa? ¿Ponerte a berrear hasta que te escuchen y te lo traigan sano y salvo? —Replicó, volviéndose hacia mí para dedicarme su mirada llena de menosprecio.

Maldito hijo de… ¿De verdad iba a mirarme así después de todo?

—Nunca cambiarás —murmuré, dando un paso hacia él—. Espero que en algún momento alguna persona rece por ti, Pace. Aunque seas un maldito caso perdido, ojalá alguien rece por ti al menos una vez en la vida. Porque vas a necesitar fuerzas mayores para sobrevivir en este mundo con lo desgraciado que eres.

Me cogió en peso de forma repentina y me dejó caer en el interior del maletero, empujándome en el interior para poder cerrar la puerta.

—¡Pace! —Vociferé, intentando impedírselo.

—Lo lamento, Johanna.

—¡Ni se te ocurra!

—Alek me mataría si permitiese que te ocurriese algo.

—No vas a encerrarme en el maletero, Brantley —repliqué, en una tono de lamento.

—Sí, sí voy a encerrarte en el maletero.

Me incorporé para apoyar mis manos contra la puerta, intentando que no cerrase.

—Por favor —le pedí, en un susurro.

—Estate quieta, Johanna.

—¡Brantley!

—¡Basta! —Bramó, agarrando el cuello de mi camiseta de tirantes. La arrugó entre sus dedos y volvió a empujarme en el interior.

—¡No lo hagas! —Grité, tirando de su camiseta negra.

—Suéltame, Johanna y cuidado con la cabeza.

—¡Brantley!

—¡Oh, vamos, para ya!

Estaba notando la tensión de su cuerpo dominar la tensión del mío. A él no le gustaba la idea porque odiaba haber tenido que estar ahí encerrado, pero a mí me aterrorizaba que fuese a meterme para no dejarme salir nunca más.

Lo último que vi fue su imagen desaparecer de mi campo visual al caer inconsciente tras un inesperado golpe contra mi cabeza.

Capítulo siete

Algo completamente helado presionaba la parte superior de mi ceja izquierda y, al tiempo que abría mis ojos, sentí cómo un punzante dolor se extendía desde mis sienes hasta acaparar todo mi cráneo. Volví a cerrar los ojos, habiendo sido incapaz de observar nada de mi alrededor, apretando mis párpados con fuerza. Entreabrí los labios para dejar escapar un pequeño quejido, moviendo mi cabeza para apartarme de aquél frío contacto sobre mi frente. No obstante, no conseguí deshacerme de la fricción. Era como si aquello yaciese completamente pegado a mi cabeza y mis brazos pesaban demasiado como para poder llevar mis manos hasta mi rostro.

—Lo sé, cariño. Para mí también es difícil, pero no puedo irme ahora —mis párpados se mantenían apretados y los quejidos flotaban por la parte interior de mi pecho. Escuchaba la voz de Pace resonar por mi alrededor como si estuviésemos encerrados en una enorme habitación sin mobiliario—. Cariño, yo también te echo de menos. Espero poder escaquearme una de estas noches. —No susurraba lo suficiente como para impedirme entender lo que decía—. Sí, sé que las palabras sólo son palabras… Ojalá pudiese ir, pero estoy muy ocupado. —Sí, claro que estaba ocupado. Dejando inconsciente a las personas que le rodeaban, por ejemplo—. Te quiero.

Conseguí abrir mis ojos, pese a no sentirme con fuerzas para levantar los brazos que seguían, sobre el colchón, a ambos lados de mi cuerpo. Tras unos segundos con la vista borrosa, logré divisar mi alrededor. Me encontraba, por lo poco que veía, en la sala de descanso de Alek. Por lo que, sin saber cómo había salido del maletero ni cuando, me encontraba todavía en la fábrica.

—Has despertado —pronunció, dirigiéndose a mí mientras guardaba su teléfono móvil en uno de sus bolsillos—. ¿Cómo te encuentras?

—¿A excepción de que me has golpeado con la fuerza suficiente como para casi hacerme entrar en un profundo coma?

—Te encuentras bien —admitió, tras mi respuesta.

—¿Dónde está Alek?

—Después de lo sucedido con Trevor, ha ido a reunirse con los de Roosevelt.

—¿Quién diablos era ese tío? —Le pregunté, con la garganta seca.

—Un viejo conocido. No le des más vueltas, Johanna. Ha sido por territorialidad.

—Prefiero creer que estábamos en una situación de vida o muerte y que es por ello que me has dejado inconsciente.

—Sólo pretendían arreglar cuentas con Alek —comentó, cruzándose de brazos. Cuando lo hacía, parecía incluso más grande—. Ahora que has despertado, le llamaré.

—¿Cuánto llevas con tu pareja? —No pude contener mi lengua.

—Ocho años —respondió, con una relajada sonrisa.

Me incorporé suavemente con la espalda sobre los almohadones y, por fin, logré llevar mis manos hasta lo que parecía ser una bolsa de guisantes congelados atado a mi cabeza con la ayuda de una cinta de pelo utilizada para el deporte. Alejé la bolsa de congelados de mi frente, dejándola caer a un lado de la cama. Tenía un desagradable sabor amargo en la boca que incrementaba mis ganas de vomitar por las náuseas que el mismo dolor de cabeza me provocaba.

—Es la primera vez que te oigo hablar como un verdadero ser humano —le dije.

—Ella saca lo mejor de mí —admitió, encogiéndose de hombros—. Es todo lo que necesito. Créeme, sería mucho peor de no ser por ella.

—¿Dónde os conocisteis?

—¿Tienes tanta curiosidad? —Inquirió, ladeando su rostro y mirándome con cierta lástima—. ¿No va a pesarte saber cosas de ella?

—Igual me ayuda a no querer matarte.

—Nos conocimos en el hospital.

—¿En el hospital? —Enarqué una ceja y, tal como lo hice, me arrepentí. Dolía.

—Sí, había recibido un disparo en el gemelo.

—Vaya…

—Ella también estaba ingresada —se limitó a decir, sin darle más importancia.

—¿Qué es lo que te enamoró de ella?

—El modo en que me miraba.

—Espero que tú no le correspondieses con esa repugnante mirada tuya de desprecio.

—No, tranquila —respondió, echándose a reír—. Fui muy cortés, muy educado y muy cariñoso.

—¿Por qué me cuesta creerlo?

—Porque no sabes nada de mí —finalizó, dándole un suave apretón al empeine de mi pie derecho—. Descansa, Johanna. Lo necesitas.

—Pace —pronuncié, antes de que pasase por el umbral de la puerta y desapareciese.

Él se giró hacia mí, expectante.

—Si la quieres de verdad, siento haberte besado en más de una...

—No tienes por qué disculparte —contestó, chasqueando la lengua—. Ella sabe que estas cosas pueden pasar.

—¿Lo hablas con ella?

—No, pero no es tonta.

Dormí unas pocas horas y, al despertar, me incorporé sobre la cama para dar un paso más hacia lo que me deparaba.

Las cosas se habían puesto feas esa noche y, por territorialidad u otros asuntos, podía ir a peor. No era un lugar para mí, no estaba segura junto a Alek y mucho menos junto a Pace. Sin embargo, salir de algo como eso no era tan sencillo. No se trataba de irme a casa, negarles la palabra y cerrarles la puerta en la cara. Se trataba de cortar de raíz con todo lo que me unía a ellos.

Si me marchaba, por las buenas, podían impedírmelo por desconfianza. Y ese era uno de los motivos por los cuales continuaba con Alek. Le quería, sí… Pero no estaba dispuesta a morir por él, ni a enfrentarme a una descontrolada vida que, por lo visto, no iba a llevarme a ninguna parte más que a una repugnante tumba. Claro que podía prometerme una vida en Islandia, él tenía tal poder. Tenía todo para hacer mis sueños realidad, proporcionarme una nueva vida y… Sí, él podía llevar un control que otras personas, por seguro, no podían. El plan era llamativo, sí… No fallaba salvo por el hecho de que, aunque lo hiciese, ni yo sentía lo mismo ni él podría proporcionarme, con todo lo que había hecho a lo largo de los años, una verdadera seguridad.

Era incapaz de protegerme de su mejor amigo, al cual conocía y veía siempre. ¿Cómo iba a ser capaz de protegerme de situaciones que se escapaban de su propio conocimiento y control?

Terminé de masticar aquél bollo relleno de crema, obligándome a tragarlo con velocidad con la ayuda del café que Colt había dejado sobre el escritorio de Alek. Recogiendo la mochila que había tomado por la noche, la dejé caer sobre mi espalda y me encaminé para salir de la fábrica con naturalidad.

—¿Adónde vas? —Colt asomó la cabeza por detrás de una de las estanterías.

—He de ir a la farmacia.

—Puedo ir por ti, si quieres.

—Prefiero ir yo —le aseguré, sin saber cómo expresarme con el cuerpo.

—Has recibido un fuerte golpe en la cabeza y me preocupa que no estés del todo bien.

—Estoy bien, de verdad.

—Es difícil llegar hasta la ciudad desde aquí, Johanna. Déjame que te lleve en coche.

—Prefiero caminar —susurré, apoyando la mano contra la puerta.

—Como quieras —respondió, dándose por vencido.

Colt no iba a ser la persona que me impidiese salir de la fábrica y, a juzgar por las marcas que permanecían sobre su cara, tampoco iba a estar dispuesto a discutir conmigo. Todos debían estar totalmente agotados por lo sucedido durante la madrugada.

Aunque la mejor idea hubiese sido tomar un taxi, me concentré en llegar hasta la carretera de doble sentido y seguirla, colocada a un extremo para no dificultar la poca circulación, hasta llegar a la ciudad.

Era un camino largo, mi cuerpo estaba totalmente paliado y el imponente sol junto a su calor no hacía más que dificultar mis pasos. Por suerte, el café me había activado lo suficiente como para poder seguir tirando de mí.

Cuando llegué al departamento de policía, sintiéndome próxima al desvanecimiento, me dejé caer en una de las sillas de plástico gris que yacían en la entrada. Me concentré en toser un poco, intentando deshacerme de la sensación de asfixia que me producía la humedad de la ciudad y el insistente calor de la media mañana.

Un agente de policía se agachó frente a mí, preocupado por mi estado y me acompañó hasta el pequeño despacho del capitán del departamento. 

La butaca era, notablemente, mucho más cómoda.

—Señorita Oliphant —dijo, tras tenderme un vaso de agua fría—, ¿se encuentra usted bien?

—No.

—¿Quiere que llame a alguien de enfermería?

—No —volví a decir, antes de darle un pequeño sorbo al vaso de agua—. ¿Dónde está el inspector Holden?

—Ha habido un altercado en la avenida Bullock —respondió, apoyándose contra su barnizado y oscuro escritorio—. ¿Qué es lo que necesita?

—He decidido acceder a contarles todo lo que sé respecto a Alek y sus negocios.

—Vaya.

—Sí —suspiré, poniendo una sarcástica mueca y bebiendo un poco más—. Va a mantenerme a salvo, ¿verdad?

—Es nuestra obligación y nuestra responsabilidad que así sea.

—No quiero caer en las manos de ninguno.

—Sé que está asustada, señorita Oliphant, pero no está cometiendo ningún error accediendo a ayudarnos con la investigación.

—Temo por mi vida —repliqué, riéndome por lo surrealista que me parecía todo—, llevo desde que se acercaron a la antigua fábrica temiendo por mi vida, capitán. Temo estando con ellos y temo estando alejada de ellos.

—¿Sabe alguien que está aquí?

—No, señor.

—Poner una patrulla frente a su vivienda levantaría demasiadas sospechas y podría ponerle en peligro —comentó, dando la vuelta por su escritorio hasta sentarse en su amplia butaca de piel marrón—. Sin embargo, puedo enviar a algunos agentes para que paseen por la zona cada dos horas.

—Alek sabe que mi intención era volver al apartamento. Los dos hablamos de esa opción dada mi mala relación con algunos de sus socios —era incapaz de pronunciar el nombre de Pace de cara a la policía. El hacerlo lo convertiría en real y seguía esperando que no lo fuese—. No creo que tenga ningún problema estando en mi apartamento.

—Le daré el número de mi teléfono personal, por si ocurriera algo.

—Está bien —suspiré, terminando con el vaso de agua—. Ponga al corriente al inspector, capitán. Mañana me pasaré por aquí.

—Sí, señorita Oliphant.

A la salida del departamento de policía, me llevé un cigarrillo a los labios y lo encendí con el mechero que encontré vagando en el interior del bolsillo trasero de mi pantalón. Alcé la cabeza por un momento, sintiendo el calor golpear contra ella.

Una mano se posó contra la parte baja de mi espalda y descubrí al capitán colocado a mi lado, con una seria mueca.

—Dije que le daría mi número de teléfono personal —pronunció, tendiéndome un papel doblado con su otra mano—. En cualquier momento, no dude en marcarlo.

—Gracias.

Su mano ascendió por mi espalda hasta depositarse sobre uno de mis hombros, estrechándolo con sutileza.

Guardé el número en el interior de uno de los bolsillos, aproximándome hasta la carretera para levantar la mano y parar un taxi. Tiré el cigarrillo al suelo y me dejé caer en el interior del automóvil, nombrando una calle que no era la mía.

Una calle que no había pisado en años.

Sólo un vistazo, sólo un vistazo… No pasa nada. Ha pasado mucho tiempo y…

Sólo será un vistazo.

Lewis empujaba las ruedas de su silla por el camino de piedra que le llevaba hasta una corta rampa colocada a pocos metros de la puerta del lugar al que seguía llamando hogar. Su cabello seguía igual de rebelde, ondulado y oscuro. Sus manos seguían marcadas por manchas blancas que, ocho años antes, habían sido profundas quemaduras. Su perfil seguía siendo el mismo de siempre, con una recta nariz y unos carnosos labios recubiertos por una espesa perilla oscura. Su pómulo izquierdo seguía teniendo como decoración una llamativa cicatriz que, sin importar el tamaño, no conseguía estropear su precioso rostro.

—¿Es aquí, señorita?

—Deme un segundo —le indiqué al taxista.

Se reía, con un aparato de manos libres colocado sobre una de sus orejas. Por lo que podía ver, lo que podía contemplar desde la ventanilla del taxi, estaba feliz y en paz. Y mis oscuros recuerdos me hacían preguntarme por qué. ¿Por qué, habiendo sido el que peor parado había salido de aquél accidente, él conseguía encontrar paz y yo no hacía más que recordar el día en que todo llegó a quebrarse cual vaso de vidrio destrozándose?

Ladeó su rostro hacia el taxi, sin dejar de hablar con el manos libres y yo, en un acto reflejo, recosté mi cuerpo contra el asiento trasero del automóvil.

Ni siquiera después de ochos años era capaz de enfrentarme a la cruel realidad.

Por más que desease volver atrás, ni la ciencia ni la propia humanidad iban a permitírmelo. Por más que me aferrase al deseo de creer que, tras vender a Alek y los demás, todo volvería a ser como antes, sabía con certeza que aquello no iba a ocurrir. Nunca, bajo ningún concepto, las cosas volverían a ser como antes. Sencillamente porque no quedaba nada de ese antes.

Me dejé caer sobre el sofá de mi humilde apartamento cuando la noche cayó sobre la ciudad en un desesperante abrir y cerrar de ojos. Tomé una gran bocanada de aire y me concentré en pensar que el día de mañana me depararía algo totalmente distinto. Era pronto para saber si iba a tratarse de un destino positivo o, de lo contrario, de un destino negativo. Sin embargo, era claro que fuese lo que fuese, ocurriese lo que ocurriese, iba a ser diferente.

Tras dos horas durmiendo, que parecían haber sido veinte tristes minutos, me levanté para vaciar mi quejosa vejiga. Debido al cansancio me dormía incluso sentada sobre el váter, con el trozo de papel higiénico doblado en el interior de mi mano. Aproveché un breve estado de lucidez para limpiarme y dirigir mis pies hasta la habitación que había añorado y que había, a su vez, tan poco usado.

Me dejé caer sobre la cama, boca abajo, sintiendo cómo el impasible dolor de cabeza volvía a arremeter contra mí. Levantarse para tomar una aspirina no era tan mala idea, ahora que parecía volver a ser dueña de mi conciencia. Sin embargo, nada más apoyar las manos sobre el colchón para incorporarme, una mano presionó contra mi columna vertebral hacia abajo. Mi rostro entró en contacto con la almohada por unos segundos hasta que la mano subió hasta mi cabeza, recogiendo varios mechones en el interior de la palma y tirando de mí para incorporar mi devastado cuerpo.

Mis manos vagaron hasta por detrás de mi cabeza, intentando, entre profundos bramidos, deshacerme del brutal contacto. Pude reconocer la fragancia de Pace al sentir cómo su pecho chocaba contra mi hombro izquierdo. En unos segundos, que pasaron mucho más rápido de lo que me hubiese gustado, me encontré en el cuarto de baño con él impidiéndome la salida.

—¡¿Qué es lo que pasa contigo?! —Vociferé, con el rostro repleto de unas lágrimas que no recordaba haber permitido salir.

—Desnúdate, Johanna.

—Estás enfermo. ¡Sal de mi puta casa o llamaré a la policía!

Por primera vez desde hacía demasiado tiempo, Pace no me dedicó una mirada llena de odio y disconformidad. En cambio, la sensación que me provocaba el modo en que me miraba ahora era mil veces peor.

—Desnúdate —volvió a decir—. No lo hagas más difícil.

—¿De qué va todo esto, tienes brotes bipolares? ¿Una enfermedad incurable de pasar de un extremo a otro? ¡Muy bien de la cabeza no puedes estar!

—¡Que te desnudes! —Voceó, bruscamente.

Di un paso hacia atrás, descubriendo que la bañera, tras mi espalda, estaba repleta de agua y el tapón colocado en el fondo de ésta.

—Dime de qué va esto.

—Son órdenes —musitó, tras tomar una profunda bocanada de aire.

—¿De quién?

—¿De quién crees que cumplo órdenes, Johanna? —Inquirió, enarcando, de forma cansada, una de sus cejas—. Por favor, desnúdate.

Intenté rodear su cuerpo para abrir la puerta del cuarto de baño, pero sus brazos me lo impidieron abruptamente. Me empujó hasta darme la vuelta y tomó la parte inferior de mi camiseta, alzándola hacia arriba por mucho que mis brazos se mantuviesen rígidos hacia abajo. Al ver que aquello no iba a funcionar, tomó el cuello de mi camiseta y tiró hacia dos extremos diferentes, arrancándola tras unos segundos esforzándose en ello.

Mis manos empezaron a golpearle al ritmo que mi miedo crecía, aumentando desde la boca de mi estómago y extendiéndose por la tráquea.

—¡No! ¡¡Para!! —Mis pies intentaban golpear cualquier punto clave de sus piernas que pudiese infringirle algún tipo de insoportable dolor aunque fuese por unos cortos segundos—. ¡¡Pace!! —Continué bramando, con sus manos desabrochando el botón de mis pantalones. Mis fuerzas empezaban a debilitarse notablemente, demostrándome que en esa ocasión el miedo iba a conseguir paralizarme—. Por favor…

—Deberías haberlo pensado antes de informar al capitán de policía.

—¡No, no! ¡No he dicho nada! ¡No les he dicho nada!

Tiró de la tela del pantalón hacia él, agresivo.

—Alek te ha visto —murmuró, con una ronca voz.

—¡He ido pero no he dicho nada, te lo juro! ¡Lo juro!

—Cumplo órdenes, Johanna.

—Y disfrutas haciéndolo…

Desvió la mirada por un momento, volviendo a darme la vuelta para tirar de la tela de mi pantalón. Mi cuerpo, aunque abrumado por todo lo que ocurría, yacía tan tenso que ya de por sí dificultaba las cosas.

Caí al suelo, boca abajo, temblando al sentir cómo la tela se deslizaba por mis piernas. Dejándolas, en cuestión de minutos, totalmente desnudas y expuestas.

Los pulmones me ardían del mismo modo en que lo harían de estar respirando oxígeno intoxicado por un imbatible incendio, bloqueándose a cada intensa bocanada que intentaba tomar con mi boca, viéndome privada de la parte superior de mi ropa interior.

Colocó sus manos por debajo de mis axilas, posicionándome de pie todavía dándole la espalda y caminó, llevándome con él, hasta la bañera.

—Ponte de rodillas.

—No —gimoteé, rememorando en mi cabeza los últimos intensos años de mi vida. Los cuales, en ese momento, me parecían haber pasado como una efímera estrella fugaz.

Sentí un golpe en la parte trasera de una de mis rodillas, haciéndome dejar escapar un quejido de dolor y un mayor llanto. Perdí el equilibrio hacia delante y mis rodillas tocaron la suave textura de la alfombrilla de baño de color crema.

Mis manos se apoyaron contra el extremo de la bañera, infringiendo fuerza para no verme inclinada sobre el agua que se mantenía tranquila en su interior.

—Lo siento, Johanna.

—Tú no tienes sentimientos —gruñí, tirando mi cuerpo hacia atrás con todo el peso de este, evitando a toda costa el contacto de mi rostro con el agua.

—La lealtad es un sentimiento.

—¡La lealtad es bonita en la teoría pero suele fracasar en la práctica!

—No conmigo —me aseguró, haciendo presión contra mi cabeza.

—¡No!

Eché mi codo izquierdo hacia atrás con toda la fuerza que mi pequeño cuerpo me permitía, acertando de pleno con su entrepierna y escuchando cómo su ronco quejido se hacía con toda la estancia. Aproveché que su mano había soltado mi cabeza, para lanzarme sobre hasta el punto de sentarme a horcajadas sobre sus muslos y rodeé su cuello con mis manos, ejerciendo fuerza suficiente como para escucharle respirar con dificultad. Su mueca seguía expresando el incontrolable dolor que se extendía desde su zona pélvica hasta sus propias entrañas, rodeando mis muñecas con sus amplias y fuertes manos.

El reproductor de música que permanecía sobre un estante cayó de pronto sobre el suelo, no muy lejos de la cabeza de Pace. Se puso en marcha, dejando paso a una cadena de radio musical con la canción Dream On de Aerosmith.

La canción preferida de Lewis.

—¡No! —Repetí, en un estridente y desesperado bramido. Flexioné los brazos durante el proceso que se llevaba a cabo en el interior de mi delicado cuerpo, viéndome ceder a la debilidad que me inundaba. Apoyé mis codos contra su pecho, inclinando la frente contra sus labios, los cuales seguían luchando por tomar aire para los pulmones.

Era débil, no tenía ni la mitad de su fuerza, ni un cuarto de su maldad. Si él podía acabar con mi vida por simples órdenes y yo no podía siquiera infringirle ni una parte del dolor que deseaba provocarle, la partida estaba perdida para mí.

Su mano izquierda continuó sobre mis muñecas, abarcando a ambas, mientras su mano derecha ascendía desde el hueso de mi cadera hasta mis costillas todavía resentidas del golpe que no olvidaba que me había propinado. Sentí cómo su pulgar seguía el camino de una de ellas sobre mi piel, acariciándola con lentitud.

Mis vidriosos ojos intentaron adivinar cuáles serían sus próximas intenciones y, sin embargo, el movimiento de su torso incorporándose me pilló desprevenida.

—¿Vas a matarme? —Dijo, con una leve afonía, retándome.

—Si no lo hago, tú me matarás a mí.

—No lo dudes —susurró, mirándome fijamente a los ojos, sin pestañear, con los labios levemente entreabiertos—. Te estoy dando ventaja, aprovéchala.

—No quiero convertirme en ti…

—Sólo hay un modo de terminar esto, Johanna.

—No.

—No tienes opción —gruñó, encarándome en un movimiento.

—Siempre hay opción alternativa —susurré, clavando las uñas contra la piel de su cuello.

Su comisura derecha empezó a alzarse suavemente hasta conseguir plasmar una autosuficiente sonrisa sobre su impasible y malicioso rostro.

—No voy a suplicarte por mi vida —me aseguró—. Voy a contar hasta tres…

—Pace, no lo hagas.

—Si a la de tres no has hecho ni el esfuerzo de asfixiarme con esas patosas manos tuyas, te meteré en esa bañera y te ahogaré en ella.

—Pace —repetí, quejosa.

—Uno.

—No lo hagas.

—Dos —enunció, con la mandíbula apretada y el entrecejo levemente fruncido.

—¡Para!

—Tr…

La palma de mi mano chocó directa con la nuez de su cuello, asfixiándole por unos segundos. Me levanté de sobre sus piernas, aprovechando que había acabado tumbado, tomando una posición fetal para intentar recuperar el aire perdido. Al segundo paso que di para salir del cuarto de baño, con la intención de huir de mi apartamento incluso encontrándome en bragas, su amplia mano rodeó mi tobillo haciéndome caer de bruces al suelo.

Mis pechos impactaron contra el suelo brutalmente, provocándome un intenso dolor pectoral. Tosiendo, conseguí colocarme boca arriba sobre el suelo, bajo el umbral de la puerta del cuarto de baño. Apoyé mis manos contra el marco de la puerta cuando sentí que intentaba arrastrarme por el suelo hasta meterme en el interior del cuarto de baño nuevamente. El pie libre se alzó para golpear uno de sus hombros, aunque mi intención fuese golpear su cara.

Sus manos se colocaron sobre mis rodillas y coló los dedos bajo éstas, sujetando con firmeza y tirando de mí para aproximarme. Sentí cómo mis dedos se resbalaban contra la superficie del marco de la puertas y mis brazos temblaban por el esfuerzo que le proferían a la acción de mantenerme alejada de él.

—He podido con tíos como Trevor, ¿qué te hace pensar que no podré contigo? —Masculló, en un sonido que denotaba fuerza por su parte. Su cuerpo estaba recurriendo a toda la energía posible para controlar la situación.

Mi espalda se vio irritada al deslizarse contra el suelo de baldosas del cuarto de baño, encontrándome boca arriba con las piernas flexionadas y a ambos lados de su cuerpo. Su mano derecha sujetó mi mandíbula, obligándome a mirarle a la cara.

—¿Qué te hace pensar que no podré contigo? —Volvió a formular.

Con la mano izquierda rodeé su muñeca, aferrándome a ella con fuerza. Notaba la parte trasera de mis muslos sobre la parte delantera de los suyos, estando él sentado sobre sus propios gemelos en el suelo. Alcé la mano derecha para buscar el contacto de su pecho cubierto por la camisa azul oscuro que llevaba, deslizando la yema de mis dedos sobre su pectoral. Era la única parte de mi mano que lograba tocarle.

Descendieron por sus costillas, por su vientre, hasta encontrar el límite de su cinturón. Giré mi mano para levantar la camisa con lentitud, observando toda reacción proveniente de él. Mis dedos consiguieron tocar su cálida piel, ascendiendo por debajo de la tela y encaminándose hacia su costado izquierdo.

—Que soy mujer —susurré.

Se relamió los labios, extremadamente serio, entrecerrando los ojos al mirarme e intuir mis intenciones. Movió su mano izquierda, la cual había quedado libre de toda responsabilidad, hasta conseguir detener el movimiento de la mía.

Era mucho más que un sentimiento.

Era mucho más que un oculto deseo.

Era mucho más que un profundo odio.

Mi antebrazo golpeó con fuerza el interior de su codo, haciéndole apartar la mano de mi mandíbula inferior. Me incorporé y, tal como lo hice, agarré ambos lados de su camisa para tirar de él hacia mí. Su frente golpeó la mía, al estar desprevenido, mientras tiraba de la tela de la camisa haciendo que los botones inferiores saltaran.

Sus labios dejaron brotar una espontánea carcajada que no perduró en sonido. Sin embargo, me permitieron descubrir que, más allá de la severidad que podía mostrar a cada oportunidad, tenía una preciosa sonrisa.

—Date por vencida, Johanna —pronunció, sin perder la natural sonrisa.

—No voy a suplicar por mi vida.

—Y veo que tampoco por tu dignidad —replicó, desviando su mirada hasta mi torso desnudo—. ¿Estás dispuesta a rebajarte de este modo para simplemente alargar tus días en este mundo?

—Tú lo has dicho, Brantley.

—¿Qué he dicho?

—Has podido con tíos como Trevor —musité, frunciendo levemente el entrecejo—. Y podrías conmigo en un simple pestañeo. Y, sin embargo, ¿por qué sigo viva?

Tragó saliva notablemente y, de forma repentina, rodeó mi garganta con su mano. Ejerció tal presión que creí, realmente, que acabaría conmigo en un abrir y cerrar de ojos. Sólo me quedaba coger una gran bocanada de aire, intentar aguantar el oxígeno el mayor tiempo posible y rezar por que San Pedro me permitiese entrar por las puertas del cielo si es que éste existía y tenía un lugar para mí.

Iba a morir con la melodía Open Arms del grupo Journey sonando en el interior de mi pequeño cuarto de baño, el cual iba a convertirse en el último lugar que mis ojos verían en este mundo. Aunque prefería llevarme, como última visión, el precioso rostro del monstruo que iba a acabar con mi vida, como tanto había deseado.

Capítulo ocho

Mi visión me proporcionaba una imagen borrosa y apenas podía apreciar las facciones del rostro de Brantley, aun sabiendo que seguía frente a mí, deleitándose la vista con la acción que estaba llevando a cabo contra mi integridad física. Sabía que estaba conmigo, porque notaba la asfixia aplacarme y porque conseguía notar su fragancia embaucarme.

No debía quedarme mucho tiempo y el dolor estaba intensificándose por segundos; el cosquilleo a la altura de mi rostro lo hacía inminente.

Dejé que mis párpados cayeran por su propio peso, experimentando cómo la tensión abandonaba mi cuerpo del mismo modo que mi alma, si la tenía, lo haría. Brotando de mi piel como si de un extraño halo se tratara.

—Oh, joder, perdóname.

Entreabrí los ojos, queriendo contemplar si por fin había llegado a lo que todo el mundo solía denominar como el paraíso. Mi cuerpo estaba totalmente inmóvil, como si sólo permaneciese en mí la divina consciencia y no fuese, por otra parte, dueña de mis huesos, músculos o extremidades.

Algo me elevó del suelo y no estaba segura de lo que era. Sólo noté cómo la parte superior de mi cuerpo se incorporaba, provocándome la sensación de estar flotando pues ninguna parte de mi cuerpo respondía a los estímulos.

Logré abrir los ojos encontrándome con el contrariado rostro de Pace.

—¿Qué has hecho? —Formulé, entrecerrando los ojos sutilmente.

Su pulgar entreabrió mis labios en un breve y efímero contacto, en una suave y maravillosa caricia. Mis terminaciones nerviosas empezaron a reaccionar a todo impulso, todo latido y todo flujo sanguíneo.

Mi mano se cerró en un puño dejándose llevar por la brutal sensación de un tsunami surgiendo de mis entrañas y fue a parar contra sus alargados y finos labios. Me percaté de cómo giraba el rostro a un lado por el golpe recibido y experimenté el dolor de permanecer viva extenderse por todos mis nudillos. Uno nunca se acostumbraba a propinar un puñetazo.

Su reacción fue cubrir con su dolorida boca la mía propia. Ejerció una sutil presión, apretando sus dedos contra los lados de mi cadera y tirando de mi cuerpo hacia el de él.

En un simple suspiro, su lengua se adentró en mi boca con la única intención de encontrar la mía y rodearla una y otra vez. Sus labios se movían con pericia y saboreé el sabor a hierro propagándose por toda mi cavidad y adentrándose en mis propias papilas gustativas.

Si esto era un mecanismo de mi mente para hacer que abandonar este mundo fuese más sencillo, el cuerpo humano era sumamente cruel.

Apoyé mis manos contra sus hombros, ejerciendo presión para poder separarme de su rostro y su implacable boca.

—Eres cruel —susurré, en un gimoteo.

—Soy la persona más cruel y desleal del mundo —respondió, apoyando sus manos contra mi espalda para volver a aproximarme a él—. Sobre todo desleal…

Deslizó sus manos por mi costado hasta colocarlas sobre mis muslos y desempeñó un suave apretón con sus dedos sobre mi desnuda piel. Alcé un poco mi cadera para volver a dejarme caer con suavidad sobre él, escuchando cómo dejaba escapar un breve y profundo suspiro. Sus dedos se tensaron contra mis muslos, firmemente.

Hundió su rostro contra un lateral de mi cuello y besó la unión de piel entre mi garganta y hueso de la clavícula. Al contacto, dejé caer la cabeza hacia un lado concediéndole más espacio para dedicarse a esa zona con destreza.

Ni siquiera me había consentido un respiro para caer en la cuenta de que seguía viva y que el oxígeno volvía a brotar por mis pulmones, danzando en su interior. No me había permitido siquiera volver a la realidad que una de sus manos se introdujo entre nuestros cuerpos para posarse contra la fina tela de mi ropa interior. Tanteó, moviendo suavemente sus dedos por encima, descubriendo sus dientes de entre sus labios e hincándolos  sobre la desnuda piel de mi hombro.

Mis uñas se clavaron sobre sus bíceps mientras de mi boca escapaba un pequeño jadeo.

De la caída, el reproductor de música y radio empezó a fallar.

Tampoco lograba estar pendiente de la melodía que perdía fuerza por segundos, pero podía escuchar de forma intermitente la canción Pour Some Sugar On Me de la mano de Def Leppard.

Agarró mi mandíbula con su mano, como si fuese consciente de mi desconcentración. Dirigió mi rostro hacia el de él, aguantándome la mirada e intenté hacer lectura de cómo sus ojos se contoneaban en los míos. Sus manos se colaron bajo mi cuerpo y escuché el conocido sonido de cómo la tela de su pantalón tejano se desabrochaba, seguido del deslizamiento de la cremallera, la cual parecía bajar a una palpable lentitud.

Sin pestañear, como si estuviese retándome o desafiándome, se mantuvo serio en su proceso de observación. No sabía si estaba intentando averiguar hasta dónde sería capaz de ir tras haber intentado asesinarme o si su única pretensión era deshacerse de aquella horrorosa tensión entre nosotros. No se trataba de una tirantez meramente sexual, porque parecíamos tener claro que de nosotros dependía la supervivencia del otro.

Pareció colar su mano por el interior de su ropa interior y estuve tentada a desviar mis ojos hacia abajo para poder cerciorarme de que no eran imaginaciones mías. No obstante, aquella intensa mirada que me dedicaba me recordaba al juego en el que si desviabas los ojos perdías.

Con Pace nunca se sabía.

Tragué saliva con dificultad al notar cómo su mano izquierda se colocaba sobre una de mis nalgas, empujándome hacia su considerable erección. Sintiéndola sobre la tela de mi ropa interior, las ganas de perder, por un momento, el contacto con sus grisáceos ojos, que en ocasiones parecían más azules, y contemplar qué era lo que tramaba entre nuestros cuerpos, aumentaban.

Mis rodillas se apoyaron contra el suelo, a ambos lados de sus muslos, ejerciendo el apoyo necesario para que mi cuerpo se elevase. Noté su aliento contra mi pecho y, aun así, su mirada seguía intentando adentrarse en la mía. Con tal intensidad sólo era capaz de pensar que iba a tener la habilidad de poder escuchar todos y cada uno de mis pensamientos.

Tiré de la tela a un lado, sin necesidad de quitarla y descendí a tientas sobre él.

Por unos momentos, vi una fugaz duda cruzar su amplio rostro. Sin embargo, con su mano izquierda todavía apoyada sobre mi nalga derecha, me guió hasta su erección. Pude notar el primer contacto, el primer roce entre la punta de su miembro y la humedad de mi entrepierna, con la tentación de cerrar los ojos y obligarme a sencillamente dejarme llevar. Lo único que me impedía poder hacerlo era el modo en que seguía mirándome, con el rostro alzado hacia mí.

—Brant…

—Calla —espetó, seco.

Apoyé mis manos sobre sus desarrollados hombros, tensando los dedos sobre la camisa que continuaba contra su piel. Fui deslizándome, guiada por su mano, bajando mis propias palmas por su pecho hasta lograr deshacerme de los últimos botones que habían quedado intactos minutos antes.

Cuando parte de su miembro me hubo penetrado, pasó su mano derecha por mi muslo hasta llegar a la otra nalga. Me empujó suavemente hacia él mientras dejaba las rodillas caer a ambos lados por la propia posición. Su torso quedó descubierto y mis ojos, ahora sí, perdieron toda visión de los suyos.

Pasé la yema de mis dedos por su esternón, acariciando el fino vello y descubriendo una prolongada cicatriz sobre su esternón que, a simple vista, no podía apreciarse. Al tacto, por otra parte, era más que notable. Sus manos apretaron contra la piel de mis nalgas, haciéndome descender bruscamente sobre él y obligándome a perder la poca concentración que le había dedicado a su cicatriz.

—¡¡Hmmpf!! —Apreté mis dientes, sintiendo cómo mis mandíbulas crujían del esfuerzo que había hecho para no dejar escapar un estridente quejido de dolor.

Al respirar con dificultad, golpeé su pectoral con el lateral de mi mano derecha. Sin embargo, no le importó. Esbozó una amplia y fugaz sonrisa, atrapando mi cadera con sus manos y empezando a guiarme con maestría, así como con una prerrogativa manía de dominar y controlar por encima de mí. Tampoco debió importarle el ligero temblor que se había establecido en mi cuerpo tras el primer y brusco contacto entre nuestros cuerpos, pues prosiguió mandando y exigiendo. Mis manos se deslizaron hasta el extremo de la bañera en el cuál él se mantenía apoyado, aferrándose al fuerte material. Aproximé mis labios a su boca pero me negó la cercanía, ladeando su rostro y contemplándome con supremacía.

Sus manos me elevaban y me bajaban a su antojo, marcando el ritmo de nuestros cuerpos y produciéndome una intensa molestia por la intensidad de los movimientos. A cada seca embestida, mi pecho se encogía y se tensaba, convirtiendo el placer en incomodidad a partes iguales. Y, sin embargo, despegó la espalda de la bañera pegando su pecho contra mi torso y aproximando sus labios a la parte oculta de mi mandíbula inferior. Hincó los dientes, dejando escapar un profundo resoplido al tiempo que su pelvis empezaba a buscar poder moverse bajo las exigencias que sus manos causaban sobre mis propias caderas.

Ahora sí…

Rodeé su nuca con mis brazos, dejándome guiar y, al mismo tiempo, dedicándome a montar sobre él sin perderme ningún roce, ningún movimiento circular y ningún ritmo constante e incesante.

Sus jadeos se perdían contra la sudada piel de mi cuello, haciendo que el calor que se había amontonado en mi zona pélvica se expandiese por todo mi cuerpo. Si sólo pudiese saber cuánto estaba excitándome al jadear contra mi garganta, hundiendo todo su rostro contra la piel de mi cuello y aferrando mi cuerpo con sus firmes y exigentes dedos...

Había visto la sorpresa de su rostro al notar mi estrechez, sin saber el tipo de placer que podía encontrar al penetrarme, una y otra vez, como lo estaba haciendo.

—Oh, joder, perdóname —volvió a pronunciar, en un ahogado jadeo contra mi hombro.

Separé mi torso de su cuerpo, impidiéndole ocultarse bajo ninguna parte de mi cuerpo. Clavé mis ojos en él, intentando averiguar por qué pedía que le perdonara. Su espalda volvió a encontrarse con la bañera, dejando caer la cabeza contra el borde y apretó contra mi piel con sus manos, en una profunda penetración que me dejó sin oxígeno. Siguió ejerciendo fuerza hacia él mismo, quedándose totalmente quieto mientras su rostro se contraía, cerrando los ojos y tensando el cuello, entreabriendo suavemente los labios para dejar exhalar una profunda bocanada de aire. No logró siquiera ser un gemido.

La camisa se mantenía abierta, permitiéndome la visión de su torso desnudo, con leves rastros de sudor y su pecho subiendo y bajando con cierta dificultad. Se obligaba a sí mismo respirar por la nariz, con la mandíbula fuertemente apretada y con sus dedos disminuyendo la presión contra mi piel.

En cambio, mi respiración estaba totalmente perdida en la agitación incluso sin haber llegado al éxtasis que imaginaba poder recibir junto a él. Había sido, de lejos, el polvo más extraño de mi vida.

—Levanta —musitó, sin despegar su cabeza del borde de la bañera.

Me quedé quieta totalmente desconcertada, con las manos apoyadas sobre mis muslos y con su duro miembro todavía latiendo anclado en mis carnes internas. Respiraba profundamente por la boca, mirándole como si estuviese contemplando la metamorfosis de un capullo convirtiéndose en mariposa. Y, sin embargo, seguía siendo el mayor capullo del mundo.

—Venga, Johanna, levanta —dijo, abriendo los ojos e incorporando su cabeza.

—¿Qué es lo que pasa contigo? —Logré pronunciar, con la respiración todavía turbada.

—¿Quieres levantarte de una puta vez?

Al hacerlo, tan rápido, sentí la necesidad de dejar escapar un quejido por mi boca. Aunque notaba molestias, no iba a darle el gusto de ser consciente de ello. Me sujeté al lavabo para poder mantenerme de pie, apoyándome sobre éste y mirándome al espejo por un momento.

Era tal mi humillación que deseaba caer inconsciente en ese mismo momento para que abandonase mi apartamento sin tener que pasar por la incómoda sensación de mirarle ni una sola vez más a la cara.

A través del cristal del espejo visualicé cómo se levantaba y bajaba su rostro para concentrarse en la labor que ejercían sus manos, volviendo a cubrir su entrepierna con la tela de la ropa interior y la de los tejanos. Subió la cremallera fugazmente y se encaminó hasta la sala de estar cuya esencia era de salón-comedor.

Toqué su bíceps y me alcé sobre los dedos de mis pies para rozar sus labios. No obstante, volvió a desestimar mi intención.

—¿Qué haces? —Pronunció, frunciendo el entrecejo.

—Besarte, ¿qué coño te pasa?

—Eres la novia de Alek.

—Hostia, sí —teatralicé, poniendo una mueca de fingida sorpresa—. A la que, por cierto, acabas de follarte.

—Porque es lo que querías.

—¿Lo que quería? —Inquirí, sin entender.

—Es lo que has querido desde que me admitiste no haberle vendido por no querer venderme a mí, ¿no?

—¿Te caíste de la cama al nacer o qué cojones pasa contigo? —Espeté, sintiendo cómo la humillación se tornaba en una más que evidente desdicha—. Eres la persona más insensible de este planeta, ¿cómo puedes pensar que todo se reduce a querer tener sexo contigo? ¿¡Crees de verdad que el motivo por el cual no te he vendido es un puto polvo con el cual ni siquiera he disfrutado!? Porque permíteme decirte que ni siquiera he llegado a correrme.

—Vale —respondió, mirando por toda la cocina—. Bien, dime, ¿cómo quieres correrte?

—¿¡Estás de coña!?

—No, venga, dime cómo quieres correrte —contestó, con total naturalidad.

—Empiezo a pensar que la gomina, de verdad, ha destrozado las pocas neuronas que tenías.

—¿Quieres dejar de atacarme y decirme cómo diablos quieres correrte? —Inquirió, con cierta exasperación—. Es sencillo. Hago que te corras y tenemos la fiesta en paz. Dejas de buscarme, de provocarme, de besarme a la mínima que tienes oportunidad y vuelves a ser la dichosa novia, pronto muerta, de mi mejor amigo y jefe.

—No tienes sentimientos —susurré, con una voz que denotaba sorpresa.

—No, me rijo más por valores.

—No todo se reduce a querer tener un contacto físico contigo…

—¿Entonces?

Me sostuvo la mirada intentando, con todas sus fuerzas, entenderme.

