La cronopandilla. El túnel del tiempo es la novela ganadora del Premio Jaén de Narrativa Juvenil 2017.

Nunca es fácil cambiar de instituto y mucho menos de ciudad.

Por suerte, J. J. tiene un plan: colarse de noche en un parque de atracciones abandonado. Y sus inesperados nuevos amigos, Eric, Alicia y Verónica, no dudan en acompañarle. Pero al activar la mansión del terror… ¡se ven transportados treinta años atrás en el tiempo!

¡¿Qué ha pasado?!

¡¿Y cómo van a volver?!

Ana Campoy

La cronopandilla.

El túnel del tiempo

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Titivillus 07.11.2022

Título original: La cronopandilla. El túnel del tiempo

Ana Campoy, 2017

Ilustraciones: Álex Alonso

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Álex,

mi amigo en el tiempo

1

El hámster Leonardo era un ejemplar marrón de pelo largo. Había vivido con la familia de Eric cerca de un año, disfrutando de una vida corriente aunque no exenta de placeres. Los hámsteres corrientes suelen vivir uno o dos años, al igual que el resto de los roedores. Es un período bastante aceptable. Pero, como en todas las estadísticas, se trata solo de una media: la media que se le aplicaría a cualquier hámster feliz y bien alimentado.

Leonardo era manso y tranquilo. Es decir, un verdadero aburrimiento. La rueda de su jaula permanecía quieta y sin estrenar, pues Leonardo era demasiado perezoso para introducirse en ella y ponerse a dar vueltas. En lugar de eso, no hacía otra cosa que dormir por el día y caminar a paso calmado algunas noches. Con aquellas costumbres, cualquiera habría apostado a que Leonardo sería un hámster verdaderamente longevo. Sin embargo, y a pesar de la tranquilidad con la que afrontaba la vida, su final llegó de sopetón y antes del tiempo estipulado.

Eric, su madre y su hermana Ángela se habían trasladado al pueblo de Alterna acompañados de todas sus pertenencias, incluido Leonardo. La madre de Eric tenía que empezar allí su nuevo trabajo en el periódico local, así que los tres habían llegado a casa de la abuela acompañados de un camión, inmenso en sus tres dimensiones.

Es sabido que las mudanzas suelen conllevar problemas —es algo inherente a las mudanzas—, sin embargo, el día en que la familia de Eric desembarcó en Alterna, nadie podía predecir que los problemas se transformarían de inmediato en tragedia.

Tras una jornada agotadora en la que Eric y su hermana no hicieron otra cosa que trasladar cajas de un lado para otro, ambos decidieron que Leonardo podía salir al porche a tomar el fresco. Por culpa de la recogida de trastos y del viaje hasta la casa de la abuela, hacía más de cuatro días que el hámster no ponía una pata fuera de su jaula. Sin embargo, Eric tuvo la fatal idea de sacarlo en el momento más inapropiado: justo cuando su madre soltaba una caja gigante sobre el suelo de la entrada. El resultado fue que Leonardo llegó al fin de sus días apacibles y que Eric y Ángela se vieron obligados a inaugurar el jardín con un entierro inesperado.

La mañana siguiente al accidente, Eric observaba el montoncito de tierra apilado ante ellos, aún impactado por el suceso. Ángela había colocado sobre él un trozo de papel con el nombre de Leonardo escrito con boli. Permanecía muy cerca de su hermano y guardaba silencio. Eric pensó en el cuerpo del animal y en su descanso eterno. Cuando uno se muda a una casa nueva, suele hacerse ilusiones sobre todo lo que va a encontrar. Está ansioso por hacerse un hueco. Sin embargo, quién iba a imaginarse que Leonardo encontraría el suyo bajo el jardín de la casa de la abuela.

Eric agarró la mano de Ángela y la animó a que se metieran dentro. Entendía la pena que sentía su hermana en esos momentos, pero no era cuestión de perder el tiempo velando algo que iba a quedarse igual por los siglos de los siglos. Al llegar junto a la mesa de la cocina, los dos se sentaron frente al bote de los cereales. Sin embargo, ninguno probó bocado. Aquella fatal experiencia les había quitado el hambre.

De repente, la voz de su madre fue como un calambre que les hizo levantarse de la silla. Al otro lado de la casa las cosas parecían distintas.

—¡Chicos, venid!

Aquella energía no encajaba con la tristeza de ese primer desayuno, así que los hermanos se miraron entre sí y acudieron a la salita donde la abuela y Emma, su madre, aguardaban expectantes.

—Pero ¿qué es esto? —murmuró Ángela al toparse con la novedad que sostenía Emma en la mano.

—Pues, ¡otro Leonardo! —respondió su madre mostrando al nuevo candidato—. A rey muerto, rey puesto. ¿No te parece?

Ángela guardó para sí sus pensamientos, aunque Eric dedujo al instante cuáles eran. Él tampoco estaba para recibimientos. De hecho, se había hecho el firme propósito de no encargarse de más animales en lo que le quedara de vida.

En cambio, su madre no parecía darse cuenta. Sostenía el nuevo hámster, desorientado y muerto de miedo, agarrándolo por el pescuezo. Al verlo, Eric pensó que si la abuela le hubiera tratado a patadas cuando él entró en la casa, jamás se lo habría perdonado. Así que decidió ser amable. Tomó el hámster y lo metió en la jaula del malogrado Leonardo, aunque con la promesa de no cogerle demasiado cariño.

Tras instalarlo en su nuevo hogar, Eric observó el aspecto del recién llegado. Después, sacó su libreta y se puso a dibujarlo. Su madre se había esforzado en elegir un ejemplar marrón, muy similar al hámster desaparecido, pero era evidente que el nuevo Leonardo se diferenciaba bastante de su predecesor. Sus ojos le observaban como dos aceitunas inquietas, sedientas de aventuras. Era evidente que a aquella hora de la mañana, el antiguo Leonardo jamás habría estado despierto. Se habría pasado el día cobijado dentro de su calcetín y encerrado en su mundo. Sin duda, Leonardo II era distinto; parecía dispuesto a sacar todo el jugo a la vida, así que Eric soltó el lápiz y decidió ir a casa de J. J. a enseñárselo.

Eric pulsó el timbre de la casa de J. J., aunque no fue él quien abrió la puerta. En su lugar, apareció Robert, el hermano mayor, que al ver a Eric con el hámster puso una cara mezcla de repelús e indiferencia. Tal vez estaba extrañado por la presencia de Eric en aquel lugar, o puede que el raro fuera el hámster. O ambas cosas a la vez. Sea como fuere, no hubo tiempo de saberlo. Miranda, la madre de Robert y J. J., asomó la cabeza, medio metro por debajo de la de su hijo, y al ver allí a Eric con la jaula, soltó una exclamación de sorpresa.

—¡Qué chulo! —exclamó verdaderamente emocionada—. ¿Es nuevo?

A Eric le hizo gracia que la madre de J. J. hablara así de un ser vivo, como si se tratara de un televisor o una lavadora. Aunque sabía que lo hacía con la mejor de las intenciones. Estaba claro que procuraba ser amable con el hijo de su amiga, ese chaval solitario que aún estaba traumatizado por haber perdido a su hámster y que llamaba a la puerta mendigando la compañía de su hijo.

A pesar de sus buenos modales, se veía que Miranda no tenía mucho tiempo para alabanzas. Encaminó a Eric hasta la cocina y cogió el bolso para salir. Después se puso el abrigo e intentó abrocharlo sobre su tripa de embarazada.

—Me parece que he llegado a un punto crítico —dijo al ver que los botones no alcanzaban los ojales—. Me temo que ha llegado la hora de visitar la tienda de tallas grandes.

J. J. se echó a reír tras su tazón de leche.

—Pues sí, mamá. A menos que sepas cómo aumentar la densidad de tu materia, jamás entrarás ahí dentro.

—Déjate de densidades y acábate el desayuno.

J. J. obedeció sin sentirse ofendido en absoluto. La lucha verbal era una constante en su familia y su madre era una gran competidora en aquel ring. Aunque parecía que aquella mañana no estaba para muchas batallas. Miranda desistió de abrocharse el abrigo y desapareció hacia el piso de arriba a todo correr.

Eric miró a J. J., que sorbía la leche con actitud triunfante. Conocía su mirada de vencedor. Sus madres eran amigas de toda la vida y, como los jardines de la abuela y de J. J. estaban pegados, los dos habían jugado juntos en vacaciones. Adentrarse en casa de los vecinos era pisar territorio conocido. A pesar del ajetreo de la familia y de sus idas y venidas, para Eric siempre era agradable pasarse por allí.

El padre de J. J. apareció desde el garaje cargando una caja cubierta de polvo. Tras saludar a Eric y asegurarse de que su mujer no merodeaba por allí, la dejó encima de la mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó J. J.

Su padre no contestó, aunque se llevó un dedo a los labios y chistó con complicidad.

—No hasta que tu madre se haya marchado.

Después metió un dedo en la jaula del hámster y lo agitó para juguetear con él. Los pasos de la madre de J. J. volvieron a traquetear por la escalera. Y al oírla bajar, todos se posicionaron como si, efectivamente, se acercara un mando superior.

Cuando Miranda entró en la cocina, su abrigo había dado paso a un atuendo más alternativo: un poncho viejo que, más que en una tienda de tallas grandes, parecía sacado de una casa de disfraces. El padre de J. J. arrugó el ceño.

—Cariño, ¿adónde vas así vestida? ¿A asaltar una diligencia?

La madre de J. J. hizo como si no le hubiera oído. Conocía aquella táctica de ataque. Se dirigió hacia la salida de la cocina y una vez allí se detuvo para presentar su defensa.

—Os advierto que no quiero tonterías —amenazó mientras señalaba la caja de encima de la mesa—. Saúl, ¿qué es esto? Explica. Rápido.

—Oh, nada importante.

—Saúl, te prometo que no bromeo. ¿De dónde has sacado esa caja y qué hace encima de la mesa?

—Es que creí que saldrías por la entrada principal y no por la de la cocina…

La madre de J. J. cruzó los brazos por encima de su barriga y resopló con exigencia. Algo que hizo claudicar a su marido.

—¡Son mis cintas antiguas de Kung-Fu Wolf! —dijo Saúl, al fin—. Las encontré ayer haciendo limpieza en el garaje y querría verlas este fin de semana con los chicos.

—¿Kung-Fu Wolf? —preguntó Eric por lo bajini.

—Sí, es una serie antigua que le gusta a mi padre… —aclaró J. J. con pesar—. Creo que ahora han hecho una película.

—Eh, ¡no pongáis esa cara! —protestó el padre de J. J. ofendido por el tono de su hijo—. ¡Kung-Fu Wolf es la pera!

—¿Tú crees? —se burló J. J.—. ¿Un hombre lobo experto en artes marciales? ¿En serio?

—¡Oh, vamos, cállate! No tenéis ni idea…

—Saúl, haz lo que quieras —suspiró la madre poniendo fin a la charla—, pero será mejor que esta caja no siga aquí cuando yo vuelva. Quedas advertido. Mi furia vale por dos, ¿recuerdas? —dijo señalándose la tripa.

El padre de J. J. asintió como un cachorro obediente y Miranda salió cerrando la puerta tras ella.

Como la charla entre sus padres no le había resultado muy interesante, J. J. había aprovechado para terminar el desayuno. Una vez que Miranda se hubo marchado, llevó los cacharros al fregadero. Mientras tanto, Saúl agarró su caja al igual que un duende codicioso y aprovechó para trasladarla desde la cocina hasta el salón. Allí se topó con Robert, que aquel día entraba más tarde en el instituto y se puso a bufar cuando su padre le quitó el programa musical que estaba viendo.

—¡¿Qué haces?! —exclamó al ver que Saúl sacaba una antigua cinta VHS de la caja y la introducía en un viejo reproductor—. ¿No tienes que irte a trabajar?

—Si ves mucha tele, luego no apruebas —le espetó su padre, enredado entre los cables de detrás del aparato—. No entiendo qué haces aquí en vez de estar en clase.

Robert meneó la cabeza dando la batalla por perdida y se levantó hastiado. Agarró su mochila con desdén mientras echaba un último vistazo a la pantalla. En ella, la imagen de la guitarra eléctrica había dado paso a la de una serie en tono sepia.

—¡Hurra! —gritó su padre levantando los brazos—. ¡Es el capítulo de la venganza!

Eric y J. J. acudieron desde la cocina alertados por los alaridos de Saúl. Allí, Robert permanecía petrificado, más por la reacción de su padre que por lo que se veía en la tele. En ella, Kung-Fu Wolf, el héroe de la serie, abrazaba con dolor a su Sensei tras ser atacados por una banda de Vampiros Cobra. El anciano agonizaba tras el esfuerzo de la contienda, y en esos momentos apretaba la mano de su joven alumno. «Pase lo que pase, ocurra lo que ocurra, no dejes sola a tu manada», sentenciaba.

Saúl murmuró esa última frase con los ojos como platos a la vez que el anciano Sensei la pronunciaba en la pantalla. Después el Sensei apretó los labios y guardó silencio. En ese momento, Kung-Fu Wolf luchaba por contener las lágrimas, hasta que lanzó un aullido de desolación cuando su maestro exhaló el último aliento.

Eric y J. J. miraron a Robert. Estaban haciendo verdaderos esfuerzos por aguantarse la risa. Sobre todo cuando Saúl pulsó el botón de STOP del reproductor y se volvió hacia ellos con los ojos húmedos de emoción.

—Nunca ha habido una serie como esta. Nunca. Jamás en la historia de las series.

Al ver que la cosa se estaba poniendo demasiado sentimental, Robert se colgó la mochila al hombro y desapareció sin mediar palabra. J. J. y Eric procuraron tener algo más de delicadeza, sobre todo por lo pensativo que se había quedado Saúl tras detener la cinta de vídeo.

—Bueno, tenemos que ir a clase —dijo J. J. rompiendo, al fin, el hielo—. Vamos a casa de Eric a dejar allí su hámster. Te veo luego, ¿vale?

Saúl asintió con la mirada perdida y J. J. se encogió de hombros. Animó a Eric a que salieran por la puerta de la cocina y a que lo hicieran de inmediato. Eric se sintió aliviado por la retirada, aunque decidió callarse sus reflexiones. El padre de J. J. era demasiado exagerado. Al fin y al cabo, solo se trataba de una dichosa serie.

—Deberíamos montar una pandilla y que fueran ellos los que quisieran ser nuestros amigos —sugirió J. J. camino de clase—. Es como lo de la economía de mercado: la gente te compra tu producto si ven que es el más atractivo. Ley de la oferta y la demanda.

Aquella, sin duda, era una buena estrategia. El problema era que en ese momento, un grupo de dos no parecía un valor muy al alza.

—Somos pocos, pero importantes —se resignó J. J.—. Tú solo espera a que crezca unos centímetros más. Ten paciencia. Es una simple cuestión de tiempo.

A Eric le hizo gracia esa última reflexión de J. J. Sabía que un gran sentido del humor era el mejor escudo contra la crueldad ajena. Pues cuando a Robert le daba por meterse con la altura de su hermano, jamás había piedad. De hecho, J. J. era bastante más bajo que Eric, pues, aunque los dos habían nacido en el mismo año, J. J. no había dado aún el estirón.

Una de las cosas buenas del traslado era que J. J. se había convertido automáticamente en su vecino de al lado. Si bien era cierto que solo lo era desde hacía unas horas. No obstante, a Eric aquel tiempo le había bastado para saber que allí no iba a ser tan fácil hacer amigos.

Comparado con la gran ciudad, Alterna era un lugar enano, casi tan minúsculo como su número de habitantes. Eric había intentado poner la mejor actitud ante el traslado. Sabía que el nuevo trabajo en el periódico ilusionaba mucho a su madre, pero para él no iba a ser tan sencillo cambiar de instituto, ciudad y amigos de un día para otro. Muchos de los chicos de aquel pueblo se conocían prácticamente desde su nacimiento y los grupos ya estaban más que formados, algo contra lo que Eric no podía competir. Una cosa eran las visitas puntuales en vacaciones y otra muy distinta trasladarse a vivir allí. Eric sabía que, al igual que el nuevo hámster, tendría que hacer un esfuerzo por adaptarse.

A J. J., sin embargo, el tema de tener amigos tampoco le preocupaba demasiado. Solo lo proponía para que Eric se sintiera un poco más integrado en el pueblo. Él también suponía que el traslado desde la gran ciudad no iba a ser fácil para su amigo. Su madre ya se lo había advertido: «No hagas idioteces cuando estés con Eric. Ya que no tienes piedad con mis sentimientos, al menos piensa en los de su madre». Con aquella advertencia, J. J. sabía por dónde iban los tiros. La había liado buena en el otro instituto. Su madre había prometido al director que le cambiaría de centro el año siguiente con tal de que no lo expulsaran. Y por culpa del aquel desagradable incidente, también era nuevo aquel curso. En el fondo, la llegada de Eric le había venido muy bien para ir acompañado a clase.

Los dos salieron de la urbanización y se adentraron en el camino que rodeaba el lago Esmeralda. El pueblo se hallaba diseminado alrededor de la laguna, justo en mitad del Valle Redondo. Aunque la extensión de Alterna no era muy grande, se tardaba bastante en recorrerlo de un extremo a otro.

A Eric el lago Esmeralda le traía buenos recuerdos. Había pasado muchas vacaciones pescando en él cuando su padre vivía con ellos. Al parecer, no era un lago muy antiguo y se decía que bajo sus aguas estaba inundada parte del pueblo. Con los años, la laguna se había convertido en la joya de la región. Su producción de cangrejos era la mejor de la zona. Las cenas de verano junto a la orilla solían ser espectaculares. Le daba rabia que el buen tiempo estuviera a punto de acabarse.

Los dos apretaron el paso tras consultar la hora en el reloj. Con tanto ajetreo en casa, lo más seguro es que llegaran tarde. Aunque J. J. no parecía preocupado. Aprovechaba para poner al día a su amigo de las novedades de Alterna.

—Han abierto una tienda de animales en la calle principal, justo al lado de la relojería.

—Vaya… —murmuró Eric—. Ahora entiendo de dónde ha salido el nuevo hámster. Mi madre lo debió de comprar allí.

—Sí —rio J. J.—. Creo que es la única que hay en el pueblo.

—¿Y qué pasa con la relojería? —preguntó Eric—. ¿Algún movimiento?

—Qué va. Sigue cerrada. Como siempre.

Ninguno de los dos recordaba haber visto la relojería abierta y en funcionamiento jamás. El local debió de haber sido bonito, a juzgar por la decoración de su fachada, pero llevaba cerrado tantos años que su aspecto estaba muy deslucido. Aunque tampoco es que aquella anécdota diera para mucho. Eric se acordó de otros asuntos que le interesaban más.

—¿Por qué te han cambiado de instituto? —preguntó a bocajarro.

Desde que se había enterado de la expulsión de J. J., el día anterior, Eric estaba ansioso por conocer los detalles de la trastada. Había preguntado a su madre, pero, al parecer, la madre de J. J. no la había puesto aún al corriente. Conociendo a Miranda, la cosa tenía que haber provocado una hecatombe familiar. Aunque por alguna razón, su amigo no quería dar explicaciones. Solo se limitó a responder:

—Arriesgué y la lie. Estas cosas pasan.

Eric no sabía cómo interpretar eso, pero decidió no preguntar más sobre el tema. Así de misterioso era J. J. a veces. Y si J. J. había decidido dejarlo ahí, ahí es donde debía quedarse.

2

Alicia sacó el cuaderno de ejercicios y se puso a copiar las ecuaciones que la Urraca había escrito en la pizarra. Se trataba de una tarea absurda, era evidente, pero al menos estaría entretenida un rato.

Como el curso había empezado sin el profesor de matemáticas, la directora no había tenido otro remedio que encargarse de vigilarlos. Al menos hasta que mandaran un sustituto. Era cierto que la mujer ponía buena intención, pero se veía a la legua que no estaba muy al tanto del nivel de la clase. Alicia sabía que solo bastarían cinco minutos para que el cálculo estuviera más que resuelto y las mesas fueran un hervidero de gente aburrida contándose las anécdotas del verano.

Ese día, además, la clase empezaba con dos incorporaciones. La Urraca se había encargado de presentar a dos chicos nuevos nada más sonar el timbre y, a pesar de que uno de ellos parecía tan bajo como para ir a primaria, la directora los había sentado justo detrás de Alicia y de su amiga Verónica.

Mientras los novatos se acomodaban en sus puestos, Verónica no había tenido reparos en volverse y observarlos, algo que Alicia había hecho tan solo de reojo. Había reconocido al más bajito, pues solía rondar por su urbanización. Del otro no tenía ni idea. Tal vez viviera en Alterna, aunque también podía proceder de Caleido, el pueblo vecino. Cualquiera sabía. Alicia no tenía muchas ganas de entablar conversación con nadie. Prefería mantenerse a distancia y concentrar sus escasas energías en Verónica. El inicio de curso siempre le parecía la época más decadente del año. Le ponía de mal humor. Aunque al menos Verónica trataba siempre de animarla.

—Es genial que empiecen las clases —le había comentado su amiga aquella mañana—. Estaba deseando hacerlo.

—Estás loca —había replicado ella, amarrada a su mochila—. ¿En serio prefieres esto al verano?

—No, por supuesto. Pero al menos podré salir de casa sin que mi madre esté constantemente preocupada por dónde estoy. Ya sabes. Para mí el verano es un drama.

Alicia sonrió y comprendió el calvario de su amiga. Por culpa de sus achaques de salud, sus padres no hacían más que atosigarla. Cada vez que Verónica salía de casa, su madre se comportaba como si no fuera a verla nunca más. En cierta ocasión en que fueron al cine, la película había durado más de lo normal. A la salida Verónica se había encontrado con el jefe de policía, quien, harto de las llamadas histéricas de su madre, la había escoltado en persona hasta la puerta de su casa. Con aquellas obsesiones familiares, cualquiera creería que Verónica estaba al borde de la muerte. Sin embargo, sus peores males no consistían más que en una larga lista de alergias y un aparato para enderezar la espalda que la hacía caminar como un robot. Alicia a veces se preguntaba si cuando su amiga se ponía mala, sería en realidad por miedo a estar enferma de verdad. Pero pensarlo suponía un círculo vicioso sin fin. Y, claro, no había respuesta posible.

Uno de los nuevos terminó las ecuaciones y se puso a parlotear con su amigo en voz lo bastante alta como para dejarse oír. El otro lo escuchaba sin levantar la vista de su libreta. Daba la impresión de que estaba dibujando algo. Tal vez se estuviera aburriendo del mismo modo que el resto de la clase. Mientras tanto, el chaval bajito continuaba con su charla de sabelotodo. Por el tono de voz, a Alicia le pareció un presuntuoso. Miró a Verónica con hartazgo y deseó que la sirena del recreo sonara de una maldita vez.

Si había una cosa que Eric aborrecía en el mundo eran los bocadillos de cangrejo. Pero como los designios del destino son muy caprichosos, su familia se había mudado al lugar perfecto para que Eric los odiara sin miramientos.

En Alterna, cualquier plato que estuviera cocinado con cangrejo se consideraba una exquisitez. Era el manjar estrella de la zona y todos sus habitantes se empeñaban en reivindicarlo como producto local del valle. La abuela de Eric no era una excepción. Lo preparaba de los modos más inimaginables: en ensalada, a la brasa, en sopa, en bocadillo… Cada vez que Eric iba en vacaciones, tenía que recordar a su abuela una y mil veces que no le incluyera en el reparto de raciones a la hora de comerlo. Por regla general, solía anticiparse al eterno despiste de la mujer, pero el descontrol de la mudanza había provocado que Eric olvidara remarcar su asco por los cangrejos en aquella ocasión.

Estaba claro que de entre todas las probabilidades para elegir, la abuela había escogido la peor para el bocadillo del recreo. Y cuando el chico abrió el pan envuelto en papel de aluminio supo que su estómago seguiría rugiendo hasta llegar a casa.

—¿No vas a comértelo? —preguntó J. J. al ver que el bocadillo de Eric llevaba, en efecto, una buena ración de cangrejo.

Eric negó con la cabeza, así que J. J. agarró el pan y comenzó a engullirlo sin miramientos. Apenas podía creer en su buena suerte.

—¿Cómo te puede gustar eso? —comentó Eric mientras su amigo masticaba el primer bocado—. Parecen arañas con muchas patas.

—Las arañas suelen tener muchas patas —respondió J. J. con la boca llena.

—Me da igual. Es un asco.

J. J. arrugó el ceño al oír la apreciación de Eric.

—Eh, sin insultar —protestó—. Gracias al cangrejo mi padre nos ha dado de comer toda la vida. Y a él, mi abuelo.

—Hablas como si no hubieran tenido otra cosa con la que alimentarse.

—Oh, vamos, cállate.

Para J. J. no era necesario emplear mucha energía en defender la causa del cangrejo. Al igual que el resto del pueblo, se consideraba un firme protector del crustáceo. Precisamente la fábrica de su padre se encargaba de comercializarlo y de exportarlo a diversas ciudades del país, aunque en la última década el negocio familiar había venido a menos y solo se dedicaba a los palitos congelados. A pesar de ello, J. J. presumía de ser uno de los herederos de El Imperio de Alterna, una empresa que años atrás había sido el verdadero motor comercial del pueblo.

Eric claudicó, aunque con reservas. Estaba dispuesto a pasar por cualquier cosa con tal de integrarse, excepto comerse aquel bocadillo. Al menos, el primer día estaba siendo llevadero. Como las ecuaciones de la directora habían sido de chiste, la segunda clase no le había resultado un latazo. Sin embargo, tal y como había previsto, parecía que a J. J. y a él les quedaba una dura travesía por el desierto antes de ampliar su estrecho grupo de dos. Si la cosa no mejoraba en unos días, tal vez fuera necesario diseñar alguna estrategia. Eric estaba meditando cómo apañárselas cuando una mano le tocó en el hombro e interrumpió sus cavilaciones.

—Perdona —oyó detrás de él—, ¿podrías explicarme qué es esto?

Eric se volvió buscando el origen de la voz. La responsable era la chica rubia que había estado sentada delante de ellos y que no había parado de mirarles de reojo durante las clases. Había llegado hasta aquel lugar del patio acompañada de su amiga, la chica del aparato, y en esos momentos mostraba al frente uno de los dibujos de la libreta de Eric.

Tal y como si sus sentimientos se movieran a cámara lenta, el chico notó la rabia apoderándose de él. Aquella chica con cara de pocos amigos había robado su libreta, seguramente rebuscando en su mochila, y en esos momentos la exhibía delante de ella como si fuera la prueba irrefutable de un delito.

—Dame eso ahora mismo —amenazó Eric—. Es mi libreta. No tienes derecho a cogerla.

—Sí que lo tengo —respondió ella—. Sobre todo si lo que haces ofende a mi amiga.

Eric observó el dibujo que mostraba aquella chica tan borde. Lo había esbozado aquella mañana, mientras se aburría con las ecuaciones. Representaba a la chica del aparato, dibujada como si fuera una cíborg cangrejo. A Eric le había parecido curioso que alguien pudiera llevar en la espalda algo con ese aspecto, como si fuera la carcasa de un bicho. No había podido evitar imaginarla como la protagonista de un cómic de ciencia ficción.

—No he querido ofenderte. —Eric se dirigió a la chica del aparato, que no había abierto aún la boca—. Es que me aburría en clase y…

—Si tanto te aburres, tal vez deberías marcharte por donde has venido —le acusó la otra, nada a favor de claudicar.

—Eh, vamos, ¿qué te ocurre? —intervino J. J.—. Mi amigo os ha pedido perdón. ¿Qué más quieres?

La chica inspiró con dignidad.

—Verónica lleva un aparato porque tiene la espalda torcida. Me parece que no os dais cuenta de lo cruel que resulta un dibujo así.

—¿Qué pasa? ¿Que ella no sabe defenderse? —se encaró J. J.

Verónica agarró a su amiga del jersey y le imploró que dieran media vuelta. Sin embargo, la chica rubia no se movió de su sitio.

—No sigas por ahí, te lo advierto —amenazó.

—¿Me lo adviertes? —J. J. dio un paso al frente, a pesar de que Eric, desde detrás, trató de impedírselo.

—Te aseguro que esa no es la mejor actitud para tratar conmigo —continuó la chica—. Por vuestro bien os aconsejo que zanjemos este asunto por las buenas. Vosotros no volvéis a ofendernos y yo os devuelvo la libreta.

J. J. se echó a reír al oír aquello.

—Por favor, mírate. Hablas como si fueras a machacarnos y no hay más que verte. Con esos brazos de palillo no aguantarías ni media paliza. Anda, id a jugar con las niñas.

Al oír aquello, Verónica dio dos pasos atrás, horrorizada. Tal vez sabía lo que llegaba a continuación. Alicia apretó los labios y su rostro se congestionó. No se contuvo demasiado, solo lo suficiente para decir:

—No tienes ni idea.

Y lanzó su brazo contra J. J., que fue lo suficientemente hábil como para agacharse y esquivarlo. En cambio, Eric no tuvo tanta suerte, ya que fue su cara la que se estrelló contra el puño de Alicia. Cuando cayó al suelo y aún se estaba preparando para defenderse, Eric pensó que J. J. se había pasado de listo, pues era increíble que una chica tan enclenque pudiera tener esa fuerza. En efecto, tal y como les había advertido, Alicia no mentía.

—¡Es una actitud incalificable! —exclamó la Urraca desde la silla de su despacho—. ¿Te parece bonito empezar así el primer día? ¡No hay disculpa para este comportamiento!

Eric miró al suelo. El bochorno de aquella bronca le estaba pareciendo una injusticia, pues su único error había sido ponerse a dibujar. A pesar de ello no quiso abrir la boca. ¿Para qué? Siempre pasaba igual. La gente sacaba sus propias conclusiones sin esperar a tener todos los datos, y en ese caso, sintió que tenía todas las de perder.

A su lado, la chica culpable de todo permanecía cruzada de brazos. Después de que se hubiera lanzado sobre él y de que Eric presentara resistencia, alguien los había agarrado del pescuezo para separarlos. Se trataba de la directora, que no había tenido reparo en levantarlos del suelo, cubiertos de tierra, ramas y algún que otro chicle seco, y encaminarlos de inmediato a su despacho. Una vez allí, los había sentado frente a su enorme mesa apabullaestudiantes y la charla había comenzado.

Eric volvió a fijarse en la chica rubia. Se diría que estaba disfrutando de la reprimenda. Aunque todo cambió cuando la Urraca, indignada por que Eric no hablara, se dirigió de repente a ella:

—Esto también va por ti, Alicia —sermoneó la mujer—. Los problemas no se resuelven a golpes. Estoy cansada de traerte al despacho cada vez que uno de estos pánfilos se mete contigo.

Alicia miró a la directora. Su tono no le estaba pareciendo el más adecuado. Le escocía el raspón que se había hecho en la cara. Pero decidió no tocárselo. Jamás habría permitido que nadie notara lo mucho que le dolía.

—Una señorita como tú debe aprender a comportarse. Más valdría que tomaras ejemplo de las otras niñas en vez de imitar a los salvajes de tus hermanos.

«Señorita». Alicia no podía detestar más aquella palabra. En una hipotética escala de odio, tal vez estaría a la par que los bocadillos de cangrejo para Eric. Aunque en ese momento, como ninguno dirigía la palabra al otro, habría sido imposible compararlo.

Alicia apretó los puños, pero permaneció callada. No podía olvidar que en aquellos momentos estaba delante de la autoridad suprema, y que por muchas ganas que tuviera de clamar por su dignidad, lo mejor era cerrar el pico.

—Por vuestra actitud, veo que esta charla está cayendo en saco roto —se lamentó la directora—, así que no me dejáis otra salida: a partir de ahora cada uno será la sombra del otro hasta que resolváis esto por las buenas.

—¡¿Qué?! —exclamaron Eric y Alicia a un tiempo.

—¿Veis? —La directora arqueó las cejas—. Por fin nos vamos entendiendo. Es un gran paso que al fin coincidáis en algo. Sí. Lo habéis oído bien. Os sentaréis juntos en clase y trabajaréis en vuestra amistad hasta que yo vea resultados.

Eric no podía creerlo. Por si no hubiera tenido suficiente con la mudanza, ahora le obligaban a permanecer al lado de aquella chica maleante. Y abandonar a J. J., que seguro que no veía con buenos ojos convertirse en el daño colateral del castigo.

Como el silencio se había adueñado del despacho, Eric interpretó que la charla había terminado. Se levantó de la silla, ansioso por salir de allí. Alicia hizo lo mismo. Deseaba escapar cuanto antes de la influencia de aquel tribunal tan injusto. Pero los dos se equivocaban. Aún quedaba la mejor parte de la sentencia.

—Un momento. Eso no es todo —añadió la directora, cortándoles la huida—. Como la Fiesta del Cangrejo se acerca y es necesario exponer el trabajo de cada clase, creo que podremos hacer algo más para potenciar vuestros lazos afectivos…

La directora escenificó una sonrisa de lo más forzada.

—Vosotros seréis los responsables de preparar el trabajo de vuestro grupo. Ya sabéis que ha de centrarse en algún aspecto de la historia de Alterna. Disponéis de una semana a partir de hoy. Y, por supuesto, tendréis que exponerlo juntos en la ceremonia de aniversario del centro.

Aquello sí era el premio gordo. Parecía que la Urraca se iba a cebar a gusto en ellos. Eric se preguntó a qué se dedicaría esa señora en su tiempo libre, si su único afán sería maquinar torturas para los estudiantes.

—Ya podéis marcharos —concluyó ella—. No me digáis que ahora no vais a estar entretenidos. ¡El tiempo es oro para vosotros!

3

Cuando Alicia tardaba menos de diez segundos en recorrer el caminito del jardín es que las cosas no habían ido muy bien en el instituto. El cálculo no fallaba. Julius y Oren, los hermanos de Alicia, solían cronometrar sus marcas agazapados tras un arbusto. Incluso habían trazado una gráfica que reflejaba la estadística. Cuando veían llegar a su hermana permanecían completamente quietos hasta que la chica franqueaba la verja del jardín. Solo entonces pulsaban el cronómetro.

Si Alicia llegaba calmada, su velocidad no era muy rápida, algo más de diez segundos. En cambio, cuando aparecía muy enfadada, corría como un vendaval. Las conclusiones eran que de seis a diez segundos implicaba mosqueo, pero que, por debajo de esa marca, el enfado llevaba pelea incluida.

Aquel día, Alicia recorrió el tramo del jardín en exactamente 4,57 segundos. Tras detener el cronómetro, Julius y Oren se miraron el uno al otro. Su hermana la debía de haber liado gorda. Era necesario avisar a su padre para que pusiera en marcha el protocolo de emergencia.

El padre de Alicia estaba en mitad del jardín intentando poner en marcha la cortadora de césped. Aquel tampoco era su día, pues, por más que trataba de arrancarla, la máquina no respondía. Apenas se percató de la llegada de su hija, que cruzó la entrada del jardín como un meteorito envuelto en llamas.

—La verdad es que no lo entiendo —comentó, rascándose la coronilla—. Juraría que este cacharro no consumía tanto cuando me lo vendieron…

El hombre acababa de destapar el depósito y había descubierto que apenas quedaba combustible. Era extraño, ya que recordaba perfectamente haberlo llenado de gasolina pocos días atrás.

Se encogió de hombros y decidió que cortaría el césped otro día. Sobre todo cuando sus hijos llegaron junto a él y le pusieron al corriente de lo que había pasado con Alicia.

—¡Ha recorrido el jardín en 4,57 segundos! ¡Todo un récord! No había sucedido desde hace siete meses, cuando le partió los dientes a aquella chica de Caleido.

El padre de Alicia resopló al recordar aquello. La gráfica de Oren recogía detalladamente aquel pico de enfado de su hija, varias páginas atrás. Sabía que el hecho de que sus hijos hicieran mofa confeccionando esa estadística no era algo de lo que estar muy orgulloso, pero también era cierto que reflejaba el desarrollo emocional de la chica. En los últimos meses, los picos no habían hecho más que aumentar, como si Alicia fuera un volcán que multiplicaba su actividad sísmica.

—Me parece que la erupción ha empezado —dijo devolviéndole la gráfica a su hijo—. Voy a hablar con ella.

Julius y Oren vieron cómo su padre se secaba el sudor del cuello, carraspeaba y entraba en casa. Con él haciéndose cargo, ya no tenían por qué preocuparse. Decidieron ir a echar una partida de algún videojuego.

Alicia lanzó la mochila sobre la cama y decidió que no saldría de su cuarto en lo que quedaba de día. Sabía que la vuelta a clase no iba a conllevar nada bueno. Su sexto sentido llevaba advirtiéndoselo desde bien temprano y le jorobaba comprobar lo infalible que continuaba siendo su intuición.

Había calculado todas las variables posibles, todas las opciones que podían presentarse aquella mañana, excepto la de que un novato le arruinara el primer día de instituto. Por mucho que lo hubiera intentado, aquella situación tan injusta había dado al traste con su propósito de no enfadarse por minucias.

Hacía meses que Alicia procuraba controlar su temperamento. Su padre se lo había advertido varias veces, pero, en la última de todas, una en la que de veras no había podido contenerse, se había puesto más serio de lo normal. Los dos habían mantenido una charla muy larga en el cuarto de Alicia y ella había prometido no volver a pelearse. Por desgracia, aquel día había faltado a su palabra.

Alicia se tumbó en la cama y se hizo un ovillo debajo de la colcha. Solo podía permitirse esa postura en la intimidad de su cuarto, cuando estaba segura de que nadie, ni siquiera sus hermanos, podían verla. A plena luz del día, intentaba hacer creer al resto que los desplantes no le importaban. Ni siquiera cuando se metían con su aspecto o le recriminaban que su actitud no fuera como la de las otras chicas. Con el tiempo, Alicia había aprendido a que la opinión de la gente le importara un comino. Sin embargo, la cosa cambiaba cuando se trataba de Verónica.

A simple vista, cualquiera habría creído que las dos amigas no tenían nada en común: Verónica adoraba los vestidos y los lazos en el pelo, mientras que Alicia llevaba una coleta llena de nudos y no vestía otra cosa que jerséis descuidados. Sin embargo, pocas personas se conocían tan bien como Verónica y ella. No solo porque habían jugado juntas desde siempre, sino porque ambas habían desarrollado un código que para el resto de los mortales era imposible descifrar.

Cuando Alicia estaba triste, Verónica era la única que se daba cuenta. Se desvivía por conseguir que se sintiera mejor. No había una amiga como ella.

Alicia abrió la mano ligeramente y observó el collar que había cogido del cajón antes de tumbarse. Se trataba de una cadena de plata algo deslucida, de la que pendía una pequeña piedra negra. Alicia apretó los dedos y escondió el colgante en el puño. Poco faltaba para que su padre subiera la escalera y le pidiera explicaciones por el portazo que acababa de dar en la entrada. Aunque tal vez no fuera él quien se había dado cuenta. Puede que alguno de sus hermanos le hubiera chivado el humor de perros que había traído de clase.

Sea como fuere, las pisadas de su padre comenzaron a escalar hasta el primer piso y Alicia volvió a comprobar que su intuición era la mejor de todas. Metió el puño debajo de la almohada y contuvo la respiración hasta que la puerta se abrió con sigilo.

—Con que has tenido un mal día, ¿eh? —comenzó su padre tras un minuto que empleó en sentarse y carraspear junto a la cama.

Alicia no contestó. Prefería que fuera él quien hablara. A veces contar las cosas era, si cabe, más difícil que defenderlas.

—No puedes empezar de esta manera el curso, hija —continuó el hombre—. Tienes que esforzarte. Me prometiste que no tendrías más peleas.

Parecía que no había escondido bien la herida del pómulo. Su padre le puso la mano en la barbilla y le giró la cara para echar un vistazo al golpe.

—Me preocupa que soluciones los problemas de esa manera, Alicia. El resto de la gente no va por ahí pegándose con todo el mundo.

—¿Y qué quieres que haga? —respondió ella, saltando al fin—. Cuando se meten conmigo no tengo más remedio que defenderme.

—Nadie te dice que no lo hagas —respondió su padre, muy serio—. Pero ¿has pensado que hay otras maneras menos agresivas? La defensa no está solo en los puños. También puede lograrse con la mente.

Alicia se quedó callada. Su padre acababa de empujar el índice contra su frente y lo había hecho de un modo muy simpático. Había conseguido arrancarle una sonrisa.

—Sé que a tu edad todo es muy complicado. —El hombre la tomó por los hombros para incorporarla—, pero tienes que ayudarme un poco. Si no lo haces, me siento perdido contigo. Dime, ¿cuál es el problema? ¿Por qué te metes en líos?

Alicia sabía cuál era la respuesta, pero le dolía siquiera mencionarla. El hecho de haber crecido sin madre era la excusa perfecta para que mucha gente se compadeciera de ella. Aseguraban que su carácter fuerte era una consecuencia de vivir con su padre y sus hermanos. Y lo decían en un tono tan horrible que parecía que convivir con tres hombres fuera malo. Aún tenía clavadas las odiosas palabras de la directora. Se había referido a ellos como «salvajes». Y Alicia se preguntaba cómo le habría sentado a aquella señora que alguien se pusiera a calificar a todos los miembros de su familia. Seguro que en la suya había algún que otro cafre.

—Me critican porque soy diferente —se limitó a decir—. Piensan que debería llevar falda y pendientes como las demás. Creen que si no lo hago es porque estoy rodeada de chicos.

—Comprendo —asintió su padre, que desvió los ojos hacia la ventana.

Alicia entendía aquel gesto. Sabía de sobra lo que su padre estaba mirando. Desde la ventana de Alicia, se veía el roble viejo. Aquel que había plantado en la calle desde tiempos inmemoriales —es decir, desde que Alicia tenía memoria— y que su padre miraba cada vez que echaba de menos a su madre.

Cuando Alicia había empezado a hacer preguntas sobre ella, su padre no había esquivado la cuestión. Le había explicado que todas las personas tienen un ciclo de vida y que su madre había completado el suyo. Alicia siempre pensaba lo injusto que era que sus ciclos hubieran coincidido tan poco tiempo, pues sus hermanos sí habían tenido esa suerte. Ella, en cambio, tendría que conformarse con lo que otros recordaran de su madre. No con sus propios recuerdos.

