A Mamá, que completó mi mundo con historias,

y a Babu, quien me dio las palabras para contarlas

LA LEY DE LA CORTE

DE LOS MILAGROS

Esta es la Ley de la Corte de los Milagros, tan vetusta y verdadera como el cielo, y los Miserables que la cumplan medrarán, pero los Miserables que la infrinjan habrán de morir.

Todos los Miserables son iguales ante la Corte de los Milagros, sin tener en cuenta su ascendencia, raza, salud, apellido o religión.

Todos los Miserables son libres, la esclavitud está prohibida en la Corte de los Milagros.

El Señor o Señora de un Gremio es su Padre o su Madre. Su palabra es Ley para el Gremio.

Busca fuerza y protección en tu Gremio.

Permite que los líderes gremiales dialoguen entre sí antes de comprometer el bienestar del Gremio y de la Corte de los Milagros.

Atacar físicamente a un miembro de otro Gremio se considera un acto de guerra.

Si tus actividades son susceptibles de poner en riesgo el sustento de la Corte de los Milagros, tu Señor Gremial podrá ocuparse de ti como considere conveniente para proteger a la Corte.

La protección de los hijos de la Corte de los Milagros corresponde en primer lugar a sus Señores Gremiales y en segundo lugar a la Corte.

El tiempo diurno es el tiempo de los enemigos de la Corte: los Caminantes Diurnos, la policía y la nobleza. Los hijos de la Corte de los Milagros trabajan mejor por la noche.

Debes tener permiso para acceder a otras Casas Gremiales.

Comete delitos por supervivencia, prosperidad y beneficio de los Gremios, pero nunca por placer.

Se podrá repartir el botín solo después de compartirlo primero con su Señor Gremial.

No olvides a los más débiles. El Gremio deberá cuidar de todos sus hijos.

Respeta las leyes, o el castigo será inmediato e implacable.

PRIMERA PARTE

Cómo surgió el miedo

823

Escuchó un grito que nunca se había vuelto a oír desde los días malos… Una especie de horroroso chillido… Una mezcla de odio, de triunfo, de miedo y de desesperación… que se elevó, descendió y vibró en el aire, a lo lejos.

El libro de la selva

LA FUNDACIÓN DE LA CORTE DE LOS MILAGROS

De L’Historie de Paris, por el Señor Muerto

En 1160, Ysengrim el Jabalí fue nombrado grand prévôt. Su misión era la de mantener el orden en las calles de París, que era un lugar oscuro y sin ley. Lideró asaltos violentos en las zonas más pobres de la ciudad y en sus colmenas de mendigos, ladrones y marginados, matando o encarcelando a todos a su paso. Los que sobrevivieron a las purgas no conocían a nadie en quien se pudiera confiar, ya que los hombres de Ysengrim tenían una legión de espías además de a sus policías corruptos.

Para protegerse, los Miserables de la ciudad formaron nueve Gremios: Ladrones, Mendigos, Asesinos, Jugadores, Mercenarios, Contrabandistas, Prostitutas, Comedores de opio y Hombres de letras. Los Señores de cada Gremio se unieron para formar la Corte de los Milagros, regidos como hermanos por las leyes que habían escrito.

Entre los marginados de la ciudad se encontraban los lombardos, los corsos, los moros, los africanos, los magrebíes, los mongoles, los romaníes, los qings, los judíos, los otomanos, los edos; así como los leprosos, los mutilados, los enfermos, los ancianos y los acusados de brujería. Fueron despreciados y rechazados por el prévôt, el rey y el país. Pero a todos se los recibió en el refugio de la Corte de los Milagros, bajo cuyo techo todos son libres e iguales.

1

Le Début de l’Histoire

Son tiempos de hambruna, son tiempos de un hambre extremo que amenaza con devorarte desde dentro, de forma que solo vales para aguardar la llegada de la muerte. Y la Muerte Sin Fin siempre llega.

Antes del amanecer, oscuridad, silencio. Los cuerpos de los muertos por inanición se han dispuesto sobre los adoquines durante la noche y están a la espera de las carretillas para que se los lleven. Los muertos tienen los ojos muy abiertos, no escuchan, ni se preocupan, ni sienten miedo. Me recuerdan a mi hermana Azelma.

Azelma, que nunca llora, lloró dos días seguidos. No comía ni dormía. Lo intenté todo, incluso decirle que padre iba a venir con dos botellas de whisky en la tripa y la rabia encendida en los ojos. Pero no se movía, sin escuchar, sin preocuparse, sin miedo.

Por fin ha dejado de llorar. Durante las últimas horas ha estado tumbada en la cama con la vista perdida. No me contesta ni me mira. Creo que prefiero que llore.

Azelma solía despertarme con el susurro de «Viens, ma petite chatonne», y yo me acurrucaba en su calor mientras me peinaba y me ayudaba a vestirme.

Ahora me escurro de la cama sin ella y me cambio con el frío, poniéndome un vestido que me queda demasiado corto. Me cepillo dándome tirones y acabo con una trenza mal hecha. Me salpico la cara con agua helada de una jarra de porcelana pesada y me vuelvo para mirarla. Está tumbada de costado con los ojos abiertos, pero sin ver nada.

La posada está tranquila a esta hora. Dudo un momento más, pero no se mueve, así que bajo las escaleras y cojo un balde y una bufanda descolorida de un perchero que hay junto a la puerta. La bufanda es de Azelma y me queda demasiado grande, pero el pozo está a muchas calles de la posada y el trayecto va a ser frío. Odio hacer el viaje sola y en la oscuridad, pero tengo que hacerlo.

Afuera, el aire helado me quema la garganta. Me apresuro hacia el pozo intentando no mirar los cuerpos que dejo atrás en la calle. En el pozo, desciendo el balde y vuelvo a tirar para subirlo lleno, con los dedos entumecidos por el esfuerzo del peso.

El camino de regreso es traicionero, y, con cada paso cauteloso que doy, exhalo bocanadas de aliento que ascienden como nubes. Con cada respiración pienso en mi hermana y el miedo me devora las entrañas.

Cuando llego a la posada, mis brazos temblorosos se alivian al dejar el balde. Vierto un poco de agua en una cacerola y la pongo a hervir, miro entonces a mi alrededor. Hace falta fregar el suelo, aunque eso nunca evita el olor a vino derramado y, en la penumbra, el salón principal es un desorden de platos, jarras de metal y cristal vacías; hay que fregarlo todo.

He secado cientos de platos mientras Azelma me lanzaba burbujas de jabón. Las esquivo y me quejo. Azelma arruga la nariz y me espeta: «Los gatitos odian el agua».

Suspiro y decido empezar con el suelo. La fregona pesa y provoca que los brazos cansados me duelan terriblemente, pero la empujo hacia delante y hacia atrás con fuerza. Quizás, si consigo quitar las manchas, podré también quitarme esa sensación de malestar que me está creciendo en la boca del estómago.

Hermana mía, hermana mía.

Anoche padre no dijo nada cuando Azelma no salió de la habitación por tercera noche consecutiva. Era como si se hubiera olvidado de que existía. Tarareó, tamborileando alegremente con los dedos sobre la mesa. Incluso me lanzó un trozo de brioche caliente, lo que era tan impropio de él que no me atreví a comerlo. Apenas hay harina en la ciudad para el pan, y mucho menos para el brioche, así que no sé de dónde lo sacó. Mi padre es un ladrón; ha robado muchas joyas más brillantes o bolsas de oro más pesadas que ese trozo de masa. Pero ¿de qué sirven las joyas o el oro en tiempos de hambruna?

Mis tripas soltaron un rugido apagado y pesado por el olor del pastel. Pero el miedo me carcomía los huesos más que el hambre, así que le llevé el pan a Azelma y, ahí está, poniéndose rancio en un plato descascarillado junto a su cama.

Tengo las manos rojas de limpiar y me brilla la frente por el sudor, pero todavía estoy tiritando. Si Azelma no come, pronto yacerá con los cadáveres que hay en la intemperie, esperando a que el carretillero la recoja. Pero no tiene fiebre, lo he comprobado. Lo que le pasa es otra cosa, algo terrible. Y lo que es peor, no puedo hacer nada para curarla. Me siento como la gatita con la que Azelma me equipara: diminuta, frágil, batiendo mis patitas contra el viento.

Oigo un sonido en lo alto de la escalera y, cuando me giro, Azelma está ahí: vestida, con el pelo trenzado, con la vista fija en mí. Debería sentirme aliviada, pero su expresión es inquietante.

—Termino yo aquí —dice con una vocecita—. Tienes que ir a por Femi.

Debería alegrarme por dejar de limpiar, pero aprieto los dedos alrededor del mango de la fregona y frunzo el ceño. ¿Por qué tendría que ir a buscar a Femi Vano, al que llaman el Mensajero? Él va y viene según le place, susurrándole cosas al oído de mi padre. Habla con Azelma y le cuchichea cosas y la hace reír. Pero apenas ha amanecido y la posada está vacía, padre ronca en su cama. ¿Por qué tengo que buscar a Femi ahora? ¿No podemos limpiar como siempre hacemos, codo con codo?

Azelma baja las escaleras y me quita la fregona. Mi hermana tiene buena mano con las palabras; su voz es suave, como la miel, y a los clientes les gusta por eso, y porque es guapa, tierna. Pero ahora, incluso en voz bajita, su voz es afilada como una daga.

—Tráelo a la parte de atrás y no se lo digas a nadie. ¿Entendido?

Asiento y me dirijo a la puerta de mala gana.

Azelma siempre me pregunta si llevo bufanda y me recuerda que necesito abrigo. Me dice que tenga cuidado o que no me entretenga. Pero ahora se da la vuelta sin decir nada. No reconozco a esta chica fría. No es mi hermana. Es otra cosa, una cosa hueca con la cara de mi hermana.

Llamo a Femi silbando de la manera en que él me enseñó y aparece de repente, cayendo de la nada.

—Gatita —dice con una reverencia, pero no tengo tiempo para sus galanterías y lo arrastro del brazo hasta la posada. Azelma nos mira inexpresiva y me dice que raspe la cera de las mesas y la meta en la cazuela para que podamos derretirla y hacer velas nuevas. Cuando sale por la puerta trasera para hablar con Femi, voy de puntillas hasta la cocina y me subo al taburete alto en el que me suelo sentar para lavar los platos. Puedo ver la parte superior de sus cabezas a través de la ventana. Están de pie, apoyados contra la pared.

—Viene a por ti. —Escucho a Femi decir.

Le sigue un largo silencio. Cuando Azelma habla, su tono es amargo.

—Padre negociará. Siempre lo hace. Cuando estén ocupados, tienes que llevártela. No se darán cuenta de que no está.

—Podemos escapar. —Femi levanta la voz con desesperación—. Podemos escondernos.

—¿Conoces a alguien que se le haya escapado alguna vez? ¿Cuán lejos crees que llegaríamos antes de que nos encontrara? Incluso si por algún milagro pudiéramos escapar ahora, la condenaríamos si la lleváramos con nosotros, ya que seguramente nos encontrará. Y, si la dejamos atrás, ¿quién crees que probará la furia de mi padre? ¿Has pensado en quién le daría a Kaplan para apaciguarlo? ¿O para castigarme a mí?

Azelma niega con la cabeza, se vuelve hacia la ventana, como si sintiera que la estoy mirando. Me agacho para que no me vea.

—Rumores e historias dulces los que me has contado tú, Femi Vano —dice, y levanto la cabeza justo a tiempo para ver que le toca la mejilla con suavidad—. Pero las palabras se desvanecerán allá donde voy. Si tengo suerte, no recordaré nada. Hazme tu juramento en hueso y hierro de que le encontrarás un protector.

Femi levanta la mano y, con un único movimiento reluciente de su cuchillo, la palma opuesta queda marcada por una línea larga y oscura mientras gotas de sangre comienzan a brotar como diamantes negros.

—Mi palabra, mi sangre —dice—. Te hago mi promesa en hueso y hierro.

Ella apoya la cabeza en su pecho y su voz se suaviza.

—¿Me guardas afecto?

—Sabes que sí.

—Entonces no llores por mí —dice—. Yo ya estoy muerta.

—No, muerta no. Los muertos, al menos, son libres…

Cuando Azelma vuelve a entrar, su rostro es una máscara. Femi la sigue. Como sus antepasados magrebíes, que procedían del norte de África, lleva su espeso pelo en trenzas enrolladas. Sea cual sea el clima, siempre va envuelto en una pesada capa marrón veteada con marcas de lluvia y deshilachada en los bordes, dando la impresión de que tiene unas grandes alas plegadas. Su piel oscura es como el cobre bruñido, su nariz tiene una ligera forma de gancho y sus ojos arden feroces y dorados y, ahora mismo, están enmarcados con rojo.

Azelma me hace una señal. Le cojo la mano, siento la mía pequeña y la suya fría mientras me hace subir las escaleras de vuelta a nuestra habitación.

Hay algunas prendas de ropa vieja esparcidas en la cama: cosas de chicos, holgadas y de decimoquinta mano.

Sus ojos recorren mi delgada figura, implacables. Se pausan en mi cara, estudiándome, como si buscaran algo.

—Dieu soit loué, al menos no eres guapa. —Se le entrecorta la voz.

Tiene razón. Mientras que Azelma es suavidad y curvas, yo soy huesos y ángulos. Lo único que tenemos en común es nuestra piel aceitunada, el legado de la mujer pied-noir que nos dio a luz. Cuando yo era pequeña y los vientos invernales agitaban los cristales como espíritus vengativos que intentaban irrumpir, Azelma me rodeaba con sus brazos suaves y me contaba historias.

—¿Qué quieres escuchar, gatita? —me preguntaba.

—Háblame de nuestra madre.

Padre dice que no era nada más que una rata por dejarnos con él.

—La madre que nos dio a luz no es nuestra verdadera madre —cuenta Azelma—. Nuestra madre es la Ciudad.

Pero hasta yo sabía que no fue la Ciudad la que nos había obsequiado con nuestra piel aceitunada y nuestro pelo negro azabache.

Ahora la mirada de Azelma se posa en la trenza gruesa que tanto me ha costado trenzar a mí sola. Extiende la mano y me acerco a ella. Deshace la trenza con dedos hábiles y delicados y comienza a peinarme.

—Nuestra madre, la Ciudad, no es una madre misericordiosa —dice mientras me coge el pelo con una mano—. Ser una chica en esta ciudad conlleva ser débil. Conlleva que te sobrevengan cosas malas. Y la Ciudad no es amable con las cosas débiles. Envía a la Muerte Sin Fin para separar a los débiles de los fuertes. Esto ya lo sabes.

Oigo el sonido antes de darme cuenta de lo que está sucediendo: un roce de tijera agudo y cortante. Siento una repentina ligereza en la nuca. Abro los ojos de par en par, pero, antes de poder articular palabra, una cola de cabello oscuro aterriza suavemente a mis pies. Azelma me pasa las tijeras por el resto del pelo, recortándome cerca del cuero cabelludo.