—Oh —musitó, de forma repentina—. Oh… —Se echó a reír, a carcajadas, frente a mí—. ¿En serio? —Su vientre se contrajo, todavía riéndose cómo si le acabase de explicar la mayor ocurrencia jamás contada—. ¡No me lo puedo creer! —Apoyó sus manos a ambos lados de su cadera, sin dejar de reír sonoramente—. ¡Y luego el perturbado soy yo! —Negó con la cabeza, intentando calmar sus carcajadas. Respiró profundamente, tensando su labio para deshacerse de la natural sonrisa. Caminó los pocos pasos que le separaban de mí y se inclinó, rozando su mejilla contra la mía, para hablar contra mi oreja—. Me parece extremadamente adorable que sientas sentimientos por mí y por eso, sólo por eso, voy a darte ventaja. Te doy la oportunidad de coger tus cosas y dejar el estado —rozó la tela de mi ropa interior con el pulgar, tirando un poco de ella para desviar la vista hasta la zona—. Es una bonita cicatriz de apendicitis.

—Intuyo que la que tienes tú en el esternón es porque te quitaron el puto corazón.

Se separó de mi rostro, frunciendo los labios para disimular la sonrisa que amenazaba, a toda costa, brotar de su boca. Deslizó la yema de su pulgar por la cicatriz mucho antes de que pudiese apartar su mano de un golpe.

—Puede que nunca lo haya tenido —comentó, encogiéndose de hombros.

Tomé una llave con mi mano y, tras colocarme unos cómodos pantalones de chándal negros y una sudadera blanca, le acompañé hasta el ascensor. Me miró con desconfianza, como si creyese que pensaba tenderle una trampa.

Podía ser inhumano pero, por descontado, no era estúpido. O al menos eso pensaba…

Cuando cerré la puerta del ascensor, permitiéndole irse, me mantuve quieta viendo cómo las puertas mecánicas se unían para el movimiento inminente hacia abajo. Corrí escaleras abajo, como si mi supervivencia dependiese de ello y me dirigí hasta la planta baja para abrir, con un incesante temblor, las puertas de madera que escondían la electricidad central del edificio. Busqué, en menos de unas milésimas de segundos, la pequeña palanca del ascensor y apreté contra ella para que éste quedase totalmente inutilizable al bloquearse un poco antes de llegar a la planta baja.

Me di un rápido respiro, recuperando el aliento que había perdido al intentar ir lo más rápido posible. Caminé lentamente hacia la puerta del ascensor que se encontraba en la planta baja, escuchando cómo las paredes retumbaban por los golpes que sus manos les propinaban.

—¡¡Johanna!! —Vociferó.

—Lo siento, Pace.

No tenía mucho tiempo para llegar a la fábrica. Encerrar a Pace en el ascensor me permitía una ventaja de, como mucho, veinte minutos hasta que algún vecino se percatase del no funcionamiento del aparato.

Intuía que había venido en su moto, por lo que me aseguré de pinchar una de sus ruedas con la única llave que llevaba encima para, así, ganar unos minutos más.

El taxi paró en la carretera de doble sentido que permanecía alejada de la zona industrial. Miró a su alrededor y después giró su rostro hacia mí.

—Señorita, ¿está segura que es aquí? —Preguntó, con cierta desconfianza—. Si no tiene dinero para más, no se preocupe. Pero no creo que dejarla aquí sea muy seguro.

—Créame, es aquí —le respondí, dándole un par de billetes—. Muchas gracias.

Con el tiempo que llevaba fumando no sabía cómo mi cuerpo, todavía, no había desistido en el deporte que estaba ejerciendo en lo que llevaba de noche. Hacía tiempo que no me fumaba un cigarrillo y, sin duda, ganas no me faltaban.

Corrí hasta la fábrica, tropezándome por el camino y provocándome rasguños por todas partes sin ser capaz siquiera de sentir dolor por la velocidad de mis movimientos. Mi vida había pasado de ser basada en la comodidad de no hacer nada, a no parar de correr por mantener mi aliento.

Me encontré de frente con Colt quien, nada más ver cómo había entrado en el interior de la fábrica corriendo, casi desesperada, tuvo el reflejo de sacar el arma que mantenía en la parte baja de su espalda y sujeta por la cinturilla de su pantalón. Insistió en que le explicase qué era lo que estaba sucediendo y, sin embargo, preferí tenerle alejado de cualquier asunto que no tuviese nada que ver con sus negocios y seguridad.

Alek había abandonado la fábrica hacía unos cuarenta minutos aproximados, teniendo que reunirse en un diferente condado para un intercambio. Junto a él, Gray, Marcus y Darren.

La única opción que me quedaba era mantenerme en la sala de descanso de Alek, rezando para que llegase a la fábrica antes que Brantley.

—Si alguien te pregunta, no me has visto —le espeté a Colt, quien todavía no había logrado calmar su frustración de no saber qué estaba ocurriendo—. A menos que sea Alek, tú no me has visto —musité.

—Sí.

—¿Sí?

—Sí, Johanna. Lo he entendido —replicó, molesto.

Empecé a abrir todos los cajones del archivador que yacía en la sala, intentando buscar, con desesperación, cualquier documento sobre Pace que me permitiese ganar más peso en el hipotético caso de que Alek tuviese que volver a entrometerse en nuestros asuntos. De algún modo, si no les vendía, tenía que conseguir tener más peso que Pace. Pero, ¿cómo demonios iba a hacer eso?

—Son mejores amigos de toda la vida —pronuncié, al tiempo que pasaba las hojas sin descanso sobre el escritorio—. Se han confiado la vida mutuamente en numerosas ocasiones y se han demostrado la lealtad que se tienen —seguí hablando, casi en susurros, poniéndome nerviosa por la poca información que recibía al leer, rápidamente, los documentos—. Cortas condenas… ¿Por qué cojones son tan cortas? —Seguí observando aquél documento que parecía, a mis ojos de extraña en aquél mundo, el historial criminal de Brantley—. ¿Cómo alguien que se encarga físicamente de las personas no ha permanecido más de seis meses en prisión?

—Oh, porque este alguien tiene muy buenos contactos con altos cargos —escuché, desde la otra punta de la sala.

Pace estaba empapado en sudor, con la camisa azul oscuro desabrochada por completo y unas marcadas venas recorriendo su cuello enrojecido por la carrera que debía haberse metido hasta llegar a la fábrica. ¿Cómo no había echado ya los pulmones por la boca? ¿Cómo diablos había llegado tan rápido?

Se quedó quieto, con los brazos cruzados, apoyado contra el marco de la puerta mientras parecía recuperar la respiración en silencio.

—Has sido muy hábil —pronunció, dando el primer paso para adentrarse en la sala—, aunque no te creía capaz de ser tan desgraciada como para atreverte a encerrarme en el ascensor, teniendo en cuenta que eres la única que conoce mi aversión por los lugares cerrados —siguió, caminando lentamente hacia mí, dejando caer los brazos a ambos lados de su cuerpo—. Utilizar el miedo de una persona sólo te convierte en una zorra despreciable, Johanna —observó cómo intentaba responderle y alzó la mano para impedirme interrumpir su discurso—. Pinchar las ruedas de mi moto ha sido una muy, muy mala idea. En cambio, lo de encerrarme en el ascensor ha sido la gota que ha colmado el vaso. Has firmado tu simple sentencia de muerte al hacerlo —gruñó, todavía con el pecho subiendo y bajando notablemente—. ¿Y sabes lo mejor de todo? Que ni siquiera sufriré condena por lo tuyo. No sólo por mis contactos, pero porque nadie te echará de menos en este mundo —apoyó su mano sobre una de la esquina del escritorio, contemplando cómo, con cada palabra que me dedicaba, mis pasos se agrandaban intentando mantener la distancia entre nuestros cuerpos—. Ni siquiera Alek. ¿Y sabes por qué, Johanna? —Se relamió lentamente el labio inferior, cómo si se concentrarse en lamer su interna herida—. Porque encontrará a cualquier otra guarra que pueda complacerle del mismo modo en que tú lo has estado haciendo en estos años. Aunque, la verdad, espero que la próxima no me dé tantos problemas como tú y que le sea, no sólo leal pero, fiel —de un manotazo, hizo caer todos los clasificadores que había dejado yo misma sobre el escritorio—. También sé que no te echará de menos porque, cuando se entere de lo poco que le has querido y lo mucho que le has mentido, será natural en él —empezó a aplaudir suavemente, mirándome encontrarme con una pared—. Enhorabuena, Johanna. Lo has conseguido tú solita. Y, cabe decir que, te agradezco que me hayas puesto las cosas tan fáciles —gruñó, con total seriedad—. No sabes cuánto voy a disfrutarlo.

—Has de esperar a Al…

—No —sentenció, seco. Sacó una navaja del bolsillo trasero de su pantalón y con un simple movimiento de mano, la desenfundó—. No he de esperar absolutamente nada. Tú lo dijiste en su momento, porque yo te lo recordé. Necesito una justificación de cara a Alek, pero no para mí mismo —apuntó con aquél filo hacia mí, encaminándose con la mayor cara de psicópata posible—. No será agradable, lo sabes ¿no?

¿Cuántas veces me había enfrentado a Pace de ese modo? ¿Dos, tres? ¿Quizá más? Entonces, ¿por qué ahora las cosas eran diferentes? ¿Por qué ahora sí le veía capaz de acabar con mi vida en un abrir y cerrar de ojos? ¿Por qué ahora sí le notaba totalmente decidido a ejercer su trabajo, sin ninguna pretensión más allá de deshacerse de mí?

El calor estaba sofocándome por culpa de la sudadera que se mantenía sobre mi torso. Podía sentir cómo las gotas de sudor resbalaban por encima de mi columna vertebral, la cual me aseguraba convertirse en cristal y descomponerse como un juego de fichas de dominó cayendo.

Ese era el modo en que pensaba acabar conmigo. Sin esperanza, sin amor y sin gloria.

—Lo que todavía no sé es si quiero ofrecerte algo lento o algo rápido —musitó, dubitativo, aproximando el filo de la navaja contra mi barbilla. Mi cabeza de pegó contra la pared, intentando alejarme de la proximidad—. Con el cabreo que llevo, no puedo evitar querer hacerlo rápido —asintió, deslizando la navaja por mi cuello.

—Aléjate de ella.

Pace se giró hacia atrás, aunque su cuerpo seguía bloqueándome contra la pared. Entrecerré los ojos por un momento, sintiéndome débil y experimentando un brutal mareo por todo el cuerpo.

—Alek —murmuró Brantley—. Antes de que me hagas separarme de ella, tendríamos que discutir algunas cosas.

—Pace, he dicho que te alejes de ella.

—Deja de estar tan cegado —masculló, con un tono de enfado—. ¡Va a venderte, ha estado en el puto departamento de policía y no haces más que impedirme hacer mi maldito trabajo! ¿¡Acaso te digo cuándo deberías reunirte con Arles u otros!? ¿¡Te digo cómo hacerlo!? ¡No! —Vociferó—. ¡Nunca me meto en tu puto cargo y tu maldito trabajo! ¿¡Por qué lo haces tú!? ¿¡Por qué demonios no me dejas hacer mi trabajo que es protegerte y mantenerte a flote!?

—Pace, estás sacando las cosas de quicio.

—Si entramos en prisión, ¿crees que podré salvar tu culo?

—Aléjate de ella.

—Es ella o yo, Alek —murmuró Brantley, con la navaja todavía en mano.

Alek se aproximó a grandes zancadas, tomó el brazo de Pace y lo retorció con fuerza hacia atrás. El pecho de Brantley golpeó el mío por el impulso de Alek, en un repentino y efímero choque. Unos sencillos segundos en los que vi el odio tomar forma humana y poseer el precioso y monstruoso rostro de Pace.

—Ella no nos ha vendido —gruñó Alek, golpeando el trapecio de Pace con el codo y consiguiendo que éste se arrodillase en el suelo frente a mi tembloroso cuerpo—. ¡Tantos putos contactos que tienes para nada! ¿Te costaba mucho llamar a Edmund para preguntarle? ¿¡Te costaba cerciorarte de las cosas antes de precipitarte como siempre haces!? —Vociferó, con autoridad.

Lo sabía… Lo había sabido siempre…

Alek no me había visto entrar en el departamento de policía. Él nunca iba a la ciudad y mucho menos se acercaba al centro. Siempre decía, y me recordaba, lo peligroso que podía ser para él.

Brantley no cumplía ninguna orden que no fuese una suya propia.

—¿¡Ella o tú!? ¿¡De verdad!? —Prosiguió, sin ánimo de achantarse frente a lo que él consideraba, pese a ser su mejor amigo, un subordinado—. Ella. Ahora mismo, Brantley, ella. Tú te vas a coger unos días libres… ¿Me escuchas? —Inquirió, retorciéndole todavía más el brazo hasta escuchar el quejido de Pace instalarse en la sala—. ¿¡Me escuchas!?

—¡Sí!

—Te quiero lejos de aquí durante una semana y, entonces, hablamos.

—Suéltame —jadeó Pace, con una brutal paciencia.

—Admiro que seas tan leal y me enorgullece que estés a mi lado, que lo hayas estado siempre y que, mírate, pudiendo partirme la cara sin problemas, decidas no hacerlo. Siento orgullo cuando te miro, Brantley. Pero ahora mismo no estoy mirando al mismo tío de siempre —murmuró Alek, soltando el brazo de Pace de inmediato—. Sólo estoy viendo a un hombre que no cree en “acción – reacción”, lo que puede complicarnos las cosas. Vuelve en ti, disfruta de esos siete días para ti solo y vuelve a mí.

Pace se levantó con lentitud del suelo, moviendo el brazo con dificultad. Contempló a Alek durante unos segundos y desvió su mirada hacia mí. Sin embargo, para entonces, yo sólo volvía a tener ojos para Alek. Porque quizá tenía sentimientos por Pace y no podía evitar tenerlos, pero Alek podría haber evitado seguir sintiendo cosas por mí y tampoco lo hizo.

Me escogió.

Capítulo nueve

La taza de café humeaba entre mis manos, el silencio de mi apartamento era cada vez más imperturbable, mis manos habían dejado de temblar y mi cuerpo, tras unas reparadoras horas de suelo, parecía volver a funcionar con normalidad.

Dejé que el cigarrillo se consumiera en el interior del cenicero tras haberle dado una última calada, extorsionándome mentalmente por haber dejado que todo llegase al punto en el que estábamos. Por haber permitido que mis insensatos e irracionales sentimientos hacia Pace me condujesen por el camino de la amargura y de la misma perdición. ¿Cómo no era, todavía, consciente de lo nociva que era mi situación?

Hiciese lo que hiciese, trazase el plan que trazase, todos los caminos me llevaban al mismo barranco, al mismo precipicio.

Alek no había querido saber nada de mi versión, ni siquiera me había permitido exponer mis sensaciones al respecto de aquél encontronazo en su sala de descanso particular. Había dejado que me quedase totalmente paralizada, pese a haberme escogido por encima de Brantley. Había consentido que mi humillación perdurase, que mi miedo continuase aflorando y que mi derecho de expresión quedase totalmente anulado.

Podía intuir que sufría y podía imaginar cuán doloroso debía ser deshacerse de Brantley por unos días. Sabía que la decisión no había sido fácil y que posicionarme a mí antes que a su mejor amigo era algo que iba a pesarle por mucho tiempo.

Aquella era la diferencia principal de Alek y Pace; ambos se regían por valores pero, por lo visto, no eran necesariamente los mismos.

—Necesito hablarlo —le dije, por teléfono, apagando el cigarrillo contra el cenicero.

—No hay necesidad de tratar lo que ha ocurrido.

—Habla por ti, Alek. En tres días, he podido visualizar mi maldita esquela cambiar de fecha por simples horas de diferencia.

—¿Qué es lo que necesitas hablar?

—Quiero saber qué es lo que piensas tú.

—¿Al respecto de qué? —Inquirió, con un tono cansado.

—Al respecto de lo que ha ocurrido con Pace.

—No sé qué has hecho para cabrearle tanto, pero sé que él no se comporta así por nada.

—¿Insinúas que le he provocado?

—Digo que Pace no tiene esta conducta por amor a su trabajo conmigo —respondió.

—Me has elegido a mí, ¿por qué tengo la sensación de que no es así?

—Dímelo tú, Johanna.

—No sé a lo qué te refieres.

—Déjalo, princesa —suspiró, cambiando su tono por completo—. Ahora mismo estoy irascible, todo parece descontrolarse y no sé por dónde tirar. Nada de esto tiene que ver contigo. Te he escogido porque considero que, por cómo están las cosas, Pace se ha pasado de la raya —murmuró, con un ápice de ternura en su voz—. No tengas en cuenta mi comportamiento.

—Alek, yo te quiero pe…

—Tengo cosas de las que ocuparme —me interrumpió, súbitamente—. Como te prometí, todo irá bien, princesa. Podré protegerte y, mientras pueda, lo haré.

—Alek, tengo algo que dec…

—Te quiero —finalizó, colgando a toda prisa.

Era una locura pensar en que había estado enamorada de Alek durante dos mil ciento noventa días y que, en uno de esos, había descubierto tener también sentimientos por la persona más inhumana que había conocido. Era una locura desarrollar una indescriptible sensación hacia una persona que, pese a los primeros años, había estado día tras día haciéndome imposible la existencia. Era una verdadera locura tener la intención de ir tras la persona que, en más de una ocasión, había atentado contra mi vida con toda la pretensión de acabar con ésta. Y la locura, en todo su apogeo, era aplacadora. Era tan perturbadora, tan realista y tan exigente que, sin permitirme ser consciente de ello, me estaba llevando hasta él.

El destino, si es que existía, estaba enfrentándome a mis peores miedos.

Observé la puerta que yacía frente a mí, similar a alguna de una habitación de hotel. Totalmente blanca, reluciente e impecable. Tenía ganas de acariciarla con la yema de mis dedos, de sentir el tacto del material contra mi fina piel.

Golpeé la puerta con los nudillos y esperé.

Esperé y no escuché ningún sonido tras la puerta, así que volví a golpearla con más brío.

Se abrió ante mí, habiendo escuchado una llave al otro lado y tuve que empujarla con la mano para poder contemplar la estancia.

El cuerpo de Brantley se tambaleaba de un lado a otro de la sala que aparecía ante mis ojos. Un enorme salón que contenía dos alargados sofás de piel negros, una rectangular mesita de cristal y un enorme mueble en el que yacía un gran televisor de plasma. A mi derecha, una espaciosa y alargada cocina abierta. Y, por otro lado, a mi izquierda, un prolongado pasillo con dos puertas a cada lado.

Se dejó caer sobre el sofá, sentado y tendió su mano hacia la mesita de café para coger una botella de whisky a medio por beber. Le dio un largo trago, pasándose el dorso de la mano por los labios segundos después.

—No es lo que cr… —Calló al ver mi cuerpo cruzar el umbral de la puerta—. ¿Tú qué coño haces aquí? —Espetó, poniendo una mueca para evitar soltar el eructo que surgía por su garganta—. ¡Lárgate de mi casa!

Cerré la puerta tras mi cuerpo, quedándome a pocos metros de él.

—¡No, no, y no! ¡Lárgate de mi casa! —Hizo ademán de levantarse pero, por su propio peso, volvió a caer sobre el sofá. Resopló con exasperación, cogiendo un cojín con su mano e intentando lanzarlo hacia mí—. ¡Largo!

—Has bebido…

—¡Hostia! ¡Tienes poderes mentales! —Teatralizó, tirando la botella hacia mí. Tuve que agacharme porque la botella iba directa hacia mi cabeza y, al incorporarme, escuché cómo crujía contra la puerta y se rompía en mil pedazos—. Puta mierda de puntería…

—Brantley…

—¿¡Qué!?

—Lo siento —murmuré, sintiendo un gran peso oprimir mi pecho—. No tienes ni idea de cuánto lo siento. Nunca fue mi intención tener sentimientos por ti, nunca pretendí enfrentaros a ti y a Alek. Al menos no hasta que tú empezaste a ponerme en un aprieto, coaccionándome, metiéndome miedo en el cuerpo y…

—¿Te verdad tienes miedo de mí? ¿Te asusto, Johanna? —Me interrumpió, con el rostro ladeado hacia mí y una malvada sonrisa sobre los labios.

—Sí.

—¿¡Entonces por qué cojones sigues viniendo detrás mío!? —Volvió a cambiar su expresión facial, bruscamente. Era como hablar con las dos máscaras de teatro, sólo que cambiando la triste por la enfadada, manteniendo parte de la felicidad de la otra.

—La respuesta es la misma a la pregunta por qué todavía no me has matado.

—Dios mío, estás enferma…

—¡Admítelo por una maldita vez! —Bramé a mi turno, no dispuesta a permitir que no admitiese tener sentimientos, aunque fuesen leves, por mí—. ¡Admite que sientes algo, aunque no sepas lo que es!

—Admito sentir algo, sí, espera… —Murmuró, a su turno, apoyando su mano sobre su esternón. Desvió la mirada por todo el salón—. Ah, no, mierda, si no tengo corazón…

—Brantley…

—Toda mi vida, Johanna, ¡toda mi puta vida!, he estado bajo las órdenes de Alek. A los quince años le decía qué hierba fumar y qué mierda rechazar. A los diecisiete, le escuchaba con sus pajas mentales sobre el amor que sentía por una tía que, como tú, no le era ni un poco fiel —masculló, con desdén, sin mirarme. Sus ojos se mantenían fijos en lo que sus manos hacían, dándole vueltas a un mando a distancia—. A los dieciocho, conseguía cerveza para echarnos unas risas mientras jugábamos a videojuegos. A los veintidós, nos metimos en el mundo que tú conoces y me preguntaba por mi opinión a todas horas. ¡Joder, confiaba en mí! ¡Me hacía partícipe de todo! —Vociferó, de forma repentina—. Estuve con él en todas las desgracias, salvándole el culo y recibiendo palizas que llevaban su maldito nombre. ¡Me he encargado de todos los que le han puesto en una mala posición! ¡Me he ocupado personalmente de todas las personas que él consideraba que debían pasar por mis manos! —Tiró el mando a distancia contra el suelo, haciendo que las pilas saliesen de su lugar y rodasen por el suelo de parqué—. ¿Quieres escuchar la historia más jodida jamás contada? ¡Aquí tienes la mía! Lamento que te parezca un insensible pero, ¿qué esperas de alguien que no tiene absolutamente nada? —Chasqueó la lengua—. No estoy fingiendo, pequeña Johanna. He querido matarte desde la primera vez que Alek me dijo que le parecías un riesgo para nuestra relación. ¡Para nuestra relación! ¿Sabes lo que eso significa? ¡Significa toda mi puta vida! —Se levantó, tambaleándose, para encararse a mí—. ¡Alek es toda mi puta vida, porque lo único que he hecho, en estos treintaidós años que tengo, es estar a su lado! A su lado, Johanna, a su lado de verdad… Sin pensar, ni una sola vez, en venderle. Si él cae, caigo con él. Y si tengo que morir por él…

—No tienes que morir por él —le interrumpí, con los ojos vidriosos—. No tienes que morir por nadie, Pace… Este sentimiento de lealtad está acabando contigo, con toda tu humanidad. Tu vida debería ser mucho más que…

—¿Tú vas a darme lecciones de vida a mí, en mi propia casa? —Me cortó, con su frente pegada a la mía y moviéndose de un lado a otro.

—He dejado toda mi vida por Alek, ¿o no lo recuerdas?

—Oh, es verdad —me dio con el dedo índice en la nariz y se apartó—. La chica con estudios que quería dedicarse a enseñar a niños pequeños. ¡Cómo he podido olvidarlo! —Se dio un golpe en la frente, dramatizando—. Mal, Brantley… ¡Mal! No deberías olvidar que la novia de tu mejor amigo soñaba con tener una carrera con la que poder hacer sentir orgullosos a sus padres.

—Lo único que intento decir es que no eres el único que ha perdido parte de su vida, entregándosela a otra persona que…

—¿Que qué?

—Que no lo merece.

—Alek lo merece —sentenció, con cierta agresividad.

—¿Por qué me odias?

La pregunta le tomó por sorpresa, mirándome con decepción. Chasqueó la lengua y empezó a negar con la cabeza, al tiempo que cerraba sus ojos por no poder mantenerlos abiertos.

—Es fácil, Pace —murmuré—. ¿Por qué?

—He tenido que escuchar, no sé cuántas veces, lo muy enamorado que está de ti. Lo valiente que eres, lo bonita que eres, ¡lo buena que eres en la cama!, el potencial que tienes en todo, lo dedicada que estás a él… ¿En serio? ¿Tú eres todo eso y yo sólo soy su maldito sicario? —Inquirió, molesto.

—¿Estás enamorado de Alek?

—¿Tú qué mierdas fumas?

—Lo que sientes por él es devoción, Pace…

—Fue el único que se mantuvo a mi lado cuando mis padres se divorciaron —confesó, en un susurro, encogiéndose de hombros—. Cuando creí que la separación de mis padres estaba ocurriendo por mi culpa, él vino para recordarme que yo no tenía nada que ver. Me dio un hombro en el cual apoyarme, me ayudó a olvidarme de la situación por la que pasaba en casa y consiguió que no me odiase a mí mismo —murmuró—. Entonces, tras eso, me esforcé en dedicarme plenamente a él. ¿Sabes cuántas veces he estado con una mujer en la cama y la he dejado tirada cuando él me ha llamado, aunque fuese para preguntarme dónde coño estaba? —Se echó a reír—. Qué imbécil soy…

—No le debes nada, Brantley.

—Puede ser.

—No le debes nada —repetí.

—Tú no sabes nada, Johanna.

Me dio la espalda para dirigirse hasta un mueble de la cocina, sacando otra botella de whisky todavía sin abrir. La desenroscó, observando de reojo cómo me aproximaba hasta él. Tosió un poco, tras el alargado trago y dejó la botella sobre la encimera.

—¿Por qué no vas a descansar un poco?

—No estoy cansado —masculló, cerrando un ojo con fuerza para intentar mantener el otro abierto—. Pero tú podrías tumbarte en mi cama, si quieres —apoyó su mano sobre uno de los lados de mi cadera—. Podrías ir a mi habitación, quitarte la ropa y esperarme —inclinó su rostro hacia mi cuello pero me separé—. Aunque, eh, te aviso para que luego no me lo eches en cara… ¡Hip! —Sacudió la cabeza, tosiendo un poco después—. Quizá, ya sabes… Puede que no se me levante y, entonces, sea igual de desastroso que la vez en tu cuarto de baño. ¡Bueno! ¡Desastroso para ti! Porque para mí estuvo bien.

Alcé mi mano derecha y acaricié su mejilla izquierda con suavidad, mientras mi mano izquierda rodeaba la botella y la deslizaba por la encimera con la intención de separarla de él.

—Eres la persona más desagradable que he llegado a conocer —murmuré, ante sus imperturbables ojos grises—, pero no concibo una vida sin ti. Ya sea en éste, vuestro horroroso y tenso mundo, o en otro… Eres la única persona que me ha llevado a enfrentarme a mis miedos, provocando que, de algún modo, algo imparable nazca en mí —mi pulgar acarició su comisura izquierda—. Te he tenido tanto miedo, Brantley. Te sigo teniendo tanto miedo…

—Jo’…

—Pero me he enamorado de ese miedo —mascullé, cortándole—. Me he enamorado de la tensión, de buscarte aunque sea para descubrirte a punto de matarme, a punto de arrancarme el último aliento —acerqué mis labios a los suyos, rozándolos con extrema suavidad—. He muerto más de una vez por ti, porque he ido muriendo a cada encuentro con tu lado más inhumano y me he enamorado de ese sentimiento. Y si me he enamorado de la cruz de esta moneda que eres, dudo que no pueda enamorarme de la cara de ella. Siempre te has reservado lo bueno para ti, no lo hagas más —le pedí—. Compártelo conmigo ahora que sabes que he aceptado, he deseado y he caído rendida ante la peor versión de ti mismo.

—No me encuentro bien —musitó contra mis labios, separándose de mi rostro—. Voy a ir a mi… Me voy a echar un rato —anunció, rozando la punta de su nariz con la mía al separarse.

                       Tras recoger el destrozo del salón y la entrada del apartamento, cerciorándome de que ningún cristal permaneciese en el suelo y el líquido hubiese sido absorbido por el mocho, me dejé caer en el sofá en silencio. Cerré los ojos y me pregunté qué es lo que me había llevado a entregarme, de ese modo tan descarado, a una persona que no tomaría en consideración ninguna de mis palabras. Me cuestioné, desgraciadamente para mí, por qué le había declarado mis sentimientos de forma tan abierta. Porque no se trataba de decirle que no vendería a Alek para no venderle a él, no. Se trataba de que acabara de decirle cuánto me había enamorado, aun queriendo matarme, aun intentando hacerlo, de la peor parte de él. ¡Asegurándole enamorarme también de su otra cara!

Escuché el sonido de alguien golpeando a la puerta con prisa y decidí ignorarlo. No era mi casa, por lo que no me correspondía a mí abrir. Y, sin embargo, dada la insistencia, terminé por hacerlo.

Una mujer de pelo castaño, recogido en un decente moño, apareció ante mí poniendo exactamente la misma cara que debía estar poniendo yo misma. Frente a ella, una pequeña niña con un largo cabello rizado rubio y unos alargados ojos de un apagado azul, vestida en un divertido mono floral verde.

—Vaya, ¿una nueva cuidadora? —Pronunció, mirándome de arriba abajo—. Un poco joven… —Siseó, alargando el cuello para mirar por detrás de mí—. ¿Está ocupado?

—Pue…

—No importa —dijo, interrumpiéndome—. Dile que no podré recoger a la niña hasta mañana por la mañana, por lo que intente aplazar sus negocios para entonces —se agachó para besar la cabeza de la niña, que me miraba fijamente a los ojos—. Pórtate bien, cielo. Mamá te quiere —y tal cual demostró sus sentimientos a la niña, caminó de prisa hasta el ascensor.

La niña pasó por al lado de mi cuerpo, dejando caer, sobre la alfombra que permanecía bajo la mesita de café, su pequeña mochila azul. Miró a su alrededor, mientras yo me ocupaba de cerrar la puerta y no ponerme a gritar de forma histérica por descubrir que Pace era… No, no podía ser. ¡Sería su sobrina!

—¿Dónde está mi padre? —Preguntó, cruzándose de brazos y mirándome con seriedad.

No.

Esa niña era digna hija de su padre.

—Hola —murmuré, sin saber muy bien que decir—. ¡Hola!

—Hola.

—Soy Johanna —me presenté, tendiéndole la mano—. ¿Y tú eres…?

—Soy Olivia. ¿Dónde está mi papá? —Volvió a preguntar.

—Verás, preciosa, tu padre no se encontraba demasiado bien así que se ha echado a dormir un poquito. Pero, si quieres, puedo ir a despe…

—¿No eres cuidadora?

—No, cielo —le respondí, sincera—. Soy una amiga de tu papá.

—¡Oh!

Su rostro pareció iluminarse ipso facto. Debía estar contenta de no acabar en manos de cualquier cuidadora…

—¿Te gustan las muñecas? —Preguntó, abriendo la mochila y sacando de ella un peluche de un caballo blanco—. Porque, en mi habitación, tengo muchas. Podríamos hacer un salón de belleza y peinarlas a todas —sugirió, acariciando el peluche—. La que más me gusta es una que tiene el pelo como yo. Papá dice que tengo un pelo muy bonito.

—Lo tienes.

—¿No entiendes mucho mi idioma? —Preguntó, ladeando un poco el rostro.

Si es que se movían del mismo modo…

¿¡Por qué acababa de enterarme de que Brantley Pace, el hombre más… del mundo, tenía una hija!?

—Sí, cielo, lo entiendo —respondí, con una sonrisa, restándole importancia a mi estupefacción por el descubrimiento de la existencia de esa niña.

—¡Genial! ¿Jugamos?

Olivia me presentó a sus tres muñecas preferidas. Ella misma había creado la historia de que esas tres muñecas, respondiendo a nombres de princesas tales como Elsa, Esmeralda y Rapunzel, habían dado la vuelta al mundo en el interior de una enorme barca rodeadas de luciérnagas. Habían nadado con delfines, se habían enfrentado a grandes y difíciles oleajes y habían vivido un sinfín de aventuras.

Cuando le pregunté si no tenían ningún apuesto príncipe, su respuesta se resumió a “papá no deja que las princesas tengan cualquier sapo de pareja”, por lo que me eché a reír a carcajadas.

No estaba tan equivocada cuando me afirmaba capaz de enamorarme de su mejor versión de él. O, quizá no mejor pero, sencillamente, su otra versión.

—Entonces ahora tienen que prepararse para ir a la boda de otra muñeca, que antes era amiga de ellas pero se convirtió en mala —me explicó, tendiéndome a una de las muñecas para que la sujetase—. Ellas son buenas, no traman nada malo, sólo van a ir a la boda para demostrar que no hay que enfadarse durante mucho tiempo. Mamá dice que si te enfadas mucho tiempo te salen arrugas —comentó, sin tener en cuenta mi reacción al respecto—. Tú no te enfadas mucho, ¿no? Porque no tienes arrugas.

No tardó mucho en cansarse, como era propio en una niña de su edad, del mismo juego. Se dirigió a su habitación y me trajo dos grandes cuentos. Se acomodó a mi lado, en el sofá y apoyó su cabeza contra mi vientre, lista para escuchar cómo le leía aquél cuento.

Sonreí al ver el nombre. Johanna en el tren, era un cuento de creación artística sobre un personaje, una cerdita llamada Johanna, que avivaba la imaginación de los niños al usar los viajes en tren, el descubrimiento de otros lugares y otras personas, en busca de la propia identidad del peculiar personaje.

Estuvo un buen rato dedicándose a señalarme dibujos del libro, riéndose con toda la naturalidad del mundo aun sin saber con quién trataba y desconociendo lo horrorosa que había llegado a ser con su padre. Sin embargo, ahí estaba…

Rodeándome el bajo vientre con uno de sus brazos, con la cabeza apoyada sobre mi abdomen, divirtiéndose y divirtiéndome a mí. Con total naturalidad, como si ya existiese un vínculo previo y con seguridad. Se sentía segura a mi lado y, curiosamente, a mí me pasaba lo mismo con ella.

Se quedó dormida sobre mí y fui incapaz de levantarme pese a necesitar ir al baño. Seguí acariciando su largo cabello rizado, escuchando cómo su respiración se tornaba profunda y, en ocasiones, dejaba escapar algún pequeño bufido.

Escuché una de las puertas del pasillo cerrarse y levanté el rostro para poder intentar explicarme antes de que Pace volviese a ser el oscuro ente con la fijación de acabar con mi vida. ¡Y ahora con motivos!

Y yo aquí con su hija…

—Joha… —Se mantuvo callado, llegando al salón—. Oh, mierda… Había olvidado que me tocaba…

—Tranquilo —hablé bajito—. Tu mujer se ha creído que era una cuidadora.

—¿Sí? —Caminó despacio hasta el sofá en el que nos encontrábamos y se quedó de cuclillas frente al rostro durmiente de ella. Lo acarició con el pulgar y se inclinó para depositar un cálido beso sobre su cabeza—. Mi ex mujer es una arpía —suspiró—. Ni siquiera es mi ex mujer.

—¿No se lleva bien con tu pareja?

Pace esbozó una natural sonrisa, llevándose una mano a la frente y presionando con fuerza contra sus propias sienes. Tomó asiento sobre el reposabrazos del sofá, acariciando la piel desnuda de una de las piernas de su hija, mientras su otro brazo descansaba por encima del respaldo del sofá.

—¿Mi pareja? —Inquirió, con la misma sonrisa.

—La chica que conociste en el hospital.

—La chica que conocí en el hospital es la chica que está durmiendo sobre ti.

Mis ojos se desviaron hacia Olivia e intenté disimular la estúpida sonrisa de mi cara.

Olivia era el amor de su vida.

—La conocí en el hospital el cinco de septiembre de hace ocho años —murmuró, sin poderle quitar los ojos de encima—. Iba en silla de ruedas por culpa del disparo y la enfermera la puso en mis brazos. Sé que los bebés no ven una mierda al nacer pero ella me miraba fijamente a los ojos —explicó, deslizando sus dedos con mucha suavidad por encima de la pierna de ella—. Y te juro que sé que me veía.

—¿Por qué no me dijiste que tenías una niña?

—¿Qué relevancia tiene, qué hubiese cambiado?

—Puede que no hubiese pensado que eras tan insensible —comenté, encogiéndome de hombros.

—Ser insensible es algo que se escoge. Es como algo que puedes activar y desactivar. Y ocurre lo mismo con mi trabajo —respondió, en un susurro—. Cuando llego a casa, no soy el Pace que conoces. Soy el… papá.

—El papá…

—Un papá, sí —volvió a decir, con una silenciosa risa.

—Un papá resultón.

—¿Sí? —Alzó su mirada hacia mí, sin perder aquella silenciosa sonrisa que no hacía más que invitarme a suplicarle por mi existencia y para que el tiempo se detuviese—. Gracias —susurró—. Aunque, ya ves… Sólo soy bueno en mi trabajo. Ni siquiera me he acordado que…

—Estás mal, Brantley. No estás pasando por un buen momento.

—¿Sabes por qué sólo temo a los espacios reducidos? —Pronunció, sin querer indagar en lo que acababa de decirle. Negué con la cabeza ante su intensa mirada—. Porque no quiero inculcar a mi hija ninguna clase de temor. Es cierto que le tengo pánico a los sitios cerrados pero… Verás, eso es algo que sólo tú sabes —siseó—. Ante todo el resto de personas, no le tengo miedo a nada.

—Sí, es lo que parece.

—Porque es lo que quiero que parezca. No quiero que Olivia le tema a nada e intento que sea así, pese a sus jóvenes temores de monstruos debajo de la cama, monstruos en el armario, monstruos en la bañera… —Enumeró, poniendo los ojos en blanco—. Mi trabajo me hace insensible porque necesito serlo, necesito no sentir.

—Pero, ¿y fuera de tu trabajo?

—Siento cosas por mi hija —contestó, serio.

—Se parece a ti.

—Y espero que siga siendo así.

Se levantó para ir a la cocina y me quedé mirando a la pequeña que seguía totalmente dormida sobre mí. Acariciaba su suave cabello sin cese, sin cansarme del sedoso tacto.

Pace se acuclilló ante nosotras, llevándose una pastilla a la boca y bebiendo un trago de agua de un vaso que, tras hacerlo, depositó sobre la mesita de café.

—Voy a llevarla a su cama.

—No me molesta —dije, queriendo permanecer así.

—Tienes que irte de mi casa, Johanna. No puedes estar aquí.

—Todavía tenemos cosas de las que hablar. Seguramente no recuerdes mucho de…

—Lo recuerdo todo —me interrumpió, tajante—. Por eso tienes que irte de casa.

Pasó los brazos con cuidado por el cuerpo de Olivia, tirando de ella con suavidad y, ante los pequeños quejidos de ella, se la llevó a los brazos. La cogió en peso, incorporándose con cuidado y depositando un tierno beso sobre el hombro de la pequeña, cuyas piernas caían a ambos lados del cuerpo de él.

—Venga, levanta —murmuró.

—Pero, ¿hablaremos en algún momento?

—Sí.

Me levanté y me acompañó, con la niña en brazos, hasta la puerta de casa.

No quería irme de ahí, no quería irme y perder la visión de un Brantley totalmente diferente.

Sabía que todo el mundo tenía sentimientos, incluso alguien como él debía tenerlos. Pero nunca hubiese imaginado que, y menos en su caso, fuesen a ser sentimientos tan naturales, racionales e indestructibles como eran los sentimientos creados por el vínculo de un padre y un hijo.

Miré hacia el pasillo del piso y cuando me giré hacia el apartamento que estaba abandonando, recibí el contacto de sus cálidos labios contra mi propia boca. Presionó contra mis labios durante unos segundos, sujetando con una mano la cabeza de Olivia y con su otro brazo aguantando el peso del trasero de ella.

Los movió con mucha lentitud, haciendo ademán de intensificarlo pero dejándolo en un cálido, conmovedor e impresionante beso.

—Gracias —susurró, contra mis entreabiertos labios.

Cerró la puerta con suavidad frente a mi alucinada expresión y me dejó con el aleteo de cientos colibrís sobrevolando el interior de mi estómago.

Capítulo diez

Dejé caer el teléfono móvil contra el escritorio de mi mesa, escuchando el murmullo de los chicos ajenos a lo que ocurría en mi sala particular. Le di vueltas al teléfono con la mano, mientras me llevaba el cigarrillo a los labios y, tras una profunda calada, lo aplastaba contra la misma superficie del escritorio.

Desvié mi mirada hacia el informe que Curtis me había traído pero no encontraba las ganas suficientes de abrirlo y descubrir su interior. Por una parte quería creer que la suerte, por una vez en todos estos meses, iba a estar de mi lado. Sin embargo, algo me aseguraba estar equivocado.

La intuición no era lo mío y nunca lo había sido. Era por ese motivo por el que contaba con tantas personas a mi alrededor. Unidos por una misma causa, unidos ante el odio que le teníamos a una sociedad que, mucho antes de nuestras hazañas, se había convertido en corrupta. Sin duda, era una corrupción que también nos beneficiaba.

Recordaba haber sido un crío con un montón de ilusiones, deseos de convertirme en un hombre de provecho como mi padre o en una imagen popular y apoyada por la gran mayoría. No habían pasado tantos años desde la acumulación de esos sueños, aunque hoy en día fuesen unos meros recuerdos perdiendo calidad y sonido. La corrupción me irritaba pero más lo hacía la hipocresía.

Había logrado vivir mano en mano con la deshonestidad y el envilecimiento, pero seguía sin ser capaz de armarme de valor y enfrentarme a la hipocresía.

—Alek —Colt apareció por la puerta, tras haber golpeado tres veces como bien sabía tenía que hacer. Alcé mi cara para mirarle, expectativo a saber cuál era el motivo por el que me interrumpía—. Marcus ha conseguido ponerse en contacto con Trevor. Dice que está de acuerdo para una reunión de última hora y que si lo que le propones es cierto, estará encantado de trabajar contigo.

—Eso es una buena noticia.

—¿Necesitas algo más?

—¿Sabes algo de Johanna? —Le pregunté, intentando no parecer preocupado.

—Dennis la ha estado siguiendo —respondió, con seriedad—. Salió de su apartamento por la mañana y debe haber vuelto hace unos minutos.

—¿Adónde ha ido?

—La vio salir del bloque de Pace.

—Entendido —musité.

—Estaré con Gray echando unos dardos. ¿Quieres unirte?

—En vez de poneros a jugar, ¿por qué no vais al estrecho y os cercioráis de la cantidad reunida en estos últimos días?

—Hecho, jefe —asintió, despidiéndose con un breve movimiento de mano.

Escuché la puerta cerrarse con sumo cuidado y acaricié el informe con mi mano izquierda. Me armé de valor, cogiendo una gran bocanada de aire y tiré de la primera página para observar las imágenes en un ampliado tamaño. En blanco y negro, me concentré a mirar en el encuentro bajo el puente llevado a cabo por Brantley y Johanna.

Todo apuntaba a una confrontación física entre ellos y mi colega, al que le había confiado hasta mi vida, se mostraba mucho más que cabreado. Recordaba su escueta llamada pidiéndome encontrarme con él, en aquél lugar, sin saber siquiera que Johanna nos acompañaría.

Él permanecía con el casco sobre la cabeza y, en otras imágenes, parecía habérselo quitado tiempo después.

Pasé la siguiente imagen, viendo cómo Pace la inmovilizaba contra la mugrienta pared decorada por llamativos colores y dibujos. Su frente pegada a la de ella, como siempre cuando se encaraba y se enfrentaba a las personas. Le había visto en más de una ocasión de ese modo, era algo que simplemente nacía de labor, de sus instintos más profesionales.

Ahogué un pequeño gruñido descubriendo la siguiente fotografía, observando a la persona a la que había intentado, no sólo proteger pero, querer por encima de todo. La persona a la que había escogido cuando Brantley me pidió hacerlo. Me exigió escoger y escogí a la persona que, en esa imagen, estaba besando a mi compañero de vida.

Cerré la mano en un puño y golpeé la superficie de mi escritorio, haciéndolo vibrar bajo mi agresividad repentina.