El hombre volvió a mirar a Alicia y le acarició el pelo. Tras abrazarla, salió de la habitación, satisfecho por que accediera a bajar a cenar. Alicia aguardó a que su padre descendiera la escalera y abrió el puño. Observó con nostalgia el collar que había escondido en la palma. Estaba caliente y húmedo por el sudor. Era momento de guardarlo en el primer cajón de la mesilla, como hacía siempre que echaba mano de él. Sin embargo, aquella vez fue diferente. Se levantó de la cama y fue hacia el espejo, que le devolvió un reflejo de sí misma bastante extraño. Su pelo enmarañado y la camiseta gris, heredada de sus hermanos, no pegaban en absoluto con aquel colgante negro. Aunque nadie tenía por qué opinar sobre ello. Tomó la cadena, se la colgó del cuello y se aseguró de que la piedra quedara bien escondida debajo de la ropa.

Tal vez se metieran con ella porque no se parecía al resto de las chicas, pero eso no tenía por qué ser cierto. Lo que había por dentro sería asunto de ella y de nadie más.

4

El viejo reloj de la biblioteca dio las doce en punto pero ni Eric ni Alicia desviaron la mirada de lo que cada uno estaba haciendo.

Clara, la voluntaria, se acercó a dar cuerda al mecanismo. Se trataba de una reliquia de pared que había que atender a diario, aunque Clara sabía perfectamente que el reloj podría haber seguido funcionando durante horas y que aquel paseo no era en absoluto necesario.

La bibliotecaria estaba intrigada por los dos chicos que la directora le había llevado hacía un rato. Ella le sonaba de vista, aunque era evidente que pertenecía a los primeros cursos. El chico, sin embargo, le era completamente desconocido. Tal vez era uno de los nuevos alumnos que se habían incorporado aquel año. Lo único que Clara sabía era que estaban allí por un castigo. Como en la hora de matemáticas su grupo no iba a hacer gran cosa, la Urraca los había dejado en la biblioteca. Al parecer, estaban obligados a hacer un trabajo juntos, pero por el ambiente que se respiraba a su alrededor, la cosa no estaba empezando con muy buen pie. Durante los meses que llevaba de voluntaria, Clara jamás había visto que ningún estudiante permaneciera tanto tiempo sentado sin levantarse. Aquellos dos estaban a punto de batir un récord. Decidió aguardar y observar su reacción.

Clara llegó junto al reloj, introdujo la llave que le daba cuerda y echó un vistazo. Contempló de reojo el dibujo que Eric estaba haciendo. Se trataba de un boceto realista del reloj. Tenía tantos detalles y estaba tan bien perfilado que denotaba mucho aburrimiento. La bibliotecaria regresó a su sitio y se acomodó en la silla, justo en el instante en que Verónica apareció en la entrada de la biblioteca.

La chica avanzó en silencio en busca de Alicia. La mayoría de los asientos estaban libres, así que le fue sencillo encontrarla sentada enfrente de Eric.

—Es la hora del recreo —informó al llegar junto a su amiga—. ¿Quieres que vayamos al patio?

—No te molestes —respondió Alicia—. La Urraca ha ordenado que no puedo salir hasta nuevo aviso.

—Pues vaya… —se lamentó Verónica, que miró después a Eric.

De repente, la chica recordó algo y sacó un bocadillo envuelto en papel de plata.

—J. J. me ha pedido que te dé esto —dijo poniéndolo sobre la mesa—. Me ha dicho que no te preocupes, que no es de cangrejo.

—Gracias —dijo él—, pero no me apetece. Cómetelo tú si quieres.

—¿¿Yo?? —exclamó Verónica en voz alta. Clara chistó desde su sitio.

—No te ofendas —susurró Verónica—, pero es que mis padres no me dejan comer nada que venga de desconocidos. Y bueno… tú y tu amigo aún lo sois técnicamente. De hecho, me regañarían si supieran que estoy hablando contigo. No te chives, ¿vale?

Eric pensó que aquella advertencia era absurda. No conocía a Verónica ni a sus padres. Y, después de lo que había pasado, tampoco es que tuviera unas ganas imperiosas de conocerlos. En cambio, Alicia le sonaba vagamente, pues no vivía lejos de su calle. De hecho, la tarde anterior, tras el castigo, J. J. le había puesto al corriente. «¿En serio no recuerdas quién es?», había preguntado su amigo casi tan indignado como él. «¡Si nos hemos cruzado con ella mil veces! Vive con su padre y sus hermanos. Justo al lado del árbol del ahorcado».

Eric conocía perfectamente el lugar. Pero no recordaba el rostro de Alicia con nitidez. Tal vez se la hubiera cruzado algunas veces cuando todos eran pequeños, pero nunca se había preocupado por saber nada sobre ella y su familia.

Aprovechó que la chica no miraba para levantar un instante la vista. Observó sus cejas castañas, aún demasiado fruncidas. Le dio la impresión de que tanto temperamento tendría que deberse a alguna razón. Pero cualquiera se aventuraba a descubrirla.

Verónica, por su parte, se dio por vencida y desapareció camino del patio.

Los minutos pasaban y Alicia carraspeó. Se dio cuenta de que hacía demasiado tiempo que no había pasado una página y que tal vez su contrincante podía haberlo notado. Se apresuró a voltearla y se aseguró de quedarse en la misma postura.

Había decidido no pelearse más con Eric, pero eso no significaba que tuviera que hacer como si nada hubiera sucedido. Por el momento solo estaba dispuesta a ignorarle. Notó que le llegaba un bostezo, que se cortó al advertir la presencia de Clara otra vez junto a ellos.

—Bueno, creo que ya es suficiente —dijo la chica.

Aquellas palabras causaron el mismo efecto que si un director de escena hubiera dicho «Corten». Eric y Alicia levantaron la mirada y atendieron a Clara, que sonrió al comprobar que su estrategia había funcionado.

—Me parece que aquí no vais a solucionar nada —continuó—. Vamos, os invito a un helado.

El bar de Charlie se encontraba en la avenida principal, a dos calles del instituto. Para llegar a él había que caminar un trecho, pero como era el local que más cerca quedaba del centro, solía ser el más popular entre los estudiantes.

A pesar de que Alicia habría preferido quedarse con Verónica durante el recreo, no rechistó cuando Clara los sacó del recinto en busca de aires nuevos. Había observado a Clara desde que el año anterior empezara a encargarse de la biblioteca y le parecía bastante de fiar. De hecho, era sorprendente que una alumna del último curso dedicara los huecos libres de su horario nocturno a atender a unos mocosos como ellos. Seguramente sería por el dinero. Pero eso era algo que Alicia no podía asegurar.

Eric, por su parte, aprovechó el trayecto para comprobar los cambios que había sufrido el pueblo en los últimos meses. Tal y como le había contado J. J., el establecimiento que había junto a la antigua relojería se había transformado en una tienda de animales. La decoración era bonita. Contrastaba con la decrepitud del local abandonado que tenía al lado, cuyo único atractivo era el enorme reloj que resaltaba sobre la puerta. Las manecillas permanecían estáticas, pues el mecanismo llevaba parado desde hacía muchos años. Eric pensó que era más agradable observar la tienda recién inaugurada que aquel local aburrido, cerrado a cal y canto.

Clara enfiló calle arriba y en menos de dos minutos llegaron a su destino. El bar de Charlie se hallaba delante de un parque en cuyos bancos solía reunirse la gente del instituto, y a pesar de que aquel día hacía buena temperatura, Clara decidió meterse dentro.

Cuando entraron, Charlie saludó a Clara desde la barra y le puso un refresco de inmediato. Al ver aquello, Eric dedujo que se conocían bien. Donde él vivía, no era habitual que un camarero pusiera una bebida a un cliente sin que este se la hubiera pedido antes. Se fijó en la camiseta de heavy metal de Charlie. Hacía juego con el local, aunque, evidentemente, no con el resto del pueblo. De hecho, aquel oasis forrado de pósteres y vitrinas con muñecos se asemejaba más a una tienda de cine que a un bar.

Cuando Charlie se acercó a la mesa que habían elegido, Eric pidió el helado más barato de la carta y se sorprendió al ver que Alicia no quería nada.

En la mesa de al lado, dos tipos de la edad de Charlie aguardaban a que su amigo sirviera la comanda. Tenían desplegado un tablero de juego a medio colonizar y protestaban impacientes. Uno de ellos, con una espesa barba negra, se alegró de ver por allí a Clara.

—¿Qué? ¿Haciendo horas extras? —preguntó mientras señalaba a Eric y Alicia.

—Tenemos un asunto entre manos —respondió Clara mirando con complicidad a los dos jugadores—. Estamos a un helado de resolverlo.

El de la barba asintió y repasó las cartas que guardaba en su poder. Eric se fijó en que era bastante mayor que Clara, aunque posiblemente no llegara a los treinta.

—¿Y vosotros? —preguntó Clara al tío de la barba—. ¿Qué hacéis aquí tan pronto? Creía que jugabais las partidas por las tardes.

—Goblin tiene el turno de noche, así que esta semana nos hemos amoldado —respondió el tipo de la barba señalando a su compañero—. De todas formas, con tres no hacemos mucho. Faltan frikis en este pueblo.

Clara rio y dio un trago a su refresco. Charlie, por su parte, regresó con el helado de Eric y un pedazo de tarta para Alicia que, al verla, abrió tanto los ojos que todos pudieron comprobar lo verdes que eran.

—Cortesía de la casa —dijo Charlie mirando a Alicia fijamente—. A nadie le amarga un dulce, ¿verdad?

—Charlie, eres un encanto —comentó Clara valorando el detalle.

—Ya sabes que aquí tratamos muy bien a las damas —respondió él guiñando un ojo—. Pásate otro día a jugar con nosotros. Necesitamos refuerzos.

Clara prometió que así lo haría y Charlie regresó a su partida de rol.

La bibliotecaria dio un sorbo a su refresco, se cruzó de brazos y miró a Eric y Alicia, que apenas habían despegado la espalda del asiento.

—Vamos a ver, amigos —intervino tras un meditado silencio—. No sé si sois conscientes, pero para mí es bastante incómodo trabajar en la biblioteca al lado de dos personas que ni se miran. Me dan igual vuestros motivos, pero os pido que hagáis un esfuerzo. Al menos, para que yo pueda vivir mejor.

Alicia y Eric se tantearon en silencio. Ninguno había imaginado un motivo tan poderoso y, a la vez, tan simple.

—Sé que las personas a veces no están de acuerdo, y que nadie puede evitarlo, pero os pido que me echéis un cable. Al menos, el tiempo que paséis conmigo. Bastante latazo es estar allí metida. Y, encima, por lo poco que me pagan…

Clara había bajado la voz al decir la última frase. Y al escuchar el tono de complicidad, Eric no tuvo más remedio que sonreír. Aquella chica era agradable. Se veía a la legua que su única intención era que se reconciliaran.

Alicia, por su parte, supuso que Clara se merecía el intento. No solo se trataba de contentarla, sino que había prometido a su padre que no se metería en más problemas. Consideró que aquella tregua era un primer paso y, tras mirar concienzudamente a Eric y sus ojos marrones, estiró la mano al frente.

Aquel ofrecimiento era sincero, y Eric supo interpretarlo como el cese de sus hostilidades. Estrechó la mano de Alicia con firmeza mientras miraba de reojo a Clara.

—Así me gusta —dijo ella, satisfecha—. Confío en que sabréis comportaros.

Alicia también estaba decidida a llevar adelante la tregua. Solo esperaba que su nuevo compañero estuviera también por la labor. Las señales de su intuición volvían a asaltarla. Y lo habían hecho con una sensación inesperada. Al sellar la paz lo había notado: la mano de Eric era suave.

—Pues a mí el dibujo me gusta —insistió Verónica admirando la libreta de Eric.

La chica contemplaba la caricatura que había originado toda la discordia mientras alababa lo bien dibujada que estaba. Estaba encantada de haber sido la modelo de alguien con tanto talento.

—No sé por qué Alicia es tan exagerada —confesó por lo bajini—. Ya le dije que a mí el dibujo me parecía muy artístico.

Las clases habían finalizado y todos esperaban para emprender el camino de regreso a casa. Aquella mañana, Alicia y Eric no habían tenido más remedio que sentarse juntos, siguiendo las órdenes de la Urraca. Eso había provocado que Verónica hubiera acabado al lado de J. J.

A la chica no parecía haberle importado demasiado, y mientras esperaba a que Alicia recogiera, se había abalanzado sobre la libreta de Eric. Al menos con él podría charlar sobre algo interesante, aunque fuera de caricaturas. Verónica no perdía la esperanza.

—Creo que es una verdadera obra de arte —afirmó tras devolverle a Eric su dibujo—. ¿Me lo das?

Eric negó, algo azorado.

—No me gusta arrancar hojas de mi libreta. Aunque, si quieres, puedo hacerte otro en una hoja aparte.

—¡Genial! —respondió ella—. Pero esta vez prefiero que me salgan rayos láser de los ojos. Así daré más miedo.

Eric asintió mientras tomaba nota del encargo.

En ese momento, Alicia, que no había dicho una palabra en todo el día, bufó una despedida y echó a andar con su mochila colgada al hombro. Aquel día habían pasado demasiadas cosas y necesitaba que el camino de regreso se convirtiera en un momento de paz.

Mientras avanzaba con Verónica pisándole los talones, se palpó la zona del esternón y se cercioró de que el colgante de su madre seguía en su sitio. Como no estaba muy acostumbrada a llevar adornos, se había pasado todo el día preocupándose por no perderlo. No estaba muy segura de que a su padre le pareciera buena idea que llevara el colgante al instituto. Sin embargo, Alicia no pensaba quitárselo. El collar era su secreto. Había decidido que si no había tenido la oportunidad de conocer a su madre, al menos relacionaría algunos recuerdos con su colgante. Nadie podía impedirle hacer eso.

Eric resopló al ver cómo Alicia aligeraba el paso. Estaba claro que pretendía evitarles y que no estaba dispuesta a volver a casa con ellos al lado. Se preguntó qué debía ocupar la cabeza de esa chica y deseó que aquel muro de contención tardara poco en derrumbarse.

5

Al día siguiente, Eric se extrañó de que J. J. no acudiera con él al instituto. Tras llamar a la puerta un par de veces, el chico se preguntó qué habría pasado para que en la casa vecina reinara el silencio, pues aquello era lo más parecido a un holocausto nuclear.

Era muy extraño que hubiera tanta calma. Lo normal era que antes de llamar se oyeran risas o alaridos desde el interior. Sin embargo, aquella mañana nada perturbaba la paz del jardín. Como mucho, el maullido de algún gato callejero.

El espejismo se desdibujó al tocar el timbre por tercera vez. Después de un sonido de pisadas que llegaron hasta la puerta, Miranda salió para decirle que se marchara solo para el instituto. Ella llevaría a J. J. en coche más tarde.

Como la cara de Miranda no podía ser más seria, Eric no quiso indagar más en el asunto. Había aprendido de su madre cuándo era adecuado hacer preguntas y cuándo callarse. Pero al oír el timbre, una vez en clase, se preocupó de veras por que J. J. no hubiera llegado aún.

Su amigo podía ser una calamidad para muchas cosas, pero la impuntualidad no entraba en su lista de malos hábitos. No recordaba que hubiera llegado tarde a ninguna de sus citas, y, por lo visto, aquella mañana estaba a punto de hacer historia.

Pronto la tensión se disipó. J. J. entró en el aula justo cuando la profesora de lengua acababa de empezar la clase. Se encogió en su silla haciendo el menor ruido posible y saludó a Eric con dos dedos de la mano.

Verónica apenas se percató de la llegada de su compañero. Miraba fascinada el análisis sintáctico que estaba realizando la profesora. En cambio, Eric supo detectar que J. J. estaba preocupado.

De hecho, al poco rato, aprovechando la pasión que la profesora ponía en los diferentes tipos de complementos, J. J. lanzó una notita que fue a parar a la mesa de Eric. A juzgar por las escasas palabras del documento, había algo importante que su amigo tenía que contarle. Aunque lo haría a la hora del recreo.

—Si no se puede contar con notitas, es que es una cosa larga o una cosa seria —puntualizó Alicia a ver el tejemaneje—. O puede que las dos a la vez.

—¿Tú crees? —respondió Eric, sorprendido al ver que Alicia le había dedicado una frase entera con todos y cada uno de sus complementos.

—Claro. ¿De qué lugar del mundo has salido?

Alicia no iba a perder el tiempo explicando a Eric cómo funcionaba el código de las notitas. Sobre todo porque la profesora de lengua se volvió con cara de pocos amigos y les pidió que se callaran de una vez.

Por fortuna, la Urraca se había apiadado de ellos y les había dejado los recreos libres. Una vez en el patio, J. J. esperó a que Eric y él estuvieran solos y condujo a su amigo hasta la zona más retirada del recinto. Parecía que J. J. no supiera cómo colocarse para contar lo que le sucedía, hasta que, al fin, optó por sentarse en uno de los montículos de tierra que había en la esquina.

—Pues nada —arrancó al fin—, que resulta que este año no voy a ir a la Fiesta del Cangrejo.

—¿Cómo dices? —exclamó Eric—. ¡No puedes faltar! ¡Me aburriré como una ostra con tu hermano al lado!

—Tranquilo, que tampoco irá. Ni él ni el resto de mi familia. Son órdenes de mi padre.

Eric se veía incapaz de creer aquello. No solo porque la familia de J. J. fuera a perderse el único acto social de Alterna que merecía la pena, sino porque, precisamente, ellos eran los responsables de que el festejo tuviera lugar. La Fiesta del Cangrejo conmemoraba la riqueza que el crustáceo había aportado al pueblo, y una de las principales empresas patrocinadoras era El Imperio de Alterna, el negocio de Saúl. Que J. J. y su familia faltaran a esa fiesta era como si un niño no asistiera a su propio cumpleaños.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Eric, aún incrédulo—. ¿Ya has vuelto a liarla?

—¡Qué va! Esta vez yo no tengo nada que ver —aclaró J. J.—. Es cosa de mi hermano.

J. J. se incorporó un poco para explicar bien el bombazo. Sabía que Eric lo iba a necesitar.

—Resulta que ayer por la mañana mi hermano le pidió a mi padre dinero para echarle gasolina a la moto. A mi padre no le sentó muy bien dárselo, porque dice que está harto de costear sus caprichitos. —Por la cara de Eric, J. J. entendió que se estaba yendo por las ramas—. Da igual. El caso es que cuando llegué por la tarde a casa, mi padre y mi hermano estaban enzarzados en una discusión absurda que no tengo ni idea de cómo empezó.

—¿Una discusión? —preguntó Eric—. ¿Por qué?

—¡No tengo ni idea! —respondió J. J.—. Solo sé que mi padre estaba muy enfadado y que prohibió a Robert salir en un millón de años.

Eric miró a J. J. extrañado. No le encajaba esa reacción por parte de Saúl. Por norma general, sus padres solían ser tolerantes y no unos torturadores. Robert la debía de haber liado buena para que su padre le castigara tanto.

—No te creas, que mi madre también está alucinando. No la he visto así desde aquel día que dejé sin luz a todo el barrio.

Eric recordaba aquel incidente. Sucedió durante un verano. Como Miranda estaba harta de tropezarse con cables desperdigados por el suelo, J. J. decidió unilateralmente que la energía de su casa iba a transmitirse por el aire. Pero el invento se le fue de las manos y lo único que J. J. consiguió fue que la mitad del pueblo se quedara sin fluido eléctrico. La eterna obsesión de J. J. por sus operaciones especiales provocaba que la armara gorda muy de vez en cuando. A pesar de que la bronca de Miranda fue legendaria, J. J. defendió con uñas y dientes su Operación Chispazo. Aseguraba que aquel experimento habría supuesto un ahorro considerable, pero Miranda no vio los beneficios por ningún lado. Castigó a J. J. a un mes sin conexión a internet, aunque a su hijo la prohibición le duró lo mismo que comerse un helado. Por fortuna para J. J., Miranda no estaba muy al día de cómo desencriptar las claves de los vecinos.

Eric no entendía cómo a su amigo le merecía la pena correr tantos riesgos. Si J. J. se esmerara tanto en los exámenes como en idear sus operaciones especiales, sacaría matrícula de honor en todas las asignaturas. Pero a J. J. eso no parecía interesarle. Prefería dedicarse a idear cosas divertidas.

En aquella ocasión, y a pesar de las técnicas de evasión de J. J., el castigo había sido considerable, aunque no tanto como dejar a toda la familia sin la mejor fiesta del año.

—¿Qué ha dicho tu madre? —preguntó Eric, aún impactado por la noticia.

—Ella tampoco entiende nada —explicó J. J.—. Le dijo a mi padre que no ir a la fiesta era lo más absurdo que había oído en todo el embarazo. Y mi padre le respondió que había cosas que ella no podía comprender. Y que le dejara en paz un rato.

—¿Y qué hizo después?

—Pues se encerró en el garaje con la serie esa de Kung-Fu Wolf y ni quiso cenar con nosotros. He intentado sonsacar a Robert, pero lleva desde ayer encerrado en su cuarto. Aunque, bueno. Eso no es ninguna novedad. Normalmente no me hace ni caso.

—Pues menudo plan —comentó Eric al cabo de un rato—. Si quieres puedes pasar la tarde en casa.

—No. Da igual. De hecho, hoy quería llevarte a un lugar secreto. Estoy preparando una nueva operación especial. Se llamará Operación Espectro.

—¿En serio? —preguntó Eric.

—Sí, sabrás más detalles después de clase. Te va a encantar.

Aquella tarde, Eric agradeció que el profesor sustituto de matemáticas aún no hubiera aparecido por clase. Gracias a eso y a que el curso estaba recién empezado, la carga de deberes no era muy importante. Por eso le pareció estupendo que J. J. tuviera una excusa para salir y aprovechar lo que quedaba del calor del verano.

Por fortuna, en su casa las cosas sí estaban relajadas. Su madre aquel día había llegado pronto del trabajo, pues el sábado le tocaba cubrir la Fiesta del Cangrejo para el periódico del pueblo.

—Hablaré con Miranda para que cenes con ellos —dijo inocentemente—. Aunque tendrás que ocuparte de llevar tu propia cena. Ya sabes que allí solo se come cangrejo.

—Me parece que ninguno va a ir a la fiesta —murmuró Eric—. Así que creo que me quedaré en la mesa de Ángela y la abuela.

—¡Qué bien! —exclamó su hermana—. ¿Cenarás con nosotras?

Su madre, en cambio, lo miró extrañada.

—¿Qué ha ocurrido en casa de Miranda? —preguntó—. No es posible que Saúl y ella falten a esa fiesta.

—No lo sé. Es lo que me ha dicho J. J.

Eric dudaba si aportar algún dato más acerca de Robert y su arresto domiciliario, pero al final prefirió guardárselo. Estaba claro que en cuanto su madre terminara aquella conversación llamaría a Miranda para enterarse. No había cosa que no compartieran desde que eran pequeñas, y estaba claro que Emma acabaría por conocer todos y cada uno de los detalles. Por algo era tan buena periodista.

En efecto, su madre subió al cuarto a telefonear a Miranda justo al mismo tiempo que J. J. llamaba a la puerta. Eric cogió la cazadora y prometió que estaría en casa para la hora de la cena.

Eric y J. J. se dirigieron hacia las vías del tren, casi al exterior del pueblo. Mientras avanzaban, procuraban guardar el equilibrio caminando por los raíles, aunque ninguno duraba mucho sin plantar uno de los pies en la grava. Era un juego divertido y en aquel momento, en el que la vía ya no se usaba para nada, tampoco es que representara peligro alguno.

Pronto llegaron junto a la antigua casa de la estación, que no había cambiado desde el último verano. A Eric ese lugar le parecía decrépito, aunque precisamente por eso siempre le había resultado fascinante. La pintura de las paredes estaba desconchada y dejaba a la vista los ladrillos y las matas de hierbajos. Sin duda, era el escenario perfecto para una buena peli de terror.

—Estoy seguro de que más de uno ha intentado colarse ahí dentro —fabuló J. J. al reparar en la casa.

—Yo creo que sería imposible hacerlo —le rebatió Eric—. Está cerrada a cal y canto.

En efecto, la puerta y las ventanas de la casa estaban tapiadas, seguramente para evitar la entrada de intrusos. A Eric le gustó imaginarse cómo sería el interior de la vivienda; si se conservaría intacta o si por el contrario no habría más que ruinas entre sus paredes. Le habría gustado infiltrarse y echar un vistazo. Pero sabía perfectamente que eso era imposible.

J. J. pasó de largo y se posicionó al frente para continuar la ruta. Avanzó por la vía hasta adentrarse en el bosque. Al parecer, tenía muy claro adónde se dirigía. Aquel sendero se alejaba bastante del pueblo, y Eric se sorprendió de que J. J. nunca se lo hubiera enseñado antes. Continuaron caminando un rato, lo suficiente para que Eric empezara a cuestionarse las intenciones de J. J. Sin embargo, tras un buen trecho esquivando piedras y matojos, su amigo se detuvo y señaló al frente.

—Ya hemos llegado.

Eric no podía creer lo que veía. Cobijada entre la vegetación, una alambrada de acero se erguía al frente y les cortaba el paso. La verja, que se prolongaba a ambos lados, les impedía avanzar, aunque estaba claro que no podía taparles la vista. Al otro lado de la alambrada, los restos de una garita descolorida refulgían bajo el efecto del sol, y un cartel destartalado daba la bienvenida a los posibles visitantes:

Eric se volvió hacia su amigo pidiendo explicaciones. Pero J. J. se adelantó con su respuesta:

—¡Ya! ¡Ya sé lo que estás pensando! Yo tampoco lo sabía. Me enteré de esto por casualidad. Ha sido por mi hermano.

—¿Tu hermano te ha hablado? —exclamó Eric, incapaz de creer aquel acontecimiento.

—¡Qué va! Les oí a él y a su amigo Charlie hace unos días. Estaban contando historias en su cuarto y me acerqué a poner la oreja.

La coincidencia de que Charlie, el dueño del bar, fuera amigo de Robert resultaba sorprendente. Sobre todo por la clara diferencia de edad. Eric supuso que en aquel pueblo no debía de ser algo tan raro. Seguramente compartían aficiones. Lo que sí le hizo gracia fue descubrir las maniobras detectivescas de J. J. Parecía que su amigo hubiera heredado el mismo gusto por el cotilleo que su madre, aunque Eric tampoco podía hablar muy alto conociendo a la suya.

Mientras sonreía por ese pensamiento, empujó la verja para acceder al parque, aunque cayó en la cuenta de que era imposible entrar. Un candado amarraba la puerta de la alambrada con firmeza.

Antes de que J. J. se lo pidiera, Eric lanzó su mochila por encima de la valla. Quería demostrarle a su amigo que estaba dispuesto a ir a por todas. Sin embargo, cuando trepó y aterrizó al otro lado de la tela metálica, se dio cuenta de que su amigo le esperaba en el sitio cruzado de brazos. J. J. la había atravesado hacía un rato. Había entrado gracias a un agujero recortado en la alambrada. Y tras asegurarse de que Eric comprendía la estupidez de lo que había hecho, cerró de nuevo el acceso. Aquel agujero en la tela metálica era la prueba fehaciente de que no era la primera vez que merodeaba por allí.

Una vez al otro lado, los dos echaron un vistazo al panorama que les recibía. Las atracciones se hallaban cubiertas por la vegetación, como si una colcha cálida protegiera su sueño. Aquel escenario postapocalíptico parecía extraído de alguna peli de catástrofes. J. J. volvió a tomar la iniciativa y señaló a lo alto.

—Mira. La montaña rusa es más baja que los árboles. Por eso nunca nos dimos cuenta de que estaba aquí escondida.

—Sí —confirmó Eric—. La verdad es que tiene el récord a la montaña rusa más enana del mundo. Hay que reconocerlo.

Era como si acabaran de desenvolver un paquete de regalo. El parque de atracciones suponía una auténtica novedad en ese pueblo tan pequeño. Eric y J. J. avanzaron por la entrada principal, que les llevó a una zona con carricoches infantiles cubiertos de juncos. Cuando los dejaron atrás, llegaron a una pequeña plazoleta de tierra, donde los puestos abandonados de tiro al blanco convivían con los autos de choque o las sillas voladoras.

—Llevabas razón —comentó Eric—. El sitio es increíble.

—Es escalofriante —asintió J. J.—. De todas formas, la Operación Espectro aún no está lista del todo. Te he traído para que veas el lugar. Aún no puedo contarte nada.

—Pues vaya —se quejó Eric, que empezaba a cansarse un poco de tanto misterio—. Al menos cuéntame qué más dijo tu hermano.

Eric seguía tan fascinado por el lugar que quería saber todos los detalles.

—No mucho —respondió J. J.—. Estaba contando la leyenda de ese niño. Del que se perdió aquí hace años.

—¿Qué leyenda?

—¿Va en serio? —J. J. levantó una ceja—. ¿Tu madre no te ha contado nunca la verdadera historia del parque?

Para sorpresa de J. J., Eric negó con la cabeza. Así que el chico decidió explicarse:

—Pues resulta que hace años un niño desapareció aquí. Al parecer, se perdió una noche, y por más que lo buscaron nadie lo volvió a ver jamás. Entonces, la gente se asustó, dejó de venir al parque y por eso el dueño se arruinó y acabó cerrándolo.

Así que ese era el motivo por el que las atracciones no habían llegado activas hasta sus días. Eric siempre había oído hablar sobre el antiguo parque de atracciones de Alterna, pero jamás había llegado a plantearse dónde había estado ni los motivos del cierre. Ni mucho menos que este se debiera a una historia truculenta. Avanzó junto a J. J. por el camino de tierra cuando algo le hizo mirar al frente.

Ante ellos se alzaba la mansión del terror, una de esas atracciones con carricoches provistas de un primer piso. La decoración le daba un aspecto tan siniestro que, sumado al abandono, resultaba aún más aterrador. Sobre todo tras el aderezo de la historia de J. J.

Eric se dijo que lo de la desaparición del niño serían meras habladurías. A su amigo le encantaba exagerar los detalles de las anécdotas.

Seguro que la realidad correspondería a un diez por ciento de lo que J. J. acababa de contar.

—De eso nada —negó su amigo cuando Eric le recriminó la pantomima—. Es historia del pueblo. De hecho, ¡podrías ponerlo en tu trabajo!

Eric rio entre dientes al oír aquella ocurrencia. El trabajo de clase se le había olvidado por completo. Era como si adentrarse en ese lugar decrépito le hubiera aislado de sus preocupaciones por un tiempo.

—Me parece que deberíamos volver —dijo al ver que el sol comenzaba a ocultarse—. He prometido a mi abuela que estaría en casa antes de la cena. Además, todavía tengo que pensar en algo para esa dichosa presentación.

—Sí. Eres un pringado —le compadeció J. J. mientras ambos iniciaban el camino de regreso—. Pero no pienses ni por un momento que me voy a apiadar de tu desgracia. Venga, vámonos a casa.

Los días siguientes fueron bastante aburridos a pesar de los preparativos para la Fiesta del Cangrejo. Como Eric llevaba en el pueblo menos de una semana, no había llegado a tiempo de responsabilizarse de ninguna tarea, así que no tuvo más remedio que observar como un espectador ajeno.

El instituto solía encargarse cada año de la carrera de balsas. Era ya una tradición muy arraigada, y consistía en una competición entre el instituto de Alterna y el de Caleido. Como los dos pueblos se hallaban en las inmediaciones del lago Esmeralda, ambos medían sus fuerzas remando hasta un islote que había en mitad de la laguna. Existía una rivalidad entre las dos localidades desde hacía décadas, y por más que los profesores insistieran en que la cita debía ser amistosa, todo el mundo se lo tomaba como si su honor estuviera en juego.

A causa de esto, los estudiantes ponían mucho empeño en diseñar y confeccionar cada uno de los transportes de su equipo. Dedicaban a ello los recreos y los ratos libres, pues cada instituto debía aportar tres balsas realizadas con materiales de desecho.

Normalmente, los responsables de pilotar el transporte se elegían mediante sorteo, pero aquel año la directora había decidido seleccionar a los candidatos de Alterna según su apetencia. Es decir, al más puro estilo dictador. Había aparecido en la clase de repente y había comenzado a anunciar a los agraciados leyendo su lista.

—Este modo de selección me parece una basura —protestó Alicia al enterarse de que estaba entre las elegidas.

—Vamos, no protestes —le aconsejó Eric murmurando entre dientes—. Como la Urraca vea que te mosqueas, lo mismo es capaz de meterme a mí también en la balsa.

—¡No irás sola, Alicia! ¡Remarás con tu nuevo compañero!

Dicho y hecho. La Urraca se frotó las manos y contempló admirada su obra. Los chicos se miraron entre sí como si acabaran de lanzarles un cubo de pintura a la cabeza.

—Estupendo… —masculló Alicia entre dientes. Y lanzó el boli contra el cuaderno antes de cruzarse de brazos.

Eric, por su parte, supo que protestar sería contraproducente. Entendía muy bien las intenciones de la directora, pero aquel movimiento conciliador tal vez era demasiado arriesgado. Podía hacer que saliera el tiro por la culata. Aquellos días notaba que Alicia intentaba ser respetuosa con él, pero aunque no lo declarase abiertamente, sí percibía sus reservas. Como si en el fondo siguiera culpándole por aquel castigo que cada día se parecía más a una condena.

Al menos el timbre del recreo llegó pronto y con él la hora de liberarse. Eric acudió junto a J. J. a su habitual montículo de tierra y comentó los detalles de la jugada.

—No sé qué le pasa a esa chica —dijo cabizbajo—. ¿Es posible estar cabreado las veinticuatro horas del día?

—Ignórala —se limitó a decir su amigo.

—Sí, claro. Como si fuera fácil. Ahora también tendremos que competir juntos.

—No te preocupes. No estarás solo —le consoló J. J.—. Yo te apoyaré desde la orilla comiéndome un cangrejo a tu salud.

Una cosa era resignarse al castigo y otra que J. J. se lo tomara a cachondeo. Eric lanzó una mirada asesina a su amigo.

—Se suponía que no ibas a venir. —Trató de devolvérsela—. Desde casa poco vas a apoyarme.

—Te equivocas, amigo —respondió J. J. dándole una palmada amistosa en el hombro—. Mi padre al fin ha entrado en razón. Nos ha dado permiso para que vayamos a la Fiesta del Cangrejo.

Eric se sintió aliviado por las buenas noticias, aunque no lo suficiente para quitarse el pesar de encima. J. J., sin embargo, continuaba inmerso en sus planes maquiavélicos.

—Creo que vamos a aprovechar la dichosa fiesta para poner en marcha la Operación Espectro.

—¿Estás seguro? —preguntó Eric—. No te conviene volver a liarla.

—¡Qué va! —se picó J. J.—. Este plan es inofensivo. Esperaremos a que acabe la cena y nos escaparemos cuando empiece el baile. A esas horas todos estarán ya tan achispados que ni siquiera se darán cuenta de que desertamos.

Eric se encogió de hombros. Para él habría sido imposible quitarle a J. J. cualquier obsesión de la cabeza. Se alegró de que su amigo se sumara a la fiesta. Sin duda, el plan había mejorado con creces.

—Volvemos a la idea original, así que cenarás con nosotros —remarcó su amigo, satisfecho—. Eso sí, Robert no irá a la fiesta. Sigue castigado.

Aquello sí que suponía un verdadero misterio. Que el padre de J. J. accediera a ir a la fiesta suponía un avance en su cabezonería. Probablemente, las amenazas de Miranda habrían surtido efecto. Sin embargo, parecía que el origen de todo seguía manteniéndose latente. Cualquiera sabía la que habría montado Robert para quedarse sin fiesta.

6

El árbitro sopló tres veces el silbato y la bajada del banderín marcó el inicio de la carrera. Alicia amarró el remo y pensó en lo absurdo que resultaba pitar tres veces la salida. Los ánimos estaban tan caldeados que los ocupantes de las balsas empezaban a remar al menor gesto de comienzo. Habría bastado con la primera.

La balsa que Eric y ella dirigían comenzó a despegarse de la orilla. Alicia deseó estar a la altura. Todo por culpa del momento del desayuno y lo que había sucedido un poco después. Había sido muy importante para ella.

Mientras sus hermanos terminaban de zanganear antes de irse a las casetas de la organización, el padre de Alicia le había preparado un desayuno de los que hacen época. Había preparado pastel de yogur, el favorito de Alicia, siguiendo la antigua receta heredada de su madre. El hombre había dispuesto todo sin prisas, como si formara parte de un extraño ritual, y se había sentado frente a Alicia una vez que sus hermanos se hubieron marchado.

—Sé que el lunes es tu cumpleaños, hija —murmuró su padre con apuro—, pero, por desgracia, me ha surgido un compromiso. Un colega del bufete necesita que le supla con un cliente y vive muy lejos de aquí. No tengo claro que pueda regresar a tiempo para celebrarlo, así que espero que no te importe que lo hagamos hoy.

Alicia se encogió de hombros. Aquel contratiempo no dependía de su padre. De hecho, parecía que se iba a pasar todo el fin de semana trabajando. El plan no parecía muy tentador. Sin embargo, le molestó que sus hermanos le dieran tan poca importancia a que su padre adelantara el cumpleaños. Sabía que no debía tenérselo en cuenta, pero le entristecía que ni siquiera se hubieran quedado a tomar un pedazo de pastel.

—Sé que te habría gustado que tus hermanos desayunaran con nosotros —dijo su padre, como si le leyera la mente—. Pero necesitaba estar un rato a solas contigo.

De repente, el tema se había vuelto un poco peliagudo. A Alicia esas aproximaciones solían ponerla nerviosa. Le incomodaba ver a su padre expresar sus sentimientos, pues entendía lo complicado que resultaba para él obligarse a hacerlo.

Sin embargo, aquella mañana el hombre no parecía melancólico. Alicia dio un bocado al pastel de yogur para no tener que responder inmediatamente. Mientras tanto, su padre sacó algo del bolsillo y lo depositó encima de la mesa para que ella lo viera. Se trataba de una llave.

—Tu madre dejó esto para cuando fueras mayor —dijo con tono confidente—. Fue bastante estricta. Me dijo que te lo contara cuando cumplieras trece años, pero como solo faltan cuarenta y ocho horas, he decidido dártelo hoy.

Alicia no daba crédito. No entendía a qué se refería su padre. Al ver su cara de incredulidad, el hombre pidió a la chica que lo siguiera.

Los dos fueron hasta el armario del dormitorio principal. Allí, el padre de Alicia se subió a un taburete y alcanzó la parte superior de la balda sin apenas esfuerzo. Cuando descendió y se puso a la altura de su hija, Alicia pudo ver que la sorpresa se trataba de una sencilla caja de madera.

—Está cerrada —le explicó su padre—. Esta es la llave que necesitas para abrirla.

Alicia rozó la superficie de la caja con los dedos. Notó el barniz que cubría la madera y retiró la mano enseguida. Se sentía como si aquel objeto fuera un elemento extraño; una presencia extraterrestre que acabara de aparecer de la nada.

—He decidido contarte esto porque sé que necesitas sentirte mejor —continuó su padre—. Lo he hecho antes de tiempo, es cierto, pero no creo que importe mucho que nos adelantemos unas horas. Lo único que te pido es que no lo abras hasta tu cumpleaños. Si tu madre se enterara de que te lo he dado dos días antes, ¡me mataría!

Dicho esto, el hombre le ofreció la llave. Alicia vaciló un poco. Jamás habría imaginado que su madre hubiera pensado en ella de un modo tan directo. Aquel era el mejor regalo que nadie le había hecho nunca. Sin embargo, sumaba un montón de dudas a su ya embotada cabeza. Pues ¿por qué trece años y no doce? ¿Y por qué no catorce? La gente se solía fijar en los números pares cuando se trataba de cosas importantes. Era raro que su madre hubiera especificado precisamente el número de la mala suerte.

Estaba debatiéndose entre esos pensamientos cuando alguien llamó a la puerta. En el piso de abajo, Verónica aguardaba para llevarla hasta la carpa de la organización. Tras unos segundos de vacilación, Alicia prometió que abriría la caja el domingo por la noche. Aquella sorpresa llevaba esperándola mucho tiempo. Era posible que cediera a la impaciencia y la abriera antes, pero prefería estar a solas y sin prisas antes de revelar su contenido. Llevó la caja a su habitación y la colocó encima del escritorio.

Antes de cerrar la puerta para bajar al encuentro de Verónica, echó un último vistazo al regalo. Por primera vez en mucho tiempo se sintió afortunada. Su madre se había encargado de prepararle un recuerdo solo para ella. Y eso no era muy habitual entre las madres que sí estaban vivas.

Por eso, cuando Alicia subió a la balsa y empuñó el remo de la embarcación, la ilusión de la caja hizo que lo agarrara con firmeza. Debía concentrarse en su misión. La carrera acababa de empezar y al otro lado del lago las balsas de sus contrincantes iniciaban su recorrido, casi a la par que ellos.

Sabía que debía ser valiente. El descubrimiento de aquella mañana la había puesto tan contenta que su actitud ante la competición era muy distinta a la de hacía unos días. Apretó el colgante que llevaba cobijado bajo la ropa y se dijo a sí misma que ganaría esa carrera.

Las reglas del torneo no eran difíciles. Solo había que avanzar lo más rápido posible desde cada punto de origen y alcanzar el islote del centro del lago. El primero que rescatara la estatuilla de la doncella, colocada en mitad del islote, debía llevarla hasta su propia orilla y evitar que las otras balsas le dieran caza para hacerse con el trofeo. El abordaje estaba permitido. No así el asalto con violencia. Por eso la doncella se depositaba en la cesta que había en cada balsa y que era accesible para cualquiera. El primero que llegara a su base con la estatuilla en su poder sería proclamado ganador.

Todo parecía bastante divertido sobre el papel, pero ponerse a remar con aquellas balsas improvisadas no era el mejor modo de pasar la fiesta, sobre todo porque los habitantes de cada uno de los dos pueblos les jaleaban desde la orilla. Alicia sabía que daba igual quién ganara, pues una mitad de la muchedumbre siempre quedaría decepcionada. Por eso, más les valía proclamarse ellos los ganadores y que los enfadados fueran los de Caleido.

Alicia continuó remando. Había que llegar cuanto antes al islote y parecía que Eric tendría la fuerza necesaria. Por fortuna, se las apañaba bien con el remo. Lo movía con precisión mientras controlaba el rumbo de la balsa.

Teniendo en cuenta el diseño rudimentario y el poco tiempo del que se solía disponer para construir la embarcación, era casi un milagro que la balsa avanzara tan rápido. En poco rato ya estaban a mitad de camino, y cuando Alicia levantó la vista descubrió que se hallaban a la cabeza del grupo de Alterna. Solo confiaba en que el resto del equipo, las dos balsas restantes, les protegieran si conseguían la doncella antes que los de Caleido.