—Mantenlo corto —dice, y cuando ha terminado añade—: Quítate ese vestido.

Obedezco perpleja, las manos me tiemblan al desabrochar los botones que ella había cosido. Solía obligarme a estar de pie como una estatua, con los brazos extendidos, mientras ajustaba alguno de sus vestidos viejos a mi cuerpo, con la boca llena de alfileres torcidos y oxidados. Yo siempre cerraba los ojos con fuerza, con miedo a que me hiciera sangre. Ella se reía de mí con los labios apretados.

—No te he pinchado todavía, gatita.

Me quito el vestido y se lo entrego. Estoy de pie frente a ella con una camisa de lino muy remendada.

—Eso también.

El miedo y el frío me queman la piel.

—Escucha mis palabras, pues son lo único que te puedo dar. Envuélvelas alrededor de tu carne como si fueran tu armadura. Puedes olvidarte de mi cara y mi voz, pero nunca olvides lo que te voy a decir.

—No lo haré —prometo mientras intento no temblar.

—Come solo lo justo para mantenerte con vida. Tienes que acostumbrarte al hambre para que no te quebrante. Mantente pequeña para poder entrar en espacios reducidos y así siempre serás útil.

Quiero preguntarle «para quién» y por qué irían a necesitarme, pero su tono es solemne y tengo la lengua pegada al paladar.

—Se acabaron los vestidos. No dejes que los hombres te miren con deseo. —Envuelve un trozo de tela vaporosa alrededor de mi pecho y lo ata con fuerza.

Apenas puedo respirar.

—Enrolla vendas alrededor de cualquier parte de ti que sea blanda. —Me entrega un par de pantalones muy holgados que están tan descoloridos que no se les puede atribuir ningún color en particular. Me los pongo rápidamente y continúo con una camisa larga.

—Viste ropa como si de una máscara se tratara para que nadie pueda verte, ¿entendido? Vístete para esconder tu verdadera cara. No eres Nina, la gatita, eres la Gata Negra. Enseña los dientes y garras cada vez que tengas la oportunidad para que recuerden que eres peligrosa. Solo entonces te habrás ganado una parcelita de seguridad. Para poder dormir solo con un ojo abierto.

Me ato un par de botas gruesas que han visto a muchos dueños y me pongo una gorra grande que se traga a mi cabecita.

—Padre me habrá dado su labia, pero a ti te ha dado su inteligencia. Eres lista, Nina. Eso es un arma. Eres pequeña y rápida, y eso también son armas.

Me agarra de las muñecas y me mira a la cara.

—Sé útil, sé lista y ve un paso por delante de los demás. Sé valiente incluso cuando tengas miedo. Recuerda que todo el mundo tiene miedo.

Ahora tengo miedo, pero de ella. De los dos días de llanto espantoso y miradas perdidas, y del fuego que arde en sus ojos normalmente dulces. ¿Qué le ha pasado a mi hermana?

—Cuando creas que la oscuridad viene a por ti, cuando te sientas pequeña y frágil y temas que nuestra madre la Ciudad está intentando destruirte, no puedes permitírselo. ¿Me entiendes? Tienes que sobrevivir.

—S-sí, lo prometo —respondo con voz temblorosa.

Bajamos las escaleras, Femi está esperando en una sombra.

—Vas a irte con Femi y harás lo que él te diga —me indica Azelma.

Se me acelera el corazón por el pánico.

—¡P-pero quiero quedarme contigo!

Esta figura tallada con la forma de mi hermana se inclina y me mira a los ojos. Su voz es hueca.

—A veces tenemos que pagar un precio terrible para proteger las cosas que queremos.

No entiendo qué quiere decir. Hay mil preguntas que quiero formularle, pero no encuentro las palabras; se me atragantan y las lágrimas me ruedan por las mejillas. Finge que no las ve.

—Ahora tienes que cuidar de ti misma.

Mira a Femi, sus ojos son trocitos de hielo.

—Bueno, llévatela.

No hay adiós, no hay abrazo, no hay proclamación de su amor hacia mí. En su lugar, me empuja hacia fuera como si ya no me quisiera.

—¿Zelle?

Comienza a moverse entre las mesas, limpiando.

—Zelle. —Me dirijo hacia ella, pero Femi me detiene.

—Cállate. —La preocupación altera su voz. Está asustado y no sé por qué.

Entonces lo oigo. Por encima de la percusión de mi propio corazón, escucho el crujido de botas sobre la grava, hay voces fuera.

—¡Marchaos ya! —nos ordena Azelma entre dientes.

Femi me coge, me aprieta contra él, siento el miedo vibrando a través de sus huesos y de los míos. Me arrastra hasta la cocina, lejos de Azelma, que por un instante nos lanza una mirada de angustia por encima del hombro. Entonces se vuelve y endereza la columna. Tiene la cabeza alta y las manos hechas puños a los costados.

Empiezo a llamarla, pero la mano de Femi se cierra con fuerza sobre mi boca.

—¡Thénardier! —Un rugido desde la entrada de la posada rompe el silencio, una orden penetrante, como un gruñido.

Femi se queda inmóvil. Oigo unos pasos lentos y un ruido sordo arriba, el grito parece haber sacado a padre de su sopor. Me asombra que quien ha venido haya sido capaz de despertarlo del estupor de un sueño de borrachera con una sola palabra.

Femi se atreve a mirar por la ventana, sus ojos van de un lado a otro mientras comprueba si hay alguien en el patio.

Se abre la puerta principal.

Escucho llegar desde arriba la voz melosa pero vacilante de mi resacoso padre. Hay incertidumbre en su voz.

—¿Señor Kaplan?

El visitante ha entrado, mientras que en la oscuridad de la cocina Femi nos dirige a ambos lentamente hacia la puerta trasera con el mayor silencio posible.

—Perdóneme —continúa mi padre—. No pensé que usted se ocuparía de tan insignificante asunto.

—¿Tan insignificante asunto, Maestro de Bestias? —ruge como respuesta, y parece sacudir el mismísimo techo de la posada—. ¿Olvidas quién soy? ¿Olvidas cómo llegué a lo que soy? Quería ver si realmente lo harías, si incluso un hombre como tú realmente vendería a alguien de su familia.

¿Vender a alguien de su familia? Al entenderlo siento que me dan un puñetazo que me deja sin aliento.

Azelma… ¿Padre va a vender a Azelma?

—Tengo doce monedas de oro aquí, Thénardier.

—Doce… —repite padre, pero su voz está sopesándolo, está engatusando. Me llena de rabia porque reconozco ese tonito: está haciendo lo que siempre hace. En realidad está regateando, esta vez por un mejor precio por su propia hija.

Le muerdo la mano a Femi, pero él no la afloja y, con un último golpe a la puerta, me arrastra hacia fuera, a la noche.

2

Los Guardianes de las Puertas

No puedo recordar cuánto tardó Femi en sacarme de allí, solo recuerdo que lo arañé como una salvaje, chillando hasta que perdí la voz y rogándole afónica que me llevara de vuelta con Azelma, pero ni una sola vez me soltó.

Le temblaba la voz al mascullar:

—Te estoy llevando a un lugar al que tienes que entrar. En el ala oeste encontrarás una habitación. En ella, verás a un chico y alrededor de su cuello hay algo que tienes que sustraer o todo habrá sido en vano.

Estas fueron sus instrucciones mientras la emoción se agitaba en mi interior. Quizás, si hacía lo que él decía, podría volver a casa.

Alzo la vista hacia las gigantescas puertas de hierro, en las que hay seis cabezas empaladas con puntas. Son los Guardianes de las Puertas, siempre observando. Las cabezas se han conservado en aceite para evitar que se pudran, pero el viento y la lluvia las han tornado rancias y espantosas. Es una advertencia horripilante a todo el pueblo de qué le acaecerá a todo aquel que haga enojar a la nobleza.

Este es el lugar en el que tengo que entrar.

Una jaula cincelada en oro, el Palacio de las Tullerías.

El pánico me hace sentir una presión en el pecho.

Recuerda que todo el mundo tiene miedo.

Cierro los ojos y pienso en las palabras de Azelma, en las historias que tejió a mi alrededor.

Il était une fois… Seis ratones vivían en la ciudad de los gatos. Moraban en una época de gran sufrimiento y terror. Un día, los ratones comenzaron a hablar y a hacer preguntas que ningún ratón antes se había atrevido siquiera a susurrar.

Abro los ojos y cuento las cabezas en las puntas otra vez, pronunciando los nombres mientras avanzo.

Y estos fueron los nombres asignados a los ratones: Robespierre el Incorruptible, Marat el Horrible, Danton de la Lengua Dorada, Mirabeau el Sabio, Desmoulins el Valiente y St. Juste el Hermoso, el Ángel de la Muerte.

Padre me ha estado llevando a sus asaltos durante más de un año, así que sé bien como trepar silenciosamente y escurrirme en espacios pequeños. Después de todo, soy un suspiro de niña, más sombra que carne.

Me da miedo allanar el palacio. Pero más miedo me da lo que pasará si no lo hago. Solo sé que tengo que volver con mi hermana, así que cuanto más rápido haga lo que me han pedido, más rápido podré volver. Y esa es la razón por la que me lanzo bajo las ruedas de un carruaje en movimiento y me agarro a los bajos, dejando que me lleve al patio; atrás quedan los guardianes. Me mantengo colgada hasta que unos pies en zapatos de piedras preciosas bajan del carruaje y pisan la grava de color hueso y los sirvientes, con zapatos de cuero y botas duras, cierran las puertas con un golpe seco y estridente. El carruaje comienza a moverse hacia el descomunal edificio y, por fin, me suelto.

De alguna manera me las arreglo para escapar del jaleo de ruidos —incluso a esta hora hay bullicio de guardianes, carruajes y sirvientes— y escalo la pared que me llevará al ala oeste.

Me sangran los dedos para cuando he llegado al balcón correspondiente y vuelco mi cuerpo sobre la barandilla para dejarme caer.

Me lleva unos minutos mirar alrededor. Hay una puerta enorme con el cerrojo echado. Pero padre me enseñó a abrir una cerradura incluso antes de que aprendiera a andar. Rebusco en los bolsillos del pantalón y encuentro los imperdibles que Azelma me había guardado. Agradeciéndoselo en silencio, los saco y me pongo manos a la obra. Padre me enseñó bien. La puerta se abre en segundos y, tras empujarla hacia fuera, me encuentro mirando a una enorme habitación bañada por la oscuridad. Un miedo cerval me palpita en la garganta, siempre haciéndome avanzar. Doy un paso y dejo que los ojos se acostumbren.

En ella, verás a un chico…

Está al fondo de la habitación, dormido en una cama inmensa.

No presto atención a ninguno de los ornamentos, ni a los muebles finos o a las fruslerías brillando siniestramente a la luz de la luna que se filtra gradualmente en la habitación. Las cortinas que rodean la cama no están corridas. Me pregunto por qué un chico como él querría tener a la vista tanta oscuridad.

Conteniendo el aliento en la garganta, avanzo hacia él en movimientos fluidos, forzándome a abatir el pánico. Me pregunto quién será. Seguramente sea un noble de importancia, siendo su habitación del tamaño de la posada entera de padre.

Alrededor de su cuello hay algo que tienes que sustraer…

Una camisa de dormir de cuello alto delata un centímetro de piel pálida. Pero no veo nada alrededor del cuello.

Aunque padre me mandara a subir paredes y bajar por chimeneas para hurtar lo que fuera que me ordenara, nunca he robado nada a nadie que estuviera presente en el momento del robo. La regla siempre era esperar hasta que se hubieran ido. Pero esa no es la regla de esta noche.

Me froto las manos para calentarlas y me inclino sobre el chico. Tiene las pestañas largas y su pelo es oscuro y ondulado. Parece tranquilo y, a la luz de la luna, imagino que es bastante guapo, como uno de esos chicos de las historias de Azelma.

Bajo suavemente los dedos hacia su camisa, es mejor no moverse ni muy despacio ni muy rápido. Me limito a la tela, intentando evitar la piel. ¡Ahí está! Una cadena larga y pesada, por eso no le llegaba al cuello. La longitud y el peso indican que está suelta, su extracción será fácil. El extremo del collar se desliza por debajo de las sábanas, y me detengo un segundo al ver el resplandor a la luz de la luna. Es la piedra más grande que haya visto jamás, un zafiro engastado en un revestimiento grueso de oro con perlas más pequeñas y joyas. Reposa pesadamente en su pecho. Es muy probable que se despierte al levantarlo y, de no hacerlo, lo hará cuando intente sacárselo por la cabeza.

Eres pequeña y rápida, y eso también son armas.

Cuento hasta tres y me muevo. Tan fluido como el agua, el collar sale rápidamente, y solo hay un suspiro momentáneo cuando la cadena de metal le roza la piel. Cuando abre los ojos, está mirando directamente a los míos.

Eres lista, Nina, y eso es un arma.

Si grita para pedir ayuda, me privará de esos valiosos segundos que necesito para escapar. Puede que consiga salir hasta el balcón, pero no llegaré mucho más lejos.

Este es el arte del robo… Las palabras de Femi resuenan en mis oídos. Los sordos son los distraídos, los ciegos son los sorprendidos. Aquellos hipnotizados por una cara no advierten dónde pueden deslizarse unas manos.

Necesito distraerlo, mantenerlo sorprendido o, al menos, más sorprendido de lo que ya está. Abre la boca, así que hago lo primero que se me viene a la cabeza: lo beso, presionando mis labios contra los suyos de una manera que he visto representada tantas veces en las esquinas oscuras de la posada de padre. Sabe a chocolate y ese es el último pensamiento que ocupa mi mente mientras me aparto de él y empiezo a correr para saltar hacia el balcón.

Estoy al borde, en la noche helada, los labios aún me arden. Oigo un sonido ahogado mientras me dejo caer y ruedo por el balcón, entonces empiezo a descender por la pared hasta el suelo.

—¡Espera! ¡Por favor!

No debería mirar arriba, pero lo hago. Tengo los dedos en carne viva y el viento a mi espalda. Está observándome a dos pisos por encima de mí. Va a llamar a los guardias, va a exigir que le devuelva el collar, va a hacer que me arresten y habré fallado a Femi y Azelma.

—¿Quién eres? —pregunta.

Aguardo un momento antes de esbozarle una sonrisa. «La Gata Negra», digo. Entonces me suelto y me dejo caer como una sombra en la noche.

Femi y yo nos desplazamos por los tejados en la oscuridad, por encima del ruido de las calles agitadas que no duermen, lejos del centro de la ciudad, sobre barriadas laberínticas y callejones completamente negros. Femi casi vuela, se mueve intrépido y con gracia. De vez en cuando silba, cada vez emite un sonido diferente, tan claro como las campanas de Notre-Dame. Me parece oír el eco de una respuesta en el viento, pero no estoy segura de que no sea mi mente tumultuosa jugándomela.

—¡Vamos, gatita! —me anima Femi, su voz es suave y sus ojos brillan a la luz de la luna—. No pienses, no dudes, solo salta cuando yo salte.