Me llevé el pulgar a los labios y lo mordisqueé intentando pensar con claridad por unos momentos. Tenía que pensar con claridad si no quería convertirme en la persona que había estado evitando que me corrompiese. Porque el exceso de poder era un peso que costaba llevar sobre los hombros. Pero, sin duda, era peor el peso que ahora cargaba sobre mí. El peso de haber sido un ciego que no había querido ver o contemplar la posibilidad de que aquella confrontación, entre ambos, iba mucho más allá del odio que aseguraban profesarse.

—Prepárame el coche —le dije a Colt, colocando la chaqueta de mi traje sobre mis hombros—. Vamos a la ciudad.

—¿Qué? —Colt miró el automóvil y después me miró a mí—. Estábamos a punto de ir al estrecho, como me has…

—Cambio de planes.

—Alek, ir a la ciudad…

—¿Vas a seguir poniéndome pegas a todo lo que te diga? —Inquirí, sintiendo la molestia que se expandía sobre mi frente al tener el entrecejo fruncido hasta el punto de ser incapaz de pensar con claridad—. He dicho que prepares el coche.

—Estará en dos minutos.

—Esperaré fuera, fumando —le informé.

La pregunta de cómo había llegado a la situación en la que me encontraba en ese momento era la más básica. Prefería, a decir verdad, preguntarme si se trataba de algún tipo de prueba divina que Dios había preparado para mí. Y, si era así, pensaba alzar mi dedo corazón al cielo y gritarle un par de cosas en todos los idiomas que se me ocurriesen.

El tema de las armas se complicaba al paso de los días, teniendo a los de Roosevelt tras nosotros con impaciencia, requiriendo lo que habían pagado por adelantado y nosotros no hacíamos más que esperar su encargo, proveniente del este del país.

Subí la ventanilla del coche tras tirar la colilla del cigarrillo por ahí.

—¿Adónde vamos, Alek? —Preguntó Colt, desde el asiento del conductor.

—Llévame al apartamento de Johanna.

—Bien.

Fijé mi mirada a través de la ventanilla, observando lo mucho que la ciudad me parecía haber cambiado desde la última vez que me moví hasta ella. La mayoría de veces que la contemplaba solía ser para alejarme, lo más posible. Y sin embargo, tras el informe de Curtis, estaba adentrándome en ella para llegar al apartamento de la mujer a la que le había entregado mi corazón sin ningún tipo de recelo. Una mujer a la que, irónicamente, había salvado de las manos de mi incompasible mejor amigo.

Yo debía haber estado ciego pero ella debía haber pensado que, más que eso, además debía ser imbécil. Con lo real que es el dicho de que al final todo se sabe…

Acababa de descubrir que Johanna era una suicida, una persona que tomaba asiento en primera fila para observar la degeneración de su propia persona. Que disfrutaba observando su propia decadencia, que ansiaba ver con sus propios ojos el declive por el que se decantaba.

—¿Alek? —Se sorprendió al verme frente a su puerta y yo contemplé cómo tragaba lo que fuese había estado masticando. No se esforzó demasiado en dibujar una ilusionada sonrisa en su preciosa cara. Era preciosa y, desde siempre, demostraba haber sido inteligente. Al menos hasta ese momento en el que Curtis tomó las fotografías—. ¿Qué haces aquí, cariño? —Me preguntó, invitándome a entrar en su apartamento.

Hacía tanto tiempo que no pisaba su apartamento. Había pasado tanto tiempo desde que estuve en uno por última vez.

Mi vida se había basado, durante los últimos años, en siniestros y tétricos interiores de fábricas abandonadas. Y ni siquiera Ikea conseguía que pudiese ver esos lugares como mi hogar. Aunque no tuviese ningún otro lado en el que caer muerto.

—Princesa —murmuré, cuando cerró la puerta tras mi cuerpo—, ¿cómo están tus costillas?

—¿Mis costillas? —Rodeó mi cuello con sus brazos, mirándome sin entender.

—Sí, ya sé que han pasado días pero, dime, ¿cómo están?

—Ya no tengo molestias, si es a eso a lo que te refieres. Logré recuperarme.

—Sí —murmuré, con las manos a ambos lados de mi cuerpo—. Debió ser una dura pared, ¿verdad?

—Lo era.

—Porque desechamos la idea de que te lo hubiese hecho alguien, ¿verdad?

—¿Por qué estamos hablando de esto? —Preguntó, con desconfianza y, aun así, sin dejar de rodear mi cuello—. Estoy preocupada por tu aparición por aquí. Siempre has dicho que…

—Pace fue el que provocó el desgarre de tu músculo, ¿verdad?

—Pace ha hecho cosas horrorosas a lo largo de su vida pe…

—Johanna —mascullé, frunciendo el entrecejo y entrecerrando mis ojos—. Deja de tomarme por gilipollas.

Deshizo el contacto de sus manos sobre mi cuello y mis hombros, dando un paso hacia atrás con más desconfianza. Sin embargo, su respuesta brotó por la mera expresión de su rostro. Una expresión a la que estaba acostumbrado, aunque no fuese en ella. Una expresión de culpabilidad.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque es tu mejor amigo —respondió, con sequedad.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Acabo de responderte, Alek.

—No, acabas de darme la respuesta que crees que quiero recibir. Ahora, dime la verdad, ¿por qué no me lo dijiste antes? —Repetí, conteniéndome para no golpear su cara con mis propios nudillos.

—Porque se lo debía.

—¿Se lo…? ¿Qué mierdas significa eso? —Ante mí, el mayor desconcierto de la historia.

—Las cosas con Pace no han sido fáciles en los últimos días, ni siquiera en los últimos meses lo eran. Siempre hemos estado discutiendo, encarándonos mutuam…

—¿Por qué se lo debías? —Pregunté, sin ningún interés en que me definiese qué clase de relación estaba teniendo con mi mejor amigo.

—Brantley te mintió y no me quedó otra que mentir a mi turno. Él quería que desconfiaras de mí, quería que le ordenases y le dieses luz verde pa…

—O dejas de irte por las ramas, o las cosas se pondrán feas —le advertí.

—Nunca abusó de mí.

La persona que tenía ante mis ojos no sólo parecía disfrutar de su propio declive, sino que había buscado que aquello ocurriese.

Me llevé una mano a la frente, sintiendo cómo mi respiración empezaba a acelerarse al sentir unas inmensas ganas de ponerme a gritar y, así, conseguir que toda mi frustración y cabreo se evaporase por completo.

No, no iba a conseguirlo.

—¿Mentiste?

—Alek —susurró, dando un nuevo paso hacia atrás.

—¿¡Me dejaste darle una paliza por una mentira!? —Vociferé, sin darme cuenta.

Vi cómo su cuerpo se sorprendía por la magnitud de mi voz, mirándome cómo si estuviese ante una gran pantalla y estuviese siendo testigo de cómo una película de miedo llegaba al gran desenlace final. Y no era precisamente un buen final.

—¿Sabes cuánto mie…?

—Ni se te ocurra hablar —anuncié, con los ojos cerrados.

—¡Tienes que escucharme!

—¿¡Cómo que “tengo”!? —Los volví a abrir para contemplarla, asustada ante mí—. ¿¡Qué gilipollez es esa de decirme lo que tengo o no tengo que hacer!? ¡Que haya sido justo contigo no me convierte en tu estúpido monigote al que puedes ordenar absolutamente nada, Johanna! ¡Te has aprovechado de la situación, te has escondido bajo tu puto argumento del miedo para…! —Mordí mi labio inferior con rabia, si no empezaba a calmarme las cosas iban a ponerse demasiado feas.

—No he usado el argumento del mied…

—¡Que besaste a Brantley! —Espeté, desesperado—. Así que, o eres masoquista, o simplemente eres gilipollas si crees que voy a seguir creyéndome la mierda esa de que le tienes miedo —empecé a caminar por la sala de estar, observando el mobiliario aunque no le estuviese prestando ninguna significativa atención—. Tanto miedo no debes tenerle si le besaste bajo ese puente, incluso cuando te golpeó y se enfrentó a ti. ¡Qué coño! ¡Tanto miedo no debes tenerle si has ido a su apartamento hoy mismo!

—¿Me has…?

—¡Por tu seguridad! —Volví a sentir que mi voz aumentaba de tono—. ¡Claro que te he puesto seguimiento! ¿Por quién coño me tomas? ¡Con todas las miradas que tenemos encima…! ¿Pensabas que dejaría que abandonases la fábrica sin ninguna seguridad por mi parte? —Resoplé profundamente, iba a darme algo—. Aunque imagino que te debes sentir más segura con Brantley, ¿no? Él es capaz de matar a alguien sin ningún tipo de escrúpulos y sin ningún peso en la consciencia por ello. ¿Eso es lo que te gusta de él? —Le pregunté, sin necesidad de obtener ninguna respuesta—. Dime, ¿es eso lo que te da morbo?

—No tienes ni idea de nada, Alek —espetó, dirigiéndose hasta la cocina.

Sólo tenía una clara idea en la cabeza y a ella no le iba a gustar, así como a mí mismo tampoco me agradaba.

Seguí sus pasos sintiendo que no debía permitirle a nadie darme la espalda de ese modo. En lo más profundo de mí sabía que no podía tratar a Johanna como los demás, porque ella no formaba parte de ese mundo. Al menos no de esa forma.

No obstante, no podía perder el sentimiento que corroía mi cuerpo desde que había visto nacer mi negocio. Desde que lo había visto desarrollarse y crecer, convirtiéndose en lo único que me quedaba. En lo único que me importaba.

Porque, desgraciadamente, ella ya no parecía importarme del mismo modo. ¿Para qué?

—No me des la espalda —gruñí, intentando tomar su brazo.

—No me toques, ¿eh? No así —respondió, girándose bruscamente hacia mí.

—No soy yo el que te ha puesto la mano encima de forma indecente —le recordé, intentando no mostrar lo alucinado que estaba por su trato—. Ni soy yo quien te ha golpeado.

—Pero intentas darme órdenes, en vez de intentar enten…

—¿Entender? —Enarqué una de mis cejas—. ¿Entender? —Volví a formular—. ¿¡Qué coño es lo que tengo que entender!?

—¡Intenté decírtelo!

—¿¡El qué!?

—¡Que sentía cosas por él! —Largó, con un agudo sonido al terminar su frase.

Aquella confesión quedó suspendida a nuestro alrededor y mi cabeza, aunque estuviese dentro de sus cabales, intentó concentrarse en la posibilidad de que no fuese real. Que esa confesión no estaba cargada de realismo y se trataba, con suerte, de un sencillo sentimiento momentáneo.

Había recibido puñetazos, algún que otro corte mal parado y, aun así, lo más doloroso había sido escucharla admitir tener sentimientos por Brantley.

—No sé cuándo empezaron, no sé por qué motivo y ya sé que es totalmente surrealista después de todo lo que he vivido con él, pero… —Se calló, al ver que ni siquiera estaba reaccionando a su explicación—. Alek, no es algo que he escogido porque de haber podido no lo hubiese hecho. De haber sido algo premeditado, no hubiese sucedido. Ni siquiera yo misma logro entender por qué diablos tengo estos sentimientos por él, por su desalmado y despiadado ser.

Le di la espalda por un momento para cerrar los ojos y respirar profundamente. No había nada que fuese a calmarme en ese momento, ni siquiera la idea de poder mandar a cualquiera que no fuera Brantley para acabar con ella me tranquilizaba. Mi mano izquierda, con la que más habilidad tenía desde crío, tomó uno de los cuchillos de la cocina y apretó el mango con fuerza.

No… No tenía valor suficiente como para infringirle ningún tipo de dolor aunque la decepción me llevase a ello. Era incapaz de imaginar a Johanna sufrir por mi culpa, sobre todo en un ámbito físico. Sin embargo, ser incapaz me convertía en una persona débil. De órdenes débiles, de un mandato que podía fracturarse por mi poca capacidad para tomar el mando de cuestiones como ésa. Si continuaba siendo tan débil, tan incapaz, mi negocio se derrumbaría sobre mí. Mas, por lo visto, no podía seguir contando con Brantley del mismo modo.

Moviendo la mano con una abrumadora rapidez, el filo del cuchillo entró en contacto con el bajo vientre de ella. Seguía llevando esos anchos pantalones de chándal negros, con la cinturilla totalmente dada de sí, los cuales no protegían parte de esa piel. Ahogó un gemido, llevándose las dos manos a la zona y yo dejé caer el cuchillo al suelo. El pulso de mi cuerpo se había acelerado notablemente y pude incluso percibir un ligero temblor usufructuar mi mano izquierda.

Sólo por unos segundos contemplé su azulada y oscura mirada perderse en la mía. Con sus labios abiertos y el inferior temblando, sus rodillas tocaron el suelo al tiempo que empezaba a gimotear en silencio, suficientemente bajo como para que ni siquiera yo fuese demasiado testigo de ello.

—Cuando te clavan un cuchillo por la espalda sólo existen dos opciones —murmuré, sin pensarlo apenas—. Arrancártelo y empezar a preguntarte por qué ha ocurrido, o arrancártelo y usarlo.

Cerré la puerta del coche y dejé caer la cabeza hacia atrás, acomodado en los asientos traseros del automóvil. Colt bajó el volumen de la música, levantando la mirada hacia el retrovisor.

—¿Todo bien, jefe? —Preguntó.

—Sí.

Puso el coche en marcha y empezó a conducir en silencio. No obstante, había algo que no me estaba gustando del trayecto. La canción Goodbye my lover de James Blunt estaba siendo retransmitida por la radio y me parecía de lo más absurdo posible.

—Apaga la radio, Colt.

—Me encanta esta canción —replicó, quejoso.

—No quiero música.

—Está bien, jefe —finalizó, a regañadientes, poniendo final a aquella manipuladora melodía que, definitivamente, ya había tomado lugar en mi cabeza.

Cuando llegué a la fábrica, me fui directo hasta la sala para prepararme. Yo ya había comido antes de que Curtis trajera el informe y tenía el estómago demasiado revuelto como para sentarme con mis chicos y disfrutar de una cerveza.

No podía creerme que hubiese infringido un corte en el cuerpo de Johanna. No podía creerme haber sido capaz de llegar a tal extremo con la única intención de hacerme valer por mí mismo. ¿A quién quería demostrarle que no necesitaba a Brantley para ocuparse de las personas? Bastaba con demostrármelo a mí mismo y, pese a ello, no me había gustado traspasar aquél límite que me diferenciaba de él. Aquella fina línea que separaba sus formas de las mías.

No… En un trabajo como el mío, es lo que debía hacerse. Es como debía hacerse. Si seguía dubitativo ante todo, dependiendo del físico de mi mejor colega, mi gloria no llegaría. Y, en el caso contrario, de llegar, se esfumaría como el humo del cigarrillo.

—Edmund —pronuncié, dejando el teléfono sobre la mesa, ante el manos-libres.

—Eh, Alek. ¿Qué pasa?

—Un problema de última hora. Dime, ¿cómo puedo hacer para encerrar a alguien sin que me relacionen con él o sus delitos?

Edmund se quedó callado e imaginé que no podía hablar de ello en el lugar en el que se encontraba al llamarle. Esperé paciente a que respondiera.

—¿A qué te refieres? —Preguntó, en un susurro.

—Quiero que uno de los míos cumpla condena, sin que tenga relación con mis negocios.

—Sabes que eso es muy complicado, ¿no?

—Te estoy preguntando por algún motivo, Ed —suspiré.

—Depende, tendría que mirar su historial —respondió, a su turno—. ¿De quién se trata?

—De Brantley Jesse Pace —pronuncié.

—¿Quieres encerrar a Pace en prisión? —Preguntó, atragantándose. Estuvo unos segundos apartado del aparato telefónico—. ¿Qué mosca te ha picado? —Inquirió.

—¿En serio vas a preguntarme por qué hago lo que hago?

—Creí que erais mejores amigos.

—Lo éramos —le aseguré.

—Alek, encerrar a Pace por sus delitos es demasiado arriesgado. Más de la mitad de sus acciones te relacionan con él. No, tío, es demasiado arriesgado, te lo repito.

—No me importa cuán arriesgado sea, ¿hay alguna posibilidad?

—La hay pero…

—Quiero que la estudies —mascullé, jugando con un bolígrafo entre mis dedos.

—¿Estás seguro? —Formuló, en un susurro.

—Sí. Estudia las posibilidades y llámame en cuanto sepas algo.

—Como quieras, Alek.

—Gracias —finalicé, pulsando la pantalla con el pulgar.

Mis manos cubrieron mi rostro y dejé escapar un intenso gruñido que permaneció ahogado por la presión de mis palmas. Me levanté de la butaca, me di una rápida ducha y empecé a vestirme con el traje negro que combinaría con una camisa roja y una corbata también oscura.

Peiné mi cabello hacia atrás, dejándolo secar al aire. Coloqué mi teléfono en el bolsillo de la chaqueta y alargué la mano para tomar mi sombrero negro. Lo posicioné sobre mi cabeza, cerrando los ojos por un momento. Llevé un cigarrillo a mis labios y lo encendí, saliendo de la sala y reuniéndome con mis chicos.

—¿Qué es lo que vamos a hacer con Trevor? —Preguntó Darren, dubitativo.

—Vamos a proponerle un trato —le respondí, atando los botones de las mangas de mi chaqueta, mientras el cigarrillo permanecía entre mis dientes—. La tensión con los del condado de Roosevelt es cada vez más fuerte y necesitamos tenerlos de nuestro lado.

—Trevor quiere hacerse con tu negocio —resopló Gray, con los brazos cruzados—. Él no quiere ningún trato y lo sabes, lo que quiere es acabar contigo y hacerse con todo lo que has conseguido.

—Para eso os tengo a vosotros, ¿no? —Le miré, dedicándome a mi otra manga.

—Sí, pero ¿cómo puedes creer que va a acceder? —Preguntó Gray.

—Le daré algo que no podrá rechazar —respondí, encogiéndome de hombros y tomando el cigarrillo con mis dedos—. ¿Estáis todos listos?

—Necesitaríamos a Pace con nosotros —susurró Colt.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —Alzó su rostro hacia mí—. Sabes que es el único que…

—Eso ha terminado —le interrumpí—. Ahora me ocuparé personalmente de todo eso.

Todos se miraron durante unos segundos y volvieron a mirarme. Les miré a todos y cada uno de ellos, esperando que alguno replicase y, en cambio, no lo hicieron. Gray asintió con la cabeza lentamente y subió en el asiento del copiloto, mientras Colt abría la puerta de los asientos traseros para permitirme entrar.

—Si tienes algo que decir, será mejor que lo digas ahora —murmuré, al acercarme.

—Creo que las cosas pueden ponerse feas, Alek. Realmente feas.

—Ya hemos llegado a ese punto.

—Entonces, como he dicho, necesitamos a Pace —susurró.

—¿Qué es lo que te preocupa? —Le pregunté, apoyando mi mano sobre la puerta.

—Él es el más capacitado para defend…

—¿Tú no me defenderías? —Inquirí.

—Claro que lo haría.

—Entonces, ¿en qué te diferencias de él?

—No tengo su fuerza, Alek. Ni su poca medida…

—Eres más que capaz, Colt —le aseguré, guiñándole el ojo—. No tengas miedo.

—Es preocupación, no miedo.

—Olvídate de la preocupación.

—Alek, ¿qué ha pasado con Pace? —Preguntó, tras dudar unos segundos.

—Algunas personas terminan escogiendo tomar un camino diferente en algún momento de sus vidas. En el caso de Pace, ha sido conducido por otra persona y es más difícil volver a encaminarse.

—¿En otras palabras? —Inquirió.

—Por ahora, no es uno de los nuestros —finalicé, subiéndome a la parte trasera del coche y cerrando la puerta antes de que él pudiese hacerlo.

Supe que su duda persistiría y que no dejaría de preguntarse por qué yo mismo, después de tantos años, no consideraba a Pace como uno de los nuestros. Podía incluso escucharle preguntarse por qué motivo.

Me relajé en el interior del coche porque el camino iba a tomar unos cuarenta minutos, aproximadamente. No pude evitar preguntarme si Johanna habría estado pensando en mí en sus últimos suspiros y, al imaginarlo, mi cuerpo se tensó.

Por supuesto que no…

En sus últimos suspiros habría estado pensando en Pace.

Lo había intentado todo, había hecho todo lo que estaba en mi mano para hacer que su vida valiese un poco más la pena. Le había entregado todo lo que tenía, emocionalmente hablando, y había permitido que dependiese de mí y del dinero que entraba y salía de la fábrica y mis negocios. Había dejado que todo corriese de mi cuenta, en lo sentimental y en lo material. Y, pese a todo, era evidente que no me arrepentía. Pero tampoco me arrepentía del modo en que me había comportado con ella en su apartamento hacía unas horas.

Respecto a Brantley, me costaba creer su deslealtad hacia mí. No era algo que fuese propio de él y ni siquiera me parecía ser algo que hubiese pasado fugazmente por su cabeza.

Conocía a Brantley desde que era un crío. De hecho, a los ocho años ya contaba con él en mi vida aunque no fuese del mismo modo en que conté con él entrada la adolescencia.

Habíamos estado hombro contra hombro, codo con codo, en todos los altibajos que la vida había preparado para nuestros caminos. Cuando decidí separarme de la figura paternal, a la que tantas veces había querido parecerme, él me recordó que no debía hacerlo. Él, que vivía de pleno la separación de sus padres, me recordó que no debía renunciar de la imagen de mi padre. Y quizá, al hacerle caso, mi relación con él se había convertido más tormentosa de lo que el destino le deparaba ser.

Habíamos permanecido juntos en todas las duras etapas por las que una persona se desarrolla y, pese a los sentimientos de Johanna, tenía la certeza de que por su mente no había pasado la idea de traicionarme.

¿Cómo iba a hacerlo? No tenía a nadie más que a mí. A mí y a esa mujer con la que solía salir de vez en cuando y por la que se tomaba los días de descanso.

Pero no había relación con sus padres, no había relación entre hermanos, por lo que sencillamente yo lo era todo para él. Y lo había demostrado en más de una ocasión.

Fue por ello que, aunque pensase en la idea de encerrarlo en prisión por sus delitos, sin que esto me salpicara de forma inminente, no quise tomar medidas contra él.

Confiaba en que tendría una explicación, confiaba en que existía un motivo por el cuál no me había explicado nada de lo que estaba ocurriendo entre él y mi… Y Johanna.

Quería entregarle el beneficio de la duda, quería permitirle el derecho a exponerme su vivencia al respecto, porque es lo que merecía tras haber dedicado toda su vida a ocuparse de la parte sucia de mi trabajo. Y lo había hecho sin esperar mérito, sin esperar alabanzas y sin esperar nada a cambio.

Lo había hecho porque me era leal, porque me quería y porque estaba conmigo en esto.

Se lo debía, se lo debía del mismo modo en que Johanna le debía su silencio ante el fortuito contacto físico entre ellos.

Se lo debía por arremeter contra él del modo en que lo hice por una mentira.

—Estamos a punto de llegar —me informó Gray, tras mirar por el retrovisor del lateral—. Darren, Marcus y Dennis nos siguen en el coche de atrás —añadió—. ¿Falta alguien?

—No estaremos solos, los de Grant tienen que venir.

—¿Vendrán? —Inquirió Colt, inseguro.

—Me dieron su palabra.

—Espero que lo hagan —suspiró Gray.

Colt aparcó el automóvil y esperó en el interior, dando la señal de que habíamos llegado al encender y apagar las luces del coche tres veces.

Nos mantuvimos, de todos modos, en el interior a la espera. Pero la impaciencia estaba pudiendo conmigo y no soportaba estar sentado durante tanto tiempo.

Salí del coche y Gray, fiel, decidió seguirme por si ocurría algo.

Me llevé un cigarrillo a los labios y le di una profunda calada, ofreciéndole un cigarro a Gray, quien negó con la cabeza. Me encogí de hombros y guardé la cajetilla, arrastrando los pies por aquél terreno seco lleno de tierra.

—Alek Melnik —escuché.

Me giré, descubriendo a Trevor que todavía parecía estar recuperándose de la paliza que Brantley consiguió darle tras el altercado en la fábrica de hacía unos días. Sus labios seguían contando con una llamativa cicatriz que los cruzaba sin compasión. La ceja todavía tenía las tiras blancas apretadas a la piel.

Sabía que quería a Brantley y que sólo me ayudaría si se lo entregaba. No podía entregarle todavía, tenía que escuchar su versión. Pero quizá, pese a lo que me dijese, decidiría entregárselo. Nadie debía tomarme por débil, nadie debía verme como tal.

Era el dueño de mi negocio y llevaba, debía llevar, el mando.

Capítulo once

Alargó su mano y estrechó la mía con fuerza, invitándome a pasear junto a él mientras sus hombres y los míos se mantenían junto a los coches, mirándose con un continuado reto en el ambiente.

—Melnik —murmuró, apoyando su mano contra mi nuca—. Tú sabes que las cosas podrían haber acabado de otro modo.

—Sí.

—Podríamos haber tratado las cosas entre tú y yo, de jefe a jefe —añadió.

—Es lo que estamos haciendo ahora —le recordé, parándome al ver que ya había una cierta distancia entre nosotros y nuestros hombres—. No quiero que ellos sepan de qué se trata todo esto, lo único que saben es que pretendemos hacer negocios.

—Igual que los míos, pero todavía no me has dicho qué es lo que pretendes exactamente.

—A primera hora del día lo que tenía en mente era que hiciésemos negocios juntos —le confesé, con las manos en el interior de los bolsillos de mi pantalón—, dividirnos la tarea de esta zona y, evidentemente, dividir las ganancias.

—No suena demasiado bien.

—No tengo tantos hombres como antes.

—Ese no es mi problema, Melnik —me recordó, con seriedad.

—Todavía tengo que reunirme con él pero, ¿me ofrecerías tu ayuda si te entrego a Pace?

Sus ojos se abrieron casi al instante. Les echó una mirada a nuestros hombres y volvió a mirarme a mí.

—¿De qué estás hablando, Alek? —Preguntó, en un susurro.

—Estamos evolucionando, ¿sabes? Bueno, yo lo estoy haciendo. Tengo que ir más allá y tengo que deshacerme de las cosas que me retrasan en éste mi camino. Quiero darle a Brantley la oportunidad de explicarme algunas cosas, porque es su derecho y mi obligación permitírselo. Sin embargo —me apresuré a añadir—, una vez haya escuchado lo que sea que tiene que decirme, te lo entregaré a cambio de poder contar contigo y tus hombres entre los míos.

—¿Estás hablando de fusionarnos?

—Bueno, considero que entregarte a mi mejor amigo es una buena muestra de necesidad. Necesito expandirme, no he nacido para ocuparme de simples condados.

—Melnik, yo no voy a estar bajo tus órdenes —susurró, con una divertida sonrisa.

—No tienes por qué estarlo. Podemos estar juntos en esto, sólo tenemos que construir nuestra confianza y podremos llevar nuestro negocio —le respondí—. Piénsalo por un momento, Trevor. Te vengas de lo que hizo Brantley contigo, de las pérdidas que hubo en tu equipo y te lanzas de cabeza a un camino que nos beneficiará a los dos.

—¿Pretendes tomar esa decisión sin consultarla con los tuyos?

—Saben que mi intención es tener una negociación digna contigo y conseguir que os unáis a nosotros, en vez de seguir disputando entre todos por el territorio. Lo único que desconocen es que te estoy regalando, a cierta escala, a Brantley.

—¿Qué es lo que ha hecho ese tipo para que, de buenas a primeras, me lo regales de ese modo, sabiendo que, además, lo único que deseo es devolvérsela y matarlo? —Inquirió, mirándome con sospecha.

—Es de las personas más fieles que he conocido. Fiel a la causa, fiel a mí, fiel a sus principios… No obstante, creo que existe cierta deslealtad en él.

—No me suena como algo típico en Pace —murmuró.

—¿Estás intentando que te explique el motivo? —Me eché a reír por lo bajo.

—No estaría mal. ¿No era que teníamos que construir nuestra confianza? —Sonrió.

—Creo que tiene algo con mi… —Resoplé suavemente—. Con Johanna.

—¿La chica con la que estás?

—Estaba —le corregí—. De ella ya me he ocupado.

Vi cómo sus ojos verdes me analizaban con sorpresa, intentando imaginarme siendo capaz de algo así. Podía haber sido mi enemigo durante largos meses, pero me conocía del mismo modo en que mis hombres lo hacían. Y él, como casi todos, tenía la certeza de que era imposible que ejerciese un trabajo como ese. Como deshacerme de otra persona.

—Has cambiado —siseó.

—Te he dicho que es hora de evolucionar.

Estuvo en silencio unos prolongados segundos, llevándose un palillo a los dientes y mordisqueándolo con control. Pasándolo de un lado al otro de su boca, echó una rápida mirada a sus hombres y suspiró profundamente.

—Tengo que consultarlo con ellos, Melnik. No tengo secretos con mis chicos.

—Haz lo que debas —murmuré, a mi turno—. Yo no puedo decirles a los míos que te entregaré a Brantley.

—Lo entiendo.

—Así que, por lo que a mí respecta, que quede entre vosotros.

—Sí, cuenta con ello —musitó, tendiendo su mano hacia mí—. Me alegra de que estés evolucionando y que hayas venido hasta aquí para negociar.

—Espero poder contar contigo —dije, estrechando su mano.

—Yo también espero poder formar equipo.

Trevor se encaminó hacia los chicos, que empezaron pronto a movilizarse para subir a los automóviles aparcados. Intenté desconcentrarme por un momento pues seguro debía tener una cara digna de un culpable. Cogí aire profundamente y me dirigí hasta los chicos, sin pronunciar ni una sola palabra.

El teléfono móvil sonó en mis manos, mientras Colt seguía conduciendo en silencio para volver a la fábrica. Contemplé el nombre de Pace resaltar en la pantalla, la cual se iluminaba a cada tono. Acepté.

—Dime.

—Sé que la pregunta va a parecerte extraña pero, ¿estás con Johanna? —Le escuché hablar, al otro lado del teléfono.

Definitivamente, dijese lo que dijese, se explicase del modo en que se explicase y tuvieses motivos o no, pensaba entregarle a Trevor. Y si éste, por algún motivo que desconociese, le permitía la vida… Me aseguraría de que acabase encerrado en prisión.

—No —le respondí, intentando no sonar extraño—. ¿Por qué, ha pasado algo?

—No, intento localizarla pero no responde a su teléfono móvil.

—¿Necesitas que le diga algo de tu parte?

—¿Entonces sí estás con ella? —Inquirió, sin entender.

—No, no lo estoy. Estoy ocupándome de la mierda de siempre —le dije.

—Colega, si me necesitas dímelo. Sabes que me he pasado de la raya pero…

—No es necesario, Brantley —le interrumpí.

—Sé que estás enfadado por cómo me he comportado, por haberte hecho elegir y por haber presionado al máximo el tema con Johanna, pero, eh, tío, sigo aquí. Sigo contigo y lo sabes —expresó, con suavidad—. Puedo estar en la fábrica en…

—No te necesito, Pace —espeté, en un gruñido. Respiré profundamente ante su silencio y suspiré—. No es necesario, ¿vale? Te dije de tomarte unos días y quiero que lo cumplas.

—Está bien.

—¿Ya has solucionado las cosas con Johanna? —Pregunté, apretando los dientes.

—¿Te refieres a si seguimos odiándonos? Sí.

—Qué lástima.

—Habla por ti —bufó, al otro lado del teléfono.

—Entonces, dime, ¿por qué intentabas ponerte en contacto con ella?

—Estuvo en mi casa esta mañana —respondió, con sinceridad.

Al menos él no me mentía…

—Las cosas se torcieron un poco y…

—Brantley, olvídate de elle ¿vale? —Volví a interrumpirle—. Relájate estos días y volvemos a hablar cuando te reúnas de nuevo con nosotros.

—Vale, tío.

—Hasta pronto.

—Hasta pronto —dijo a su turno, antes de colgar.

Entré en la fábrica y dejé mi chaqueta sobre una de las mesas que ya había allí cuando la ocupamos. Empecé a remangar mi camisa roja, sintiendo las gotas de sudor descender por detrás de mis orejas. El sombrero, que no me había quitado en toda la noche, cayó sobre una de las estanterías de la zona.

—Gray —hablé, teniendo su atención inmediata—, ¿echamos unos puños?

—Claro.

Ante mí, se quitó la camiseta negra de manga corta y dejó a relucir su pecho repleto de tatuajes de tinta negra. Tomó con sus manos las guanteletas negras que utilizaría para recibir mis puños metidos en unos guantes rojos, desgastados por el paso del tiempo y el evidente uso que les habíamos llegado a dar.

Metí las manos en el interior de éstos, viendo cómo Gray se posicionaba ante mí y alzaba, por encima de su pecho, las guanteletas negras que me tocaba golpear para desfogarme. Colt se encargó de ir en busca de la cena mientras Darren, con un cigarrillo en la boca, nos observaba apoyado contra uno de los coches que permanecían en el interior de la fábrica.

Mi puño derecho golpeó con fuerza la guanteleta izquierda de Gray. No hizo ningún comentario al respecto y observó el modo en que mi cuerpo empezaba a despertar, golpeando sin descanso las manos que él intentaba sostener en alto sin queja.

En mi mente sólo se reproducían imágenes como las de Johanna de puntillas besando a Brantley, imaginando que por seguro habrían llegado a otro punto después de su encontronazo bajo el puente.

Mis pies se movían de un lado a otro y no pude controlar la velocidad con la que mi cuerpo intentaba desahogarse. La necesidad que tenía por dejar a relucir el enfado que corría por mis venas era mayor a todo lo demás.

Los imaginaba a ambos y lo que me provocaban era la misma fuerza con la que arremetía contra las guanteletas de Gray.

—Creo que vas a necesitar más que unos golpes esta noche —Darren habló desde la misma postura en la que le había visto por última vez—. ¿Quieres que marque un par de números, jefe? —Sonrió.

Agité mis manos a ambos lados de mi cuerpo, sintiendo mi rostro empapado en sudor y resoplando profundamente dada la agitación de mi respiración. Tragué saliva, jadeando con suavidad por el esfuerzo y giré mi rostro hacia él.

—Que no sea morena ni tenga los ojos azules —le pedí.

—¿Qué tal una rubia de ojos marrones? —Inquirió, con el móvil en la mano.

—Me parece bien.

—Gray, ¿tú…?

—Estoy casado —le replicó él, en un gruñido—. ¿Por quién me tomas?

—Bueno, te puedes dar un descanso en tu matrimonio también, ¿eh? —Darren se echó a reír, todavía concentrado en su teléfono móvil—. Rubia y ojos marrones, bien.

Cuando salí de la ducha con una toalla rodeando mi cintura, tomé el cigarrillo que había estado consumiéndose sobre el cenicero de cristal. Lo llevé hasta mis labios y volví a encenderlo, disfrutando de las gotas que caían de mi oscuro pelo hasta mi espalda, deslizándose hasta mi cintura. Eché el humo a un lado y contemplé cómo la rubia de ojos marrones, que Darren había llamado para mí, se mantenía sentada a los pies de la cama.

Llevó sus manos hasta sus tobillos y de un breve movimiento se deshizo de sus altos tacones plateados. Acarició sus tobillos, ascendiendo por sus gemelos mientras me miraba, con una tranquila expresión.

—¿Qué edad tienes? —Le pregunté, apagando el cigarrillo contra el cenicero.

—Veintinueve —respondió, recogiéndose el cabello.

—No, déjatelo suelo.

Asintió, dejando caer sus manos a ambos lados de su cuerpo sentado sobre mi cama. Apreté mi mandíbula al tiempo que tragaba saliva. No había tenido nada con ninguna mujer que no fuese Johanna. Al menos no desde hacía seis años.

Tenía que ser capaz.

Me aproximé, inclinándome hacia ella y sujeté su nuca para mantenerla al tiempo que mis labios se pegaban completamente sobre los suyos definidos. Correspondió al movimiento de mi boca, apoyando sus manos en mi cintura y tirando de mí mientras ella se dejaba caer hacia atrás sobre el colchón. Me separé para dejarla ir ascendiendo hasta llegar a las almohadas, quedándose tumbada y tirando de mi toalla para aproximarme. Ésta se abrió y ella se ocupó de apartarla por completo.

Pasó sus manos por mi pecho, suavemente, hasta llegar a mi cintura. Mis dos manos se colocaban a ambos lados de su cabeza, intentando aguantar mi peso y sentí cómo una de las suyas se posaba de pleno sobre mi polla.

La rodeó con sus dedos y presionó contra la piel, suavemente, dejando exhalar un fingido jadeo contra mi boca, intentando calentarme. Sus dientes rodearon mi labio inferior y mordió, tirando sutilmente después.

Empezó a desnudarse, habiendo soltado mi miembro, bajo mi cuerpo sin apartar sus ojos de los míos. Los cuales, por momento, descendían por su pecho para observar sus movimientos y su labor de quitarse la ropa para mí.

Me sentí como un imbécil al empezar a hacer comparaciones entre su cuerpo y el de Johanna, sobre todo porque aunque intentaba engañarme a mí mismo diciendo que el de Jo’ era mil veces más excitante… Algo entre mis piernas me delataba descaradamente.

—¿Cómo te gusta? —Me preguntó, emitiendo pequeños sonidos al alzar su pelvis contra la mía. Entrecerré los ojos por un momento, sintiendo que debía haberlos puesto en blanco por un momento dada la sensación que me recorría la entrepierna.

—Con tus piernas por encima de los hombros.

Esbozó una seductora sonrisa sobre sus labios con tonalidad rosada y empezó a quitarle el envoltorio al preservativo. Me lo pasó con cuidado, flexionando las piernas a ambos lados de mi cuerpo y me lo coloqué, apoyado sobre mis propias rodillas, concentrado en el movimiento de mis manos. Deslicé el plástico alrededor de mi sensible pene, estando más que listo aunque mi mente no hiciese más que atormentar con imágenes de Johanna en el suelo de su cocina, empapada en sangre.

No podía pensar en eso, no podía dejar que esas imágenes bajasen mi excitación.

—Vas a tener que calentarme —le avisé—. Tengo la mente muy dispersada…

Ella se incorporó sobre la cama y apoyó sus dos manos sobre mis hombros, ejerciendo presión para que terminase inclinado sobre ella. Sacó la punta de su lengua entre sus labios y relamió los míos antes de adentrarse en mi boca con una fuerza sobrecogedora. Abría la boca con tanta naturalidad que mi mente paró de pensar por un momento, centrándose en la cantidad de emociones que me producía que estuviese besándome de ese modo. Como si me deseara…

Eso era diferente a Johanna.

En nuestros últimos acercamientos sexuales no sentía que me deseara, que deseara sentirme o deseara llegar a la cumbre de la excitación conmigo. Ya… Imagino que todo empieza a tener explicación. Imagino que prefería llegar a dicha cumbre con Brantley y que, en pocas palabras más, le desease a él.

Las piernas de la chica se colocaron sobre mis hombros y yo moví la pelvis hacia ella, sintiendo cómo mi polla se hundía en ella.

Nunca me habían gustado las mujeres que exageraban en la cama o las mujeres que gimiesen con tal descontrol, y quizá se debía a que nunca me encontraba solo en la fábrica. Sin embargo, en ese momento, me importó bien poco que gimiese como si su vida dependiese de la sonoridad de sus gemidos. Los cuales, según mi opinión, eran, la gran mayoría, fingidos. Las cosas claras; tampoco tenía ninguna polla descomunal.

Agradecí, no obstante eso, que alzase la voz y fuese ahogándola contra mi mejilla. Los sonidos que emitía estaban excitándome lo suficiente como para ganarle territorio a los recuerdos de Johanna que me invadían.

Me deslizaba con tal facilidad que tenía que sujetarme a las fundas de la almohada para no perder el equilibrio y quedarme fuera de su vagina. Temiendo que llegara a pasar, me concentré en aumentar el ritmo de los movimientos de mi pelvis sin necesidad de retirar mi miembro en exceso. Estuve penetrándola profundamente, resoplando porque nunca había sido capaz de gemir, hasta que arranqué en ella un intenso gemido. Sentí cómo su vagina se contraía alrededor de mi dura erección y fue la clave para poder intentar lograr llegar al placer que deseaba. Golpeaba sus nalgas con mi pelvis y sentía cómo sus rodillas botaban contra el hueso de mi mandíbula inferior, entraba y salía con facilidad y no pude controlar la electricidad que empezó a embriagarme, estallando desde mi propia zona pélvica.

—Oh, joder —la escuché decir, clavando sus uñas contra la piel de mis costados.

Cerré los ojos con fuerza y dejé caer la cabeza contra su frente, tensando la musculatura de todo mi cuerpo al llegar al orgasmo. Paré por completo, disfrutando de la sensación que me recorría en ese momento y todavía respirando con dificultad al notar cómo sus carnes seguían apretando contra mi erección.

Me retiré con suavidad, dedicándole un suave movimiento y me dejé caer al otro lado de la cama, boca arriba.

Estaba cansado… Joder si lo estaba.

Abrí los ojos para contemplar cómo se deshacía del preservativo, haciéndole un nudo y dejándolo caer al suelo. Masajeó mi miembro, todavía duro, con una de sus manos. Lo hacía suavemente, entregándole leves caricias. Dejé brotar un exhalo de aire por mi boca cuando sus labios entraron en contacto con la punta, haciéndome sentir un increíble cosquilleo por todo el cuerpo.

Mi mano izquierda se posó sobre su cabeza y acarició su lacio cabello rubio, devolviéndole la afectuosa cercanía y el cariñoso gesto.

—¿De qué conoces a Darren? —Le pregunté, en un susurro.

Ella se colocó a mi lado, quedándose sentada para mirar cómo mi pecho subía y bajaba intentando normalizar la respiración.

—Trabajo para él —respondió, con una sonrisa—. Para todos vosotros, ¿no?

Fruncí el entrecejo por un momento y me apoyé sobre mis codos.

—¿Cómo dices?

—Cuando Darren me contrató, dijo que era parte de tu negocio —murmuró, sin entender la expresión sombría en mi cara—. No somos muchas chicas, pero imagino que eso irá cambiando poco a poco.

—Vístete, por favor.

—¿He dicho algo malo? —Preguntó, con un temor crispar su mirada.

—No, tranquila. Tú no has dicho ni hecho nada malo…

Me levanté de la cama y rodeé mi cintura con la toalla que había quedado a un lado. Pasé mis manos por mi cuello, sintiendo el principio de lo que sería una tensión muscular acumulada en la zona cervical.

Dejé que la rubia se vistiera en silencio en el interior de la sala, mientras mis pies se dirigían fuera.

Darren terminaba de cenar junto a Dennis, los dos sentados sobre una de las mesas de madera, observando cómo Gray y Colt jugaban a las cartas apostando dinero. Me aproximé en silencio y apoyé mi mano sobre el hombro de Darren, inclinándome para pedirle que abandonase la fábrica conmigo.

Sólo Dennis me observó con intranquilidad.

—¿Qué ocurre, jefe? —Preguntó, cerrando la puerta tras él—. ¿No ha sido suficientemente buena? —Inquirió, divertido.

—¿Prostitución? —Le pregunté a mi turno, mirándole con incredulidad—. ¿Pensabas decírmelo en algún momento?

—Es un negocio que está empezando nada más a nacer, tío.

—No me llames “tío”.

—¿Qué pasa, jefe? —Me miró con desaprobación, sin entender qué era lo que me molestaba tanto—. Es una manera de expandirnos, ¿no? Cuantos más negocios tengamos, mejor.

—Nunca hablamos de prostitución.

—Es posible pero…

—¡Nunca! —Le recordé, en un bramido.

—No es para tanto, jefe, lo tengo todo bajo control…

—¿Bajo control? Nunca nos hemos dedicado a la prostitución, ¿qué te hizo pensar que nos pondríamos a ello siete años después?