Lanzó una mirada cómplice a Eric. Su compañero también se había dado cuenta del buen puesto del que disfrutaban, pues divisaba a su abuela y a su hermana muy emocionadas desde la orilla. Eric deseó la victoria con todas sus fuerzas. Sería un buen tanto que anotar en su reputación de cara al pueblo y tal vez ayudaría a que J. J. y él pudieran ampliar su grupo de amigos.

En la otra parte del lago, el equipo de Caleido avanzó un buen trecho. Les faltaba poco para alcanzar el islote. Alicia impulsó el remo tanto como pudo, mientras Eric se preparaba para saltar a la orilla.

Tras unos segundos en los que los gritos de la muchedumbre se hicieron más intensos, la balsa de Alterna alcanzó el islote y Eric saltó a tierra para hacerse con la doncella. Al ver que poco podían hacer para impedirlo, los del equipo de Caleido se prepararon para bordear la pequeña isla e ir directamente hacia las balsas del enemigo.

Alicia se preparó para la huida. La ofensiva sería brutal y tenían que estar preparados. Aguardó a que su compañero regresara, y en cuanto este saltó a la balsa y lanzó la doncella a la cesta, comenzó a remar con tanta furia que Eric apenas tuvo tiempo de recuperar el remo.

La batalla era encarnizada. Las balsas de Caleido les seguían muy de cerca y consiguieron volcar una de las embarcaciones del equipo de Alterna. Al ver que los refuerzos mermaban, Alicia se dijo que debía echar el resto y siguió dando paladas con su remo.

Sin embargo, algo ocurrió. Mientras Alicia remaba, obsesionada por llegar cuanto antes a la orilla, su colgante de piedra, oculto hasta entonces bajo la camiseta, se escurrió por encima de la prenda. Como Alicia estaba inclinada, la piedra se quedó colgando del cuello, pendiendo sobre el agua. La chica se dio cuenta. Supo que el collar estaba a la vista, pero su ansia por ganar era tan intensa que no creyó que nadie más lo estuviera viendo. Continuó remando como si nada hubiera pasado. No imaginaba lo que estaba a punto de suceder.

Impulsada por una fuerza extraña, la piedra del collar comenzó a elevarse por sí misma hasta colocarse delante de su cara. Una especie de magnetismo la impulsaba hacia arriba, como si una fuerza de origen desconocido la obligara a flotar en el aire. Al verlo, Alicia sintió una impresión tan desasosegante que se vio obligada a detenerse. Observó la piedra flotando ante su rostro y creyó estar delirando. Pero la estupefacción le duró poco. Tenía que actuar.

Alicia trató de alcanzar la piedra con la mano, borrar aquella visión ante sus ojos. En cambio, cuando intentó tocarla, le fue imposible moverla. El colgante de su madre se elevaba majestuoso y desafiaba su buen juicio mientras ella era incapaz de entender lo que estaba sucediendo.

—¿Qué te pasa? —chilló Eric al ver que Alicia había dejado de remar—. ¡Van a alcanzarnos!

Alicia no podía oír los reclamos de Eric. Estaba absorta en la piedra y en aquel fenómeno insólito. La sorpresa pronto se convirtió en pánico, pues Alicia temió que alguien más estuviera presenciándolo. Se lanzó sobre la piedra e intentó contenerla, mientras la balsa giraba sobre sí misma y comenzaba a desestabilizarse.

Y ocurrió la tragedia. La piedra dejó de mantenerse en el aire y la gravedad volvió a recobrar su efecto, provocando que Alicia perdiera el equilibrio y cayera al agua.

Acababan de perder la carrera. Una parte de la balsa se hundió en el lago y la figura de la doncella desapareció con ella, sin que Eric pudiera hacer nada por evitarlo. Mientras los adultos se apresuraban a rescatarlos, el equipo de Caleido se aproximó hacia la zona del naufragio. La estatuilla de la doncella emergió a flote justo a tiempo para que los de Caleido la rescataran desde su balsa y retornaran hacia su propia orilla. Eric vio cómo sus esperanzas quedaban frustradas, si bien se sintió aliviado al ver que la cabeza de Alicia resurgía sobre las aguas.

Por lo poco que conocía a aquella chica, habría esperado que saliera enfadada de aquel altercado. Sin embargo, la cara de Alicia parecía debatirse entre la confusión y el espanto, como si acabara de ver un espíritu. El equipo de rescate la cubrió con una toalla y todos iniciaron el regreso desde el lago Esmeralda.

—Alicia, ¡has estado estupenda! —exclamó Verónica—. El año que viene les daremos su merecido.

Alicia tosió sobre la toalla que su hermano acababa de proporcionarle. Jamás habría pensado que el agua del lago estuviera tan mala, aunque supuso que era porque había tragado demasiada.

Verónica frotó la espalda de su amiga para ayudarla a entrar en calor. Se había sentado en un banco junto a ella mientras Julius y Oren le echaban una mano. Había decidido permanecer cerca, pues tenía mala cara.

En realidad, Alicia se sentía conmocionada, pero no por lo que Verónica estaba pensando. El extraño comportamiento del colgante le había abierto un agujero en el estómago. Era la primera vez en su vida que dudaba sobre algo real. Había leído alguna vez acerca de eso; las típicas historias de psiquiátrico en las que los pacientes creen percibir visiones paranormales o platillos volantes. Pero quién iba a creer que algo tan raro pudiera sucederle a ella. Existía una seria posibilidad de que estuviera perdiendo la cabeza.

Julius le quitó la toalla empapada de la espalda y se la dio a Oren para que fuera en busca de otra seca. Después tocó con los nudillos la cabeza de Alicia.

—¿En qué estabas pensando, amiguita? Una no se cae de una balsa así como así. ¿Cómo te las has apañado?

Aunque hubiera ardido en deseos de contar la verdad, Alicia supo que jamás podría dar una explicación creíble. Se encontraba algo más tranquila tras comprobar que el colgante seguía con ella, camuflado bajo la camiseta empapada. No obstante, fantaseó con la cara que Julius habría puesto si hubiera sabido la verdad: que una extraña fuerza había elevado el colgante de su madre hasta el punto de hacerla caer de la balsa. Estaba segura de que aquello habría desencajado la mandíbula de Julius durante cerca de un mes. Así que la única opción de Alicia fue callarse.

Al ver que no obtenía respuesta, Julius sacudió la cabeza. Sin embargo, su mente se puso en alerta en cuanto vio quién acababa de llegar hasta ellos.

—¿Estás bien, Alicia? —preguntó Clara.

La voz de la bibliotecaria hizo que Julius se estirara como un soldado raso. Parecía que hubiera sido presa de algún tipo de encantamiento. Al ver su reacción, Alicia a punto estuvo de echarse a reír. El que Clara se interesara por su estado le parecía un buen detalle, pero lo mejor era que había encontrado un modo estupendo de torturar a su hermano. No iba a desaprovechar aquella oportunidad.

—Me encuentro bien, gracias —dijo sonriendo a la chica—. El problema es que estoy helada. Julius, ¿podrías ir a casa a traerme ropa seca? Si no, seguro que pillo un resfriado.

Clara apoyó aquellas palabras y miró a Julius que, fastidiado por la estrategia, accedió a la petición apretando los dientes. Una vez que su otro hermano también se hubo marchado, Alicia se incorporó en el banco y terminó de escurrir el agua que aún caía de su coleta.

—Lo cierto es que habéis perdido por los pelos —comentó Clara con orgullo—. Que te cayeras ha sido una sorpresa, sobre todo para los de Caleido.

Alicia asintió, resignada. Por mucho que la gente siguiera interrogándola, no tenía más remedio que guardar su secreto, aunque a Clara la caída no parecía importarle demasiado.

—Estoy muy contenta de que al fin os hayáis reconciliado —dijo mirando hacia la mesa de Eric, que ya estaba sentado cenando—. Habéis formado un buen equipo.

Alicia pensó que aún era pronto para lanzar las campanas al vuelo, aunque agradeció las palabras de Clara. Verónica, por su parte, decidió que era hora de regresar con sus padres. Su madre no paraba de lanzarle miraditas desde una de las mesas, cosa que la estaba poniendo cada vez más nerviosa. Además, tenía hambre. Antes de marcharse, preguntó a Clara si quería cenar con ellos, pues daba la impresión de que había acudido sola a la fiesta.

—Cenaré con mi padre. —Clara señaló a un señor canoso, sentado en una de las mesas del fondo—. Ha accedido a venir en el último momento, así que no quiero dejarle solo. De todas maneras, nos vemos luego.

Las chicas asintieron y dejaron marchar a Clara que, tras despedirse, corrió al encuentro de su padre. Verónica también fue a reunirse con su familia. Alicia, sin embargo, se quedó observando al padre de Clara, sentado con aire solitario. Procuró hacer memoria entre los diferentes rostros que se cruzaba diariamente por el pueblo, pero aquel hombre no encajaba en ninguno de ellos. Su aspecto ermitaño y sus modales descuidados le dieron que pensar. Se dio cuenta de que sabía muy poco sobre Clara y se propuso averiguar más. Julius llegó enseguida con una camiseta seca y algún que otro reproche, así que no le quedó otra alternativa: su curiosidad tendría que esperar.

—A ver si ahora te vas a empachar después de la semana que nos has dado —recriminó Miranda a Saúl al ver que se servía por tercera vez de la bandeja de cangrejo.

Los padres de J. J. no habían parado de lanzarse pullitas durante toda la velada. Parecía que a pesar de la tregua que suponía asistir a la fiesta, la guerra siguiera en activo, así que Eric decidió concentrarse en su triste sándwich de pavo y cerrar el pico. Estaba deseando acabar la cena e iniciar la maniobra de evasión junto a J. J. Solo esperaba que la dichosa Operación Espectro no acabara en desastre como las otras.

J. J. engullía su ración de cangrejo, encantado de que Robert no estuviera para robarle las mejores piezas.

—Cuando yo nací, él ya estaba primero —dijo en un aparte—. Así que por una noche voy a disfrutar de ser hijo único en la mesa. Jamás me veré en otra.

Miranda oyó el comentario y lanzó a J. J. una mirada asesina. Quería hacerle ver que Saúl no estaba para muchas bromas. Aunque, visto su apetito, era difícil asegurar que el padre de J. J. estuviera disgustado. No obstante, el chico decidió hacer un intento. Tampoco él estaba cómodo con la tensión que se respiraba en el ambiente.

—Papá…

—Hum… —Saúl engullía su bocado.

—He visto esta tarde que la peli de Kung-Fu Wolf se estrena el próximo viernes. Si quieres… podríamos comprar las entradas e ir juntos a verla.

Saúl asintió y continúo a lo suyo.

—También podría venir mamá, si quiere, o incluso podemos decírselo a Robert.

Al percibir el nuevo silencio de Saúl, Miranda no pudo aguantarse por más tiempo.

—¡Pero bueno! ¿Qué pasa contigo? Tu hijo te está hablando. ¿No eres capaz de contestarle?

—¡Perhhho si eshhhtoy mashhhticando! —protestó Saúl con la boca llena de cangrejo.

—¡Eso! ¡Mastica! ¡Es lo único que sabes hacer! Llevas toda la semana en el garaje comiendo y obsesionado con esa serie.

—¡No te metas con Kung-Fu Wolf! —exclamó Saúl, indignado—. ¡Tú no puedes entenderlo!

—¡Claro! Yo no entiendo nada. Ese es el problema, Saúl, que no consigo entenderte. Tú y tus chiquillerías. ¡Ni los niños ni yo te importamos un pimiento!

Al ver la ira desatada de su madre, J. J. escondió la cabeza deseando que una poción mágica le volviera invisible. Miranda levantaba demasiado la voz.

Sin embargo, la madre de Eric llegó al rescate. Se sentó junto a Miranda y guiñó un ojo a los chicos. Como esa noche estaba de servicio, apenas había comido nada desde aquella mañana, así que se había acercado a repostar con ellos.

—¿Qué tal la cena? ¿Bien? —dijo robándole a Saúl uno de los cangrejos que todavía no había devorado.

Tanto Miranda como Saúl captaron la indirecta, cosa que puso fin a su batalla dialéctica.

—He sacado unas fotos estupendas. —Emma posó la cámara encima de la mesa—. Tengo una preciosa de esa chica rubia, de tu compañera.

Eric optó por la estrategia de Saúl; asentir con la boca llena. No le apetecía que la conversación se centrara en Alicia. Sin embargo, por algún motivo, su madre parecía dispuesta a todo lo contrario.

—Qué lástima que no llegarais a la orilla —continuó ella—. ¿Qué le pasó a tu amiga? Remaba como una leona.

—No es mi amiga —respondió Eric—. Además, apenas nos hablamos.

—Pues me parece muy mal —apuntó Miranda, que aquella noche tenía para todo el mundo—. J. J. me ha contado que es tu nueva compañera. Al menos podías haberte acercado por si necesitaba algo.

Miranda acababa de señalar hacia la zona de los bancos. Allí, Alicia intentaba secarse en compañía de Verónica y un chico que parecía su hermano. A Eric le habría gustado explicar a Miranda que tal vez su presencia no era muy bien recibida en aquel grupo. Se visualizó acercándose a ellos mientras Alicia y su hermano lo amenazaban con tridentes. No obstante, ya estaba J. J. para salvar la situación.

—Esa chica es una estúpida —apuntó su amigo, puntual al rescate—. Por su culpa Eric y yo ya no nos sentamos juntos en clase.

—Habría que ver lo que dice ella… —respondió Emma—. Madre mía, ¿esa es Clara? ¿La hija de Tom? ¡Está hecha toda una mujer!

Todos observaron cómo Clara acababa de incorporarse al grupo de Alicia. El hermano marchó enseguida y dejó solas a las chicas, que continuaron charlando.

Al verlas, Saúl empezó a mostrarse inquieto. Soltó sobre el plato el cangrejo que comía y guardó silencio.

—Clara es un encanto —murmuró Miranda—. Lástima que tenga una familia tan… complicada.

—¿Por qué? —preguntó al instante J. J.—. ¿Qué le pasa a su familia?

—Nada que te importe —respondió Miranda, que continuó cotilleando al lado de Emma.

Eric se fijó en Clara. Ella y las chicas conversaban animadamente, aunque al cabo de un rato las tres se despidieron y Clara fue hacia la zona de las mesas. Parecía ir al encuentro de un señor delgado y un poco andrajoso. Seguramente, su padre.

—Vaya, vaya, vaya… —murmuró Emma—. Parece que Tornado Tom se ha animado a salir de su cueva. Esto sin duda me daría para una buena crónica en el periódico.

Las dos mujeres observaban muy interesadas el aspecto del hombre canoso. Sin embargo, Saúl experimentó algo muy distinto. Al igual que un depredador que acechara a su presa, parecía analizar al hombre y sus movimientos. Al cabo de un rato, que Miranda y Emma emplearon en parlotear, Saúl se levantó de improviso y se alejó de la mesa. Parecía que alguien le hubiera prendido fuego a su asiento.

—Pero ¿qué bicho le ha picado? —exclamó Miranda al ver la reacción de su marido.

Emma estaba igual de sorprendida. Ambas siguieron con la mirada a Saúl, que avanzó a lo largo de la fila de mesas hasta que llegó a la última de todas. Allí, el padre de Clara disfrutaba tranquilamente de su cena, aunque la comida dejó de interesarle al ver a Saúl de pie ante él.

—¿Qué narices está haciendo? —exclamó Miranda—. Voy ahora mismo a por él. ¡Va a montar una escena!

Miranda se levantó de la silla y corrió lo más deprisa que su tripa de embarazada le permitía. Consiguió posicionarse junto a su marido, al fondo de las mesas. Allí, Saúl empezaba a alterarse ante la mirada impactada de Clara. En lugar de hacerle frente, como cualquiera habría esperado, Tornado Tom regresó a su plato, algo que avivó aún más la ira de Saúl. Por fortuna, la reacción de Miranda evitó males mayores. Al ver que la situación estaba a punto de descontrolarse, la madre de J. J. tiró del brazo de su marido y consiguió que los dos se alejaran de la mesa del padre de Clara. Después, marcharon hacia casa mientras Miranda reprendía a Saúl por el camino.

—¿Qué narices le ocurre? —preguntó Eric a su madre.

—Veréis… —explicó Emma—. Creo que Saúl no se lleva muy bien con ese hombre.

—¿Y por el hecho de no llevarse bien con él nos tiene que jorobar al resto? —protestó J. J.

Emma se encogió de hombros. Al parecer, también ella ignoraba el origen de aquel desencuentro.

—¡Y seguro que la gasolina que desaparece de mi casa también me la has robado tú! —exclamaba en aquel momento el padre de J. J.—. Vaciaste el depósito de mi coche ¡y el de la moto de mi hijo!

Alicia estaba atónita por la escena que estaba montando el padre de J. J. El hombre había llegado hasta el final de la ristra de mesas, y en ese momento protestaba delante de Clara y su padre. Por fortuna, en la zona del merendero había tanto escándalo que pocos comensales se estaban percatando del incidente. Además, la madre de J. J. fue muy rápida: llegó hasta su marido y lo sacó de la zona de las mesas por la fuerza.

Cuando los dos desaparecieron entre riñas por el camino de regreso al pueblo, la fiesta continuó como si nada hubiese sucedido. Sin embargo, la cara de Clara era un poema. Llevaba un disgusto considerable.

Al verla agachar la cabeza, Alicia sintió lástima por ella y por su padre. Lo que acababa de suceder en el merendero tenía que ser difícil de gestionar. De hecho, el padre de Clara parecía haberse encogido incluso más que antes. Había vuelto a su cangrejo y no había dicho una palabra.

Daba la impresión de que todo había recuperado la calma. Alicia lanzó entonces una mirada a la mesa de J. J. y, por su expresión, dedujo que también se sentía bastante avergonzado. Aunque, en su caso, el gesto era más bien de indignación. A Alicia le había resultado curioso toparse con él en clase. J. J. y ella tan solo se conocían de vista, de cruzarse alguna que otra vez por la urbanización. Tampoco podía olvidar aquel verano en que todos se quedaron sin luz en el barrio. Las malas lenguas decían que había sido por culpa de ese chico bajito. Teniendo eso en cuenta y sumándolo a su actitud en clase, parecía que su nuevo compañero dominaba las ciencias.

Alicia pensó en lo útil que podía resultarle tener cerca a alguien como J. J. Seguía tan impactada por lo que había sucedido con el colgante que la desazón la había dejado sin hambre. Necesitaba encontrar alguna respuesta. Y aunque no pensaba decir nada a J. J. de lo que había ocurrido, tal vez sí podría sonsacarle información disimuladamente. Alicia llegó a la conclusión de que tenía que acercarse a él como fuera. Y enseguida supo cómo hacerlo. El único trámite era hablar cuanto antes con Verónica.

Pero eso sería más tarde, cuando hubiera acabado la cena. Primero tenía que concentrarse y conseguir alguna pieza de cangrejo. Julius y Oren se estaban poniendo morados y apenas estaban dejando nada para ella. Alicia miró al frente dispuesta a imponerse. Si tenía que soltar algún tortazo lo haría. No era la primera vez que sus hermanos la dejaban sin cangrejo por no espabilar.

J. J. y Eric terminaron su cena y se desviaron hacia la parte más alejada de la pista de arena. El grupo de música que iba a amenizar la velada ya estaba sobre el escenario. Habían comenzado con una balada que sonaba igual que un concierto de gatos. Era el momento ideal para escaparse de la fiesta.

Por fortuna, la madre de Eric estaba demasiado ocupada para darse cuenta de la huida. La abuela y Ángela se habían retirado hacía un rato y como parecía que Miranda y Saúl continuaban su riña en casa, tenían el terreno libre para escabullirse de allí sin que nadie se lo impidiera.

Nadie excepto Alicia. Cuando Eric y J. J. salieron de la pista de arena, se encontraron con que ella y Verónica les esperaban apoyadas en una de las camionetas de la organización. Al parecer, no perdían detalle de sus movimientos.

—¿Os marcháis? —preguntó Alicia con una media sonrisa.

—Sí. No somos muy de esta música —respondió J. J.—. Os dejamos al mando. El lunes nos contáis si os han sacado a bailar.

Alicia miró a Verónica con ironía. Sabía que su siguiente frase causaría un impacto terrible.

—Sí, supongo que vosotros sois más de ferias abandonadas…

Tal y como había esperado, Eric y J. J. se quedaron clavados en el suelo. Después se dieron la vuelta. Era evidente que ninguno había previsto aquel golpe inesperado.

—¿Qué es lo que sabes? —susurró Eric tras acercarse con cautela.

—Lo suficiente como para meteros en un buen lío —respondió ella—. Pero, tranquilo, el precio es barato. Solo os costará que podamos acompañaros.

—¡Eso ni soñarlo! —respondió J. J.

—Muy bien. Entonces la madre de Verónica hablará con tu madre y le pondrá al corriente de todo.

—¿Qué quieres decir? —exclamó J. J.—. ¿Que ella también viene?

—Por supuesto —respondió Verónica, altiva—. Yo soy su sombra. Más vale que se te meta en esa cabezota.

Eric miró a J. J. haciéndole ver que no tenían muchas opciones. Tal y como estaban las cosas, no les quedaba más remedio que ir al parque de atracciones con compañía. Esperaba que la Operación Espectro diera lo suficientemente de sí como para disfrutarla entre cuatro.

7

El parque de atracciones parecía aún más siniestro cuando la visita se realizaba a oscuras. Por suerte, J. J. había sido previsor y se había hecho con un par de linternas con las que iluminaron el trayecto. El único problema había sido compartirlas, pues ninguno había contado con dos polizones a la hora de emprender el camino.

Alicia y Verónica estaban encantadas con la excursión inesperada, pues ninguna de las dos había planeado visitar el bosque aquella noche. Pronto Eric y J. J. descubrieron cómo las chicas habían averiguado sus planes:

—Sospechaba algo por tu libreta —confesó Alicia—. Verónica me enseñó el otro día un dibujo que hiciste de la montaña rusa del parque. Esa tan pequeña. Además, os recomiendo que la próxima vez que traméis un plan secreto no lo hagáis en mitad del patio.

—¡¿Has vuelto a coger mi libreta sin permiso?! —exclamó Eric, enfadado.

—No la cogimos —se excusó Verónica—. Volví a dejarla en su sitio. Solo quería ver si habías hecho más dibujos. Tenías uno estupendo de un hámster.

A Eric se le bajaron los humos y resopló como un dragón domesticado. Parecía que Verónica admiraba realmente su trabajo. Al ver su reacción, Alicia supo que podían dejar atrás aquel asunto tan espinoso, así que decidió a añadir algún dato de su cosecha. Eric y J. J. debían saber que podían confiar en ellas.

—Nosotras ya conocíamos el parque —explicó—. Aunque es cierto que nunca nos habíamos atrevido a entrar en él.

Acababan de alcanzar la alambrada que custodiaba el recinto. J. J. se posicionó al frente y empujó la tela metálica ante la mirada impresionada de Alicia y Verónica. Cuando todos atravesaron el agujero, J. J. volvió a cerrarlo, y los cuatro pudieron adentrarse en los dominios del parque.

Mientras avanzaban, iluminados solo por la luz de las linternas, J. J. advirtió a las chicas que no se separaran demasiado. No quería tener que dedicarse a buscarlas y verse obligado a posponer la Operación Espectro.

—No somos niñas pequeñas —se defendió Verónica—. Además, ¿adónde quieres que vayamos? Aquí no se ve ni torta.

—No seríais las primeras que se pierden en este lugar… —murmuró J. J., algo lacónico.

—Es verdad. Recordar eso da escalofríos.

Al parecer, Alicia también conocía la historia del niño perdido. Y confirmó que las habladurías eran ciertas.

—Por culpa de esa desaparición cerraron este sitio —explicó—. Ese niño era vecino de mis padres. Nunca se supo qué había ocurrido.

—Pero ¿y la policía? —preguntó Eric—. ¿No hubo ninguna sospecha?

Alicia negó con la cabeza.

—No encontraron nada. De hecho, la familia del chico quedó destrozada. Lo pasaron tan mal que apenas salían de casa.

Aquella historia erizaba tanto la piel como permanecer a oscuras en mitad del bosque. Lo único que se escuchaba era el ulular de los búhos y el sonido de las suelas haciendo crujir la maleza. La sensación era tan desasosegante que Eric empezó a sentir frío. Esperaba que J. J. no tardara mucho en poner en marcha su dichosa operación.

—Seguidme —indicó su amigo—. Ya casi hemos llegado.

J. J. avanzó por el camino de tierra en dirección a la plazoleta de las atracciones, y cuando los cuatro desembocaron en el lugar, J. J. levantó la linterna señalando con la luz la atracción más desasosegante de todas.

—La mansión del terror, efectivamente —dijo al ver el impacto que estaba teniendo en sus compañeros—. Quedaos aquí un momento.

Mientras J. J. se separaba del grupo con una de las linternas, Eric deseó que no tardara mucho en regresar. Su estúpida caballerosidad le impedía mostrarse temeroso delante de las chicas, aunque le dio la impresión de que Alicia y Verónica lo estaban pasando bomba allí metidas. Estaban encantadas con lo decrépito del lugar.

—Espero que no tarde mucho —dijo Eric en un intento de guardar la calma—. Esto está muy oscuro.

Dicho y hecho. Nada más pronunciar aquellas palabras, el eco de una risa diabólica presagió lo que llegaba a continuación. Acto seguido, un impacto de luz y música hizo que sus pies rebotaran sobre el suelo. La mansión del terror acababa de ponerse en marcha, y Eric comprendió de repente lo que significaba la sorpresa de su amigo.

—¡Eh!, ¿qué os parece? —J. J. asomó la cabeza tras el decorado de la atracción.

Los chicos permanecían estupefactos. La atracción acababa de surgir de la oscuridad tentando a los visitantes con sus neones rojizos. Aquella decoración fantasmagórica resultaba hipnótica. Al ver que no reaccionaban, J. J. los animó a que se aproximaran a su escondite.

—Vamos, venid a ver el generador. ¡Es formidable!

—Pero ¿cómo has podido poner en marcha esto? —preguntó Verónica una vez que todos llegaron a la parte de atrás.

—Tenían este cacharro ahí guardado. —J. J. señaló un pequeño cobertizo situado detrás de las atracciones—. No está mal tener un generador de emergencia por si se va la luz.

Alicia observó el enorme trasto. Estaba algo oxidado y hacía un poco de escándalo, aunque con el volumen de aquella música de ultratumba pensó que el ruido del generador era lo de menos.

—Funciona con gasolina —explicó el chico—. Lo creáis o no, ha sido duro conseguirla.

Eric echó un vistazo en las inmediaciones del generador. Apoyadas contra el panel de la atracción había varias garrafas de plástico, a buen seguro aprovisionadas y trasportadas por J. J. Eric recordó las desapariciones de combustible de aquellos días en el vecindario y, lejos de preocuparse, se sintió afortunado de tener un vecino tan resuelto. Por fortuna, J. J. se las sabía todas. Había planeado una verdadera celebración para la Fiesta del Cangrejo.

—La atracción está lista y engrasada para que podamos disfrutarla —explicó el chico—. Llevo días trabajando en ella.

En efecto, J. J. pulsó un botón dentro de la cabina de control y los carricoches se pusieron en marcha. El primero de ellos se adelantó vacío y se perdió en el interior de la boca enorme de un vampiro. Ahí comenzaba su viaje hacia la oscuridad.

Alicia no dudó en subir por la escalera. Aquella oportunidad no iba a presentarse todos los días, así que siguió a J. J. y a Eric en dirección a los carricoches. En cambio, al echar la vista atrás, se dio cuenta de que Verónica no se había movido de su sitio. Su amiga permanecía apoyada contra la barrera. No parecía tan emocionada como ella.

—Huy, no. Yo no subo —se descolgó Verónica al ver que Alicia le pedía explicaciones—. Entrad vosotros y me lo contáis luego.

—¿Qué tonterías estás diciendo? —la reprendió Alicia—. No hemos venido hasta aquí para quedarnos fuera.

Verónica negó con la cabeza y permaneció anclada al suelo.

—No me digas que te da miedo… —se burló J. J.

—En absoluto —respondió Verónica—. Lo que me da es asco. Mirad esos asientos. Están llenos de bacterias. A mi madre le daría algo si supiera que me he sentado en eso.

—Pero ¿tú no querías vivir aventuras? —protestó Alicia.

—Por supuesto —respondió Verónica, muy digna—, pero no a costa de una infección. Yo os espero fuera.

Alicia sabía que aquello era una causa perdida. El pavor a los microbios que los padres de Verónica habían inculcado en su hija sería tan difícil de erradicar como los abundantes cangrejos del lago Esmeralda. Alicia alcanzó el primer carricoche de la fila y se subió en la parte de delante. Antes de imitarla, J. J. indicó a Verónica lo que debía hacer para poner en marcha la atracción. Después, acudió a su puesto, justo detrás de Alicia.

—En el fondo nos ha venido bien que no subiera —puntualizó, sentado ya al lado de Eric—. Alguien tenía que quedarse fuera para darle al botón.

Verónica se despidió agitando su mano en el aire y apretó el pulsador desde la cabina de control. Acto seguido, el carricoche avanzó por el raíl y penetró en la boca del vampiro, directo hacia las tinieblas.

Una vez dentro, los ojos de Alicia trataron de acostumbrarse a la penumbra. Una luz roja incidió en sus pupilas antes del terrible impacto de unos zombis raquíticos. Alicia escuchó las risas de Eric y J. J. desde el asiento de atrás. Al parecer, el recorrido les estaba resultando muy divertido. El carricoche serpenteaba con pequeñas sacudidas por las diferentes escenas sacadas de los clásicos de terror. Después de un intento de susto provocado por una bomba de presión de aire, los tres aparecieron en el primer piso. En la parte de abajo, Verónica continuaba saludándoles, y al verla tan feliz, Alicia se acurrucó en la soledad de su asiento.

Acompañar a Eric y J. J. hasta el parque había sido una buena decisión. Alicia comenzaba a sentirse más cómoda cerca de ellos. Verónica y ella no tenían muchos amigos en el instituto. Entre sus propios ataques de mala leche y lo incómoda que resultaba Verónica con tanta alergia y tanta manía, la gente solía apartarse de ellas para hacer planes. Sin embargo, algo le decía que aquellos dos chicos parecían más tolerantes. Aunque, claro estaba, aún era pronto para saberlo. El período de prueba solo había comenzado. Y mientras conservaba ese pensamiento, la angustia volvió a materializarse ante ella.

Al igual que si alguno de los zombis polvorientos se hubiera excedido en sus funciones, el colgante que continuaba atado a su cuello empezó a moverse. Alicia desvió la mirada hacia su pecho. Pero cuando aún no había terminado de asimilarlo, la oscuridad volvió a rodearla. Habían regresado al interior de la atracción.

Alicia hizo verdaderos esfuerzos por acostumbrarse de nuevo a la escasez de luz. Y cuando lo hizo, descubrió que no se equivocaba: la piedra del collar acababa de elevarse y tiraba de la cadena hacia el frente. La tensión era incluso mayor que la última vez, y lo único que Alicia acertó a hacer fue agarrarse al carricoche.

Estaba paralizada. El colgante tiraba cada vez con más fuerza de la cadena atada a su cuello. Alicia temió que fuera a romperse y que algo horrible estuviera a punto de ocurrir. Y así era, en cierta manera.

La oscuridad que les rodeaba comenzó a tornarse en una masa irradiante de luz, como si las paredes de la atracción formaran parte de un escenario. Alicia notó la boca de su estómago estirándose al igual que un chicle. Sus mejillas se paralizaron, sus manos se acartonaron y todo su cuerpo se aceleró formando parte de aquella fuerza incomprensible.

Las paredes luminosas empezaron a deformarse, al igual que los espejos de feria, y también lo hicieron sus brazos y sus piernas. Sentía el mismo vértigo que si hubiera alzado el vuelo y en algún momento se precipitara hacia la caída. Un agujero desasosegante acababa de abrirse ante ella y comenzaba a engullirlos con una potencia inimaginable hasta entonces.

Alicia dudó que aquello formara parte de la atracción, y continuó amarrada al carricoche como si en lugar de la mansión del terror, aquello se tratara de la montaña rusa.

Se sintió como un dardo viajando hacia una diana, hasta que de repente la fuerza se detuvo del mismo modo que si acabaran de dar en el blanco. La oscuridad le nubló las pupilas y el entorno regresó a su ser. No fue hasta entonces que Alicia echó la vista atrás.

En los asientos traseros, las caras de mofa de Eric y J. J. habían dado paso a dos rostros con signos de extrañeza. Al parecer, sus compañeros también habían sufrido aquel fenómeno insólito. Alicia se sintió confortada. Todo apuntaba a que acababan de compartir la misma experiencia, así que deseó salir cuanto antes de aquel carricoche para hablar abiertamente de ello con alguien.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Los muñecos iniciaron la despedida y las luces del exterior les recibieron con tanta intensidad que los tres necesitaron entornar los ojos.

Pero las sorpresas no habían terminado. Una multitud de personas acababa de aparecer de la nada y esperaba su turno para montar en uno de los carricoches de la atracción. Aquello no tenía nada que ver con la soledad del bosque de hacía unos minutos. Alicia creyó que algo en su cerebro debía de haberse trastocado, sobre todo cuando una mano recia desenganchó la cadena del carricoche y la tomó del brazo para ayudarla a salir.

Alicia apenas pudo mover las piernas. A juzgar por su aspecto, aquel hombre parecía trabajar en la mansión del terror, y la chica se preguntó cómo era posible que no hubiera aparecido antes. Es más, ninguna de las personas que se hallaban agolpadas en los alrededores de la atracción estaban ahí cuando habían entrado. Alicia se volvió en busca de sus amigos y percibió que ellos habían llegado a la misma conclusión.

El parque parecía estar en activo. Los tres echaron una ojeada a su alrededor y descubrieron cómo la montaña rusa, repleta de gente, lanzaba a sus pasajeros al vacío arrancándoles gritos de infarto. La fanfarria del tiovivo animaba a los niños más pequeños, mientras que el camino de tierra apenas era perceptible debido al río de personas que lo transitaba de arriba abajo.

Era imposible que aquella multitud hubiera aparecido de la nada en tan poco tiempo. No había una explicación lógica para aquel fenómeno. Pero se sintieron todavía más impactados al acordarse de Verónica.

Alarmada por su ausencia, Alicia reaccionó de inmediato y se puso a buscar a su amiga entre la gente gritando su nombre. Eric y J. J. la siguieron, asustados. Parecía como si a Verónica se la hubiera tragado la tierra, y por más que Alicia sorteaba a las distintas personas y la llamaba en alto no consiguió hallar a nadie que respondiera a su identidad.

—¡¿Dónde está?! —exclamó cuando Eric le pidió que se detuviera—. ¿Qué está pasando?

—No lo sé. Yo tampoco lo comprendo —respondió el chico—. Es como si de repente el parque nunca se hubiese cerrado.

J. J. miró muy serio a sus dos compañeros y tragó saliva antes de reaccionar. Cuando lo hizo, Alicia y Eric vieron que avanzaba hacia la entrada de la feria, directo hacia la zona de los perritos calientes y el algodón de azúcar.

—¿Adónde va? —preguntó Alicia a Eric muy asustada.

—Vamos a seguirle.

Los chicos se agarraron de la ropa para evitar perderse entre la gente. J. J. había salido disparado, y ya bastante inquietante era todo como para extraviarse ellos también. Cuando llegaron junto a su amigo, la situación no había mejorado, es más, había empeorado con creces. J. J. miraba embobado el puesto de perritos calientes donde un cocinero rellenaba de mostaza uno de sus productos y se lo entregaba a un cliente.

—Es imposible… —dijo J. J. impactado por lo que acababa de ver—. ¡No puede ser cierto!

J. J. señaló al frente, y tanto Alicia como Eric descubrieron lo que ocurría. Tras el cocinero, un calendario impoluto mostraba a los chicos algo incongruente.

—¡La fecha de ese calendario es de hace treinta años! —exclamó Eric—. ¿Qué demonios está pasando?

Los chicos se miraron intentando digerir aquello. Eric recordó lo que habían experimentado en el interior de la mansión del terror. Mientras él y J. J. bromeaban con el aspecto decadente de los muñecos, Alicia había permanecido muy formal en el asiento delantero. De repente, una extraña fuerza había comenzado a atraerles, las paredes se habían deformado y los tres se habían precipitado hacia algo parecido a un agujero. Eric había intentado agarrarse a J. J., pero la fuerza le había impedido mover ni tan siquiera un dedo. Y cuando el fenómeno hubo cesado y el carricoche hubo salido al exterior, parecía que, efectivamente, la realidad hubiera cambiado. Todo apuntaba a que la fecha de ese calendario era cierta y que habían viajado al pasado a través de esa atracción. J. J. se volvió y procuró ordenar sus ideas.

—El extraño túnel que hemos atravesado ha debido de ser el responsable de esto. No sé cómo, pero hemos llegado aquí a través de un agujero temporal.

—¿Cómo dices? —exclamó Alicia, incapaz de creer una palabra—. Hablas como si estuviéramos en mitad de una película. ¿Dónde está Verónica? ¡Tenemos que encontrarla!

—Me da que Verónica aún no ha nacido y que sus padres no han pensado siquiera en encargarla —respondió J. J. muy serio—. Asúmelo, Alicia. Estamos en otro tiempo.

—¡¿Qué?!

Eric también habría preferido formar parte de una superproducción. Sin embargo, tenía que haber estado muy bien planificada para que el resultado fuera todo aquello. Las atracciones estaban limpias y cuidadas. El terreno estaba bien segado y, por qué no admitirlo, las ropas y el aspecto de la gente parecían sacados de otra época.

—Creo que debemos sentarnos y pensar un momento —sugirió el chico—. Si es cierto que hemos ido hacia el pasado, necesitaremos un tiempo para organizar nuestras ideas y ver qué podemos hacer.

J. J. estaba de acuerdo. En cambio, parecía que Alicia no estaba muy dispuesta a asumir el acontecimiento. La chica estaba aturdida y miraba al suelo. Acababa de agarrarse la cadena que llevaba al cuello mientras sus miembros temblaban. De repente, y sin previo aviso, se encorvó sobre su vientre y se puso a vomitar. Era evidente que el estómago de Alicia tampoco había podido digerir aquel extraño viaje.

Al verla, Eric y J. J. supieron que debían sacarla de allí. Se hallaban junto a la zona de tiro al blanco y, por la poca gente que lo poblaba, aquel lugar parecía tranquilo. Tal vez ahí podrían hablar a Alicia con tranquilidad. Así que agarraron a su compañera del brazo y avanzaron, apartándola de la gente.

Estaban llegando ya a la zona de las casetas de puntería, cuando una algarabía de voces les hizo detenerse. Un grupo de chicos acababa de frenar sus bicicletas ante uno de los puestos de tiro. Se habían colocado formando una barrera. El frenazo de las ruedas había levantado una nube de polvo considerable, cosa que hizo toser a J. J. Estaba claro que pretendían hacerse notar delante de alguien.

Uno de los tres chicos se apoyó en el manillar de su bici. Después miró desafiante, se llevó la mano a la boca y emitió un silbido.

Eric dio un respingo. Por la dirección de la mirada del chico, creyó que aquella llamada iba dirigida a él, aunque, por fortuna, al volverse, vio que el destinatario era otra persona. Alguien que tenía detrás.

El receptor del silbido era un chaval, más o menos de su edad, que estaba apoyado en una de las casetas comiéndose un helado. Hasta entonces había estado disfrutando de su postre y en esos momentos permanecía muy quieto, alertado por la maniobra de los chicos de la bici.

No parecía que esos marrulleros tuvieran muy buenas intenciones, sin embargo, el chico del helado no echó a correr. Miró desafiante a los recién llegados e inició la conversación ante la mirada atenta de Eric, J. J. y Alicia.

—¿Qué es lo que queréis? —exclamó con una gran valentía—. Creía que estaba todo claro. Dejadme en paz de una vez.

El chico del silbido empezó a reírse y miró con socarronería al chaval que tenía al lado que, por su planta y su tamaño, parecía tratarse del jefe.

—Eres tan cobarde que ni siquiera reconoces lo que has hecho —intervino el del centro—. Hay que ser imbécil.

Los tres amedrentadores bajaron de sus bicis y el chaval del helado dio un paso atrás. Al parecer, no tenía previsto salir corriendo, pero ante una ofensiva de aquella categoría era difícil no amedrentarse un poco.

—Os he dicho que yo no sé nada —reclamó con voz inocente—. Jamás me atrevería a tocar nada que haya pasado por tus manos de mugre.

Aquella frase no hizo mucha gracia al jefe del grupo, que avanzó encabezando la pandilla de abusones. Al ver que Alicia volvía a encorvarse de dolor y que la situación estaba poniéndose demasiado tensa, Eric dio un paso al frente. No era su intención meterse en ninguna pelea, pero Alicia se encontraba peor y se dijo que tal vez lograría desviarla hacia otra dirección.

—Esperad —dijo interponiéndose entre el jefe y el chico del helado—. Seguro que podéis arreglar esto sin que haya que llegar a las manos.

—¿Y quién diablos eres tú? —exclamó al instante el jefe—. Nadie te ha dado vela en este entierro. Lárgate.

Eric miró al chaval del helado. El chico acababa de tirar lo que quedaba al suelo y apretaba los puños.

—Escuchad. —Eric señaló a Alicia—. Mi amiga no se encuentra muy bien. Nos hemos retirado aquí para que se reponga un poco. Así que si insistes en pegar a este chaval, ¿por qué no te alejas un poco de aquí? Hay un montón de feria por ese lado.

Uno de los esbirros de las bicis intervino en este momento.

—Seguro que este idiota es de Caleido y se cree tan listo como para decirnos dónde pelearnos.

—Exacto —asintió el jefe—. Este parque es nuestro, así que ya puedes coger a tus amiguitos y montar otro en tu pueblo.

—Eh, tranquilos… —replicó J. J.—. No os estamos mintiendo. Mi amiga se encuentra mal de verdad.

—¡Oh, vamos, cállate! —espetó el jefe.

Al oír aquella frase, J. J. se quedó blanco. Parecía como si las palabras, dichas de ese modo, acabaran de activar un interruptor que le hubiera paralizado el cerebro.

Eric no comprendía nada. Ni siquiera cuando el jefe se acercó a ellos ante la mirada inquieta de Alicia. Sin embargo, no tuvo que esperar mucho. La cosa se aclaró de sobra cuando oyó al chaval del helado gritar:

—¡Déjalos en paz, Saúl! ¡Sois tres contra dos!