Cada paso que doy está repleto de terror: nunca sé si mi pie aterrizará con solidez o caeré y me quedaré atrás. Padre me enseñó a escalar edificios, pero nunca a volar, siempre saltando como un pájaro de tejado en tejado. Con cada salto, pienso en mi hermana y el estómago me da un vuelco.

Cuando paramos para que pueda recuperar el aliento, Femi me susurra con urgencia el motivo de nuestra misión, las palabras que debo repetir, los gestos que debo hacer. El revoltijo de cosas que debo recordar es aterrador. El pánico crece y me ahoga, pero pienso en Azelma y me muerdo el labio, forzándome a concentrarme. Emprendemos la marcha otra vez y, en la oscuridad, me repito a mí misma las palabras de Femi una y otra vez hasta que me las sé de memoria. Haré lo que sea por volver con Azelma.

Al fin se detiene, y estoy a punto de llorar del alivio, vencida por el viaje, me zumban los oídos con las instrucciones que me ha dado. Veo en el amanecer plateado que estamos a las afueras de un barrio abandonado, sus edificios han sido devastados por el tiempo. Bajamos por el costado de un edificio en ruinas, atravesamos una puerta que está entreabierta y se ve diminuta en comparación con la sombra de una iglesia en ruinas. Un par de puertas pesadas aguardan y nuestra llegada perturba a una bandada de cuervos anidados en el techo. En el interior, lo que no está descompuesto es porque se ha saqueado tiempo ha: bancos, altares y vidrieras que son heridas abiertas y oscuras en las paredes desmoronadas.

—L’église de l’évêque Myriel —dice Femi en un hilo de voz que encuentra su eco en las ruinas—. Dicen que está encantada por el fantasma del fundador, un hombre que se convirtió con fervor tras toda una vida perversa de delincuencia. —Se acerca a mí y me arrastra hacia la oscuridad con él.

—Y hay quien dice que l’évêque Myriel nunca cesó en su vida criminal. Que se hiciera un «hombre de Dios» fue la tapadera perfecta para su ilustre carrera.

Femi me empuja suavemente hacia una pequeña puerta lateral que una vez debió conducir a una sacristía. Entramos y pasamos por otra habitación en descomposición y descendemos por una escalera oscura. Él aminora el paso por mí, señalándome qué piedras pueden moverse bajo nuestros pies. Al pie de la escalera, en la escasa penumbra, hay una puerta monstruosa, más oscura incluso que la oscuridad de este lugar sin luz. Femi posa una mano en ella, y yo lo imito. Noto el frío cuando la palpo. Hierro, que no se pudre, ni se quema, ni se desvanece…

La puerta gigante se abre ante nosotros. Un resplandor de luz me ciega.

—Bienvenida al Gremio de los Ladrones —murmura Femi.

3

El Señor de los Ladrones

—No te preocupes, pequeña. Thénardier no está esta noche.

Me estremezco al oír el nombre de mi padre, pero Femi me da un ligero golpecito en el hombro.

—Mira arriba.

Señala por encima de nuestras cabezas y estiro el cuello para ver. El techo abovedado es una red de luz titilante.

—La verdadera belleza del Gremio de los Ladrones se encuentra en las alturas —dice Femi—. Una vez al año, el día de San Vicente, el santo patrón de los Ladrones, todos los miembros del Gremio presentan en ofrenda una piedra, un cristal o una moneda de oro brillante. Todos los gatos del Gremio reciben una parte del botín y suben trepando a toda prisa por las paredes y por cuerdas arrojadas desde ventanales en las alturas. El gato que llegue primero al punto más elevado recibe el honor de incrustar su ofrenda en el techo.

Nuestra madre la Ciudad está envuelta por un abrigo de una niebla y un humo tan espesos que nunca he visto las estrellas en la noche, pero imagino que su apariencia debe ser similar. Algo en mi interior se emociona ante su belleza. Pero no hay mucho tiempo para admirarlo antes de que Femi me dirija a otra parte. Parpadeo y absorbo el caos ruidoso del salón.

Es como un palacio, si un palacio no tuviera organización ni hubiera grandes tesoros desperdigados por todas partes. Es un caos de elegantes estatuas de marfil blanco y antiguas gárgolas ennegrecidas que deben de venir de la mismísima Notre-Dame. El suelo está cubierto por alfombras superpuestas de sedas gruesas de colores que sin duda se han birlado de las mejores casas de la ciudad. Cada centímetro de pared tiene cuadros en marcos dorados, grandes y pequeños, que ilustran batallas, barcos en el mar, paisajes, imágenes románticas de mitos, iconos religiosos, y retratos.

El salón centellea y resuena con el vino, el calor y la conversación obscena. De forma soterrada, una extraña corriente de peligro está palpitando. El lugar está vivo, abunda la gente de todas las edades, formas, tamaños, colores de piel y vestimenta. Veo caras con ojos penetrantes, mujeres mayores envueltas en capas, hombres de clase mercantil con capas rígidas, así como algún que otro sacerdote.

—No hay apellidos en la Corte de los Milagros. No hay raza, ni religión —me explica Femi—. Fe, linaje, sangre; estos no son los lazos que unen a los Miserables, porque así es como el mundo nos ve, como miserables. Y, por ende, los Miserables es el nombre que se le atribuye a todos los hijos de la Corte de los Milagros. Lo que nos une es nuestro Gremio. Es un lazo más fuerte que la familia, más espeso que la sangre. Todos a los que aquí ves son los hermanos y hermanas del Gremio de los Ladrones.

Femi señala una horda de niños y niñas harapientos y descalzos que solo tienen algunos años más que yo.

—Esos son los perros: ladrones que manejan sus negocios a pie de calle. También hay caballos, que son asaltantes de caminos, aunque solo quedan dos en todo el Gremio, pues el Caballero ya no cabalga.

Por cada uno de los Miserables que parezca una persona corriente de la calle, hay otros diez que visten ropa tremendamente reluciente y joyas que brillan y centellean. Hombres y mujeres con diamantes y rubíes que les cuelgan del cuello, la nariz, las muñecas, las orejas, los dedos de manos y pies… Cada nudillo está cubierto de piedras brillantes.

—Esos son los gatos —murmura Femi, señalando a las figuras vestidas de colores brillantes—, ladrones que prefieren moverse a hurtadillas por los tejados y colarse por ventanas y chimeneas.

Entrecierra los ojos ante un caballero especialmente corpulento que está vestido de púrpura, oro y rosa. Cada parte de él reluce con joyas tan pesadas que debe serle imposible levantar las manos.

—Los gatos siempre andan presumiendo.

A lo largo de un lateral del salón, hay una fila larga y sinuosa de gente. Femi señala hacia ellos con un gesto.

—Todos los Ladrones entregan su parte a la Gente de la Pluma, trabajadores que pertenecen al Gremio de las Letras. Ejercen como contables, abogados y auditores para los nueve Gremios de la Corte de los Milagros.

Entorno los ojos ante la hilera de hombres y mujeres pálidos e inexpresivos que se sientan tras una mesa larga. Visten túnicas de colores poco definidos.

Tienen las cabezas inclinadas, están tomando una gran cantidad de notas sin apenas decir palabra.

—La Gente de la Pluma está obsesionada con la información —susurra Femi—. Su devoción por el orden y los detalles es más fuerte que su voluntad de ser corruptos. Son tan temidos como respetados por los Miserables, ya que no hay nada sobre nosotros que desconozcan. El paradero de cada Casa Gremial es un secreto estrictamente guardado, excepto para mí, que soy el Mensajero de todos los Gremios y el que informa al Gremio de las Letras. Cuando la Gente de la Pluma llama a la puerta para hacer una auditoría, hasta el más temible Señor Gremial los deja entrar.

Una vez que se acusa recibo de las entregas, se reparten a los empleados, que llevan unas lupas y unos monóculos que les dan la extraña apariencia de búhos. Inspeccionan cada artículo, prueban la plata y el oro, prenden fuego a las cosas, las golpean con martillos, e incluso las muerden antes de anunciar sus hallazgos, que a veces provocan la risa a expensas de los Ladrones, o cuchicheos de celos por los mejores botines.

En el centro de la habitación hay una silla negra tallada intrincadamente. De la parte trasera más alta y puntiaguda cuelgan pilas de collares brillantes, una o dos diademas relucientes y muchos tapices finos con bordados. Sentado en la silla con forma de trono hay un hombre un poco mayor que mi padre. Tiene la misma piel cobriza y los ojos dorados y astutos de Femi.

Deben de ser familia, pienso.

Está vestido de manera más modesta que muchos de los Ladrones que están en torno a él, con un abrigo bien cortado y una camisa de un color sencillo. De hecho, nada en él es destacable salvo las dos cadenas de diferentes longitudes que rodean su cuello: una cuerda brillante de diamantes puros y otro collar de rubíes que brillan a la luz de un centenar de candelabros encendidos.

—Tomasis, el Señor de los Ladrones —dice Femi inclinando la cabeza hacia el hombre.

De pie, junto a la silla del Señor, hay un hombre más mayor. Su rostro es un mapa de arrugas apelmazadas en polvo, esconde su pelo bajo una peluca y está vestido con galas de calidad ya desgastadas de un noble venido a menos.

Femi inclina la cabeza hacia el hombre empolvado.

—Solo hay tres Merveilles, las Maravillas, que aún viven en la Corte. Son criminales de tal fama y notoriedad que se han convertido en leyendas vivientes. Lo máximo que cualquier niño de la Corte puede esperar tras su muerte es que se canten sus canciones y se relaten sus historias una y otra vez, al contrario que los Merveilles, pues sus hazañas se relatan a todos los niños de la Corte mientras aún respiran. Los tres Merveilles que quedan son le Maire, la Pescadora y el Caballero. Le Maire es un miembro del Gremio de las Letras y lleva desaparecido más de una década. La Pescadora es Ni-huang, la Señora del Gremio de los Contrabandistas. El último Merveille es el hombre que está de pie junto al Señor de los Ladrones. El caballero George, el infame bandolero. Y, si te ganas su favor, hay mucho que puede enseñarte.

El Caballero nos ve e inclina la cabeza para susurrarle algo a Tomasis, el Señor de los Ladrones, el cual se gira para mirar vagamente en nuestra dirección. Femi me aprieta el brazo.

—Es la hora, Nina. Recuerda todo lo que te he dicho. No hay marcha atrás.

Femi me lleva hacia los hombres. La gente se aparta para dejarnos pasar, mirándome con un interés voraz que no acaba de gustarme del todo.

Alcanzamos el trono y Femi se apoya sobre una rodilla, arrastrándome con él.

—Monseigneur. Vano, Señor de lo robado, Padre del robo y del saqueo…

—Le escucho, mon frère —dice Tomasis.

Me vuelvo a poner de pie cuando Femi se levanta. Tomasis mira al hombre empolvado y este asiente a Femi.

—Mensajero —dice el hombre con voz melosa.

—Caballero —responde Femi con una ligera inclinación de cabeza y entonces vuelve a Tomasis.

—Tengo una hija nueva para usted, Monseigneur.

Inmediatamente bajo la mirada a las intrincadas alfombras de seda que cubren el suelo. Femi me ha dicho que tengo que estar preparada para observar muchos de los procedimientos de reojo, pese a ello me arriesgo a levantar la vista.

Tomasis esboza una sonrisa curtida, le da un sorbo al vino de una copa tachonada de joyas.

—¿Una hija? —pregunta colocando la copa en una delicada mesa de nácar antes de inmovilizarme con la mirada.

¿Había pensado que tenía la mirada vaga antes? Ahora me devora intensamente con los ojos. A su lado, el Caballero inclina la cabeza hacia mí, como un pájaro cavilando mi potencial.

—Es una gata, Monseigneur —dice Femi.

Tomasis mira a Femi y yo no puedo evitar ver la clara semejanza entre ambos: tienen que ser hermanos.

—¿Lo de reclutar gatitos no es tarea del Maestro de Bestias? La última vez que lo comprobé, aún era usted Aves, el Elanion, Mensajero de la Corte de los Milagros. Es raro, pues, que el que envía mensajes de repente asuma esta nueva responsabilidad, especialmente cuando nunca ha mostrado especial interés por los gatos de este Gremio.

«Tomasis es reconocido por su desconfianza», me había dicho Femi mientras recorríamos los tejados. «Uno ha de ser desconfiado si pretende convertirse en Señor Gremial y ha de seguir desconfiando si quiere mantener el puesto».

Tomasis se fija en mí y, cuando habla, sus palabras son falsamente amables.

—¿Y quién es usted, pequeña, para que el mismísimo Mensajero de la Corte de los Milagros implore por usted?

Trago saliva ya que mi garganta está seca de repente. A pesar del enjambre de conversaciones a mi alrededor, siento el ardor de cientos de ojos sobre la espalda.

—Mi nombre es Eponine Thénardier —digo.

A nuestro alrededor, la sorpresa eleva el volumen de la conversación.

Tomasis entrecierra los ojos ante mi respuesta, observa mis facciones, leyéndolas como si quisiera encontrar un parecido.

—Thénardier es el Maestro de Bestias de este Gremio. Gobierna por debajo de mí y dirige a todos mis hijos, perros, gatos y caballos. Conoce todos mis negocios y tiene un enorme poder en el Salón Titilante.

«El poder que ganó después de que otros Señores murieran en una sucesión frecuente y misteriosa», me había dicho Femi. «Thénardier nunca ha tenido reparos para degollar un par de veces cuando es necesario».

—¿Me va a dar una razón por la que debiera aceptar a un familiar suyo a sus espaldas? —inquiere Tomasis a Femi, con la mirada ardiendo intensamente.

Femi no se inmuta.

—Thénardier ha estado usando su propia carne y hueso para realizar sus mejores robos, puede que todos sus robos, durante los dos últimos años. Las ofrendas que le presentó no eran las suyas.

—¿Entonces es un ladrón? ¿Es eso de lo que lo acusa? El hurto es una práctica muy normal entre estos muros.

El salón resucita con las risas. Tomasis sonríe cordialmente, pero son indiscutibles la dureza de su mirada y la línea sombría de sus labios.

—Y, si las ofrendas que me aporta son diezmos más que suficientes —continúa Tomasis—, ¿qué me importa cómo las haya conseguido?

—Ella no es de los Miserables. No es hija de la Corte de los Milagros ni está vinculada a ningún Gremio, no lleva marca…

—Está evadiendo mi pregunta. ¿Por qué iba a insultar al Maestro de Bestias delante de todo el Gremio al aceptar a una gata, de su propia carne y hueso, a sus espaldas?

—Pregúntele qué tiene que ofrecerle. —La voz de Femi es apenas un suspiro y aun así resuena por todo el salón.

Me acerco a mi abrigo y con los dedos temblorosos saco una cadena a la que sigue la pesada piedra.

—¡Por las bolas de Rennart! ¿Eso es el Talismán de Carlomagno?

El Caballero da un paso al frente y con delicadeza eleva la piedra directamente de mi mano. Saca un monóculo del bolsillo de su chaleco y lo inspecciona, le da la vuelta antes de ponérmelo otra vez en la mano.