—Es algo pequeño, sólo nuestros más allegados lo saben.

—Quiero que acabes con eso inmediatamente.

—¿Por qué? —Inquirió, frunciendo el entrecejo—. ¿De dónde crees que vienen tantos ingresos, tío? ¿De la hierba que cultivan tus colegas en Noruega? ¡Venga hombre!

Mi puño sobrevoló su cara, golpeando de pleno contra su nariz, sin poder evitarlo. Darren se inclinó hacia un lado al recibir el puñetazo, quejándose con soltura.

—He dicho que acabes con eso —le repetí—. No nos hemos dedicado a la prostitución y no lo haremos nunca. ¿Sabes cuántas mujeres entran en ese mundo porque no les queda absolutamente nada? O, no, mejor, ¿sabes cuántas tienen que hacerlo obligadas por personas como tú? —Le señalé con un dedo—. O pones fin al negocio que tú solo te has montado, o te juro que pondré al tanto a todos los que yo conozco que sí se dedican a eso desde hace años. Créeme, no les hará mucha gracia que alguien como tú quiera robarles clientes.

—Está bien, Alek. Acabaré con ello.

—Eso espero.

Tenía que respirar porque, de no hacerlo, acabaría con todos los que me rodeaban. Iba a volverme loco no, lo siguiente…

Darren no había, nunca antes, desobedecido a ninguna de mis órdenes. Ni siquiera había cuestionado mi trabajo que, al fin al cabo, era el suyo también. Y sin embargo, empezaba a recordarme a Ewan.

No me gustaba abusar de mi autoridad, ni quería ser más que ellos. Si me comprometía tanto con mi puesto en el negocio era porque, a su vez, también sería el peor parado en el caso de que todo se fuese al traste.

Si Gray, Colt, Marcus y otros podían con ello, ¿por qué siempre resurgía un Ewan o un Darren?

La chica rubia se cruzó con Darren en la misma puerta de salida. Al estar yo presente, fuera de la fábrica, Darren no se atrevió a formular ni una sola palabra fuera de tono hacia ella. Siguió caminando para encontrarse de nuevo con Dennis y, con suerte, terminar su cena.

—Soy Tricia —se presentó, tendiéndome la mano.

—Alek —respondí, al estrechársela—. Lo de Darren tiene que terminar, nosotros no tratamos temas de prostitución. Lo lamento, pero se ha terminado.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué se ha terminado? —Preguntó.

—Como he dicho, nosotros no nos dedicamos a la prostitución.

—¿Acaso es algo malo, lo ves como un trabajo indigno? —Se cruzó de brazos, tomando mis palabras como un ataque ofensivo hacia ella.

—No voy a entrar en eso.

—¿No es un trabajo igual de digno que el tuyo?

—Vale, sí voy a entrar en eso —espeté, señalándole con un dedo—. Mi trabajo es de todo menos digno. Me gano la vida con todos los sucios negocios que tengo pero eso no lo hace digno. Y, sin duda, que me guste tampoco lo convierte en un labor digno. Además, ¿intentas hacerme creer que se la chupas a desconocidos y extraños por gusto? —Enarqué mi ceja, sin quitarle los ojos de encima—. Sea como sea, te guste hacerlo o no, no será bajo nuestro negocio que lo hagas, Tricia. Nosotros no nos dedicamos a eso —volví a decir.

—Así que, el tema es… —Pronunció, acercándose a mí con determinación—. Me he acostado contigo y tú, no podía ser otro, no, tú, vas y me dejas sin trabajo.

—Lo lamento.

—¿Qué se supone que voy a hacer ahora?

—Eres una chica guapa —murmuré, encogiéndome de hombros—. ¿Ser modelo, quizá?

—Me gustaba ser prostituta, por si no te has dado cuenta.

Volví a encogerme de hombros, poco podía hacer al respecto. No era una cuestión mía, ni iba a serlo por mucho que la chica se enfadase conmigo.

No podía permitir que Darren, u otro de mi grupo, emprendiese un negocio de prostitución bajo nuestro sello. Mucho menos, además, sin consultármelo.

—Al menos prométeme una cosa —murmuró, a su turno, tendiéndome una pequeña tarjeta blanca con su nombre y teléfono—; prométeme que tú sí recurrirás a mí si te aburres o lo necesitas.

—¿He de prometerlo?

—Sí —respondió.

—Lo prometo.

Apoyó su mano sobre mi hombro y depositó un suave beso contra la comisura de mis labios. Los moví suavemente hacia su boca y le devolví el beso.

Me dedicó una sensual sonrisa y empezó a caminar hacia el descampado que rodeaba nuestra fábrica, adentrándose sin ningún prejuicio en la zona industrial abandonada.

Los chicos parecían haberse tranquilizado y Darren evitaba mirarme a los ojos. Quizá había sido demasiado duro durante todo el día, porque podía ser testigo de cómo ellos, a los que estaba cada día más acostumbrado de ver junto a mí, se mostraban cada vez un poco más distanciados.

Los reuní en la sala principal antes de irme a descansar. Mi mente necesitaba dormir y con suerte soñar, y con más suerte todavía… no recordar.

—Sé que puede que estéis sorprendidos por cómo empiezo a tomarme las cosas —les dije, fumando con paciencia y tranquilidad—. Puede que no haya sido el mejor líder estos últimos meses y puede que se deba a que las cosas no han ido como en un momento planeé —tenía que buscar una razón que ellos considerasen como con suficientemente peso como para justificar la brutalidad de mi día y la severidad con la que me mostraba ante ellos—. Johanna y yo hemos dado por finalizada nuestra relación —pronuncié.

Sus reacciones fueron similares a las que conseguí imaginar. Algunos parecían mostrarse compasivos, entendiendo por qué mi humor había decaído tanto durante el día. Colt, por ejemplo, habiendo sido el que me había llevado hasta el apartamento de Johanna, fue el que más comprensión pareció sentir. Otros, sin querer darle demasiada importancia, asintieron lentamente con la cabeza.

—Las cosas han de empezar a cambiar —aseguré, finalizando el cigarrillo—. Podéis iros y abandonar todo lo que hemos formado, o podéis manteneros a mi lado durante esta evolución en la que, os prometo, llegaremos lejos. El único límite que tenemos es el cielo, así que en tierra no tenemos ni uno solo —siseé—. Seguiremos con las drogas, seguiremos con las armas y, con suerte, nos fusionaremos con los de Trevor —anuncié, pero no obtuve ninguna reacción negativa por parte de ellos—. ¿Alguien tiene algo que decir al respecto?

—Sí —Darren habló, dando un paso hacia adelante—.

—Di.

—¿Y si nos tomamos la noche sólo para nosotros, olvidándonos de toda la mierda que nos ha salpicado estos días, para emborracharnos como nunca? —Propuso, siendo aplaudido por Dennis y Marcus.

Me eché a reír y asentí con la cabeza. Sólo una cerveza antes de dormir… Sólo una.

Capítulo doce

—Papá, no puedo dormir —aparté los ojos del libro que sostenía con mi mano izquierda, tumbado en la cama, al escuchar a Olivia quejarse desde la puerta de mi habitación. Sonreí y negué con la cabeza suavemente. Dejé el libro sobre la mesita de noche y me quedé boca arriba—. ¿De qué te ríes? —Preguntó, en un susurro, caminando hasta mi cama y subiendo a ella para colocarse a mi lado, sin olvidarse de dar cobijo a Flash, su querido caballo.

—Porque es normal que no puedas dormir. Te has echado una siesta de las grandes.

Golpeó mi pecho con su pequeña mano y empezó a apretar contra mi pectoral izquierdo como si tuviese la intención de colocarlo correctamente. Apoyó su cabeza y dejó escapar un suspiro de esos quejosos que tanto la caracterizaban.

Intentó colocarse de diferentes formas, pero ninguna parecía agradarle.

—Jo, papi, eres muy duro —se quejó, decidiendo dejar caer su cabeza contra la alargada almohada.

Contuve mi carcajada y me giré hacia ella, colocando mi mano por encima de su pequeña cadera. Ella apoyó su mano izquierda sobre la mía, acariciándola con sus dedos. Como siempre, paseaba sus dedos por las gruesas venas que solían surgir en el dorso de mis manos.

—¿Sabes que a Johanna también le gusta mi pelo? —Largó, mirándome con sus bonitos ojos llenos de un particular brillo de cansancio.

—¿Ah, sí?

—Sí. Le dije que a ti te gustaba y que decías que te parecía bonito y dijo que lo era.

—Y lo es.

—Mamá se queja mucho al peinármelo —admitió, frunciendo el entrecejo.

Pasé el pulgar por esas diminutas arrugas que no terminaban de surgir, dedicándole una amplia sonrisa.

—Tu madre no tiene paciencia con nada —le respondí, en un susurro.

Se concentró en cerrar los ojos y disfrutar del tacto que sus dedos recibían al seguir acariciando el bulto que formaban mis venas sobre el dorso de mis manos.

Me quedé admirándola durante unos minutos, contemplando lo mejor que, por seguro, había hecho en mi vida. Era la más bonita de las creaciones, a excepción de haber sido una sorpresa tanto para mí como para Alanna.

—Papá…

—Dime, cariño.

—¿Ya no quieres a mamá? —Preguntó, con los ojos cerrados.

Pasé la lengua por las muelas de mi mandíbula superior y tragué saliva antes de responder a su pregunta.

—No es que ya no la quiera, cariño, es que ahora es diferente.

—¿Por qué? —Inquirió.

—Porque mamá y papá tienen diferencias irreconciliables.

—¿Eso qué significa?

—Que no pueden quererse del mismo modo —intenté explicarle.

También podía intentar explicarle a una niña de ocho años que su madre era una gran zorra y que me había exasperado desde el minuto uno de nuestra relación. Sin embargo, bastante hacía Alanna permitiéndome tener a la niña unos días cada mes. Conocía, por otros, a lo que me dedicaba y, aun así, siempre lo había llevado en secreto.

—¿Y no quieres a nadie como a mamá? —Siguió preguntando.

—No, pequeña.

—¿Nadie ocupa tu corazón? —Abrió los ojos, dibujando una pícara sonrisa sobre sus labios.

—Será posible… —Entrecerré los ojos mirándola, fingiendo una cara de mala leche.

—Mamá ahora quiere a Bruce.

—Sí, mamá suele querer a los hombres como Bruce —puse los ojos en blanco, dejándome caer boca arriba sobre la cama.

Eran las tres de la mañana y mi hija seguía despierta, con un montón de dudas existenciales respecto a mi relación con su madre, ¡iba apañado! Tenía cosas de mí pero, eso sí, el sacar temas peliagudos no era mío… Vamos, que era de su santa madre.

Intenté cerrar los ojos para que tomase ejemplo y me imitase, quizá de ese modo conseguiría dormir. Porque si no se dormía pronto, el día de mañana iba a ser un problema que terminaría en confrontación entre Alanna y yo.

Noté cómo se subía sobre mi vientre, quedándose sentada a horcajadas sobre mi abdomen. Rodeó a Flash con sus brazos y ladeó el rostro para mirarme. Al menos así fue cómo la descubrí cuando abrí los ojos.

—Johanna es guapa —sonrió.

Mis cejas se elevaron, incrédulas por lo que mis oídos estaban escuchando.

—Tiene unos bonitos morros —comentó, tocándose los suyos con sus dedos—. Me gusta que tenga el pelo tan oscuro. ¡Es diferente a ti y a mí!

—Me ha quedado claro que lo has pasado bien con Johanna, cariño.

—Creo que a Flash también le ha caído bien.

—¿Sí? No escucho a Flash decirme lo bonita que es…

—Papá…

—¿Sí? —Pregunté, acariciando sus piernas.

—Mamá y tú no podéis darme una hermana, ¿no? —Siguió, volviéndome loco del mismo modo en que solía hacer su madre.

—No.

—Pero Bruce y mamá sí pueden, ¿verdad?

—Verdad —asentí, agarrándola por ambos lados de su cuerpo y tumbándola a mi lado—. Las próximas preguntas, pequeña, para mañana por la mañana. Ahora toca dormir —le señalé.

—No tengo sueño.

—Olivia, a dormir.

—Pero… —Volvió a quejarse.

—O te duermes de una vez, o Flash acaba en la lavadora.

Frunció el entrecejo fuertemente, mirándome como si pensase meterme a mí en la lavadora. Y no… La idea no me emocionaba en absoluto.

Optó por mantenerse callada ante mi amenaza y cerró los ojos, todavía con el entrecejo fruncido.

Estuve concentrado en no quedarme dormido mientras leía el último capítulo del libro, a la espera de que Olivia se quedase frita.

Fue una victoria conseguirlo sin tener que prepararle ninguna infusión o un buen chute de whisky, que es lo que yo necesitaba con desesperación.

Me levanté de la cama con sigilo y dejé el libro sobre la mesita de noche. Cerré la puerta de mi habitación, dándole un último vistazo a la única persona que ocupaba mi corazón. Dormida, tranquila, abrazada a su querido Flash…

Era joven y sin miedos, con ninguna expectativa de cara a la vida y sin necesidad de buscarle ninguna respuesta a sus evidentes golpes bajos. La única responsabilidad que recordaba tener, desde hacía varios años, era la de ejercer mi trabajo correctamente. De ocuparme de todo aquello que Alek consideraba que yo era válido, útil y necesario. Al aferrarme a esa idea, a ese requisito que él buscaba en mí, logré convertirme en la máquina que utilizaba la fuerza física para mantener limpio un nombre que ni siquiera era el mío. No obstante, como le había dicho a Johanna, y como defendía desde siempre, valía la pena. Alek lo merecía.

Sin ningún miedo, a excepción de mis ataques de ansiedad en los espacios reducidos, me entregué a la causa de Alek. Una causa que, haciendo balanza, me beneficiaba. Me proporcionaba un estilo de vida desagradable, sí… Pero también proporcionaba una adrenalina inexistente en otro tipo de situaciones. Se trataba de un estilo de vida, no sólo de un simple trabajo, que me otorgaba unas fuertes emociones. Me procuraba una familia, más allá de Alanna y me aportaba una seguridad económica más que evidente.

Uno se acostumbra al dinero fácil, al camino sencillo y no concibe el riesgo que supone. Deshabituarse a ello es un paso que mis pies no estaban tentados a cometer.

Había sido joven, y seguía siéndolo, sin miedos. Porque mi vida no era lo suficientemente valiosa para mí y no lo había sido nunca. Al menos no hasta la llegada de Olivia.

Recordaba perfectamente el modo en que Alanna me había dado la noticia de su embarazo. Y, sí, por descontado recordaba el modo en el que había reaccionado al inminente acontecimiento que cambiaba mi vida por completo. Como un toro enfurecido, fuera de sí. Como un animal rabioso dispuesto a todo para evitar tal cambio que, meses más tarde, sin saberlo concebiría como maravilloso con el paso del tiempo. Recibí el suceso como el hombre que era, que había sido desde adolescente. Recibí la primicia como el monstruo en el que la vida me había convertido aun sin saberlo.

Mi vida se había basado, antes de la llegada de Olivia, en todos los excesos posibles. La disputa descontrolada de mi persona, abusando de sustancias y emociones. Y aun me parecía increíble seguir vivo, aun me parecía sorprendente no haber caído.

Notaba cómo cada vez, como la misma Torre de Pisa, me inclinaba más y más. Expectativo ante una caída que, tarde o temprano, sucedería. Porque, tras todo lo que había llegado a hacer en mi vida, era lo que debía ocurrir. Porque no es ningún mito, las personas como yo deben caer en algún momento y no salir impune.

Si no caen, el equilibrio del cosmos deja de existir y se convierte en un simple ideal creado por el ser humano. El equilibrio no era el ojo por ojo y diente por diente. El equilibrio, tal y como lo veía tras dejar de lado mi juventud y mis no miedos, era algo que ocurría de modo natural. Algo que sucedía porque debía suceder, porque estaba destinado a ser así.

No obstante, existen puertas que cruzas una vez y por las cuales no puedes volver a salir. Y, desgraciadamente, aquello era algo que supe nada más entrar en el mundo que ahora me rodeaba. Conocía bien mi situación, sabía perfectamente que sólo podía salir del bucle en el que me había metido de una forma. Para mí desgracia, esa salida era a tres metros bajo tierra.

Recordaba haber sido reacio a la mentira durante muchos años, porque consideraba que ir de frente y tomar la sinceridad como armadura iba a ser lo más inteligente en mi trabajo. Si me mantenía honesto y leal ante Alek, la vida no me daría la espalda en el momento que desease abandonar la labor que había estado llevando a cabo.

Sí, era un iluso. Al menos una parte de mí lo era por creer que eso sería suficiente para abandonar tal causa.

Al principio de todo, la causa estaba bajo mis manos y las de todos los que trabajamos para y con Alek. El tiempo, inequívoco, logró dejarme claro que las tornas habían cambiado. Habíamos pasado de controlar la causa para permitir que ella nos controlase a nosotros. Y, con ello, todo lo que habíamos amado.

Al punto en el que me encontraba, no era la consciencia lo que me pesaba. Algo que me convertía todavía más en inhumano… ¿Cómo no podía pesarme el haber acabado con la vida de personas que eran hermanos, hijos, padres, sobrinos, primos…?

Simplemente no lo hacía, porque la devoción me cegaba lo suficiente para no sentir ni una pizca de moralidad o remordimiento al respecto.

Sin embargo, lo que sí me perturbaba, era los años que no tardarían en sacudir la vida de mi hija. Una pequeña maravilla que me miraba con sus preciosos ojos y se enorgullecía de mí, sin ni siquiera saber que era la última persona por la cual debía sentir orgullo. El milagro que, en sus más oscuros miedos, corría para rodearme con sus brazos en busca de poder respirar y sentirse segura entre los míos.

¿Qué por qué no abandoné antes?

Porque no tenía sueños, ni esperanzas, ni ilusiones. Porque ni siquiera llegó a importarme la idea de que mi hija creciese sin padre. Y por egoísta que sonase por mi parte, tenía todos los motivos del mundo para pensar de ese modo.

¿Acaso no iba a ser peor que tuviese un padre como el que le había tocado?

Alanna fue de las pocas personas que intentó reconstruirme o reencaminarme por un camino que ella consideraba mejor que el que yo mismo había tomado. Creyó, firmemente, que su amor por mí haría que cualquier cosa pudiese suceder. Ilusa ella también, creyó que manteniéndose firme a mi lado yo abandonaría a Alek. Intentó, desde el principio, ser mi lugar de consuelo, mi roca y mi techo bajo la tormenta.

Estuve enamorado de ella el suficiente tiempo como para saber que intentaba salvarme sin yo necesitarlo y ella estuvo enamorada de mí el suficiente tiempo como para desesperarse y sufrir depresión tras depresión.

Imagino que si todavía nos respetábamos, aunque no fuese con palabras precisamente, era por Olivia. Su nacimiento había moderado nuestros agresivos encuentros y discusiones.

Johanna me recordaba a Alanna.

Siempre desafiándome, creyendo tener el poder divino para convertir a las personas en lo que se obsesionaba con ver. Creyendo tener la capacidad para hacer nacer en los demás el sentimiento que ella deseaba.

Me recordaba a ella desde el principio, desde el día en que Alek la presentó como su pareja de forma oficial e hicimos una pequeña reunión en la fábrica rodeados de nuestros más allegados.

Tenían el mismo comportamiento que me sacaba de las casillas con la única excepción de que, Johanna, al contrario que Alanna, me temía y, aun así, se encaraba a mí. Y aunque eso tuviese explicación más tarde, a mí me fascinaba su coraje. Me fascinaba el modo en que, incluso en las peores situaciones, no tuviese miedo a rendirse o a enfrentarse a lo que debía ocurrir.

Me recordaba tanto a ella que era inevitable casi sentir el mismo odio. Cada vez que Johanna se apresuraba a encararse a mí, intentando por todos los medios discutir o intentar usar su pequeña fuerza contra mi cuerpo, recordaba el modo en que Alanna había intentado cambiarme. Y la situación me superaba, era algo que me abordaba y no podía controlar. Ni siquiera quería controlarlo.

Puede que el hecho de que ambas fuesen similares tuviese peso en mi incapacidad para acabar con su vida en todas las oportunidades que había tenido. Era como si no pudiese matar a Alanna por ser la madre de Olivia, la única que trajo al mundo algo que verdaderamente sí podía cambiarme. Sin embargo, Johanna no había tenido nada que ver y, en su caso, lo achacaba a no poder desobedecer las órdenes de Alek.

Se había ocupado de Olivia en mi arrebato, mientras dormía plácidamente intentando que el alcohol se esfumase de mi cuerpo. Había sido cariñosa con ella, sin tener por qué hacerlo y no había juzgado mi papel de padre por no recordar que Alanna la dejaría a mi cargo por un día. Algo que solía ser bastante casual.

Y aun con su apreciable temor hacia mí, había tenido el valor de confesarme sus más profundos sentimientos hacia mí.

Maldita psicópata, masoquista y perturbada…

Alargué la mano sobre la mesita de café y observé la pantalla de mi teléfono móvil. Eran las cuatro de la mañana y todavía no había respondido a ninguna de mis llamadas. No sé si era algo propio de ella pero tampoco podía tener demasiadas expectativas. No obstante, tras haberle besado… No sé, podría haber llamado ¿no?

Quizá un mensaje. Sí… Un mensaje hubiese estado bien.

La pantalla se iluminó con un número que desconocía y fruncí el entrecejo. Si Alanna me llamaba otra vez desde algún aeropuerto para decirme que, en un arrebato de pasión ella y Bruce, se marchaba a algún país europeo, pensaba presentarla ante un juzgado pese a saber que tenía yo mismo el as de perder.

—¿Sí? —Respondí, serio.

—¿Brantley Pace?

—El mismo. ¿Quién es?

—Le llamo desde el Artesia General Hospital —respondió una voz femenina, al otro lado del teléfono—. Tenemos a una paciente que ha pedido, expresamente, que le llamásemos en caso de emergencia.

—¿Cómo?

—Johanna Brooke Oliphant.

—¿Qué? —Volví a espetar, sintiendo necesidad de ponerme de pie y levantar mi culo de mi cómodo sofá.

—Un vecino la ha traído hace hora y media con una incisión en la parte baja del vientre —explicó, con tranquilidad—. Nos pidió, en su extraviada consciencia, que nos pusiésemos en contacto con usted, puesto que se ha negado a contactar a ninguno de sus familiares.

—Ahora mismo voy para allá —señalé, finalizando la llamada y haciendo mis deseos realidad al levantarme del sofá.

Tomé a Olivia con mis brazos, sabiendo que no podía llamar a Alanna para que me ayudase. Según ella, mi cupo de “emergencias” lo había cubierto en los primeros años de la pequeña. Sin preocuparme siquiera por cómo iba vestido, manteniendo mis cómodos pantalones cortos de deporte, tomé una camiseta verde desgastada y me encaminé hacia la puerta de al lado.

Si una persona podía ayudarme en una situación así, era Anderson.

Abrió la puerta y expresó su preocupación, con una mueca, al verme totalmente serio frente a él. Era el único de mis vecinos en el que confiaba, aun a sabiendas de que habíamos tenido nuestros más y nuestros menos al principio de mi convivencia en ese bloque.

—¿Qué ocurre?

—Sé que trabajas de noche y que debes estar ensimismado en cubrir cualquier noticia de las tuyas, pero necesito que le eches un ojo a Olivia —le pedí, todavía cargando a la pequeña que ya empezaba a murmurar quejas sobre mi cuerpo—. Me han llamado del hospital y…

—Eh —me cortó, alzando las manos hacia Olivia—, no tienes que darme ninguna explicación. Sé que no acudirías a mí de no ser una emergencia.

—En cuanto vuelva…

—Tomate el tiempo que necesites, mañana tengo libre —me aseguró, cogiendo a la pequeña en sus brazos y dedicándome una fugaz sonrisa—. Espero que no sea nada.

—Si no lo es, acabará siéndolo —susurré, acariciando el pelo de Olivia—. Te debo una, Anderson.

—Me conformo con que no vuelvas a montar jaleo si los Phoenix Suns ganan a los Lakers —comentó, jocoso.

—Oh —mencioné, a punto de irme—, otra cosa…

—Dime.

—¿Podrías dejarme tu moto?

—¿Qué?

—Lo sé, sé que es abusar pero… —No sabía cómo explicárselo—. Tuve problemas con las ruedas y todavía no lo he solucionado.

—Joder, tío…

—Lo sé, lo sé. Te juro que si ganan los Lakers te dejaré raparme la cabeza.

—Ni que tuvieses el suficientemente pelo como para que eso te importase —masculló, sacándose las llaves del bolsillo trasero del pantalón—. Cuidado, Brantley. Y hablo en serio… Ni un rasguño a mi Harley.

—¡Prometido!

Conducir una Harley de esa categoría era algo diferente, aunque no me sentía en ánimos para poder disfrutar la experiencia. Conduje ensimismado en la carretera, preocupado por el estado de Johanna. Y cuando frené en un semáforo, me pregunté qué era lo que tanto me preocupaba cuando yo mismo había sido capaz de hacerle cosas peores.

Pasé la mano derecha hacia atrás, acariciando parte del asiento de cuero que no ocupaba. Esbocé una patética sonrisa sobre mi rostro, recordando el modo en que le había hecho pasar el peor de sus momentos sobre mi propia moto. En ese momento sí que consideré la idea de que ella tuviese más motivos para matarme que yo para matarla a ella.

Aparqué la Harley de Anderson y me encaminé hacia la puerta principal del hospital, quitándome el casco a la que me aproximaba a la recepción. Me rodeaban un montón de personas y era algo a lo que no conseguía acostumbrarme. A esas horas de la noche, lo normal es que no hubiese casi nadie en un hospital.

Vaya pensamiento más absurdo, Brantley… ¿A cuántos tipos has mandado al hospital a las mismas horas de la madrugada, eh?

—Hola —dije, con la respiración un poco entrecortada—. Me han llamado.

—Su nombre, por favor.

—Brantley Pace —respondí.

—Sí —murmuró la joven, tras echarle un vistazo al ordenador—. Sin embargo, todavía no podemos dejarle visitar a la señorita Oliphant.

—¿Por qué no?

—El capitán del departamento de policía está con ella en estos momentos.

—Oh —musité.

Vamos, no me jodas…

—El vecino llamó a la policía porque pensó que se trataba de un allanamiento de morada —me explicó, al ver mi cara—. Así que dos investigadores vinieron e intentaron hablar con la paciente.

—Ya veo.

—Puede esperar por aquí y le avisaré cuando se permitan las visitas.

—No, ¿sabe qué…? —Giré mi rostro hacia la puerta por la que había entrado—. Saldré a fumarme un cigarrillo, tomarme un café y volveré un poquito más tarde.

—Como desee, señor Pace.

Si la policía estaba ahí, no podía significar nada bueno. Al igual que tampoco me transmitía mucha seguridad que Johanna informase al hospital para que se pusiese en contacto conmigo y no con Alek. Al fin y al cabo, él era quien debía estar con ella en ese momento y no yo.

Fumé el cigarrillo junto a la Harley, aparcada a unos metros del hospital. Me quedé sentado, con la mirada perdida en el edificio y a la espera de que el tiempo pasase.

¿Allanamiento de morada?

Eso no tenía ningún sentido, ¿quién querría nada de un apartamento como el de Johanna o de ella misma?

Si se trataba de algún problema con el negocio de Alek, él debía saberlo. Por lo que, visto desde mi punto de vista, no debería tardar en llegar.

Reconocí al capitán de policía hablar con sus investigadores a la salida del hospital, dispersándose al cabo de unos cortos minutos.

Esperé a que desaparecieran de los alrededores del hospital para tirar el cigarrillo al suelo y dirigirme hacia la puerta principal, otra vez.

—Señor Pace —la mujer de la recepción se levantó, nada más verme entrar—. Los inspectores de policía preguntaban por usted.

—¿Cómo dice?

—Me han preguntado si la señorita Oliphant iba a tener visita y…

—Mierda —espeté, interrumpiéndola sin que eso fuese mi intención.

—Le estoy informando, señor Pace. Pero no se preocupe, les dije que hoy no había ningún indicio de que nadie fuese a venir a visitarla.

Enarqué mi ceja al observar a aquella muchacha.

—¿Por qué les dijo eso? —Pregunté.

—Porque la señorita Oliphant me recomendó hacerlo al saber que la policía vendría a visitarla.

—Chica precavida —bufé, intentando no sentirme orgulloso de ella—. ¿Habitación?

—Ciento cinco.

—Gracias.

La habitación ciento cinco estaba frente a mis narices y aun así tenía la sensación de querer salir corriendo. Antes de abrir la puerta, una serie de preguntas recorrieron mi mente. ¿Por qué Johanna había pedido, expresamente, que el hospital se pusiese en contacto conmigo? ¿Por qué me daba la responsabilidad que, en realidad, Alek merecía tener? Y, ante todo, ¿por qué había sido tan precavida de cara a la misma policía a la que tenía intención de vendernos?

Era irónico creer que el perturbado era yo y que, como ella había dicho en un momento dado, pareciese sufrir cambios bruscos de opinión. Bien, ella había utilizado realmente el término bipolar… Aunque no parecía saber exactamente qué era dicha enfermedad.

Estaba tumbada sobre la cama de la habitación, con el cabello suelto y un conducto de suero que partía de una bolsa anclada en un poste metálico y el dorso de su mano izquierda. Con los ojos cerrados, mantenía su cabeza ladeada hacia el lado derecho y con una cansada expresión sobre su joven rostro.

Sus gruesos labios habían perdido el color rosado que solía tener de modo natural. Ahora se veían pálidos, como si la sangre no hubiese fluido suficientemente por ellos. Era inevitable contemplar sus evidentes ojeras formar una leve bolsa bajo sus ojos. Los cuales, incluso ante mi intrusión en la habitación, permanecían cerrados.

Permanecí quieto en la entrada de la habitación, preguntándome por qué era incapaz de dar un paso más o por qué cojones no había dado dos hacia atrás. Seguía teniendo la sensación de que no era yo quien debía estar ahí, que no era una responsabilidad mía y que, por descontado, no se trataba de mi labor.

Movió su rostro para dejarlo boca arriba, moviendo su mano izquierda cómo si la aguja que atravesaba su vena le molestase.

No pude evitar preguntarme si había montado algún escándalo al ver la aguja o si, de despertar, lo haría al saber que tenía una colocada profundamente en el interior de la piel del dorso de su mano. Ladeé mi sonrisa por un momento y, al segundo, tuve ganas de darme una bofetada.

Serás imbécil…

—¿Pace?

Mi sonrisa desapareció al escuchar su susurro. Me acerqué y coloqué mi mano sobre la suya derecha, estrechándola con suavidad.

—Eh —saludé.

—He creído oírte reír…

—Venga ya —me burlé, pasando mi pulgar sobre el dorso de su mano.

—Habrán sido imaginaciones mías.

—Sí… —Tomé aire profundamente, mordiéndome la carne interna de mi labio inferior—. Johanna, ¿qué ha pasado?

—Tengo sueño.

Asentí con la cabeza lentamente, viendo cómo todavía no pretendía abrir sus ojos. Ni siquiera me dediqué a caer en la cuenta de que seguía acariciando su mano, pretendiendo, por un momento, que olvidase su temor hacia mí.

Lo debía haber perdido, ¿no? De no ser así…, no hubiese pedido que me llamasen.

—Tengo que saber qué ha ocurrido, Johanna.

—Alek —musitó, relamiéndose los labios—. Tengo sed…

Miré a mi alrededor, descubriendo un vaso de plástico blanco con agua en su interior. Le di un sorbo para estar seguro de que se trataba de agua, después de haber olisqueado el interior del vaso.

Lo aproximé con cuidado hasta su boca y mi mano izquierda se posó bajo su nuca para ayudarla para la misma acción. Dejó caer su mano contra mi mano izquierda y deposité, de nuevo, el vaso sobre la alta mesa de madera con cajones.

—Tengo que saber qué ha ocurrido, nena —repetí.

—¿Acabas de llamarme “nena”…?

—No —respondí, intentando disimular la sonrisa para que no denotase nada en mi voz—. Imaginaciones tuyas de nuevo, Johanna —susurré.

Capítulo trece

Una sonrisa se dibujó sobre sus labios y escuché cómo su respiración brotaba sonoramente desde el interior de su boca, como si se tratase de una relajada exhalación propia de una sencilla carcajada.

En ese momento hubiese pagado por escuchar el básico sonido de ésta.

—Dime qué es lo que ha pasado —murmuré, casi en un suspiro.

—Alek vino a casa —pronunció, con dificultad, sin dejar de relamerse los labios—. Tengo la boca demasiado seca para hablar…

Tomé su barbilla con la única mano que no estaba tocándola en ese momento y aproximé mi rostro sobre el suyo. Todavía mantenía los ojos cerrados pero la sonrisa, de la que había sido afortunado de ver hacía unos momentos, había desaparecido. Pegué mi boca a sus labios entreabiertos, presionando con debilidad pero permitiendo a mi lengua que se adentrase. Rodeé su lengua con la mía y no sentí repulsión al hacerlo, ni siquiera aunque el amargo sabor de su boca me perturbara las papilas gustativas. Dejé que mi saliva se camuflase en el interior de su cavidad y sentí su respiración contra mi rostro. A continuación, me aparté con mucha suavidad.

—Vaya —farfulló, tragando saliva—, pensé en un poco más de agua pero, sí, creo que eso no ha estado mal…

Su comentario me arrancó una sonrisa y volví a tener ganas de abofetearme. Sin embargo, mi mano que sujetaba su barbilla se movió hasta su mejilla con la intención de acariciarla sutilmente. Y, al hacerlo, abrió los ojos para mirarme.

—¿Si sigo manteniéndome así de débil seguirás besándome? —Preguntó, en un susurro, entrecerrando sus ojos al mirarme—. Veo que hay otra alternativa para tener contacto físico, eh…

—Ninguna de las dos situaciones es buena para ti —me reí.

—Tienes razón, siempre se basa en mí estando casi moribunda.

—No vas a morirte —le aseguré.

—Alek vino a casa, Pace —volvió a decir, erradicando la ilusión que había visto iluminar su rostro hacía un par de segundos—. Estaba enfadado, estaba… Era diferente —masculló, con dificultad—. Nunca le había visto así, nunca había creído que fuese capaz de…

—¿Él te ha hecho esto? —Le pregunté, frunciendo el entrecejo.

—Increíble, ¿verdad?

Llevé mis labios a su frente y deposité un cálido beso, mientras intentaba disimular la tensión que estaba corrompiendo todo mi cuerpo sin mi permiso. Intenté desconcentrarla para que no fuese testigo de cómo estaba afectándome la idea de que Alek hubiese sido capaz de herirla de ese modo, siendo algo propio de mí y no de él.

—Creo que tenía información sobre nuestro encuentro bajo el puente —comentó, mientras mis labios seguían sobre la piel de su frente—. Alguien me siguió y sabía que había estado en tu casa —añadió.

—Eso sí es propio de él.

—Le admití que nunca abusaste de mí —confesó, en un gimoteo—. Se puso como loco…

—No debiste hacer eso, eso tenía que quedar entre nosotros.

—Sabía que tú me provocaste el desgarro muscular, me preguntó que por qué nunca se lo dije y… —Calló repentinamente para echarse a llorar en silencio. Me apartó con sus manos para que no limpiase ni una de sus lágrimas—. Le dije que te lo debía porque te había acusado de semejante barbaridad y…

—Repito que no debiste hacer eso —yo en mis trece, punto.

—Le admití tener sentimientos por ti y…

—Oh, joder, Johanna —le interrumpí, en una queja que pretendía ser solo para mí.

—¿¡Qué querías que hiciese!? —Vociferó de pronto, arrepintiéndose al instante y llevándose la mano a la parte baja de su vientre—. Ah…

—Relájate.

—Dijo que sólo había dos modos de actuar —enunció, con un rostro encogido por la molestia— cuando te clavan un puñal por la espalda… —Bufó y cogió aire repentinamente, intentando incorporarse sobre la cama—. Arrancárselo y preguntarse por qué ha ocurrido lo que ha ocurrido o… —Volvió a tragar saliva notablemente—. O arrancárselo y usarlo.

Le pedí, en un siseo, que se mantuviese en silencio. Quizá había oído suficiente y me sentía incapaz de seguir escuchando nada que plasmase, en mi cabeza, la imagen de Alek enfureciéndose ante ella y con un tan violento desenlace.

Me hervía la sangre y podía notar el calor que desprendía mi piel. Estaba tan concentrado en que no notase mi cabreo que ni me di cuenta que su mano se había colocado sobre mi esternón, por encima de la camiseta. Los latidos de mi corazón me delatarían. Darían los indicios claves para que supiese cuánto estaba sintiendo, dejando de ser aquél insensible que ella veía en mí.

La gran ironía era que todo lo que estaba sintiendo me estaba convirtiendo en ese insensible nuevamente, pues no dudaría en arrancarle la lengua a Alek. ¿Qué gilipollez era esa de un puñal en la espalda y usarlo? ¿Cómo se había atrevido a herirla de ese modo? Oh, joder, ¿y cómo podía ser yo tan hipócrita?

Alek sólo había dado un paso más a lo que yo había estado haciendo durante todo este tiempo en el que me veía enfrentado a Johanna con cualquier cosa.

—¿En qué estás pensando? —Me preguntó, en un atormentado susurro.

—En que yo hubiese hecho lo mismo —le respondí, con sinceridad—. Hubiese sido capaz de esto —suspiré, desviando mi mirada hasta la parte baja de su vientre que permanecía oculta bajo la sábana de la cama—, y de mucho más.

—Nadie duda de que hayas tenido capacidad y oportunidad. Sin embargo…

—No lo he hecho yo —finalicé su frase, encogiéndome de hombros—. ¿Y qué? Eso no cambia absolutamente nada. ¿Cómo voy a siquiera ir a por él si yo he sido…?

—No vayas por él —me interrumpió, tajante.

—¿Esperas que le deje vivo después de esto?

—Le has cogido cierto gusto a esto de deshacerte de cualquier persona que no sea de tu agrado, ¿eh? —Replicó, con una débil sonrisa—. Escucha, Pace, las cosas no…

—No me digas cómo tienen que ser las cosas —le corté, en un gruñido—. No me vengas con el cuento de la venganza y de cómo las cosas se vuelven en tu contra cuando buscas tenerla.

—¿Desde cuándo te importa?

—¿El qué? —Le pregunté, sin entender.

—Mi mísera vida —suspiró.

—Desde que me tomé muy en serio ser el único que te la hiciese imposible.

Su mano, que permanecía contra mi esternón sobre la camiseta, se cerró en un puño y me dedicó uno de sus típicos y sencillos golpes. Contemplé cómo una natural sonrisa emergía entre sus carnosos labios y no pude evitar preguntarme cuándo había cambiado tanto respecto a ella, todavía notando cómo las yemas de mis dedos habían quedado marcadas por la esencia de su cuello.

—No vayas —suplicó.

—He de hacerlo.

—No, no has de —replicó, aferrando sus dedos contra la tela de mi camiseta.

—Johanna, como te dije en su momento, esto sólo puede acabar de un modo.

—Y como yo te respondí, siempre hay una alternativa.

—A veces no la hay —susurré, negando suavemente con la cabeza—. En mi caso, nena, las alternativas no distan mucho de…

—Ahora no han sido imaginaciones mías —farfulló, cortándome.

—¿Eh?

—Me has llamado “nena”.

—¿Te importaría centrarte un poquito? —Mascullé, golpeando su frente con la mía en un breve contacto físico entre nuestras cabezas.

Llevaba un buen rato inclinado sobre ella pero, por alguna extraña razón, no me pesaba.

—Las alternativas no distan mucho de la cruel realidad. En mi caso, a estas alturas, las cosas terminarán siendo como deben ser. Tendré que pagar, tarde o temprano, por mis crímenes. En algún momento, mañana o dentro de unas semanas, tendré que comparecer ante el mundo por haber hecho todo lo que he llegado a hacer siendo el secuaz, cómplice, o como quieras llamarlo, de Alek —le expliqué, intentando escoger mis palabras sabiamente—. Y no sólo eso… Soy coautor. Incluso tú, Johanna, sintiendo todo lo que admites sentir por mí, sabes todo lo que he hecho. Aunque no lo hayas presenciado con tus ojos, sabes que ha ocurrido. ¿Crees que eso simplemente puede pasarse por alto? ¿Confías en que desaparecerá? —Pregunté, sabiendo que no era necesaria ninguna respuesta—. Uno debe ser responsable de lo que hace, porque evitar el camino que hemos escogido no nos limpia las manos de todo lo que hemos recorrido.

—Estás diciéndome que, ocurra lo que ocurra, te perderé.

—Pues, ¿no era evidente? —Me reí, con suavidad—. ¿De qué te sorprendes? Esto iba a ocurrirte, aunque no hubieses sentido nada por mí, permaneciendo junto a Alek.

—¿A cuántas personas has matado?

Su pregunta no me sorprendió ni, mucho menos, me ofendió. Sin embargo, no pude evitar sentir un ápice de decepción al tener que responder a una cuestión que no quería compartir con ella. A poder ser, era algo que prefería no compartir con nadie.

—¿Qué importancia tiene? —Repliqué—. Un cadáver más, un cadáver menos, no me hará menos responsable ni me hará ser menos asesino.

—¿A cuántas?

—A más de las que me gustaría —musité.

—Eso no es una respuesta numérica.

—No pienso darte una respuesta numérica, pero puedo decirte que, tras hoy, la cifra aumentará de uno —murmuré, con un nudo en la garganta.

Se quedó en silencio unos segundos, volviendo a cerrar los ojos. Presencié cómo una lágrima recorría su mejilla izquierda y el modo en que dejaba caer la cabeza sobre la almohada, dejando su rostro ladeado. Agradecí que, por otra parte, su mano se mantuviese sobre mi camiseta. Era algo que hacía que su repudio, a la hora de distanciar su rostro del mío, no fuese tan desagradable.

—Eh —susurré, apoyando mis dedos alrededor de su alargado rostro. Lo guie hacia mí y apoyé mi frente contra su cabeza—. Abre los ojos, Johanna —ante su negación, dejé escapar un profundo suspiro. No sentía que mis pulmones consiguieran llenarse por completo al respirar y me veía capaz de empezar a desesperarme—. Johanna…

—Tiene que haber una alternat…

—No la hay —dije, deteniendo la idea a la que seguía aferrándose—. Voy a ocuparme y, después, se acabaron tus preocupaciones.

—Pace.

—¿Has leído Los Miserables?

Abrió los ojos ante mí, enarcando una de sus cejas a medida que yo iba separándome de su contacto físico. El único que perduraba, en los últimos minutos que pensaba pasar junto a ella, era el de mis dedos índice, corazón y anular rodeados por su mano derecha.

—¿Qué? —Musitó.

—Existe una frase que me recuerda a menudo a mis propias experiencias. En otras palabras, me recuerda a ti. ¿Lo has leído?

—No.

—“Es una extraña pretensión del hombre querer que el amor conduzca a alguna parte” —cité, apretando mi pulgar contra el dorso de su mano—. Y, aun así, Johanna, “en vano tallamos lo mejor posible ese tronco misterioso que es nuestra vida; la veta negra del destino aparecerá siempre”.

Dejó de rodear mis dedos, empujando mi mano a un lado y, con un rostro encogido de dolor, se colocó de lado sobre la cama. Observé su espalda darme la cara y suspiré profundamente.

Había estado leyendo Los Miserables desde hacía unas semanas y, por extraño que sonase al tratarse de una novela de estilo romántico, me había fascinado el modo en que se razonaba las dos caras de una evidente moneda; el bien y el mal. Que existiese defensa para todo oprimido, como concluía en cierto modo la novela, era un alivio para mí. Un alivio momentáneo, pues se trataba de un mero escrito sobre papel.