La angustia que había sentido al salir de la mansión del terror no fue ni el diez por ciento de la que acababa de experimentar. Eric desvió la mirada hacia los ojos del chaval marrullero que, tal y como acababa de descubrir, no era otro que el padre de J. J.

A pesar de que su amigo ya era plenamente consciente de todo, seguía como alelado, incapaz de despegar un pie del suelo. Eric se colocó delante de él para protegerle. Por primera vez en la historia, Saúl se atrevía a pegar a su hijo, y Eric era el único capaz de impedirlo.

—¿Qué pasa, pintamonas? —exclamó Saúl con toda su mala baba—. ¿Ahora tenéis miedo?

—No, un momento —se defendió Eric—. Tú no lo entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo?

Acababan de chocar la espalda contra la parte de atrás de la caseta. En su interior los feriantes animaban a disparar a los patitos de goma, mientras en el exterior el universo amenazaba con colapsarse. Por primera vez en su vida, Eric sentía que no tenía escapatoria. Observó a Alicia, doblada de dolor por culpa de su estómago e incapaz de echarles una mano en aquellos momentos. Eric maldijo su suerte. Habría sido muy útil contar con el puño de su compañera en aquellos momentos, pero no tenía más remedio que afrontar aquel altercado por sus propios medios. Saúl ya se disponía a machacarlos cuando algo lo impidió:

—¡Apártate de ellos, cabeza de buque!

Un sonido metálico les hizo atender al origen de aquella voz y todos descubrieron que se trataba de una mujer. La recién llegada empuñaba una escopeta en el aire, y aunque no se había decidido a apuntar a nadie con ella, su mera presencia irradiaba un aura de respeto.

—¿Disfrutas abusando de los débiles o es que no hay una pizca de piedad en tu cerebro?

La mujer acababa de avanzar un paso ante la mirada de todos. Lucía una coleta pelirroja apartada a un lado y sus ojos fieros, aunque nobles, denotaban firmeza. Al verla, Saúl relajó la mano y soltó, poco a poco, la camiseta de Eric. No parecía hacerle mucha gracia que nadie se le acercara armado con una escopeta.

Liberado, al fin, de su opresor, Eric se retiró de inmediato. Tras lanzar una mirada fugaz a Alicia, dio dos pasos atrás. Los tres marrulleros retrocedieron hasta sus bicis.

—¿Estás bien? —preguntó la recién llegada, tras asegurarse de la retirada de los otros.

Eric asintió. Iba a darle a la mujer las gracias, aunque por desgracia no hubo tiempo. Una voz procedente de uno de los matones le distrajo antes de hacerlo.

—¡Eh, palurdo! ¡Aquí tienes un recuerdo del pueblo!

Eric apenas lo vio llegar. Nada más girar el rostro descubrió que lo tenía tan cerca que era imposible esquivarlo. Se trataba de un pedrusco, a buen seguro, lanzado por uno de los tres energúmenos de las bicis. El proyectil se estrelló de lleno contra su frente y el dolor se extendió de inmediato por toda la cabeza.

De repente, el aire comenzó a girar alrededor de Eric, como si las luces y la música del parque se hubieran convertido en el escenario de un tiovivo. Supo que era inútil luchar contra ese sopor, y su mente no pudo hacer otra cosa que doblegarse. Eric perdió el conocimiento.

8

La calma del silencio sacó a Eric de la oscuridad de su sueño. Notaba los párpados pesados, como un cierre metálico imposible de levantar. Por eso decidió concentrarse en sus oídos y dejar el tema de la vista para más tarde.

A su alrededor percibía una apacible sensación de sosiego. Casi notaba las partículas de polvo mecerse en el aire, como si nada ni nadie pudiera perturbarlas. Hacía mucho tiempo que no se despertaba de un modo tan relajado. Le resultaba difícil recordarlo. Aunque todo se difuminó instantáneamente al revivir sus últimos recuerdos.

Las imágenes de la noche anterior acudieron a su cabeza y comenzaron a sucederse de manera descontrolada. Eric se incorporó sobresaltado. Aquel panorama de pesadilla se había acumulado de pronto en la boca de su estómago, aunque al abrir los ojos y mirar al su alrededor el latigazo se difuminó un poco.

El entorno había cambiado. El cuarto en el que se encontraba nada tenía que ver con las imágenes histriónicas que conservaba en su cabeza. Se hallaba en una habitación de color cálido, decorada con unos cuadros de flores prensadas y la luz de la mañana se colaba entre los listones de la persiana.

Eric se preguntó cómo habría llegado hasta allí. Junto a su cama, otro colchón individual, con la cama a medio hacer, le confirmaba que no había pasado solo la noche. Alguien había dormido con él. Así que no dudó en levantarse e ir en busca de explicaciones.

El chico salió del dormitorio e inspeccionó el lugar. En el pasillo encontró un aparador con algunos retratos antiguos. La mayoría eran fotografías de la mujer de la noche anterior, aquella que solo recordaba entre nebulosas. En todas, la mujer aparecía sola, excepto en una que la mostraba junto a un señor con pajarita y de aspecto amigable. Probablemente, del día de su boda.

Eric avanzó un poco más. La luminosidad le guio hacia un amplio salón decorado con muchos libros y en el que se colaba la luz de un jardín. Cuando miró hacia el otro lado del ventanal, descubrió que sus amigos disfrutaban de lo que parecía un buen desayuno. Eric se sintió confortado por encontrar, al fin, algo familiar en aquella casa. Y decidió ir a su encuentro.

—Vaya, por fin te has despertado —dijo J. J., nada más verle salir al porche—. ¿Te encuentras bien?

Eric se acarició la frente. El golpe sin duda había sido fuerte, pues le dolía al pasar los dedos por el chichón.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, aún desconcertado.

—Te caíste y Doris nos trajo hasta su casa. Nos dijo que pasáramos aquí la noche.

Eric echó un vistazo a su alrededor. Por el aspecto de la vivienda, vista desde el exterior, parecía tratarse de la casita de la estación, la que había junto a las vías del ferrocarril. Era la misma, solo que limpia y bien decorada. De hecho, pudo confirmarlo cuando oyó el silbido de un tren que se aproximaba a lo lejos. En su tiempo aquella vía estaba inutilizada desde hacía años, pero parecía que en aquella época la cosa era diferente. Aquellas conclusiones confirmaban que el horrible panorama de la noche anterior era cierto.

Eric se fijó en J. J. y recordó lo que había pasado junto a las casetas de tiro. Por el aspecto de su amigo, no parecía que aquella hubiera sido la mejor de sus noches. No debía de ser fácil para él encajar lo ocurrido.

—¿Y tú cómo estás? —preguntó a su amigo.

—Bueno… —J. J. se encogió de hombros—. Teniendo en cuenta que mi padre de trece años ha intentado darme una paliza, yo creo que sí, que estoy bastante bien.

J. J. sirvió un poco de zumo a Eric mientras este contenía una sonrisa, aunque supo que a su amigo no le habría importado en absoluto que se riera. Volvió a acariciarse el chichón, ya que le dolía bastante.

—Ayer te metimos en la cama y preferimos no moverte mucho —continuó J. J.—. Hablabas en sueños.

Según J. J., la mujer de la escopeta no era tan fiera como aparentaba. De hecho, la tal Doris había devuelto el arma, que, por supuesto, estaba descargada, a la caseta de tiro. Después de darle las gracias al feriante los había llevado hasta su casa sin hacer ni responder preguntas. Era extraño que hubiera reaccionado así.

Mientras J. J. explicaba todo con pelos y señales, Eric observó a Alicia. Su compañera permanecía callada, agarrando con la mano el colgante de su cadena. Por su gesto, seguía sin asumir los recientes acontecimientos. Daba la impresión de que estaba sufriendo una especie de shock, aunque parecía que su estómago se hallaba en mejores condiciones que hacía unas horas.

—¿Y dónde está ahora esa tal Doris? —preguntó Eric con la esperanza de que Alicia abriera la boca.

—Ni idea —respondió, en cambio, J. J.—. Cuando nos despertamos ya no estaba en la casa. Ya te digo que no es mujer de muchas palabras.

Eric pensó que tal vez eso fuera una suerte. Una salvadora metomentodo no era lo que necesitaban en ese momento, precisamente. Sobre todo con un asunto como el que tenían encima, pues ¿cómo explicar que habían aparecido en aquel parque de atracciones procedentes del futuro?

—No tengo ni idea de cómo ha podido ocurrir —comentó J. J. encarando el problema—, pero es evidente que así es. Nos encontramos treinta años atrás en el tiempo. Solo hay que echar un vistazo a los aparatos de la casa y a los alrededores. Bueno, y a mi padre. Menudas pintas llevaba…

El hecho de que J. J. bromeara sobre el encontronazo con Saúl quería decir que se lo había tomado con bastante filosofía. Además, llevaba razón en que ese encuentro era la prueba irrefutable de que el viaje en el tiempo había sido una realidad. Eric echó un vistazo a los árboles que rodeaban la casita de la estación. En el presente, aquellos chopos habían pasado a la historia. La expansión del pueblo había provocado su talado. Era evidente que la Alterna del pasado era bastante más pequeña, por mucho que costara creerlo.

Tras asumir que, en efecto, se hallaban en otro tiempo, Eric volvió a fijarse en Alicia. Parecía que algo serio le estuviera rondando la cabeza. Por lo poco que la conocía, había aprendido a detectar ese gesto. La chica bajó una de sus piernas de la silla y se acercó a la mesa.

—Esa mansión del terror tiene algo. —Alicia habló de repente, tal y como si acabara de emerger a la superficie—. Deberíamos volver y averiguar qué es lo que ocurre.

—Estoy de acuerdo —confirmó J. J.—. Tiene que haber una explicación científica para todo esto.

—Puede que sí…

Alicia sabía que la explicación que buscaban podía estar relacionada con el extraño comportamiento de su colgante. Había necesitado unas horas para reponerse y darse cuenta de que aquello era una posibilidad. Necesitaba contar a sus compañeros sus sospechas, pero no sabía cómo hacerlo. Tal vez la recriminaran por no haberlo mencionado antes. Decidió utilizar el primer hueco de silencio que se presentara en la conversación. El problema era que J. J. hablaba tanto que lo ponía muy difícil.

—Deberíamos marcharnos cuanto antes —propuso el chico, casi de inmediato—. Podemos dejarle una nota a Doris dándole las gracias. Aunque tampoco es que haya sido demasiado amigable. Ayer nos abrió el sofá cama del salón y se fue directa a su habitación.

Al oír aquello, Eric notó que algo no encajaba.

—¿Sofá cama del salón? —preguntó—. Entonces, ¿quién ha dormido conmigo en el cuarto?

Un ruido procedente de la valla fue el encargado de responder a esa pregunta. Los listones de madera se movieron entreabriendo una puerta y, tras ella, un niño de corta estatura hizo su aparición en el jardín. Era pequeño, de unos cinco o seis años, pero sus ojos vivarachos le hacían parecer bastante más despierto que la media de su edad. Al ver que los tres estaban desayunando, el niño trazó una sonrisa firme. Avanzó hacia la mesa y depositó encima del mantel un paquete envuelto en papel cebolla.

—Vaya, ya estás despierto —dijo a Eric—. ¿Cómo estás? ¿Te duele?

Eric se quedó estupefacto. No había esperado que aquel niño de pelo moreno estuviera al tanto de su caída. Aunque supuso que el chichón era más que evidente.

El niño, por su parte, se aproximó a él y le tendió la mano.

—Me llamo Óscar y soy tu compañero de cuarto. ¿Ya has desayunado? Te he traído unas magdalenas.

Asombrado por lo resuelto que era, Eric estrechó la mano de Óscar. Al hacerlo, percibió que los dedos del niño estaban llenos de tierra, así que se alegró de que el paquete de magdalenas estuviera aún envuelto.

Eric cruzó una mirada con sus dos amigos. J. J. se encogió de hombros, haciéndole ver que tampoco sabía qué decir. Alicia, por su parte, continuaba callada, cosa que no era ninguna novedad. El niño, sin embargo, no pareció ofenderse por aquel silencio. Metió las manos en el bolsillo y sacó un cristal verde de botella, limado por la erosión. Después se dirigió hacia uno de los armarios de jardinería, lo abrió y extrajo de él un tarro de cristal. Tras colocarlo sobre la mesa y abrir la tapa, introdujo el cristal en él, además de un par de piedras. Alicia se fijó en la colección de minerales que albergaba el recipiente. Piedras arcillosas, porosas, brillantes… acompañadas de algún que otro muñeco de plástico.

—Son mis tesoros —explicó el chico.

Cuando terminó de descargar sus bolsillos, el niño se sacudió las manos y cerró de nuevo el bote. Eric se dio cuenta de que, aparte del zumo, aún no había probado bocado, así que abrió el paquete de magdalenas y empezó a comérselas.

—Todo estaba muy bueno —comentó J. J., que sí parecía conocer al recién llegado—. Nos hemos despertado esta mañana pero tu madre no estaba. Teníamos tanta hambre que no hemos podido esperar.

—Ah, Doris no es mi madre —respondió Óscar—. Ella me recogió. Vivo aquí con ella y cuida de mí. Es muy buena.

Los chicos asintieron en silencio. Preveían cuál podría ser la siguiente pregunta. Y preferían evitarla antes de mentir con la respuesta. Sin embargo, Óscar parecía demasiado avispado, a pesar de ser pequeño.

—¿Y vosotros? —dijo inocentemente—. ¿De dónde venís?

Eric y J. J. se miraron entre sí. Una respuesta en falso podía ser el desencadenante de horribles acontecimientos. Aunque, por fortuna, ya estaba Alicia para hacer frente a aquella incomodidad.

—Somos forasteros —dijo sin que quedara un atisbo de duda—. De aquí, del Valle Redondo. De… Caleido.

—¡Oh, sí! No queda lejos. ¿Habéis llamado ya a vuestros padres? Puede que estén preocupados…

—Sí, bueno. Nos gustaría ponernos en marcha y ver qué hacemos —respondió Alicia sin más.

Eric se fijó en la manera tan inteligente que había tenido Alicia de llevar la conversación. Acababa de salir del paso sin haber respondido a casi nada. Una cualidad perfecta si su deseo era dedicarse a la política.

—Bueno, dejad que recoja mi tarro y os acompaño —se ofreció Óscar antes de agarrar su bote de rocas—. Aunque seáis de Caleido, lo mismo os hacéis un lío por el pueblo.

A pesar de ser pequeño, Óscar se orientaba bastante bien por los recovecos de Alterna. En un principio, a Eric le había resultado incómodo que el niño se ofreciera a acompañarlos, pero pronto se dio cuenta de que era una suerte marchar con él. La Alterna del pasado no era precisamente la misma que ellos conocían, y aunque algunos edificios parecían los mismos, otros eran imposibles de reconocer.

—¿Os quedaréis hasta esta tarde? —preguntó Óscar en un momento del recorrido.

—No lo sé —respondió Alicia sin decantarse—. ¿Por qué?

—Por la escuela de verano —se explicó el niño—. Los días de diario paso allí las mañanas.

—¿Escuela de verano? —preguntó J. J.

—Sí. Doris dijo que me vendría bien. Está aquí cerca, junto al embarcadero del lago. Por eso solo puedo acompañaros un rato. No quiero llegar tarde.

Alicia asintió con la cabeza. Aquel niño daba muchas explicaciones a la vez que hacía demasiadas preguntas. Supo que debía evitar conversaciones complicadas.

Los chicos continuaron al ritmo de las pequeñas zancadas de Óscar. Por fortuna, para llegar al parque no era necesario introducirse en la zona de la población. En la época en la que se encontraban, la construcción de las casas no había proliferado demasiado. Si algo tenían claro los tres chicos, era que el parque de atracciones podía proporcionarles respuestas. Necesitaban adentrarse en él y encontrar un modo de regresar a su tiempo. Aunque nada les aseguraba que, una vez allí, encontraran lo que buscaban.

Tal y como cualquiera habría esperado, a plena luz del día el parque no era sino una colección de cacharros sin encanto. Las atracciones reposaban en silencio al otro lado de la verja, y J. J. se sintió muy impotente al ver que era imposible acceder hasta la hora de apertura.

—Lástima que haya vigilancia —masculló al detectar al guarda cobijado en su garita—. Si no, volvería a hacer mi agujero y entraríamos sin problema.

—¿Qué agujero? —preguntó Óscar—. ¿Por qué quieres entrar?

El niño se había mostrado bastante sorprendido al descubrir que se encaminaban hacia allí y, al ver que los chicos desembocaban en ese lugar, había limitado su flujo de palabras hasta quedarse callado por completo.

Alicia echó una ojeada por encima de la alambrada. A lo lejos, la mansión del terror dormía su letargo al igual que el resto de las atracciones. Sintió cierta aprensión al detectar sus pináculos de castillo vampírico. No podía olvidar que en su interior los enigmas campaban a sus anchas.

La chica hizo un esfuerzo por volver a la tranquilidad. Junto a ella, Óscar acababa de levantar el brazo para saludar a alguien, y todos se pusieron en guardia al ver aparecer tras los arbustos el cabello rojizo de Doris.

Eric observó el aspecto de la mujer. No llegaba a los cincuenta años, aunque parecía tan ágil como una veinteañera. Portaba con ella una especie de bastón metálico enganchado a un cajetín medidor. No hacía ruido, pero saltaba a la vista que servía para rebuscar por el suelo. Al ver a los chicos y a Óscar junto a la verja, Doris plegó su aparato con parsimonia y avanzó hasta ellos mientras lo guardaba en su mochila.

—Tendréis que esperar hasta las seis para entrar ahí dentro —dijo una vez que llegó junto a ellos—. Vaya, veo que te encuentras mejor.

Eric agradeció el interés. El chichón de la cabeza aún le dolía, pero supuso que su recuperación solo era cuestión de tiempo. Sin embargo, aquella mujer misteriosa no parecía muy preocupada por su salud. Más bien daba la impresión de que utilizaba el golpe como excusa para entablar una conversación.

—La verdad es que ya nos íbamos —saltó J. J. de repente—. Nuestros padres deben de estar preocupados.

Doris elevó las cejas al oír aquello.

—Oh, bien… —musitó—. Entonces no perdáis tiempo. ¿Necesitáis que os acerque a algún sitio?

—No, en absoluto —negó J. J.—. Somos de aquí al lado, de Caleido, ya sabe. Ah, y muchas gracias por todo. Ha sido usted majísima. ¡Un encanto!

J. J. empujó a Eric y a Alicia hacia el camino de regreso y tras despedirse reiteradas veces, enfiló la ruta en dirección al pueblo. Alicia se mostró sorprendida por aquella salida de tono por parte de J. J., y mientras seguía a sus compañeros giró la cabeza para observar a Doris. La mujer acababa de dar la mano a Óscar. Ambos permanecieron quietos, observándolos en silencio.

9

—¿Habéis visto el cacharro que tenía esa tía? —exclamó J. J. cuando los tres estuvieron lo suficientemente lejos de la feria—. Era una especie de detector de metales.

Eric no entendía por qué eso tenía que significar algo raro. Había mucha gente aficionada a rescatar tesoros ocultos en las playas o en los antiguos campos de batalla. No veía problema en que Doris se dedicara a hacerlo en sus ratos libres.

—Precisamente a eso me refiero —respondió J. J.—. Si esa mujer vive en la casa de la estación, ¿qué hace que no está trabajando? ¿No debería estar controlando los trenes?

—Puede que no se encargue de eso —replicó Alicia.

—¿Y entonces quién lo hace? —insistió J. J.—. Ya habéis visto que la vía sigue en activo.

Alicia cerró la boca tras aquella apreciación.

—Además —insistió J. J.—, ¿de qué vive? No creo que las baratijas que encuentre por el bosque le den para mucho.

Eric y Alicia se miraron sin saber qué añadir. Ambos opinaban que J. J. era demasiado alarmista, aunque, bien mirado, llevaba parte de razón. Desde que habían salido de la dichosa mansión del terror no habían parado de suceder cosas extrañas.

—A mí lo que más me sorprende es que haya aparecido justo ahora —apuntó Eric—. Quiero decir: en el parque de atracciones.

—Bueno, tal vez es lógico pensar que vamos a volver allí, ¿no? —apuntó Alicia.

—¿Tú crees?

Llevaban un rato caminando. Sus piernas les dirigían, irremediablemente, hacia la zona habitada. Tras un buen trecho en silencio, Eric verbalizó lo que los tres estaban pensando:

—¿Pensáis que es buena idea que nos mezclemos con la gente del pueblo en el pasado? —preguntó—. En las películas de viajes en el tiempo se lían unas de cuidado.

Alicia estaba de acuerdo con esa idea. No debían olvidar que nada más plantar el pie en aquella época habían encontrado al padre de J. J.

—Puede que haya sido un error evitar esa pelea —advirtió la chica—. Tal vez tu padre tenía que haberle dado una tunda al chico ese del helado. Y por culpa de eso hemos desbaratado algo del futuro.

Los tres guardaron silencio. Daba miedo pensar en algo así, aunque, ocurriera lo que ocurriera, ya estaba hecho.

—Tendremos que tener cuidado a partir de ahora —reconoció J. J.—. Las reglas del continuo espacio-tiempo no deberían perturbarse. Aunque no nos queda más remedio que relacionarnos mínimamente si queremos sobrevivir. Ya sabéis: comer, dormir, esas cosas. Al menos, hasta que sepamos qué narices ha pasado y cómo arreglarlo.

Alicia se dijo que debía confesar cuanto antes. Desde que se habían puesto en marcha, no había parado de mirar a los chicos con impaciencia. De hecho, J. J., harto de la actitud de la chica, se detuvo en mitad del camino. Al parecer, la ansiedad de Alicia no le había pasado desapercibida.

—Venga, ¡suéltalo de una vez! —exclamó J. J. con hartazgo—. Llevas desde ayer con algo muy gordo metido en la cabeza y sé que quieres contárnoslo. Si te asusta es que es grave. Y si es grave, seguro que nos afecta. Así que por muy burrada que sea, ¡dilo ya, narices!

Alicia se quedó sorprendida tras aquel chaparrón. Se cruzó de brazos, elevó la barbilla y miró a J. J. fijamente. Por mucha razón que tuviera, no era agradable que le hablara en ese tono.

—Que conste —dijo tras recuperar su pose digna—, que no he dicho nada hasta asegurarme de si estaba mal de la cabeza. Pero ya veo que de locuras vamos sobrados…

La chica metió la mano debajo de la camiseta, agarró la cadena de su colgante y se la sacó del cuello.

—Hace años que guardo esto —dijo mostrándoles la joya—. Es un collar que pertenecía a mi madre y que ha estado en el cajón de mi mesita de noche desde que tengo uso de razón.

Los chicos observaron el colgante. Se trataba de una piedra extremadamente negra.

—Hace unos días decidí ponérmelo. Era la primera vez que lo hacía. La cosa no tendría nada de particular si no fuera porque, justo ayer, ocurrió algo extraño.

Alicia carraspeó. Sabía que se acercaba al momento cumbre en el que cualquiera podía tomarla por loca. Aunque, vistos los recientes acontecimientos, no había nada que temer. La chica posó sus ojos en Eric.

—¿Recuerdas que ayer, inexplicablemente, me caí de la balsa en plena carrera? —preguntó—. Pues bien, esta piedra tuvo la culpa. Cuando estaba remando, el colgante empezó a flotar en el aire y me puse tan nerviosa que terminé cayéndome al agua.

—¿Cómo dices? —preguntó J. J. incrédulo.

—Digo que esta piedra tiene algo —insistió Alicia—. Se levantó sola. Y no solo eso. Cuando nos metimos en esa dichosa mansión del terror, volvió a pasarle lo mismo. Solo que esa vez lo hizo a toda luz y color.

Alicia explicó a J. J. y a Eric el proceso que había sufrido la piedra en las dos ocasiones. Lo que había percibido cuando comenzaba el fenómeno, así como la duración del mismo. Procuró relatar su experiencia de la forma más racional posible.

—Debe de tratarse de una especie de electromagnetismo —caviló J. J.—. Llevas razón. Tal vez esa piedra sea la culpable de todo.

Alicia pensó que era un consuelo que tras minutos de explicación J. J. entendiera, al fin, una mínima parte. Se alegró de que su esfuerzo no cayera en saco roto. Sin embargo, a pesar de que su confesión le había quitado un buen peso de encima, no podía ignorar que el problema seguía siendo el mismo: habían viajado al pasado, no tenían ni idea de cómo había sucedido y lo que era peor, tampoco de cómo regresar.

—Un momento —intervino Eric—. Si esta piedra es la responsable del viaje, ¿por qué no había actuado así hasta ahora? Alicia ha dicho que la tiene desde hace mucho tiempo.

—Supongo que esa es una de las primeras cosas que tenemos que averiguar —concluyó J. J.—. Pero lo primero de todo es llegar al pueblo. Falta mucho para las seis y tendremos que buscar algo para comer.

La verdad era que J. J. pensaba en todo, aunque Alicia supo que toda su verborrea ocultaba en realidad un profundo nerviosismo. Daba la impresión de que, por mucho que J. J. se mostrara imperturbable, el asunto de encontrarse con su padre le había afectado un poco. Puede que evitara pensar demasiado en el asunto.

En efecto, necesitaban acercarse a la zona urbanizada. No podían quedarse sin comer todo el día y tal vez en el pueblo se les ocurriera algún modo de obtener alimentos. Por otro lado, ninguno de los tres podía disimular su curiosidad por el aspecto de Alterna treinta años atrás. Y la ilusión se tornó en asombro cuando llegaron a las inmediaciones de la avenida principal.

Los comercios no tenían nada que ver con los que habría en el futuro. La mayoría se verían renovados al cabo de los años. Todos menos uno: la antigua relojería. Con su enorme reloj presidiendo la fachada, el local se erguía en el mismo sitio de siempre, cerrado a cal y canto. Su escaparate permanecía tapado con papel marrón y las manecillas del reloj continuaban quietas en el mismo punto que treinta años después. Para un pueblo tan pequeño, el hecho era un poco insólito, y J. J. no pudo evitar comentarlo:

—¿Está cerrada también en esta época? —exclamó el chico al ver que la tienda tenía el mismo aspecto que en su tiempo—. Seguro que nos costaría encontrar a alguien vivo que la recuerde abierta.

Alicia asintió, aunque supuso que el propietario del local, si es que continuaba vivo, no necesitaría alquilarlo para obtener dinero. Se encogió de hombros y reanudó la marcha. Acababa de avistar el terreno donde años después estaría el parque.

En aquella época, en lugar del césped y los árboles, la zona solo albergaba una explanada de tierra que servía de aparcamiento para los coches. A Eric el lugar no le pareció muy reconocible, aunque tardó poco en darse cuenta de que lo había visitado días atrás. Se trataba del mismo parque que había cerca del instituto, aquel que había justo delante del bar de Charlie. De hecho, nada más pasar por delante del local, tuvo el impulso de detenerse a echar un vistazo. El espacio había cambiado su aspecto habitual y albergaba una sala de videojuegos. En su interior se oía bastante ajetreo. Varios chicos lo pasaban en grande aporreando las máquinas.

Alicia y J. J. siguieron a Eric hasta el vestíbulo del local. En el interior, varios chicos estaban diseminados por los diferentes juegos. Los adultos del fondo echaban una partida al billar acompañados de unos cuantos boles de palomitas. Pero lo que de veras llamaba la atención era la multitud que había congregada alrededor de una máquina en particular. En la parte alta del mueble, el dibujo de un hombre lobo en pose de ataque anticipaba el contenido del videojuego, que no podía ser otro que Kung-Fu Wolf, la serie del momento.

Al igual que si se tratara de un ring de boxeo, los chicos que había alrededor de la máquina jaleaban al que capitaneaba la partida. El juego estaba en un punto emocionante y la tensión se mascaba en el ambiente.

—Eh, mirad —susurró Eric a sus amigos.

Entre los chavales que trataban de hacerse un hueco de puntillas, Eric acababa de detectar al chico del helado, aquel que había sufrido la ira de Saúl la noche anterior. Era el mismo, solo que, en lugar de un cucurucho, llevaba un refresco en la mano.

En esos momentos, el chico aprovechaba un cambio de pantalla en la partida para dar un sorbo a su lata. Después miró de arriba abajo a los chicos y a Alicia, que al ver aquel gesto se sintieron como tres monos en una jaula. El chico, por el contrario, no pareció inmutarse. Aguardó a que el jugador de Kung-Fu Wolf terminara la partida, cosa que sucedió al poco rato, pues ya había agotado sus tres vidas.

Tras una exclamación de decepción, los chicos que había agolpados alrededor de la máquina se dispersaron. La mayoría fue a probar suerte en otros juegos. Sin embargo, el chaval del helado desvió su rumbo y fue al encuentro de Eric, Alicia y J. J. Al parecer, no habían pasado tan desapercibidos como creían.

—Qué chulada de juego —mencionó el chico nada más llegar hasta ellos—. Ese chaval casi se pasa la última pantalla. Aún no hay nadie que lo haya conseguido.

—¿En serio? —preguntó Eric, fascinado por que un juego tan simple pudiera causar tanto fervor.

—Bueno, la verdad es que la máquina es nueva. La trajeron la semana pasada. Supongo que es cuestión de tiempo que alguien se lo pase.

El chico terminó su refresco. Arrugó la lata y la lanzó a una papelera que servía para calzar la puerta. Al ver que su tiro había salido bien parado, sonrió de oreja a oreja.

—Me llamo Tom —dijo inocentemente—. Supongo que os debo una después de lo de ayer. Si no es por vosotros, Saúl me habría machacado.

J. J. y Eric procuraron disimular su asombro. Aquel nombre les resultaba demasiado familiar, aunque era evidente que no era el momento de debatirlo.

—Sí, supongo que ese Saúl no es muy buen tipo —dijo Eric procurando disimular—. Es la primera vez que nos topábamos con él.

—Es un auténtico bocazas —afirmó Tom, sin vergüenza alguna—. Por cierto, ¿qué tal tu golpe?, ¿te duele?

Eric pensó que estaba a un paso de que su chichón se convirtiera en leyenda. Seguro que con tanta gente preocupada por su estado, a su vuelta al futuro —si es que conseguía regresar— hallaría una estatua en la plaza consagrada a su cabeza. Aunque, claro está, no dijo nada de eso. Solo se limitó a ser educado.

—Estoy bien. No es nada.

De repente, el hombre que había detrás de la barra reclamó la atención de Tom. Se trataba del dueño de los recreativos y aquella mañana estaba tan atareado que necesitaba ayuda con urgencia.

—Eh, chico —dijo congestionado por el ajetreo—, ¿podrías echarle un vistazo a Charlie mientras voy a la trastienda?

Eric asintió y el dueño relajó el gesto. Dio cambio a un par de clientes y abrió la portezuela de la barra, tras la que apareció un niño de unos tres años.

—Será solo un minuto —se disculpó—. Mi mujer me ha dejado al crío un rato y no sé dónde se ha metido ese vago que tengo por ayudante.

Tom le dijo que no se preocupara y le dio la mano al pequeño.

—Muchas gracias —dijo el hombre—. Mientras vuelvo, elige una máquina. Yo invito. Voy a ver qué ha hecho ese inútil con las latas de naranja.

Al oír aquellas palabras, el rostro de Tom se iluminó como las bombillas de las tragaperras.

—¡Partidas gratis! —exclamó.

El pequeñajo, sin embargo, ni se inmutó. Era tan formal que no se movió de su sitio ni un milímetro. Debía de estar acostumbrado a no molestar en el local.

—Charlie… —murmuró Alicia, observando al niño.

Eric devolvió a la chica una mirada de complicidad y recordó el temor a no influir en futuros acontecimientos. Se fijó en que Charlie tenía un cordón de la zapatilla desatado, pero no se atrevió a anudárselo. Lo mejor era guardar las distancias, dada la situación. J. J., por su parte, procuró retomar la charla de la pelea. Era obvio que la conversación sobre Saúl le interesaba bastante.

—¿Por qué ese tal… Saúl quería pegarte ayer por la noche? —insistió—. ¿Hiciste algo que le molestara?

—¿Bromeas? —dijo Tom—. Saúl no necesita una excusa para pegarte. Todos nos apartamos en cuanto le vemos aparecer.

—¿Ah sí? —preguntó Eric—. ¿Por qué?

—Saúl es un niño rico —se explicó Tom—. Cree que todos en este pueblo debemos rendirle pleitesía. Es hijo del Tenazas, ya sabéis.

—¿El Tenazas? —preguntó Alicia.

—Pues claro, el dueño de El Imperio de Alterna. La familia más rica de la zona. ¿De qué lugar habéis salido?

Alicia estaba tan impactada que lo único que acertó a responder fue:

—De Caleido…

Al oír aquello, la actitud de Tom no varió demasiado.

—¿En serio? —preguntó—. No me creo que siendo del pueblo de al lado no conozcáis al Tenazas y sus aires de grandeza.

—Es que llevamos tiempo fuera… —añadió Eric procurando enmendar el error. Aunque, por la mirada de Alicia, no le pareció que aquella excusa fuera muy buena. Por si acaso, decidió cambiar de flanco.

—Decías que Saúl quería pegarte sin motivo —añadió.

—Bueno, no exactamente —respondió Tom—. Todo tiene que ver con un cómic que le ha desaparecido. Cree que fui yo quien se lo robó.

—¿Un cómic? —preguntó J. J.

—Sí. Pero no es un cómic cualquiera. Se trata del primer número de Kung-Fu Wolf.

Al oír eso, Eric se reprendió por no haber caído antes. Solo había que echar un vistazo alrededor para darse cuenta de que Kung-Fu Wolf causaba furor en todo el pueblo. Desde las carpetas de los chicos hasta sus sudaderas. Todos lucían imágenes relacionadas con el cómic, la serie o su videojuego. En verdad, aquel personaje había causado toda una revolución. Entendía que encendiera sentimientos tan intensos entre sus fans.

El dueño del local regresó desde la trastienda y recogió a Charlie del cuidado de Tom. Su humor no había cambiado mucho. Parecía que acababa de echar una bronca importante a su ayudante, que apareció detrás de él y caminaba dejando cierta distancia respecto a su jefe. El ayudante era alto. Lucía un mono gris a juego con su barba rubia. Su cabello también era claro, de un largo considerable, y permanecía oculto bajo una gorra deslucida encajada hasta las orejas.

Cuando el dueño de los recreativos regresó detrás de la barra, el ayudante se desvió hasta ellos. Por sus gestos se diría que prefería no destacar en exceso.

—El jefe me ha dicho que te regale dos partidas —dijo mientras entregaba a Tom un par de monedas.

Después, el hombre se volvió hacia Eric, J. J. y Alicia. Miró a derecha e izquierda y, al comprobar que su jefe estaba atando el cordón de Charlie, entregó tres monedas más a los chicos.

—Si alguien pregunta, yo no os las he dado —murmuró—. No quiero problemas.

Ellos asintieron con discreción. Aquello era todo un detalle. Al parecer, el ayudante encontraba cierto placer en vengarse en secreto de su jefe. Los chicos le dieron las gracias antes de que el hombre se retirara hacia una de las máquinas. Después, se agachó tras ella y se dispuso a repararla. Debía de tener asignadas las tareas de mantenimiento.

Viendo que poco más podían hacer allí, Eric se dirigió a Tom de repente:

—Escucha, Tom, ¿sabes dónde podemos comer por aquí?

Alicia se sorprendió por aquel alarde de Eric. De repente, su compañero de pupitre se volvía hablador. Debía de ser que en su tripa arreciaba el hambre.

La maniobra había estado mejor meditada de lo que todos habían creído. Siguiendo el consejo de J. J. de que comer era una necesidad de primer orden, Eric había caído en que necesitarían algún lugareño de la época para encontrar comida. Había que tener en cuenta, además, que las monedas que el empleado les había dado no daban precisamente para un banquete. Con eso no tenían ni para empezar.

Por fortuna, para Tom aquello no era un inconveniente y encaminó a los chicos por la ruta del lago. Mientras avanzaban, J. J. no dejaba de fijarse en la indumentaria de Tom y en sus modales. Le miraba tan descaradamente que Eric temió que el chico se estuviera dando cuenta. Pero supuso que era normal: él mismo había alucinado al enterarse de que Tom se llamaba exactamente igual que Tornado Tom, aquel hombre andrajoso con el que Saúl no se llevaba bien y que en el futuro sería el padre de Clara. Seguramente se trataba de la misma persona. Solo que sin canas.

Tras un rato de marcha, los cuatro llegaron al lago Esmeralda, concretamente al muelle de El Imperio de Alterna. Cuando echaron un vistazo, pudieron comprobar la actividad frenética de la empresa. El muelle era un transitar de empleados que se afanaban en las bateas y empaquetaban los cangrejos recién pescados. Aquella gente trabajaba duro.

—¿En serio pretendes que entremos en la fábrica? —preguntó J. J., escandalizado con la idea de robar a su propia familia.

—No, hombre —aclaró Tom—. Venimos aquí porque los cangrejos de esta orilla son los mejores del lago. Los de la fábrica saben cómo atraerlos con cebos hasta sus jaulas. Nosotros solo tendremos que pescarlos.

Tom avanzó un poco más allá de la fábrica, hasta la zona del embarcadero. Se acercó detrás de unos arbustos que había cerca de la orilla y rebuscó dentro. De allí sacó lo que parecían unos utensilios de pesca: una red, una caña y un maletín lleno de cachivaches.

—Suelo venir a pescar por la zona —explicó Tom mientras disponía los aparejos.

—Vaya —comentó J. J. al ver lo bien que tenía montada Tom toda la ingeniería—. ¿Y los de la fábrica te permiten hacerlo?

—Creo que hasta ahora no se han enterado. Aunque, por si acaso, prefiero que no hagamos mucho ruido. Como veis, no es la primera vez que tengo problemas con la familia del Tenazas.

J. J. rememoró el tema del cómic, y recordó que Tom no les había explicado mucho del altercado. Decidió preguntarle por si era posible extraer algo más de información.

—Fue por aquí precisamente —se explicó el chico—. Como muchas tardes, yo estaba aquí pescando, y al mirar hacia el embarcadero vi que Saúl estaba allí sentado leyendo.

Tom señaló la zona a la que se refería, y los chicos avistaron el pequeño embarcadero de madera, que lindaba, casi pegado, al muelle de El Imperio de Alterna.

—Saúl llevaba ahí un buen rato y yo me dediqué a observarle. De pronto vi que estaba hojeando el primer número de Kung-Fu Wolf. Ya sabéis que es bastante difícil de conseguir. ¿Vosotros lo habéis leído?

Los chicos negaron con la cabeza, casi disculpándose. Aquello tal vez era una especie de sacrilegio en aquella época.

—Bueno, es igual —continuó el chico, apenas extrañado—. La historia es que Saúl parecía casi más aburrido que yo. A pesar de que su padre le había comprado un par de latas de bebida, tres bolsas de aperitivos y el dichoso cómic. Lo miraba de una manera que daba la impresión de que se lo sabía de memoria. ¡Y yo ni siquiera le había echado un vistazo!

Alicia entendió aquella sensación. Era la misma que cuando quería coger algo de la habitación de sus hermanos. Había tentaciones que no se podían evitar.

—De repente, Saúl se levantó de su puesto —añadió Tom—. En confianza, yo creo que tenía urgencia por ir al baño. Lo digo porque se fue corriendo hacia la fábrica con unos gestos muy… característicos.

Tras aquel comentario los chicos se miraron unos a otros, y Eric soltó una carcajada.

—Vi que Saúl había dejado el cómic en el embarcadero, así que decidí acercarme y echarle un vistazo.

—Entonces, lo hojeaste —preguntó J. J., que, evidentemente, quería conocer toda la verdad.

—Así es —Tom asintió—, pero te prometo que solo fue un momento. Sabía que Saúl iba a volver. Y, en contra de lo que él cree, yo no soy un ladrón. Lo dejé tal y como lo había encontrado.

Aquel relato era coherente. Las palabras de Tom eran bastante creíbles. Aunque, por lo visto, no encajaban con la versión de su enemigo. De hecho, fue Alicia quien formuló la pregunta que todos estaban pensando:

—¿Y por qué Saúl está tan seguro de acusarte? ¿Cómo sabe que tocaste el cómic?

—No lo sé —respondió Tom—. Tal vez me vio merodeando por allí. O puede que quiera darme un escarmiento. No tenemos, lo que se dice, una relación modélica en clase.

Eric también sintió que Tom decía la verdad. Tal y como él mismo había afirmado, aquel chico no tenía aspecto de ladrón y, a juzgar por sus explicaciones, tampoco de mentiroso. Supo que era momento de dejar el tema. Sobre todo porque sus tripas rugían de hambre.

Como eran bastantes para comer, Eric decidió ayudar con el asunto de la pesca, aunque, para su desgracia, la idea de comida que Tom tenía no era la más apetecible. Deseó que entre los utensilios de pesca hubiera algo para atrapar peces.

—¿Cómo es posible que no te guste el cangrejo? —exclamó Tom al enterarse del problema—. ¿Así de raros sois en Caleido?

Eric empezaba a hartarse de tener que dar explicaciones sobre sus gustos gastronómicos, y preguntó a Tom si se le ocurría alguna otra cosa con la que mejorar el menú.

—Supongo que no habrá problema —le tranquilizó el chico—. Solo habrá que tener un poco más de paciencia. Algo picará.

Mientras Eric y Tom se encargaban de la captura, Alicia y J. J. decidieron recolectar todo lo necesario para preparar las brasas. En verdad, la idea de pescar era buena. A ninguno de los tres se les había ocurrido que disponían de un entorno natural que podría darles alimento totalmente gratis. Había sido una suerte que Tom les hubiera ayudado a darse cuenta.

El suelo estaba salpicado de piedras, así que Alicia eligió unas cuantas y las dispuso en círculo para encender el fuego. Tras apilar las ramitas y encender la hoguera con un poco de yesca del maletín de Tom, Alicia y J. J. se sentaron a admirar las llamas. El chisporroteo de las brasas resultaba hipnótico y, aunque no hacía frío, era agradable notar el calor proporcionado por el fuego.

—Supongo que todo este asunto de tu padre no es muy agradable, ¿verdad? —soltó de repente Alicia.

La chica notaba a J. J. algo mustio. No había duda de que una buena fogata ayudaba a pensar.

—Sí, bueno… todo es muy extraño —respondió J. J. encogiéndose de hombros—. Antes de que llegáramos aquí, mi padre llevaba toda la semana cabreado. Ya viste cómo se comportó en la cena de la fiesta. Parece que su enfado con Tom viene de hace años.