—Esta piedra es una de las joyas de la corona —dice.

—Sí —digo, pese a no tener ni idea.

—Están guardadas en el Palacio de las Tullerías.

Asiento.

—¿Dónde estaba la piedra?

—En el cuello de un chico. —Intento que no me vacile la voz.

El Caballero reacciona con sorpresa.

—¿Un chico? El Talismán lo lleva el delfín de Francia.

Así que ese era el chico: el príncipe de la realeza. El futuro rey, heredero del trono de Francia. Dejé escapar el aliento con pesadez. He besado al futuro rey y sabía a chocolate…

Tomasis se ríe con un sonido tremendo rebosante de calidez y humor que llena toda la sala y rebota en las paredes y el techo.

—El Talismán de Carlomagno, robado del cuello del delfín. Es más valioso ver esto que el orgullo de Thénardier —dice mientras se seca los ojos brillantes.

Femi me enarca las cejas sutilmente.

—Esta es la ofrenda que le traigo —digo rápidamente, recitando las palabras que él me había enseñado en los tejados—. Un regalo del —hago una pausa para recordar el nombre— califa al rey de los Caminantes Diurnos, que contiene un pelo de uno de sus santos más sagrados. —Me apoyo sobre una rodilla, con la cabeza gacha—. Acepte este regalo, Señor de los Ladrones. Espero que le complazca y me conceda la gracia. Y que me acepte con ello como hija suya. Permítame vivir en su presencia como una de los Miserables, una hija verdadera de la Corte de los Milagros, y le serviré cada uno de mis días.

El Caballero mira a Tomasis, el cual asiente con la cabeza. El hombre empolvado da un paso hacia delante y se aclara la garganta.

—¿Cuál es tu nombre? —entona.

—No tengo hasta que mi padre lo enuncie.

—¿Quién es tu madre?

—No tengo más madre que la Ciudad.

—¿Y quién es tu padre? —entona.

—No tengo más padre que el Señor de los Ladrones.

El Caballero eleva la cabeza y mira hacia los Ladrones que están en el salón antes de continuar.

—Hoy te despojas de tu piel de barro y renaces en la oscuridad para tu Gremio y los Miserables, tus hermanos y hermanas.

—De ahora en adelante te llamarás por tu verdadero nombre…

Hace una pausa, mira a Femi, que inclinando la barbilla hacia arriba dice: «Gata Negra del Gremio de los Ladrones, hija de Tomasis, hija de la Corte de los Milagros. Que canten tus canciones para siempre».

Que canten tus canciones para siempre. Las palabras resuenan en mis oídos mientras cientos de voces las repiten a mi alrededor.

Tomasis me hace un gesto para que me acerque. Me levanto y le ofrezco el collar. Él se inclina hacia delante, agacha la cabeza y se pone la cadena pesada al cuello. La piedra se acurruca en su pecho, brillando desafiante a los rubíes y diamantes que hay por debajo.

—De hoy en adelante, soy tu Padre —dice Tomasis—. Estás unida a mí en hueso y hierro. Grabo mi marca en tu piel y no reconocerás a nadie más que a mí sobre ti.

—Gracias, Padre —digo. Por el rabillo del ojo veo acercarse a una mujer delgada vestida con sedas con una botella de un líquido oscuro y una pluma de metal en las manos.

—De hoy en adelante yo te protegeré de todo y tú me servirás en todo y cumplirás las leyes de la Corte de los Milagros.

—Así lo haré, mi Señor —respondo e intento no ponerme tensa cuando la mujer se me acerca. Me inclina la cabeza a un lado y, con una rapidez asombrosa y un dolor punzante y ardiente, me tatúa una forma en la piel suave detrás de la oreja.

—De hoy en adelante, el Gremio de los Ladrones será tu familia y tú les servirás y nunca los traicionarás.

Siento la sangre brotar por una punzada de la pluma de la mujer, huelo su fuerte olor metálico cuando termina. Me arde el cuello por el dolor.

Sé que la marca es un diamante porque vi la marca de Thénardier cuando cayó en su desmayo al suelo tras una borrachera.

—No es habitual, Gatita, que se me honre con una ofrenda tan valiosa. —Tomasis sostiene el Talismán en su palma y la inclina para que le dé la luz—. Te voy a dar un regalo, si lo deseas. Pídeme cualquier cosa y será tuya.

A mi lado, Femi se sacude. Me doy cuenta de su advertencia y no le hago caso.

—Deseo que salves a mi hermana —digo apresurada—. Que le concedas tu protección como me la has concedido a mí.

Contengo la respiración e intento no albergar demasiadas esperanzas.

—¿Salvarla? —pregunta Tomasis—. ¿De qué necesita que se la salve?

—Se ha han llevado, la han vendido… —digo con dificultad.

—¿Vendido? Eso es en efecto lamentable. ¿Y Thénardier permitió que esto pasara?

Me muerdo el labio. Mi padre es el Maestro de Bestias de este Gremio, no me atrevo a hablar mal de él, no aquí.

—Ya veo —dice Tomasis, frunciendo el ceño ante mi silencio que lo dice todo—. A Thénardier le ha gustado mucho siempre el dinero. —Se toca el collar, pensando—. Se puede volver a comprar. Pero piensa esto, Gatita: ¿qué pasa si el que la compró no quiere vender?

Alzo mis ojos con ferocidad a los suyos.

—Entonces hay alguien a quien deseo ver muerto —digo.

Tomasis se ríe y todo el salón se ríe con él. Femi es el único que sacude la cabeza frenéticamente, intentando acaparar mi atención.

—¡Cuánta sed de sangre tienes!

Siento que la risa me raspa la piel. No debería haber dicho eso, pues les parece divertido.

—¿No matas a gente?

Tomasis sonríe de oreja a oreja.

—Normalmente no —dice—. Pero conozco a otros que son buenos en gestiones con la muerte. Así que dime: ¿quién es el que se la ha llevado? Di su nombre y se hará.

Femi hace un ruido ahogado.

—He oído que lo llamaban Kaplan.

Se hace el silencio en el salón de inmediato. Femi se ha quedado inmóvil a mi lado.

Tomasis se levanta con la peligrosa gracia de una bestia selvática y en dos zancadas está frente a mí. El golpe aparece de la nada y me manda al suelo. Ignoro el escozor de la mejilla, siento la piedra fría bajo mis dedos mientras intento ponerme de rodillas.

—¡Por favor! —dice Femi, su voz es urgente y chillona—. No sabe quién es Kaplan.

Todo el salón permanece en silencio.

—¿Me traes a los enemigos del Tigre a casa? —pregunta Tomasis a Femi, sus ojos brillan sombríos—. ¿Me engañas para que los acepte como míos?

—Perdóneme, mi Señor. ¡No sabe qué está pidiendo! —Femi dice otra vez con brusquedad, sus palabras son como una espada que se defienden de la ira de Tomasis, conteniéndola.

—Entonces, ¿por qué me la has traído? —ruge Tomasis—. ¿Por qué me ha pedido que lo mate precisamente a él?

La pregunta retumba en las paredes. Todo el mundo está escuchando.

Me propongo no temblar, inhalo todo el aire a mi alrededor para mantenerme estable.

—Pad… Thénardier le vendió a mi hermana —digo mirando a sus pies, intento que el miedo no se intuya en mi voz.

Tomasis suspira y se inclina, poniéndome una mano bajo la barbilla. Cuando miro hacia arriba, sus ojos están clavados en los míos.

—La violencia es rara aquí, en el Salón Titilante. A diferencia del resto de los Gremios, confiamos en nuestra velocidad e ingenio. Se dice que los Ladrones somos buenos robando incluso la furia del corazón de un hermano. —Da un paso atrás, se desploma en la silla—. Voy a perdonarte tu imprudencia porque eres de las más jóvenes de mis hijos. Ninguno me traería lo que tú me has traído. Y ninguno se habría atrevido a pedirme lo que tú acabas de pedirme.

Asiente a Femi, que me está agarrando del brazo y de un tirón me pone en pie.

—El Señor Kaplan, el Tigre, manda en el Gremio de la Carne —dice Tomasis—. Se sienta a la mesa alta con los otros ocho Señores de la Corte de los Milagros. —Cierra los ojos y se pasa la mano por la sien como si estuviera cansado—. Tenemos… acuerdos con el Gremio de la Carne. Ellos no se meten con nosotros y nosotros los dejamos en paz. No desafiaría al Señor Kaplan ni por uno de los míos. Atacar a un Señor sumiría a la Corte en una guerra. Está prohibido, así dice la Ley.

—Así dice la Ley. —Los murmullos resuenan a mi alrededor.

—Nosotros, los Miserables, hijos de la Corte de los Milagros, estamos sometidos a la Ley —continúa Tomasis—. Nos une, nos mantiene, nos protege, nos constriñe. La tenemos grabada en la retina, está escrita en ceniza en las tablas ennegrecidas de nuestros corazones.

—¡Pero es mi hermana! —grito.

—Te daré cien hermanas nuevas —dice Tomasis con una mirada apenada—. Pero no puedo devolverte aquello que te han quitado. Llora por ella, pero asume que se ha ido.

Lucho contra la amarga decepción que nace en mí.

Había creído que este hombre que gobierna con tanto poder en el Gremio de los Ladrones podría ayudarme a salvar a Azelma.

Un temblor se desata en mi interior. Intento controlarlo apretando los puños y dejando las extremidades tensas, pero me domina, mi cuerpo no es capaz de contener todo lo que está sintiendo. Tomasis me coge del brazo y me atrae hacia él. Baja la voz y la suaviza para que solo Femi y yo podamos escucharlo.

—No tengas miedo, pequeña. Eres hija de este Gremio, Kaplan no te tocará. Y aquí estarás a salvo de la ira de Thénardier, sé de su violencia cuando la botella lo posee. Mírame: ya no eres su familia, eres mi hija. Si te levanta una mano, será como si me hubiera golpeado a mí, y ni siquiera él ha estado lo suficientemente borracho como para intentar tal cosa.

—No tengo miedo por mí —digo mordiendo cada palabra con mis dientes castañeantes. Miro a Tomasis a los ojos y veo la pena nadando en las profundidades.

Si puedo averiguar qué tiene planeado el Tigre, o a dónde ha llevado a mi hermana, seguro que soy capaz de hacer algo…

—Has dicho que me harías un regalo, así que te pido la verdad —digo en bajito—. ¿Va a matarla?

Tomasis sacude la cabeza despacio y mira a otra parte.

—No voy a regalarte esta verdad, ya que es conocida por todos. La muerte sería una misericordia para ella —dice con tranquilidad. Me sonríe, una sonrisa envuelta en tristeza, y por un momento se parece a Femi—. Pero el regalo que te he prometido se mantiene. Has de saber que un día me lo podrás pedir y yo te lo otorgaré. —Una mirada severa se apodera de él—. No vayas a buscarla, pues no la encontrarás. No intentes ayudarla, pues no hay nada que pueda liberarte de las garras del Tigre una vez que te han atrapado. No hagas de Kaplan tu enemigo, no cantarás la canción de caza en su nombre. Júrame que así será.

Azelma sacrificó su única oportunidad de escapar para traerme aquí, para darme un poco de seguridad que incluso ahora me pica tras la oreja. Femi arriesgó la ira de su hermano para salvarme y ahora el Señor de los Ladrones se ha comprometido a protegerme del Tigre y de Thénardier. Debo prestar atención a sus palabras, debo respetar su sacrificio. Debo olvidar a mi hermana. Sería tonta de hacer lo contrario.

Asiento.

—Lo juro, mi Señor —digo.

Y siento el sabor amargo de la mentira.

4

La que duerme

Irrumpir en un lugar al amparo de la noche suele ser cuestión de encontrar un punto de entrada. Una ventana que no cierra bien, una puerta con un cerrojo que pide a gritos que lo abran. A veces tienes que lanzar una cuerda para escalar un muro y así acceder a los puntos débiles del edificio. Otras veces puede que tengas que deslizarte por los tejados y dejarte caer por una chimenea fría. Pero esas mismas técnicas son mucho más difíciles de día, cuando es posible que cualquiera te detecte: los mercaderes y los trabajadores, las lavanderas que transportan la ropa de cama a los botes que flotan en el Sena; los músicos, los mendigos, los tenderos, toda la clase trabajadora de la ciudad, aquellos que no son hijos de la Corte de los Milagros. De día, la ciudad bulle con vida: es un nido de ratones correteando de aquí para allá, todo el mundo se apresura en seguir con sus cosas.

Me muevo impaciente bajo el sol poniente mientras la ciudad tararea su canción frenética. Todavía no es hora de salir, cada centímetro de mí desea retirarse hasta que la luz diurna se haya ido de verdad. Los perros del Gremio de los Ladrones trabajan de día, y nosotros los gatos los despreciamos por ello. Los gatos se deslizan por los tejados a la luz de la luna como bailarines, mientras que los perros deambulan por los distritos y deslizan sus manos sedosas en los bolsillos de los hombres ricos. Los gatos nunca se rebajarían a un trabajo tan mezquino.

Pero hoy no soy una gata. Hoy soy la chica de las flores. Le he robado un vestido, un mandil y unas zapatillas bonitas a una chica que se encontraba en los baños flotantes. Seguramente haya vuelto a casa medio desnuda, pobrecita. A una mujer distraída que estaba desayunando le quité su cesta de flores. El desayuno es un lujo para la mayoría de los Miserables, algo que pocas veces me puedo permitir.

Un edificio se alza imponente ante mí, es de piedra amarillenta y con ventanas diminutas. Lo llevo observando desde el amanecer y ha estado en silencio todo el día.

Se me acelera el corazón en el pecho; se me eriza el pelo de la nuca. Soy consciente del peligro de lo que estoy a punto de hacer y tengo miedo.

Todo el mundo tiene miedo.

Las palabras de Azelma flotan hacia mí en la brisa fría. Y hago lo que siempre hago cuando el miedo atenaza: la recuerdo susurrándome a la luz de la vela, me visto con sus palabras como si de un escudo se tratara al emprender el camino.

Han pasado tres meses desde que Femi me llevó por primera vez al Gremio de los Ladrones. Tres meses de entregar ofrendas al Señor Tomasis mientras trepo en secreto los muros de cada casa de carne que encuentro en la ciudad. Tres meses de observar y esperar y aprender que las casas de carne solo cobran vida después de la puesta de sol. Tres meses de calambres en las extremidades por apoyarme en los alféizares de las ventanas bajo la lluvia, contando las cabezas de cientos de chicas, buscando a la que se parezca a ella. He trepado cientos de muros, me he colado por cientos de ventanas antes de poder encontrarla.