No iba a juzgar su reacción, ni me veía capaz de insistir que intentase focalizar las cosas desde mi punto de vista. Viéndola como estaba, no iba a pedirle que se colocase mis zapatos y observara el largo recorrido que había caminado hasta el presente. No sólo porque no me pareciese justo sino porque no quería que supiese todo lo que había llegado a hacer en mis últimos años de vida.

Cuando sinceró sus sentimientos hacia mí todo fue totalmente surrealista. Lo fue hasta el punto de hacerme llegar a creer que sí había un tal Cupido, lo suficientemente enfermo y depravado cómo para enviarle una flecha con mi nombre. Pues que se hubiese enamorado de mí no sólo era depravado e inconsciente por su parte, pero es que, al fin y al cabo, denigrante para ella. Ya lo era para mí…

Conduje largos kilómetros hasta llegar a la fábrica, pensando el modo en el que podía abarcar la cuestión de Johanna con Alek. Ahora sabía que él conocía los sentimientos de Johanna por mí, mas ella me había informado de que él era consciente de nuestro encontronazo bajo el puente. Por ahora, era lo que yo sabía que él sabía. Aunque no podía evitar que me surgiera una duda…

¿Conocía también, por algún motivo, que me había acostado con ella?

Dejé el casco sobre el asiento de la moto y, a mis espaldas, el sol empezaba a surgir. Se apreciaba cómo el cielo pasaba de un intenso oscuro a un entristecido amanecer. El cielo se presentaba tan gris como mis propias emociones.

Me tomé el lujo de fumarme un cigarrillo junto a la moto, observándola y preguntándome si algún día conseguiría tener una igual.

No es que la mía no me gustase, pero una Harley era una Harley.

La fábrica estaba silenciosa, oscura y, de no ser porque había estado en ella, habría jurado que continuaba abandonada. Los coches seguían en su sitio, algunas cadenas seguían cayendo del techo y, sin duda, las estanterías con aparatos mecánicos no habían sido ni retiradas ni movidas de su sitio.

A medida que mis pasos avanzaban por la estancia, encontraba algunas latas de cerveza desparramadas por el suelo junto a un montón de colillas y ceniza. De hecho, mis pies ya no se arrastraban con la misma facilidad. El estado del suelo era repugnante. Debían haberse pegado una buena cogorza.

Sí, seguro que Alek había celebrado su poderío al ser capaz de encargarse de Johanna del modo en que lo había hecho. Sin un ápice de empatía.

Oh, ¡qué hipócrita, Pace! ¿De verdad vas a encargarte de Alek por haber hecho lo que tú has estado soñando con hacer desde hace, qué, meses?

No podía deshacerme de mi mejor amigo de ese modo y mucho menos por una mujer. No compartía mucha de sus opiniones ni decisiones, pero siempre las había respetado.

Me di la vuelta y empecé a caminar hacia la salida, nuevamente.

¿Cómo iba a encararme a él, con qué pretensión? ¿Con qué maldita finalidad iba a rajarle el cuello? ¿Bajo qué argumento?

Ninguno era suficientemente válido, pues yo mismo había sido capaz de cosas peores. ¡Yo mismo había hecho de la vida de Johanna un infierno! Yo mismo había…

—Pace.

Me di la vuelta para observar cómo Alek, con una camisa roja totalmente abierta, me recibía en el centro de la estancia. Llevaba unos desgastados tejanos claros y su cabello, más corto que el mío, perfectamente peinado.

Esbozó una amplia sonrisa, quedándose de pie, con las manos metidas en los bolsillos traseros de su pantalón.

—¿Ya has vuelto en ti? —Preguntó, con sorna.

—Oh, sí —respondí, quedándome quieto en mi posición—. Totalmente, además.

—Es una buena noticia.

—Lo es.

Le echó un vistazo a su alrededor, como si estuviese contemplando el lugar que nos rodeaba en ese momento. Empezó a caminar hacia mí, sin dejar que nuestros ojos se encontrasen ni por un segundo. Siguió desviando su mirada por toda la alcoba.

—Dime, ¿qué te trae por aquí? —Preguntó, quedándose a mi lado. Se quedó quieto, sin retirar las manos de sus bolsillos traseros y manteniendo el rostro hacia la puerta de la fábrica.

Ladeé el rostro para mirarle.

—¿Por qué crees que estoy aquí? —Repliqué, mirando su perfil.

—Nunca has sido demasiado inteligente —chasqueó sus dedos y descubrí cómo Gray, Marcus y Darren salían de entre la oscuridad—. Jamás admitiré que no eras bueno en lo tuyo, la verdad… Pero tú no puedes admitir ser muy inteligente si has considerado oportuno dejarte caer por aquí.

—Vaya, no sabía que le tenías tan poca estima a mi inteligencia, Alek.

—¿Quieres que tratemos temas de estima, Brantley? —Inquirió, con una hipócrita carcajada por su parte—. Si es lo que quieres, podemos empezar por ahí. Solo que después, si no te importa, hablaremos de temas como la traición.

—Yo no te he traicionado —le señalé, sin temor alguno.

—¿A qué le llamas tú enamorar a mi chica?

—Joder, ¿y el no inteligente soy yo? —Espeté, riéndome por lo bajo—. ¿En serio, Alek? ¿Ahora tenemos doce años? —Me giré hacia él y observé cómo Gray se llevaba la mano a la espalda—. Tranquilo, mono de feria, que no pienso hacer nada —mascullé, levantando las manos para que se quedase, si es que eso podía ser, más tranquilo—. Alek, escúchame.

—En eso estoy —respondió, serio.

—¿Crees que he enamorado a tu chica? —Apreté mis labios por lo patético que sonaba—. Que tu chica esté como una cabra y se haya… —Me vi interrumpido por un brusco puñetazo que chocó contra mi ceja derecha.

Cerré el ojo con fuerza maldiciendo por lo bajo, odiando la zurda de Alek. Apoyé mis manos sobre mis rodillas, apretando con más fuerza los ojos e intentando concentrarme en otra cosa que no fuese el dolor que se extendía por todo mi cerebelo.

—Ya veo lo mucho que “estás” escuchándome —siseé.

—Si no hubieses estado obcecado con la idea de que iba a vendernos, no hubieses estado tan pendiente de ella. Nos hubiésemos librado de vuestros múltiples encuentros —prosiguió, girándose hacia mí con el rostro impasible.

Johanna tenía razón, Alek estaba diferente. Ni siquiera parecía ser él mismo.

—Encuentros como el de bajo el puente —comentó, con una divertida mueca sobre su alargado y puntiagudo rostro—. Un encuentro que todos conocemos pero, claro, a saber cómo terminaban los otros que desconocíamos. Si Colt no hubiese aparecido en la ducha del piso de abajo, ¿qué hubiese ocurrido, eh? —Inquirió.

—¿Puedo decir la verdad sin que vuelvas a golpearme?

—Prueba —respondió, encogiéndose de hombros con desdén.

—La hubiese matado —respondí, con total sinceridad.

—Eres un hipócrita.

—Soy muchas cosas, Alek —le aseguré, notando el líquido caliente caer por el lado derecho de mi cara—. Tú me conoces bien. Soy eso y mucho más. Pero, ahora que mencionas lo de la hipocresía, quizá tú quieras hablar más que yo —murmuré, relamiéndome el labio inferior—. Tú sabes más de eso que yo.

—Corta el rollo.

—¿Por qué no les explicas a todos dónde han acabado algunos de nuestros compañeros?

—Brantley, no es momento para irte por las ramas —me advirtió.

—Diles dónde han acabado y bajo qué orden —proseguí, recibiendo el siguiente puñetazo contra mi esternón.

Mi cuerpo se inclinó hacia adelante y reprimí un brutal gruñido. Dejé de respirar por unos segundos pues sabía que no iba a lograr captar oxígeno si lo intentaba tras aquél puñetazo. Y no me quería ver en la situación de boquear como un pez frente a todos. Cuando el dolor disminuyó, por otra parte, pues desaparecer no iba a hacerlo, me incorporé con la respiración agitada y sintiendo cómo las aletas de mi nariz se ensanchaban a cada una de ellas.

—¿No les has dicho cuántas decisiones has tomado sin consultarlo con ellos? —Pronuncié, sintiéndome muy débil en ese instante—. ¿Tampoco les has comentado que no has necesitado una razón de…? —Agarré el puño izquierdo que amenazaba, en cuestión de milésimas de segundos, con volver a darme en la cara—. Es de mala educación interrumpir, Alek —carraspeé, por el esfuerzo.

—Has intentado matar a mi chica incontables veces —replicó, en tensión.

—Es verdad, pero no soy yo quien la ha enviado al hospital.

Pude ver, por el rabillo del ojo, cómo Gray, Marcus y Darren se miraban ipso facto. Pude incluso escuchar sus murmullos.

—¿De qué estás hablando? —Colt apareció por detrás de mí, frunciendo el entrecejo.

—Vaya, Alek, ¿tampoco les has contado que “tu chica” está en el hospital porque fuiste a por ella? —Qué bien sentaba eso, por Dios.

—Cállate —me espetó, apartando el puño del interior de mi mano. Se abalanzó sobre mi cuerpo e intentó, por todos los medios, hacerme caer al suelo.

Puede que nunca hubiese negado una paliza por su parte si él consideraba que era mi merecido, pero él nunca había podido conmigo de no ser porque yo me había dejado. Y, evidentemente, por desgracia para él, eso no iba a volver a ocurrir.

Dejé que se cayera, solo, al suelo y empecé a dar vueltas a su alrededor. Colt me miraba expectante y, pese a lo que había dicho en voz alta ante todos, Gray continuaba con la mano tras su espalda, dispuesto a todo.

—Pace —alcé la mirada hacia Colt, quien había pronunciado mi nombre—. ¿No nos has vendido a la policía? —Preguntó, en un susurro.

—¿Qué cojones dices tú ahora? —Fruncí el entrecejo y mi mirada se desvió a Alek, quien se levantaba del suelo entre bufidos—. ¿Eso es lo que les has dicho? —Una sonrisa incrédula se dibujó en mi cara antes de poder darme cuenta de que estaba echándome a reír de forma estúpida—. ¿Le has dicho que os he vendido? —Me había entrado la risa floja y, la verdad, desde fuera podía parecer que era un auténtico psicópata enfrascado en los efectos de algún psicotrópico—. Sí, ¡claro, Colt! ¡Yo mismo os he vendido! Porque, como verás, siendo el que se ha encargado de todos, ¿qué más me da? ¡Por supuesto, cómo no! ¡Tengo mil ganas de estar encerrado con vosotros, disfrutar de unos meses en la ciudad de vacaciones para presidiarios y ver cómo os largáis mientras mi condena se alarga hasta el final de mi etapa adulta! —Dejé de reír al instante—. ¿Te enjuagas la boca con cocaína o qué cojones te pasa?

Colt desvió lentamente su mirada hacia Alek y pude ver cómo su rostro, su joven rostro, se encogía en una sombría decepción.

Conocía esa sensación… Conocía la sensación de haber sido capaz de venderle mi alma al mismo demonio por alguien que creía merecerlo.

—Sólo hice lo que creí oportuno respecto a Johanna —explicó Alek, sin apartar sus ojos miel de los míos—. Tú habrías hecho lo mismo, ¡tú ibas a hacer lo mismo!

—¡Pero no lo hice!

—¿Y eso te hace ser mejor persona que yo? —Inquirió, con el entrecejo fruncido—. ¿Ahora eres mejor que yo? ¿Te has convertido en santo por perdonarle la vida solo a una de tus víctimas? —Sonrió de forma ladeada y negó suavemente con la cabeza—. ¿Crees de verdad que nos van a juzgar del mismo modo, capullo? ¿Tienes alguna certeza de…? —Golpeé su boca con mi codo derecho y proseguí dando círculos a su alrededor, escuchando cómo maldecía y se quejaba por el golpe. Escupí contra el suelo, sintiendo un exceso de saliva en el interior de mi boca, y decidí deshacerme de la camiseta verde que todavía llevaba puesta. Si Gray no me había disparado ya, no lo haría—. Eres un…

—Levántate, Alek.

Se levantó, pasándose el dorso de la mano por la boca. Imitándome, se deshizo de su camisa roja y la tiró contra el suelo.

No había comparación posible entre nuestros cuerpos. Éramos el sol y la luna.

—Yo no la metí en este mundo, Alek —le recordé,  gesticulando con mis manos—. No fui yo quien se enamoró de ella, haciéndole partícipe de todas nuestras mierdas. Te lo dije en su momento, te lo he dicho siempre. Nuestra vida privada debe mantenerse privada, a toda costa y de todo lo que hacemos. Sin embargo, a ti te importó una mierda —espeté—. ¡La hiciste partícipe de absolutamente todo! ¡Todos nuestros tratos, nuestros negocios y nuestros pasados! Venga —me animé, mirando a todos los demás—. ¿Cuántos de vosotros conocéis mi vida privada? —Les pregunté.

Ninguno respondió.

—Exacto —señalé—. Completo silencio.

—¿Desde cuándo te preocupas tanto? —Preguntó, moviéndose de un lado a otro para desconcentrarme—. ¿Ahora te has enamorado tú de ella?

—No me toques las pelotas, Alek.

—¿Qué te cuesta responder?

—No me he enamorado de ella —contesté, serio—. Pero me encantaría decirte que sí aunque fuese para ver cómo te corroe la idea —mi rostro se iluminó—. ¡No, espera! Quizá te corroa más que te diga que me la follé —gesticulé todavía más, ante la ahogada sorpresa de Colt.

Por Dios, qué chico más ingenuo…

—Si eso quieres verlo como traición, te lo acepto —proseguí, encogiéndome de hombros, viendo cómo él paraba quieto de pronto—. Pero nunca me acusarás de traicionarte porque ella sea lo suficientemente estúpida como para haberse enamorado de mí.

—Yo ya no soy el mismo, Pace —me advirtió, dando un paso hacia mí.

—Por suerte para mí, yo nunca dejé de ser quien soy.

—¿Y quién eres, aparte de un maldito mandado? —Me provocó, con una bromista mueca.

—¿Ahora mismo, dices? ¿Aparte de un maldito mandado que se tiró a tu chica? —Repliqué a mi turno, con insolencia—. La cara y la cruz de una moneda —le respondí, escuchando mi hombro crujir al hacer un breve movimiento—. Tú conoces mi cruz, no conoces mi cara y como no te considero digno de conocerla, haré una fusión sólo para ti —mascullé, con desprecio—. Ahora mismo soy el insensible que siente, el inconsciente que piensa y el capullo sin inteligencia que va a partirte la boca.

Cuando di un paso hacia adelante, Colt me bloqueó el paso con su delgado cuerpo.

Era tal mi enfurecimiento que pensaba en arrancarle todos los tatuajes que permanecían sobre sus manos, con piel incluida.

—Apártate —pronuncié, ronco.

—Pace…

—¡He dicho que te apartes!

—Deja que nos ocupemos nosotros —pidió, en un susurro, intentando sonar tranquilizador—. Deja que seamos nosotros los que nos encarguemos.

—Esto no forma parte de ninguna negociación de grupo, Colt.

—Pace, tío, esto nos afecta igual que a ti.

—Lo dudo —repliqué, sin apartar los ojos de Alek, quien incrédulo escuchaba cómo uno de sus subordinados intentaba tomar partida de su desenlace.

—No eres el único que ha actuado por el beneficio de otro —expresó Marcus.

—¡He dicho que esto es cosa mía! —Bramé, para que todos escucharan.

Colt apoyó su mano sobre mi hombro y fue tal rápido el contacto que mi mano agarró su muñeca con la fuerza de un cañón.

—No lleves tú solo esa carga —musitó.

Capítulo catorce

El humo brotaba de entre mis labios mientras intentaba mantenerme quieto apoyado contra el coche, observando cómo cada uno arremetía contra Alek y él hacía el esfuerzo de defenderse. Escuchaba los quejidos de esfuerzo que todos dejaban escapar por sus aceleradas voces así como el sonido de Alek debilitándose cada vez más.

Mis ojos ni siquiera pestañeaban ante tal imagen, dejando que la ceniza cayese sobre el suelo. Ninguno de ellos iba a ser capaz de dar por finalizada aquella ronda física, pues ninguno había tenido, nunca, la habilidad de ocuparse del modo en que yo solía hacerlo.

Colt, quien había sido el primero en empezar, caminó hasta mí y se colocó a mi lado. Agarró mi cigarrillo y le dio una profunda calada, cansado y totalmente empapado en sudor. No dijo absolutamente nada, acompañándome ante la visión de la caída de Alek. Una caída que jamás hubiese imaginado contemplar, ni visualizar. Ni siquiera había estado soñando con que aquello ocurriese, porque en otra circunstancia…

En otra circunstancia me hubiese interpuesto, hubiese tenido un cuerpo a cuerpo con todos ellos y no me hubiese importado caer por Alek.

Mi teléfono móvil vibró y lo sujeté con mis manos para descubrir un mensaje de Johanna en él.

“Vete de la fábrica, Pace.

La policía está de camino”.
Apreté el teléfono entre mis manos y dejé escapar una pequeña carcajada. Colt me miró sin entender y volví a arrebatarle el cigarrillo sin darle importancia. Tomé una gran calada y ladeé el rostro hacia él.

—¿Estás dispuesto a ir a prisión por todos nuestros delitos? —Le pregunté.

—Nunca me lo he preguntado.

—Pregúntatelo y dame una respuesta.

Frunció su entrecejo y supe que exigía saber.

—No tenemos otra opción, ¿no? —Se resignó a responder.

—Alguna te diría que existe una alternativa pero no, no creo que haya otra opción.

—Entonces sí, claro. Es el destino que he escogido —suspiró.

—La policía está de camino.

Vi el terror asomar en su rostro y reprimí una espontánea carcajada.

—No desesperes, Colt —susurré—. No te caerán tantos como crees.

—Pero, ¿y tú?

—Es el destino que he escogido —le respondí, encogiéndome de hombros.

Tecleé en la pantalla de mi teléfono, escuchando cómo Darren seguía bramando junto a los demás y Alek caía, definitivamente, sin fuerzas para más.

“La utopía de hoy es carne y hueso mañana.”.

Antes de que pudiese guardar mi teléfono móvil, escuchando en la lejanía unas intensas sirenas que avanzaban mi desenlace en libertad y me descubría el porvenir en un cautiverio, éste volvió a vibrar.

“Por favor, déjate de citas literarias y sal de ahí.

Redímete a ti mismo”.
Empecé a teclear una respuesta y resoplé al escuchar el sonido de un montón de hombres adentrándose en la fábrica, exigiéndonos alzar las manos y colocarnos de rodillas sobre el suelo.

Mi teléfono móvil cayó frente a mí y un amable agente de policía, amable porque si pensaba en insultarle por seguro mi boca lo plasmaría a los cuatro vientos, clavó el talón sobre éste. Dejándolo hecho pedazos ante mi cara, se colocó tras mi cuerpo y colocó una de las manillas de la esposas en mi muñeca izquierda, tirando de mi brazo para colocarme la mano sobre la parte baja de la espalda. Le facilité el gesto intentado mantener el equilibrio.

Arrastré los pies hasta la salida, observando cómo Alek quedaba tirado sobre el suelo. No fui capaz siquiera de visualizar si su pecho seguía moviéndose de la forma básica en la que solía hacerlo al respirar. El agente continuó sujetando mis manos, las cuales quedaban bloqueadas contra la parte baja de mi espalda, y con su otra mano sujetando mi nuca mientras me acompañaba hasta uno de los coches con las luces encendidas.

—Pace —susurró Colt, a mi lado, en el interior de aquél coche de policía.

—Dime.

—¿Qué le pedirías a Dios?

Mi rostro se giró hacia él, con extrema lentitud, preguntándome si había escuchado correctamente su preocupación. Fruncí el entrecejo y ladeé un poco el rostro. ¿De verdad estaba preguntándome semejante gilipollez?

—¿Qué…?

—Me has preguntado si estaba dispuesto a ir a prisión —continuó susurrando, mirándome con preocupación—. Y yo te he dado mi respuesta.

—Mi pregunta ha sido mucho más relevante y trascendental, Colt.

—¿Qué le pedirías a Dios? —Formuló de nuevo.

El lado izquierdo de mi cabeza cayó contra el cristal de la ventanilla y mis ojos se elevaron un poco para contemplar el cielo. Seguía perturbado por unas evidentes nubes oscuras, grisáceas, que amenazaban con descargar su ira sobre la ciudad en forma de gruesas gotas de lluvia.

—No soy creyente —le confesé.

—¿Qué le pedirías?

—¡Silencio allá atrás! —Bramó uno de los policías.

Puse los ojos en blanco y me mordí el labio inferior. Acerqué mi rostro al de Colt, para hablar en un bajo tono y que sólo él me escuchase.

—Le pediría exterminar, del mundo que se supone ha creado, a todas las personas como yo —respondí, en un sencillo susurro—. ¿He resuelto tu duda, pequeño?

—Yo le pediría una segunda oportunidad —bufó, con pesar.

—Venga ya, Colt. Hemos tenido mil oportunidades para abandonar todo esto y…

—Sí —me interrumpió—, ya sé que hemos de abrazarnos a nuestro destino.

—No te digo que tengas que abrazarlo, pero sí conformarte con él. No es algo que estuviese escrito para nosotros, es algo que escogimos.

—¡Silencio! —Volvió a vociferar el policía.

—Cómeme la polla —espeté, en un gruñido, dirigiéndome al mismo policía.

Éste giró su rostro hacia mí, clavándome la más feroz de las miradas. O al menos es lo que él debía pensar, porque en mí no creaba ningún efecto.

Le sostuve la mirada durante unos largos segundos. Tras eso, fue él quien optó por apartarla. En cambio yo, volví a girar mi rostro hacia Colt.

—No tengas miedo, tío. Nunca nadie ha llegado a ninguna parte acompañado por el miedo —me limité a asegurarle—. No dejes que te domine.

—Es fácil para ti, tú no le tienes miedo a nada.

Noté cómo mis hombros se movían al reírme, decidiendo darle un brusco toque con el bíceps, observando cómo el coche seguía moviéndose y una leve lluvia empezaba a golpear las ventanillas.

—Si yo no tengo miedo, tú no tienes por qué tenerlo —finalicé, sintiendo que aquella frase era propia para mi pequeña Olivia.

En mí no surgía la duda de qué ocurriría con mi pequeña al entrar en prisión. Sabía que, tarde o temprano, Alanna conocería mi situación y recordaría que Anderson era la persona en la que más confiaba en el bloque. Me preguntaba por cuánto tiempo no la vería y si me perdería la magia de verla crecer, pasando por todos las evidentes etapas que eso conlleva.

Era muy sencillo querer creer no temer absolutamente nada. La idea era fascinante, llamativa y, qué cojones, me encantaba que todo el mundo creyese así de mí. Por falso que fuese, era un alivio que sólo una persona conociese mi verdadero temor. Al menos el temor irracional, pues estaba más que claro que perder a Olivia era lo que más me aterrorizaba. No sólo perderla en el sentido de estar encerrado en prisión y no poder siquiera verla, sino en perderla de una forma física. Ocho años atrás no me hubiese importado lo más mínimo, pero en el presente era diferente. En el presente, cualquier cosa que pudiese herir a mi pequeña…

Si ni siquiera soportaba cuando su profesora de ballet le reñía por alguna tontería.

Cuando el policía me sacó del coche, tirándome del brazo izquierdo, recibí un rápido golpe en la entrepierna y, en todo el sufrimiento que eso conllevaba, me eché a reír. No tenía mis expectativas de que fuese capaz de devolvérmela en un contacto físico. Y, joder, era jodidamente doloroso. Podía notar cómo la irradiación llegaba hasta mi estómago y me producía unas fuertes náuseas.

Mi cuerpo se inclinó hacia delante y escuché sus quejas, todavía optando por seguir tirando de mi brazo sin darme siquiera un simple respiro. O nunca le habían dado en las pelotas, o el hijo de puta sabía exactamente la incapacidad que nos recorría cuando ocurría.

Apoyó su mano contra mi hombro y me obligó a sentarme sobre una silla, en una pequeña sala, mientras mis muñecas terminaban esposadas sobre la superficie de la mesa. Le eché una rápida mirada pero me encogí, viéndole totalmente capaz de volver a golpearme. Y, por ese día, ya había tenido suficiente.

—Brantley Pace —escuché, decidiendo mantener mi vista fija en aquél rectángulo que me devolvía mi propia imagen—, soy el inspector Holden —dijo, colocándose frente a mí  y dejando caer un grueso dossier gris frente a mis manos—. Eso eres tú.

—¿Disculpe? —Pronuncié, enarcando una ceja.

—Todo eso —contestó, señalando el dossier con una mano—, eres tú.

—¿Soy un cúmulo de hojas de papel? —Inquirí, burlón.

—Eres un gran criminal —replicó, sentándose frente a mí.

No, inspector, la palabra correcta es capullo, entre otras muchas cosas.

En una mueca inexpresiva por mi parte, o al menos intuía que así era mi cara, le observé con el rostro ladeado mientras acomodaba mi culo sobre la incómoda silla. Cerré y abrí las manos en un par de ocasiones, sintiendo unas leves molestias.

—¿Crees que es necesario que pasemos por todo esto? —Me preguntó, con las manos entrelazadas sobre la mesa.

—No sé a lo que se refiere.

—A que te interrogue y esas cosas. Creo que los dos somos muy conscientes de que este encuentro es innecesario.

—Vaya, inspector. ¿Por qué no me ha dejado, entonces, disfrutar de la fiesta con mis colegas en la fábrica? —Mi comisura derecha se elevó un poco, con mi propia insolencia.

—Uno de los tuyos no parecía estar disfrutando demasiado.

—Oh, entre usted y yo, inspector, Alek es un poco débil para este mundo…

—Señor Pace, ¿sabe de qué se le acusa?

—Joder, de una gran lista —bufé, poniendo los ojos en blanco—. ¿Por qué no me mete en prisión y acabamos con toda esta tontería?

—Como sabrás, vuestro caso no es un simple caso de bandas callejeras —comentó, apoyando la espalda contra el respaldo de la silla—. En este caso están metidos los inspectores de investigaciones sobre la administración de drogas y los investigadores penales del tráfico de armas de fuego —se acomodó, con tranquilidad—. Como bien sabes, se os detiene porque un jurado de acusación os ha imputado formalmente un delito. En otras palabras, el juez ha dictado orden de arresto tras una denuncia con exposición de pruebas suficientes para establecer una causa probable —se miró las uñas por un momento y clavó sus ojos en mí—. Hasta el juicio, sabes que existe la posibilidad de una libertad condicional o bajo fianza pero que, en tu caso, Pace, con tu historial… —Asintió lentamente con la cabeza—. Permanecerás encerrado hasta que se dé el juicio. A menos que, evidentemente, convenzas al juez para que te permita la libertad provisional hasta el juicio.

—Así que voy a comparecer ante un juez, ¿no?

—En unos minutos —respondió, tajante—. ¿No sabes cómo funciona esto? Con tu carrera delictiva, pensé que lo sabrías.

—Si mi carrera delictiva es tan larga, inspector, es porque no deben haber hecho su trabajo tan bien como creían, habiéndome dado la oportunidad de no ser cazado en ningún momento —le guiñé un ojo.

El golpe que dio contra la mesa me sobresaltó, aunque no hizo que mi sonrisa desapareciese.

—El juez te informará de los cargos por los cuales se te acusa —espetó, más enfadado que un gorila al que le han robado su ración de plátanos—. Tú mismo te declararás inocente o culpable, según lo que creas conveniente.

—Me declararé culpable.

—Imaginé que no eras estúpido.

—¿Podría ir a fumar un cigarrillo? —Le pedí.

—Retiro lo dicho.

El inspector de policía salió de la sala, dando un fuerte portazo y me dejó ahí. Menudo sinvergüenza… Ni siquiera había tenido en consideración mi deseo.

Continué observando mi reflejo contra el cristal y empecé a simular una melodía al silbar, aburrido por la espera. No llegaba siquiera a preguntarme qué estarían haciendo Colt, Gray o los demás. Aquél era un momento básico en el que te dabas cuenta de que, sin importar cuántos compartiesen tu camino, estabas completamente solo.

—Why should we worry, no one will care, girl —empecé a canturrear, por lo bajo, mientras la melodía sonaba en mi cabeza--. We’ve got tonight, who needs tomorrow —continué, sorprendiéndome por seguir recordando la canción de Kenny Rogers que siempre me había gustado. We’ve got tonight, a dúo con Sheena Easton.

Seguí canturreando la canción, dejando caer mi cabeza hacia atrás y cerrando los ojos. El dolor de la ceja había disminuido por culpa del entumecimiento de la zona, que debía estar visiblemente inflamada. Movía los dedos de mi mano simulando la melodía de piano, mientras canturreaba para mí mismo con la intención de que el tiempo pasase más deprisa.

Cuanto antes, mejor.

La puerta de la sala de abrió, dejándome a medias con una de las frases de la canción. Al girar el rostro, recibí un fuerte choque contra le mejilla izquierda. Fue tal la sorpresa que mi cabeza se inclinó hacia abajo, intentando evitar recibir cualquier otro golpe posible.

—¡Joder! ¿Es que nadie va a dejar de darme hoy o qué? Empiezo a estar hasta los cojones de la brutalidad poli… —Giré el rostro hacia la persona que había irrumpido en la sala, descubriendo a Johanna con el mismo camisón del hospital y el dorso de la mano sangrando—. ¡Joh…!

—¡Imbécil! ¡Lo que eres es un imbécil! —Espetó, antes de que pudiese pronunciar su nombre completo—. ¿¡Cómo demonios se te ocurre quedarte ahí pasmado, eh!?

—¿Qué haces tú aquí? —Mis ojos se abrieron al ver que intentaba volver a golpearme—. ¡Eh, eh! ¡Basta! Baja la mano, chiflada… ¿Quieres dejar de pegarme? ¿Acaso no ves que ya estoy bastante jodido?

El inspector, junto a dos hombres más, no tardó en reunirse con nosotros. Uno de los policías, vestido con un uniforme diferente al del inspector, sujetó a Johanna de los hombros, intentando sacarla de allí.

—¡No la toques! —Vociferé, levantándome de la silla aun teniendo las manos completamente sumisas a las anillas sujetas a la superficie de la mesa—. No le pongas las manos encima porque te juro que…

—Cálmate —me indicó el inspector, señalándome con un dedo—. Johanna, ¿cómo diablos has salido del hospital?

—Tenía que ver a este capullo antes de que le encierren de por vida. ¡De por vida! —Repitió ella, mirándome con menosprecio—. ¿Lo has oído? ¡De por vida! —Vi cómo se giraba, a duras penas, hacia el inspector—. Cuando hablé con el capitán y con los de la investigación… Pedí inmunidad para él —gruñó, sin apartar sus ojos del inspector y señalándome con una mano—. ¿¡Acaso no le avisaron!?

—¿Que hiciste qué…? —Mi voz quedó suspendida, pues nadie estaba haciéndome ni puto caso.

—Él ha decidido comparecer ante el juez y declararse culpable —le respondió el inspector, con un rostro desencajado—. Por favor, Johanna, déjanos llevarte al hospital. No deberías estar aquí en tu estado, los puntos de sutura podrían saltar y…

—Sí, buena suerte intentando hacerle entrar en razón, inspector —resoplé, poniendo los ojos en blanco.

Johanna se giró hacia mí bruscamente y me señaló con el dedo índice, completamente fuera de sí. Definitivamente, estaba completamente loca. Me miró del mismo modo en que lo habría hecho yo de ser ella, siendo ella yo en mi situación. Como si estuviese reprendiéndome, como si fuese mi madre a la salida del colegio para exigirme que cerrara la boca y dejase hablar a los mayores.

—Como ha dicho el inspector, yo he decidido comparecer ante el juez, Johanna —espeté, sin achantarme ante su enfurecida mirada—. Así que poco puedes hacer ya. Además, eres una insensata. ¿Me explicas cómo has llegado aquí? O mejor aún, ¿cómo diablos se te ha ocurrido la idea de aparecer por aquí en tu estado? —Inquirí, todavía de pie e intentando deshacerme de las esposas—. Maldita niña idiota y… —Al recibir su puño cerrado contra el hombro me quejé, aunque no me doliese. Apenas tenía fuerzas y había venido hasta el departamento para enfrentarse a mí, otra vez—. Déjenos solos un momento, por favor.

—Nos la llevamos al hospital —replicó el inspector, inflexible.

—Déjeme hablar con ella un momento, joder.

Ella se tambaleó suavemente hacia atrás, encontrándose con la pared y pude observar, por el rabillo del ojo, cómo, a través del pequeño cristal de la puerta, un policía se mantenía firme ante ésta. Me quedé mirando mis esposas alucinado… ¿De verdad no podían desatarme ni por unos minutos?

—Eres una inconsciente, una imprudente, una necia, una…

—¿Estás intentando provocarme? —Carraspeó, pronunciando lo mismo que yo le había respondido en su similar ataque bajo el puente.

Me mordí la lengua y dejé que mi culo cayese sobre la silla, dejando escapar un profundo suspiro de exasperación. En pequeños momentos como ése sí que me llegaba a preguntar cómo era que mi paciencia se había agrandado y no había terminado zarandeándola por todas partes.

—Pretendías venderlos a todos pidiendo inmunidad para mí —siseé, alucinado con su trama.

—¿Qué es lo que esperabas? —Replicó, cansada, con la mano sobre su bajo vientre.

—Mírate… Serás idiota…

—Deja de insultarme.

—Si pudiese, iba a hacer más que insultarte —le aseguré, señalando mis manos con un breve movimiento de cabeza—. Por suerte para ti, estoy atado.

—Y por suerte para ti, yo estoy débil —respondió, tajante.

Nos quedamos en silencio, contemplándonos a los dos y respirando casi con dificultad. Las cosas habían ido más allá de lo que pretendíamos y, por lo visto, ninguno de los dos se había puesto de acuerdo con el otro.

Mientras yo me concienciaba a recibir mi merecido, lo que debía obtener por todo el camino que había recorrido en los últimos años, ella seguía convencida en que tenía que evitarme el único destino al que me llevaba el propio estilo de vida que había elegido.

¿De verdad se atrevían a tratarme a mí de perturbado?

—¿Dónde está Alek? —Preguntó, con un hilo de voz.

—La última vez que le vi, tirado en el suelo sin apenas poder respirar.

—Te dije de no…

—Puso a todos en mi contra —le interrumpí, desviando la mirada hasta mis manos—. Les hizo creer que les había vendido y, guapa, de no haberme encarado a él, me hubiesen matado —le aseguré—. Te debes creer que soy un especie de Terminator, pero entre Gray y Marcus pueden conmigo sin problema, ¿eh? —Suspiré, cerrando las manos en puños—. Además, ¿te has mirado al espejo, te has atrevido a mirar cómo ha quedado eso que ha dejado en tu piel? ¿Te das cuenta de que te ha marcado para toda la puta vida? —Espeté, con una agresividad que no deseaba.

—Le hubiese preferido pudriéndose en prisión.

—¿Tal y como yo lo haré? —Inquirí, ladeando el rostro hacia ella y dibujando una petulante sonrisa. Era un maldito deslenguado.

Ella clavó sus ojos azules en los míos, frunciendo el entrecejo con más fuerza y, en cuestión de segundos, dejó escapar un profundo suspiro, devastada. Dio un paso hacia mí y yo me puse de pie, sin saber exactamente qué esperar de ella.

Coló su cabeza por debajo de mi brazo izquierdo hasta conseguir tener su rostro frente a mi esternón y rodeó mi cintura con sus brazos. Estrechó con fuerza, apoyando su frente contra mi pecho y dejando escapar un débil quejido. Cualquier movimiento estaba infringiéndole un dolor innecesario.

—¿Por qué tus planes nunca me incluyen? —Jadeó, como si le faltara el aire.

—Porque te excluyo de ellos, ¿no es evidente?

—Sí, por eso te estoy preguntando por qué.

—Johanna, no sé qué película te has montado en la cabeza pero… —Negué suavemente con la cabeza, aprovechando que había alzado el rostro para mirarme—. Tú y yo no estamos juntos, ni vamos a estarlo —susurré, inclinando un poco mi cabeza hacia ella—. Es algo que ni quiero ni, aunque quisiese, funcionaría.

—Creí que…

—Creíste mal —le interrumpí, apoyando mi frente contra la suya—. Siempre llegará un momento en el que nos enfrentaremos y, conociéndonos, las cosas terminarían de un solo modo.

—El tuyo.

—Exacto. A mi modo.

Se deshizo del contacto de mi rostro para volver a pegar su frente contra mi esternón. Noté cómo sus dedos acariciaban la parte baja de mi espalda, con suavidad. Pasaban desde la columna hacia los laterales, por encima de los riñones.

—Es como tiene que ser, nena —susurré.

—No me llames de ese modo —gimoteó, aguantándose.

Asentí con la cabeza lentamente, pesándome más el hecho de que me lo prohibiese que el hecho de que saliese de forma tan natural de mi boca a la que me dirigía a ella. Últimamente era como me salía llamarla, como me salía dirigirme a ella.

—Venga —dije, moviéndome un poco—, vuelve al hospital.

—¿Así, sin más?

—¿De verdad sigues esperando que me declare a ti? —Le respondí, con una mueca procaz—. No seas tan ingenua, Johanna… No será un tipo como yo el que te declare amor eterno.

—Pero, ¿así te vas a despedir de mí?

—No quiero verte.

—Esa no es la respuesta a mi pre…

—Quiero que te vayas —siseé, intentando evitar su contacto físico—. Por favor.

—Quizá llegues a arrepentirte de no haberme besado una última vez.

—De lo que seguro me arrepentiré es de haberte dejado con la capacidad suficiente como para seguir contestándome cosas de ese estilo —espeté, con seriedad.

Menudo gilipollas eres, Brantley. Afloja un poco, que a la tía le molas…

—Ya te asegurarás de que me arrepienta de haberte conocido —replicó, separándose de mi pecho. Notaba la parte baja de su espalda, desnuda por la apertura de la bata del hospital, contra mis manos en tensión por las esposas.

—¿No lo he conseguido ya?

—No, porque no me gusta permitirte tus estúpidos caprichos.

Asentí con la cabeza, desviando la cara para que no percibiese mi natural sonrisa. Me resultaba fascinante que fuese tan sencillamente valiente en ese aspecto. Porque, al fin y al cabo, ante mis ojos y mi experiencia, valiente no era el que no temía. Si no el que, como ella, admitía temer y, aun así, ahí de pie se quedaba.

—¿Y si mi estúpido capricho fuese un beso? —Inquirí, en un susurro, moviendo el pulgar contra la parte baja de su espalda. Su piel estaba helada y me perturbó por unos segundos.

—Estás demasiado mimado —siseó, a su turno.

—Si fuese un beso, ¿me lo darías?

—No —respondió, con el entrecejo fruncido.

—¿Por…?

Su mano se posó contra mi nuca, ejerciendo presión para que me inclinase más sobre ella, mientras su boca cubría la mía de forma agresiva. Apretó contra mi rostro, de forma temblorosa y me besó con profundidad, dedicándome ese beso que ambos contemplábamos como el último. Mi lengua apenas rozó la suya que noté cómo sus labios se despegaban de los míos fugazmente y me dejaba con la boca ligeramente entreabierta.

—Me lo he cobrado por todas esas veces en las que has sido un completo gilipollas. Porque tú puedes no querer una despedida, pero yo sí la quiero —anunció, con severidad—. Me importa un comino lo que tú quieras o dejes de querer. Has escogido ingresar en prisión, declararte culpable de los cargos que se te acusan y yo, en plenos derechos propios, he escogido cobrarme mi beso de despedida. No como estúpido capricho, pero como final feliz —indicó, agachándose para salir de entre mis brazos—. Porque me lo merezco y porque tú no me vas a prohibir tenerlo. No quieres estar conmigo, bien… Lo respeto. Pero no respetaré que me ordenes absolutamente nada y me impidas sentir lo que siento —señaló, aproximándose a la puerta—. Disfruta de tu…

—Johanna —pronuncié, con la boca seca, cortándole el final del discurso.

—¿Qué?

—No te quiero.

Sus ojos pestañearon de forma seguida, intentando lidiar con la humedad que mi corta y tajante frase había provocado en ellos. Desvió la mirada hacia el pomo de la puerta, girándolo con dificultad y contemplé cómo, apoyando su mano izquierda contra el mismo lado de su bajo vientre, perdía fuerza en los brazos del policía.

La sujetó con fuerza y empezó a pedir a los auxiliares de enfermería, que se encontraban ya en el departamento, una especie de socorro.

La puerta volvió a cerrarse y yo volví a dejarme caer sobre la silla con el pulso a mil por hora. Verla casi desplomarse sobre un agente de policía y no tener la capacidad de poder asegurarme que mejoraría no era algo agradable que sentir.

Para mí aquella había sido la mejor despedida posible, consciente por mi parte e inconsciente por la suya. Porque yo sí estaba perturbado. Lo suficiente como para tener en consideración que la frase “no te quiero” contaba con el mismo “te quiero” implícito en ella.

Capítulo quince

Cuando abrí la puerta de mi apartamento, una inquietante sensación retumbó por todo mi cuerpo. Sentía una extraña intranquilidad al cruzar el umbral de la puerta, como si aquellas cuatro paredes no estuviesen acogiéndome del mismo modo. La sensación, básicamente, se basaba en la contrariedad.

Había sido mi hogar desde mi independencia como ser individual, pese a haber pasado mucho más tiempo entre fábrica y fábrica junto a Alek, convirtiéndose en el cobijo al que esperaba poder apoyarme en caso de necesitarlo. Y, sin embargo, a la hora de la verdad, en ese instante, sentía que era un lugar del cual huir.

Me desnudé, en el cuarto de baño, frente al espejo que se mantenía sobre el lavabo. Necesitaba, con urgencia, arrancarme de la piel aquél desagradable olor a hospital. Seis días, rodeada de agujas, pastillas y personas vestidas de blanco u otros colores tranquilizadores, eran demasiados.

Contemplé mi reflejo sobre el cristal y acaricié, con extremo cuidado, el hilo negro que unía parte de los dos extremos de mi piel que habían sido separados ante el ataque de Alek. Al no haberse tratado de una incisión demasiado profunda, dejándolo en una herida aparatosa pero superficial al fin y al cabo, los puntos de sutura fueron la opción más adecuada en comparación a las grapas. Sobre mi derecha, una pequeña cicatriz de apendicitis a penas notable por su casi insignificante tamaño y, en cambio, sobre el lado izquierdo… siete puntos. Un hilo negro que, marcado siete veces, los médicos retirarían, si la cicatrización seguía su buen curso, en cuatro días.

Al hundirme en el interior de la bañera, sintiendo tiranteces a la altura de la cicatriz, dejé escapar un profundo suspiro. Era como si volviese a respirar, por primera vez, tras mucho tiempo. Era esa parte de la historia en la cual, en una película de acción, no se tenía en consideración el desgaste físico que se sufría. Además, tampoco había ningún Tom Cruise que pudiese salvarme y guiarme en La Guerra de los mundos, ni un Bruce Willis que pudiese llevar mi cuerpo sobre su espalda y, aun así, seguir disparando pese a estar casi desangrándose. La cruda realidad era que el dolor físico se equilibraba con el mental y te desgastaban.

En mi caso, si a eso le añadíamos que había perdido a los dos hombres por los cuales mi mundo solía girar en torno a, estaba completamente hecha una magnífica mierda. Había llegado a creer que estaba en la cumbre de mis problemas y no era así. Los verdaderos problemas empezaban ahora. Problemas emocionales, problemas económicos, problemas sociales… Porque, claro, ¿ahora con quién iba a mantener relación?

No me veía muy en la tesitura de hacer lazos amistosos con la policía tras no mantener mi única petición tras darles la dirección de la fábrica en la visita que me hicieron en el hospital.

En el paso de esos seis días internada en el hospital, sumida a un efecto similar al de la morfina, recibí informaciones sobre Brantley.