—Es muy posible —coincidió Alicia—. Tal vez el robo de ese dichoso cómic sea lo que originó todo.

—Pero es que no lo entiendo —protestó J. J.—. Mi padre siempre me ha contado historias estupendas de cuando era pequeño. Toda la vida he creído que mi familia era buena gente. Pero visto cómo se comportó ayer por la noche… Creo que ahora Tom me cae casi mejor que él.

Alicia rio aquella ocurrencia, si bien no podía estar más de acuerdo con J. J. Desconocía cómo se comportaba el Saúl del presente, pero tras conocer al del pasado, más le valía haber mejorado con la madurez.

Al menos Eric y Tom regresaron enseguida y pusieron fin a aquellos pensamientos tan complicados. Tras media hora de pesca, habían conseguido una buena ración de cangrejos y dos truchas con cara de asustadas. Como las brasas estaban listas para cocinar, los cuatro se pusieron manos a la obra y en poco rato disfrutaron de un almuerzo que, sin duda, se habían ganado.

Estaban entregados de lleno a la comida, cuando unas voces les pusieron en alerta. Alguien se aproximaba desde el fondo del embarcadero, procedente de la fábrica.

Los chicos se miraron entre ellos, incapaces de creer que hubieran hecho algo malo. Pero sus sospechas se tornaron realidad cuando vieron aparecer tras los arbustos a Saúl acompañado de un hombre inmenso.

—¡No os mováis de donde estáis! —gritó Saúl, señalando con su dedo inquisidor.

Lo único que Eric acertó a hacer fue levantar las manos, aunque era una maniobra absurda, ya que, al menos en ese momento, nadie lo estaba apuntando.

El hombre que acompañaba a Saúl se abrió paso entre los arbustos. Vestía un traje oscuro que daba a entender lo abultado de su cuenta corriente. Por su planta y su parecido con Saúl, todos llegaron a la conclusión de que era su padre. Es decir, acababan de toparse frente a frente con el Tenazas, el famoso abuelo de J. J.

—¿Quién os ha dado permiso para acampar en mis tierras? —exclamó el hombre, muy enfadado.

—¿Sus tierras? —Tom se levantó de un salto.

—Estos son mis dominios y no os he invitado —continuó el Tenazas—. Además, estáis pescando mi cangrejo sin permiso. ¡Es propiedad privada!

—Eh, un momento —protestó J. J., levantándose también—. Que yo sepa, estas tierras pertenecen al pueblo. Y lo mismo pasa con el lago. Y con lo que hay dentro de él. Es más, ¡hasta esta piedra es mía si yo quiero!

J. J. cogió uno de los pedruscos que había desperdigados por el suelo y se lo metió en el bolsillo. Al ver eso, Alicia abrió mucho los ojos. No había que olvidar que estaba levantándole la voz a su propio abuelo.

Sin embargo, fue Saúl quien respondió a aquella insubordinación. Se cruzó de brazos y, sin dejar de mirar a los chicos, habló a su padre.

—Me parece que deberías averiguar quiénes son estos granujas, papá. Tienen que pagarnos este destrozo. No es la primera vez que los veo por aquí.

El padre lanzó a Saúl una mirada gélida.

—Y tú deberías callarte y no meterte en asuntos que no te confieren —masculló con furia—. Aquí las decisiones las tomo yo.

Saúl agachó la cabeza con rencor. Era evidente que no le había gustado ese menosprecio delante de testigos.

No obstante, parecía que la idea de Saúl no había sido en balde. El Tenazas dio un paso adelante y se envalentonó con ellos.

—Vais a decirme ahora mismo quiénes son vuestros padres —amenazó—. O lo hacéis de inmediato o llamo a la policía.

Al oír aquello, los chicos se miraron entre sí. Ninguno temía a la espalda de oso del Tenazas, pero sabían que montar un escándalo y que todo el pueblo se enterara no era lo mejor, dadas las circunstancias temporales.

Saúl, por su parte, al ver que ninguno de los cuatro reaccionaba, decidió ir más allá. Avanzó delante de su padre y se encaró con Tom.

—Y tú —exclamó desahogando su rabia—, tienes algo que me pertenece. Más te vale devolvérmelo. No creas que lo he olvidado.

—¡Te he dicho que yo no tengo tu cómic! —se defendió Tom.

—Mientes —respondió Saúl—. Sé que tú lo tienes. Vi cómo lo hojeabas el otro día en el embarcadero.

Al oír aquellas palabras, Tom se quedó algo aturdido. Acababa de confirmar que, efectivamente, Saúl le había visto. Pero no pareció amedrentarse.

—¿Y desde dónde me viste, si puede saberse? —preguntó—. No me digas que desde la ventana del cuarto de baño. Por el tiempo que tardaste en regresar, tuviste que tener verdaderos problemas ahí sentado.

Saúl apretó los dientes al escuchar aquello. No parecía el mejor comentario estando su padre al lado. De hecho, el Tenazas lanzó otra de sus miradas inquisitivas a su hijo, que a lo único que acertó fue a mascullar:

—Voy a darte una paliza.

Saúl avanzó dispuesto a atrapar a Tom. Al ver sus intenciones, Tom echó a correr, perdiéndose entre los matorrales. No iba a esperar a que Saúl cumpliera su amenaza. En cambio, el Tenazas tenía otra idea. Se adelantó a su hijo y le cortó el paso usando su enorme brazo.

—¿Adónde crees que vas? —rugió con su mirada inquisitiva—. Los cobardes huyen. Los héroes aguardan. Nadie de esta familia ha corrido detrás de un ladrón jamás.

Saúl asintió y obedeció el consejo de su padre, aunque en su interior la rabia estaba llegando al punto de ebullición.

—Muy bien. Ya tenemos uno menos —exclamó el abuelo de J. J.—. Y vosotros, ¿qué? ¿Estáis sordos? ¡Decidme ahora mismo dónde vivís! ¡Y vuestros nombres!

Algo apareció de entre la nada. Antes de que ninguno de los tres pudiera abrir la boca, el rugido de un motor se coló, de improviso, en mitad de la conversación. Se trataba de una camioneta llena de barro, que aparcó en mitad del campo levantando una nube de polvo. Saúl y su padre dieron dos pasos atrás. Más les valía hacerlo si no querían morir atropellados. J. J., Eric y Alicia aún no se habían recuperado del susto cuando volvieron a quedarse de una pieza. La portezuela del conductor se abrió de un golpe y descubrieron que Doris pilotaba el vehículo.

—¡Subid al coche! —exclamó la mujer.

Por fortuna, el padre de Saúl entendía incluso menos que ellos, y solo acertó a elevar los brazos y protestar.

—¡Eh! ¿Qué hace usted? ¡Estas son mis tierras! ¡Largo de mi propiedad!

Doris miró al Tenazas y aguardó un instante. Por el aspecto de su cara, debía de estar meditando una frase muy concreta. De hecho, cuando la pronunció, todos temblaron al escucharla.

—Eres un veneno —sentenció la mujer.

Después, Doris posó su mirada en los chicos y volvió a ordenarles que subieran al transporte.

—Haced lo que os digo, ¡rápido!

Alicia y Eric iniciaron su marcha hacia la camioneta. J. J., sin embargo, agarró de la ropa a sus amigos.

—Esperad —dijo con desconfianza—. ¿Por qué deberíamos fiarnos de usted?

—No os queda más remedio —claudicó Doris—. A menos que queráis quedaros en esta época para siempre.

Al oír aquello, Eric sintió como si alguien le hubiera congelado las entrañas. Aquella mujer de mirada oscura y ceño firme sabía más de lo que cualquiera hubiera creído. Y no lo dudó cuando, una vez más, Doris les reclamó que se apresuraran. Sin aguardar un instante, Eric tomó impulso y subió a la parte de atrás de la camioneta, mientras sus amigos se decidían, al fin, a imitarle.

Doris pisó el acelerador, y el polvo les nubló la vista. Era imposible distinguir nada a varios metros a la redonda. Eric notó cómo la velocidad empujaba su espalda contra la chapa del remolque y la seguridad regresaba poco a poco a su cuerpo.

Tal vez había una explicación científica para todo eso. Tal vez Doris supiera cómo ayudarles.

10

La camioneta de Doris avanzaba por el camino de tierra como una gacela en mitad de la sabana. Al menos, todos sabían que el abuelo de J. J. no podía seguirles. El Tenazas se había quedado en sus tierras maldiciendo y sacudiendo su traje oscuro. No parecía que tuviera mucha intención de seguirles atormentando.

Tras salir de la zona boscosa, Doris desvió la camioneta por un camino de asfalto y levantó el pie del acelerador. La ruta se volvía más amable y los árboles no se sucedían con tanta rapidez. Como la situación parecía controlada, Alicia supuso que era un buen momento para buscar respuestas. Se aproximó hasta la cabina del conductor y decidió preguntar a Doris a través del agujero. La mujer, sin embargo, no dijo una palabra. Mantenía su mirada fija en el horizonte y por muchas preguntas que la chica le hizo, no rompió su silencio al volante.

Eric, por su parte, observó a J. J. El horrible espectáculo que acababan de representar su padre y su abuelo le había dejado mustio. Su amigo mantenía los brazos cruzados con la mirada perdida al frente, tal como si procurara proteger sus propios sentimientos.

La cosa siguió igual hasta que la ruta se hizo más reconocible y la camioneta llegó a las inmediaciones de la casita de la estación. Eric supuso que Doris pretendía llevarles a un lugar seguro y comprendió que tal vez fuera buena idea hablar allí sin intromisiones.

Cuando Doris aparcó y tiró del freno de mano, los chicos interpretaron que podían bajar del transporte. La siguieron hasta la entrada de la casa y se mostraron algo aturdidos al ver que lo primero que la mujer hacía era preparar un té. Cuando la infusión estuvo lista, Doris la llevó hasta la mesa del salón donde, por primera vez en todo ese tiempo, se decidió a hablar.

—Necesito que me contéis lo que os ha pasado —dijo tras depositar la bandeja en la mesita—. Desde el principio. Todos los detalles.

—Eh, un momento —protestó J. J.—. Vayamos por partes. ¿Cómo es que sabes lo que… bueno… lo que nos ha pasado?

—Por su colgante. —Doris señaló al cuello de Alicia—. Algo me dice que lo llevaba puesto cuando atravesasteis el túnel ayer por la noche.

—¿El túnel? —preguntó J. J.—. ¿Qué túnel?

—Vaya, aún no os habéis enterado… —murmuró Doris—. Creí que estabais al corriente de algo más.

—¿Perdone? —preguntó J. J. con una mezcla de sorpresa y hartazgo.

—Habéis atravesado un túnel temporal —espetó Doris—. Por vuestro aspecto, supongo que esto para vosotros es el pasado. Y veo que aún no sois conscientes de lo que esto significa.

—Hombre, alguna idea tenemos… —intervino Eric, con mirada obvia—. La Alterna que nos hemos encontrado aquí no es igual que la nuestra, precisamente.

Doris asintió y perdió la mirada. Parecía buscar el mejor modo de explicarse, aunque lo resolvió en pocos segundos:

—La mansión del terror es un túnel del tiempo. Lo sé porque la actividad electromagnética se dispara cuando una se acerca por allí.

—¿Lo ves? ¡Te lo dije! —exclamó J. J. mirando a Eric—. Sabía que tenía que ver con eso.

—Bueno, no solo con eso —puntualizó Doris—. Llevo analizando estos fenómenos desde que llegué aquí. Y mi conclusión es que todo se debe a un elemento perfecto, definitivo. Una sustancia que es capaz de burlar las leyes físicas tal y como las conocemos.

Todos miraron el colgante de Alicia que, al darse cuenta, se lo quitó rápidamente y lo dejó encima de la mesa.

—En efecto, esto es cronomagnetita —afirmó Doris mirándolo por encima—. No me cabe duda de que este colgante es el responsable de vuestro viaje en el tiempo.

—¿Cronomagne… qué? —preguntó Alicia.

—Cronomagnetita. —Doris señaló la piedra del colgante—. El elemento perfecto. Ignoro su composición y su procedencia, pero decidí llamarlo así debido a sus propiedades.

J. J. inspiró muy interesado. Deseaba saber el máximo posible sobre ese material misterioso.

—Tras años de investigaciones —continuó Doris—, he descubierto que la cronomagnetita incide en la gravedad y en el electromagnetismo. Puede que lo haga también en otras fuerzas, pero no dispongo de un equipo tan potente para comprobarlo. Sin embargo, lo más importante de todo es que este elemento hace posible viajar en el tiempo.

Doris explicó que ignoraba el motivo, pues la cronomagnetita era muy escasa, pero todo evidenciaba que así había sucedido.

—Entonces, si este collar es el responsable —comentó J. J., fascinado con todo—, supongo que lo tenemos fácil para volver. Tan solo tendremos que entrar en la mansión del terror cuando lleguen las seis de la tarde y regresar a nuestra época como si nada hubiera pasado.

La cara de Doris no parecía tan halagüeña. De hecho, la mujer tardó un par de segundos en replicar a J. J.

—Por desgracia, no es tan sencillo —dijo—. Puedo confirmaros que la mansión es un túnel temporal y que gracias a la cronomagnetita lo habéis atravesado, pero os confieso que no tengo ni idea de cómo volver a activarlo. Por eso es muy importante que me contéis lo que hicisteis para llegar hasta aquí. Debe de haber algo que se me escapa.

—¡Pero si no hicimos nada! —exclamó Alicia—. Simplemente nos montamos en el carricoche y entramos en la mansión.

Alicia explicó con pelos y señales cómo el colgante se había elevado en el aire y el proceso que habían seguido las paredes de la atracción. Una vez más, procuró ser muy generosa con los datos, aunque su esfuerzo no pareció satisfacer a Doris, que escuchó atentamente esperando algún detalle revelador.

—¿Y no hicisteis nada más? —La mujer parecía decepcionada—. Tiene que haber algún detalle extra que active ese túnel. Tal vez lo habéis pasado por alto.

J. J. y Eric corroboraron la versión que había aportado Alicia. Tampoco ellos habían hecho nada especial aparte de reírse de los muñecos. No comprendían qué tenía de especial su caso.

Al parecer, ninguno de los que estaban sentados en ese salón podía aportar gran cosa, y Eric se sintió algo decepcionado por las esperanzas que había depositado en Doris. Cuando había subido a aquella furgoneta a toda prisa, había supuesto que la mujer les ofrecería todas las respuestas. En cambio, se veía que tampoco ella conocía un modo de arreglarlo.

Sin embargo, J. J. parecía dispuesto a todo. Era obvio que permanecer en aquella época no era su plan ideal.

—Yo insisto en intentarlo esta noche cuando abran el parque. —J. J. miró a Doris desafiante—. Tanto si funciona como si no, podrás tener más datos para tus investigaciones… o lo que sea que hagas aquí.

Aquella frase había sonado realmente mal. Se notaba a la legua que J. J. no acababa de fiarse de la mujer, y Eric deseó que su amigo colaborara. Al fin y al cabo, todo apuntaba a que dominaba las ciencias más que ninguno de los tres.

Las cartas se habían puesto boca arriba después de aquella conversación. Tras echar otro vistazo al colgante, Doris había asegurado a Alicia que no había nada que temer. Le colocó el collar alrededor del cuello y le dijo que no se separara de él bajo ningún concepto. Al fin y al cabo, aquella piedra era lo único seguro que tenían para volver a casa.

La mujer estaba muy interesada en el origen del colgante. De hecho, no dudó un instante en preguntárselo.

—Lo heredé de mi madre —respondió Alicia tras unos segundos que empleó en reflexionar—. Ha estado en el cajón de mi mesita de noche desde siempre.

—¿Y tu madre no te dijo nunca de dónde lo había sacado? —preguntó Doris.

Alicia negó con la cabeza. Ojalá hubiera tenido memoria suficiente para recordar el modo de hablar de su madre. Por desgracia, lo único que conservaba de ella era aquel dichoso colgante y algunas fotos.

—Bueno, hay otra opción —sugirió J. J.—. Ahora mismo tu madre tendrá más o menos nuestra edad, ¿no? Tal vez puedas encontrarla y preguntárselo.

—¿Qué tonterías estás diciendo? —exclamó Alicia de repente—. ¡Ni siquiera sé dónde vive ahora! Además, en el caso de que la encuentre, tampoco sabrá de qué le hablo.

—¿Y tu abuelo? —insistió J. J.—. A lo mejor él sí que se acuerda.

—Mi abuelo era médico, no científico —se defendió Alicia—. Y jamás se habría visto envuelto en una historia tan rocambolesca.

La chica clavó su mirada fría en J. J., que decidió no insistir más en el tema. Sin embargo, Doris no vio nada malo en aquella sugerencia.

—No es tan mala idea… —aventuró—. Podrías buscar a tu madre y preguntarle sobre la piedra. Es posible que aún no sepa de su existencia, pero también hay probabilidades de que sí. No pierdes nada por intentarlo.

—¡He dicho que no! ¡Y no hay más que hablar!

Alicia se levantó de la silla y huyó hacia el jardín. Al ver aquella reacción, J. J. y Eric pusieron cara de circunstancias. Ninguno de los dos conocía a Alicia lo suficiente para entender lo que le ocurría, aunque era fácil suponerlo.

Doris, por su parte, no dijo nada más. Miró el reloj de cuco del salón y anunció que debía recoger a Óscar de la escuela de verano. Accedió a acompañarlos hasta el parque de atracciones una vez que abriera sus puertas.

Por muy convencida que estuviera de que con el colgante no sería suficiente, también entendía que quisieran comprobarlo por sí mismos.

Eric temió que las sospechas de Doris fueran ciertas y que aquel intento resultara un fiasco, pero estaba de acuerdo con J. J.: necesitaban ver el fracaso con sus propios ojos.

Cuando Doris se marchó y los chicos se quedaron solos, J. J. liberó, al fin, sus dudas respecto a la mujer:

—Me extraña mucho que esta señora sepa tanto y a la vez nos cuente tan poco.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eric—. Yo creo que tiene intención de ayudarnos. Nos ha aclarado muchas cosas.

—Sí, eso parece —claudicó J. J.—. Solo que es curioso que aparezca siempre que la necesitamos. Además, parece estar muy al corriente del tema. ¿Cómo puede asegurar de manera tan tajante que la mansión del terror es un túnel temporal? ¿Cómo puede saberlo?

Eric ideó una posible respuesta, aunque era tan estrambótica que decidió no pronunciarla. En lugar de eso optó por ir al jardín a buscar a Alicia.

Tras recoger a Óscar de la escuela y vaciar todos los tesoros que traía en los bolsillos, Doris le preparó algo de comida y le permitió sentarse a ver un poco la tele. Aquella tarde emitían un nuevo episodio de Kung-Fu Wolf, así que el niño estaba encantado con la programación.

Mientras se preparaban para salir hacia el parque, J. J. se fijó en el capítulo que Óscar estaba viendo y le agradó identificar algunos signos característicos de la serie. En aquella ocasión, Kung-Fu Wolf peleaba contra uno de los Vampiros Cobra, y en un momento en el que la lucha parecía encarnizada, recordaba el consejo que su viejo Sensei le había dado en su lecho de muerte: «Pase lo que pase, ocurra lo que ocurra, no dejes sola a tu manada». Después, Kung-Fu Wolf ganaba el asalto y se preparaba para lo que sucediera en el capítulo siguiente.

El recuerdo de la serie despertó algunos sentimientos que J. J. había apartado de su cerebro. En los últimos días había pasado de considerar a su padre como alguien agradable a avergonzarse prácticamente de él. Y lo vivido junto al embarcadero había vuelto a impactarle, pues hasta él había sentido miedo de ese abuelo inflexible. Sabía que sus amigos lo tendrían difícil para entenderlo, pero en una pequeña parte de su interior sentía lástima por Saúl y la manera como era tratado. Era como si en lo más profundo de su ser se sintiera obligado a salvarle. El problema era que, por mucho que quisiera, no había modo de hacerlo.

Cuando Doris apagó la tele, J. J. despertó de inmediato de sus cavilaciones. Mientras la mujer ponía a Óscar el abrigo, el chico salió a reunirse con sus compañeros. Después la camioneta arrancó y los cinco se dirigieron hasta aquella feria llena de interrogantes.

Mientras viajaban hasta allí, Alicia había dudado si la intentona daría resultado. Estaba obsesionada por buscarle una lógica a lo sucedido, pues aquel galimatías parecía un problema sacado de un curso superior. Eric, por su parte, también estaba preocupado por la que tenían encima. Pensó en su casa, en su cuarto y en su hámster. Ángela aún era pequeña para cuidar bien de él y tal vez no supiera cómo hacerlo. Pero pronto se dio cuenta de que nada de eso había sucedido todavía y que si continuaba pensando más en ello acabaría volviéndose loco. Deseó que las probabilidades de regreso fueran numerosas y que se activaran en cuanto llegaran ante la mansión del terror. Así, sus ganas fueron aumentando por momentos.

Cuando llegaron frente a la atracción, Doris compró las entradas y se las entregó a los chicos. Tal y como había prometido, la mujer les había llevado hasta allí con la intención de no desanimarles demasiado. Mantenía agarrado a Óscar de la mano tras prometerle que montaría después en otra cosa, aunque el niño no había abierto la boca desde que habían franqueado la entrada del parque y no parecía muy emocionado por entrar en la mansión.

—Espero de veras que todo salga bien —murmuró Doris antes de que los chicos subieran las escaleras—. Si funciona, significará que aún hay posibilidades de que el túnel se active.

Los chicos asintieron, agradecidos. Se despidieron de Doris y se encaminaron en dirección a los carricoches.

Ya colocados en el asiento, y una vez que la oscuridad del túnel les engulló, Alicia agarró el colgante con inquietud. Confiaba en que los efectos de aquella piedra fueran los que Doris había prometido y deseó de veras que la cronomagnetita se elevara de nuevo ante ella. Sin embargo, por mucho que Alicia apretó el colgante, nada sucedió. Eric y J. J. se dedicaron a observar, también, el estado de la piedra. Se habían posicionado en el asiento de atrás, echados hacia delante, mientras aguardaban el devenir de los acontecimientos por debajo del cuello de Alicia. Por desgracia, a pesar de sus intentos mentalistas, el colgante no se movió de su sitio. El carricoche completó su recorrido habitual y cuando los tres salieron, de nuevo, al exterior, detectaron la desilusión en el rostro de Doris, que los observaba en la distancia.

—No comprendo qué es lo que ha fallado —protestó J. J. una vez fuera de la mansión—. ¡Hemos hecho exactamente lo mismo que ayer por la noche!

Doris les pidió que guardaran silencio. Después subió a Óscar en uno de los tiovivos infantiles que había en la plaza, y mientras observaba cómo el niño disfrutaba del carrusel, abordó por fin el tema.

—Ya os advertí que esto pasaría —dijo—. Por eso debemos encontrar cuanto antes una solución.

Lejos de sonar como un reproche, aquella frase guardaba un resquicio de melancolía. Parecía que a ella el fracaso también le había afectado. Sin embargo, su actitud era combativa.

—Tenemos que averiguar el modo de activar ese túnel —propuso—. Y me parece que una primera aproximación es conocer el origen del colgante. Tal vez eso nos dé alguna clave.

Doris acababa de posar su mirada en Alicia. Al detectarlo, la chica se agarró uno de los hombros, incómoda. Sabía lo que significaban esas palabras: estaban atrapados en aquella época a menos que hiciera algo. Le agobiaba cargar ella sola con aquella responsabilidad.

Por fortuna, Doris no insistió más. Recogió a Óscar del tiovivo y decidió invitar a todos a un algodón de azúcar. J. J. y Eric aceptaron el detalle. Por lo visto, tras aquel chasco iban a tener que alojarse en la casa de la estación un poco más. Les convenía ser amables con la anfitriona.

Eligieron un algodón del puesto de dulces, a la vez que Óscar se prendaba por un globo de Kung-Fu Wolf. Mientras Doris se quedaba en el puesto debatiendo la compra con el niño, J. J. detectó una figura conocida en el puesto de enfrente. Se trataba del ayudante de la sala de videojuegos, el de la barba, aquel que les había regalado las monedas para las partidas de manera clandestina. J. J. elevó la mano torpemente a modo de saludo, y se sorprendió al ver cómo el empleado correspondía con la cabeza y echaba a andar hacia ellos.

—Mirad, se acuerda de nosotros… —murmuró J. J. a sus amigos.

—No tendrías que haber hecho eso —le advirtió Alicia—. Recuerda que no deberíamos relacionarnos mucho con la gente de aquí.

Demasiado tarde para remediarlo. El ayudante de la barba, que en esa ocasión también llevaba un sombrero, terminó de cruzar el camino de tierra y acabó por abordarles.

—Vaya, los chicos de Caleido… —dijo con actitud elegante—. Qué casualidad veros de nuevo por aquí. ¿Dónde habéis dejado a vuestro amigo?

J. J. miró con extrañeza a Alicia. No recordaba haberle dicho a ese hombre nada de su procedencia. Por otro lado, no entendía a qué se refería con lo del amigo. Alicia, en cambio, identificó que el hombre se estaba refiriendo a Tom. Decidió dar pocos detalles y salir por la tangente.

—Eh… no ha venido —respondió la chica—. Ahora solo estamos nosotros tres.

—Ah, muy bien. Me parece perfecto. ¿Os estáis divirtiendo?

Alicia no entendía muy bien por dónde iban los tiros. Aquel interés repentino del empleado de la barba le hacía sentir igual de incómoda que cuando la Urraca la llevaba a dirección. Una solución habría sido despedirse de inmediato, pero Doris aún estaba pagando las chucherías al feriante. De hecho, la mujer terminaba de guardar el cambio en su bolso al tiempo que regresaba junto a ellos.

Sin embargo, cuando Doris levantó la vista del monedero y se topó con la presencia del empleado de videojuegos, su aura de tranquilidad se deshizo por completo. Las pequeñas arrugas de su rostro se contrajeron. Sus ojos vibraron, y los tres chicos comprobaron cómo la mujer soltaba el bolso de repente y se colocaba delante de ellos y de Óscar.

—¿Qué haces aquí, Lapso? —preguntó con el rostro desencajado.

Alicia miró a sus amigos y comprobó que estaban igual de desconcertados. Ninguno entendía aquella reacción por parte de Doris. Al ver la tensión que había creado, el hombre de la barba dibujó una sonrisa todavía más enigmática.

—La verdad es que hace una noche estupenda —dijo tras elevar la cabeza y contemplar las estrellas—. No tiene pinta de que vaya a llover, así que he salido a dar un paseo.

A pesar del comentario inocente del tal Lapso, Doris no bajó la guardia.

—Mantente bien lejos, te lo advierto —amenazó—. Si hace falta que vigile día y noche, ten seguro que lo haré.

—Vamos, no seas tan melodramática, Doris… Los dos sabemos que eso no serviría de nada.

Con una resignación que resultaba desconcertante, Lapso levantó su sombrero a modo de despedida. Y, de hecho, la escenificó sin premura:

—Me alegro de veros, chicos. Ya charlaremos en otra ocasión.

Después dio media vuelta y encaminó sus pasos hacia el final de la feria, confundiéndose entre la gente. Alicia le siguió con la mirada aunque se alegró de perderlo de vista. La presencia de aquel individuo le había helado las entrañas.

11

Como era habitual en Doris, el trayecto de regreso había estado marcado por el silencio. A pesar de que activar el túnel temporal había sido imposible y de que el encuentro con ese hombre tan intrigante les había sembrado la mente de preguntas, ninguno se atrevió a formularlas en aquella ocasión. Los tres habían aprendido a respetar las pausas de la mujer. Aguardaban a que en algún momento Doris decidiera explicarles algo más del tal Lapso y su extraña conversación en la feria.

Sin embargo, al llegar a casa, Doris decidió prolongar su silencio. Zanjó cualquier intento de charla con el argumento de que era hora de acostarse. Tomó en brazos a Óscar, que se había quedado dormido en la camioneta, y lo llevo hasta su cama. Tras asegurarse de que el niño reposaba tranquilo, se despidió de los chicos hasta el día siguiente y se encerró en su cuarto.

J. J. no vio con buenos ojos aquella reacción por parte de Doris. Empezaba a cansarse de tanto secretito. Eric le advirtió que enfadándose no conseguiría nada. Intentarían saber más al día siguiente. Tal vez el silencio de Doris se debía a alguna razón concreta.

Eric cedió a Alicia su cama en el cuarto de Óscar y fue a acostarse en el sofá cama con J. J. Como su amigo no paraba de protestar, incluso al abrir el camastro, Eric prefirió quedarse con él para que se callara de una vez. Alicia agradeció el gesto, con cara de hartazgo, y fue a acostarse de inmediato.

Ya en la cama y con la luz apagada, los chicos miraron el techo y sus sombras azul cobalto.

—¿Crees que esa señora tiene claro lo de ayudarnos? —preguntó J. J. de repente—. No me ha gustado nada la conversación que ha tenido con el hombre de los videojuegos.

—Creo que debemos tener cuidado —respondió Eric—, aunque por el momento no tenemos otra opción que hacer caso a Doris. Es la única que conoce nuestra situación.

—Precisamente, por eso estoy preocupado —continuó J. J.—. Depender de alguien nunca es bueno. Por muy buenas que sean sus intenciones.

Eric asintió y guardó silencio. Entendía las razones de J. J. y puede que, en gran medida, estuviera de acuerdo. Recolocó la almohada en su costado y se obligó de una vez por todas a cerrar los ojos.

La luz de la luna que se colaba por el ventanal trazaba la sombra de las sillas sobre el suelo del saloncito. Eric las observó y procuró tranquilizar su respiración. Había sufrido una pesadilla tan vívida que temió haber gritado en sueños y haber despertado a J. J. Sin embargo, cuando se volvió para observar a su amigo, se dio cuenta de que este dormía a pierna suelta ocupando casi toda la cama. No parecía haberse enterado de su mal sueño.

Como notaba la boca seca, Eric decidió levantarse a beber un poco de agua. A pesar de no haber estado en aquella casa el tiempo suficiente para controlar las distancias, la luz de la luna le mostraba el recorrido. Su claridad se colaba con tanta precisión por el ventanal del jardín, que Eric se vio capaz de distinguir los obstáculos camino a la cocina.

El chico se incorporó con sigilo sobre el sofá cama y descubrió que se hallaba orientado en la buena dirección. Sin embargo, no había dado aún ningún paso, cuando un intenso haz de luz proveniente del jardín le hizo agacharse de nuevo.

Aquella sombra recortada parecía tratarse de Doris. La mujer acababa de salir por una extraña portezuela, excavada en el suelo del jardín, y en ese momento la cerraba ayudándose de una linterna. Eric observó a J. J., que dormitaba con la boca abierta. Pensó que si su amigo hubiera visto aquello ya estaría tejiendo alguna teoría conspirativa que pusiera en riesgo la seguridad del grupo. Mientras tanto, Doris terminó de afianzar la compuerta y echó a andar en dirección al saloncito.

Consciente de que lo mejor era no ser visto, Eric se metió rápidamente en la cama. Se cobijó bajo la manta y fingió estar tan profundamente dormido como J. J. A los pocos segundos, Doris empujó el ventanal con cuidado y se adentró en la sala, caminando muy despacio hacia la zona de los dormitorios.

Eric contuvo la respiración, aunque le fue imposible mantenerla así por mucho tiempo. Decidió expulsar el aire poco a poco y llenar del mismo modo los pulmones. Cualquier cosa con tal de que Doris no se diera cuenta de que la estaba espiando. Tal vez J. J. no hiciera mal en tener sus reservas. Aquella mujer aún guardaba muchos secretos.

Tras pasar toda la noche meditando, Alicia supo que había tomado una buena decisión. Había optado por buscar a su madre. Contaba con una oportunidad única para hacerlo y sería una estúpida si abandonara aquella época sin haberlo intentado.

La chica terminó el desayuno ajena a la conversación de Eric y J. J. Los dos opinaban que Doris debería abrir la boca en algún momento. El encuentro con ese tal Lapso unido a la extraña compuerta del jardín sumaban demasiadas incógnitas por despejar. De hecho, nada más enterarse de la excursión nocturna que Eric había presenciado, J. J. se dirigió a la zona de la compuerta y merodeó alrededor. A pesar de que Doris trataba de ocultarla bajo una esterilla y unas macetas, la compuerta estaba ahí mismo. Se trataba de una estructura de metal cerrada con llave y, tal como cualquiera hubiera previsto, parecía imposible acceder a ella.

Alicia temió que Doris regresara de repente y pillara a J. J. curioseando por la compuerta. La mujer se había marchado a llevar a Óscar a la escuela de verano. No les había dicho cuándo pensaba volver, pero tal vez lo hiciera de un momento a otro.

A pesar de ello, Alicia no pensaba esperarla. Deseó que los chicos terminaran el desayuno para ponerse cuanto antes en marcha, sin embargo una visita inesperada le hizo temer por la integridad de la operación. La verja del jardín acababa de abrirse y los tres se sorprendieron al ver a Tom tocar en la puerta.

—Así que estáis aquí… —dijo el chico con voz afable—. Algo me decía que sería así.

Tom cerró la puerta tras de sí y avanzó por el caminito de grava. Los chicos se miraron unos a otros con complicidad. Ninguno había planeado qué decir si algo así sucedía.

—En verdad, ya nos marchábamos —dijo Alicia levantándose de repente—. Qué curioso… ¿cómo has sabido dónde encontrarnos?

—Bueno… —se rio Tom—. Ayer huisteis en la camioneta de la mujer de la estación. Es la misma con la que os marchasteis del parque la otra noche. Es evidente que sois sus amigos.

Al parecer, Tom estaba muy al corriente de con quién se relacionaban. Y todo apuntaba a que el día anterior, junto al lago, había sido testigo de todo. Seguro que se había detenido en su huida para echar un vistazo y ver cómo se resolvía el altercado.

—Vengo a advertiros de que os andéis con ojo con Saúl —se explicó, al fin, el chico—. Ahora estáis en su punto de mira.

—No puedo creerlo… —musitó J. J. para sí—. Esto es una pesadilla.

Alicia miró a J. J. para implorarle que se callara.

—¿Crees que Saúl podría presentarse aquí igual que has hecho tú? —preguntó la chica.

—No lo sé —respondió Tom—. Seguramente esté demasiado ocupado preparando la balsa para la Fiesta del Cangrejo.

—¡¿¿La Fiesta del Cang…??!

Eric dio un codazo a J. J. y este cerró la boca.

Alicia, por su parte, se fijó en la frente de Eric. Por la actitud de su mirada, era evidente que algo estaba maquinando. Después, se dirigió sin más preámbulos a Tom.

—El chichón de Eric tiene peor pinta que ayer —señaló la chica—. Estaría bien que el médico del pueblo le echara un vistazo. ¿Tú sabes dónde vive?

Eric entendió al instante lo que pasaba por la cabeza de su compañera. Estaba claro que había decidido ponerse manos a la obra. Tal y como estaban desarrollándose los acontecimientos, Alicia también entendía que era urgente largarse cuanto antes.

Tom no tuvo problema en acompañar a los chicos hasta la consulta, según le había pedido Alicia. La casa del doctor del pueblo no quedaba muy lejos andando, aunque no veía muy clara la urgencia de visitar al médico solo por un chichón morado.

—¿Estáis seguros de que está peor que ayer? —preguntó mirando la frente de Eric con extrañeza—. Yo no le veo tan mala pinta…

Alicia respondió que más valía prevenir y procuró cambiar de tema. Lo del chichón era la única excusa que se le había ocurrido para presentarse en casa de su abuelo y no estaba dispuesta a que Tom se la desmontara.

J. J. tomó el testigo y preguntó al chico por la Fiesta del Cangrejo. Era evidente que la participación de Saúl le interesaba bastante.

—Él siempre va con la mejor balsa —se explicó Tom—. Y este año no me queda otra que subir con él de compañero.

—¿De verdad? —exclamó J. J.

Tom asintió con pesar.

—Mi profesora ha tenido la flamante idea de ponernos juntos en la misma embarcación. Cree que así haremos las paces.

Al oír aquello, Alicia lanzó a Eric una mirada irónica. Al parecer, los castigos no cambiaban por mucho que pasaran los años. Era como si la Urraca hubiera sacado su idea de un antiguo manual de tortura del alumnado.

Por fortuna, ya casi habían llegado a su destino, y nada más distinguir las macetas de geranios rojos, Alicia supo que Tom no se había equivocado de casa. Recordaba aquel balcón en las fotos de su abuelo, conservadas en un antiguo álbum familiar que su padre guardaba en la despensa.

Alicia siempre había creído una suerte tener un abuelo al que le gustara la fotografía. Cada vez que, furtivamente, echaba un vistazo a ese álbum, podía contemplar momentos felices en los que su madre siempre aparecía sonriendo. Gracias a él, los recuerdos familiares habían quedado rescatados del olvido, y Alicia había podido componerse una imagen clara de ella en aquella época.

En el porche, una mujer sacudía una alfombra ayudada de un cepillo de palo largo. Al verla, Alicia notó un nudo en su interior. Era evidente que aquella mujer se trataba de su abuela, y la sensación era tan intensa que decidió prolongarla hasta que alguno de los chicos la obligara a reaccionar.

No obstante, ni Eric ni J. J. dijeron nada. Ni siquiera al darse cuenta de que llevaban demasiado tiempo observando. Justo hasta entonces, Alicia había estado meditando su versión de los hechos: irían a la consulta para que el médico echara un vistazo a Eric, y mientras tanto ella comentaría, de pasada, que conocía a Rebecca, la hija del doctor. Cuando el hombre se interesara por esa casualidad, ella diría que había sido en la guardería de Caleido, cuando ambas eran pequeñas. Así, tal vez conseguiría establecer contacto.

Aquella historia encajaba perfectamente con la realidad. Era cierto que la familia de Alicia había vivido una corta temporada en el pueblo vecino y que, siendo tan pequeña, era difícil que su madre se acordara de una compañera de la guardería. La mentira podía ser creíble, y Alicia solo necesitaba cinco minutos delante de su madre. Mirarla por fin a los ojos y acopiar todo lo que pudiera en la zona del cerebro que tenía reservada para ella. Lo demás, como el asunto del colgante, serían simples detalles.

J. J. se llevó a Tom hasta una esquina de la calle con la excusa de preguntar algo sobre el pueblo. Al verse libre de su presencia, Alicia vio la oportunidad perfecta para transmitir su plan a Eric. Lo hizo rápidamente, en tres o cuatro frases. Y tras coordinarse con ella, Eric le aconsejó que lo fundamental era no estar nerviosa.

Cuando estuvo preparada, el chico la animó a subir los escalones del porche. Alicia le obedeció y avanzó la primera. Su abuela estaba tan atareada que apenas se había fijado en su presencia. Sacudía con fuerza la alfombra mientras las motas de polvo salían despedidas en círculos concéntricos.

—Perdone que la moleste… —comenzó Alicia con un hilo de voz.

Parecía que su abuela no la hubiera oído, aunque todo cambió cuando, unos segundos más tarde, la mujer se detuvo en su trabajo y se quedó mirando a la chica.

—Buenos días —dijo con amabilidad—. ¿Qué te trae por aquí?

Alicia supo que debía ser valiente. Aquella oportunidad no entendía de retrocesos.

—Hola —continuó, procurando ser correcta—. Verá… mi nombre es Alicia y estoy buscando al doctor.

—¿A mi marido? —preguntó la mujer—. ¿Por qué? ¿Qué te ocurre?

—Pues… realmente no es por mí. Me gustaría que echara un vistazo a mi amigo. —Alicia empujó a Eric unos milímetros.

—Oh, vaya, qué chichón más feo —exclamó la mujer mientras observaba la frente del chico.

Tras soltar el cepillo con el que sacudía la alfombra, la mujer se acercó a la cabeza de Eric. Tras mirarla detenidamente, regresó hasta la columna del porche y volvió a coger la escoba.

—Mi marido no está en este momento —explicó—. Ha tenido una urgencia. Si queréis podéis pasaros más tarde.

—De acuerdo… —murmuró Alicia, consciente de que la conversación se acababa—. ¿A qué hora estará por la tarde?

—No sabría decirte —respondió la mujer—. Tiene que recoger a nuestra hija de la caseta de la organización, pero creo que estará aquí después de comer.

—¿La caseta de la organización? —intervino Eric—. Así que su hija participa en la Fiesta del Cangrejo…

—¡Oh, sí, claro! —exclamó la mujer, encantada—. Rebecca irá en una de las balsas. Es el primer año que rema en el equipo. ¡Tal vez la conocéis!

—Yo creo que sí, de vista… aunque… Tú si la conoces mejor, ¿no, Alicia?

La mujer acababa de lanzar una mirada tan alegre que hacía juego con su sonrisa. Era evidente que esperaba una confirmación por parte de la chica. Alicia no estaba preparada para aquel giro de la charla. Le habría gustado mencionar el tema de la casualidad para cuando estuvieran con el doctor. Aun así, no tuvo más remedio que responder.

—Sí, bueno… Éramos compañeras de guardería. En Caleido. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

—¡Oh, vaya! —exclamó la mujer—. ¡Qué coincidencia! Seguro que a Rebecca le gustará mucho saludarte. Aunque ya os digo que ahora no está. Es una pena.

Acababan de llegar al final de la conversación. Eric se había adelantado y por su culpa el plan se había ido al garete. Pero la siguiente frase de la mujer le hizo cambiar de idea:

—Se me ocurre una cosa, Alicia. Como esta tarde vais a volver, si quieres puedes pasar a saludarla —sugirió la mujer—. He metido un pastel de yogur en el horno. Podrías quedarte a merendar.

Alicia asintió ante el ofrecimiento. Se sentía tan impactada que era incapaz de contestar. Por fortuna, Eric acudió al rescate. Agradeció a la mujer el detalle y agarró a Alicia por los hombros para hacerla descender por la escalera del porche. Una vez en la acera, volvió a despedirse con actitud amable.

—Te veo más tarde, hijo —agradeció la abuela de la chica—. ¡Espero que no sea nada lo de ese golpe!

Eric encaminó a Alicia en dirección a Tom y J. J., y en contra de lo que la chica había esperado, no la soltó hasta que los dos se encontraron con ellos.

A pesar del pánico del principio, Alicia agradeció la intervención de Eric, pues gracias a sus palabras los dos habían conseguido llevar el barco a buen puerto. Al fin lo había logrado. Aquella tarde conocería a su madre.

12

Eric sabía que el encuentro de Alicia con su abuela tenía que haber sido especial. No era para menos. Pocas veces en la vida se presentaba una oportunidad como aquella, y Alicia había sido tan inteligente como para saber aprovecharla.