Inspiro profundamente y me acerco al edificio por un lateral, evitando la entrada, con su puerta pintada de un azul desconchado y al hombre exageradamente gordo sentado en un barril. Las semanas de espiar esta casa me han enseñado que cuando está sobrio es tan fuerte como un toro y tan violento como un oso enjaulado. Pero, ahora mismo, aún está en las profundidades de una resaca que dura el día entero. Se ha entregado demasiado al vino, al buen vino. Lo sé bien. Lo robé de la bodega del marqués de Loris, un ávido coleccionista, y le añadí una dosis de amapola comprada al Gremio de los Soñadores para asegurarme de que durmiera profundamente. Aunque el guardia está roncando, no me voy a arriesgar a entrar por la puerta principal y en su lugar me escurriré por la entrada lateral, donde se hacen las entregas en la cocina. Abro la puerta, y, como ya había anticipado, las cocinas están vacías a esta hora.

Me meto en un pasillo. Al final hay una puerta que da a la habitación de la madam que dirige este establecimiento. Su puerta está entreabierta y desde el interior llega un sonido a ronquidos. Bien. Su vino también estaba mezclado con amapola y pagué a un marinero a la entrada para asegurarme de que se lo entregara. Estaba encantado de hacerlo. Una madam agradecida le dejaría pasar más tiempo con las chicas.

Debería irme. A estas alturas siempre me voy. Quedarse es demasiado peligroso. Pero hoy será diferente. Hoy voy a rescatarla.

Miro hacia las escaleras.

«No vayas a buscarla», había dicho Tomasis.

Debería obedecerlo, pero no puedo.

Como hipnotizada, subo las escaleras y me arrastro silenciosamente con la mano en la barandilla. El llamativo papel pintado muestra escenas exóticas de las tierras Qing.

La parte superior del rellano tiene una hilera de puertas entreabiertas a modo de invitación. Pero solo hay una habitación que me interesa: la última a la izquierda. Camino hacia ella con determinación, empujo la puerta y contengo la respiración.

Está tumbada en la cama con el cuerpo encorvado en una bola como si quisiera protegerse. La habitación es sórdida: un armario abierto con algunos trajes descoloridos, un tocador pequeño con un espejo roto, un montón de botellas de colores de perfume aguado, polvos y colorete baratos, una quebradiza tarjeta de visita de un cliente, dos jeringas usadas y vacías.

Se me encoge el corazón cuando la miro. Tiene el maquillaje corrido. Le han rizado el pelo con rizos antinaturales. Ha adelgazado en estos últimos meses y se le marcan los pómulos. El vestido que lleva está rasgado por muchas partes, con remiendos desiguales a lo largo del dobladillo. Ella, que antes cosía tan rápido y con pulcritud, ahora solo es capaz de hacer remiendos desiguales, con la mano inestable por las drogas, o por una paliza. La jeringa le ha tatuado pinchazos negros en el brazo, cada uno de ellos está floreciendo en un hematoma amarillo y azul. Se ve claramente que tiene la piel de gallina, pero debe de estar demasiado cansada como para cubrirse con la sábana raída.

Extiendo la mano y trazo suavemente la marca de su Gremio. El Tigre no tatúa a sus hijos con tinta. Tiene otras formas de marcarlos. Su marca le cruza el ojo en una línea desde la mejilla a la frente, una cicatriz de carne levantada en su piel suave.

Ante mi roce, sus pestañas se agitan aturdidas, su mirada es pesada y está desenfocada por la amapola que le han inyectado en las venas. Sus párpados se vuelven a cerrar. Sé que no me reconoce. Quizás piensa que soy un sueño, un recuerdo de otro tiempo en el que ella era otra chica. En otras camas de este edificio y en cientos de casas de la ciudad sus Hermanas sueñan también con inquietud.

No siempre fue así. Cuando la Señora Kamelia dirigió el Gremio de las Hermanas, había cinco mil mujeres de la noche. Pero el suyo era un reino de seducción y lujuria y todas sus hijas florecieron bajo la protección de la Ley. Desde que el Tigre le arrebató el control del Gremio, se dice que veinte mil Hermanas duermen bajo su esclavitud.

—¡Zelle, Zelle! —le susurro al oído, pero no se mueve. La sacudo y, como no surte efecto, cojo un jarro que hay junto a su cama y le echo agua helada en la cara.

Se despierta balbuceando, jadea. Un ojo es marrón oscuro, el otro es lechoso y es ciego por el gato de las nueve colas que se lo rebanó, marcándola así como la hija del Gremio de la Carne.

Intenta sentarse pero está demasiado débil, así que trato de ayudarla. Temblando, se aleja de mí con las manos levantadas para protegerse, tiene miedo de que esté aquí para darle una paliza.

—Zelle, soy yo. Soy Nina…

A través de sus dedos, su ojo bueno por fin enfoca mi cara e inhala una profunda bocanada de aire.

—No, no, no…

Está tiritando con violencia, húmeda y fría, mientras yo intento ponerla en pie.

—Zelle, por favor, tenemos que irnos antes de que se despierten. Ven rápido.

—¡No! —Se suelta de mí y se aparta hasta chocar con la pared—. No voy a ir, no, no. Ellos le destrozaron las manos. Ellos lo destrozaron… —Se detiene y algo en su mirada se endurece.

—Zelle —digo con calma. Me acerco a ella despacio, como quien intenta amansar a una bestia asustada.

Oigo el crujido de una puerta abriéndose en la planta de abajo y una voz riñendo a alguien. Maldigo en voz baja. Los Carniceros han llegado y han debido de darse cuenta de que algo va mal. Las voces se intensifican. No tengo mucho tiempo.

—Zelle, soy yo, Nina —digo.

—¿Nina? Nina, no… Nina no. Nina no… —No se entienden sus palabras, su voz está entrecortada—. Tienes que irte antes de que vengan… Ellos lo destrozaron. Ellos lo…

—Shhh —le digo, aunque los pasos ya martillean las escaleras. Es cuestión de un momento hasta que empiecen a controlar a las chicas, hasta que me encuentren aquí con ella.

Los ojos de Azelma se centran en mi cara y, por primera vez desde que estoy aquí ante ella, creo que me ve de verdad. Las botas resuenan en el pasillo. Las puertas se cierran. Las voces llaman a las chicas que están dormidas. Los ojos de Azelma corren a toda velocidad hacia la ventana, el terror se refleja en su cara.

—Tienes que irte —dice con urgencia.

—No sin ti. —Me acerco a ella—. Ven conmigo. —Mira mi mano y la coge. Corremos hacia la ventana, la abro de golpe y trepo por ella hasta la repisa, y luego me giro hacia ella.

Lo veo entonces, la claridad en medio de la confusión, la resolución por debajo de su miedo. Mi hermana me mira fijamente a los ojos; está tan cerca que siento su aliento en la mejilla.

—Corre —dice y me empuja mientras la puerta se abre a su espalda de par en par. Observo la cara de mi hermana mientras caigo a cámara lenta y de repente ya no está y un hombre está asomándose hacia fuera, gritando y señalando.

Me golpeo contra el suelo con un impacto estremecedor. El dolor me atenaza el costado. Me he quedado sin aliento, jadeo intentando respirar, deseando que mis extremidades se muevan, descubro que me obedecen con más lentitud de la que puedo permitirme. Apenas consigo ponerme en pie cuando varios hombres salen del edificio. Son gigantes, como todos los hijos del Tigre, elegidos por su portento físico, su total ausencia de moral y su indescriptible propensión a infligir dolor. Me rodean como tiburones. No hacen preguntas, no quieren saber quién soy o por qué estoy ahí. Que esté ahí ya es más que suficiente para ellos.

El sol se está poniendo rápido. Tengo tiempo para llamar una sola vez, así que silbo alto y fuerte la llamada de los Ladrones, a sabiendas de que, aunque alguien me escuche, probablemente sea demasiado tarde.

5

Las garras del halcón

Suena una voz y las palabras son tan ridículas que, incluso en lo más profundo de mi miedo, casi rompo a reír.

—Seis hombres adultos contra un niño me parece increíblemente cobarde. —La voz suena divertida y juvenil. Su dueño claramente no tiene ni idea de que se está dirigiendo a algunos de los hombres más peligrosos de toda la ciudad.

—Si pudiéramos volver a casa sin meternos en problemas por una vez, estaría más que agradecido —dice otra voz más cansada.

—Tienen a un niño ahí, St. Juste. Echa un vistazo.

—Dios mío, tienes razón. —A lo que le sucede una orden vociferada—. ¡Soltad a ese niño inmediatamente o tendréis motivos para lamentarlo!

La voz, que parece ser la de St. Juste, está bien modulada, es educada; la voz de alguien que está acostumbrado a que lo escuchen.

Los Carniceros, sin embargo, no escuchan a nadie más que al Tigre, así que ignoran a St. Juste y se lanzan a por mí. Dos de ellos me agarran por detrás y me tiran al suelo. Empiezan a darme patadas y yo araño y suelto alaridos a la vez que saco una daga que tenía metida en la bota.

Entonces alguien dispara un arma y los Carniceros se quedan de piedra: los hombres que no están acostumbrados a que los molesten rara vez llevan armas.

—Voy a dispararte si no sueltas al pobre niño. Es más, Grantaire te disparará también, y es mucho menos probable que te mate.

—¡Me opongo a eso! —se queja el otro hombre—. Puedo disparar perfectamente bien estando borracho como una cuba, ¡claro que puedo! Mira…

Suena otro disparo y uno de los Carniceros grita y se lleva la mano a la oreja.

—¿Ves?, pretendía darle a ese.

Los Carniceros se miran entre sí. Como Gremio, no es que se los conozca por la sesera precisamente. El Tigre adopta solo a los niños más violentos, aquellos que obedecerán sin cuestionarlo; desentrañar un problema complejo como este está por encima de ellos.

Dispara una segunda vez y otro Carnicero maldice y se agarra la pierna, casi se estampa contra el suelo. Puedo oír a los Carniceros alejarse a toda prisa, pero seguramente para conseguir armas y volver. Me doy un segundo para valorar el hecho de que sigo con vida.

—Oye, Grantaire, ¡esa ha sido buena! ¿Pretendías darle encima de la rodilla?

Alguien me da la vuelta y me topo con dos caras mirándome desde arriba. Una tiene una maraña de pelo negro, un chaleco verde y una sonrisa pícara.

—Ah, qué bien, ¡está vivo! —dice.

El otro rostro me frunce el ceño como si estuviera decepcionado de que haya sobrevivido. Incluso desde esta perspectiva puedo distinguir los rasgos sombríos de un joven dios, su cara está tallada en mármol con determinación y se enmarca en un halo de pelo rubio platino atado a la nuca. Es a la par hermoso y terrible con su frac granate y con un pañuelo ingeniosamente desabrochado al cuello. En su mano hay una pistola fina de filigrana de oro, la cual se guarda en la cintura para poder levantarme y ponerme en pie.

—¿Te aguantas de pie? —me pregunta el moreno con preocupación. Entonces se tambalea y se cae, provocando que el rubio ponga los ojos en blanco y acuda en su ayuda. El moreno está borracho. Puede que ambos lo estén.

—Estoy bien —digo escuetamente, aguantándome el dolor del costado.

—Pareces haber caído en una compañía extremadamente mala —dice el moreno desde el suelo, donde se sienta rechazando los intentos del rubio de ponerlo en pie—. Si quieres manosearme, St. Juste, tendrás que pedirme primero la mano.

—Nunca nadie querrá manosearte a no ser que estés menos borracho, Grantaire.

—Tú tienes la culpa de mi estado de embriaguez, St. Juste. Tus reuniones me aburren de muerte y me obligan a darle a la botella.

El rubio se rinde y se vuelve para mirarme, y es una mirada que nunca voy a olvidar. Parece que ve a través de mí, me examina rápidamente observando las arrugas de la ropa y la sangre en las mejillas, manos y pies.

—Deberíamos presentarnos a nuestro nuevo amigo —dice el moreno—. Creo que este mocoso nos debe la vida.

Me estremezco. La idea de que una hija de la Corte de los Milagros tenga una deuda con uno de los Caminantes Diurnos es impensable.

—Estoy en deuda con ustedes, señores —admito y al hacerlo siento que se me atraganta.

—¿Cuál es tu nombre, chico? —pregunta el moreno.

Los ojos del rubio se entrecierran.

—Chica —dice.

Intento no parecer sorprendida. Casi nadie es capaz de ver que soy una chica.

—¿Chica? ¿Dónde? —Grantaire mira a su alrededor jocosamente y, al no ver a nadie más, parpadea mirándome y me apunta innecesariamente a la cara—. ¿Eso es una chica?

Levanto la barbilla desafiante.

—Me llaman la Gata Negra —ofrezco como respuesta.

—Ah, qué bien —dice el moreno—. Yo quiero un nombre de animal, ¿puedo tener nombre de animal también? ¿Qué tal el Hurón Borracho? Y tú, St. Juste, tú puedes ser… El Águila Opresora del Juicio.

—Pueden llamarme Nina —digo intentando reprimir una sonrisa.

—Bueno, señorita Nina, yo soy Grantaire —continúa el borracho con una rápida vuelta a la gracia y modales—. Y este pináculo de la humanidad es Enjolras St. Juste.

Ahora es mi turno para mirar. St. Juste, el hermoso. St. Juste, el Ángel de la Muerte, cuya cabeza es una de las seis empaladas en lo alto de las puertas de las Tullerías. Uno de los seis ratoncitos revolucionarios que prendieron fuego a la ciudad y casi derrocaron al rey y a la reina hace solo una generación. Y, por estas acciones, la nobleza los condenó a la guillotina y persiguió a todos sus parientes conocidos, colgándolos de la horca en Montfaucon.

—¿Se refiere a usted mismo por ese nombre abiertamente? —pregunto.

—Ay, ya estamos. No dejes que empiece con sus antepasados —dice Grantaire y le da un trago a una petaca que ha aparecido en su mano.

—No me avergüenzo de mi familia —dice St. Juste—. Estaba en la barriga cuando mi tío intentó cambiar el mundo. Nací con el nombre de mi madre y así he vivido, ¿pero qué clase de vida es cuando hay bandas de brutos que atacan a niños? ¿Cuando las niñas están tan asustadas que se tienen que esconder bajo capas de telas sin forma?

Lo miro fijamente.

—Está loco —digo.

—Puede ser, pues solo el loco puede ver la oscuridad sin fin, el gran mal que reina a nuestro alrededor y oponerse a él.

—Le van a matar.

—Puede ser —dice St. Juste con una sonrisa sombría—. Pero, por todos los infiernos, prenderé fuego a esta ciudad y me llevaré a tantos conmigo como pueda.

Sus ojos brillan con una pasión que no había visto nunca antes. Es aterrador y fascinante. Aquí hay un chico que se dirige hacia su muerte y se deleita en ello.

—Lo colgarán de Montfaucon, y a nosotros con él —dice Grantaire con tanta tristeza que me libero del hechizo en el que me atrapaban las palabras de St. Juste—. Pero aquí todos somos sus lacayos, pues hay verdad en lo que él dice. Esta ciudad está rota y el mundo entero está equivocado, no podemos sentarnos sin hacer nada al respecto.

—Caerse en tabernas es no hacer nada al respecto —responde St. Juste con brusquedad.

Grantaire sonríe.