Como era de esperar, se le acusó de un montón de cargos y, evidentemente, se le declaró culpable de todos ellos. El inspector me anunció que había habido una reducción de condena por no sé qué cosa jurídica pero, aun así, Pace iba a pasar una larga temporada en prisión de todos modos. Eran cargos de homicidio por una parte y cargos de asesinato, por otra, al ejecutar alevosía y ensañamiento, y en el caso de que se sumaran ambos delitos la pena podía llegar a los treinta años de prisión mínimo. Por suerte para Pace, Nuevo México había sido uno de los tardíos estados del país en abolir la pena de muerte, reemplazándola con una sentencia de cadena perpetua sin opción a libertad condicional. De no haber sido abolida hacía escasos cinco años, su destino hubiese sido comparecer no sólo ante un tribunal, sino ante una inyección letal. Sin embargo, la sentencia de cadena perpetua era mucho más que evidente. A excepción del castigo más severo conocido como la pena de muerte, era la peor sentencia. Pues se trataba de un castigo indefinido, capaz de convertirse en la privación de su libertad de por vida. Básicamente, se trataba de una alternativa a la pena capital todavía regulada en muchos de los demás estados del país.

Respecto a Alek, el inspector Holden me confesó que seguía en el hospital ingresado. Eran varios los agentes de policía que permanecían cerca de su habitación, a la espera que se despertase del efecto de la morfina que sí usaron con él. No obstante, no lo había hecho todavía. Los médicos tuvieron que sedarle por completo, habiendo ingresado en el hospital en estado grave por hemorragias internas. Su estado seguía siendo grave.

Desconocía el estado o las condenas de los demás.

Peiné mi cabello suavemente, sin apartar los ojos de mi demacrado rostro reflejado en el espejo del cuarto de baño. Me coloqué unos pantalones cortos de algodón y una amplia camiseta sin mangas negra, tumbándome sobre el sofá con extremo cuidado. Cuando conseguí acomodarme, golpearon suavemente la puerta de mi apartamento. El joder que mi boca bramó fue totalmente consciente. Lo único que me apetecía en ese momento era dormir profundamente y no despertarme en meses. El tiempo suficiente como para haber olvidado todo lo ocurrido y haber sanado completamente. Al fin y al cabo, cuando eso ocurriese, querría reconstruir lo poco que me quedaba de la vida que había echado a perder a mi corta edad.

Abrí la puerta de mi apartamento, sintiendo que mi cuerpo se apoyaba más en la pierna derecha que en la izquierda.

A la velocidad de un rayo, sentí un intenso dolor extenderse por la herida al recibir, de golpe, la mejilla de una pequeña personita que me rodeaba la cintura con sus brazos.

—¡Johanna! —Era la alegre voz de Olivia.

Intenté no esbozar la mueca similar a una bruja descompuesta al ver sus planes fallados, pues acababa de acordarme del padre de Olivia y no por una buena causa. ¡Qué dolor!

Sin embargo, aspiraba una cierta felicidad en el ambiente al recibirla con tanto cariño hacia mí.

Apoyé mi mano sobre su cabeza, acariciando aquél precioso cabello rubio con definidos tirabuzones. Y, cuando alcé el rostro, me encontré con el contrariado gesto de la madre de ella, mirándome fijamente.

—Nunca nos presentaron formalmente —musitó, tendiendo su mano hacia mí—. Mi nombre es Alanna y soy la madre de Olivia —se presentó, aunque yo ya sabía quién era pese a desconocer su nombre.

—Johanna —dije, haciéndome a un lado para permitirle la entrada.

Olivia estaba alterada a mi alrededor, intentando hablarme de un montón de cosas que, unidas en una misma conversación, no tenían ningún sentido. Alanna se mostró autoritaria, pidiéndole dejar de ser tan impertinente. La niña era de todo menos impertinente…

Solucioné el asunto dejando a la pequeña sobre el sofá, junto al televisor y poniéndole un canal de dibujos que, sin querer admitirlo al oral, a mí me encantaba. Ella se quedó ensimismada con el televisor, sin soltar su peluche de caballo blanco.

Con dificultad conseguí preparar dos tazas de café, cayendo en la cuenta de que eran las dos y media de la tarde y todavía no había comido nada. Lo único que mi cuerpo parecía ingerir era agua, saliva y, como mucho, alguna rebanada de pan tostado. Todo lo demás, prefería evitarlo.

—Imagino que no debes estar pasando por un buen momento y lo último que quiero es ser una molestia —murmuró Alanna, sentada sobre el bajo taburete de la cocina mientras yo me quedaba apoyada contra la encimera—. ¿No deberías sentarte? —Preguntó, mirándome con preocupación.

—No, tranquila.

Asintió con la cabeza en un breve movimiento, dándole un pequeño sorbo al café.

—¿Cómo has…?

—Sí, debería haber empezado por ahí —suspiró, con una natural sonrisa, interrumpiendo mi pregunta—. Olivia ha hablado mucho de ti, así que me puse en contacto con el abogado de Brantley y éste, por contacto a la policía, me indicó dónde vivías —explicó, de forma breve—. Gracias por hacerte cargo de mi hija cuando Brantley dormía —puso los ojos en blanco—. O lo que fuese que estuviese haciendo —negué con la cabeza ante su agradecimiento, con cansancio—. Le advertí… No sé cuántas veces le he advertido de que tarde o temprano las cosas saldrían a la luz —negó ella misma con la cabeza, llevándose una mano a la frente y cerrando los ojos—. Siempre ha sido un egoísta, incapaz de pensar en las consecuencias que sus acciones le traerían a él o a su propia familia. Por suerte —añadió, con una decepcionada sonrisa—, Olivia crecerá con Bruce, quien lleva muy bien el papel de padre.

—Pero no lo es.

—¿Cómo? —Alzó su rostro hacia mí, sin entender.

—Bruce no es el padre de Olivia —repetí—. Brantley lo es.

—Ser padre no es eyacular en el interior de una mujer y permitir que se lleve a cabo todo el desarrollo de un embarazo —replicó, con seriedad—. Ser padre es un título que conlleva una serie de responsabilidades más allá de meter la polla en un agujero.

Sus argumentos no eran incorrectos y me hubiesen parecido ser válidos de no ser por la estima que sentía por Brantley.

—Pace no ha hecho las cosas correctamente pero…

—¿Vas a justificarle? —Inquirió, con cierta sorpresa en su tono.

—Mi intención no es justificarle ni exculparle de lo que ha hecho a lo largo de todos estos años, pero le he visto con Olivia. Puede que sea un asesino, un tipo corrupto que decidió tomar el camino de la vida fácil, lo cual es una ironía porque ese mundo es de todo menos fácil y… —Estaba yéndome por las ramas—. Le he visto con Olivia —repetí—. Se desvive por ella y es su razón de vivir. Ella es el único motivo por el que él ha empezado a concienciarse del estilo de vida que llevaba. Es el amor de su vida.

—Debería haberlo pensado antes, ¿no crees?

Alanna terminó su taza de café fugazmente, pasándose las manos por encima de los ceñidos tejanos blancos que llevaba.

—Se metió en esto mucho antes de ser padre. Quizá quien debería haberlo pensado antes eres tú —espeté, como si fuese una gallina defendiendo a su polluelo—. Sabiendo todo lo que era, sabiendo a todo lo que se dedicaba, pudiste haber evitado tener algo con él. Y no me malinterpretes, me alegro de que no lo hicieses porque Olivia es una niña maravi…

—¿Qué sabrás tú de mi vida con Brantley? —Me cortó, totalmente ofendida.

—Sé que no decidimos de quién nos enamoramos, así como sé que no podemos juzgar a los demás por lo que han hecho en su pasado.

—Y seguido haciendo en su presente —me recordó, alzando una de sus cejas.

—Dime, Alanna, ¿a qué se debe tu visita? —Pregunté, decidiendo cambiar de tema. Si seguía por esa línea, iba a hacerle una demostración de todo lo que Pace había llegado a enseñarme.

—Eres una cría, Johanna… No sé por qué motivo tú te has visto implicada en asuntos como éstos y, la verdad, yo fui como tú. Cuando conocí a Brantley, hace más de diez años, me sentía atraída por su fuerte personalidad. Era duro, era justamente la barca que me sostenía sobre un difícil oleaje —anunció, algo nostálgica—. Sólo tenía veintidós y creía haber encontrado al hombre de mi vida. Bueno —dijo, con una triste sonrisa—, entiéndeme… Él tenía mi edad y parecía invencible. Le acepté tal y como era, le quise incluso sabiendo el peligro que suponía entregarme a él en cuerpo y alma. Fue el mayor error de mi vida —aseguró, de forma repentina—. Que, sí, si haces balanza… Voy a quererle toda lo que me queda de vida por Olivia, porque él es parte de ella. Además —suspiró, echando un vistazo hacia atrás—, es innegable que son padre e hija.

Pausó su discurso para levantarse, mirándome dubitativa. Dio un paso hacia mí y me rodeó con sus brazos, estrechándome con suavidad al saber que mi cuerpo era lo más débil del planeta en ese instante.

—Sólo tienes veinticuatro años —susurró, sin soltarme—. Tienes mucho por delante, muchas cosas que hacer y experimentar. Cosas que, por ejemplo, yo no pude porque a tu edad me quedé embarazada de Olivia —comentó, separándose un poco para mirarme a los ojos—. Tardé en querer salir de la vida de una persona como Brantley, no cometas el mismo error.

—Si no nos equivocásemos en esta vida, ¿cuál sería el sentido de ésta?

Pestañeó débilmente, esbozando una natural sonrisa. Asintió con la cabeza lentamente, estrechando con cuidado mis cansados y devastados hombros.

—Olivia quiere ver a su padre.

—¿No sabe que está…? —Dejé la pregunta suspendida en el aire, totalmente inacabada. Quizá todavía me costaba hacerme a la idea de que Brantley estuviese entre rejas.

—Sabe que su padre está en un lugar, intentando reparar los errores que ha cometido. Ella no entiende muy bien qué es ese lugar llamado prisión y mucho menos entendería lo que es la privación de libertad. He intentado explicarle que es como cuando la castigo en su habitación, pero no lo entendería —suspiró, con una enternecida sonrisa—. Porque no es lo mismo.

—No, está claro que no es lo mismo.

—Brantley y yo tenemos una relación difícil. Nos une Olivia, nos unen los recuerdos de un pasado que, a día de hoy, es insalvable… —Frunció un poco su nariz, mordiéndose el labio inferior—. No sé si ves por dónde intento ir.

—La verdad es que no.

—Él no estaría contento de verme. De hecho, seguro que montaría una escena por llevar a Olivia al centro penitenciario para que le viese.

—No es un lugar para una niña de su edad —siseé.

—No puedo privarla de ver a su padre, por mucho que ese sea mi deseo.

—¿Qué es lo que quieres que haga, Alanna?

—Me gustaría que fueses tú quien fuese con ella —confesó, firme.

Por un momento creí que Alanna se había vuelto completamente loca. ¿De verdad creía que era conveniente que yo, tras lo vivido con Pace y nuestra última conversación, llevase a Olivia a verle en prisión?

Entendía que ella desconociese mis sentimientos por él, o al menos esperaba que fuese así, pero aquello era una mala idea.

—No creo que…

—Imaginé que te negarías —admitió, cortándome al ver mi frustración—. Existen muchos modos de ver a Brantley —comentó, caminando hacia atrás y echándole un rápido vistazo a la pequeña, quien seguía ensimismada con el televisor—. El abogado de Brantley podría ponerte al día de todas las opciones. Si estás preocupada por tu integridad física al llevar a Olivia, siempre puede ser comunicación oral a través de un cristal —me informó, con la intención de insistir en el tema—. ¿Sabes los locutorios esos? —Asentí con la cabeza—. Pues eso.

—No creo que sea una buena idea —conseguí formular—. Alanna, Brantley y yo… Él no querría verme.

—¿Y tú le crees?

Cogió su taza y la dejó sobre la encimera, por detrás de mi espalda. Se llevó las manos al cabello lacio castaño y lo reunió entre éstas para dejarlo caer por encima de uno de sus hombros.

—También existen los vis-a-vis. Se trata de unas comunicaciones especiales —siguió hablando, atenta a todos mis movimientos y reacciones—. Como un cara a cara —explicó, rascándose la barbilla.

—¡Johanna! —Olivia entró corriendo en la cocina, quedándose frente a mí con una amplia sonrisa—. ¿Vas a venir a ver a papá conmigo? —Se aferró al peluche con fuerza.

Acaricié el cabello de Olivia, sintiendo cómo esta vez procuraba no demostrar su fuerza al abrazarme por la cintura. Los ojos de Alanna se mantenían en confrontación con los míos, con una silenciosa súplica a la que, tarde o temprano, acabaría cediendo. No por Alanna, no por volver a ver a Brantley… Por Olivia.

Sólo de pensar en lo horrible que debía ser estar en su situación, con unos padres que no podían soportarse y que parecían intentar mantener todo tipo de distancias…

—Sí, cariño —susurré, sin dejar de acariciar su sedoso cabello—. Iremos a ver a tu padre.

Alanna esbozó una sonrisa y visualicé cómo sus hombros se relajaban al respirar.

—¿Cuándo? —Preguntó, clavando su barbilla por debajo de mi ombligo, sin soltarme.

Mis ojos se desviaron hacia abajo y, antes de que pudiese contestar, Alanna respondió:

—Mañana.

¿¡Mañana!?

—Alanna —murmuré, con una mueca contrariada—. Mi estado físico no…

—El abogado os acompañará.

—Las cosas no se hacen así —le advertí, en un susurro.

—Bruce y yo queremos irnos a Noruega, con Olivia.

—¿Cómo?

—Alejarnos de aquí —siguió, con seriedad—. Todo lo que te he dicho, todo lo que te he admitido… Es totalmente cierto. Cuando dije que Bruce se haría cargo de…

—No puedes hacer eso —le corté, frunciendo el entrecejo.

—Bruce tiene familia en Noruega. Estaremos una temporada para ver cómo nos va y…

—No puedes —repetí, tajante.

—Tú no quieres salvarte, pero yo sí quiero salvar a mi familia, Johanna.

Mis labios se despegaron e intentaron permitir que mi débil voz volviese a quejarse. Sólo noté cómo brotaba un poco de aliento y los relamí, negando suavemente con la cabeza.

—Eso no tiene nada que ver con salvarse, Alanna —logré pronunciar—. No puedes hacerle esto a Brantley, es… Ha sido el amor de tu vida —espeté, casi sorprendida porque todavía tuviese que rebatirle los motivos por los cuales no podía ni debía alejar a Olivia de su padre—. Si no fuese por él… ¡Tú lo has dicho! Si no fuese por él, no tendrías a Olivia —musité, intentando que la pequeña no escuchase ni la mitad de lo que pensaba decirle a su madre.

—Y le estoy eternamente agradecida. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Desvivirme por él, darle más oportunidades de lo que la vida está dispuesta a regalarle? Johanna, no he sido muy inteligente en los años que estuve con él pero no soy estúpida, ni ninguna necia.

—Si tú no le das oportunidades, ¿quién se las va a dar?

Me miró con molestia, señalando a su hija con un rápido movimiento de cabeza.

—Es su hija —repetí, con el cuello tenso.

—Doy fe de ello.

—No te atrevas a hacerle eso a alguien como él…

—¿A alguien como él? —Inquirió, frunciendo el entrecejo—. No le tengo miedo a Brantley, Johanna.

—Por eso mismo. Tú has sido testigo de la mejor parte de él mucho antes que yo misma —proseguí, no dispuesta a bajar del burro—. Sabes que tiene sentimientos, que no es un insensible como parece ser y…

Es un jodido insensible, lo siento. Ese argumento no es siquiera válido para mí.

—Lo que intento decir —proseguí, tras el corte en el que me reprendía a mí misma mentalmente— es que no puedes separarle de ella.

—Él es quien se ha separado.

—No estoy del todo de acuerdo con…

—Johanna, la cadena perpetua es lo justo en su caso —espetó, dirigiéndose a mí del modo en que lo haría hacia una niña pequeña—. Agradezco que estés preocupada por Olivia y la relación con su padre pero…, si tanto aprecias a mi pequeña, sabrás que hago lo correcto.

—Los términos “justo” y “correcto” pueden interpretarse de muchos modos.

—Me recuerdas a mí —susurró, de forma abrupta.

Su mano se elevó hacia mi rostro y acarició mi mejilla con cariño. En su mirada, más oscura que la de Pace o la de Olivia, pude apreciar cómo sentía lástima por mí.

Tenía deseos de golpearle la cara con una cuchara de madera. Usada.

—¿Qué es lo que te enamoró de él? —Me preguntó.

—No estoy enamo…

—Es la sonrisa, ¿verdad? —Siguió, sin permitirme hablar—. La sonrisa, esa que le brota del modo más difícil y natural posible. Cuando eleva su comisura derecha e intenta disimular sus ganas de reír —formuló, con los ojos entrecerrados y una enternecida sonrisa hacia mí.

—Y la ausencia de sonido cuando se ríe… —Aquello salió totalmente solo de mi boca. Me sorprendí hasta a mí misma.

—Eso es algo superficial, Johanna. Cuando se refiere a su carác…

—También me enamoró verle con Olivia —admití, notando cómo la niña alzaba sus ojos a mí y sonreía. Acaricié su cabeza, devolviéndole la sonrisa.

—A papá le gusta Johanna —dijo, interrumpiendo nuestra conversación con una sonora carcajada.

—Ay, cielo —replicó Alanna, negando suavemente con la cabeza—. A papá sólo le gustan los problemas, las discusiones y el quedar por encima de todos y todo —suspiró, profundamente—. Johanna, tendrás noticias de nosotras —susurró, guiñándome el ojo.

Tomó la mano de Olivia, separándola de mí y despidiéndose con unas escuetas palabras. Me quedé totalmente paralizada, como si unos clavos atravesaran mis empeines y me impidieran dar un solo paso.

Cogí la taza de café que Alanna había dejado tras mi cuerpo y lo tiré con rabia al suelo, viendo cómo los trozos se esparcían por toda la estancia. Hice lo mismo con un par de platos que había fregado hacia un montón de días, intentando desfogarme de algún modo. Descontrolada, me dirigí hasta la sala de estar y empecé a hacer lo mismo con la mesa de café, tirándola a un lado y, sin ser consciente, me encaminé hacia las estanterías para tirar todos los libros al suelo.

En el cuarto de baño, empecé tirar todas las toallas al suelo, perdiendo la capacidad de control que podía haber tenido en cualquier momento. Le di una fuerte patada al reproductor de música, el cual chocó contra la bañera y se puso en marcha del modo en que sólo funcionaba. Se oía fatal pero lograba reconocer la canción Creep de Radiohead en pleno estribillo. Aquello me enfureció todavía más y terminé por destrozar el aparato con dos simples pisotones.

Sólo fueron necesarios dos pisotones para dejar de escuchar la maldita melodía que, sin embargo, ahora tenía en la cabeza.

Paré de inmediato al sentir el tirón de mi piel recordarme que no estaba en plenas facultades para enfurecerme de ese modo. Tuve que inclinarme para intentar recuperar aliento e intentar infringir presión sobre la zona, queriendo unificar todo el dolor que mi mismo cuerpo sentía. Prefería sentir un dolor generalizado que empezar a sentir puñaladas en distintos lugares.

Me dejé caer sobre el sofá, con nerviosismo y unas gotas de sudor deslizándose por mi nuca, observando cómo mis pies se movían con intranquilidad. Era idiota… Acababa de destrozar mi apartamento sabiendo que no tenía ánimo ni cuerpo para volver a recolocarlo todo.

—Te lo juro, te juro que si mi vida deja de ser un calvario, dejo de fumar —pronuncié, con la mirada clavada contra la pintura blanca del techo—. ¿Cuándo vas a dejar de ponerme las cosas tan difíciles? ¿No he pasado ya por bastante? —Espeté, llevándome la mano sobre la frente y dejando escapar un gruñido—. Es suficiente, ya es suficiente… Ya lo he perdido todo. ¡Todo! ¿Qué más quieres que pierda? —Inquirí, incorporándome de pronto y gesticulando excesivamente—. Sí, ya veo… La cordura —bufé, mirando a mi alrededor—. ¡Enhorabuena! ¡También la he perdido! ¿Algo más? ¿¡Algo más!?

Me quedé sentada sobre el sofá, contemplando el desastre que me rodeaba. Irónico como la vida misma, ese desastre era un símil del que existía en el interior de mi cabeza. La cual, por lo visto, había estado amueblada para ser desamueblada, en un arrebato propio de una psicopatía latente en mí, al parecer…

Me agaché sobre el suelo para empezar a recoger los libros que había tirado de la estantería, tomándolos uno a uno. Eran muy diversos y, para ser sincera, no había ni leído la mitad de ellos. Tomé la obra Macbeth en mis manos, de William Shakespeare, descubriendo que algo sobresalía de entre sus hojas.

Tomé la fotografía con mi temblorosa mano y miré hacia el techo con antipatía.

—¿Por qué no haces que bajo la ventana toque un grupo de orquesta clásica, eh? —Gruñí, sin sentirme siquiera estúpida por estar hablando sola—. Quizá prefieras unos mariachis, pero me cabrearías demasiado —bufé, desviando la mirada hasta la imagen.

Brantley y yo no siempre nos habíamos llevado mal. Aunque los buenos recuerdos fuesen escasos, había habido más de uno. Esa foto podía demostrarlo.

Nos encontrábamos los dos, junto a Alek y Colt, en plena pelea de patatas fritas voladoras. Con sus respectivas salsas, además… Sí… Fue toda una faena quitarse la mostaza del pelo o los restos de kétchup desperdigados por nuestras orejas.

Si mal no recordaba, Ewan había tomado la foto.

Recordándole sentí una pequeña punzada de dolor.

Al contemplarme en aquella momentánea, me sentí extraña. No recordaba la última vez que me había echado a reír de ese modo, ni el último momento en el que hubiese pensado que, la verdad, estaba siendo totalmente feliz. Seguramente porque no lo había sido en los últimos días, ni había notado un ápice de felicidad momentánea ante ningún suceso. Mi relación con Alek había decaído, mi relación con Brantley empeoraba por momentos y la fábrica había dejado de ser un lugar al que llamar hogar.

Había habido una fractura entre todos y no podía evitar preguntarme si, en parte, no era yo la culpable de ello.

Estaba completamente perdida…

El abogado de Brantley, un tal Lance Holmes, se puso en contacto conmigo. Su pretensión, como era de esperar, fue seguir intentando hacerme a la idea de lo que sucedería por la mañana. Un encuentro, que personalmente no quería que tuviese lugar, entre Brantley y yo, con la pequeña de por medio.

No me importaba que me hubiese recalcado que llevaba tiempo tratando con la familia Pace, trabajando para y con ellos desde hacía años, ni me aliviaba saber que seguía trabajando en las circunstancias de Brantley para intentar reducir su condena, aunque éste ya hubiese ingresado en el centro penitenciario.

Dejó claro que no debía ponerme en postura subjetiva, culpándome a mí misma de dicho ingreso. Sabiendo que se trataba de un duro momento para mí, sin tener ni idea de lo mucho que estaba afectándome aquel drástico cambio en mi vida, intentó convencerme de que el mejor modo de hacer las cosas era ese. Que lo mejor que podía ocurrir era encontrarme con Brantley, acompañar a Olivia en dicho encuentro y asegurarle de que las cosas, tarde o temprano, mejorarían. Pero, ¿cómo diablos iban a mejorar?

El hombre, nacido en Nueva York y criado al sur de Londres, había recibido, seguramente, la mejor educación posible. Atendiendo a maravillosas escuelas que le habrían formado como abogado capaz de tratar todo tipo de temas jurídicos y penales, no dudaba de su capacidad para encargarse del caso de Brantley. Incluso aunque en el juicio el veredicto fuese el esperado y nadie se hubiese sentido sorprendido por ello. Lance Holmes se había mostrado sereno y bastante positivo respecto al estado de Pace.

Intentó captar mi atención en lo que los vis-a-vis respectaba, algo que Alanna también me había mencionado en su corta e intensa visita a mi apartamento. Probó convencerme de que Brantley necesitaría encontrarse con alguien, una o dos veces al mes, en ese terreno para sobrevivir en el interior de aquél centro penitenciario. Él lo denominó “terreno íntimo” y la idea me desagradó todavía más.

De forma inminente, sabía que en unas horas me encontraría de nuevo con la persona por la cual, pese a sus reiterados intentos de asesinarme, había acumulado toda una serie de sentimientos. Intentaba imaginar, tumbada sobre mi cama y acariciando mi bajo vientre con extremo cuidado, cómo iba a ser su reacción.

Recreaba la imagen en mi cabeza, centrándome en su expresión facial al contemplarnos al otro lado del cristal. Sabía con certeza que se sentaría en aquella silla, tomaría el teléfono a su izquierda y me dedicaría la más severa de las miradas. La cual, seguramente, al visualizar a la pequeña rubia que ocupaba su corazón por completo, se suavizaría. Brantley no iba a ser capaz de mostrarse severo si Olivia yacía sobre mí frente a él.

La idea de encontrarme con él me aterraba, pese a saber que no me ocurriría nada físico. Eso no era importante… Lo emocional sí sucedería.

Capítulo dieciséis

Llovió toda la noche y aquello permitió que el ambiente estuviese más fresco de lo habitual. La ciudad se había vestido de gris, especialmente para ese día y agradecí haber tomado, como vestimenta, un fino jersey blanco de mangas largas. No estaba tan agradecida, por otra parte, con la elección de pantalones.

La cinturilla del tejano estaba rozando la cicatriz a cada breve movimiento.

A las diez de la mañana, apoyada contra el automóvil del señor Holmes, fumé un cigarrillo contemplando la imponente presencia del centro penitenciario. El Roswell Correctional Center era una de los varios centros establecidos por el estado de Nuevo México y, por suerte para nosotros, sólo se encontraba a unos veintiséis minutos en coche de la ciudad en la que residíamos.

—Señorita Oliphant —el señor Holmes, sin soltar la mano de Olivia, se acercó a mí.

—Johanna, fumar es malo —espetó Olivia, antes de que el abogado pudiese seguir dirigiéndose a mí.

Contemplé el cigarrillo, tras la última calada que había provocado irritación por toda mi garganta y lo tiré al suelo, dándole un suave pisotón. Le guiñé un ojo a Olivia, quien me respondió con una orgullosa sonrisa y desvié mi mirada hasta Lance.

—Todo está preparado —musitó.

—Todo menos yo.

—Señorita Oliphant…

—¡Vamos a ver a papá! —Olivia tomó mi mano, impidiéndome plantearme la opción de salir corriendo por todo el desierto que nos rodeaba. Tiró de mí hasta las puertas, por las cuales crucé aguantando la respiración.

Bajo la protección de Lance Holmes, deposité todas mis pertenencias y pasé por un detector de metales. Jugué con la manga de mi jersey, esperando a que Olivia hiciese lo mismo sin soltar su peluche, el cual seguía aferrado contra ella con fuerza. Los agentes del centro, pese a la seriedad con la que debían mostrarse, fueron todo un encanto con la pequeña. Eso ayudó a que la niña, con el paso de los minutos, no se sintiese tan abrumada por lo que le rodeaba.

Uno de ellos, un hombre alto de ojos negros, nos acompañó hasta nuestro pequeño locutorio. Me senté sobre la silla acomodando, a los pocos segundos, a la pequeña Olivia sobre mis muslos.

La vi mirar a su alrededor con desconfianza, rodeando el peluche con sus dos brazos.

—¿Por qué hay una mujer llorando? —Me preguntó, mientras me dedicaba a acariciar su cabello, intentando tranquilizarla a ella y, a poder ser, tranquilizarme a mí misma.

Desvié mi atención hacia el locutorio que había captado la suya.

—Bueno, cielo, quizá esté llorando de felicidad. Puede que haya pasado mucho tiempo desde su últim…

Por el rabillo del ojo vi un cuerpo sentarse frente al cristal y tuve que contener mis ganas de echarme a llorar. Olivia se apresuró a dibujar una sonrisa sobre sus labios, apartando uno de sus brazos de su peluche y apoyando la mano sobre el cristal.

Brantley esbozó una amplia sonrisa de felicidad e intentó aguantar su emoción ante ella. Percibí el modo en que su cuello mandíbula se tensaba, mirándola con conmoción. Movió su mano derecha hacia el cristal y contemplé la diferencia de tamaño entre las manos de padre e hija.

Centró su mirada en mí y me hizo una seña con la cabeza para que tomase el teléfono a mi derecha.

Lo hice.

—Si salgo de aquí, te mataré por haberla traído a verme —pronunció, manteniendo su emocionada expresión para que Olivia no pudiese ser testigo de su severidad—. Te lo juro, Johanna. Esto no pienso perdonártelo —siguió, con una gran sonrisa, haciéndole muecas a su pequeña.

—¿Qué dice, qué dice? —Habló ella, animada.

Tendí el teléfono hacia ella, dejando caer mi espalda hacia el respaldo de la silla. Si esa era la primera frase que recibía por su parte, tras una semana, estaba apañada. Y aunque había sido cómico el modo en que me había amenazado, sin perder la jovial sonrisa en su rostro, sus palabras calaron bien hondo en mí.
—Hola cariño —susurré, deseando oír su voz.

—¡Papá! —Bramó ella, haciéndome reír y separar el teléfono de mi oreja—. Hola papi —sonrió, sin apartar la mano del cristal—. ¿Vas a venir con nosotras?

—Por ahora tengo que quedarme por aquí, cariño. Pero pronto me reuniré contigo.

—Entonces, ¿vendrás a Noruega con mamá, conmigo y con Bruce? —Preguntó, más emocionada que hacía escasos segundos.

—No es un viaje que pueda hacer, cielo —musité, con pesar.

—Mamá quiere comprarse una casa cerca de la casa de la familia de Bruce —anunció, sin conocer el tipo de información que estaba dándome—. Tú podrías comprarte otra, ¿no? —Inquirió, con una exaltada sonrisa—. Bruce me ha prometido que me llevará a montar a caballo. ¡Si hay uno blanco, lo llamaré Flash! Será como una versión grande de mi Flash —siguió hablando, con la mirada perdida a su alrededor—. ¿Por qué vas de naranja, papá? Tu color preferido es el rojo… ¿No había trajes rojos? —Preguntó, con una mueca triste—. Puedo pedirle a mamá que te compre uno rojo…

—Cariño, papá tiene que hablar con Johanna —susurré, descomponiéndome en lo más profundo de mí. Quería seguir escuchando su dulce voz contarme todo tipo de aventuras, falsas o reales, pero el tiempo pasaba y cada vez me faltaba menos para volver a mi celda—. ¿Por qué no vas con Lance, eh? Dale saludos de mi parte.

—Los señores de la entrada me dan un poco de miedo, papi.

—No tienes que tenerles miedo, cariño. Papá está aquí.

—Pero no puedes protegerme desde ahí —pronunció, débilmente.

—No será un cristal lo que vaya a impedirme protegerte, cariño —le aseguré, intentando sonar firme—. Nunca dejaré que te ocurra nada.

—¿Y en Noruega? ¿Hay playas? —Me preguntó, dubitativa—. Yo quiero ir a la playa… Aquí no hay playa —resopló profundamente, poniendo morros—. Te quiero, papi.

—Yo también te quiero, cariño…

—Te he dejado un regalito en la entrada. El señor me ha dicho que te lo dará.

—¿Sí?

—¡Así te acordarás de mí! —Dijo, echándose a reír con malicia.

Noté cómo mis comisuras se alzaban y asentí con la cabeza.

—Me acuerdo a todas horas de ti —le confesé, en un susurro.

—Bruce dice que has tenido suerte porque no deberías estar aquí. Yo le he dicho que tenía razón, que deberías estar con nosotros en Noruega.

Mi sonrisa disminuyó pero, aun así, por ella, intenté mantenerla. Sabía bien a lo que se refería Bruce y “aquí” no significaba la prisión, precisamente.

—Seguro que tienes ganas de decirle cosas bonitas a Johanna —pronunció, ante mi silencio, mientras Jo’ le dedicaba una extrañada mirada—. Ella también te echa de menos. Cuando mamá y yo fuimos a su casa, me puso dibujos animados —largó, enrollándose de nuevo mientras movía a Flash sobre la superficie que tenía frente a ella—. Mamá dice que Johanna es muy pequeña para ti, pero a mí me parece muy grande —murmuró, divertida—. Para ti todos somos enanitas, porque tú eres una gran torre.

Las palabras de un niño, que sin entender cuánto dicen son capaces de crear cosas maravillosas o, por lo contrario, provocar grandes batallas.

—Te quiero, papi —volvió a decir.

—Te quiero, cariño —vi cómo le tendía el teléfono a Johanna, antes de que pudiese recordarle que debía portarse bien.

Olivia abandonó mis muslos para salir corriendo hacia Lance, quien la recibió con los brazos abiertos y le tendió lo que parecía ser un cuaderno para pintar, junto a los rotuladores de colores. Todavía sin haber vuelto a desviar mi rostro hacia Brantley, coloqué el teléfono negro contra mi oreja y mi giré, lentamente, hacia el cristal que nos separaba.

—¿Noruega? —Inquirió, frunciendo deliberadamente el entrecejo—. ¿Me traes a mi hija para que me informe de que se va a Noruega con la…?

—Eh —espeté, interrumpiéndole—, no culpes al mensajero. ¿Crees que quiero estar aquí? ¿Tú crees que lo que más me apetece en este momento de mi vida es venir al maldito centro en el que tú estás encerrado y ver cómo te desmoronas porque tu santa expareja pretende llevarse a tu hija fuera del país? —Repliqué, casi más molesta que él—. Para mí no es fácil esto, Brantley. Ni siquiera ha sido idea mía.

—¿Por qué fue Alanna a tu casa?

—Para pedirme que trajese a Olivia, para que la vieses antes de…

—No —susurró, dándole un rápido golpe a la pared lateral que sostenía el soporte del teléfono—. No le dejes hacerlo, Johanna. Dile cualquier cosa, dile que seré mejor persona, mejor padre, lo que se te ocurra. No le permitas llevarse a…

—¿Qué poder tengo yo? —Le pregunté, cortándole—. No tengo ningún poder sobre tu expareja, ni sobre tu hija. ¿Qué es lo que pretendes que haga?

—Ser su padre es lo único que sé hacer bien.

—Alanna no tiene la misma opinión al respecto.

—Alanna puede pudrirse en el infierno —gruñó, sin pestañear.

Contemplé su cuerpo a través de aquél cristal. No había cambiado nada… Lo único diferente en él, aparte del evidente cambio de vestuario propio del centro penitenciario, era que su cabello no tenía ni rastro de gomina o gel fijador. Sin embargo, aun así, lo seguía peinando hacia atrás con sus manos.

La cicatriz de su ceja parecía haber cicatrizado tan bien que no pude evitar preguntarme si la mía, en el bajo vientre, acabaría igual.

—¿Cómo te encuentras? —Le pregunté, en un suspiro—. ¿Qué sabes de los demás?

—Colt está interno en el condado de Cíbola, en la ciudad de Grants —respondió, tajante—. Puede que su condena se reduzca a cinco años de prisión —añadió—. De los demás, no sé absolutamente nada.

—Tu abogado me ha hablado de los vis-a-vis.

Su entrecejo pareció relajarse por unos segundos, contemplándome con la misma incertidumbre que había iluminado su rostro cuando Olivia le había hablado de Noruega. Estuvo en silencio, sujetando el teléfono contra su rostro y ladeó el rostro hacia atrás, donde permanecía un agente de seguridad ensimismado en mirar hacia el frente, en silencio. Giró su rostro hacia la puerta por la que había entrado, decidiendo mirar a todas partes antes de volver a clavar su mirada en mí a través de ese cristal que seguía separándonos.

¿Podría romperse o estaría hecho a prueba de balas?

—Van a quitarme a mi hija ¿y en lo único en lo que piensas es en tener un cara a cara conmigo? —Pronunció, con desprecio hacia la idea y hacia mí por mencionarla.

—No tengo ningún poder, como ya te he dicho, sobre el tema de Noruega…

—No tienes ningún poder sobre nada —sentenció, tratándome como el detonante de sus problemas—. A decir verdad, no tienes absolutamente nada. En cambio yo, tengo una hija a la que pretenden arrebatarme. ¿Ves, Johanna? —Siseó, aproximándose un poco más hacia el cristal—. Eso es un problema, no el mierda cacao mental que tienes en la puta cabeza —rodeó con fuerza el teléfono, apartándoselo de la oreja para aproximar mucho sus labios a él—. Así que, a menos que quieras un cara a cara para ponerte de rodillas y chupármela, te recomiendo que lo reconsideres —espetó, colocando el teléfono sobre su soporte de malas formas.

Apreté la mandíbula al verle levantarse bruscamente mientras el agente se acercaba a él y lo tomaba del bíceps para acompañarle hasta la puerta que le llevaría, de nuevo, a lo que ahora sería su lugar de residencia en los próximos años.

No sé por cuánto tiempo me quedé ahí sentada, sujetando el teléfono en mi mano y perdiendo la noción de todo lo que me rodeaba. No fue hasta que Olivia apoyó su mano sobre mi muslo que volví a tierra.

—¿Qué ha dicho papi? —Preguntó, sonriente.

—Al parecer está falto de cariño —musité, para mí misma. Ella me miró desconcertada, al no entender mi hilo de voz—. Dice que te echa de menos y que tiene muchas ganas de poder abrazarte.

—¿Va a venir conmigo a Noruega?

—Verás, Olivia, papá va a tener que quedarse un tiempo aquí.

—¿Por qué? —Preguntó, sin lograr entender.

—¿No te ha contado tu mamá?

—Mamá dice que papá está aquí porque ha querido —respondió, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué ha querido papá estar aquí? —Inquirió, ladeando su rostro y mostrándose enfadada.

De tal palo, tal astilla…

—¿Por qué quiere quedarse aquí? —Pronunció, exigente.

—No es que quiera estar aquí, cielo, es que…

—Mamá dice que es porque ha querido.

—Tu madre no tiene ni idea —espeté, con cansancio.

Los ojos de Olivia se abrieron, sorprendida por mi tono.

—Olivia, tu padre ha hecho cosas malas y el castigo que recibe, por esas cosas, es estar aquí encerrado —intenté explicarle, con seriedad—. En otras palabras, papá ha sido castigado.

—Pero, ¿quién ha castigado a papá?

—Una persona que se dedica a vigilar que los adultos no hagan cosas malas.

Ella asintió lentamente con su cabeza, intentando procesar lo que estaba explicándole. Entendiéndolo o no, se dio por enterada.

       A la semana siguiente, entré por la puerta del hospital para mi cita de las once de la mañana. Un médico, mucho más joven que el que había cosido mi herida, se dedicó a deshacer los puntos provocándome un molesto cosquilleo al retirar el hilo negro con cuidado. Limpió la herida mientras me escuchaba bufar, tumbada sobre la camilla y permaneció en silencio durante unos minutos.

Al salir de la pequeña sala, me encaminé hacia la pequeña recepción desértica. Miré a ambos lados del pasillo y me incliné sobre los papeles, intentando poder averiguar en qué habitación se encontraba Alek. Seguramente sería la única con vigilancia policial, pero no iba a ponerme a buscar por todo el Hospital a dos agentes frente a una puerta de habitación. Viendo que desde ahí no podía acceder a nada, decidí adentrarme por detrás del mostrador y teclear el nombre y apellido del que había sido mi pareja durante seis largos años.

Habitación doscientos tres.

En el ascensor, pulsé el botón número dos y esperé con paciencia. Los elevadores de los hospitales solían ser tan rápidos que producían ese característico cosquilleo en el estómago. Incómodo para algunos, gracioso para otros.

Caminé por el largo pasillo, contemplando a algunas personas pasear por él. Cuando creí ver el número de la habitación, moví mi mano hasta el pomo.

—Señorita, ¿puedo ayudarla?

Giré mi rostro para contemplar el rostro de un joven muchacho, con ojos marrones y una carismática sonrisa sobre sus delgados labios. Tenía una preciosa sonrisa siendo un hombre totalmente corriente. Desvié mi mirada hacia su bata blanca, intentando pensar en un buen argumento para mi intromisión en la habitación de Alek y observé su pequeña identificación: Dr. William Morrison.

Él bajó su mirada hasta la identificación y volvió a mirarme a mí.

—Suena fuerte pero es un nombre cualquiera —pronunció, ante mi silencio—. Prefiero que me llamen Billy, de todos modos —añadió—. ¿Puedo ayudarte?

—Venía a ver al señor Melnik.

—No puede recibir visitas —comentó, dándome la noticia, apenado—. En el caso de que te permitiese entrar, bueno… Él no sabría que estás ahí.

—Soy su pareja.

—¿Ah, sí? —Se sorprendió, entrecerrando un poco los ojos—. No recuerdo haber…

—Billy —habló una mujer, mayor que él, acercándose—. El pesado de tu mejor amigo no deja de llamar amenazando con que piensa presentarse aquí para patear tu trasero como no le respondas a las llamadas —dijo, malhumorada—. ¿De dónde has sacado a ese tío? ¿No sabe que no puede llamar a un hospital por cualquier cosa?

—Lauren, créeme que he intentado explicarle a Max, de mil formas diferentes, que no puede llamarme al trabajo —le respondió él, todavía frente a mí—. Ni siquiera habiéndome ido de Tennessee, como él, me dejará en paz —suspiró, profundamente—. Ah, señorita ¿…?

—Oliphant.

—Lo lamento, pero no puede visitar al señor Melnik —dijo, ahora mirándome a los ojos—. No se permiten visitas por el momento.

—Está bien —respondí, suavemente.

—Ahora, si me disculpa, he de ocuparme de un capullo —bufó, dedicándome una cordial sonrisa para encaminarse hacia lo largo del pasillo.

Hice ademán de dirigirme hasta el ascensor pero, al ver que nadie me prestaba atención, dejé que mis pies volviesen hacia la habitación, adentrándome en ésta de forma rápida. Apoyé la frente contra la superficie, respirando un poco agitada. Cerré los ojos y me di la vuelta para caminar dos pasos. Sólo dos pasos para descubrirle tumbado sobre la cama, intubado y dormido, con un incesante pitido provenir de una de las máquinas que le rodeaban.

Estaba irreconocible. Las cicatrices de su rostro lo habían convertido en un monstruo.

Acaricié el borde de la cama, observándole en silencio con el corazón encogido. Nadie merecía terminar de ese modo, ni siquiera Brantley, con todo lo que había hecho, merecía acabar de esa forma. Alek podía haber sido un capullo en los últimos días, podía no haberse comportado bien y sí, estaba claro que me había herido con mala fe, pero no le deseaba eso. No le deseaba ese estado y esa soledad.

Porque compartía su soledad; lo hacía pues era casi la misma que la mía. Mas, pensándolo bien, si salía de esa… Si salía de esa habitación, las cosas serían mucho peores para él que para mí.

Apoyé una rodilla sobre el colchón para inclinarme sobre su cuerpo, reposando mi cabeza contra su vientre y rodeándole con mis brazos. Cerré los ojos para desear despertar a unos años pasados. Los cerré rezando poder volver abrirlos y descubrirnos a los dos, tumbados sobre una cómoda cama en la primera de las fábricas, recreándonos en los sueños que nos llevaban a aspirar con tiempos mejores. Unos tiempos que pretendíamos vivir en Islandia, los dos solos.

Si no hubiese declarado mis sentimientos por Brantley, lo hubiese podido evitar todo. Podría haber acabado muerta, por supuesto, pero habría evitado el estado en el que Alek se encontraba en ese momento.

Él había cuidado de mí, me había dado un hogar, un lugar en el que perder el tiempo y convertirlo en recuerdos. Me había proporcionado amigos, me había provocado deseo y me había cubierto con el suyo. Me había querido, me había protegido y me había antepuesto a todo y casi todos. Había depositado su confianza en mí y había esperado lo mismo de mí. ¿Y qué había hecho yo?