Desde que se habían alejado de la casa del médico, su amiga guardaba silencio. Eric sabía que era un silencio de los buenos, de esos que se usan para controlar la emoción, aunque Alicia tampoco podía decir nada con Tom al lado.

Había sido una suerte contar con el chico para encontrar la casa del médico. Tom era tan simpático que resultaba difícil de creer que le aguardara un futuro tan negro. Era imposible olvidar el aspecto que tendría treinta años más tarde. Pues ¿qué habría pasado para acabar tan mal tres décadas después? No había modo de saberlo, aunque Eric esperó que no fuera culpa de Saúl y el dichoso tema del cómic.

Habían regresado atravesando el futuro parque —entonces descampado— justo hasta la acera de los recreativos. Al pasar por delante, Eric observó cómo Tom desviaba la cabeza hacia el escaparate del local.

—¿Quieres que entremos? —preguntó Eric, al ver aquel gesto—. Si quieres podríamos jugar.

—No. Mejor que nos vayamos —respondió el chico—. Es muy posible que Saúl esté ahí dentro.

Al oír aquello, J. J. imploró con la mirada que siguieran de largo. Prefería evitar cualquier altercado más con su padre. Sin embargo, Eric estaba intrigado por el dichoso Lapso y su conversación con Doris, y no podía ignorar que los recreativos eran su lugar de trabajo. Decidió entrar un momento a echar un vistazo.

Mientras Eric desaparecía en el interior del local, Alicia se quedó en la puerta junto a Tom y J. J. No había conversado mucho con Tom en todo ese tiempo, así que decidió sacar el tema de los videojuegos.

—¿Has gastado ya tus partidas gratis? —preguntó como si el tema le interesara realmente—. Supongo que no darán para mucho, ¿no?

Tom negó con la cabeza.

—Normalmente vengo a este sitio a mirar —dijo algo circunspecto—. Además, yo siempre juego cuando no hay nadie.

—¿En serio? —J. J. se sorprendió ante aquella respuesta—. ¿Y cómo lo haces para que no haya gente? ¿Entras solo en mitad de la noche?

Tom no contestó. Metió las manos en los bolsillos y se limitó a sonreír sin añadir más.

Alicia se dijo que en la Alterna del pasado todos eran demasiado reservados. No es que ella fuera un boletín informativo precisamente, pero aquel entorno de intriga no era el más idóneo para averiguar cosas. Por fortuna, Eric regresó enseguida. Todo apuntaba a que volvía con las manos vacías, aunque no dijo nada al respecto. En lugar de eso, decidió retomar el camino de regreso.

Casi a mitad de trayecto, Tom se detuvo ante un caminito que llevaba hasta su casa. Los chicos observaron el hogar del chico en la distancia. Se trataba de una cabaña pequeña, situada en lo alto de una colina, un lugar que se hallaba a las afueras del pueblo. Por el aspecto de la casa, Eric supuso que las reservas de Tom estaban bastante justificadas. No tenía aspecto de pertenecer a una familia muy adinerada.

Una mujer salió de la cabaña y bajó del porche para ir a su encuentro. Por la similitud de sus rasgos, debía de tratarse de la madre de Tom, y al verla, la alegría brilló en los ojos del chico.

—Tengo que irme —se justificó—. Mi madre me espera.

Eric asintió y prometió que se verían al día siguiente. Ninguno de los chicos sabía si esa afirmación sería cierta, pero tal vez era el único modo aceptable de despedirse de él.

Tras alejarse de ellos, Tom fue al encuentro de su madre, quien, al alcanzarlo, le rodeó con el brazo y comenzó el camino de regreso. A Alicia no le pasó desapercibido aquel gesto de ternura; la madre de Tom no dejó de abrazar a su hijo en todo el trayecto, y en el fondo de su pecho sintió algunas trazas de envidia. Procuró consolarse con el penoso aspecto de la casa de Tom y se dijo que en ninguna vida todo era perfecto.

Los tres continuaron la marcha en dirección a la casa de Doris. Libres al fin de testigos, se decidieron a poner en común sus pensamientos, pues la huida de aquel lugar cada vez era más urgente, vista la advertencia de Tom.

—Necesitaba saber si el tal Lapso estaba en su puesto —se explicó Eric justificando así su incursión en los recreativos—. Si Doris no nos aclara nada, tal vez él sí pueda hacerlo.

—¿Y qué ha pasado ahí dentro? —preguntó J. J.

—Nada —respondió Eric—. No estaba por allí. Se marchó ayer por la tarde y no han vuelto a verle. Al parecer, llevaba trabajando en la sala menos de una semana.

—Qué cosa más extraña —murmuró Alicia.

—Sí —confirmó Eric—. Y el dueño estaba de muy malas pulgas. Así que, estamos como al principio.

Continuaron la marcha. Ya casi estaban enfilando la curva de la casita de la estación, cuando J. J., de repente, cayó en el asunto del colgante.

—Me temo que no sabremos nada hasta esta tarde —resumió Eric una vez que Alicia les hubo contado la conversación en el porche.

Los chicos dieron por hecho que Alicia regresaría a casa de sus abuelos, a pesar de que ella no había meditado aún sobre el nuevo encuentro. Una inquietud inesperada recorrió de nuevo su pecho. No estaba preparada para tantas emociones.

Se encontraban junto a la verja de la casita de la estación tras aquel paseo plagado de interrogantes. Consciente de que poco más podrían averiguar por el momento, J. J. empujó la valla de madera y se adentró en el jardín. Sus amigos le siguieron, aunque lo que encontraron al otro lado no les permitió bajar la guardia. Doris acababa de levantarse de su silla de jardín y miraba a los chicos muy enfadada.

—¿Se puede saber por qué os habéis marchado? —preguntó cruzada de brazos—. No quiero tener que ir detrás de vosotros cada vez que os metéis en un problema.

J. J. miró a sus amigos. Alicia y Eric estaban igual de asombrados, aunque fue él el primero en encararse sin dilación a la mujer.

—Eh, con tranquilidad —dijo indignado—. Que yo sepa, no tenemos que darte explicaciones de lo que hacemos o dejamos de hacer. No eres nuestra madre.

—Te equivocas. Sí que tienes —respondió ella con una mirada fulminante—. Sobre todo cuando hay en juego tantas cosas que no puedes ni imaginar.

—¿Ah, sí? —exclamó J. J.—. Pues si hay cosas tan importantes, ¿por qué no nos las explicas? ¡Nosotros también necesitamos que nos aclares un par de detallitos!

Doris apretó los dientes ante aquella respuesta. Miró a Alicia y a Eric, pero los dos chicos permanecían petrificados tras la reacción de J. J. No se atrevían ni a pestañear.

—¿Quién es ese tal Lapso? —preguntó el chico a bocajarro—. ¿Por qué nos sigues a todas horas? Y, sobre todo, ¿por qué tienes una compuerta escondida en tu jardín? ¿Es que te dedicas al contrabando? ¿De qué vivís ese niño y tú? No me digas que de controlar los trenes…

Ante la batería de preguntas, Doris apoyó la mano en la mesa del jardín. Tras un silencio interminable, sobre todo para Eric y Alicia, la mujer devolvió la mirada a J. J. El chico aguardaba jadeante, como si aquel ataque de rabia le hubiera agotado tanto como una carrera de obstáculos. Doris pestañeó y asintió levemente.

—Está bien. Os lo contaré todo.

Doris apartó las macetas y la esterilla después de agacharse sobre la compuerta. Tras asegurarse de que nadie se acercaba a la casa, sacó un cordón rojo, atado a su cuello, que escondía una pequeña llave. La mujer la introdujo en la cerradura. Después tiró de la manivela y un sonido metálico hizo que la compuerta se abriera de par en par.

Cuando los chicos echaron un vistazo al agujero, descubrieron que había unas escaleras. Su recorrido parecía hundirse en las entrañas de la tierra. Doris pidió a los chicos que se adentraran en el pasadizo. Después se aseguró de que nadie más les observaba y volvió a cerrar la puerta.

Una vez dentro, la mujer se posicionó al frente, encendió un interruptor que liberó una luz fluorescente y descendió los peldaños del túnel con parsimonia.

J. J. esperó que aquel agujero no fuera una trampa y que Doris no estuviera a punto de secuestrarles, pues atrapados en aquella época, no tendrían a nadie que pudiera pagar el rescate. No obstante, tras un par de minutos de bajada, las dudas se despejaron. Los cuatro desembocaron en lo que parecía un cuarto antipánico. Una puerta blindada les separaba de lo que Doris tuviera allí escondido.

La mujer tecleó una clave en la cerradura electrónica. Al hacerlo, la puerta reaccionó con un sonido de válvulas parecido a la presión de vapor. Doris la empujó y les permitió entrar en el cuarto. Era una especie de laboratorio. Varios televisores vigilaban las vías y los alrededores de la casa. Desperdigadas sobre las mesas, algunas placas electrónicas aguardaban a ser montadas.

Eric pensó que aquello se asemejaba más a un taller de electrónica que a un almacén de contrabando, y supuso que J. J. debía una disculpa a Doris. Sin embargo, la mujer no parecía esperarla. Se aposentó en su sillón y observó los monitores que había ante ella.

—Antes de que sigas cuestionando mi modo de vida, J. J., te diré que vivo en esta casa de forma legal. La junta del pueblo permitió que así lo hiciera.

La mujer pulsó una serie de pilotos que encendieron unas luces algo más amables. Gracias a eso, la sala dejó de estar en penumbra. Después, Doris continuó explicándose.

—Estoy aquí porque mi marido era el encargado de la estación. Actualmente todo está completamente automatizado, pero puedo quedarme en esta casa hasta el día en que me muera.

Eric notó una punzada en el estómago. Todo apuntaba a que Doris era viuda. Recordó la fotografía que había encima del aparador, la del hombre del bigote. Aquella invasión de su intimidad por parte de J. J. era algo injusta.

—Además de ferroviario, mi marido también era científico —prosiguió Doris—. Los dos lo éramos. Hemos investigado desde siempre.

Doris encendió un pequeño monitor verde que, al instante, emitió un pitido intermitente muy intenso. De repente, sobre la pantalla, apareció lo que parecía un mapa acompañado de una serie de círculos concéntricos. Como si aquel monitor controlara un radar. Doris pulsó un par de teclas y sobre la pantalla aparecieron una serie de números. Estaban ordenados en seis grupos y separados de tres en tres.

—Son… ¿coordenadas? —preguntó J. J. al verlos.

Doris asintió. Después señaló un gran plano del pueblo que había colgado en la pared.

—Buscad el lugar exacto en el mapa.

Ayudados por las líneas del plano, no fue difícil localizar que el lugar que marcaba el radar se trataba de la casa de la estación. La pantalla del ordenador estaba indicándoles algo que se encontraba allí mismo.

Doris tomó a Alicia por los hombros y la acercó a una caja negra que había junto al monitor. Nada más hacer eso, el pitido se hizo tan intermitente que casi parecía un sonido continuo.

—Está marcándonos la posición de tu colgante —se explicó Doris—. Coloqué un sensor mientras dormías para saber en todo momento dónde estabais. Es tan pequeño que apenas pudiste apreciarlo. Llevas razón, J. J., os he estado vigilando, pero ha sido por una buena razón.

Así que esa era la explicación de que Doris siempre fuera capaz de encontrarlos. Por fin uno de los interrogantes quedaba resuelto, aunque aún faltaba por conocer lo más importante.

—Pero ¿por qué? —preguntó J. J.—. ¿Qué tiene que ver ese tal Lapso en todo esto?

Doris asintió. Una vez más, meditaba sus palabras.

—Lapso fue un viejo amigo. Sin embargo, ya no lo es. Más bien todo lo contrario. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. Y me sorprendió mucho encontrarme con él la otra noche.

—Pues trabajaba en los recreativos, lo comento por si acaso —intervino J. J.—. Pero no te molestes. Eric ha entrado hace un rato y hoy no ha ido a trabajar. Parece que ha dejado el empleo.

—¿Habéis intentado contactar con Lapso desde el otro día? —La cara de Doris se desencajó de repente—. ¡Debéis manteneros muy lejos de él!

—¿Por qué? —preguntó J. J.—. ¿Por qué tendríamos que hacerte caso?

—Es una mala persona —se explicó Doris—. No está de acuerdo con mis investigaciones. Y es posible que quiera utilizaros para hacerme daño. No permitáis que eso suceda.

Según Doris, ese tal Lapso estaba al corriente de lo averiguado por ella y su marido. También sabía de ciencia, solo que la utilizaba para su propio beneficio. Era muy probable que desconociera la procedencia de los chicos, pero, por si acaso, lo mejor era mantener las distancias. Aquella explicación pareció calmar a J. J. que, fascinado por los cacharros que había encima de la mesa, fue con Eric a echar un vistazo. Alicia, sin embargo, permaneció sentada junto a Doris. Algo le decía que las explicaciones no habían terminado, y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió segura al lado de la mujer.

Doris pareció adivinar lo que Alicia estaba pensando, y sin mediar palabra, se incorporó de su asiento. Abrió un cajón debajo del escritorio y tomó algo que escondió en su mano. Después, regresó al lado de Alicia, que la miraba con los ojos muy abiertos.

—El día que encontré a Óscar, lloraba vagando por el parque de atracciones —explicó Doris—. Lo llevé a casa, lo calmé y descubrí que llevaba esto en el bolsillo.

Doris abrió la mano. Sobre la palma había una piedra igual que la del colgante de Alicia.

—¡Es como la mía! —exclamó ella al verla—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé —respondió Doris—. Ya os comenté que la cronomagnetita es muy escasa. Lo único que he podido averiguar es que Óscar también llegó a través de ese túnel del tiempo. Aunque no sé de dónde. Tal vez sea demasiado pequeño como para terminar de comprender todo esto.

Al oír aquello, Alicia sintió como si dos piezas de un puzle encajaran de repente:

—¡Óscar es el niño perdido! —exclamó—. ¡El niño pequeño que desapareció en el parque de atracciones!

—Supongo que así es —confirmó Doris—. No parece haber niños desaparecidos en ese parque en nuestro pasado, así que siempre he pensado que proviene del futuro. De hecho, me propuse resolver este enigma para poder ayudarle. Necesito averiguar cómo devolverle a casa. Óscar a veces llora porque se acuerda de su madre. Y no quiero que sea demasiado tarde. Los niños crecen y Óscar dentro de poco podría confundir pasado y futuro.

Alicia lo entendía perfectamente. Aquella puerta parecía no entender de normas fijas, pues el tiempo de Óscar correspondía a veinte años antes de que ellos hubieran viajado. Por la época de su desaparición, así debía de ser. Aparentemente aquel agujero temporal hacía lo que le daba la gana. Doris temía aquel hecho, aunque se resistía a creerlo y por eso continuaba investigando. Estaba desesperada por encontrar una lógica a aquel fenómeno.

—En alguna parte del futuro, una madre debe de estar preguntándose qué le sucedió a su hijo —murmuró—. Y lo triste es que por mucho que lo busque, jamás sabrá que está haciéndolo en el tiempo equivocado.

J. J. y Eric regresaron de la mesa de cachivaches. Por lo callados que estaban y por su actitud, era muy probable que hubieran estado escuchando. Doris se comportó como si así fuera y se dirigió a todos con su siguiente frase, una petición llena de sentido:

—Tiene que haber algún modo de abrir ese túnel —señaló—. Tal vez vosotros deis con la clave.

13

Alicia sabía que el encuentro con su madre era imprescindible. No solo por lo importante que resultaba para ella, sino porque, de repente, la otra parte de la visita, la de las pesquisas sobre el colgante, cada vez cobraba más fuerza.

Además de investigar sobre su propio regreso, también se sentía en la obligación de ayudar a Óscar. Doris llevaba razón en que faltaría poco para que el niño empezara a confundir las cosas. Por el poco tiempo que había pasado junto a él, se había dado cuenta de la inteligencia del crío. Se merecía una oportunidad.

Alicia se peinó bien el pelo y se acicaló poniendo especial mimo en su aspecto. La ropa que Doris le había prestado no había quedado mal tras los arreglos. Una vez lista, se fijó en la imagen que le devolvía el espejo. Era extraña, distinta, aunque tras cinco minutos meditando ante el reflejo, llegó a la conclusión de que no le desagradaba.

Dudaba de cuál sería el mejor momento para personarse en casa de su madre, y a pesar de que se había marcado una hora tope, Alicia y Eric salieron con tiempo de sobra. Dejaron a J. J. junto a Doris meditando sobre la forma de regresar y emprendieron el camino juntos y en silencio.

Eric sabía que el apoyo moral era necesario en casos como el que iban a vivir, por lo que hizo saber a Alicia que la esperaría en la consulta el tiempo que hiciera falta. Tenía derecho a disfrutar de un momento de intimidad con su madre. Así que, una vez junto a la casa, le deseó buena suerte.

—Estás muy guapa —dijo antes de que Alicia pulsara el timbre.

Eric sabía que aquella frase estaba hecha de palabras mágicas. Lo había comprobado infinidad de veces, cada vez que su madre tenía un día importante. Siempre daba resultado. Una vez más, el chico comprobó que no se equivocaba. Alicia pulsó el timbre y le devolvió una sonrisa igual de grande que las de su madre.

La abuela de Alicia abrió la puerta y recibió a los chicos con una calurosa bienvenida. Tal y como había asegurado, el doctor ya estaba de vuelta, aunque en ese momento estaba atendiendo a otro paciente. La mujer dirigió a Eric hasta la sala de espera, justo al lado de la entrada, y preguntó a Alicia si quería probar, mientras tanto, la merienda prometida.

Alicia deseó que aquel ofrecimiento conllevara un acercamiento con Rebecca. Y tras aceptarlo y ver cómo Eric le guiñaba un ojo, desapareció por el pasillo detrás de la mujer.

Mientras seguía a su abuela con actitud obediente, Alicia observó los marcos que salpicaban las paredes de papel pintado. Todos mostraban fotos hechas por su abuelo. Era una sensación extraña verlas allí colgadas sabiendo que en el futuro descansarían recopiladas en un viejo álbum polvoriento.

A pesar de ello, Alicia no permitió que ese pensamiento la distrajera más de lo necesario. Su abuela desembocó en una terraza que daba a la parte trasera del jardín. Y allí, de espaldas a todo lo que sucedía, distinguió la larga trenza de pelo amarillo de Rebecca.

Alicia la identificó al instante. Era extraño toparse de aquel modo con su madre. Como si fuera una conocida de la que hubiera oído hablar pero que nunca le hubieran presentado. Alicia se acercó a ella, que, nada más detectar su presencia en el jardín, se volvió para recibirla.

—Hola, soy Rebecca. —La niña acompañó el saludo con una sonrisa inocente—. Así que tú eres Alicia… Espero que no te moleste, pero llevo toda la tarde pensando, ¡y es que no me acuerdo de ti!

Alicia respondió que no le importaba. Comprendía que Rebecca no se acordara, pues, cuando las dos coincidieron en la guardería, todavía eran muy pequeñas. Era fácil haberlo olvidado.

De todas formas, Rebecca no parecía muy preocupada por eso e insistió en que Alicia se quedara un rato. Sobre todo al ver que su madre sacaba la limonada y dos pedazos de pastel. Alicia consintió en quedarse a la merienda. Disfrutar de aquella compañía y de las atenciones de su abuela era algo que estaba dispuesta a aprovechar. Ninguna de ellas sospechaba que jamás se habría negado. Ninguna sabía hasta qué punto Alicia deseaba quedarse.

—Entonces, ¿solo estás de paso? —preguntó Rebecca antes de atacar su trozo de pastel—. Deberías venir otra vez por aquí. Caleido no queda muy lejos.

Alicia explicó que solo estaría unos días en la casa de la estación, que era una familiar de Doris y que estaba pasando allí con sus amigos los últimos días de verano.

—Es verdad, dentro de poco empiezan las clases —resopló Rebecca—. Es un rollo absoluto. Con lo divertido que es el verano…

Alicia recordó la conversación que había mantenido con Verónica días atrás. Había sido, precisamente, el primer día de clase. Aunque, para ser rigurosos, aquel momento no sucedería hasta años después. Aquella situación tan insólita era para volverse loca.

Lo que sí volvió a llamarle la atención era que en aquella época la Fiesta del Cangrejo se celebraba antes de regresar al instituto. En el pasado las celebraciones parecían obedecer a un ritmo libre.

—Hemos diseñado una balsa tan estupenda que tendremos posibilidades de ganar —confesó Rebecca—. ¿Tú participarás con los de tu clase? ¡Lo mismo somos contrincantes!

Alicia le explicó que aquel año no había sido seleccionada. Ya lo había hecho en otra ocasión y el resultado había sido un desastre.

—Pobrecilla —comentó Rebecca cuando Alicia le contó su caída al agua—. Estar a punto de ganar es casi peor que perder desde el principio.

Aquello era verdad. Y Alicia se sorprendió de que Rebecca no tuviera pelos en la lengua. Era tan simpática, tan abierta, que de repente le envolvió un sentimiento de melancolía. Le daba rabia haberse perdido a su madre y sus ratos de conversación. Por mucho que fuera irremediable.

Procuró consolarse con el regalo que Rebecca había dejado para ella. Pensó en la caja que aún permanecía cerrada sobre el escritorio de su cuarto. Y mientras recordaba a su padre entregándosela, de repente cayó en la cuenta: ¡técnicamente, aquel día era su cumpleaños! Con tanto ajetreo lo había olvidado. Habían pasado ya dos días desde la charla con su padre. Aunque, tal y como le llegó la emoción, del mismo modo pasó a la tristeza. Ignoraba si su cumpleaños seguía teniendo validez en un tiempo que no era el suyo. Tal vez era absurdo celebrar una fecha que no encajaba en absoluto con el calendario.

Tras aquel pensamiento, no tuvo otro remedio que guardar silencio. Así que optó por concentrarse en el otro asunto que tenía entre manos. La charla sobre la caída de la balsa se lo había recordado: necesitaba saber más de aquel dichoso colgante. Averiguar de dónde había salido. Aunque Alicia dudaba cómo afrontar esa conversación. Decidió aproximarse al tema de la manera más inocente.

—Me gustan tus pendientes —dijo señalando las dos bolitas de perla que Rebecca lucía en sus orejas.

—Oh, gracias —respondió ella con coquetería—. Son nuevos.

Alicia continuó un poco más.

—A mí me hicieron los agujeros, pero nunca me ha apetecido llevarlos. Creo que se me han cerrado.

—Nada de eso —respondió Rebecca—. Déjame ver.

Rebecca tomó la cabeza de Alicia y la aproximó para tocar su oreja. Con aquel gesto, el corazón de Alicia se aceleró tanto que temió no poder controlarlo. Percibía el olor de su madre, su tacto, su voz armoniosa. Aquellas sensaciones eran tan intensas que resultaban difíciles de asimilar.

—Creo que puedo ayudarte —susurró Rebecca—. Venga, subamos a mi habitación.

Cuando Rebecca abrió la puerta de su cuarto, Alicia se sintió como si se introdujera en un altar sagrado. Necesitaba fijarse en todo: en la colcha naranja de la cama, en la disposición de las muñecas, sentadas en fila, así como en todos los objetos que Rebecca conservaba en perfecto orden de revista. Visto el aspecto impoluto de aquella habitación, cualquiera podía dudar de que ambas fueran familia.

Rebecca condujo a Alicia hasta su tocador y una vez allí le pidió que se sentara en el taburete.

—Vamos a abrirte los agujeros —dijo en tono confidente—. Si lo hago con cuidado, ya verás que no te duele.

Alicia de veras quería dejarse guiar por su madre. Había estado deseándolo toda la vida. El único problema era que, en aquel momento, Rebecca era una niña. Por mucho que fuera la hija del médico, tal vez aquel no fuera el mejor método para abrir los agujeros de las orejas. A pesar de ello, Alicia no rechistó cuando Rebecca desplegó su joyero oriental y rebuscó entre los cajoncitos unos pendientes puntiagudos. Cuando los tuvo en la mano, tomó uno de ellos para ejecutar la maniobra. Lo utilizó como aguja sobre la oreja de la chica.

Alicia pensó que no habría estado de más que Rebecca hubiera usado algo frío, como un hielo. En lugar de eso, su madre desinfectó el pendiente con colonia y procuró ser muy cuidadosa. Alicia apretó los dientes para aguantar el dolor, y en poco rato, Rebecca exclamó, orgullosa de su obra.

—¡Te quedan estupendos! No te los quites o volverán a cerrarse los agujeros.

—Pero… si los pendientes son tuyos —balbuceó Alicia.

—Quédatelos, no importa. —Rebecca sonrió mientras ambas se miraban en el espejo—. Cada año por mi cumpleaños mi madre me regala unos pendientes. Tengo pares de sobra.

Para apoyar sus argumentos, Rebecca abrió uno de los cajones del joyero. Era cierto que las parejas de pendientes eran numerosas.

—Bueno… —murmuró Alicia—. Muchas gracias.

Dudaba si pronunciar las palabras que reclamaban salir de su cabeza. Y, consciente de que no tendría otra oportunidad, decidió expresarlas y liberarlas de una vez por todas:

—¿Sabes una cosa? —susurró—. Creo que hoy es mi cumpleaños.

—¿En serio? —exclamó Rebecca muy ilusionada. Aunque de repente su rostro se contrajo—. Un momento, ¿qué es eso de «creo»? ¿No estás segura de que sea hoy?

Alicia no había contado con que su madre fuera tan hábil. Al parecer, analizaba con precisión cada una de sus frases, tal y como correspondía a alguien de su familia. Alicia decidió responder con evasivas, como hacía desde que había llegado a aquella época.

—Sí, bueno… es complicado. No tengo muy clara la fecha.

—Bueno, pues… en tal caso… ¡feliz «no cumpleaños»! —exclamó Rebecca.

Alicia sonrió con felicidad. Puede que fuera la primera vez que lo hacía con tantas ganas desde hacía meses. Y no pudo evitar abrazar a Rebecca.

—Entonces, aceptas los pendientes, ¿no? —insistió ella—. Serán tu regalo.

Alicia asintió, contenta. Rebecca, mientras tanto, decidió recoger el joyero. Se disponía a cerrar el último de los cajones cuando Alicia descubrió que el cofre ocultaba otra cosa.

Escondida entre las parejas de pendientes, Alicia detectó el perfil de una joya muy familiar. Tenía una piedra de color negro intenso. Se trataba del colgante.

La chica supo que no podía dejar escapar esa oportunidad y se abalanzó sobre el cajoncito para señalar el objeto.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó—. Mi… madre tiene uno muy parecido.

—Ah, ¿esto? Me lo regaló mi tío —respondió ella—. Sabe que me gustan mucho los colgantes. Sin embargo, este es tan negro, tan serio… No sé, no me lo pongo mucho.

Alicia procuró ir más allá. Sabía que con sus preguntas podía jugársela, pero llegados a aquel punto tenía que correr el riesgo.

—¿Y no sabrás por casualidad dónde lo compró? —insistió—. Un colgante así no es muy habitual, que digamos.

—No tengo ni idea —respondió Rebecca—. Ya sabes, cuando te regalan algo no es educado preguntar ese tipo de cosas.

Alicia asintió y cerró la boca. Al parecer, Rebecca no tenía ni idea de los orígenes de ese colgante ni de los poderes que llevaba asociados. De hecho, parecía que ella tampoco lo sacaba demasiado a pasear. Tal vez fuera lo mejor, dadas las circunstancias.

Tras volver a echar un vistazo a las orejas de Alicia, Rebecca sugirió que bajaran al piso de abajo. Por el ruido que llegaba desde la cocina debía de faltar poco para la cena. Alicia supo que era hora de volver. Ignoraba lo que habría pasado con Eric y si aún seguiría en el piso de abajo. Aquellos momentos junto a su madre eran tiempo regalado, pero era difícil tomar la decisión de separarse de ella. Habían estado tan cerca que se resistía a despedirse.

Las dos bajaron la escalera hacia la cocina. Cuando llegaron allí, encontraron a la madre de Rebecca.

—Tu amigo se marchó hace un rato —explicó su abuela—. Dijo que tenía prisa y no podía quedarse a merendar. Ya sabía yo que ese chichón no era nada…

Alicia asintió y se sintió confortada por aquella retirada. Supo que Eric lo había hecho con la mejor de las intenciones.

El padre de Rebecca también estaba en la cocina, pues ya había acabado con la consulta. Parecía cansado, aunque, al ver a la nueva amiga de su hija, decidió levantarse y saludarla.

—Alicia iba conmigo a la guardería —le explicó Rebecca—. Ha venido a saludarme antes de regresar a Caleido. Además, ¡hoy es su cumpleaños! Le he regalado estos pendientes. Mira.

El hombre asintió, orgulloso de la generosidad de su hija. Y Alicia supo identificar en él los hoyuelos de sus hermanos. Aquella visita estaba resultando más intensa de lo que había previsto.

—En verdad que está guapa —admiró su abuelo—. Me parece un buen detalle que hayas venido a ver a Rebecca, Alicia. Esperad aquí. Vuelvo en un momento.

Mientras el abuelo desaparecía por la puerta del garaje, Alicia fue a despedirse de la madre de Rebecca. Habría sido imposible contarle a su abuela la ilusión de probar el pastel de yogur original. Por eso Alicia se limitó a alabar lo bueno que estaba. El padre de Rebecca regresó de inmediato y lo hizo con algo que encabritó de nuevo la ansiedad de Alicia. Se trataba de una cámara de fotos.

—A ver, poneos allí, frente al jardín —indicó—. Voy a hacer una foto de las dos compañeras.

Alicia tembló al oír aquello.

—¿Está seguro? —balbuceó—. No creo que mi aspecto sea el más adecuado…

—Pamplinas —protestó su abuela—. Estás monísima. Qué tonterías os entran a esta edad. ¡Quién pillara vuestros años!

Alicia no tuvo más remedio que posar frente a la cámara. No quería pecar de estúpida ante su familia. Cualquier cosa antes que aquello. Así que procuró sonreír mientras Rebecca la agarraba del brazo.

Su abuelo pulsó el disparador y Alicia notó una punzada en su estómago. Temía que aquella fotografía supusiera un peligro para la continuidad del espacio-tiempo o esas historias que tanto obsesionaban a J. J. Sin embargo, nada sucedió. El universo continuó como si cualquier cosa, y Alicia decidió regresar junto a los de su tiempo, si es que seguían ahí fuera.

Salió del jardincito después de despedirse y avanzó por la acera a paso ligero. Procuraba, sin éxito, ganarle la carrera a las lágrimas. Sin embargo, al cruzar la calle sintió cierto consuelo. Eric estaba sentado tranquilamente a la sombra de un árbol. La había esperado. Había cumplido su promesa.

14

El pitido de un tren aproximándose hizo que J. J. y Doris se tomaran un descanso. Se hallaban en el jardín de la casita de la estación y llevaban toda la tarde meditando posibles alternativas para el problema que tenían entre manos. Después de tanto tiempo cavilando habían llegado a tal nivel de saturación que era imposible sacar nada en claro. J. J. había resoplado tanto que, al oír el silbido del tren, detuvo la tormenta de ideas para tomarse un respiro.

—Si supiera que hay una solución para todo esto… —masculló el chico—. Los problemas se resuelven mejor cuando sabes con certeza que pueden arreglarse.

—Tiene que haber una manera —le tranquilizó Doris—. Confiemos en la ciencia.

Mientras hablaban, divisaron cómo el tren se aproximaba hacia el andén de enfrente. Al menos, J. J. y Doris habían limado sus asperezas. Tras centrarse en el problema y analizarlo lógicamente, Doris opinaba que tenía que haber un modo de abrir ese dichoso túnel temporal. J. J. no las tenía todas consigo y por eso estaba tan preocupado. Podían pasarse media vida intentándolo, comprando entradas para la mansión del terror una y otra vez, hasta el punto de que el dueño les quisiera como a su propia familia. Doris rio ante esa idea y apretó el hombro del chico.

—Venga, descansa. Voy a por un par de helados.

Mientras Doris se encaminaba a la cocina, J. J. se acomodó en el porche y procuró enfriar el cerebro. Era difícil, ya que, si aparcaba el tema del túnel un rato, a su mente acudía el triste altercado con su padre. Con tantas preocupaciones en danza, no había modo de tener un instante de relax.

J. J. no comprendía cómo la versión de Saúl respecto al robo del cómic difería tanto de la de Tom. Tenía que haber ocurrido algo más en ese embarcadero, algo que se les estaba escapando. Pero, por desgracia, tal vez nunca llegaran a saberlo. Lo que estaba claro era que la dura educación de su abuelo estaba haciendo mella en su padre, y aunque de adulto parecía haberse enderezado, estaba claro que guardaba un terrible rencor hacia Tom. J. J. sintió que, una vez más, su mente había encallado. Se dijo que la excesiva obsesión por los problemas no iba a ayudar en nada e intentó distraerse con el paisaje que tenía delante.

Ante él, la vía se desplegaba a ambos lados del horizonte hasta perderse de vista. Por el tiempo que llevaba en la casa de Doris, se había dado cuenta de que en esa línea de tren no había mucho tráfico. Sin embargo, la vía muerta que transcurría paralela enfrente se aprovechaba para cargar mercancías. Los empleados de El Imperio de Alterna la utilizaban para exportar sus reservas de cangrejo a otras zonas.

J. J. se fijó en el tren que acababa de llegar y que fue decelerando hasta detenerse junto al andén de carga. Cuando el maquinista lo hubo frenado, el hombre bajó de la cabina y se encaminó con tranquilidad hacia el otro extremo del transporte, donde había enganchada otra locomotora. Con la misma parsimonia, aguardó a que los empleados terminaran su trabajo. Una vez cargadas las cajas, los hombres dieron luz verde al maquinista, que, tras anunciar su salida, puso en marcha el vehículo sacándolo de la vía por donde había venido. Es decir, en dirección contraria.

Al ver aquello, J. J. se incorporó de la silla. Notó cómo su cabeza y su pecho palpitaban al unísono, pues aquel dichoso tren de mercancías acababa de iluminarle una posibilidad. Ni siquiera aguardó a que Doris regresara. J. J. se puso en pie de un salto y comenzó a dar unos gritos descomunales. Sus voces se camuflaban con el bramido del tren abandonando la estación, pero no importaba. J. J. había encontrado una solución.

—¡Ya lo tengo, Doris! —exclamaba—. ¡Sé cómo volver a casa!

El plan era sencillo. Cuando Alicia y Eric franquearon la verja de la casita de la estación, J. J. y Doris les estaban esperando. Los dos aguardaban en el porche rodeados de papeles y boles de helado. Se los veía muy excitados.

—Por fin tenemos una pista —se explicó J. J.—. Y aunque aún no hemos comprobado que funcione, apunta maneras.

Doris apoyaba la teoría. La idea era buena. Se trataba de mirar con otros ojos el túnel temporal.

—La atracción en la que viajamos es un túnel, ¿no? —comenzó J. J.—. Su nombre, de hecho, es precisamente ese: el túnel del terror.

Alicia y Eric asintieron a las explicaciones.

—Pues bien —continuó J. J.—. ¿Y si en vez de entenderlo solo como un túnel lo miramos también como una puerta? Para volver a casa no podemos entrar por el mismo sitio. Habría que dar la vuelta. Ir por el otro lado. Tendríamos que variar nuestra dirección.

—No comprendo —le interrumpió Eric.

—Sí, hombre —le reprendió J. J.—. Atiende.

—Es muy sencillo —intervino Doris—. Vosotros atravesasteis un túnel del tiempo, que en realidad es una especie de puerta. Si lo miramos de ese modo, para regresar a vuestra época debéis entrar por el lado contrario. Deshacer el camino andado. Volver a cruzar el mismo punto, solo que en el otro sentido.

Según J. J. y Doris, aquella teoría podía ser correcta. Aunque, de momento, era tan solo eso: una teoría. Alicia y Eric se miraron asombrados. Aquel plan abría otros muchos interrogantes. Sobre todo, el modo de ejecutarlo.

—¿Y cómo se puede conseguir eso? —preguntó la chica—. Que yo sepa, la mansión del terror solo funciona hacia un lado. ¿Cómo vamos a solucionarlo?

—Invirtiendo el sentido de la marcha —afirmó J. J.—. Si conseguimos que los carricoches entren por el final en lugar de por el principio tal vez nuestro intento de regresar funcione.

—¿Y vas a conseguir que el feriante te lo permita? —exclamó Eric—. Me parece que va a ser más complicado de lo que parece.

—Déjalo de mi cuenta —afirmó Doris—. Lo haremos aunque tengamos que secuestrarlo.

Eric esperó que Doris no hablara en serio con aquella propuesta, aunque pronto se tranquilizó al ver que no era así. Aquella noche, los chicos se subieron en la camioneta de la mujer y se dirigieron de nuevo al parque de atracciones. Antes de idear un plan, J. J. necesitaba echar un vistazo a la cabina de control de la mansión. Esperaba que no hubiera cambiado demasiado desde la última vez que la revisó.

Alicia decidió no acompañarles. Prefería quedarse con Óscar en casa. La visita a su madre y sus abuelos la había dejado un poco trastocada. Necesitaba encajar todo lo que había sucedido.

La chica confiaba en que la idea funcionara y que les llevara de regreso a su tiempo. El problema era que en lo más íntimo de su ser, dudaba si debía marcharse. Había acariciado la felicidad con la yema de los dedos y no era justo que precisamente en ese momento el destino volviera a separarla de su madre.

Doris arrancó la furgoneta y desapareció por el camino de tierra. Al verlos marchar, Alicia decidió servir a Óscar algo de cena, aunque se sorprendió al ver que el niño ya había preparado un par de sándwiches. Acababa de sacarlos a la mesa del porche y en ese momento se dirigía al mueble de las herramientas, del que recuperó, una vez más, su tarro de cristal.

—Tengo muchos tesoros acumulados de esta tarde —dijo Óscar mientras vaciaba sus bolsillos en el bote—. Dentro de poco tendré que conseguir otro tarro.

—¿Y no has pensado que habrá un momento en el que no quepan en la casa? —preguntó Alicia al verle—. Solo son piedras. Llegará un día en el que Doris se hartará de tanto trasto.

El rostro de Óscar se ensombreció.

—Oh, no. Doris nunca haría eso.

Alicia temió haber ofendido al chico, así que decidió suavizar el tono.

—Me refiero a que tal vez los tesoros quieran estar en su sitio, y no que los recojas del suelo.

El niño guardó silencio. Debía de estar reflexionando acerca de aquello. Alicia notó que algo se debatía en su interior, hasta que salió irremediablemente.

—Necesito los tesoros para volver a casa —dijo Óscar de repente—. Sé que alguno puede valer. Solo tengo que encontrarlo.

Alicia creyó no haber oído bien, pero todo apuntaba a que las palabras de Óscar tenían un sentido muy concreto. Tal vez no ignoraba del todo lo que pasaba.

—¿A qué te refieres? —le preguntó—. ¿Hablas de la mansión del terror?

Tras un meditado silencio, Óscar asintió. Miró a Alicia con sus grandes ojos oscuros y apretó los labios.

—Cogí la piedra negra del suelo y la guardé en el bolsillo. Doris cree que por su culpa he aparecido aquí.

De repente, Alicia comprendió todo. Acarició la barbilla del niño y se acercó a él.

—¿Y por eso sigues recogiendo piedras del suelo? ¿Para volver?

Óscar volvió a asentir, mirando a sus rodillas.

—A lo mejor encuentro otra piedra y todo se arregla.

Alicia abrazó a Óscar con cariño y comprendió la angustia que tenía que estar sintiendo, pues su propia mezcla de sensaciones era igual de controvertida. Él también echaba de menos a su madre. Por mucho que hubiera querido evitarlo, la nostalgia del niño era evidente. Y lo más duro era saber que en algún momento del futuro, había una mujer desesperada a la que le pasaba lo mismo.

Alicia tomó a Óscar en brazos y lo llevó a su habitación. Cuando lo arropó, ya en su cama, le aseguró que no debía preocuparse, que todo se arreglaría. Sabía que el niño necesitaba oír esas palabras.

Óscar se quedó conforme y Alicia volvió a la escalinata del porche. Hacía un rato que la noche había caído y el frescor nocturno la ayudó a sentirse mejor. Se dijo que haría todo lo posible por que Óscar se reencontrara con su madre. Al menos él sí la tendría a su regreso.

A pesar de que llevaba un jersey de manga larga, Alicia prefirió meterse en casa. Encendería aquel televisor arcaico y curiosearía los antiguos programas que emitían en esa época. Estaba a punto de hacerlo cuando un ruido tras la verja la puso en alerta. Alguien se aproximaba hacia la puerta de madera.

No podía tratarse de Doris ni de los chicos, pues antes debería haberse oído el motor de la camioneta. Alicia se incorporó y buscó algo con lo que defenderse, aunque lo único que encontró fue el bote de Óscar sobre la mesa. El niño había olvidado guardarlo. Así que Alicia lo agarró con fuerza, decidida a plantar cara a quien estuviera al otro lado.

Y de veras tuvo que sujetarse para no lanzar su arma improvisada, pues cuando la puerta de listones se movió y sus bisagras cedieron ante el empuje, Alicia entendió que sus problemas no hacían sino aumentar.

Esperaba que Doris se diera prisa y regresara cuanto antes. Saúl había ido a visitarles.

J. J. llegó a la puerta del parque tan emocionado que Eric notaba que le faltaba el aliento. Si Miranda hubiera estado allí, le habría dicho a J. J. que no hacía falta correr, pues la atracción no iba a marcharse a ningún sitio, pero Eric comprendía la premura de su amigo por comprobar la mecánica de la mansión del terror.

Doris cruzó, una vez más, la entrada de acceso al recinto y J. J. aceleró la marcha con amplias zancadas. Tras adelantar a varios grupos de personas, los tres desembocaron en la plazoleta de la atracción. Se aproximaron a ella tímidamente buscando el refugio de una de las vallas que la delimitaban. Desde aquella posición estratégica, todo parecían buenas noticias, pues la cabina era exactamente la misma que J. J. había manejado en el futuro. Dentro, en la mesa de control, se veía una palanca en forma de T que accionaba el mecanismo.

Por norma general, la palanca estaba fija en la primera muesca, la del sentido habitual, y un botón era el encargado de mover los carricoches. Para retroceder, solo había que bajar la palanca a su otra muesca, en la que una R prácticamente desdibujada advertía de que el sentido iba a la inversa. En efecto, tal y como J. J. les había adelantado, la manivela de arranque tenía una función de marcha atrás. Eso les ahorraba alterar el cableado.