—Bebo por ti, hijo de la Rebelión, Águila Opresiva del Juicio. —Levanta la petaca y saluda a su amigo antes de ingerir su contenido. Mientras traga con un fuerte hipo, un grito agudo desgarra la noche. Es la llamada de Aves, el Elanion, Femi.

—¿Qué diablos es eso? —pregunta Grantaire.

—Suena como una especie de halcón —sugiere St. Juste.

—¿Qué clase de pájaro diabólico caza a estas horas?

De repente se oye un tintineo de cristales rotos y la farola solitaria se apaga. No puedo evitar sonreír en la oscuridad.

—Señores, voy a despedirme de ustedes y soy consciente de la deuda que les debo. Sería prudente irse antes de que los Carniceros vuelvan. Sin duda, esta vez vendrán armados.

En la oscuridad repentina están medio ciegos, así que apenas pueden verme pasar juntos a ellos y trepar por la pared de un edificio cercano.

—¡Espera! —grita Grantaire, pero decido ignorarlos.

No me da miedo que me disparen porque, al contrario que yo, no están acostumbrados a la oscuridad. Bueno, eso y que les he robado las pistolas.

—Vaya, eso ha sido bastante descortés, que nosotros le hemos salvado la vida —dice la voz de Grantaire mientras subo más y más alto, haciendo caso omiso del dolor de mi costado—. Por otra parte —continúa—, no puedo culparla por escapar. Seguramente la has ahuyentado con tu agotador discurso de la justicia.

—Voy a dejarte buscar a ti solo el camino de vuelta a casa si no te callas, Grantaire —dice St. Juste tajante.

—Espera un momento… ¿Dónde está mi pistola?

Mi risa continúa con el viento, se enrosca a su alrededor, acariciando su piel como un beso, antes de irme por completo.

El Mensajero está esperándome, encaramado en el borde de un viejo techo a dos aguas, tan quieto que podría pasar por una de las gárgolas desgastadas de la ciudad.

—Femi…

—¿Qué creías que estabas haciendo? —Su voz es un gruñido.

Su rabia apenas controlada me golpea como una ola y doy un paso atrás.

—Pues tú has tardado un ratito —le respondo con dureza.

—Sí, y, si esos dos tontos no hubieran intervenido, habría llegado solo para cantarle una canción fúnebre a tu cadáver.

Femi se vuelve y hay algo raro en su postura que me llama la atención.

—Juraste que no la buscarías, que no intentarías rescatarla. Darte una paliza hasta matarte sería lo más misericordioso que los Carniceros te hubieran hecho de haber descubierto que eres una chica. Pero el Tigre no tiene miedo a nada ni a nadie. Con Ley o sin ella, probablemente te hubiera apresado, solo por ver qué harían el resto de los Señores. Te hubiera dado amapola y te hubiera convertido en…

Palidezco ante sus palabras.

—Juraste que no lo harías, Nina —repite Femi—. No puedes ayudarla. No así.

Aunque sé que sus palabras son sinceras, una tormenta de ira se precipita en mi interior.

—¿Cómo puedes hablar de juramentos mientras ella está ahí…? ¡Tú, que juraste que la querías!

Es como si le hubiera cruzado la cara de un bofetón. Se detiene, temblando y alzándose sobre mí con rabia, su gesto se vuelve duro y frío.

—Precisamente porque la quiero prometí que te protegería. Es lo último que me pidió, Nina, lo único que me pidió. Si me hubiera pedido huir con ella, lo habría hecho. Si me hubiera pedido la Muerte Sin Fin, le hubiera ofrecido una espada. —Traga saliva y mira hacia abajo, acunando sus manos—. Y, aunque no me lo hubiera pedido, ¿de verdad piensas que no habría intentado encontrarla? Yo, que veo y escucho todo lo que pasa en los Gremios. ¿Piensas que no habría reclamado el pago de todo lo que se me adeuda, pagado cada moneda y joya que tuviera en mi haber para intentar salvarla? ¿Piensas que no habría venido a por ella yo mismo?

Ellos le destrozaron las manos. La voz aterrorizada de Azelma me taladra el cerebro.

Miro con miedo sus manos. Se queda quieto cuando extiendo la mano y echo hacia atrás las mangas largas de su capa para encontrar una maraña de dedos deformes, poco más que garras nudosas, magulladas, retorcidas y rotas.

—Soy Aves, el Elanion, Mensajero de los nueve Gremios de la Corte de los Milagros —dice Femi con voz temblorosa—. Pero intentar robarle al Señor Gremial no podía quedar impune. Es la Ley. Y solo porque confían en mí y soy el hermano de sangre de Tomasis y él suplicó por mí… Solo por eso me salvé.

El horror se filtra por cada uno de los poros de mi ser. Horror, miedo y enfermedad ante la visión de lo que le han hecho.

—Juré protegerte —dice Femi, su voz aún es tranquila—. Se lo prometí. ¿Qué me queda si la fallo también en esto?

Me aparto de él, aturdida. Cierro los ojos e intento aclarar la mente.

—No puedo olvidarla sin más, Femi.

—Y no puedes rescatarla. No puede ser, no así.

Le doy vueltas a sus palabras en la cabeza hasta que finalmente veo el significado tras ellas. Se me abren los ojos de golpe.

—¿Crees que hay otra forma?

Femi se endereza, metiendo sus manos destrozadas bajo la capa. Me pregunto cómo ha conseguido escalar con los dedos tan rotos.

—No la podemos robar, pero a lo mejor se puede comprar —dice. Sus palabras son meditadas y prudentes.

La esperanza brota en mi pecho.

—¿Por cuánto? ¿Más de doce monedas de oro? Puedo recaudar una suma desorbitante si hace falta. Lo de robar cosas preciosas es lo que se me da bien.

Femi sacude la cabeza.

—El Tigre es inmensamente rico —dice—. El oro significa poco para él. Pero es un hombre que nunca ve ninguno de sus deseos frustrados. Lo que tienes que encontrar es algo que quiera, pero no pueda tener. Haz que lo desee tanto que esté dispuesto a pagar cualquier precio por conseguirlo. Si tienes suerte, puede que tengas el poder de ponerle precio: la libertad de tu hermana.

Sus palabras son una genialidad, pero arrugo la nariz al surgirme un nuevo pensamiento.

—¿Qué es lo que quiere el Tigre? —Levanto la vista y veo a Femi mirándome, tiene una mueca dibujada en el rostro.

—¿Qué es lo que siempre quiere? —pregunta.

La pregunta pende sobre nosotros, sin respuesta. Pero incluso ahora soy consciente, he visto a mi hermana y la realidad de en lo que se ha convertido es tan terrible que no me atrevo a decirlo en voz alta.

A veces tenemos que pagar un precio terrible por proteger las cosas que queremos.

¿Hay algún precio en el mundo que no pueda pagar por salvar a mi hermana?

No, no hay nada.

SEGUNDA PARTE

El Lobo Muerto

1829

Cuando el líder de la Manada ha perdido a su presa, se le llamará el Lobo Muerto mientras viva, que no será por mucho tiempo.

El libro de la selva

LA VENGANZA DEL ZORRO RENNART

De las historias de la Corte de los Milagros, por el Señor Muerto

Il était une fois… Rennart el Zorro fue a la casa de Ysengrim el Jabalí y se adentró en su guarida en la oscuridad. La hoja del Zorro estaba afilada y sus dientes ansiaban saborear la sangre. Se detuvo frente a la cuna en la que dormía la hija de Ysengrim y contempló su hermoso rostro.

Era venganza lo que el Zorro buscaba. Ysengrim y Rennart una vez fueron como hermanos. Pese a ello, Ysengrim le había dado el regalo de los siete infiernos. Primero traicionó su amistad. Después, le robó la casa y el nombre al Zorro. Mató a los fieles del Zorro. Asesinó a su mujer y a su hija. Finalmente lanzó al zorro a la mazmorra más oscura, les Oubliettes du Châtelet, el lugar del olvido. Y, en el último de estos siete infiernos, Rennart se sentó en la oscuridad y esperó.

Con tiempo y paciencia, el Zorro escapó. Y bajo el manto de la oscuridad vino a posarse ante la cuna de Ysengrim.

—Matarla, tengo que matarla. —Rennart gritó para sí mismo—. ¿No pide a gritos la sangre de mis hombres, mi mujer y mi hija una venganza? Se me ha arrebatado todo. Me he ganado el derecho a este acto de medianoche.

Y pese a que Ysengrim lo había herido de forma irremediable, a pesar de todo lo que había perdido y sufrido, Rennart sabía que, si mataba a aquella niña, no sería mejor que su enemigo. Sabía que no podía matarla.

En su lugar, el Zorro se la quedó. La robó de su cuna y se la llevó a su guarida y, al hacer esto, infligió mil dolores a Ysengrim, peor que enterrar a una mujer y una hija, peor que ver a hombres caer, peor que perder todo lo que habías construido. El Zorro le dio a Ysengrim el Jabalí un regalo terrible: el regalo de no saber nunca qué ha sido de tu hija, la culpa de preguntarse eternamente si está viva o muerta.

6

El Tigre

Miro a Ettie por el rabillo del ojo. He de hacerlo, Thénardier nos pegará a las dos si no aprende rápido. Y no puedo permitir que su perfecta cara se estropee. Hoy precisamente no.

Esta noche la taberna está abarrotada. Las voces se mezclan en un clamor amortiguado. Se intensifican a medida que va avanzando la noche. El aire está cargado de aroma a cerveza y vino rancio, macerado en el suelo tiempo ha, y el aroma dulce del opio de las pipas de los Soñadores de la esquina. Dentro hace un calor abrasador, demasiados cuerpos para un espacio tan pequeño. Llevar bebidas a cualquier mesa es atravesar un laberinto de manos voladoras y sonrisas lascivas. Hay que eludir a los tatuados detrás de las orejas. Con esos no conviene tropezarse.

Vuelvo a mirar a Ettie, que se tambalea bajo el peso de una jarra de hierro. Sus bracitos esqueléticos no están acostumbrados a levantar ese tipo de pesos.

Respiro profundamente.

Puedo hacerlo. Lo he practicado en mi cabeza miles de veces.

Me desplazo entre los clientes y me golpeo en la cadera con una mesa con tanta fuerza que el hombre del otro lado se estrella contra Ettie.

Ella se tambalea intentando equilibrar la jarra cuando una gran mano se lanza y la agarra del hombro, estabilizándola.

—No estamos acostumbrados a servir mesas, ¿verdad, pequeñina?

La voz es un gruñido áspero y cálido. A mí se me cae el alma a los pies cuando debería estar volando.

El mundo parece ralentizarse. Suelto lo que sea que lleve en las manos en la mesa más cercana, ignoro las protestas de los clientes y me abro camino entre la sala atestada hacia ella.

El hombre extiende el brazo para ayudarla con la jarra de agua y ella, aliviada, le permite que la coja.

No lo mires, Ettie, pienso contra mi voluntad.

Pero lo hace, con un único tirabuzón dorado escapando de su gorrito blanco mientras inclina la cabeza hacia arriba para ver quién la ha salvado de una caída. Ella es pequeña y él es un gigante que exuda fuerza y calidez. Tiene los ojos amarillos, un rostro bronceado oscuro por años que ha pasado en el mar y el pelo rubio anaranjado decolorado por el sol. Las largas y fibrosas cicatrices que le recorren el rostro de la frente a la mejilla no le restan nada a su magnético carisma. Sonríe a Ettie, le sonríe con todos los dientes y, que Dios se ampare de ella, la niña le devuelve la sonrisa.

—¿Cómo te llamas? —pregunta el Señor sonriente.

—Ettie —susurro antes de que pueda hacerlo ella. Ettie se vuelve, con las cejas enarcadas en un interrogante.

—Siento que le haya molestado, Monseigneur —digo sin mirarlo a la cara. Y, desde luego, sin mirarle las cicatrices—. Ven conmigo, Ettie, te necesitan en la cocina.

Yo extiendo la mano hacia Ettie, pero su mano se ciñe con fuerza alrededor de su hombro.

—¡Mi Señor Kaplan! ¿Le están importunando mis hijas?

Nunca me he alegrado tanto de escuchar la voz de Thénardier. Los clientes observan con interés mientras él avanza a grandes zancadas entre la multitud. Es un espectáculo prometedor, tan tempranamente entrada la noche. Al fin y al cabo, puede que alguien esté a punto de morir, y ese alguien no son ellos.

Kaplan, el Tigre, es Señor Gremial, y envuelve su enorme corpachón con rudas ropas de marinero: camisa suelta, pantalones, botas y una vieja chaqueta naval que, según cuenta la leyenda, le arrancó a un almirante mientras la usaba en alta mar. No lleva armas, no necesita hacerlo.

Thénardier, en contrapartida, es solo un Maestro Gremial. Es un hombre menudo, delgado y enjuto. Se lo reconoce a la legua por su chaleco a rayas amarillas y moradas. Es una distracción, como un pavo real extendiendo su vistosa cola. Como muchos otros integrantes del Gremio de los Ladrones, es dado a llevar joyería fina. Tiene la mano derecha abarrotada de anillos de oro. He sentido la marca que dejan en la piel tantas veces que he perdido la cuenta.

—Eponine, saca fuera a Cosette. —Thénardier se frota las manos como suele hacer cuando regatea, ya que ve el interés de Kaplan; sabe que puede sacar algo de aquí.

Se me revuelve el estómago, recuerdo la noche en la que el Tigre vino a por Azelma.

Tranquilízate. Todo está yendo según el plan.

Avanzo un paso y cojo la mano de Ettie. Todos la miran y ella no entiende por qué.

Ella intenta apartarse del Señor Kaplan, pero él no permite que se vaya.

—¿Tu hija también? —Los ojos amarillentos de Kaplan saltan a mi cara.

—Nina es mi gatita —responde Thénardier.

Como todos los que conocemos, dice una cosa, pero en realidad quiere decir otra. Dice que soy una gata, pero en realidad está diciendo que soy un miembro más del Gremio de los Ladrones, y que tocándome se enfrenta directamente con el Señor de los Ladrones. Le está diciendo que se aparte de tal modo que las palabras salen de su boca goteando una melosa dulzura. Padre sonríe con su boca llena de dientes de oro. Los arrancó de las encías de soldados agonizantes en el campo de batalla y pagó a un sacamuelas para que se los pusiera cuando los suyos se le pudrieron.

—La gatita tiene garras.

Kaplan suelta la mano, liberando a Ettie. La niña cae en mis brazos. La agarro y tiro de ella hacia la puerta, esperando que los ojos del Tigre nos sigan y a la vez odio que lo hagan.

—¿Y la rubia?

—Es mi pupila.

—No sabía que tuvieras por costumbre ser caritativo, Thénardier.

—Su madre me paga por su custodia.

Ya estamos casi en la puerta, y Ettie está gimoteando porque le estoy tirando demasiado fuerte del brazo, pero tengo que sacarla de aquí. De la estancia, de su vista, de su presencia.