Ah, sí… Me había enamorado del monstruo de su mejor amigo.

—Max, Max —resopló Billy, entrando en la habitación y descubriéndome ahí. Me aferré con más fuerza al cuerpo de Alek. No iba a permitir que me separasen de él—. Oh, mierda —bufó, cerrando la puerta tras él—. Oh, Max, ¿te quieres callar? No estoy hablando contigo —espetó, volviendo a seguir con su conversación—. Eres un subnormal, te dije que lo de irte a Portland era una mala idea —masculló, intentando bajar el volumen de su voz—. A mí no intentes manipularme, eso guárdatelo para tu prometida —abrí los ojos para ver cómo se separaba del teléfono y ponía los ojos en blanco, optando por cortar la llamada. Guardó el teléfono móvil en el interior del bolsillo de su bata blanca y me miró, sin poder fruncir el entrecejo—. Tienes suerte de que sepa que ahora va a volver a llamar a la recepción… Así que haré como que esto no ha ocurrido y no llamaré a los de seguridad —tendió su mano hacia mí—. Venga, vamos.

Quise echar un último vistazo al cuerpo de Alek, pero la mano de Billy me lo impidió, tirando de mí hacia el ascensor. Se mantuvo a mi lado, rígido y molesto por la constante vibración de su teléfono móvil en el interior del bolsillo de su bata.

—¿Un tipo difícil? —Le pregunté en un susurro, intentando ser amable.

—Un completo capullo —respondió—. Max Lennox es un completo capullo.

—No será para tanto… Parece un amigo dependiente.

—¿Max, dependiente? —Se carcajeó, sin mirarme—. Es el peor amigo del mundo.

—¿Por qué tenerlo en tu vida, entonces?

—Porque estaba enamorado de su hermana —explicó, con sinceridad, escueto—. Por ella haría mucho más que tenerlo en mi vida —me señaló el interior del ascensor con una mano, invitándome a pasar primera.

Pulsó el botón de la planta baja, metiendo las manos en el interior de los bolsillos de su pantalón tejano.

—Yo estaba enamorada de Alek —susurré, a mi turno—. Hasta que me enamoré de su mejor amigo, un capullo insensible e inhumano —admití.

Noté cómo se giraba hacia mí y, por ello, giré mi rostro hacia él. Me contemplaba con una prematura sonrisa sobre sus labios, ladeando suavemente su cabeza.

—Es una historia que me recuerda a algo —siseó, riéndose consigo mismo—. Sí, puede que me recuerdes a alguien que tomó una decisión semejante; enamorarse de un capullo insensible, inhumano y, si me permites añadir, egoísta y manipulador.

—Los que se rigen por ese patrón suelen ser tentadores —me reí, contagiada por su sonrisa.

—Sí, los buenos sólo existimos para que nos quieran un par de días.

Se despidió de mí con un movimiento de cabeza, dirigiéndose hacia un extremo de la planta baja para entrar en una habitación. Debía ser la primera persona con poder para usar una aguja que me había caído bien en mucho tiempo.

Salí del hospital, observando cómo la mañana seguía envolviéndome. Había habido unos días de lluvia pero, tras una semana, el sol parecía haberse impuesto sobre el mal tiempo.
Después de una semana, todavía no había conseguido acostumbrarme a que un agente estuviese siguiendo mis pasos a todas horas. Sin duda había tenido una gran suerte en compartir celda con un tío que, por cualquier paranoia mental, se negaba a hablar con nadie. Para mí era mucho mejor de ese modo, no me apetecía tener que empezar a hacer amigos en un lugar en el que no me gustaba estar. Ni aunque fuese el lugar en el que permanecería durante mucho tiempo.

Mucho tiempo sin… nada.

—Venga, Pace. Recuerda las normas —espetó, quedándose tras mi cuerpo y dejándome frente a una cabina telefónica—. Diez minutos —señaló.

Puse los ojos en blanco y tomé el teléfono. Marqué el número conscientemente y esperé. Puede que tuviese ganas de discutir, intentando rebatir, por todos los medios, los motivos por los cuales Olivia no debía ser apartada de mí. Incluso sabiendo que era de las mejores opciones, no era algo que quisiese. ¿Quién consideraría, pese a ser alguien como yo, la opción de no volver a ver a su hija?

Oponiéndome o no al tema de Noruega, no iba a ver a Olivia de todos modos.

—¿Sí?

—Alanna, soy Brantley —repuse, al escuchar su voz—. Sólo tengo diez minutos, así que, por favor, intenta no colgarme o ponerte como una energúmena sin permitirme hablar contigo —anuncié, con prisa.

—Brantley…

—Es de los pocos números a los que tengo permitido llamar —musité, echándole una rápida mirada al agente. Puse los ojos en blanco, no me daban intimidad ni para una mísera llamada telefónica—. Estuvo mal que le pidieses a Johanna de venir con la niña, ¿en qué estabas pensando?

—Ahora mismo no puedo hablar, Brantley. Estoy en una comida fam…

—Me importa una mierda —espeté, cortándola—. ¿En qué estabas pensando cuando tomaste la decisión de querer llevártela a Noruega?

—¿Quieres que te conteste de verdad a esa pregunta?

—Me gustaría, sí.

—En nosotras —respondió, tajante—. Estaba pensando en nosotras, Brantley. En nuestra hija y en mí, algo que tú no has hecho nunca —pronunció, airada—. ¿De verdad soy tan mala madre por querer darle a mi hija algo mejor que tú?

—Mira, que hay tíos mejores que yo no te lo voy a discutir, pero estamos hablando de nuestra hija —le recordé, dolido—. Nuestra —repetí, con énfasis—. También forma parte de mi vida, como comprenderás.

—Quien ha fallado en su labor de padre eres tú, Brantley.

—Oh, vamos, Alanna. No quiero que me des ningún premio al mejor padre, no lo espero y sé que no lo merezco, pero el título no me lo puedes quitar sin más.

—Ella sabe que eres su padre, con eso deberías tener suficiente.

—¿Te estás escuchando? —articulé—. ¿Y si fuese al revés? ¿Y si la situación fuese al contrario, eh?

—No lo es.

—¡Un hipotético caso! —Vociferé, notando los ojos del agente sobre mi nuca—. ¿Serías capaz de no inmutarte al yo querer apartar a nuestra hija de ti?

—Por suerte para mí, soy la madre y siempre voy a tener más poder que tú.

Dejé escapar un incrédulo suspiro, negando suavemente con la cabeza.

Maldita pécora insufrible…

—Cinco minutos, Pace —escuché a mis espaldas.

—Bruce se ocupará bien de ella, Brantley —murmuró, ante mi silencio—. Como le dije a Johanna, te querré siempre porque a ti me une Olivia pero…

—¿Que te une a mí Olivia? —Inquirí, contrariado por la incongruencia—. Tanto no debe unirte si lo que pretendes es separarme de ella.

—Johanna intentó justific…

—¡Me da igual Johanna! —Bramé, perdiendo la calma—. ¡Estamos hablando de nuestra hija! ¡Del hecho de que no puedes llevártela a donde a ti te pla…! —Escuché un sonido al otro lado del teléfono—. ¿Alanna? —Silencio—. Hija de…

De vuelta a la celda, tras haber maldecido de todas las formas posibles a la sinvergüenza de mi expareja y madre de mi hija, me quedé apoyado contra una de las paredes con los brazos cruzados. Tenía que averiguar un modo de ponerme en contacto con el exterior, con alguien que pudiese encargarse de un tema que estaba acabando conmigo y del cual yo no podía ocuparme personalmente.

El agente que me había acompañado, me tendió un cuaderno de entre las rejas.

—¿Esto qué es? —Pregunté, viendo que estaba cubierto por un papel de regalo rosado.

—Algo que dejó tu hija en la entrada hace una semana —respondió, siguiendo su camino por el pasillo de celdas.

Deshice el papel de regalo mientras seguía dándole vueltas a cómo podía encargarme del tema que me preocupaba y me quitaba el sueño. Cuando descubrí el regalo que me había hecho Olivia, lo entendí todo. Como si de una enorme bombilla se tratase, logré ver iluminadas todas mis posibilidades. Al menos la básica, la principal. La posibilidad que tenía, bailando ante mis ojos, para impedir que Alanna se llevase a Olivia a Noruega. Incluso sabiendo que no tenía poder suficiente… Lo intentaría.

En mis manos, el cuento de Johanna en el tren.

Capítulo diecisiete

Acaricié mis muñecas una vez el guardia tomó la bondadosa decisión de deshacerme de la esclavitud a la que me condenaban las esposas, observando cómo abría la puerta oscura frente a mí y me permitía la libertad de caminar sin tenerlo pegado a mi trasero como una mísera sombra. Empezaba a creer que apretaban las esposas a conciencia, intentando que la maldita circulación de la sangre no fuese la debida y ya podía contemplar las marcas que habían dejado sobre la fina piel del interior de mis muñecas. Lo peor de eso es que no podía rebotarme contra él…

Por poder podía, pero debía admitir que el guardia me imponía cierto respeto en comparación con otros. No quería jugármela.

La sala era amplia; aunque cualquier habitación lo hubiese sido en comparación con la celda que compartía con el colega mudo ese…

Cuatro paredes que albergaban mucho más espacio que mi cuarto de baño, con una cama de matrimonio contra una de éstas y un amplio sofá alargado de color gris. En una rectangular mesa de hierro yacían unas toallas perfectamente colocadas. Me apetecía seguir analizando la zona, queriendo disfrutar de un espacio que, si todo iba bien, me permitiría, durante una o dos horas, olvidarme del encierro. Sin embargo, contemplaba el cuerpo de Johanna de pie, frente a mí, con la única distancia que provocaba la mesa al encontrarse entre nosotros. Con los brazos cruzados y una inexpresiva mueca, me observaba atentamente.

—He accedido al vis a vis —pronuncié, con una amplia sonrisa. Sólo yo sabía que aquél encuentro tenía un claro trasfondo y una delicada finalidad—. ¿No estás contenta?

—Estoy saltando de felicidad —espetó, con un solemne tono de voz.

Quise rodear la mesa para acercarme más a ella pero, como respuesta, ella se movió hacia el lado contrario.

—¿Vamos a jugar al gato y al ratón? —Le pregunté, divertido.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué me has hecho venir cuando no hace más de cuatro días me dijiste que me olvidase de esta opción?

—Venga, Johanna, sólo tenemos una hora y poco. ¿Por qué no nos ponemos cómodos y charlamos?

—No puedo perder el tiempo contigo, Brantley. Estoy intentando reconstruir mi vida.

Me reí por lo bajo, intentando volver a acercarme a ella. Fue en vano, pues volvió a dar la vuelta alrededor de la mesa impidiéndome la proximidad que buscaba.

—El tema de Noruega está acabando conmigo —le confesé, apoyando las manos sobre la fría superficie de la mesa—. Si no me ayudas tú, no…

—¿Sabes cómo podríamos haber evitado el tema de Noruega? —Me cortó, severa—. Quizá aceptando la inmunidad que pedí para ti al vender a todos los demás —me recordó, arisca—. Si hubieses dejado que las cosas fuesen como yo determinaba, en vez de seguir con tu estúpido empeño de hacer las cosas a tu manera, quizá tendrías el mínimo poder para hacer cambiar de opinión a tu expareja —bufó—. Es más, Brantley, si hubieses aceptado la maldita inmunidad, tu expareja no hubiese decidido irse a Noruega —añadió, totalmente fuera de sí. El modo en que me hablaba, dedicándome todo el desprecio y la severidad del mundo, como si estuviese tratando con un imbécil, estaba sorprendiéndome—. Pero no —dijo, de forma brusca, exagerando el tono—. Brantley Pace tiene que hacer las cosas como a él le da la santa gana —se mantuvo tras el otro extremo de la mesa rectangular, forzando aquella distancia que nos separaba—. Estás aquí porque así lo has querido, porque sí que te di una alternativa. ¿O no lo hice, Pace? —Golpeó la mesa con la palma de su mano, llamándome la atención al haber desviado la mirada por la sala—. ¿Dirás que no te di alternativa, que no había otra opción?

Temí que el guardia pudiese escuchar nuestra conversación por lo que me giré en busca de cualquier cosa que sirviese para mantener todo lo que diríamos en esas cuatro paredes. Vi que su cuerpo reaccionaba al ver cómo me movía y me molestó que siguiese intentando conservar aquella distancia, habiendo sido siempre ella la que buscase un encontronazo conmigo.

No encontré nada que pudiese hacer que lo que sonase en el interior de esa sala se quedase en ella. Estaba todo pensado para que los guardias pudiesen estar al tanto de todo lo que ocurriese. Si había una discusión, una voz que se elevase por un momento, ellos lo sabrían. Para eso estaban, para eso se quedaban junto a la puerta.

Mi único consuelo era que la música que se escuchaba al exterior, de alguna cadena de radio, fuese lo suficiente para entretener al guardia. En ese momento sonaba una canción de los Sex Pistols, o al menos era un grupo que me recordaba a ellos.

—Escúchame, el único modo de…

—No, Brantley —me interrumpió, provocándome una tensión que podía acabar en impulsos destructivos—. Se terminó. Me pediste reconsiderar la opción del cara a cara y, ¿sabes qué? Lo he hecho —contestó, asintiendo lentamente con la cabeza—. No lo quiero, no quiero esto. Renuncio a tu cara a cara —zanjó, sin permitirme la opción a dialogar siquiera.

Se encaminó hacia la puerta y mi tensión me llevó a correr tras ella. Rodeé su cintura con uno de mis brazos, impidiéndole llegar hasta la puerta y picar para avisar al guardia. Sabía que bramaría, por lo que mi mano derecha voló hasta su rostro y se mantuvo sobre su boca. Caminé hacia atrás, sintiendo cómo, con todas sus fuerzas, intentaba deshacerse de mí. Golpeó mis piernas con sus talones, movió sus brazos con la intención de apartar los míos y su voz se perdió entre sus labios y la palma de mi mano derecha. Cuando sentí la pared contra mi espalda, dejé caer la cabeza hacia atrás y respiré profundamente.

No podía perder a Johanna y no sólo porque fuese mi ticket de salida.

—Basta —siseé, intentando que parase con sus bruscos y violentos movimientos—. Basta, por favor, Johanna —le pedí, haciendo más fuerza contra su cuerpo—. No me obligues a… Por favor, no lo hagas —pareció tranquilizarse tras unos instantes y volví a respirar profundamente. Acerqué mis labios a su oreja y aspiré su aroma—. Voy a destaparte la boca, ¿vale? Por favor, no hagas nada de lo que podamos arrepentirnos. Asiente con la cabeza —susurré.

Lo hizo, aunque fuese a regañadientes.

Separé mi mano de su boca y, con lentitud, aparté el brazo que rodeaba su cintura. Ella dejó escapar un profundo suspiro y se separó unos centímetros de mi cuerpo. Noté cómo su espalda abandonaba el respaldo que había sido mi pecho.

En un rápido movimiento, echó su codo hacia atrás golpeando la boca de mi estómago de forma violenta.

Mi respiración se quebró y tuve que inclinarme hacia adelante, como un acto reflejo para proteger la zona e intentar que el dolor no se expandiese por todo mi abdomen. Aunque no existía modo para eso. Contuve el bramido de dolor y contuve mis ganas de devolvérsela…

—¿Sabes lo que es, para mí, tener en cuenta todo lo que tuvimos, aunque fuese de las peores formas existentes en el mundo, y saber que nunca volveremos a tenerlo? —Espetó, girándose hacia mí enfurecida—. No tienes ni idea de cómo está siendo esto para mí porque sólo te centras en visualizar las cosas desde tu punto de vista. ¿Por qué no nos intercambiamos por un día, eh? —Negó bruscamente con la cabeza, como si se reprendiese a sí misma—. ¿Qué estoy diciendo…? Tú ni siquiera tienes sentimientos, ¿qué más va a darte cómo lo esté viviendo yo? —Siguió negando con la cabeza con desaprobación, mirándome intentado recobrar la respiración—. Después de todas las negativas que me has dado, ¿de verdad crees que voy a seguir intentándolo? ¿Crees que voy a pararme a intentar ser alguien para ti? —Cerró los ojos, dejando escapar un bufido para no echarse a llorar. Yo ya había sido testigo de lo vidriosos que estaban sus ojos—. Tengo dignidad, Brantley…

—Si te pierdo a ti, ¿has pensado en cómo lo viviré yo? —Intenté formular, con cierta afonía por el golpe.

Escuché las primeras frases de la canción It will rain de Bruno Mars, al otro lado de esas cuatro paredes. Era un sonido débil, casi imperceptible. Sin embargo, el silencio que se formó en el interior de la sala, tras mi frase, me permitió poder escucharla. Hubiese preferido seguir escuchando los Sex Pistols, la verdad.

—No, Pace —dijo, intransigente y limpiándose una de las lágrimas que había encontrado el modo de salir por uno de sus ojos—. Por esas no, no te atrevas. Tú no eres la víctima en esto y lo sabes.

—Venga ya, Johanna…

Di un paso hacia ella, viendo cómo retrocedía ante mi acción. Alcé un poco las manos, decidiendo quedarme quieto y mantener mi mirada sobre ella. Noté cómo mi nariz se fruncía suavemente, intentando buscar las palabras para pedirle, por primera vez, que no me abandonase. Que se envalentonase, una vez más, y se quedase conmigo.

—No lo hagas —me advirtió, señalándome con un dedo—. No tengas la poca decencia de…

—No me dejes tú ahora.

—Eres un…

—No me dejes —repetí, moviendo mi pie para dar un paso hacia ella.

—No te muevas de ahí.

—Pero no me dejes —volví a decir, en un susurro.

Me dio la espalda, llevándose una mano a su rostro. Lo cubrió para después ascender la palma de su mano hacia su cabello, recogido con una cola de caballo. Caminé hacia ella con lentitud, sigiloso para que no escuchase mis pasos y apoyé mis manos a ambos lados de su cadera, respirando profundamente. Mi barbilla intentó colocarse sobre uno de sus hombros pero se deshizo de mi intento, moviendo su cuerpo a un lado. Fruncí el entrecejo, apretando mis manos contra su cadera y empujándola hacia mí hasta lograr notar cómo, de nuevo, su espalda se respaldaba contra mi pecho.

—Estoy perdido —le admití, en un desesperado suspiro—. Si tú me abandonas, no quedará nada y volveré a…

Acallé mi frase al verla girarse bruscamente hacia mí, alzando la mano para dedicarme una fuerte bofetada contra la mejilla izquierda. Ladeé un poco el rostro por el impacto y me relamí los labios, apretando la mandíbula y dejando escapar un profundo suspiro por la nariz. No contenta con mi reacción, o quizá porque necesitaba soltar adrenalina de algún modo, volvió a propinarme una bofetada en la misma zona. Cerré los ojos, moviendo mi comisura para que la zona no se entumeciese de golpe e intenté mantenerme tranquilo, sin dejar de apretar mi mandíbula inferior hacia la superior. La tercera iba a dolerme más y, por seguro, conseguiría cabrearme de verdad.

Alzó la mano e interrumpí la acción sujetándola por el codo.

—Piénsatelo bien antes de volver a pegarme, Johanna —siseé—. Dos es suficiente.

—Debería estar abofeteándote durante horas.

—Dos es suficiente —repetí, apretando su piel con mis dedos.

Sin verlo venir, alzó su otra mano y golpeó mi mejilla contraria. Al ser diestra, su precisión no fue acertada pero la fuerza se convirtió en su aliada.

Agarré sus dos muñecas y las aplasté contra la pared que quedaba tras su cuerpo, sabiendo que estaba ejerciendo más fuerza de lo que debía. Sin embargo, ahora estaba jodidamente cabreado.

Sosteniéndonos la mirada, ambos con los entrecejos fruncidos y las respiraciones entrecortadas por la tensión, sentí la punta de su pie contra mi tobillo. Fue ascendiendo por mi gemelo, levantando la pierna poco a poco hasta que la punta de su pie se colaba por detrás de mi rodilla intentando subir por la cara trasera de mi muslo. Podía sentir la caricia contra el pantalón de algodón naranja y ejerció fuerza contra mi pierna derecha para hacerme avanzar hasta ella. Comprobé su respiración cuando nuestros vientres entraron en contacto, incluso con la ropa marcando distancia entre nuestras pieles.

Acerqué mis labios para besar la comisura de sus labios pero ladeó el rostro impidiéndomelo. Volví a intentarlo para ser, otra vez, rechazado.

Solté una de sus muñecas y sujeté su barbilla para impedirle semejante repudio. Separé sus labios con el pulgar, en una breve caricia. Estaba tan cerca de su boca que podía notar su oxígeno brotar de ella. La rocé con la mía, flexionando un poco las rodillas para colar mis manos por detrás de sus nalgas y elevarla. Rodeó mi cintura con sus piernas, cubriendo mi nuca con sus brazos y dejando escapar un pequeño quejido de sorpresa. Cuando mi pelvis entró en contacto con la suya, no lo soporté más.

Cubrí sus labios con los míos, profundizando en su boca. Noté su saliva camuflarse con la mía y estuve tentado de morder su lengua, que intentaba, por todos los medios, impedirme la constante lucha que buscaba la mía. Inflexible, acabé consiguiendo adentrarme en su boca y la sujeté contra mí para caminar por la sala. Mi mano izquierda se cercioró, mientras la derecha seguía bajo su trasero, de encontrar la superficie de la mesa. Dejé que su culo cayese sobre ésta y mis manos vagaron por encima de sus muslos, ejerciendo fuerza contra la tela del tejano.

Cogieron el extremo de su camiseta y tiraron hacia arriba, arrebatándosela sin que pudiese imponerse a ello. Mis labios dibujaron una maliciosa sonrisa, descubriendo el sujetador rojo que lucía y cubría sus pechos.

—Si esto no es una señal… —siseé, haciendo un gesto con la cabeza hacia la prenda, divertido porque fuese de mi color preferido.

Ella golpeó mi boca con el dorso de su mano, resoplando profundamente como si mi comentario le hubiese ofendido. Clavé mis ojos en ella y quise preguntarle si no pensaba dejar de golpearme, porque empezaba a cansarme de tener que controlarme.

Tiró de mi camiseta hacia arriba y, ayudándola, se hizo con la prenda para dejarla caer a un lado. Se alzó para llegar hasta mi boca y tiró de mi labio inferior con sus dientes, mientras sus dedos se infiltraban por la gomilla del pantalón de algodón color naranja. Unos cuantos tiraron del elástico y otros se introdujeron en el interior de mis pantalones, colocándose sobre la tela de la ropa íntima.

Escuché al guardia canturrear la canción, que sonaba fuera de aquellas cuatro paredes, Cherry Pie de Warrant. Sí… Eso era mucho mejor que Bruno Mars.

Se aferró a uno de los extremos de la mesa, echándose hacia atrás para permitirme, con la ayuda del movimiento de sus piernas, arrebatarle el pantalón tejano que seguía cubriendo sus piernas. Tiré de los dobladillos y, nada más dejar caer la prenda contra el suelo, mis manos ascendieron por la cara externa de sus muslos hasta la fina tela de su ropa interior. No supe que era un tanga hasta que lo tuve en mis manos, alejado de su cuerpo. Volvió a incorporarse para volver a tomar el elástico de mi pantalón y tirar de él, acercándome más.

—Espero que te esfuerces y apliques un poco más que la última vez —siseó, mirándome fijamente a los ojos.

Observé cómo dibujaba una ladeada sonrisa sobre su rostro y se mordía el labio inferior unos segundos después. Apretó sus dedos alrededor de mis muslos, aproximando su rostro hasta el mío con una palpable lentitud. Fue ladeando el rostro, de un lado a otro, quedándose ensimismado mirando mi cara. Cuando su frente chocó contra la mía, muy suavemente, desvió la mirada hasta mi boca y volvió a ascenderla, al cabo de los segundos, a mis ojos. Los entrecerró con mucho cuidado, provocando un chasquido con su lengua.

—Olvidaba que habías quedado insatisfecha —murmuró, como respuesta tardía.

Se separó unos milímetros de mi cara y, sin dejar de clavar su gris mirada en mis ojos, se llevó el dedo índice y el dedo corazón a la boca.

Me había sacado de quicio, así como sorprendido, que hubiese tenido la poca decencia de admitir sus sentimientos, siempre a su manera, hacia mí en un momento como el que estábamos viviendo los dos. Tenía ganas de hacerle vivir el calvario que él había provocado en mi vida, queriendo darle de beber su propia medicina y mantenerme totalmente impasible ante sus intentos de conmoverme.

Alargué la mano para coger la otra opuesta de él, haciéndole bajar el dedo índice y el deño meñique, manteniendo el dedo corazón y el dedo anular rectos. Los llevé hasta mi boca, usando mi otra mano como soporte para no perder el equilibrio sobre la mesa.

Los rodeé con mis labios y los succione con una lentitud que pareció agradarle, quedándose quieto y observando la acción.

Su mano se coló entre mis muslos yendo directo hacia mi vagina. Empujó con sus dedos húmedos la entrada y profundizó en ella, haciendo presión hacia el interior. Dejé que mis dientes, alrededor de sus otros dedos, demostraran la reacción que había causado en mí con aquello. Clavé mis dientes suavemente, llamando totalmente su atención y mi lengua los relamió, retirándolos del interior de mi boca.

Retiró los dedos de la profundidad de mi vagina con mucha lentitud, observando toda reacción asomando mi rostro. Estaba contemplándome, cerciorándose de que no volviese a repetirse algo como en mi cuarto de baño.

—¿Vamos por buen camino, nena? —Preguntó, con una autosuficiente sonrisa.

—No me llames ne… —Ahogué mi voz al notar cómo sus dedos volvían a entrar en mí, sin la lentitud con la que los había sacado. Me estremecí tanto que debí haber tensado todo mi cuerpo en ese momento.

Los retiró con sosiego, concentrado en mantener la calma de sus dedos, consiguiendo que mis labios dejasen escapar un pequeño jadeo.

—Te he hecho una pregunta —susurró, acercando sus dedos a la boca y escupiendo sobre ellos—. ¿Vamos por buen camino, nena? —Repitió, haciéndome perder la visión de su mano al colarla entre mis muslos, de nuevo.

—Y yo te he dicho que no me llam…

Mi espalda cayó contra la superficie de la mesa, notando el ímpetu con el que había vuelto a meter sus dedos, ahora más resbaladizos, en mi interior. Tuve que dejar escapar el gemido que provocaba el bloqueo de mis pulmones, sintiendo cómo mi cuerpo se tensaba ante la estricta intrusión y cerré los ojos.

Creí escucharle reír por lo bajo pero, al abrir los ojos, descubrí que se mantenía serio, contemplándome, concentrado en la tarea de empezar a mover sus dedos en mi interior. Empezó a masturbarme con suavidad, moviendo su pulgar hasta mi clítoris y presionándolo con pericia, acariciándolo en círculos. Su mano izquierda, por otra parte, seguía aferrada a mi muslo derecho. Ejerciendo presión a cada sonido jadeante que escuchaba por mi parte.

—¿Mejor, nena? —Enfatizó en la última palabra, dibujando una ladeada sonrisa al alzar su comisura derecha. Antes de darme opción a responder, aun sin saber cuál sería mi contestación, empujó con sus dedos lo más que pudo hasta hacerme temblar.

Mi mano derecha se colocó sobre la de él, notando el rastro de humedad que había dejado mi saliva sobre dos de sus dedos. La apreté con fuerza, sintiendo el involuntario movimiento de mi pelvis hacia su mano buscando más contacto. Mi espalda se arqueó, sintiendo que mi columna vertebral despegaba de la superficie de la mesa y tuve que ahogar un gemido. Me daba vergüenza dejarme llevar de forma tan sonora, sabiendo la presencia del agente al otro lado de la puerta por seguridad.

Me encontraba con los pies junto al abismo, estaba dispuesta a saltar al vacío y era la sensación que recorría mi cuerpo lo que me llevaría a tirarme por el barranco. Estaba llevándome al orgasmo, concentrado en la fusión de sus dedos penetrándome y su pulgar infringiendo círculos sobre mi clítoris. Cada vez me costaba más coger oxígeno, sintiendo que al hacerlo era más que evidente que los sonidos brotarían por mi boca. Ni siquiera podía incorporarme para intentar permitir que él los acallase con sus alargados y finos labios. Iba a…

—Dios —jadeé, con debilidad, notando cómo mi cuerpo empezaba a contraerse de forma seguida, anticipándose a lo que vendría.

Antes de cerrar los ojos, logré visualizar cómo me observaba, deseoso. No me miraba del mismo modo que en la situación vivida en mi cuarto de baño, ahora me miraba de verdad. Me contemplaba con ansia, con devoción y podía ver cómo su lengua se movía inquieta por su boca entreabierta.

Iba a dejarme llevar…

—A-Ah… —Gimoteé, con más brío, al notar cómo sus dedos se empezaban a mover con más autoridad.

Estaba a punto. En una nueva bocanada de aire sabía que llegaría al orgasmo…

Retiró los dedos bruscamente y, con una velocidad aplastante, su mano izquierda tomó mi cadera, posicionándose ahí, mientras su mano derecha descubría su erección entre las telas del pantalón y la ropa interior. Cuando abrí los ojos, sintiendo cómo la frustración empezaba a brotar por mi cuerpo infringiéndome incluso cierto dolor, lo visualicé con el rostro inclinado hacia la unión de nuestros cuerpos. Con un sencillo movimiento de cadera me penetró profundamente, logrando arrancarme un intenso gemido y, con él, el orgasmo que había estado a punto de perder.

Mi espalda se arqueó bruscamente y noté la explosión eléctrica abrumar todo mi cuerpo. El sonido de sorpresa y placer se estableció por toda la sala, haciéndome casi perder el conocimiento por unos segundos.

Se mantuvo quieto, permitiéndome disfrutar de la sensación del orgasmo, con su erección profundamente introducida en mi vagina. Percibí que dejaba escapar algún quejido a medida que los músculos de mi interior se cernían sobre su duro miembro, pero era algo que no podía siquiera controlar.

Nunca había tenido un orgasmo de esa categoría, nunca había sentido cómo me aproximaban a ese precipicio para después, casi dejándome insatisfecha de nuevo, penetrarme de ese modo y permitirme sentirlo a mayor escala.

Oh Dios, no iba a poder recuperarme después de eso…

Estaba disfrutando tanto de la sensación que se había apoderado de mi cuerpo que no fue hasta que movió su pelvis hacia mí que recobré el sentido. Sus dos manos se mantenían, ahora, a ambos lados de mi cadera. Respiraba de forma entrecortada, con un brillo por su torso debido al sudor y el calor, mirándome con paciencia. Apoyé mis codos sobre la superficie de la mesa con la intención de incorporarme, movió su pelvis suavemente para retirar la erección y volver a introducirla con lentitud. Ni siquiera pude contener cómo mis ojos se ponían en blanco muy débilmente por el placer.

—¿Qué? —Inquirió, en un susurro, con los labios entreabiertos—. ¿Ya he saldado la deuda, ya he indemnizado tu insatisfacción, nena? —Sonrió con picardía, entrecerrando los ojos.

—¿Ahora soy tu nena? —Pregunté, con flaqueza.

Se echó a reír suavemente, dejándome descolocada por el sonido de su risa que iba disminuyendo al paso de los segundos. Noté la caricia de sus dedos por mis muslos y cómo colaba sus dedos por debajo de las rodillas. Tiró de ellas un poco, haciendo que la mitad de mis nalgas sobresalieran por el extremo de la mesa.

Desvió su mirada hacia nuestras pelvis y, sin mover el rostro inclinado hacia esa zona, alzó sus ojos para mirarme con afición.

—Eso parece —musitó.

Aunque mi espalda quedase arqueada, me incorporé para llevar mis manos hasta su nuca. Intenté aproximarme para besar sus labios, sintiendo cómo su pelvis empezaba a moverse contra mí, dificultándome la tarea. Notaba cómo se hacía presente en mi húmeda vagina, cómo las paredes interiores de ésta se cernían y se aferraban contra su dureza, provocándome un nuevo descontrol respiratorio.

Se inclinó hacia mí, concediéndome la oportunidad de besar sus labios con desconsuelo. Sus entreabiertos labios se colocaron contra los míos, en una medida distancia. El movimiento de nuestros cuerpos hacía que, por narices, los labios se rozasen. Sin embargo, no permitió que hubiese beso por mi parte. Capté su lengua surgiendo de entre sus labios, percatándome de la suavidad con la que lamía los míos. Delicadamente, empezó a lamerlos, mientras su respiración se agitaba lo suficiente como para entrever unos roncos jadeos.

Sus manos se movieron desde los laterales de mi cadera, hasta la parte trasera de mi espalda. Colocó los dedos contra los riñones, empujándome más hacia él a cada movimiento que su pelvis ejercía contra mí. Su dureza no me concedía ni unos segundos de descanso, optando él por arremeter sin contar con retirarla por completo en ningún momento.

Escuché cómo sus jadeos, por el esfuerzo y por el mismo placer, se hacían cada vez más presentes en nuestra proximidad. Quise acercar mi boca para poder cubrir la suya, pero ladeó el rostro para impedírmelo.

—N-No vas a ca-callarme —expuso, en un gruñido.

Apoyó su mano derecha contra mi esternón, haciéndome caer hacia atrás sobre la mesa. Se inclinó por completo tras una brusca embestida por su parte, aproximando sus labios hasta mi pecho. Descubrió uno de ellos, tirando de la tela del sujetador hacia abajo, liberándolo. Sus dientes rodearon mi pezón y tiró de él con suavidad, cubriéndolo tiempo después con su boca. Lo relamió, provocándome una marea de sensaciones que partían de la pelvis y del pecho y se unían en un punto clave de mi vientre.

Sus labios se separaron un poco y le escuché jadear con dificultad, siendo ahora su lengua la única involucrada sobre mi pezón.

—Oh, joder —bufé, totalmente acalorada.

Eché el cuello hacia atrás y él aprovechó para llevar su mano izquierda y rodear mi garganta. Ejerció una leve presión, casi imperceptible, depositando un suave beso contra mi esternón. Su vientre y el mío colisionaban a cada movimiento por su parte, mientras yo me aferraba a la mesa para poder mover mi pelvis contra él.

Sus pies no habían despegado el suelo y, aun así, lograba estar con el torso sobre el mío. Aquello me acaloraba todavía más, impidiendo que ni siquiera el ambiente se entrometiese entre nuestros cuerpos. Soltó mi garganta, apoyando esa mano a un lado de mi cabeza mientras su codo reposaba contra mi hombro y bíceps. Mis manos rodearon su espalda, descendiendo acto seguido hasta la parte baja de ésta. Clavé mis uñas sobre la piel, sintiendo cómo la profundidad de sus movimientos se intensificaba y mi espalda se arqueaba, incluso teniendo su vientre contra el mío.

Escondió su cara entre mi cuello, aumentando el movimiento de su pelvis. Ninguna de sus embestidas podía ser clasificada como patosa. Todas y cada una de ellas eran medidas, pensadas y, joder, eran magníficas. Tenía tal control de su pelvis que, a cada penetración por su parte, me arrancaba un intenso gemido. Era igual de impasible follando que discutiendo, mas no hacía nada por ser de otro modo. Ni siquiera lo escondía.

Se incorporó de pronto, volviendo a sujetar mi cadera con sus manos y echó la cabeza hacia atrás, permitiéndome ver la tensión de su garganta al hacerlo. Apretó con sus dedos, gimoteando, provocando una colisión entre su pelvis y la mía. Parte de mis nalgas vibraba al contacto y me estaba muriendo por dejarme llevar, otra vez, en esa increíble sensación a la cual él mismo me había empujado con sus dotes.

Con la fuerza de sus manos hacía que mi cuerpo se moviese hacia él, al tiempo que su pelvis ejercía el movimiento contrario para encajar a la perfección.

En esas últimas embestidas, el duro miembro de Brantley salía por completo para volver a adentrarse con facilidad.

Mis piernas colgaban a ambos lados de su cuerpo, temblorosas mientras mi cuerpo era un cúmulo de vívidas sensaciones. Mi respiración se bloqueó inconscientemente, sintiendo cómo me llenaba por completo. La electricidad se concentraba en el interior de mi vagina y a cada penetración se agrandaba.

—Oh, ¡joder! —Vociferó, totalmente ronco y en tensión.

Escuchaba el sonido de sus jadeos, lo cual me excitaba todavía más, junto al sonido de nuestros cuerpos chocando.

Se inclinó de nuevo, por un efímero momento, aproximando sus labios a mi oreja izquierda.

—Te follaría hasta reventar, Johanna —siseó, con dificultad—. Hasta a-acabar contigo.

Volvió a incorporarse y, en una última embestida que causó una fractura en mi cúmulo de excitación, dejó escapar un intenso gruñido vencido por el orgasmo que nos golpeaba a los dos por igual y al mismo tiempo, haciéndome gemir como nunca antes.

Capítulo dieciocho

Estuve tirada sobre la cama unos buenos minutos, intentando recuperar mi aliento, con la esperanza de que el colchón mimase un poco mi dolorida espalda. Todavía desnuda, con la única prenda del sujetador sobre mi piel, me concentré en los bruscos latidos de mi corazón. Había percibido cómo mi vientre vibraba por culpa de éstos y me sentía totalmente pegajosa, como si en aquella sala hubiese más humedad que en todo el país.

Me incorporé sobre mis codos para descubrir cómo Brantley se mantenía apoyado contra la mesa, con el torso desnudo. El tener las manos apoyadas sobre el extremo hacía que sus hombros estuviesen en tensión y el músculo de su trapecio sobresaliese. Respirando tranquilamente, me observaba en silencio.

—¿Qué haces ahí? —Le pregunté, en un siseo.

—Mirarte.

—Podrías mirarme desde aquí.

—El agente no tardará en entrar, Johanna —me recordó, cruzándose de brazos—. Usa una toalla y vístete —dijo, cambiando su postura. Se apartó de la mesa para agacharse y coger su camiseta de algodón naranja, jugando con ella entre sus manos—. O… —Caminó hacia la cama, quedándose a los pies de ésta y apoyando una rodilla sobre el colchón—, no la uses, quédate desnuda y pídeme que me deshaga de él a mi modo —susurró, inclinándose sobre mi cuerpo para depositar un silencioso beso sobre mi muslo izquierdo.

Cerré los ojos y dejé escapar un pequeño suspiro. Si todas las cosas con Pace hubiesen sido así desde un principio…

—Lo que te faltaba a ti —suspiré, levantándome de la cama y yendo a por mi ropa. Utilice la toalla de forma rápida y me coloqué el tanga en un rápido movimiento. De espaldas a él, recuperé mi pantalón tejano y lo dejé sobre la mesa mientras me colocaba el sostén correctamente—. Cargarte a un agente en prisión… —Dejé escapar una suave risa, negando con la cabeza—. Deberías intentar reducir tu condena, no aumentarla —le recordé, en un suspiro.

Me sorprendió sentir sus manos alrededor de mi cintura, pues no sabía cuándo se había aproximado con tanto sigilo. Apoyó su barbilla contra mi hombro izquierdo, optando por rodearme con sus brazos en un afectuoso contacto. El calor que desprendía su torso era algo que iba a extrañar. Sobre todo después de un encuentro en el que no habíamos intentado matarnos. Pegó su sien derecha contra mi mejilla izquierda, balanceándome con lentitud. Depositó un cálido beso y fue descendiendo sus labios por mi cuello, llevándome a ladearlo para permitirle tener más espacio. Los ascendió, cambiando de ruta, hasta mi oreja y tomó el lóbulo de ésta con sus dientes. Escuchar su respiración era algo que también iba a extrañar…

—Si la aumento, lograré que estés alejada de alguien como yo —pronunció, sin dejar de estrecharme entre sus brazos.

—¿Me has preguntado mi opinión al respecto?

—No es necesario. Sé que eres una cabezona y…

—Ya empezamos —bufé, poniendo los ojos en blanco e intentando deshacerme de sus brazos.

Le escuché rechistar, quejándose por la distancia que acababa de interponer.

Continué con mi labor de vestirme. Ante todo los tejanos…

—No me has dejado terminar —me indicó, todavía sin camiseta.

—¿Para qué? ¿Para que ahora me rompas el corazón? —Negué con la cabeza—. No señor, eso no va a ocurrir. Vamos, que no te lo voy a permitir.

—¿Te vas a callar?

—No, no me voy a callar —repuse, con el entrecejo fruncido.

Me besó con fuerza, demostrándome estar equivocada. Existían circunstancias en las que, aunque te negarás al oral, cedías físicamente. Consiguió callarme por unos segundos y tomó mi rostro con sus grandes manos.

—Cabezona, deslenguada y valiente —suspiró, con desaprobación—. Si sólo te callases, un momento, podrías darte cuenta que no busco romperte el corazón, gilipollas.

—Tú eres gilipollas.

—Pero yo lo tengo asumido —respondió, con jovialidad—. Nena, respetaré cualquier decisión que tomes respecto a mí. Sé que aunque te amenace con matarte, volverás a intentar pasar una hora como la que hemos tenido —admitió, con una mueca de lástima—. Ya le fastidié la vida a una chica de tu edad, cuando yo tenía la misma. Sólo quiero que sepas que las cosas conmigo no son fáciles —su pulgar acarició el borde de mi mandíbula inferior, mientras sus ojos iban de un lado a otro de mi rostro al contemplarme—. Tengo mal temperamento, tengo una mala actitud respecto a muchas cosas y…

—Ya conozco tu cruz, Pace —susurré, intentando no ser demasiado brusca en la interrupción—. Y te lo dije… Me enamoré de ella. Puede que sea una masoquista, puede que sí, que en algún momento me fastidies la vida y… —Me encogí suavemente de hombros—. ¿Y qué si ocurre?

—Alanna tuvo depresión, en dos ocasiones, por mi culpa —confesó, con seriedad—. No es algo que te desee a ti. No porque… —intentó disimular la sonrisa que brotaba de sus labios de forma natural—, tú eres capaz de pegarme una paliza si se te antoja…

—Siempre existe una alternativa.

—Tú eres la mía —susurró, sosteniendo mi barbilla para hacerme alzar el rostro hacia el de él—. Tú eres mi alternativa y me encantaría escogerte siempre, pero sé que no será así. Sé que, tarde o temprano, te darás cuenta del error que cometiste.

Ladeé mi rostro intentando comprender qué era lo que pretendía decirme, porque sentía que no estaba entendiendo la esencia de nuestro encuentro.

—Asumo mis años de prisión. Ahora, ¿asumes tú la espera? —Preguntó, intentando mantener la cercanía entre nuestros rostros—. Dime, ¿eres capaz de venir aquí, cada mes, y conformarte con esto? —Inquirió, pegando su frente a la mía—. Nena, yo no lo sería. No sería capaz ni me conformaría con esto —comentó, sin darme opción a responder acto seguido—. Jamás me conformaría con algo así y tú, si tienes esa dignidad que antes dijiste tener, tampoco lo harías —se separó unos centímetros, inclinando la cabeza para observarme atentamente—. Con toda la sinceridad del mundo, no me conformaría con esto por nadie. Tú tampoco deberías.

Recogió su camiseta y jugó con ella durante unos segundos antes de colocársela y peinarse con las manos, débilmente, hacia atrás. Acto seguido se agachó sobre el suelo para tomar la mía, que había terminado bajo la mesa. Se levantó y la tendió hacia mí, mirándome con una mueca de circunstancia.

Estaba siendo sincero conmigo y acababa de admitir que, de ser al revés, él no aceptaría conformarse con la situación.

—¿Por qué pediste este vis a vis? —Le pregunté, tomando la camiseta sin ponérmela todavía.

—Para verte.

—Pace, no soy idiota.

Él se dedicó a sonreír tiernamente, esbozando una mueca que intentaba traslucir que no estaba del todo de acuerdo con ese dato.

Menudo sinvergüenza estaba hecho.