—Es nuestro día de suerte —susurró J. J. desde el improvisado puesto de vigilancia—. El plan mejora por momentos.

—Supongo que lo único que tendremos que hacer mañana es despistar al feriante —sugirió Doris al ver lo fácil que parecía todo—, aunque tendré que apañármelas para hacerlo yo sola y durante suficiente tiempo para que no se dé cuenta.

Los tres miraron al encargado de la atracción. Se trataba de un señor moreno con bastante sobrepeso. Estaba más ocupado en recoger las fichas de los pasajeros que en lo que ocurría en el interior de la cabina de control, así que invertir el sentido de la marcha iba a ser bastante fácil. Cuando el feriante les pillara y echara a correr, tardaría algo más que la media.

—Meditaremos el plan en casa —propuso Doris retirándose de la valla—. Por muy sencillo que parezca, aún nos queda trabajo por delante.

Alicia bajó el tarro de piedras al ver que Saúl había llegado solo hasta allí. No temía enfrentarse a ese mequetrefe, pero el problema habría sido distinto si hubiera llegado acompañado de sus esbirros. Por muy acostumbrada que Alicia estuviera a defenderse, con tres matones en contra habría tenido todas las de perder.

Por fortuna, el padre de J. J. había acudido sin guardaespaldas y se había plantado en mitad del césped sin acercarse demasiado. A pesar de aquel movimiento, Alicia no quiso bajar la guardia. Saúl no estaba allí para jugar al dominó precisamente. No parecía que sus intenciones fueran muy amables, así que Alicia prefirió ser prudente y mantenerse al otro lado de la mesa del jardín.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Sabía que tenía que ser la primera en hablar, así dejaría claro que no tenía miedo y tal vez relajaría los humos del intruso. Sin embargo, en aquel caso, como no conocía al contrincante, se veía incapaz de anticipar su reacción.

—¿No están tus amigos? —preguntó Saúl, que parecía extrañado de no verse rodeado aún.

—Tienen cosas que hacer.

Alicia volvió a preguntarse por qué Saúl no estaba acompañado de sus sicarios. Era bastante raro. Pero tuvo que dejar de lado esa idea al escuchar lo que el chico tenía que decir:

—Vengo a dejaros un mensaje. —Saúl estiró el cuello y mostró su mirada desafiante—. Necesito recuperar mi cómic o las consecuencias serán muy malas para vosotros.

Alicia no podía creer que ese idiota estuviera en territorio enemigo y encima tuviera narices de amenazarla. ¿Quién se creía que era? Por no decir que aquel tema le parecía tan infantil que indignaba.

—Mira, yo de eso no sé nada. No tengo tu cómic. Así que ya puedes ir a buscar a otro con tus tonterías.

—Creo que no lo entiendes —insistió Saúl—. Mi padre ha exigido que el cómic esté de vuelta mañana, en la Fiesta del Cangrejo. Si no lo consigo, se encargará de que a ese Tom le tiren la casa abajo. Y lo mismo hará con este lugar. Vuestra amiga debió callarse el otro día. Tiene la lengua muy larga. No conviene cabrear a mi padre.

—¿En serio tu padre sería capaz de algo así? —Alicia miró a Saúl estupefacta.

—No le conoces —respondió el chico—. Aunque… ¿qué va a hacer? No es la primera vez que ese idiota de Tom nos roba. No tiene dinero y lo único que hace es ratear de aquí para allá. Pesca nuestro cangrejo, se lleva nuestras cosas… ¡Ni siquiera paga el alquiler de su casa!

Al oír aquello, Alicia estuvo a punto de saltar sobre la mesa y darle a Saúl un puñetazo. No podía creer que tuviera una visión tan sesgada de las cosas.

—¡Pero bueno! ¿Qué pasa contigo? —estalló, en cambio—. ¿Crees que es lógico que eso suceda por una estupidez? Por favor, ¡madura! ¡Solo se trata de un cómic!

—No, no es solo un cómic —le rebatió Saúl—. Es mi padre. Y su honor ha sido dañado. No sabes de lo que es capaz.

—¿Y tú estás de acuerdo? —preguntó Alicia—. ¿Crees que es justo que tu padre se cebe con Tom cuando tiene mil veces más dinero que él?

En contra de lo que había creído, Saúl no respondió.

Parecía que Alicia había encontrado una grieta en su conciencia.

—Mírate. Eres igual que él —continuó la chica—. No tienes amigos, solo súbditos. Esos que te acompañan con sus bicicletas te abandonarán a la menor oportunidad. Y si sigues así, no serás feliz jamás.

De repente, Alicia se acordó de su propio padre. De las largas conversaciones que había mantenido con ella, sentado ante su cama, explicándole por qué no debía pelearse. Comprendió su impotencia. Tal vez Saúl no era tan mal chico, pero aquel empresario sin corazón le estaba llevando por el mal camino. Era tarea de Saúl cambiar eso y rebelarse.

A pesar de todo, Saúl guardó silencio. Tras aquel chaparrón, metió las manos en los bolsillos e inició la retirada. Antes de desaparecer por la puerta lanzó una última frase al aire:

—¿Sabes? Para mí no es fácil —musitó.

—Claro que no lo es —respondió Alicia—. Pero te diré una cosa: los padres no son infalibles. Y si no estás de acuerdo con el tuyo, tal vez deberías hacer algo al respecto.

Con el rumor de aquellas palabras deshaciéndose en la noche, Saúl salió y cerró la puerta. Alicia, por su parte, esperó que su charla no hubiera caído en saco roto, aunque en el fondo entendía la actitud de Saúl: con un padre como el Tenazas, era difícil imponerse.

Cuando la camioneta de Doris abandonó el aparcamiento de la feria, las cosas parecían más calmadas para todos sus pasajeros.

Eric se recostó en el remolque del vehículo y observó cómo el alumbrado de la calle se sucedía a ritmo pausado. Tanto ajetreo empezaba a pasarles factura. J. J. se había quedado frito nada más subir a la camioneta, y Eric entendió que era lo más lógico, pues apenas habían tenido un momento para reposar tranquilos. Así que, aprovechando la calma del viaje, Eric sacó su libreta y se puso a dibujar.

El trazo del lápiz sobre el papel siempre le había ayudado a calmar los nervios. Le permitía estar a solas con sus pensamientos. El hecho de plasmarlos de un modo que no exigiera palabras le parecía más cómodo que charlar. Siempre había preferido hacerlo así. Y había esperado ansioso hasta que encontró el momento.

Tras un buen rato abocetando sobre el papel, la camioneta zigzagueó por el camino y tomó la curva que llevaba a la casa de la estación. Doris deceleró para no hacer ruido, pues ya era noche cerrada. Al notar el sonido de las ruedas en la grava, J. J. se desperezó y recordó lo impaciente que estaba por bajar. El plan podía funcionar y estaba deseando contarle a Alicia las buenas noticias.

Doris detuvo el motor y bajó de la furgoneta, aunque al llegar junto a la casa se extrañó al ver que la luz del porche estaba apagada. Alicia y Óscar debían de estar dentro, pero era raro que no se oyera nada. La mujer se aferró a la verja y escaló para echar un vistazo. Después abrió la puerta, preocupada por la calma del interior.

Sobre la mesa, el bote de las piedras de Óscar reposaba solitario en la oscuridad. Al verlo, Doris no perdió un instante en entrar en la casa, donde descubrió a Alicia cobijada junto a la chimenea. A pesar de ser tan tarde, la chica les estaba esperando.

—Hemos tenido visita —se explicó sin premura—. Me han dejado un mensaje y soy la encargada de transmitirlo.

—¿Qué? —preguntó Eric—. ¿De qué estás hablando? ¿Quién ha venido?

—Su padre. —Alicia señaló a J. J.—. Saúl estuvo aquí y me exigió que obligáramos a Tom a devolverle su dichoso cómic.

—¿Se ha atrevido a venir aquí en plena noche solo para eso? —exclamó J. J., indignado.

—Bueno, es algo más complicado.

Alicia explicó que el Tenazas quería tomar cartas en el asunto. Les habló de sus exigencias para que Saúl solucionara el tema y del plazo que les había dado hasta la Fiesta del Cangrejo.

—Si Saúl no recupera el cómic, el Tenazas ha amenazado con echar a Tom y a su madre de donde viven. Ya sabes que es el rico del pueblo…

—Un momento —interrumpió Doris—. Dejando a un lado que el tema me parece muy exagerado, ¿por qué Saúl se presenta de repente aquí? ¿Qué tenéis vosotros que ver en eso?

—No te creas, que también hay para ti —respondió Alicia—. Saúl me ha dicho que su padre también pretende echarte de la casa de la estación. Me da que no le gustó demasiado lo que le gritaste el otro día en el embarcadero.

—Puede hacer lo que quiera —masculló Doris, muy digna—. Yo no me muevo de aquí.

Tras soltar aquellas palabras, la mujer se marchó a la cocina. Por el ruido de los cacharros, había decidido tomarse un té. Al ver su reacción, Eric y J. J. se sentaron al lado de Alicia. Por fortuna, Óscar no se había enterado de nada. Seguía dormido en su cama. Pero ellos sí estaban preocupados por lo que Alicia había relatado.

—Lo que más me ha extrañado —continuó la chica— es que la actitud de Saúl no era exactamente la de otros días.

—¿A qué te refieres? —preguntó J. J.

—Seguía siendo amenazante, sí. Pero habría jurado que en el fondo me pedía ayuda. Me da que él es el primero que sufre los ataques de ira de su padre.

Después de decir aquello, Alicia se quedó mirando a J. J. que, lejos de corroborarlo, optó por mirar al suelo.

—De todas formas, no sé qué pretende que hagamos —se aventuró Eric tras un rato—. Parece que Tom no robó el cómic y, considerando que Saúl diga la verdad, me parece que no hay modo de averiguar quién se lo llevó de aquel embarcadero.

—Eso mismo pienso yo —coincidió J. J., zanjando el asunto—. Lo único que podemos hacer es seguir con nuestro plan como si nada hubiera ocurrido. Esos asuntos son cosa de mi padre. Y supongo que entenderéis que cuanto antes nos vayamos de aquí, mejor. A saber cuántas cosas hemos estropeado ya.

J. J. se levantó y salió al jardín. Se notaba que necesitaba estar solo. Ni Alicia ni Eric trataron de impedirlo. Es más, comprendían sus sentimientos. Aquel tema familiar no era precisamente agradable, y compartían la postura de J. J.: lo más razonable en aquel caso era largarse.

15

J. J. estaba plenamente convencido. A pesar de que el tema del cómic le estaba afectando bastante en el terreno íntimo, también sabía que era algo que él no podía arreglar. Bastantes cosas habría desbaratado ya por interferir en los asuntos de su padre. Y lo peor era que desconocía las consecuencias que tendrían en el futuro.

Lo único que podía hacer era meditar el plan de regreso —si es que la teoría funcionaba realmente—, así que decidió dedicarse en cuerpo y alma a resolverlo.

Doris les llevaría hasta el parque a las seis en punto. Comprarían las entradas de la mansión y, una vez sentados en sus puestos, entretendrían al feriante. Así, Doris podría introducirse en la cabina de la atracción y bajaría la palanca del sentido de la marcha. Después, la mujer pulsaría el botón para lanzar los carricoches en el sentido contrario y todos confiarían en que el empleado tardara bastante en regresar al interior de la cabina. La intención de Doris era encerrarse ahí con llave y luchar como una fiera para dar tiempo a que ellos pudieran regresar.

A pesar de que el plan parecía sencillo, todos estaban bastante nerviosos. Sobre todo Alicia, que hasta aquel momento no había considerado la posibilidad de apearse del viaje. Se resistía a despedirse de Rebecca. Sabía que su deber era regresar a su época, pero en su interior aún albergaba la esperanza de que todo fallara de nuevo. Sin embargo, y ante lo que pudiera pasar, decidió acercarse, una vez más, a casa de su madre.

Por suerte, en aquella ocasión no hizo falta planear nada. Rebecca se hallaba sentada en el porche y el sol iluminaba su larga trenza rubia. La chica sostenía un libro, y parecía tan concentrada en la lectura que no se percató de la presencia de Alicia hasta que estuvo en mitad de la escalera. De hecho, le regaló una enorme sonrisa al verla.

—¡Alicia! —exclamó—. ¿Qué te trae por aquí?

Su aspecto era el mismo que el día anterior, solo que más radiante. Se notaba que aquella tarde se celebraría la carrera de balsas y que Rebecca deseaba proclamarse ganadora. Alicia supo por dónde desviar la conversación.

—Pasaba de camino —mintió—. He venido para desearte suerte.

—Oh, muchas gracias —respondió Rebecca—. ¿Quieres tomar una limonada? Le diré a mi madre que nos la traiga.

—No, no te preocupes, solo será un momento.

Alicia dedicó un instante a admirar los rasgos de su madre: el iris azulado, su nariz con pecas pequeñas y la forma en que los dientes se encajaban para formar su sonrisa perfecta. Se prometió a sí misma que jamás lo olvidaría.

—Solo quería decirte que si alguna vez necesitas algo puedes ir a ver a Doris, la mujer que vive en la casa estación.

—¿La viuda del ferroviario? —preguntó Rebecca.

—Esa misma —respondió ella—. Sé que puede resultarte raro, pero Doris puede ayudarte siempre que lo necesites. Creo que es muy buena con las mates.

Al escuchar aquello, Rebecca volvió a sonreír.

Alicia pensó que tal vez, con el tiempo, Doris podría averiguar algo más sobre el origen del colgante. Era posible que su madre pudiera ser de más ayuda. No estaba mal dejar la puerta abierta a aquella posibilidad.

Por otro lado, Alicia guardaba la esperanza de que Doris pudiera ayudar a Rebecca en otros aspectos. Si la mujer lograba averiguar cosas sobre el futuro… tal vez el destino no estaría del todo escrito. Puede que supiera cómo advertir de lo necesario a su madre.

Consciente de haber dejado las cosas bien atadas, Alicia se despidió de Rebecca y bajó, de nuevo, la escalera. Pero antes de tomar el camino de regreso, se volvió una vez más para recordarla. Rebecca se veía preciosa sentada en su silla del porche. Alicia se dijo que no había mejor cámara fotográfica que un recuerdo. Y mientras caminaba hacia su destino, supo que aquel momento la acompañaría para siempre.

Los chicos bajaron de la camioneta y observaron la entrada del parque por última vez. De veras confiaban en que fuera la definitiva, al menos en aquel tiempo, pues nada les aseguraba que la teoría de Doris y J. J. fuera cierta. Debían estar preparados para cualquier inconveniente.

Mientras avanzaban por el camino de tierra hacia la mansión del terror, J. J. recordó que aquella tarde se celebraba la Fiesta del Cangrejo. Se notaba que la feria no tenía muchos visitantes. Seguro que la mayoría habría acudido al lago para presenciar la carrera de balsas.

A pesar de que J. J. no había querido inmiscuirse en el tema del cómic, sí había creído conveniente avisar a Tom de las amenazas de Saúl. Mientras Alicia se había acercado a casa de su madre aquella mañana, él había resuelto hacer lo mismo con el chico. Debía explicar a Tom a lo que se enfrentaba. Aparte de contarle las amenazas del Tenazas, también era necesario advertirle para que tuviera cuidado en la carrera. No había que olvidar que Saúl sería su compañero de balsa y que los dos competirían sobre el lago.

Tom había agradecido la advertencia, aunque tampoco se había alarmado en exceso. No tenía el cómic en su poder y la única opción que le quedaba era abrir bien los ojos. Confiaba en no tener problemas. Tras despedirse de él, J. J. se dio cuenta de que aquella había sido la última vez que hablarían, al menos en aquel tiempo, y confió en que Saúl y su padre se apiadaran del chico. Por el aspecto de Tom en el futuro, parecía que las cosas no acabarían muy bien para él. J. J. deseó con todas sus fuerzas que aquella última intervención en el pasado pudiera enmendarlo.

—Bueno, pues ya hemos llegado —anunció Doris cuando todos estuvieron ante la mansión del terror.

Los chicos se miraron entre sí, algo nerviosos. Todo apuntaba a que esa sería su oportunidad.

Doris agarró la mano de Óscar y se colocó, de rodillas, ante él. Había llegado el momento de que el niño subiera también en la atracción. Si había una opción de marcharse, estaba claro que debía aprovecharla.

—Prométeme que vas a portarte bien —dijo Doris acariciándole la barbilla—. Nada de recoger piedras extrañas. ¡Y prohibido contar nada de lo que ha pasado aquí!

Al ver que Óscar ponía mala cara, Doris se acercó más a él.

—Vamos, ¿qué te pasa? —preguntó—. ¿Es que no tienes ganas de ver a tus padres?

—Sí, claro —respondió el niño—. Lo que pasa es que… me perderé el último capítulo de Kung-Fu Wolf. ¡No sabré cómo acaba la serie!

Todos sonrieron al escuchar aquella respuesta. Y J. J. acudió al rescate.

—No te preocupes, Óscar —apuntó—. Podrás ver Kung-Fu Wolf siempre que quieras. Seguro que alguien la tiene grabada en vídeo en tu tiempo. Además, cuando crezcas, ¡podrás verlo también en el cine! En nuestra época estaban a punto de estrenar una peli de la serie.

—¡¿Una peli de Kung-Fu Wolf?! —exclamó el niño, ilusionado.

—Sí, pero tendrás que aguantarte todavía unos años —intervino Eric—. Y crucemos los dedos. Esperemos que este cacharro te lleve directo a tu tiempo.

Todos confiaban en que fuera así, realmente. Que al abrir aquel túnel cada uno volviera de regreso a la época que le correspondía. Sin embargo, también existía la posibilidad de que todos fueran juntos a la misma o de que nada diera resultado y se quedaran sentados en el mismo carricoche. Todo era posible. Incluso que aparecieran en una dimensión paralela rodeados de dinosaurios superinteligentes. Lo único que sabían era que la única opción era intentarlo.

Doris acarició el jersey de Óscar. Era el mismo con el que había llegado, meses atrás. El chico se lo había puesto, a pesar de que las mangas le quedaban un poco estrechas. Doris metió la mano en el bolsillo y le entregó al niño su piedra negra.

—No la pierdas —le dijo—. Agárrala fuerte hasta que te bajes. Y tienes que prometerme que no volverás a utilizarla. Por mucho que me eches de menos, por mucho que te acuerdes de mí. Tienes que permanecer en casa.

Al oír aquello, Óscar se abrazó al cuello de Doris y de su rostro brotaron las lágrimas. La mujer se aferró a la espalda del niño y, aunque trató de evitarlo, tampoco pudo contener la emoción.

Permanecieron así un buen rato, hasta que Doris finalmente se incorporó y entregó la mano de Óscar a Alicia. La mujer sacó el dinero de su bolso para comprar las entradas. Pero cuando estaban listos para comenzar, algo lo impidió.

Las luces del parque se apagaron de súbito. Los empleados, alarmados por aquel imprevisto, corrieron hacia sus atracciones para auxiliar a la gente que había quedado atrapada en los vehículos. Un enorme caos acababa de desatarse.

—¿Qué ocurre? —exclamó Alicia alarmada.

Doris no contestó. Echó una mirada a su alrededor y observó cómo el feriante de la mansión del terror acudía a sacar a la gente de los carricoches.

—Qué rabia —masculló Eric—. Justo cuando estábamos a punto de montarnos, se va la luz.

—Sí, todo parece bastante casual —masculló Doris.

Los chicos miraron al feriante que, según pasaban los minutos, parecía cada vez más nervioso. Sobre todo cuando la electricidad regresó y la única atracción que continuó apagada fue la suya precisamente. Al ver aquello, J. J. no supo contenerse.

—Esto sí que es raro —intervino el chico—. Parece que el fluido eléctrico no regresa a la mansión del terror. ¿Qué está pasando?

Doris continuó callada. El feriante acababa de abrir el panel eléctrico, pero, tras unos cuantos intentos con el cableado, parecía que no podía arreglarlo. Los minutos pasaban, y en el rostro del hombre crecía la ansiedad. Por fin, el feriante debió de entender que no podía hacer nada y se marchó corriendo, tal vez en busca de alguien de la organización. La mansión del terror estaba apagada y, al parecer, a merced de quien quisiera controlarla. Doris regresó de sus pensamientos y miró muy seria a los chicos.

—Tenemos que pensar en algo rápido —murmuró—. Me da que alguien está intentando boicotear vuestra marcha. Alguien que no quiere que abandonéis este tiempo.

—¿No te estarás refiriendo a…? —preguntó Alicia, sin querer nombrar al individuo que acudió a su pensamiento.

—Es muy probable —respondió Doris—. Echemos un ojo a ese cuadro de luces a ver si solucionamos esto. Y, por favor, mantened los ojos bien abiertos.

Los chicos captaron al instante aquella advertencia. Acompañaron a Doris hasta el cuadro eléctrico y, una vez allí, al igual que el feriante, intentó sin éxito restaurar la energía. Al ver que nada daba resultado, J. J. se fijó en los cables de alimentación a la red. Tal y como suponía, alguien los había cortado.

—Me parece que acabamos de confirmar el asunto del boicot —apuntó Doris al ver los cables deshilachados—. Ahora tenemos que pensar una alternativa que ponga en marcha este trasto.

De repente, la cara de J. J. se iluminó.

—¡El generador! —exclamó—. Si las cosas son como en nuestra época, tiene que haber uno escondido ahí detrás.

J. J. señaló hacia el cobertizo que había detrás de las atracciones. Doris recibió muy bien aquella idea y todos acudieron hasta allí. Cuando abrieron la puerta de la cabaña, descubrieron que J. J. llevaba razón. El generador seguía dentro, brillante como una manzana. Tal vez fuera la primera vez que alguien pensaba en ponerlo en marcha.

—Pero esto funciona con gasolina… —vaciló Doris.

—No te preocupes —le tranquilizó J. J.—. Ya lo he hecho otras veces. Eric y yo iremos a buscar el combustible.

Después de un segundo que empleó para pensar, Doris asintió. Entregó a J. J. su bolso y se arremangó para sacar aquel trasto del cobertizo. Alicia se ofreció para ayudarla. Pensó que aquel caos tal vez les beneficiara. Por el momento se hallaban a salvo del feriante y se ahorrarían darle explicaciones.

Eric y J. J. supieron que no había tiempo que perder. Echaron a correr hacia la entrada del parque en busca de la gasolina, pero, cuando llegaron al aparcamiento, Eric se dio cuenta de que no habían planeado cómo hacerlo.

—Supongo que Doris tendrá suficiente dinero —comentó el chico rebuscando en el bolso—. Pero no veo ninguna gasolinera cerca. Tendremos que conseguir que alguien nos lleve.

—Ni lo sueñes —negó J. J.—. Demasiadas personas nos hemos encontrado ya como para liarla más veces.

El chico cogió el bolso de Doris y sacó las llaves de la camioneta.

—Tenemos el combustible que necesitamos en este aparcamiento. Lo único que necesitamos es una manguera.

Eric a veces se sorprendía de lo temerario que era J. J. Consciente de que había una urgencia y de que no quería depender de más personas de aquella época, su amigo no había dudado en subirse al asiento del conductor y poner en marcha el vehículo.

—Cogeremos la manguera del jardín de Doris —sentenció—. La casa está apenas a cinco minutos de aquí. Y no quiero correr más riesgos.

—Pero ¿estás seguro de que puedes conducir? —preguntó Eric, aún impresionado.

—Claro que sí —respondió J. J.— No es la primera vez.

El chico metió la marcha y salió disparado hacia casa de Doris. A pesar de que era bajito, parecía que se las apañaba bien para llegar a los pedales. Eric, por su parte, no estaba muy convencido de que aquello funcionara. Una camioneta conducida por dos críos no era lo mejor para pasar desapercibidos.

—¿Y si nos para la policía? —insistió al cabo de un rato—. ¿Qué vas a decirles?

—No lo sé. Pero hay que arriesgar.

—¿Ah, sí? —exclamó Eric, espantado—. ¿Arriesgar como en la Operación Chispazo? ¿Arriesgar como en el instituto? ¡Recuerda que allí arriesgaste y te echaron!

J. J. estiró la barbilla sin dejar de mirar a la carretera.

—Estadísticamente no puedo fallar tantas veces seguidas —sentenció sin inmutarse—. Lo dice la ley de la probabilidad.

Eric lo dejó por imposible. Sacudió la cabeza y se cobijó en el asiento agarrándose bien al cinturón. Era cierto que J. J. parecía prudente al volante, pero nada les aseguraba que llegaran a su destino sin cruzarse con ningún coche de policía que les diera el alto.

A pesar de todo, hubo suerte. Eric comprobó que J. J. llevaba razón al ver que en apenas unos minutos estaban frente a la casa de Doris.

Cuando ambos entraron en el jardín, J. J. fue directo hacia el armario de las herramientas, donde Doris guardaba también los útiles de jardinería. Apartó el tarro de piedras de Óscar y rebuscó por el mueble. Pronto descubrió que la manguera se hallaba en el último estante.

Eric tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no bromear sobre la estatura de su amigo. Dada la situación, prefirió ser práctico y alcanzar él mismo la balda. No obstante, cuando agarró la manguera y la sacó de su sitio, su sonrisa se borró de un plumazo. Había algo más escondido en aquel mueble. Algo importante.

El chico temió que sus ojos le estuvieran engañando, aunque sabía que no era así. Supo que en cuanto J. J. lo viera, las cosas serían muy distintas también para él.

Eric inspiró hondo. Cogió el taco de hojas que había descubierto y se lo mostró a su amigo.

La realidad parecía estarles jugando la pasada más increíble de todo el viaje. En aquel armario de herramientas acababan de encontrar algo inesperado. Se trataba de un cómic: el primer número de Kung-Fu Wolf.

—¡¿Doris lo tenía aquí escondido?! —exclamó J. J. con el cómic entre las manos—. ¿Por qué habrá hecho eso? ¿Por qué no nos ha dicho nada en todo este tiempo?

Eric negó con la cabeza.

—Creo que no ha sido Doris —dijo a su amigo—. Mira, fíjate.

El chico revisó la balda. En ella había un coche de juguete, un par de dibujos infantiles y los restos de un globo de Kung-Fu Wolf, el mismo que habían traído de la feria la noche anterior. Sin duda, se trataba de la caja fuerte de un niño.

—Óscar debió de cogerlo —explicó Eric—. Tal vez pasó por el embarcadero, puede que buscando piedras, y al ver el cómic abandonado, lo cogió y se lo trajo.

—Sí… Tiene sentido —añadió J. J.—. Nos dijo que por allí estaba su escuela de verano.

Aquella versión encajaba sin fisuras y significaba que tanto Tom como Saúl habían dicho la verdad. Todo era consecuencia de la inocencia de Óscar que, sin quererlo, había causado un verdadero problema en la relación entre los dos chicos.

J. J. supo que aún había posibilidad de enmendarlo. Contempló el cómic que sostenía entre las manos y lo empuñó con firmeza.

—Tenemos que devolvérselo a mi padre. La carrera de balsas está a punto de empezar. Puede que lleguemos a tiempo.

—¿Y qué pasa con la gasolina? —preguntó Eric—. Teníamos prisa por largarnos, ¿recuerdas? No creo que sea buena idea ir a la fiesta con todo el pueblo reunido alrededor del lago.

J. J. inspiró hondo. Sabía que Eric llevaba razón, pero también notaba la urgencia dando patadas en su interior. Estaba solo a un paso de arreglar las cosas, a un instante de aclarar aquel malentendido. Y, tras observar la portada del cómic, se la mostró a Eric.

—Mira esto —dijo—. El lema de Kung-Fu Wolf es «No dejes sola a tu manada». Sé que nuestro deber es volver cuanto antes al parque de atracciones, pero no puedo dejar así las cosas sabiendo que no son culpa de Tom ni de mi padre. Soy incapaz de hacer eso. Si regreso sin haber recolocado esta pieza, jamás me lo perdonaré.

Eric asintió. Ignoraba cómo iba a apañárselas J. J. para salir airoso de aquella situación, pero supo que algo se le ocurriría. Y si una cosa le había demostrado su amigo en todo ese tiempo era que tenía una gran capacidad de inventiva.

16

Doris y Alicia terminaron de empujar el generador y lo colocaron justo detrás del panel eléctrico. Después desenrollaron el cable principal, lo conectaron a la toma y dejaron todo listo para cuando los chicos regresaran con el combustible. Había sido duro arrastrar hasta allí todo aquel peso con la única ayuda de unas ruedas pequeñas, pero al fin estaba hecho.

Los alrededores de la mansión del terror parecían haber vuelto a la normalidad. Antes de que ellas se decidieran a trasladar el generador, el feriante había regresado y había revisado, de nuevo, el panel eléctrico. Tras sacudir repetidas veces la cabeza, el hombre había colocado el cartel de «Fuera de servicio» y se había marchado a atender otra atracción. Eso les había dejado el camino libre para realizar el traslado.

Óscar se había portado muy bien mientras Doris y Alicia habían estado ocupadas. Se había mantenido a un par de metros de distancia, esperando a que terminaran. De hecho, al ver que todo estaba listo y que solo les quedaba esperar el regreso de los chicos, levantó una mano para hacerse notar.

—Doris, tengo que hacer pis.

La mujer sonrió con ternura y fue a abrazarlo. Entendía su deseo de no querer dar problemas. Sin embargo, cuando lo tuvo cobijado en el pecho, miró a Alicia con complicidad. La chica comprendió al instante que Doris no quería dejar el generador desatendido. Aunque no se entretuvo en explicárselo a Óscar, Doris le indicó:

—Alicia irá contigo. Yo, mientras tanto, esperaré aquí. No tardéis mucho.

Óscar tomó de la mano a Alicia, que asintió a Doris con la mirada. A ella tampoco le apetecía separarse de la mujer. Con aquel tipo extraño merodeando por el parque lo más conveniente era permanecer juntas. Así que decidió hacer caso y estar enseguida de vuelta.

Antes de que se marcharan, Doris se acercó al cobertizo y escogió una de las palas que había almacenadas. La aferró con valentía y regresó a su puesto junto al generador. Después, Alicia tomó la mano de Óscar y los dos se fueron en busca de un baño. Doris los siguió con la vista. Apretó el mango de la pala y apoyó la espalda contra la pared de la atracción. Estaba claro que emplearía la herramienta al menor atisbo de peligro, aunque confiaba que en aquel lugar rodeado de gente nadie tendría la intención de acercarse. Pero ni tiempo tuvo de cerrar los ojos. Unas pisadas compactas machacaron las hojas de los árboles a unos metros de ella. La mujer se volvió, consciente de lo que encontraría a la vuelta, y al cabo de unos segundos unas palabras inquietantes llegaron directas al interior de su cabeza:

—Ya estoy aquí, Doris.

Lapso había llegado. La situación acababa de complicarse.

Eric y J. J. aparcaron la camioneta junto al lago y corrieron hacia el camino que llevaba a la competición. Esperaban llegar a tiempo. Desconocían en qué punto estaban las cosas en ese momento, aunque, por el escándalo que se oía entre la muchedumbre, la carrera tenía que haber empezado.

Cuando llegaron a la zona vallada, comprobaron que así era. La gente gritaba emocionada desde la orilla, pues el panorama sobre el agua era sorprendente: el equipo de Alterna iba en cabeza, y la balsa más adelantada, que estaba a punto de alcanzar el islote, era la que pilotaban Tom y Saúl, precisamente.

Eric elevó la vista y detectó al Tenazas no muy lejos de allí. Como patrocinador del evento, ocupaba un lugar privilegiado en la orilla. Se le veía satisfecho. Mantenía los brazos cruzados mientras observaba la competición con condescendencia.

La mirada de Eric regresó hacia el lago. Allí Tom metía el remo en el agua con una rapidez inusitada. De hecho, la balsa avanzaba un poco ladeada por la imposibilidad de Saúl de seguir aquel ritmo. Todos los que podían presenciarlo estaban asombrados.

—¡Fíjate cómo rema! —exclamó Eric al detectar la velocidad con la que se movía el chico—. Es impresionante.

J. J. asintió, igual de fascinado. Si la balsa seguía a esa velocidad, el equipo de Caleido no llegaría a tiempo de capturar la doncella.

Mientras tanto, en la retaguardia, la balsa de la madre de Alicia marchaba bien posicionada detrás de los chicos. De hecho, cuando Saúl saltó al islote y se hizo con la doncella, Rebecca comenzó a remar de vuelta dispuesta a proteger la embarcación de sus compañeros. Parecía conocer de sobra que para ganar aquella carrera debían trabajar en equipo.

Al ver que Saúl había atrapado el trofeo, una de las embarcaciones de Caleido cogió la delantera, encabezando la marcha de su grupo. La situación era la misma que sucedería años más tarde, en la carrera de Alicia y Eric, cuando la balsa contraria avanzó posiciones hasta colocarse al lado de sus contrincantes.

Saúl y Tom navegaban paralelos a la balsa de Rebecca. Podían ver a la chica y a su compañera, situadas a la derecha. Pero lo que ninguno pudo detectar fue la embarcación de Caleido aproximándose por la izquierda. La capitana contraria remó hacia ellos planeando una encerrona. Parecía dispuesta a abordarles y robarles la doncella de la cesta. Empujó su balsa contra la de Tom y Saúl, que estaban tan concentrados en remar hasta la orilla que no supieron calcular la llegada del impacto.

El golpe de Caleido desequilibró la embarcación, y al no poder preverlo, Tom se tambaleó y se golpeó la cabeza con el remo. Una ola de inquietud recorrió la zona de la orilla, sobre todo al ver que Tom caía al agua.

Al observar aquella maniobra, el Tenazas lanzó un alarido de fastidio y comenzó a hacer aspavientos a su hijo desde la tribuna.

—¡Coge el remo! ¡Vamos! ¡Avanza!

Saúl se quedó paralizado. Los gestos de su padre se movían amenazantes, mientras que, en la superficie del lago, el cuerpo de Tom flotaba inerte.

Eric y J. J., al igual que el resto del público, exclamaron al ver que el chico no luchaba por nadar. Era evidente que Tom estaba aturdido y que si nadie le ayudaba podía hundirse en el fondo del lago Esmeralda. Pero aquello no parecía importar mucho al Tenazas.

—¡Esos idiotas van a ganarte! —exclamó el padre de Saúl—. ¡No permitas que te quiten la doncella! ¡Vamos! ¡Sigue tú solo! ¡Rema! ¡Rema!

Al oír aquello, Eric se volvió hacia J. J., indignado.

—¿Pretende que Saúl deje a Tom ahí tirado? —exclamó—. ¡No puede hacer eso!

Pero J. J. no contestó. Miraba fijamente a su padre y la indecisión a la que estaba haciendo frente. Parecía que en la cabeza de Saúl no todo estaba tan claro.

Entretanto, en la balsa de al lado, Rebecca paró de remar. La chica gritó con todas sus fuerzas para que Saúl hiciera algo. No era posible que se quedara ahí parado sin ayudar a Tom. Se diría que le estaba concediendo un par de segundos antes de lanzarse ella misma a rescatarlo.

A unos metros de la balsa, la espalda de Tom comenzó a moverse, aunque por sus aspavientos era evidente que estaba tragando agua. Saúl contempló sus propias manos sujetando el remo. Los de Caleido estaban casi abordándoles. Estaban poniendo un pie en la balsa dispuestos a hacerse con el trofeo. Así que, tras echar un último vistazo a su padre, metió la mano en la cesta y atrapó la doncella.

—¡Muy bien! —exclamó el Tenazas al ver aquello—. ¡Ese es mi chico!

Sin embargo, la intención de Saúl no era huir con ella.

Tras buscar la mirada de Rebecca y entender que estaba preparada, alargó el brazo en dirección a su balsa y le lanzó la doncella. Después, cuando se aseguró de que la chica la atrapaba, se tiró al lago. Tom estaba quedándose sin fuerzas. Su cabeza estaba medio hundida y daba la impresión de que no conseguía respirar. Sin embargo, cuando Saúl emergió y detectó dónde se encontraba, comenzó a nadar hacia él, dispuesto a salvarle. Con ayuda de uno de los remos, logró llegar hasta Tom y le guio para que se sujetara en el borde de la balsa.

En la orilla, la cara del Tenazas estaba desencajada. Era evidente que lo único que le importaba era que su hijo fuera el vencedor. Por su parte, Rebecca, que había cazado al vuelo la doncella, había empuñado el remo y avanzaba junto a su compañera decidida a alcanzar la orilla de Alterna.

Cuando llegó, todo fueron vítores. Eric contempló la victoria desde su puesto en la orilla y pensó en lo feliz que habría sido Alicia de haberlo presenciado. Rebecca había llegado a la meta y en aquellos momentos elevaba la doncella en el aire. Al verla, J. J. también se emocionó. Acababa de presenciar un triunfo del equipo de Alterna. Y en cierta manera, había sido como de la familia.

Por su parte, Tom y Saúl alcanzaron la orilla, aunque J. J. prefirió esperar antes de encontrarse con ellos. Tom necesitaría unos minutos para reponerse de toda el agua que había tragado, y lo mejor era concederle unos instantes.

Mientras tanto, J. J. buscó al Tenazas entre la gente y descubrió con asombro que ya se había marchado. Debía de considerar una deshonra no poder presumir de los logros de su hijo y seguramente no había esperado ni un instante para desaparecer. Eric también se dio cuenta de la ausencia del hombre y sacudió la cabeza mientras miraba a su amigo.

Allí ya había poco que ver. Al tiempo que J. J. y Eric aguardaban, un par de chicas de su edad se cruzaron con ellos de camino al merendero. Charlaban animadamente entre ellas.

—Caray, ¿has visto cómo remaba? —comentó una de las dos—. Jamás vi nadie con tanta fuerza. Era impresionante cómo removía el agua… ¡Parecía un tornado!

—Mira que eres exagerada, Miranda —respondió la amiga, con cara de hartazgo—. No es para tanto.

—¿Cómo que no lo es? —exclamó la otra—. Ese Tom es muy fuerte. Han ganado gracias a él. A su lado, el hijo del Tenazas es un enclenque.

—Oh, qué pesada eres…

La charla fue disminuyendo de volumen a medida que las chicas se alejaban hacia el merendero. Eric y J. J. entrecruzaron sus miradas. Apenas fue suficiente para adivinar lo que ambos estaban pensando. Aquellas dos chicas les resultaban muy familiares.

Pero no debían retrasarse más. En la orilla, Tom y Saúl parecían haberse repuesto ya del incidente. J. J. supo que era el momento de ir a su encuentro.

—Habéis estado geniales —les felicitó Eric, una vez junto a ellos.

Por fortuna, Tom y Saúl conservaban una actitud amigable.

—Ha sido una victoria de equipo —respondió Tom—. No habríamos conseguido nada sin la ayuda de Rebecca.

—Puede ser —coincidió Eric—. Pero yo creo que cada uno ha puesto mucho de su parte.

Al oír aquello, Saúl sonrió. Era la primera vez que J. J. le veía hacerlo desde que había llegado a aquella época. Y se dijo que debía mantener aquella expresión en el rostro de su padre.

—Veréis —se explicó—. Resulta que estábamos preparando nuestras cosas para marcharnos y hemos encontrado esto en casa de Doris. Sabemos que lo estabais buscando, y como pertenece a Saúl, hemos decidido traerlo.

J. J. sacó del bolsillo interior de su chaqueta el comic de Kung-Fu Wolf.

Al verlo, la cara de Saúl se infló como un globo aerostático, mientras que el gesto de Tom se encendió con verdadero asombro.

—¿Dónde lo has encontrado? —exclamó el padre de J. J.—. ¿Doris lo cogió?

—No exactamente —apuntó Eric—. Me temo que todo no ha sido más que un malentendido. El niño pequeño que vive con ella lo tomó prestado. También es fan de Kung-Fu Wolf.

Al oír aquello, Saúl mantuvo su sonrisa, tal y como J. J. deseaba. Alargó la mano y cogió el cómic, sin poder resistirse a hojearlo. Después, cuando volvió a cerrarlo, se lo alargó a Tom, que puso una cara muy vistosa al tenerlo delante.

—Toma —dijo Saúl—. Puedes echarle un vistazo.

Tom necesitó un instante antes de responder:

—Pero… si es tuyo.

—Sí —asintió Saúl—. ¡Y me lo devolverás de inmediato en cuanto hayas acabado! Querías leerlo, ¿no? Hazlo. Así tendré con quien comentarlo.

Aquello parecía más una orden que un ofrecimiento, aunque a Tom no pareció importarle. Cogió el comic con la delicadeza del que sostiene algo muy preciado. Y le dio a Saúl las gracias.

J. J. y Eric se miraron satisfechos. Se despidieron de los chicos y pusieron punto final a aquella operación. Cuando regresaron a la camioneta se acordaron enseguida de que aún no habían acabado todas las misiones. Les quedaba la más importante: conseguir la gasolina.

Al descubrir la presencia de Lapso, Doris levantó la pala y la colocó ante ella en postura de defensa. Sabía que aquel apagón no era una mera coincidencia. Lo sospechaba desde que la feria se había quedado sin corriente, pero en el fondo había guardado la esperanza de que en realidad no fuera así.

Tal y como temía, Lapso había vuelto. Había acudido allí, ante ella. Y no había esperado ni un segundo después de que Alicia y Óscar se hubieron marchado.

Sin embargo, a pesar de su actitud amenazante, se mantenía a distancia. Parecía observar los movimientos de Doris con una frialdad meditada.

—Veo que no te rindes —dijo, tras su taimado silencio—. Por mucho que yo me esfuerce, tú sigues empeñándote. No conozco a nadie más testarudo que tú.

Doris oprimió el ceño.

—Tal vez por eso soy tan buena científica —respondió—. He aprendido a ser paciente.

—Sí. Es una ventaja —reconoció él—. Pero no te confíes demasiado. Haces que tus reacciones sean demasiado previsibles.

Desde su escondite detrás de los árboles, Alicia observó lo que sucedía junto al generador. Como no habían encontrado un baño, Óscar había decidido apartarse y hacer pis en el bosque. Eso les había permitido estar de vuelta en muy poco tiempo. Pero, por desgracia, no había sido suficiente. En el camino de vuelta, Alicia había descubierto a aquel tipo de la barba frente a Doris y había tirado del jersey de Óscar para que los dos se agacharan tras unos matorrales.

Alicia sabía que ese hombre era el responsable del apagón de la mansión del terror. El hecho era evidente. Pero ignoraba a qué más estaría dispuesto. Tenía que pensar un modo de deshacerse de él si quería ayudar a Doris y volver a casa. El problema era que tendría que hacerlo sola.