Abro la tosca puerta. El viento invernal irrumpe con fuerza y me muerde las mejillas. Ettie dice algo acerca del frío, pero no le presto atención. La saco a rastras y cierro la puerta de un tirón. Lo último que oigo es la voz del Señor Kaplan, tan clara como las campanas de los maitines:

—¿Cuánto hay que pagarte para que te deshagas de ella?

Inspiro hondas bocanadas de aire helado. La cabeza me va a toda velocidad. Acabo de escuchar las palabras que necesitaba escuchar. Ha mordido el anzuelo.

¿Por qué entonces me siento tan miserable? Miro de reojo a Ettie. Es tan pequeñita. Doce años e incapaz de valerse por sí misma. A su edad, yo ya llevaba tres años siendo miembro del Gremio de los Ladrones. En cambio, ella no tiene el ingenio para sobrevivir a la Corte de los Milagros. Y, aun así, aquí estoy, intentando esconderla, poniéndole ropa ancha de hombre por encima como armadura para protegerla de los ojos hambrientos. Le meto los rizos dorados y rebeldes por dentro de la gorra vieja para que se parezca a mí.

La escondes como Azelma te escondió a ti. El pensamiento me ataca sorpresivamente.

Una farsa, me digo a mí misma, para que no sea demasiado obvio hasta que llegue el momento adecuado.

—¿Thénardier va a mandarme con ese hombre? —pregunta con curiosidad mientras hunde la punta de las botas, que le vienen grandes, en el montón de fango del suelo; como si no fuera tan terrible que Kaplan se la lleve. Cree que cualquier cosa sería mejor que vivir con Thénardier y sus ataques de ira etílicos.

No tiene ni idea.

—Ese hombre es el Tigre —respondo.

Ettie retrocede un paso. Pese a lo joven que es, reconoce el nombre que se otorga entre susurros al Señor del Gremio de la Carne.

Sacudo la cabeza violentamente: ahora no me puedo permitir pensar en ello.

—¿Me va a hacer daño? —Los temblores sacuden su cuerpecito—. ¿Nina…?

Es la misma reacción que tuve yo solo hace unos años, cuando estaba temblando ante la verdad de lo que el Tigre era.

Ettie siempre acude a mí en pos de respuestas. Soy quien le dice cómo no meterse en problemas. No debería haberme molestado en ocultarla; fue una insensatez y un intento no premeditado de proteger al cordero que había planeado ofrecer en primer lugar. Quería evitar que la gente viera lo que es…, pues Ettie es hermosa, tiene esa hermosura que llamaría la atención aunque estuviera vestida con harapos. Esa que pasas años anhelando encontrar, esa con la que convences a Thénardier de que debe adoptarla, esa que sabes que el Tigre querrá.

—¿Me matará?

Las palabras de Ettie me sacan de mi ensimismamiento. Tengo que llevármela ya, esconderla para que ni Thénardier ni el Tigre puedan encontrarla; frustrarlos, enloquecerlos con el deseo de poseerla. Solo entonces podré exigir mi precio.

Recupero el aliento.

—Sí, te matará —miento. No la matará. Lo que le hará es mucho peor. Ettie deseará la muerte, y esta no llegará.

A Ettie se le desencaja el rostro. Rompe en débiles sollozos.

La noche que la llevé a la posada, miró en derredor e inmediatamente se deshizo en lágrimas hasta que la reprimenda de Thénardier le dejó en la mejilla un rosario de cardenales de un azul negruzco. Cuando el último cliente se hubo marchado y el amanecer asomaba por entre los postigos de madera, yo me metí en la cama y la descubrí hecha un ovillo tembloroso bajo las sábanas. Estaba medio paralizada de pena y miedo. Debería haberme rendido a mi agotamiento, ignorarla y quedarme dormida. Pero se me quedó mirando, suplicante, con esos ojazos azules que tiene. Así que me tumbé a su lado, la rodeé con el brazo para darle calor y le conté una historia.

—Deja de llorar. —Cojo a Ettie de la mano—. Vamos.

—¿Adónde? —dice, sorbiéndose la nariz. Yo sonrío. Con una sonrisa en la que ella nunca debería creer—. A un lugar donde él no te pueda encontrar —digo, y es solo en parte mentira.

Bajamos corriendo por una maraña de callejuelas traseras, ocultándonos en las sombras.

Ettie va jadeando, arrastrándose a mi lado. Al menos ha dejado de llorar. Cree que voy a salvarla, cuando en realidad la estoy enviando a un destino mucho peor que el mismísimo infierno.

Pero a veces tenemos que pagar un precio terrible para proteger las cosas que queremos.

7

La elección de la Gata Negra

Cuando la revolución fracasó, la ciudad quedó dividida en dos partes. Una mitad de París es rígida, avenidas con perfectas hileras de árboles de boj frecuentadas por la aristocracia, la otra mitad es una turbia jungla de miseria y delincuencia.

Llevo la ciudad como una piel que envolviera mis huesos. Conozco cada calle por la sensación de la piedra bajo mis pies. Me habla, me muestra el camino. Habría sido más seguro tomar el camino más largo, atravesando las bien atendidas calles donde se guarecen los nobles. Pero no tenemos tiempo. Hubiera sido más rápido moverse sobre los tejados. Pero Ettie no sabe cómo correr y saltar de chimenea en chimenea a la manera de los gatos, sin perder pie.

Así que, en su lugar, corremos por calles hediondas y llenas de maldad, zigzagueando entre multitudes de cocheros y los Caminantes Diurnos.

Esquivamos a una anciana sentada en un cajón con un cartel en el que dice que arregla prendas por unos cuantos sous y bajamos por un callejón mientras invoco una plegaria para encontrarlo vacío. Nos escabullimos por él antes de zambullirnos en otro.

A Ettie le quedan las botas demasiado grandes y no puede correr deprisa. Pero yo la arrastro a una velocidad vertiginosa. No podemos detenernos. La Ciudad asume que cualquiera que dude demasiado en el mismo lugar está pidiendo a gritos un desafío.

Ettie me da un tirón del brazo para que reduzca el paso.

—Nina, si encontráramos un carruaje, podría volver con maman.

Sacudo la cabeza en negativa. Hace meses que su maman dejó de mandar cartas; ambas sabemos lo que probablemente significa eso.

Así que nos apresuramos hasta llegar a una fábrica destartalada en los Gobelins, cerrada por los bancos debido a las deudas.

—¿Dónde estamos? —pregunta Ettie.

Ignoro la pregunta.

Nos lleva un tiempo disparatado trepar hasta una ventana y levantar a Ettie, ya que se le da fatal trepar. Se le dan mal muchas cosas…

Ettie arruga la nariz por el hedor; en el aire flota un olor tóxico a arsénico que se utilizaba para teñir los revestimientos de las paredes, los sombreros y los vestidos de la nobleza.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí?

No estoy con ánimo para las preguntas de Ettie.

—No lo sé, puede que un día o dos.

Mira en derredor, sin gustarle lo que ve.

—¿Me cuentas una historia?

—¡No es momento para historias! —le suelto, procurando que mi voz sea lo más dura y atroz que puedo, pues atroz es lo que estoy haciendo.

Se aparta de mí, con los ojos muy abiertos.

Intento tranquilizarme, pero mis pensamientos no se acobardan tan fácilmente, zumban y chirrían en mi cabeza; acusan, gritan, me arañan con mil cuchillos de culpa. ¿Qué clase de persona vende a otra?

La clase de persona que haría lo que fuera por que su hermana volviera, me recuerdo a mí misma con tristeza.

No tengo elección, es la única manera. Azelma a salvo. ¿No merece la pena el precio a pagar?

Y, aun así, sé que no solo estoy condenando a Ettie al Gremio de la Carne. Los rumores hablan de Hermanas destinadas a que trafiquen con ellas en cajas, de cargamentos de vivos enviados a los aliados del Tigre en el extranjero.

El horror se eleva y amenaza con arrollarme. Lo que hace, lo que es…, es abominable, está prohibido por la Ley. La Ley que se supone que ha de protegernos, mantenernos a salvo.

Y, sin embargo, no puedo ayudar a las Hermanas escondidas en las sombras. No puedo salvar a todas las mujeres de las Casas de los Carniceros. Pero a una de ellas sí que podría liberarla. Podría salvar a Azelma.

Por un precio terrible.

Observo a Ettie temblando en una esquina.

—Lo siento —me disculpo por gritarle. Y por lo que está a punto de pasar, por la parte que me corresponde de ello. Siento tantísimo arrepentimiento que amenaza con escapárseme.

Como si pudiera sentir la agitación que tengo, me ofrece una pequeña sonrisa de perdón, tan típica de Ettie. No es solo que sea hermosa, también es amable. Se levanta, se acerca a mí y se sienta en el suelo.

—Cuéntame qué fue de la hija de Ysengrim cuando Rennart la encontró.

Trago saliva. Ettie está obsesionada con las historias. Sin embargo… ¿Qué hay de malo en terminar la historia? ¿En darle algo bueno antes de que sea el fin? Así que empiezo.

—Rennart el Zorro fue a la casa de Ysengrim el Jabalí —digo—. Se metió a hurtadillas en su guarida a oscuras. Allí encontró a la hija de Ysengrim y contempló su hermoso rostro mientras dormía.

Ettie se acerca y se apoya en mí, como hacía en las noches en las que no podía dormir; como hacía yo cuando Azelma me contaba historias.

—Era venganza lo que el Zorro buscaba —continúo relatando la traición que sufrió Rennart a manos de Ysengrim, el asesinato de su mujer y el encierro del Zorro en un infierno oscuro hasta que logró escapar y reclamar justicia.

Pero la voz se me quiebra. Intento no recordar a Azelma envolviéndome con sus brazos así, con su calidez. Azelma, que me protegió y que jamás me habría hecho lo que yo estoy contemplando hacerle a Ettie.

Cuando una cálida lágrima rueda por mi mejilla, ella se incorpora para secármela desde la barbilla.

—No llores, Nina —dice con su vocecita.

Y sé que ni por Azelma, que es mi hermana, ni por ella, puedo seguir adelante con esto. Y el ser consciente de esto me destroza. Si no puedo intercambiar a Ettie por Azelma, no puedo salvar a mi hermana en absoluto. La he vuelto a perder, la he perdido para siempre.

Siento una puñalada de dolor, pero no puedo dejar que me ahogue, no ahora. He hecho algo terrible al poner este plan en marcha. La vida de Ettie pende de un gran y horrible equilibrio y, si me derrumbo ahora, no habrá nadie para ayudarla. Ahora debo concentrarme en la única oportunidad que tengo de cambiarlo…. Tengo que pensar en Ettie.

La miro de reojo. Es tan vulnerable, con su camisa y botas que le quedan grandes. Como la bestia que es, el Tigre ha captado su olor. Yo fui la que se aseguró de ello. Él vendrá a por ella y será mi culpa.

¿Qué puedo hacer entonces?

Al no volver, me buscarán. Sabrán que he tenido algo que ver. Ettie no puede esconderse en este edificio para siempre. Yo tampoco.

«Sé útil», me dijo Azelma el día que la cogieron, «sé lista y ve un paso por delante de los demás».

Y entonces me viene la idea. Es verdaderamente impresionante por su simplicidad: la única manera de proteger a alguien es otorgarle la protección de otro Gremio.

Recuerdo la reacción de Tomasis cuando me entregaron a él y arrugo la nariz.

Ningún Gremio querrá a la presa del Tigre porque todos temen al Tigre.

Excepto, quizás, el Señor Muerto.

Me yergo en el suelo tan de repente que Ettie me mira y parpadea.

—¿Qué pasa, Nina?

La cabeza me va a toda velocidad mientras elaboro el nuevo plan, y me tropiezo con un inconveniente: nadie ha visto en semanas al Señor Muerto o a sus Fantasmas. Su ausencia es tan insólita que ya corren rumores al respecto por la Corte. Solo hay una persona que pueda saber qué ha sido de él.

La idea es tan demente y ridícula.

¿Qué otra opción tengo?

—¿Adónde vamos? —pregunta Ettie.

—A buscar a la Señora Corday.

—¿Quién es la Señora Corday?

No quieras saberlo.

—La Señora del Gremio de los Asesinos. —Ettie recobra el aliento.

—¿Dónde la encontraremos?

En un lugar adonde nadie acude, no si pretenden salir de allí con vida.

8

Los Traficantes de la Muerte

En tiempos pasados, hubo demasiadas guerras encarnizadas que amenazaron con destruir la Corte de los Milagros. Por esa razón, se creó la Ley, para que todos los Gremios se rigieran por ella. Pero ni siquiera con la Ley son capaces los Gremios de deshacerse de la podredumbre de la sospecha que los hace ser tan desconfiados entre sí. El emplazamiento de casi todas las Casas Gremiales se mantiene en estricto secreto, del que tienen conocimiento solo Femi y la Gente de la Pluma. Una de las excepciones es esta Casa.

El edificio es imponente: alto, antiguo, de mármol blanco. Resulta sobrio en comparación con el extravagante estilo gótico de sus decrépitos vecinos.

Se me seca la boca al mirarlo. Hay quien dice que antes lo habitaban los mejores enterradores de toda Francia, y hay quien dice que aún es así. Subimos por un cuidado sendero de lisos guijarros blancos que llevan a la gran terraza de la mansión. La puerta de entrada es alta y negra. El manillar es una robusta calavera de latón.

Los Asesinos no necesitan ocultar su Gremio, y es que ningún miembro de la Corte de los Milagros está lo suficientemente loco como para ir en su busca.

Inspiro profundamente, rodeo el frío latón con los dedos y llamo. El ruido retumba por toda la casa y como respuesta nos llega un silencio siniestramente antinatural. Imploro en silencio que nadie abra la puerta.

Nadie lo hace.

—¿Estás segura de que este es el lugar correcto? —susurra Ettie.

Lo es.

Es Ley de la Corte de los Milagros que nadie que no sea hijo de un Gremio puede entrar en dicho Gremio. El castigo por entrar en una Casa Gremial sin invitación varía dependiendo del Gremio. A los Ladrones les gusta colgar a los intrusos del Pont Neuf de las partes bajas, que tal vez sea el motivo por el que nadie intenta visitarlos. Ciertos rumores dicen que abrir la puerta del Gremio de los Asesinos sin invitación previa deriva en morir instantáneamente decapitado por una guillotina oculta. Las invitaciones no abundan. Tendremos que arreglarnos sin ella.

Cada nervio de mi cuerpo está alerta con pavor mientras empujo la pesada puerta. Que no esté cerrada me da más miedo de lo imaginable. Me detengo un momento. No cae ninguna guillotina.

Miramos hacia un largo pasillo iluminado por apliques tenues; el piso es un tablero de ajedrez de baldosa blanca y negra. Hay una pequeña fuente gorgoteando delicadamente al fondo.

Junto a mí, Ettie está tensa y callada. Mi miedo es contagioso.

—Buena caza —grito lo más fuerte que puedo, y provoco que Ettie dé un respingo. Mi saludo no recibe respuesta.

—Tal vez no estén en casa —aporta Ettie. Yo niego con la cabeza.