—No lo estropeemos —dijo.

—A mí también me ha gustado, pero sé que no pretendías que ocurriese.

—Dejémoslo como está.

—No pienso irme de aquí sin saber por qué has querido este cara a cara —musité.

—¿Apostamos a que sí te irás sin saberlo? —Respondió, provocativo. Tras sostenerme la mirada unos segundos, chasqueó la lengua—. No eres idiota, ¿no? Pues no te comportes como tal.

—Lo repetiré una vez más, Brantley. ¿Por qué has querido este cara a cara?

—Esperaba que pudieses ayudarme con lo de Alanna y la niña —respondió, dándose por vencido. No parecía estar por la labor de discutir conmigo—. Pero, ¿qué importa?

—Tiene importancia. A mí sí me importa.

—Quiero aferrarme a un clavo ardiendo, Johanna. Es más, es lo que hago —comentó, echándole una rápida mirada a la puerta tras escuchar cómo unos nudillos golpeaban y se escuchaba al guardia decir que quedaban poco menos de quince minutos—. Los dos sabemos, de todos modos, que no podemos hacer nada al respecto.

—Pudiste hacerlo.

—¿Dejarás de recordármelo? —Bufó, volviendo al malhumor—. No necesito que me lo recuerdes a todas horas y, la verdad, agradecería que dejases de hacerlo —ante mi silencio por no querer darle una réplica insolente, muy propia de él, siguió:—Ahora ponte la camiseta.

Lo hice sin rechistar mientras mi cabeza empezaba a darle vueltas a diferentes maneras de poder alargar aquél encuentro. Ninguna era demasiado óptima o suficientemente válida para que ocurriese, por lo que empezaba a sentir cómo mi cuerpo se rendía ante el inminente hecho de que, sin poder evitarlo, me volvería a despedir de Brantley.

—Podríamos decirle al agente que sufres disfunción eréctil y que necesitamos más tiempo —susurré.

Brantley desvió su rostro hacia mí, enarcando una ceja lentamente. Cuando relajó su mirada, ladeó su cabeza y negó suavemente con ésta. Intentó mantener sus labios en una fina línea recta, fracasando a los segundos. Se echó a reír, procurando no mirarme a los ojos. Su carcajada fue disminuyendo la intensidad hasta terminar implantándose en él con una sencilla y natural sonrisa. Sus hombros habían dejado de moverse y, aun así, parecía seguir estando divertido por mi ocurrencia.

—Disfunción eréctil —pronunció, todavía divertido—. Es lo único que se te ha ocurrido, ¿no? —Inquirió—. Disfunción eréctil —suspiró, profundamente, volviendo a echarse a reír—. Creo que he dejado claro que no lo sufro y tú, nena, también lo has dejado claro. ¿Crees que el agente no te ha escuchado? —Se echó a reír todavía más al ver mi cara de horror y vergüenza al escucharle—. Anda, ven, dame un abrazo —siseó, en una última carcajada.

Rodeó mi cuerpo con sus brazos, cubriéndome por completo. Tuvo que inclinarse dada nuestra diferencia de altura. Respiró profundamente y pude escuchar cómo lo hacía, apretándome fuertemente contra él, como si esperase fusionarse conmigo o impedir que me fuese de ahí.

—Odio que me llames “nena” —suspiré, aspirando el aroma que desprendía. Ya no había rastro de la fragancia que solía usar, pero si cerraba los ojos lograba recordarla entre sus brazos.

—¿Qué tiene de malo? —Sin dejar de rodearme, juntó su frente con la mía.

Noté cómo su mano descendía por mi espalda hasta una de mis nalgas, agarrándola con precisión y, casi, posesión.

—Me suena tan ordinario —respondí, apoyando una mano sobre su pecho y acariciándolo—. Demasiado chabacano incluso para alguien como tú.

—¿Desde cuándo eres tan fina y delicada al oído? —Sonrió, de forma provocativa.

—Venga, admite que es ordinario…

—¿Esperas que me dirija a ti con palabras tales como “cari”, “amor mío” o “prin…” —se mordió la lengua para no usar el apelativo con el que Alek se dirigía a mí.

—Prefiero que me llames Johanna.

—Yo prefiero llamarte nena —sonrió.

—Me dan unas ganas de atizarte con una escoba, Pace…

—¡Anda ya! —Bufó, separándose para fingir una cara de horror—. ¡Pero qué chabacana eres! Darme con una escoba… —Negó con la cabeza, en desaprobación, frunciendo levemente su entrecejo. Contuvo su risa, moviendo suavemente los hombros al reírse de forma interna y entrecerró suavemente los ojos—. ¿Quieres escuchar algo ordinario y soez por mi parte, nena?

—Tú lo haces a propósito, ¿verdad? —Puse los ojos en blanco, empujándole con las dos manos—. Imbécil…

—Cuanto más te moleste, más me gustará —respondió, atrapándome por la cintura con sus manos.

Me dio la vuelta, dejándome de espaldas a él. Inclinó su cabeza por encima de mi hombro derecho, dirigiendo sus labios hasta mi oreja y mordisqueándola con mucha suavidad. Su mano izquierda se mantuvo a un lado de mi cadera, impidiéndome distanciar mi trasero de su pelvis, mientras que su mano derecha se deslizó hacia mi muslo derecho, acariciándolo muy lentamente. No tardó en colocarla entre mis piernas, apretando contra mi entrepierna cubierta por la tela del pantalón.

Mi cabeza se echó hacia atrás de forma inconsciente, acabando por apoyarse sobre su hombro izquierdo, escuchando cómo reía suavemente contra mi oreja derecha.

—No creo que exista nada más soez que la insinuación que me hiciste con tu asquerosa y apestosa gomina —siseé, con los ojos cerrados.

—Se me ocurre un sinfín de groserías, nena.

Hizo presión con sus dedos contra la tela, empujando con su pelvis hacia mi trasero al mismo tiempo y fingiendo un pequeño gemido desde lo más profundo de su garganta.

Llevé mi mano derecha hasta su nuca, acariciándosela suavemente y dejé escapar una prolongada exhalación por mis labios.

—Te arrancaré la lengua como sigas llamándome así, Pace —dije, totalmente en serio, mientras mi cuerpo cedía a su voluntario movimiento de caderas.

—Conseguiré que te tiemblen las piernas, como justo ahora está pasando, cada vez que te lo llame.

—Mi amenaza es real…

Me movió a su antojo, llevándome a inclinar mi cuerpo sobre la mesa. Noté cómo mis pechos se oprimían contra la superficie, con su mano ejerciendo fuerza contra mi columna vertebral. Fingió un movimiento contra mi cuerpo, haciéndome suspirar con desesperación.

—La mía también —zanjó, dedicándome unos profundizados roces que me permitían percibir la nueva erección brotar por debajo de la fina tela de su pantalón de algodón.

La puerta se abrió con suavidad, haciéndome perder la estimulación que él despertaba en mí y levanté el rostro de la superficie de la mesa para contemplar al agente, con un gesto serio, mantenerse bajo el marco de la puerta.

—Se acabó —masculló, autoritario.

El cuerpo de Brantley se separó con lentitud, tomándome por la cintura para ayudarme a recomponer mi cuerpo e incorporarme pese al ligero temblor que me turbaba. Pegó su frente contra la parte trasera de mi cabeza, respirando con profundo pesar.

—Dame dos minutos, Woodley —pidió, hablando contra mi cabello—. Por favor.

—Dos minutos, Pace. Ni uno más —advirtió el agente, dando un paso hacia atrás y cerrando la puerta.

Me di la vuelta con suavidad hacia él, queriendo preguntarle algunas cosas respecto a su estancia en prisión. Dos minutos no iban a servir para nada más que para intentar saber si necesitaba cualquier cosa: ropa, revistas, libros…

Se pasó el dorso de la mano por los labios, tras haberse relamido éstos. Pestañeó con debilidad, compartiendo unos segundos de silencio conmigo.

—Ten cuidado allí fuera —le dije, alzando mi mano para posarla contra su mejilla izquierda. Estaba caliente, era cálido.

—¿Tú me lo dices a mí?

—A mí no me ocurrirá nada, Brantley.

—A mí tampoco, Joha…, nena —añadió, con la comisura derecha alzada.

—Te pegaría de no ser porque volverías a entrar en el trapo y…

—¿Y? —Inquirió, mostrándose tal golfo era.

—Lo haré en un mes, ¿vale? —Susurré, rodeándole con los brazos de forma impulsiva. Sentí sus labios contra mi cuello y sus brazos rodeando mi cintura. Me elevó, pues perdí el contacto de mis pies con el suelo y me estrechó—. Te prometo volver en un mes.

—No lo hagas, por favor.

—Déjame volver en un mes.

—Nena, esto no es una relación —siseó, escuchando, como yo, cómo la puerta volvía a abrirse—. No vamos a negociar sobre una relación tan…

—¿Tan qué? —Inquirí al verle separarse de mí.

—Tan poco común.

—Déjame repetir la experiencia un mes más. Dame un mes más para demostrarte que sí podemos estar juntos —le pedí, caminando tras él.

Agarré su brazo y él se deshizo del contacto con cierta brusquedad, la cual no esperaba por su parte.

—Aunque quisiéramos estar juntos, ¿no crees que la distancia que pone esta institución es más que evidente? —Replicó, mientras el agente volvía a ponerle las esposas—. Estaré aquí y tú estarás allí fuera, nena… No es posible, son demasiados años viéndonos una vez al mes. —Negó con la cabeza y me guiñó un ojo—. Pórtate bien.

Apreté las esposas con mi mano, sorprendiendo incluso al funcionario que intentaba hacer su trabajo lo mejor que podía. Tiré de ellas, viendo cómo aquello ejercía molestia en él. Tropezó torpemente al aproximarse a mí.

—Te veo en un mes, Brantley —le aseguré.

—Lo sé… Pero no será necesario, cabezona —susurró, inclinándose para darme un rápido y húmedo beso en los labios.

                          Me quedé observando el imponente edificio del departamento de policía de la ciudad, con el cigarrillo entre mis dedos y un vaso de café en mi otra mano.

Había tomado una decisión y existía el riesgo de que fuese errónea. Sin embargo, para mí, se trataba de mi opinión. Y, ante eso, no creía que hubiese error o equivocación posible. Una opinión no era errónea, jamás. Podías estar o no estar en lo cierto, podías haber fundado esa opinión en una gran mentira o una gran verdad, pero exponer tu opinión no era nunca un error.

Mas estaba totalmente decidida a enmendar el error que otros habían cometido y que, desgraciadamente, me afectaba a mí. No iba a sufrir las circunstancias de algo que no había cometido yo misma, que no había buscado y no había escogido. Porque enamorarme de Brantley no había sido un error, porque pretender evitarle la prisión podía ser inmoral por mi parte conociendo los motivos por los cuales entraba en ella pero no era un error. Para mí, en ese momento, el único error era quedarme de brazos cruzados.

—Señorita Oliphant —el capitán de policía me recibió con una sonrisa, invitándome a sentarme en una de las butacas de su despacho—, es un placer tenerla por aquí —murmuró, pareciendo estar teniendo un buen día—. ¿En qué puedo ayudarla?

—¿Qué tal cumpliendo su palabra?

—¿A qué se refiere? —Preguntó, ahora cambiando la expresión de su rostro.

—Si no sacan a Brantley Pace de prisión, con la inmunidad que me habían prometido para él al vender a Alek y los demás, le juro por Dios y esta gran nación que me pondré en contacto con todos los medios de comunicación para exponer cómo los funcionarios de este país dicen trabajar y cómo lo hacen de verdad —espeté, sin darme siquiera tiempo a pensar en todo lo que decía. Ni siquiera caí en el tono que utilicé contra él, manteniéndome cerca de la puerta de su despacho—. Póngase en contacto con quien deba hacerlo, pero haga cumplir la palabra y el cometido al que llegamos cuando accedí vender a todos a los que, en su día, llamé familia —añadí, sintiendo que mi corazón bombeaba a una velocidad aplastante—. No me importa cuánto tarde, no me importa lo que le cueste… En estos seis años con Alek he aprendido muchas cosas de las cuales, algunas, no me provocan ningún orgullo. Sin embargo, la familia que os vendí me enseñó una serie de valores por los cuales me gustaría llegar a regirme —siseé—. La importancia de una promesa, la dureza de una venganza y el peligro de una persona enfurecida —enumeré, mirándole sin pestañear—. Saque a Brantley Pace de prisión, capitán —susurré, intentando mantener la calma—. Porque, mire, puede que llegados a este punto yo no tenga un lado como la cruz de una moneda… Pero estoy más que segura de poder desarrollarlo en cualquier momento —le vi apoyarse contra el escritorio, observándome cómo si estuviese descubriendo la noticia de un horrible huracán amenazando la ciudad—. Porque las personas nacemos con una sola cara y es la sociedad que se ocupa de que desarrollemos la otra. ¿Quiere probarme, capitán? —Inquirí, empezando a sentir mi voz debilitarse—. ¿Quiere que lo echemos a suertes?

—Johanna, está bien —musitó, alzando una mano para mandarme  mantener la calma.

—No, no está bien —sentí mis piernas flaquear e intenté enderezarme—. Sé que pedí inmunidad para el más hijo de puta de todos, sé cuán incongruente puede ser… —No, estaba perdiendo la batalla… Estaba viniéndome abajo… —. ¡Prometieron concedérmelo! —Bramé, de pronto.

—Tendré que ponerme en contacto con…

—Hágalo —le interrumpí, recobrando un poco la vivaz tensión.

—Está bien, Johanna. Así se hará.

Asentí con la cabeza, sin ser capaz de festejar que hubiese ganado esa batalla tan fácilmente.

—Pero —siseó, mirándome dubitativo—, ¿qué ocurrirá si él no la acepta? Te recuerdo que él tiene derecho a decidir y…

—¿Derecho a decidir? —Repetí, frunciendo el entrecejo—. Si Pace se niega a aceptar la inmunidad, usted tendrá que encerrarme también —advertí, teniendo claro que me dedicaría a dejar que mi agonía se convirtiese en brutalidad contra Brantley en aquél hipotético caso.

—Johanna —habló, con autoridad, incorporándose—, sé que ahora mismo estás consternada con todo lo que ha ocurrido y también sé que lo que sientes por el señor Pace te trastoca hasta tal punto de venir aquí y amenazar a un funci…

—Existe una diferencia entre advertir y amenazar, capitán —le corté.

—En tu caso, Johanna, no deberías hacer ni una cosa ni la otra —respondió—. ¿En qué te estás convirtiendo?

Aquella pregunta me desorientó, haciéndome perder la capacidad de rápida respuesta.

—¿Quieres parecerte a ellos? —Siguió, con un tono fraternal—. Son puro veneno —masculló.

—Ocúpese de lo suyo, capitán.

Cerré la puerta de su despacho dando un portazo y me quedé unos segundos en silencio, con el corazón todavía alterado por la adrenalina de haberme encarado a él de ese modo. No sabía con exactitud si lo que había hecho era advertirle o amenazarle, pero tenía razón en que no debía hacer ni una cosa ni la otra.

No obstante, era lo que acababa de hacer.

Cuando la noche cayó en la ciudad, me alejé de ésta para adentrarme en un local con música a todo volumen. Me senté frente a la barra y llamé la atención del camarero. Un chico que no debía tener muchos más años que yo. Su cresta, pelirroja, se mantenía rígida sobre su cabeza y los laterales de su cabeza yacían completamente rapados. Con un aro colgando del cartílago central de sus fosas nasales, se aproximó para dedicarme una amplia sonrisa.

—¿Me pones un vodka seco? —Le pedí, a gritos.

Él asintió con la cabeza, colocando un vaso frente a mí e inclinando una botella de vodka sobre éste. Dejó que el líquido cayese, con una cuidadosa medida y, al finalizar, señaló con su mano y me guiñó un ojo. Tras ello, continuó sirviendo copas a los que me rodeaban.

Le di un rápido al licor que, súbitamente, empezó a quemar toda mi garganta.

Cerré los ojos, intentando no expresar ninguna mueca de desagrado y, sin poderlo evitar, sacudí la cabeza.

Mientras la canción Poison de Alice Cooper sonaba a mi alrededor, obligándome a recordar lo que el capitán había mencionado sobre las personas que habían formado parte de mi familia en los últimos seis años, le pedí otra ronda al mismo camarero.

Esta vez, el líquido resbaló con más facilidad que al primer trago.

—¿No es demasiado para ti? —Escuché que me hablaban, contra la oreja.

Ladeé el rostro para mirar al hombre que se dirigía a mí con tanta familiaridad y me costó caer en la cuenta que se trataba del Dr. Morrison. Cuando le reconocí, le dediqué una breve y cordial sonrisa, negando con la cabeza ante su pregunta.

—Oye —le dije, aproximándome a su rostro para poder dirigirle la palabra y que me entendiese. Olía francamente bien pero no era la esencia de Brantley—, dijiste que conocías mi situación.

Él se separó de mi rostro para negar con la cabeza, mostrándose divertido. Se acercó de nuevo a mi oreja para responderme.

—Dije que conocía a alguien que, como tú, tomó la responsabilidad de enamorarse de un ser monstruoso —pronunció, con cierta afonía—. Aunque ese ser monstruoso es alguien a quien llamo mejor amigo.

Asentí lentamente para mí misma. Quizá no había consuelo para mí o mi situación.

—¿Qué es lo que te preocupa? —Preguntó, con su aliento rozando mi oreja.

Me reí suavemente.

Lo cierto es que no había nada que me preocupase realmente.

En ese instante me sentía capaz de convertirme insensible hacia todo.

—Ella está feliz —comentó contra mi oreja, apoyando su mano sobre mi hombro—. No es la mejor decisión que tomó en su día y sabe que él no es más que alguien destructivo para sí misma, pero está feliz —repitió.

—¿Crees que si entro en coma etílico lo estaré yo? —Le pregunté, con jocosidad.

—Si entras en coma etílico, tienes suerte de estar en presencia de un médico —se echó a reír, presionando sus dedos alrededor de mi hombro—. No hay ninguna necesidad para que te des a la bebida. Créeme, si mis amigos han conseguido sacar adelante esa extraña relación que tienen, cualquier ser humano puede hacerlo.

—¿Qué tiene de monstruoso tu mejor amigo? —Inquirí, curiosa.

—¿Aparte de ser un manipulador y un egoísta? —Respondió a su turno, chasqueando con la lengua contra mi oreja—. Anular a su presa para que ésta dependa de él.

Eso sonaba mucho peor que Brantley…

—¿Qué tara tiene tu príncipe no azul? —Preguntó, ahora sintiendo él curiosidad.

—Es un asesino a sueldo —respondí, sin tapujos—. O lo era… Ahora está en prisión —añadí, dubitativa. No sabía cómo definir a Brantley—. De hecho, ha intentado matarme en algún momento de nuestra extraña y peculiar relación —bufé.

Logré ver cómo Billy dejaba de lado la diversión que nos rodeaba, mirándome con aquellos ojos oscuros e intentando divisar algún tipo de humor en mis palabras.

No lo había. No estaba de cachondeo.

—¿Crees que mi amigo y tu amigo podrían crear una organización de psicópatas sin fronteras? —Preguntó, con total seriedad.

Me eché a reír a carcajadas, escuchando cómo la canción Poison llegaba a su fin. Mi risa seguía resonando a nuestro alrededor y conseguí que esbozase una divertida sonrisa sobre sus labios. ¡Y qué sonrisa!

—Creo —intentó decir, entre risas—… Creo que se lo propondré a Max —anunció, dándole un trago a su cerveza—. Quizá podrían formar un grupo de apoyo. Ya sabes, del estilo “Hola, mi nombre es Max. Soy un voraz manipulador y me di cuenta a los siete años. No sé cómo dejar de hacerle la vida imposible a mi mejor amigo. Ah, además de eso, me gusta cortar a las chicas con las que me acuesto” —pronunció, con sorna.

—Creo que un grupo de apoyo no funcionaría…

—No, pero te aseguro que una organización de psicópatas sí —bufó, poniendo los ojos en blanco—. Capaces son de ir de puerta en puerta para captar más como su especie.

Volví a echarme a reír ante su comentario, decidiendo pedir otra ronda de vodka seco.

Capítulo diecinueve

 Fumé un cigarrillo con mi cuerpo rodeado por una toalla de color gris, asomada a una ventana que daba a unas pequeñas vistas a la ciudad. El frío de octubre atormentaba mi cuidada y fina piel, mientras a mis espaldas sonaba la canción Love’s A Loaded Gun de Alice Cooper.

Billy me los recomendó hacía un mes, en nuestro encuentro en aquél local de las afueras de la ciudad. Y esa canción no hacía más que recordarme a Brantley y el modo en que había desestimado nuestro vis a vis en ese nuevo mes que florecía sobre la ciudad. Y seguía sin tener noticias por parte del departamento de policía.

Había conseguido un trabajo a tiempo parcial en el hotel principal de la ciudad. Estaba disfrutando de mi pequeño momento personal, fumando junto a la ventana abierta, a la espera de que el reloj marcase la hora exacta para empezar a vestirme y dirigirme al hotel. Ahí me esperarían unos agradables compañeros de trabajo, los cuales me habían recordado la importancia de hacer vida social.

Ninguno conocía mi pasado, ni mi experiencia vivida junto a Alek y los demás. Lo único que sabían era que no parecía gustarme hablar de mi vida privada. Desconocían por qué motivo, pero estaba más que claro que era porque no la tenía.

Había dejado de tenerla.

—Esta noche soy todo tuyo —Adam besó mi mejilla, con espontaneidad, deslizándose por la parte trasera de la recepción que ocupábamos—. ¿En qué le puedo ayudar, señor? —Preguntó, adoptando una posición formal.

Puse los ojos en blanco, intentando no esbozar la sonrisa que me había provocado con su divertida aparición y su sencilla cercanía.

Sabía que tenía una relación con Cassie, una de las chicas que se ocupaba de la barra de bebidas del bar, pero aun así me hacía sentir deseada. Siempre buscaba tener contacto conmigo y, casualmente, teníamos los mismos horarios de trabajo. Eso provocaba que, en numerosas ocasiones, me acompañase hasta casa y viésemos, de camino, el amanecer surgir del cielo.

—Los turistas y sus ansias por ver alienígenas —resopló, de nuevo junto a mí—. Si vienen a ver extraterrestres, ¿por qué no se quedan en un hotel de Roswell? —Preguntó, como si aquello fuese realmente una cuestión trascendental.

—Si lo hiciesen…

Adam adoptó su postura formal, al ver cómo alguien se aproximaba a la recepción.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —Preguntó, de forma educada.

Respiré profundamente, algo molesta por no haber podido responderle. Cerré los ojos, recordando de pronto la fragancia de Brantley. Eran muchas las veces que su aroma se instauraba en mis narices y me permitía, por unos segundos, recordar su cercanía.

—Necesito hablar con la joven —pronunció la ronca voz, dirigiéndose a Adam.

Alcé mi rostro para contemplar a Brantley vestido en un traje hecho a medida. Un traje gris oscuro que hacía resaltar el gris metal de sus ojos. Bajo la chaqueta, una camisa blanca y una delgada corbata negra. Su cabello, un poco más corto que cuando entró en prisión, ahora también un poco más oscuro, seguía peinado hacia atrás. Sin embargo, por el modo en que lo estaba, debía haber sido acicalado con un peine.

—¿Es un agente federal? —Me preguntó Adam, en un susurro, colocándose detrás de mi cuerpo por si necesitaba protección.

—Señorita Oliphant —articuló, clavando sus ojos en los míos sin pestañear—, ¿podría acompañarme a un lugar más privado para responder a unas rápidas preguntas?

—S-Sí —carraspeé.

Agradecía a Dios que Brantley hubiese, por fin, aceptado la inmunidad que había pedido para él.

Caminé frente a él, dirigiéndome hasta la sala en la que se llevaba a cabo todas las limpiezas. Era como una enorme lavandería que, a esas horas de la noche, se mantenía tranquila. No quise prestarle mucha atención a la música que sonaba de fondo, Pieces de la mano de RED, cerciorándome de que no hubiese nadie por la sala.

Me giré de forma repentina hacia él, rodeándole la nuca con los brazos y colocándome de puntillas para besar sus labios, de la forma más patosa e impulsiva posible. Estaba totalmente desesperada por besarle, por llenarle de besos.

—Pensé que… —Suspiré, contra sus labios, pegando mi tabique nasal contra el suyo.

—Deja de pensar, no parece ser lo tuyo.

Introdujo su lengua en mi boca, con sólo ladear el rostro hacia su izquierda. Profundizó en mi boca, atrapándome por completo y obligando a mi adrenalina brotar por la estremecida piel de gallina que se había implantado en mi cuerpo.

—Gracias —susurré, con el latido de mi corazón en los labios. Los tenía enrojecidos por la presión que había querido ejercer contra su boca—. Gracias por dar tu brazo a torcer… —Me acerqué para volver a besarle, pero ladeó su rostro para impedírmelo.

—Nena…

—Estoy tan contenta de que estés aquí —continué, acariciando sus hombros. Una sonrisa se dibujó en mi rostro, observándole—. ¿Y este traje? —Inquirí.

—Quería estar presentable.

—Tu ropa naranja de preso también me gustaba.

—Sí, creo que estás un poco perturbada en ese sentido —susurró, gracioso—. Si es un fetiche tuyo, tranquila… Tendrás tiempo para seguir disfrutando de ello.

—El traje también está bien —le dije, negando con la cabeza—. No tienes por qué comprarte ropa de preso para mí.

—Nena, no he aceptado la inmunidad.

—¿Qué?

Me separé unos centímetros para contemplarle. Negué con la cabeza, dándole un suave golpe contra el pecho.

—Venga, no bromees ahora —siseé, llevando mis dientes a su labio superior y atrapándolo con éstos. Tiré un poco y apoyé mi frente contra la de él—. Tengo muchas ganas de…

—No estoy de broma, Johanna —masculló, interrumpiéndome.

Noté cómo mi cuerpo empezaba a flaquear, tomando una considerable distancia en relación al suyo. Intentó mantenerse recto, observándome en la separación que estaba dedicándole inconscientemente.

—Antes de que hables, permíteme explicarte por qué —murmuró.

No pronuncié una sola palabra, aunque tuviese ganas de gritar a pleno pulmón más de una.

—Me propusieron la inmunidad, una vez más, como tú les habías pedido —susurró, acariciando una de las lavadoras con su mano derecha—, pero también me propusieron cambiarla por cualquier otra cosa —puso una mueca de cruel decepción consigo mismo—. Y lo hice. Pedí un abono económico para poder sustentar a mi familia —confesó, mordiéndose el labio inferior—. De ese modo, podré ver a Olivia cada tres meses, porque es a lo que ha accedido Alanna a cambio del abono económico —explicó, con una mueca de culpabilidad—. No espero que lo entiendas, ¿sabes? Yo…

—Lo entiendo.

—No, no hace falta que me mientas, nena…

—De verdad, lo entiendo —volví a decir, manteniéndome firme en mi postura.

Brantley alzó el rostro en busca del cableado que permitía que aquella canción sonase a nuestro alrededor, pero no pareció lograr encontrarlo. Respiró profundamente, tendiendo su mano hacia mí y mirándome con quietud.

No sabía si buscaba consuelo o buscaba consolarme a mí.

—También me han permitido tener un encuentro íntimo contigo fuera de prisión.

—Perdona que no tenga mucho ánimo para ello —espeté, con cierta ironía.

Contemplé cómo aquella frase calaba en él y me arrepentí.

—Perdona —susurré—, de verdad que lo entiendo es sólo que…

—Eh —me cortó, con delicadeza—, no tienes por qué justificarte.

Dejó caer su brazo a un lado, dejando de tender su mano hacia mí. Desabrochó un botón de la chaqueta de su traje e introdujo sus manos en el interior de los bolsillos del pantalón. Inclinó su cabeza para mirar sus zapatos negros, como si estuviese incómodo bajo mi mirada.

—Estoy orgullosa de ti.
Alcé mi mirada hacia ella, perdiendo de vista el brillo de mis limpios zapatos. Fruncí levemente el entrecejo, casi de modo inconsciente, clavando mis ojos en los suyos. Los podía ver tornarse más azules, más oscuros y más húmedos con el paso de los segundos, con el paso de esa horrorosa y lenta canción que parecía complicar más la escena.

—Estoy orgullosa de que hayas utilizado el cambio de la inmunidad para poder tener más encuentros con tu pequeña —pronunció, apretando sus labios en una humilde sonrisa—. No se me había ocurrido, la verdad… Sin embargo, creo que es lo mejor que has podido hacer —siseó, con dificultad—. Era una alternativa que no había tenido en cuenta —levantó su dedo índice al ver que entreabría mis propios labios para decir algo, interrumpiéndome—. Una alternativa, al fin y al cabo. Una alternativa a la propia que yo te proponía —esbozó una triste sonrisa que rápido se convirtió en una mueca, contrayendo su rostro para empezar a llorar en silencio.

Di un paso hacia ella, pero su cuerpo respondió dándome la espalda. Agachó su rostro, cubriéndolo con sus propias manos, permitiéndome ver cómo sus hombros se encogían duramente a medida que escuchaba cómo gimoteaba contra sus palmas.

Apreté los puños a ambos lados de mi cuerpo, intentando liberar la tensión de alguna manera.

Estaba llorando por mi culpa.

Me di la vuelta también, sintiendo que mis ojos empezaban a nublarse por unos escasos segundos. Sorbí con fuerza, tensando mi mandíbula y tragando saliva a duras penas. Desvié la mirada hacia todas partes, observando lo que nos rodeaba, intentando buscar un modo de acabar con aquella historia sin salir jodido en el intento.

—Ahora es cuando pienso en lo mucho que me gustaría haber acabado en tus manos —pronunció, con dificultad, haciéndome volver a girarme y descubriendo cómo seguía dándome la espalda.

—No digas eso, Johanna.

—Es la verdad —suspiró.

—Me alegro de no haber cumplido ni una de mis amenazas contigo.

—No estoy de acuerdo.

—Nada hubiese cambiado todo lo que hice bajo órdenes de Alek —le recordé, dando ahora el paso hacia ella.

Apoyé mis manos sobre sus hombros y los masajeé con cariño.

No podía creerme lo mucho que quería a esa estúpida, perturbada, masoquista niña.

Porque no era más que una niña, por Dios santo. Era una niña de veinticuatro años que tenía que vivir el tormento de estar enamorada de un tipo como yo. Un tipo que no había sabido siquiera negarse a la orden de un capullo al que consideraba amigo.

—Ahora tienes la oportunidad de volver a empezar —le recordé, besando su cabeza.

—¿Quién dijo que quisiera hacerlo?

—Venga, Johanna, ¿quieres parar un segundo?

—Deja de excluirme de tus planes —musitó, dándose la vuelta bruscamente hacia mí.

—¿¡Y qué es lo que quieres!? ¿¡Que te invite a pasar unas vacaciones en mi celda con vistas al mar y una botella de Don Perignon!?

Sostuvo mi mirada con mucha más dureza que yo mismo, centrada en intentar demostrarme, una vez más, que no iba a echarse atrás. Que no perdería la maldita oportunidad de encararme, exasperarme y, qué cojones, enamorarme.

—No me importa lo de la botella, ni las vistas al mar…

—No, sólo te importa que lleve la vestimenta naranja —bufé, con sarcasmo.

—Asumo la espera.

—No…

—Asumo la espera —repitió, apoyando sus manos sobre mi pecho—. Asumo la espera y la asumiré el tiempo que sea necesario. Aunque sea una estúpida, absurda y peculiar relación con encuentros de una o dos horas al mes —añadió, deslizando sus manos por el interior de la chaqueta de mi traje y colocándolas a ambos lados de mi torso—. Asumo todo eso, te asumo a ti, joder.

—No dejaré que me rompas el corazón a mí, Johanna.

—¿Qué?

—Llegará un momento, en mi larga condena, en la que dejarás de venir porque habrás conocido a otro tipo —le expliqué, intentando no suavizar ni mi tono ni mis palabras—. Quizá alguien como el de la recepción, quizá alguien más parecido a mí, pero a otro, al fin y al cabo. Lo conocerás y yo seguiré esperando a que vengas a verme, habiendo asumido todo lo que dices querer asumir —negué con la cabeza, apretando su mandíbula con mi mano derecha—. Y eso, cariño, no dejaré que ocurra —le di un agresivo beso porque el cuerpo me lo pidió, aunque me dejase un amargo sabor de boca—. Además, ¿crees que aguantarás teniendo un sencillo encuentro casual al mes conmigo?

—Si no dejas de apartarme y excluirme de tus planes, ten por seguro que me enamoraré, tarde o temprano, de otra persona —murmuró, con frialdad—. Claro que lo haré, porque es muy fácil enamorarse de alguien que te dedica palabras, miradas, horas… —Susurró.

—Vaya, el chico de la recepción ha sido rápido entonces…

—¿Es lo único que te importa?

Me separé de ella porque sentí el impulso de empezar a comportarme como un animal salvaje que no desea estar encerrado en una jaula con barrotes e intenta, por todos los medios, atacar a cualquiera que busque encerrarlo.

Es la propia naturaleza, tanto animal como humana.

—No me importa en absoluto —respondió, adoptando la postura que siempre había tenido hacia mí. Impasible, recto, desafiante.

—Entre todas las cosas que eres, parece que ahora tendremos que añadir el rasgo de mentiroso a la lista.

—¿Sabes qué edad tendré cuando salga de prisión?

—No me…

—Sesenta y dos —pronunció, interrumpiéndome—. No me creo que aguantes treinta años con un encuentro casual al mes —replicó, con una incongruente sonrisa sobre sus labios—. Tú podrás llevar dos vidas y estás deseando que yo me resigne a la única que tú me ofreces —musitó, severo—. ¿Quieres eso para mí? ¿Quieres que me ilusione un día de cada mes para que, después, no vuelvas a aparecer?

—Quizá es lo que te merezcas.

Con la boca entreabierta, sus labios provocaron una incrédula y ofendida sonrisa. Frunció la boca al tiempo que asentía con la cabeza, con una fingida aprobación a lo que le había contestado. Percibí que pretendía responderme, de algún modo, pero que, por alguna extraña razón, no encontraba las palabras perfectas para hacerlo.

Su entrecejo se frunció ante la lucha interna que parecía estar llevando a cabo, al tiempo que sus ojos empezaban a desviarse por toda la sala. Su respiración iba en aumento y su cuerpo se mostraba mucho más tenso que minutos antes.

—Me pediste que no te dejara —le recordé, dando un paso hacia él. Sus ojos estudiaron mi movimiento y su rostro se contrajo indicándome, a su manera, que no diese un paso más. No obstante, nunca había obedecido a las advertencias de Pace. Ese día no iba a ser diferente—. Me lo pediste, tres veces —farfullé, con lentitud, encontrándome cara a cara con él. Las aletas de su nariz se ensanchaban a medida que respiraba y su mandíbula se tensaba. Estaba convirtiéndose en el animal que era, en el monstruo que se regía por unos valores diferentes a los míos.

La canción This is war del grupo Thirty Seconds to Mars empezó a resonar con debilidad por la sala de lavandería en la que nos encontrábamos.

—Siempre creerás saber más que los demás —musitó, cortante—. Sólo tienes veinticuatro años, Johanna. No tienes absolutamente ningún conocimiento sobre la vida, sobre las circunstancias ni los hechos que empujan a una persona como yo a regirse por unos patrones bien incomprensibles a ojos de los demás —masculló, con decisión—. Crees que soy un monstruo por no sentir, un enfermo por haber antepuesto el honor y la lealtad hacia Alek por encima de cualquier cosa, pero te confundes. Lo que cambia a un hombre no es el no sentir, sino todo lo contrario —siseó, enfatizando su pronunciación—. Conociste a monstruo y, ¿sabes lo que has hecho? Convertirlo en algo mucho peor —zanjó, dándole una brusca patada a una de las lavadoras, la cual me sobresaltó e hizo que mi corazón diese un repentino vuelco—. He intentado advertirte de cómo terminarían las cosas y no has hecho más que inventarte el estúpido argumento de la alternativa. ¡Adivina qué! ¡No es un argumento válido! —Empezó a vociferar, inclinando su rostro hacia mí, obligándome a sentirme mucho más pequeña—. Existen cosas predeterminadas, niña estúpida, ¡cosas que deben ocurrir!

—Y esto debía ocurrir —espeté, enfureciéndome por el modo en que había empezado a hablarme. Agarré las solapas de la chaqueta de su traje y lo empujé con fuerza hacia una de las paredes—. ¡Esto debía ocurrir! ¡Debía enamorarme de ti!

Dejó escapar un quejido de molestia ante el choque de su espalda contra la pared, llevando sus manos hacia mis muñecas y rodeándolas con firmeza.

—¡Porque esa era la alternativa a que alguno de los dos acabásemos muertos, gilipollas!
Mi cuerpo tembló y actuó de modo inconsciente. Mis manos ascendieron por sus brazos hasta sus hombros, optando por descender por sus costados e implantarse sobre sus nalgas. Apreté contra ellas y la empujé hacia mí, notando cómo sus pechos oprimían el mío y cómo su respiración se entrecortaba. Sus carnosos labios dejaron escapar una leve exhalación que no pasó desapercibida para mí, provocándome una intensa sensación de inquietud.

—No me harás cambiar de opinión —susurré, con dificultad—. Esto no es lo que quiero para ti. No quiero que asumas una espera que no te corresponde, ni que asumas una responsabilidad que no te conviene.

—No sabes lo que me conviene, Pace.

—Siempre he sabido que mi mundo no te convenía.

—Tu mundo ha dejado de existir —cuchicheó, próxima a mis labios, con sus ojos clavados en los míos—. Tu mundo se ha venido abajo y no dejo de invitarte al mío, incluso cuando no haces más que rechazar mi oferta.

—No quiero enamorarme de ti —le confesé.

—Ya lo has hecho. Mucho antes de que te dieses cuenta, ya me querías.

Besó mis labios con debilidad y, pese a sentir que movía su boca contra la mía, no me moví ni reaccioné para corresponder.

Cerré los ojos, percibiendo cómo sus carnosos labios iban descendiendo por mi mandíbula con la intención de llegar al cuello. Con sus manos destensó el nudo de mi corbata y clavó sus dientes sobre la piel cercana a mi nuez.

Aquello tuvo una reacción directa sobre mi entrepierna.

Experimenté cómo sus manos descendían sobre mi cuerpo, contra la tela de la camisa y visualicé, antes de cerrar los ojos, cómo iba agachándose frente a mí hasta acabar de rodillas. Sus manos ahora recorrían mis muslos, presionándolos con la yema de sus dedos y noté cómo su frente se apoyaba contra el delgado cinturón de cuero negro que mantenía sujeto el pantalón del traje. Sus labios, que habían estado dedicándome besos y mordiscos por la parte superior de mi cuerpo hacía unos escasos segundos, ahora se dedicaban a presionar contra la tela de mi pantalón que cubría mi entrepierna.

Percibí la sequedad de mi boca, cayendo en que ésta debía haberse quedado ligeramente abierta al inspirar y expirar, intentando tragar un poco de mi saliva. Mis dos manos se reunieron sobre su cabeza, casi de modo inconsciente, encontrándome con la pared al echar la mía hacia atrás. El suelo provocó que mis pies resbalaran un poco, lo suficiente como para tener levemente las piernas flexionadas y la columna vertebral apoyada contra la pared. El único sonido que llamaba mi percepción auditiva era el ejercido por las lavadoras que nos rodeaban. Ni siquiera la música lograba traspasar mis oídos, aunque hubiese jurado que era una canción llamada Teenage Wildlife (A.J. McLean).

Cuando el roce de sus labios se hizo más autoritario, habiendo traspasado la primera capa de tela y teniendo su boca contra mi ropa interior, habiéndose deshecho de la cremallera del pantalón, mi cuerpo volvió a reaccionar.

—No —musité, intentando separar mi cuerpo de su cara.

Ella alzó su rostro hacia mí y me permitió contemplar su contrariada expresión.

—No es lo que quiero —me limité a decir, intentando justificar mi negación.

No pareció tener mi respuesta en consideración, importándole más bien poco lo que opinase respecto a eso. Resopló profundamente, llevando sus manos al cinturón para deshacerse de él y, acto seguido, del botón del pantalón. Tiró de la tela hacia abajo, suavemente, sin volver a alzar su rostro a mí.

Llevé mis manos a mi ropa, volviendo a hacer todo lo que ella había deshecho.

—Te he dicho que no —mascullé, con un nerviosismo que nunca había brotado de mí.

Me encaminé hacia la otra punta de la sala, mientras mis manos trabajaban fugazmente en volver a intentar recolocar, no sólo mi alterada masculinidad sino, mi ropa. Apoyé una mano sobre la pared contraria, inclinando un poco el rostro para coger una profunda inspiración y dejar escapar el oxígeno por mis labios. Ahora ya estaba cabreado… Ahora, en ese momento, me encontraba cabreado, mosqueado, caliente, exasperado, irascible y cachondo.

Menuda combinación.

Menuda puta combinación.

Me acaricié las manos con inquietud, incorporándome para despegar mis temblorosas rodillas del suelo. Me giré lentamente para ver cómo él me daba la espalda, intentando recobrar lo que fuese que pretendía recobrar…

—Este es el momento de la verdad, Pace —musité, con el calor impregnado en mi cuerpo—. Es ahora o nunca, es aquí o en ninguna parte. Es quererme u odiarme.

Se dio la vuelta hacia mí, colocando de nuevo la camisa por el interior de su pantalón. Lo hizo sin interrumpir el encuentro de nuestras miradas, ascendiendo sus manos hasta el cuello de su camisa para volver a colocarse el nudo de la corbata. Se relamió los labios en una breve y natural acción, frunciendo inconscientemente el entrecejo. Esa clase de fruncimiento que se lleva a cabo cuando la luz es demasiado intensa y está desgastando tu sentido visual.

—Perdóname —susurró.

Se encaminó hacia la puerta de salida, a grandes zancadas, golpeando mi cuerpo con uno de los laterales del suyo. Intenté atrapar su brazo, pero se deshizo de ello con un rápido y preciso movimiento de hombro.

—¿Ya está, te vas? —Alcé la voz, ante la horrorosa y bestial distancia que nos separaba.

Su mano no llegó a tocar el pomo de la puerta que se quedó totalmente quieto frente a ésta. Escuché su débil respiración y me entraron unas horribles ganas de echarme a llorar.

No era algo que quería regalarle, no quería que fuese consciente de mis lágrimas, aun sabiendo que sería más que conocedor del daño que estaba provocándome con su incongruente inestabilidad. Con su estúpida y absurda obcecación, cabezonería, tozudez y orgullo.

Porque Pace era orgulloso, incluso consigo mismo.

—Nunca fui lo suficientemente valiente para ti, ¿verdad? —Mascullé con debilidad, con el hilo de voz intentando surgir desde mi irritada garganta—. Quizá esto era algo más entre tus estúpidos planes… Puede que prefieras verme así que muerta, lo cual es incluso peor, ¿sabes? —Antes de que pudiese añadir alguna frase dolorosa más, no sólo para él sino para mí también, caminó hasta mí para tomar mi rostro entre sus manos y cortarme la respiración con un profundo beso capaz de arremeter hasta con el peor de los huracanes.

Apoyó su frente contra la mía, respirando con más facilidad que yo. Noté su tabique nasal contra el mío y cómo sus pulgares temblaban contra mis mejillas.

—De lo valiente que eres, Johanna, pecas de impulsiva —musitó, con dificultad para deshacerse el contacto de mis labios. Sólo quería besarle. No quería hacer otra cosa que no fuera besarle—. Siempre serás la persona más valiente, estúpida e inconsciente que conozco —susurró, impidiéndome besarle.

Escuché ese gruñido…

Escuché el gruñido tan propio de él, de su cruz; tan propio de su desesperación contra sí mismo.

Y fue lo último que escuché antes de verlo desaparecer.

Continuará.