La chica metió la mano en el bolsillo. Olvidada entre la tela descubrió una moneda, casualmente la que aquel hombre le había regalado, días atrás, en los recreativos.

Alicia supo que estaba a punto de desarrollar un plan. Miró a Óscar y le pidió que la acompañara. Necesitaría contar con todos los recursos, por muy «pequeños» que fueran.

—No voy a permitir que se vayan, Doris —sentenció Lapso—. Así que más os vale a todos alejaros de esa atracción.

El hombre había elevado su barbilla con actitud de fiereza. El mero timbre de su voz ya resultaba amenazador pero, al contrario que Doris, mantenía las manos libres y a la vista.

Por si acaso, la mujer recolocó las manos en el mango de la pala. Notaba el sudor humedeciéndole las palmas, pero esperó que no se notara demasiado.

—Qué casualidad que hayas aparecido justo cuando más puedes incordiarnos, Lapso —contraatacó—. Seguro que hemos descubierto el modo de regresar. O, al menos, nos estamos acercando.

—¿Por qué te empeñas? —se mofó Lapso—. Ya te he dicho que eres demasiado previsible. O desconectas ese generador ahora mismo o seré yo quien lo haga.

—Ni lo sueñes —respondió ella—. Este es mi sitio y aquí tú eres el intruso. Así que más te vale marcharte por donde has venido.

—O, si no, ¿qué? ¿Qué harás? —preguntó él con mofa—. ¿Vas a pegarme con esa pala? ¿Crees en serio que podrás salirte con la tuya?

—Me desterraste una vez, Lapso. —Doris habló apretando los dientes—. No pienses ni por un momento que lo he olvidado.

El odio manaba de las pupilas de Doris y, al verlo, Lapso no hizo otra cosa que soltar una carcajada.

—Qué rencorosa eres, Doris… Vamos, no es para tanto. Aquí eres feliz, ¿no? ¿No quisiste siempre esto? ¿Una vida en el campo?

Doris golpeó el suelo con la pala, descargando su furia. Al verlo, Lapso deshizo su sonrisa irónica y dejó a un lado sus buenas maneras. Con un gesto rápido, agarró la pala, se la arrebató a Doris y la lanzó lejos de la atracción. Después metió la mano en su bolsillo y sacó una pistola con la que apuntó sin pudor al pecho de la mujer.

—Escúchame y atiende. —Lapso acercó su cara a la de Doris—. Esos chicos no regresarán jamás por ese portal. Me encargaré de que no puedan cruzarlo nunca.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo vas a hacerlo? —se encaró ella—. ¿Acaso crees que no pelearé con uñas y dientes por salvarlos? Con ellos no vas a hacer lo mismo que conmigo, te lo aseguro.

—Si tengo que aniquilarte, lo haré —respondió él—. No me temblará la mano si tengo que apretar el gatillo.

Los iris de Doris vibraban sobre la mirada de Lapso, que no apartó los ojos de ella ni un segundo. El revólver se incrustaba sin piedad entre las costillas de la mujer. Notaba el frío del metal anticipando su destino. De repente, Doris desvió la vista. Se vio obligada a hacerlo. Una sombra desenfocada acababa de materializarse a lo lejos. Al percibir aquella desviación en sus ojos, las pupilas de Lapso hicieron un amago de curiosear lo que estaba viendo, pero llegaron demasiado tarde a los recibimientos.

Una piedra impactó en el pómulo del hombre, y al notar el dolor, este dejó caer el revólver al suelo. Acto seguido, una sacudida de madera y hierro barrió su rostro de un golpe, y cuando Doris deslizó la espalda hasta el suelo, vio que la responsable no había sido otra que Alicia.

La chica acababa de sacudir a Lapso con una de las escopetas de la feria. Se apresuró después a inmovilizarlo mientras él, inconsciente, deliraba con el rostro ensangrentado.

Doris se incorporó y buscó a Óscar con la mirada. Tal y como había supuesto, el niño corría en aquellos momentos a su encuentro. No había que ser muy lista para saber que había sido el responsable del lanzamiento de la piedra.

—¿A que esto no era tan previsible? —Alicia se dirigió a Lapso, ya atado y amordazado—. ¡Le regalaste la moneda a la chica equivocada!

A pesar de hablar bastante alto, parecía que Lapso no se estaba enterando. El hombre permanecía inconsciente. Aun así, Alicia decidió atarlo a la parte de atrás de la atracción. Necesitaban dejarlo fuera de combate para asegurar la vuelta a casa.

Cuando hubo terminado, las voces de los chicos les sacaron de repente de su ensimismamiento. Eric y J. J. habían regresado y llegaban acompañados de un bidón de gasolina.

—Toma, tu bolso —espetó J. J. a Doris—. Cuando vuelvas, deberías pasar por la gasolinera. Tu camioneta necesita repostar.

Al oír eso, Doris elevó una ceja, aunque prefirió no esforzarse en comprender. Eric, por su parte, observó el aspecto de Lapso, maniatado y fuera de combate. Se quedó muy sorprendido cuando Alicia le resumió lo que había pasado.

—¿Tú has hecho esto? —exclamó señalando la cara del hombre.

—¡Apenas le he tocado! —se defendió la chica—. Se la estaba buscando y no tuve otra que zurrarle.

Alicia entregó la escopeta a Doris para que se la devolviera más tarde al feriante. No había sido muy complicado hacer lo mismo que ella: comprar unos tiros con su moneda y desaparecer después entre la gente.

Eric sacudió la cabeza antes de devolver la mirada a J. J. Su amigo estaba volcando el bidón en el depósito del generador. Tenía fe en que funcionara.

Al menos, en aquella ocasión, la estadística se había puesto del lado de J. J. Gracias a la manguera habían podido sacar la gasolina de la camioneta de Doris. Por suerte, las cosas habían salido a derechas.

Cuando el depósito estuvo lleno, J. J. tiró varias veces de la cuerda del motor. Todos se cogieron de las manos deseando que el generador se pusiera en marcha. Aguardaban el estruendo de la gasolina haciendo explosión en su interior. Tras unas cuantas intentonas, el motor del generador comenzó a rugir y la electricidad recorrió los cables hasta encender las bombillas de la mansión.

Los chicos y Doris exclamaron. La música terrorífica volvía a manar de los altavoces como si presagiara el inquietante viaje que estaban a punto de emprender. Había llegado el momento de atravesar aquel portal, tal y como Lapso lo había llamado.

Al igual que haría una madre atenta, Doris enganchó la cadena del carricoche de Óscar tras asegurarse de que iba bien sentado en él. A pesar de todos sus cuidados, el niño estaba muy inquieto, y por mucho que Doris intentó tranquilizarle, se le veía asustado.

Alicia pensó que el miedo del niño era muy comprensible. Mientras ellos pasarían aquel trago acompañados, el pobre Óscar viajaría en su propio vehículo, sin saber lo que iba a ocurrir. A pesar de su corta edad, también era consciente de los peligros de lo desconocido. Sin embargo, era tan valiente que agarró su pequeña piedra y procuró no moverse de su sitio.

Alicia decidió hacer lo mismo con su collar. Cobijó en la mano el colgante de su madre y se dijo a sí misma que debía confiar. Mientras tanto, en la parte trasera del carricoche, Eric y J. J. cruzaron los dedos, deseosos de que el plan funcionara. Los cuatro observaron a Doris y su mano agitándose en el aire.

Todos estaban listos, así que la mujer se introdujo en la cabina. Bajó la palanca hasta la marcha atrás y pulsó el botón que los lanzó, de espaldas, hacia la oscuridad.

Eric cerró los ojos deseando que el regreso se materializara. Se prometió que cuando los abriera todo volvería a ser normal. Y cuando entreabrió un poco los párpados percibió cómo las paredes empezaban a estirarse. Parecía que la teoría funcionaba. Entonces supo que pronto estarían en casa.

Un frenazo en seco les sacudió la espalda al tiempo que la masa de las paredes volvía a teñirse de negro. Parecía que regresaban al sentido normal de la marcha.

Hacía un rato que el túnel elástico les había envuelto, aunque ninguno de los tres habría podido especificar durante cuánto tiempo. Lo único que sabían era que el colgante de Alicia se había movido, y que el vértigo había sido tan intenso que no habían tenido más remedio que dejarse llevar por él.

Si alguno de ellos había cerrado momentáneamente los ojos, aquel frenazo les había obligado a abrirlos. El golpe en la espalda presagiaba el regreso a la realidad. Alicia observó la oscuridad que les rodeaba y supo que habían llegado a otro tiempo.

Temió que la época no fuera la correcta. Que hubieran desembocado en cualquier otro sitio que no les correspondiera. Pero cuando el túnel llegó a su fin y los muñecos les despidieron, al igual que en las otras ocasiones, el parque de atracciones volvió a mostrarse solitario y vacío detrás de las puertas de la atracción.

El mundo volvía a ser el de siempre y, al percibirlo, Alicia sintió cómo una sensación de alivio se apoderaba de su cuerpo.

Estiró el cuello de inmediato, deseosa de encontrar el carricoche de Óscar. Pero al hacerlo, descubrió que el vehículo no estaba. El niño había desaparecido. Aquello le causó un vacío terrible en el pecho.

Era imposible saber qué había sucedido, si Óscar había regresado a su tiempo o si por el contrario había continuado amarrado a aquella época de hacía treinta años. La chica se hundió en el asiento y se lamentó de que probablemente nunca llegaría a saberlo.

Sin embargo, su tiempo, el de verdad, volvía a correr al ritmo habitual. Alicia entornó los ojos y miró hacia la entrada, donde Verónica les esperaba de pie junto a la escalera. Cuando la chica acudió hacia ellos, Alicia se dijo que debían mostrarse como si nada hubiera ocurrido. De hecho, los tres actuaron de ese modo: como si todo lo acontecido dentro de aquella atracción se hubiera tratado de un sueño.

Verónica les recibió sin aspavientos, tal y como correspondía a alguien que acabara de verlos.

—Bueno, ¿qué os ha parecido? —preguntó expectante—. ¿Os ha gustado?

—No ha estado mal —murmuró Alicia—. Un poco movido…

—¿En serio? —Se extrañó su amiga—. No parece que una atracción tan cutre dé mucho miedo.

Alicia se encogió de hombros, y cuando Verónica se dio la vuelta para regresar a casa, miró a Eric y a J. J. con complicidad. No hizo falta ningún gesto más para explicarse. Los tres habían llegado sanos y salvos a su época. Aparentemente, todo era normal.

17

El calor del sol que se colaba por la ventana despertó a Eric de su letargo. Por el ángulo de los rayos, debía de ser más de mediodía, y eso significaba que habría estado durmiendo demasiado tiempo.

Cuando él y J. J. habían regresado la noche anterior, era tan tarde que incluso la abuela estaba ya acostada. Eric había llegado cansado y con tanto sueño que ni siquiera recordaba haber mirado el reloj. La altura de aquel sol le avisaba de que era hora de ponerse en pie. Así que Eric decidió levantarse y aprovechar lo que quedaba del domingo.

Se incorporó en la cama y echó un vistazo alrededor. Por suerte, aquel espacio seguía siendo su habitación. Se acordó de lo que había ocurrido antes de llegar a casa: J. J. y él habían necesitado sentarse en el jardín para charlar un rato. Alicia, sin embargo, no había tenido ocasión de hacerlo. Se había dirigido hacia su calle, acompañada por Verónica, mientras se esforzaba en fingir que nada raro había pasado.

Y sí había ocurrido. Ninguno podía negarlo. Por mucho que costara creerlo, tal vez fueran los primeros viajeros del tiempo de la historia. Era normal que se sintieran extrañados, pues quién narices sería capaz de encajar eso.

Eric se levantó y repasó el aspecto de su cuarto. Parecía hallarse en las mismas condiciones que cuando se había marchado. Es decir, hecho un desastre. La estantería continuaba a mitad de montaje, mientras que las cajas de la mudanza permanecían sin ordenar. Una montaña de ropa a medio usar descansaba sobre la silla de escritorio, y Eric entendió que si quería sentarse y encender el ordenador, no tendría más opción que realizar un trasvase.

Abrazó la inmensa bola multicolor y se volvió en dirección a la cama. Su intención era trasladar allí la ropa y doblarla más tarde, pero cuando se dispuso a hacerlo no pudo completar la operación. Lo que acababa de ver en el suelo hizo que la bola de tela se le escurriera de las manos y aterrizara, de golpe, sobre la madera del parquet.

Eric estaba atónito. Se agachó frente a la jaula de Leonardo II, o quien fuera que ocupara el lugar de su hámster.

Sabía que necesitaba contrastar aquello. Agarró el asa de la jaula y decidió ir de inmediato a casa de J. J.

—¡Pero si es blanco! —exclamó J. J. al ver aparecer a Eric con la jaula en su casa.

Por el aspecto de su amigo, tampoco hacía mucho que se había levantado. J. J. aún llevaba puesto el pijama y se rascaba la cabeza buscando la energía que necesitaba.

—¡Baja la voz! —chistó Eric reprendiéndole—. Parece que nadie excepto tú y yo se ha dado cuenta. A todos les parece lo más normal del mundo que el hámster sea blanco y no marrón. Además, ¡mira!

Eric sacó su libreta. Buscó la hoja adecuada y se la enseñó a J. J. sin miramientos. En ella, el dibujo que había hecho al hámster, días atrás, continuaba mostrando un ejemplar oscuro. El mismo que él conservaba en la cabeza.

—Leonardo II era marrón, no blanco. ¡No lo he soñado!

—Ya, ya sé que llevas razón —le apaciguó J. J.—. Pero mientras solo sea eso… Verás cuando entres en el comedor.

J. J. hizo pasar a Eric y su jaula en casa. Después cerró la puerta tras él.

Una vez dentro, Eric siguió a su amigo repasando con detalle los muebles y las paredes. No entendía a qué se refería J. J. Su hogar parecía el mismo y no daba la impresión de haber cambiado. O, al menos, no de un modo tan evidente como para darse cuenta.

Sin embargo, todo fue distinto al llegar al salón. En la mesa del comedor, los padres de J. J. terminaban su desayuno, mientras Robert y Clara, sentados en el sillón, esperaban con cara de aburridos con la tele encendida.

—¿Esa es Clara? —susurró Eric, asombrado.

J. J. asintió. Por los gestos que Robert y ella se dedicaban, daba el aspecto de que eran algo más que amigos. Y aquello solo podía confirmar una cosa: que la hija de Tom salía con el hijo de Saúl y que algo debía de haber cambiado mucho para que el padre de J. J. no estuviera subiéndose por las paredes.

—¿Qué está pasando…? —murmuró Eric.

—No lo sé. —J. J. se encogió de hombros.

Al verlos plantados en mitad del salón, Clara saludó, tan alegre como siempre.

—¡Hola, Eric! ¡Qué chulo tu hámster!

Al oírla, Eric prefirió disimular y sonreír con todos sus dientes. Aunque el gesto le quedó igual que si lo hubiera hecho un autómata.

—¿Verdad que es bonito? —respondió Miranda—. Su primer hámster tuvo un accidente, pero la madre de Eric le trajo a Leonardo II para que su hermana no se disgustara mucho.

Eric asintió como si fuera mudo. Se fijó en Saúl, que leía una revista con las gafas puestas. El hombre parecía muy concentrado en su artículo hasta que, de pronto, reparó en la frente del chico.

—¿Qué te ha pasado, Eric? —observó sobre sus gafas—. ¿Dónde te has hecho ese chichón?

Eric balbuceó buscando una respuesta. No estaba preparado para aquella pregunta. Aunque, tuvo suerte. Desde el sillón, Robert reclamó la atención de su padre, cosa que le libró de mentir.

—¿Podemos irnos ya? —protestó el hermano de J. J.—. Me aburro aquí sentado. No sé por qué Tom tarda tanto…

—¡Eh! ¡Cuidado! —protestó Clara señalándole con el dedo.

El timbre de la puerta sonó casi de inmediato, y la chica levantó las cejas exigiendo una disculpa. Robert le agarró las mejillas y le plantó un sonoro beso en los labios. Después Clara se levantó y fue al encuentro de su padre.

—¡Perdón por el retraso! —exclamó Tom entrando por la puerta—. Como hoy es domingo, había lío en la gasolinera.

—No pasa nada, granuja —respondió Saúl, incorporándose—. Solo que hoy te va a tocar a ti preparar las brasas.

—¡Eso ni lo sueñes! —protestó Tom, que tenía tan buen aspecto que costaba creer que fuera el mismo—. Usted primero, caballero.

Mientras los dos desaparecían hacia el coche, Miranda se dispuso a coger las bolsas de la acampada. Pero Robert y Clara se las quitaron de las manos y las trasladaron ellos mismos hasta el maletero.

—Estos chicos… —murmuró Miranda mientras comprobaba que llevaba todo encima—. No estoy enferma, ¡solo embarazada!

Después miró el aspecto de Eric y de su hijo.

—Sí que debisteis pasarlo bien anoche… ¡Menuda cara de dormidos!

Los chicos se miraron sin saber qué decir, aunque, por fortuna, Miranda no aguardó la respuesta.

—Portaos bien —les advirtió desde el porche.

Después se dio la vuelta y fue al encuentro de los demás.

J. J. cerró la puerta tras de sí y descansó la espalda contra la madera.

—Creo que ese es el motivo por el que mi padre estaba tan enfadado en la fiesta —farfulló el chico—. Debió de descubrir que Robert salía con Clara. Por eso le montó a Tom esa escena.

En verdad, todo, hasta la escena que acababan de presenciar, era difícil de digerir. J. J. necesitaba reponer fuerzas. Tal vez en la nevera hubiera algo apetecible que comer.

El impacto también había sido importante para Eric, que en lugar de pensar en su estómago, prefirió merodear por la casa. Pretendía encontrar todo lo que fuera distinto, pues conocer el nuevo presente les ayudaría a no meter la pata en un futuro.

El chico recorrió las habitaciones, buscando cambios. Mientras lo hacía se sintió como si jugara a las siete diferencias, aunque, en apariencia, todo parecía igual que siempre.

Sin embargo, al entrar en el despacho de Saúl, Eric descubrió un detalle en la pared. Una visión que le hizo estremecerse. Sobre el papel pintado, un cristal protegía un objeto muy valioso. Algo que, sin duda, tenía un gran valor.

Tras asegurarse de que los ojos no le engañaban, Eric llamó a J. J. para que echara un vistazo. Su amigo llegó hasta la puerta masticando un palito de cangrejo, aunque cuando penetró en el despacho y vio lo que Eric señalaba, dejó caer lo que le quedaba de él al suelo. El descubrimiento era un impacto.

El cómic de Kung-Fu Wolf, el primer número de la colección, se hallaba enmarcado en aquella pared, a la altura de cualquier visitante. Los colores de su portada, algo mustios por los años, demostraban que se trataba de una verdadera antigüedad, aunque, sin lugar a dudas, el cómic estaba muy bien conservado.

Y no era para menos. Saúl se había encargado de cuidar muy bien su reliquia, pues se trataba de un objeto muy preciado. Era el cómic responsable de una amistad de muchos años.

Alicia atendió al minutero del reloj que marcaba exactamente las 23.58. Todavía faltaban dos minutos. Había estado esperando aquel momento desde que regresó a casa y encontró la caja de su madre en su cuarto.

Su padre había sido claro: Alicia no debía abrirla hasta que llegara su cumpleaños. Técnicamente, y teniendo en cuenta su ciclo de vida, Alicia ya había sobrepasado ese límite. Pero dudaba si en el mundo normal debía aplicar esa lógica, así que decidió aguardar a que la fecha fuera la correcta también en el calendario.

Por lo general no solía ser tan estricta, pero tras los últimos acontecimientos, no iba a jugársela. Saltarse la norma podría tener consecuencias catastróficas.

Mientras aguardaba a que el segundero completara las dos vueltas, Alicia pensó en su madre y en lo feliz que se había sentido al poder conocerla. La única pega era que Rebecca no hubiera sabido nunca quién era ella en realidad.

Las amistades son bonitas cuando se disfrutan en las dos direcciones. Por eso Alicia guardaba cierto pesar al no haber podido identificarse ante su madre. Con todo, al menos había aprovechado aquella gran oportunidad.

Recordó a Eric, a J. J. y la experiencia increíble que habían vivido juntos. Se dijo que tal vez hubiera un futuro en el que pudieran ser amigos. De hecho, los chicos le habían tendido la mano para que así fuera. Habían ido a visitarla aquella tarde y le habían contado los cambios hallados en sus casas tras regresar de aquel viaje alucinante.

Alicia sabía que ese nivel de confianza era un verdadero signo de amistad y supo que debía corresponder con todas sus ganas. Pero eso sería más adelante.

El minutero acababa de marcar las doce en punto, así que Alicia empuñó la llave y la introdujo en la caja que llevaba tanto tiempo aguardándola. No iba a esperar ni un segundo más del necesario. Inspiró con fuerza mientras giraba la cerradura y el mecanismo quedaba, al fin, liberado.

Cuando Alicia extrajo la llave y levantó la tapa de la caja no encontró nada más que un simple sobre. Tenía el tamaño de una cuartilla y en él estaba escrito su nombre. La chica lo rasgó sin miramientos. Introdujo los dedos y extrajo su contenido, y cuando lo tuvo delante, el vértigo la arrastró hasta un punto en el que creyó necesario sentarse.

Dentro había una fotografía. Se trataba de un retrato antiguo hecho por su abuelo. En él, Rebecca aparecía, muy sonriente, al lado de una chica que no era otra que ella misma.

Alicia se dijo que no podía ser cierto. Aquella fotografía acababa de descomponerle las ideas. Sin embargo, todo cobró significado al dar la vuelta al retrato y leer lo que había escrito su madre:

Fue muy emocionante verte nacer y descubrir quién eras.

Gracias por haber venido a visitarme.

Feliz cumpleaños.

Te quiere,

MAMÁ

Las lágrimas de Alicia empañaron el trazo de aquella bella caligrafía. Necesitó apartarlas con la mano para creer que esas frases fueran ciertas. Pues así lo parecía realmente.

Su madre había descubierto la verdad. De algún modo había conocido la naturaleza de aquel viaje. Pero aquello era algo tan incomprensible que no hacía sino aumentar el número de interrogantes.

Y aún había más. Alicia sacudió el sobre y descubrió que escondía otro objeto. Estaba atado con un cordón rojo muy familiar. Se trataba de la llave de Doris, aquella que había utilizado para entrar en el pasadizo de su jardín. E iba acompañada de otra nota.

En el papel tan solo había apuntadas una serie de cifras. Nada más. Apenas un escaso recuerdo conservado durante años.

Alicia identificó al instante a qué correspondían. Comprendió lo que le estaban indicando. Y deseó que amaneciera cuanto antes para transmitírselo a sus nuevos amigos. Supo que le costaría conciliar el sueño aquella noche.

Ninguno sabía lo interesante que iba a ser el día siguiente en el instituto.

18

Sentada en el pupitre, Alicia meditaba las incógnitas que se les habían abierto por culpa de aquella caja. Había madrugado para llegar cuanto antes a clase y encontrarse con los chicos y es que, en contra de lo habitual, necesitaba hablar tranquilamente sin la presencia de Verónica.

Le fastidiaba tener que esconder aquel secreto a su amiga. Hasta la fecha, no había nada que le hubiera ocultado, pero sabía que su silencio era necesario en aquel caso y que por muy abierta que fuera la mente de Verónica, había cosas que no podría comprender. Así que deseó que Eric y J. J. fueran también madrugadores y que se acercaran al instituto con tiempo suficiente para charlar antes de clase.

Por fortuna, así había sido. Los chicos habían aparecido media hora antes de que el centro abriera las puertas, y allí, apartados de la vista de la gente, los tres se habían contado las novedades.

Alicia había explicado el tema de la foto. No la había llevado a clase porque quería guardar todas las precauciones. En cambio, sí conservaba con ella el papel de Doris y la llave. Sabía que cuando sus amigos lo vieran, entenderían que ninguno de los tres haría los deberes aquella tarde.

—Esos números son la clave para entrar en el cuarto secreto de Doris —había susurrado J. J. con la voz temblorosa—. No puede ser otra cosa.

Alicia asintió.

—Ha querido que nos acerquemos a la casa y entremos en ese lugar —confirmó—. Yo también lo veo claro.

Eric se posicionó también a favor. Aquella llave, guardada durante tantos años, no podía tener otra utilidad.

El timbre sonó al fin y los chicos se apresuraron a entrar en clase. Cuando lo hicieron, Alicia descubrió a Verónica sentada ya en su sitio. Temió que su amiga le hiciera algún reproche por no haber ido juntas a clase. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Lo más seguro es que no les hubiera visto y que hubiera entrado en el aula, ignorante de sus confabulaciones. A pesar de ello, Alicia prefirió disimular. Se puso a charlar con Verónica de temas intrascendentes hasta que, de repente, la directora hizo su entrada triunfal en clase.

Al percibir la presencia de la Urraca en el aula, los alumnos se fueron calmando. El tono de voz pasó a ser el de un leve murmullo, provocado, probablemente, por el hombre que acompañaba a la Urraca ante la pizarra.

—Sentaos todos, por favor —pidió la directora—. He venido porque quiero presentaros a alguien.

Alicia observó el aspecto del recién llegado. Por el maletín que llevaba, parecía tratarse de un profesor, aunque era difícil asegurarlo. Era tan joven y vestía una camiseta tan moderna que no debía de llegar ni a los treinta años.

—Sé que hemos estado unos días sin sustituto de matemáticas —continuó la Urraca—. Pero, por fortuna, todo está solucionado y tenemos una incorporación en nuestras filas. Os presento a Óscar, vuestro nuevo profesor.

Al oír aquello, Alicia dio un respingo sobre la silla. Repasó la figura del hombre y se topó con unos ojos que la miraban con complicidad. Aquella mirada era tan familiar que asustaba.

A pesar de la inquietud que sentía por dentro, intentó disimular y volverse hacia Eric. Alicia descubrió de inmediato que su compañero estaba pensando lo mismo. Eric levantó su lápiz y trazó una exclamación en una hoja de su libreta. También debía de estar impactado por el nuevo profesor y su identidad.

Sin embargo, Alicia quiso cerciorarse de sus sospechas. Necesitaba una comprobación de que Óscar había llegado a su tiempo, y al ver ante ella la espalda de Verónica, supo, de repente, cómo averiguarlo:

—Verónica —susurró a su amiga—, quiero hacerte una pregunta.

La chica se volvió todo lo que pudo, a pesar de su aparato.

—La feria abandonada de Alterna, ¿tú te acuerdas por qué se cerró? Eric y yo estábamos hablándolo por lo de nuestro trabajo.

—No sé… —respondió ella, algo ausente—. Creo que por una cosa de unos permisos. Algo del Tenazas y del alcalde.

J. J. elevó las cejas al escuchar aquella explicación, aunque no dijo una palabra.

—¿Y no recuerdas que hace años desapareciera alguien en la feria? —insistió Alicia—. ¿No se perdió un niño?

Verónica la miró extrañada.

—Pues… no. Jamás había oído nada de eso. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Gracias.

Alicia terminó la conversación y se recolocó en su sitio buscando el respaldo de la silla. Sabía que iba a necesitarlo. Todo indicaba que el niño valiente que les había acompañado se hallaba justo ante la pizarra, dispuesto a comenzar su clase.

Y eso solo podía confirmar una cosa: que Óscar había regresado sano y salvo.

Cuando las clases terminaron, Eric, J. J. y Alicia buscaron a Óscar en el despacho del profesorado. Era el lugar más lógico para encontrarle y compartir con él todo lo que había pasado. Así que, en cuanto el timbre del instituto marcó el final de la jornada, los tres se dirigieron hasta el pasillo de profesores deseando tener suerte.

Hallaron a Óscar charlando con otros compañeros de trabajo. La conversación parecía interesante, aunque nada más verlos, el chico se disculpó ante sus colegas y se les acercó un momento.

—Me alegro de veros —dijo al aproximarse—. Para mí también ha sido una sorpresa encontraros sentados en clase.

Alicia estaba tan fascinada que no sabía por dónde empezar. A su cabeza no hacían más que acudir preguntas. Sin embargo, no hubo ocasión de formularlas. Una profesora interceptó a Óscar y le dijo que la Urraca le estaba esperando. El chico asintió, conforme. Tendría que postergar la charla con ellos.

—Escuchad —susurró—. Los martes por la tarde suelo estar en el bar de Charlie jugando al rol. Buscadme ahí, si queréis. Supongo que tendremos mucho que contarnos.

Era evidente que aquel lugar no parecía el más adecuado para hablar, y los chicos se mostraron de acuerdo. Tras asegurarse de que habían comprendido el mensaje, Óscar se despidió y se alejó por el pasillo.

Ya habría ocasión para debatir los detalles. Alicia sintió como si se hubieran topado, de improviso, con el tesoro de un naufragio. Se sintió afortunada por no haber dejado a Óscar atrás. Por fortuna, aún les quedaba todo el tiempo por delante.

Contrariamente a las apariencias, el regreso para J. J. estaba resultando más difícil de lo que había creído. Si al principio sus padres parecían vivir bastante al margen de los movimientos de él y de su hermano, resultaba que entonces, en aquel nuevo tiempo, Saúl y Miranda no paraban de atosigarles para saber dónde iban en cada momento.

Para J. J. el cambio resultaba demasiado agobiante. Aquella parecía más la vida de Verónica. Y por culpa de eso, iba a resultarle bastante difícil escabullirse con sus amigos aquella tarde. Saúl estaba empeñado en que J. J. debía hacer los deberes, pues, según él, el curso ya había empezado, y no había lugar para salidas extraordinarias.

A pesar de que muchas piezas, como la de Óscar, hubieran acabado encajando, J. J. sentía que aquella familia no acababa de cuadrarle. Y cuando Alicia y Eric fueron a buscarle esa tarde, el chico torció el morro al verles.

—Esperad aquí un momento —murmuró con pesar—. Necesito tener informado a mi padre.

J. J. desapareció tras la puerta mientras Eric y Alicia se sentaban a esperarle. De los tres hogares, parecía que el de J. J. era el que más había cambiado, aunque Eric en realidad tampoco había investigado mucho sobre lo ocurrido en casa de Alicia.

—¿Has notado algo distinto en tu padre? —preguntó sentado a su lado.

—La verdad es que no —respondió ella—. Sigue tragándose todas las bolas que inventan mis hermanos. En eso no ha habido cambio.

Eric rio tras aquel comentario. Se compadeció de J. J. y de las nuevas exigencias de sus padres. Comprendía el fastidio, aunque aquella espera le había brindado la oportunidad de hacer una cosa.

Había estado esperando el momento adecuado, y al notar que J. J. tardaba, supo con seguridad que el instante había llegado. Eric metió la mano en el bolsillo de su cazadora y sacó su libreta.

—Verás… quería enseñarte algo —le dijo a Alicia.

La chica se sorprendió al oír aquello. Aguardó en silencio hasta que Eric abrió la libreta, rebuscó entre las hojas y cuando dio con la adecuada, se la mostró a su amiga.

Alicia tomó en sus manos el cuaderno. En él aparecía una chica, exactamente igual a ella. El pelo, los ojos… los rasgos eran los suyos. Eric había sido capaz de captar todas y cada una de sus facciones.

—¿Cuándo has hecho esto? —exclamó, emocionada.

—Después de que conocieras a tu madre —respondió él—. Volviste tan radiante que necesité dibujar aquel gesto. Quise hacerlo para que no lo olvidaras.

Alicia asintió. Los hoyuelos de su rostro estaban tan bien trazados que notó cómo se le dibujaban de inmediato en su cara. Aquel retrato era tan alegre que le costaba reconocerse a sí misma.

Admiró el dibujo durante un tiempo y le devolvió a Eric la libreta. Sin embargo, el chico no había completado aún su regalo.

—Toma. Quédatelo. Feliz cumpleaños.

Eric sujetó la hoja de la libreta y tiró de ella para entregársela a Alicia. Al ver cómo la arrancaba, la chica balbuceó una excusa, aunque no llegó a pronunciarla. Eric ya estaba listo para la respuesta.

—No insistas. Es tuya. Aunque te agradecería que no le dijeras nada a Verónica todavía. No he tenido tiempo para dibujarle lo que le prometí.

Alicia agradeció a Eric el detalle y le prometió que no diría nada. No quería darle a Verónica más motivos para sentirse desplazada. Después elevó la vista y atendió a la llegada de J. J., que acababa de salir al porche.

—Bueno, ¿nos vamos ya? —dijo el chico exasperado—. Me dejan poco tiempo de margen.

J. J. echó a andar camino adelante y Alicia y Eric avanzaron tras él. La chica guardó su dibujo y decidió concentrarse en lo que se avecinaba. Tenía ganas de llegar cuanto antes, pues estaba ansiosa por recorrer la última etapa del viaje.

La casa de la estación permanecía igual de decrépita que siempre. Las ventanas continuaban tapiadas y la maleza seguía creciendo alrededor de los muros. Cuando los chicos llegaron allí, aquellas ruinas les causaron una sensación muy distinta a otras ocasiones.

Era triste advertir lo que había ocurrido con aquel lugar. Habían tenido la suerte de disfrutarlo en otro tiempo, habitado y lleno de vida. Aquella mole desvencijada que se levantaba frente a ellos no era más que un doloroso recuerdo de lo que habían vivido hacía apenas unas horas.

A pesar de todo, sentían la ferviente necesidad de averiguar más. Debían ponerse manos a la obra. Así que rodearon la casa en dirección al terreno donde años atrás se había ubicado el jardín. La trampilla de acceso debía de estar enterrada bajo las piedras y los hierbajos. Los chicos se agacharon para limpiar el suelo de grava, hasta que, tras unos minutos de prospección, J. J. supo detectar los límites de la puerta en la superficie.

Al palparla, avisó a sus amigos. La puerta seguía allí, oculta bajo sus pies. Como habían supuesto, no se había ido a ningún sitio.

Alicia empuñó la llave y la introdujo en la cerradura de la trampilla. Cuando el mecanismo cedió, Eric agarró la puerta y tiró hacia arriba. Los peldaños del pasadizo comenzaban en ese punto al igual que treinta años atrás.

Alicia y J. J. empezaron a descenderlos y aguardaron a que Eric cerrara la puerta tras ellos. La luz del pasillo no respondía, pero pudieron apañarse con ayuda de las linternas. Los tres pusieron mucho cuidado en mirar por dónde pisaban para evitar caídas.

Cuando desembocaron en el sótano, J. J. iluminó el panel que había junto a la puerta del búnker. Era el mismo, solo que algo más oxidado.

—Saca la nota y dime la numeración —pidió J. J. a Alicia.

La chica metió la mano en el bolsillo y desdobló el papel, iluminándolo con la linterna.

—Aquí está —dijo—. Los números son… 1, 6, 1, 8, 0 y 3.

Al oír la secuencia, J. J. sonrió. Pulsó los números en la cerradura electrónica y aguardó el sonido hidráulico que les comunicaba que la puerta estaba abierta.

Cuando se adentraron y J. J. pulsó el interruptor, la luz acudió a los fluorescentes. Parecía que la corriente sí respondía ahí dentro. El cableado del cuarto debía de estar conectado en algún punto del pueblo.

—Todo parece tan viejo… —murmuró Eric tras echar un vistazo.

Alicia posó una mano en el hombro de su amigo. También ella comprendía esa sensación. J. J., mientras tanto, avanzó hacia la mesa de Doris, y se topó con que, en la tabla vacía, había un elemento nuevo.

Se trataba de un gran pliego doblado sobre el que había una nota. La nota estaba dirigida a ellos, pues solo tenía escritos sus nombres. Al apartarla, J. J. notó un escalofrío recorriéndole todo el cuerpo.

El chico asió el pliego con las dos manos. Pidió confirmación a sus amigos antes de desdoblarlo.

—Puede que Doris haya descubierto algo en estos años —sugirió Eric.

—Yo también lo creo —apuntó J. J.—. Es posible que esto sea un mensaje.

Y, a juzgar por su tamaño, debía de ser bastante grande.

J. J. sujetó la punta del papel y desdobló el primer pliegue hacia un lado. Repitió la operación hacia el sentido contrario para descubrir que, en la cara interior, había un mapa.

Aquel parecía el mismo plano que Doris les había mostrado la última vez que habían estado allí. Solo que en aquella ocasión ya no estaba colgado. En él era fácil advertir el trazado de Alterna.

El plano era tan grande que lo primero que los chicos identificaron fue el parque de atracciones, dibujado en un extremo. Sin embargo, había algo extraño marcado encima de él. Algo que llamó la atención de J. J. casi al instante: un aspa roja, trazada a lápiz, marcaba un lugar concreto dentro del perímetro del parque. Se trataba de la zona en la que se ubicaba, precisamente, la mansión del terror.

Alarmado por aquel detalle, J. J. continuó avanzando por el mapa, aunque no consiguió hacer mucho. El plano era enorme.

Al verlo, sus amigos corrieron a ayudarle, y desplegaron el mapa en toda su extensión al igual que si se tratara de una sábana.

Cuando lo colocaron sobre la mesa y los tres se retiraron para admirar el paisaje, sintieron que la confusión volvía a atraparles. Pues ante ellos, el trazado de Alterna les daba la bienvenida con un gran número de aspas rojas desperdigadas por el valle.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó Alicia—. ¿Qué es esa marca en la mansión del terror?

—El túnel que atravesamos —respondió J. J., casi sin voz.

—Pero ¿entonces? —exclamó Eric—. ¿Por qué hay tantas aspas? ¿Qué está ocurriendo?

J. J. no contestó. Todo apuntaba a que el túnel del parque no era el único en el pueblo, pues aquel enjambre de marcas rojas lo confirmaba alertándoles. Apenas conocían unas pocas reglas de ese juego y, a juzgar por lo que había en el centro del mapa, debían extremar las precauciones.

En mitad del lago Esmeralda, una gran aspa roja, marcada con ímpetu, les prevenía de acercarse hasta allí con el colgante. Alicia atrapó con la mano la piedra de su madre y la cobijó bajo su cuello. Recordó lo sucedido en el lago. Su caída durante la carrera de balsas. Y temió por aquella gran marca roja y lo que podía haber ocurrido.

J. J., mientras tanto, supo que todo había cambiado. Miró a Eric con complicidad y suspiró intranquilo. A partir de ese momento, nada sería como antes.

Epílogo

El hombre de la barba encajó su sombrero, se levantó del asiento del conductor y salió del coche. Aún no era época de llevar bufanda. El atuendo habría resultado demasiado exagerado, pero la venda sobre su pómulo abierto llamaba demasiado la atención. Había decidido esperar a que se hiciera de noche.

Tras vigilar que ningún transeúnte caminara por la avenida, el hombre se abrochó su gabardina y cerró la puerta del automóvil. Después tiró las llaves por la alcantarilla. Miró a derecha e izquierda y comprobó que la acera estaba desierta. No habría problema en caminar hasta la relojería, al otro lado de la calle.

Aún pasaría algún tiempo hasta que alguien reparara en el vehículo abandonado. Solían tardar unas cuantas semanas. A veces meses. Pero para cuando eso sucediera, él ya no estaría por allí.

Durante el tiempo que llevaba vigilando a los chicos, había guardado todas las precauciones necesarias para eliminar su rastro, pero sabía perfectamente que siempre podían quedar resquicios. Era vital que nadie en el pueblo le viera cruzar la carretera. Necesitaba llegar a la otra acera y desaparecer cuanto antes. Las cosas, por el momento, estaban bastante calmadas y había que aprovecharlo.

Cuando llegó ante la relojería, volvió a asegurarse de que no había nadie y solo entonces se atrevió a sacar la llave. Aquel era el momento más delicado. Quizá el más peligroso. Pues cualquiera, al verle, podría empezar a hacerse preguntas.

Lapso introdujo la llave en la cerradura de la relojería y en menos de un segundo consiguió colarse dentro. Cuando apoyó la cabeza contra la puerta, supo que había completado el proceso en menos tiempo que nunca. Se estaba convirtiendo en todo un experto. Aquella vez había sido de las mejores.

Se dijo que debía llevar la cuenta de aquel logro. La próxima vez que regresara, más pronto que tarde, no olvidaría cronometrarse.

Agradecimientos

Todos viajamos en el tiempo. Constantemente. Para comprobarlo solo hace falta detenerse, concentrarse un momento y pensar en las vueltas que da la vida sin que seamos conscientes del efecto rotatorio.

El planeta ha girado unas cuantas veces desde que esta historia cobró vida. Por eso, he decidido «retroubicarme» y mencionar a todos los que, de una u otra manera, han dedicado su tiempo y su espacio a este libro. En primer lugar, dar las gracias a los miembros del jurado (básicamente porque sin ellos no tendrías esta historia entre las manos). Es maravilloso que la ciencia ficción se valore como premiable. Mencionar también a la Fundación CajaGranada por apoyar la literatura juvenil mediante este premio. Este tipo de iniciativas hacen mucha falta.

Asimismo, al equipo editorial de Montena, que ha volado para que el libro llegara a tiempo a las librerías. Gracias miles por su profesionalidad.

A la tierra de Jaén, cuna de mis padres y de mis abuelos. Recibir un premio en tu lugar de procedencia es un orgullo difícil de alcanzar. Todo mi agradecimiento.

Al equipo de Antonia Kerrigan, y en especial a Hilde Gersen, la mejor agente que una autora pueda desear.

A los compañeros de oficio, muchos de ellos grandes amigos. Necesitaríamos muchas páginas y bastantes horas para mencionarlo todo. Gracias por vuestras lecturas y consejos.

A la gente del Festival Celsius 232 (tanto organizadores como asistentes) porque formar parte de él es un regalo. Varios de mis libros han visto su origen en esos cuatro días de campamento de escritores, y La cronopandilla no es una excepción. Alterna siempre llevará en su esencia un poco de Avilés.

A Steven Spielberg y a Stephen King. Porque ¿qué seríamos sin ellos? A los lectores, por supuesto. Las mejores alegrías como escritora me las he llevado gracias a vosotros.

Y, por último, a la ciudad de Barcelona. Porque para mí siempre estará asociada a este libro y a su gestación. A mi vida, a mi obra, a mi mente y a mi corazón.

ANA CAMPOY

Madrid, octubre de 2017

Ana Campoy (Madrid, 1979) comenzó su carrera en la televisión, el cine y la radio, donde trabajó como periodista, guionista y locutora. Su colección Las aventuras de Alfred & Agatha ha traspasado fronteras y ha sido traducida a ocho idiomas. Ana colabora también como periodista cultural en las revistas Jot Down, Jot Down Kids y Canino. Además, se encarga de coordinar la sección infantil del Festival Celsius 232, que se celebra cada año en Avilés.