Los Murciélagos siempre están en casa.

Avanzamos por el pasillo, mi latido cardiaco es un staccato enloquecido.

Esta Casa Gremial, al igual que sus hijos, es fría, elegante y carente de cualquier sentimiento.

Ettie se dirige hacia la fuente. La agarro por el cuello de la camisa para detenerla.

—La mitad de los miembros de este Gremio pasan todas las horas de sus días elaborando venenos mortíferos. No bebas nada. —Ella asiente y ambas avanzamos con pasitos cortos y precavidos. Ettie pasa una mano por las marcas blancas de las paredes oscuras a su paso. Yo las miro de reojo y la sangre se me hiela en las venas. Cada mota es una pequeña muesca blanca arañada en la pared. Cada conjunto de cuatro muescas está atravesado por una quinta línea. Es un recuento de días.

Ettie examina con ojos enormes los cuadros que revisten las paredes. En la de la izquierda cuelga un mural desvaído de un esqueleto que baila con una hermosa joven: la representación más antigua que existe de la danse macabre. La de la derecha exhibe un conjunto de retratos: damas y caballeros de diferentes etnias, todos vestidos en refinada tela de terciopelo negro, cada uno sostiene una copa de lo que parece vino tinto pero que realmente es sangre. Se rumorea que los retratos están pintados con sangre también. Cada figura sostiene o bien una daga o una serpiente enrollada en el brazo que tienen libre para mostrar a cuál de las dos Casas del Gremio pertenecen: Venenos o Cuchillos.

—¿Quiénes son? —susurra Ettie.

—Los Señores del Gremio.

El último retrato es de una mujer menuda que sostiene una daga para mostrar que pertenece a la Casa de los Cuchillos.

Hay una ligera brisa.

Se me eriza el vello de la nuca y hasta el último nervio de mi cuerpo grita «peligro».

—¿Puedo ayudaros? —pregunta una voz afilada como la punta de una fría hoja.

Ettie se sobresalta por la sorpresa. Un hombre joven, alto y delgado se nos ha aparecido de la nada. Tiene el cabello oscuro y levemente rizado. La tez bronceada, revelando su ascendencia magrebí. Va vestido de los pies a la cabeza de diferentes tonos de un color rayano en el negro. Nos mira con oscuros ojos inexpresivos.

Es Montparnasse de la Casa de los Cuchillos, es Maestro del Gremio de los Asesinos. Los hijos de la Corte de los Milagros son respetados por la amenaza que suponga el Gremio al que pertenecen. Montparnasse es uno de los Maestros mejor posicionados del Gremio más peligroso de todos.

—Bonjour —le dice Ettie educadamente.

Con aterradora lentitud, nos damos cuenta de que el espacio que nos rodea está atestado de gente. A ambos lados, observándonos, tenemos a un joven de piel de ébano y a un corso con un parche en el ojo.

—Maestro de Cuchillos. —Intento que no me tiemble la voz. «Nous sommes d’un sang». Somos de una sangre. Hago la mínima reverencia mientras mantengo mis ojos fijos en él.

Él ladea la cabeza y vuelve a mirarme y, en un pestañear de ojos, está a centímetros de mí. Levanta la mano y yo inclino la cabeza, como signo de sumisión le ofrezco mi cuello para que me lo corte, si lo considera oportuno.

Algo frío y afilado me toca la piel como un susurro, colocándome el pelo detrás la oreja para así revelar mi tatuaje de diamante, la marca del Gremio.

Montparnasse está tan cerca que estoy segura de que puede oler mi miedo. Intento a duras penas no temblar cuando me mira, lo hace tan de cerca como lo haría un amante. Intento con todas mis fuerzas no pensar en que huele a acero, a sal, a hueso y a sangre.

—Gremio de los Ladrones —susurra, como si me acariciara la piel.

¿Intuyo el más mínimo atisbo de sorpresa en su voz?

Nos agarran por detrás y nos cubren la cabeza con sacos oscuros. Ettie grita a través de la tela basta. Esto no es buena señal. He sido una inconsciente viniendo aquí. Ninguno de los que entran en el Gremio de los Asesinos sale con vida.

Hago un ruido para hacer callar a Ettie y noto la punta helada de la hoja en la espalda.

Nos guían por varios pasillos oscuros que se retuercen y giran. No sería capaz de recordar cómo salir de aquí. Escucho ruidos, puertas que se abren y se cierran, pisadas que reverberan en el mármol. Entre el tejido del saco danzan esquirlas de luz.

Un fuego crepita en algún lugar, su restallido y su calidez se cuelan a través de la tela. Hay un murmullo de voces.

—Madame —dice Montparnasse.

—Maestro de Cuchillos —responde una voz de mujer.

—Os he traído un regalo.

—No soy ningún regalo. Ni siquiera para los Traficantes de la Muerte. —A través del saco mi voz suena amortiguada y no tan peligrosa como me habría gustado.

Me obligan a arrodillarme, me despojan de la capucha y parpadeo ante la súbita luz de una vela. Ettie está junto a mí, confusa y aterrorizada.

Sentada frente a nosotras hay una mujer menuda con un vestido de terciopelo oscuro. Lleva la espesa cabellera negra recogida en un moño prieto y es la mismísima imagen de la pulcritud. El corazón se me hunde al verla tan cerca. Charlotte Corday, Señora del Gremio de los Asesinos. La única Asesina que obtuvo el cargo asesinando a su anterior Señor en una sala abarrotada de gente sin tan siquiera acercarse a él. Se susurran historias sobre ella: que llegó al mundo muerta, un cadáver con piel de mármol y duros ojos gélidos, que los que han visto su sonrisa rara vez sobreviven para contarlo, que ha jurado alianza al Señor Muerto.

A su derecha hay un hombre calvo y de rostro pálido que lleva unos pequeños anteojos y un chaleco de satén gris oscuro. El cuello de la camisa blanca que viste está tan almidonado alrededor de cuello que parece que quisiera apuñalarlo. Está inmóvil salvo por las manos, enfundadas en guantes de seda, conozco esos dedos impregnados de manchas de ácido que no dejan de retorcerse unos con otros. Col-Blanche, Maestro de Venenos. A la izquierda de Corday está Montparnasse, jugando con una larga y delgada daga mientras nos observa.

—No suele acudir nadie a nosotros en pos de sus propias muertes —dice Corday con su voz glacial—. Sin embargo, estoy segura de que podremos hacer una excepción si traéis con vosotras el pago adecuado. O podríamos prescindir de ese pago si os presentáis como voluntarias a la Casa de Venenos. Nuestros últimos reclutas están siempre a la espera de sujetos frescos en los que se puedan probar sus mejunjes. —Hace una pausa larga—. Aunque esa opción suele ser bastante dolorosa.

Parpadeo varias veces antes de comprender lo que está diciendo.

—¿Cómo…? No, no estamos aquí para eso… Hemos acudido a solicitaros ayuda. —Se me traban las palabras.

La Señora Corday ladea la cabeza.

—¿Quieres que te prestemos ayuda en asuntos que no tienen que ver con la muerte?

—Sí.

A Corday se le abren levísimamente los ojos y alza la mano de su regazo, presionando los dedos entre sí mientras me mira con una intensidad que me hace sentir como si pudiera ver a través de mí.

—Perdona mi presunción. He dado por hecho que precisabas ayuda con lo de arrebatarte la vida, ya que a eso nos dedicamos. Pero es que los Traficantes de la Muerte no estamos acostumbrados a recibir huéspedes no invitados. —Y ahí está, la amenaza que apuntilla sus medidas palabras. Se recuesta en su silla, poniéndose cómoda—. ¿En qué modo podemos seros… de utilidad?

Probablemente ya estemos muertas, así que contarle la verdad no va a suponer ninguna diferencia.

—Mi Señora, soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones. —Ella me observa—. Estoy buscando un Gremio que acepte a Ettie. —El nerviosismo hace que me trabe.

—¿Quién es Ettie? —pregunta Corday.

—¡Soy yo! —Ettie levanta la cabeza y se aparta los tirabuzones dorados de la cara con una sacudida. Corday traslada su mirada hacia Ettie y calla un momento.

—Muy hermosa.

A mi lado, Ettie se sonroja.

—Gracias.

Corday enarca una ceja y devuelve su atención a mí.

—El Señor de los Ladrones se niega a darle una marca —digo.

—Y yo que pensaba que Tomasis estaba siempre ávido de nuevas mascotas.

Corday se repasa un dedo con el otro como si estuviera comprobando el filo.

Niego con la cabeza.

—Y no la aceptará porque el Tigre la quiere.

El silencio invade la estancia. Los Traficantes de la Muerte son duchos en el silencio. Lo enarbolan como si fuera un arma.

—¿Los Ladrones no quieren aceptarla y crees que yo sí? —dice Corday con un tono levemente asombrado.

—N-no —tartamudeo—. Yo nunca… Es decir, estoy buscando al Señor Muerto. Es el único que podría aceptarla a pesar del interés del Tigre. Pero he oído que su asiento en la mesa de los notables estaba vacío y que no se han visto a los Fantasmas ni en las sombras. —Hasta yo me doy cuenta de lo absurdo que suena eso, pero ya he empezado y tengo que terminar antes de que me condenen—. Sé que usted y el Señor Muerto son aliados desde el pasado. He oído las historias.

—¿Qué historias?

—Que el Señor Muerto la salvó de niña y la trajo a los Traficantes de la Muerte.

—Ven aquí, niña.

Montparnasse aparece a mi lado en cuestión de un segundo. Sus dedos me abrasan la piel como si fueran hielo. Me incorpora. Camino hacia Corday, dejando a Ettie atrás.

—¿Osas pedir al Señor Muerto, un Señor de la Corte de los Milagros, que desafíe al Tigre otorgando una marca a la niña? —me pregunta.

—¿Sabes qué le pasó al último Señor Gremial que desafió al Tigre? —interrumpe una voz. Me vuelvo hacia la chimenea, escondida en la esquina más recóndita de la sala, frente a la que está sentada una mujer regordeta de piel morena envuelta en un vestido de colores aburridos, con un pañuelo grueso enrollado alrededor de la cabeza y su cabello espeso y canoso recogido hacia atrás.

La suya es una cara que conozco bien, ya que siempre se sienta a la mesa de los Señores cuando la Corte de los Milagros se reúne. Me está mirando como una lechuza a través de unas gafas grandes que hacen su cara diminuta. En carne y hueso no es especialmente intimidante, pero las apariencias engañan, pues se trata de Gayatri Komayd, Señora del Gremio de las Letras, Madre de la Tinta, Guardiana de los Secretos, Auditora Principal de la Corte de los Milagros.

Hago todo lo posible por no fruncir el ceño, confusa por su presencia en el Gremio de los Asesinos. Estoy tan desconcertada que casi me pasa desapercibido el asentimiento que le hace Corday a Montparnasse.

Giro para darme media vuelta horrorizada y veo que ha incorporado a Ettie y ha apoyado la hoja de la daga contra su mejilla. La niña tiene los ojos de hito en hito de horror puro. La plata afilada se le clava en la piel.

—¡Por favor! —grito.

—Eres atrevida, Gata Negra del Gremio de los Ladrones. —El rostro de Corday es la imagen misma de la tranquilidad—. Y, por ello, te daré un consejo sin pedir nada a cambio. —Parpadea y vuelve a posar los ojos en Ettie—. Córtale la cara, y tal vez así el Tigre deje de quererla.

—¡Por favor, no! —ruego.

—Dudo que a Kaplan le eche atrás un desfiguramiento a estas alturas —dice Col-Blanche—. Ya sabes cómo es cuando quiere algo.

—Cierto es que no le gusta que lo desafíen —añade Corday.

Mira de nuevo a Montparnasse y, en menos de un segundo, suelta a Ettie y aparta la hoja. La niña recupera el aliento con jadeos largos y entrecortados.

Ni siquiera me atrevo a ir con ella. Intento aquietar mis manos temblorosas y mantener los ojos en Corday. Me mira como si estuviera tomándome la medida para algo. Espero que no sea para un ataúd.

—Eres muy pequeña. —Asiento—. Y eres una gata.

—Sí, mi Señora.

—Se te debe dar muy bien colarte en lugares impenetrables. —Mira hacia la chimenea donde está Komayd.

—Nina puede colarse en cualquier sitio —murmura Ettie a mi espalda—. ¡Una vez se coló en las Tullerías!

Me daría de cabezazos contra la pared por haberle contado mis golpes como si fueran cuentos, pero es que a Ettie le encantan los cuentos.

Corday la mira divertida.

—¿Ah, sí? Bueno, eso es maravilloso, porque todos los demás han fracasado.

Arrugo la nariz. ¿Fracasado en qué?

Corday y Komayd se miran, manteniendo una especie de conversación con los ojos.

—La Gata dice la verdad, solo hay un Señor lo suficientemente loco como para desafiar abiertamente al Tigre —responde Komayd—. Orso es el único. El Señor Muerto.

Corday asiente ladeando la cabeza.

—Te iría bien, Gatita, concertar una audiencia con él.

Le hace un gesto a Montparnasse y el silbido de una hoja afilada deshace el vínculo que nos ataba las manos.

—Tienes que encontrar a los Fantasmas —dice Corday—. Son ininteligibles en el mejor de los casos, y me han dicho que la ausencia de su Padre los hace… aún peores. Os deseo la mejor de las suertes. ¿Brindamos por tu proyecto?

Me quedo con la incómoda sensación de haberme perdido una parte fundamental de la conversación. ¿Acabamos de entrar en el Gremio de los Asesinos para hallar pistas sobre el Señor Muerto para que terminen mandándonos a buscar a los Fantasmas? Nadie los ha visto en semanas. ¿Acaso es algún tipo de prueba?

Col-Blanche se acerca a una mesita lateral y sirve vino blanco espumoso en dos copas de cristal tallado. Las trae en una bandeja y nos las ofrece.

Dudo. El Maestro de Venenos me está ofreciendo de beber. Es algo que nadie más en la sala está bebiendo. Definitivamente, esto es una prueba.

—Se lo agradezco, Señor, pero me temo que no puedo aceptar su generosidad —balbuceo.

Corday sonríe, mostrando sus perfectos dientes blancos. Ante la imagen, me invade el horror.

—Gatita lista. —Saca un reloj de oro de un pliegue de su vestido. Es un objeto pequeño y recargado que pende de una larga cadena y tiene una serpiente de latón alrededor de la esfera—. Y, ahora, si ambas pudierais observar esto con atención. —Su voz denota que no tenemos mucha alternativa.

Concentro los ojos en el pequeño objeto dorado: tiene numerales romanos de color negro y las manecillas tras la esfera de cristal son cuchillos.

Lo hace oscilar de adelante atrás. Los números se entremezclan. Intento concentrarme en ellos, pero mis pensamientos parecen ralentizarse y la estancia se ensancha, se enrarece, y el crepitar del fuego me retumba en los oídos.

A mi espalda, a Ettie se le escapa un extraño suspiro.

Intento volverme, pero mis pies no me obedecen. Hundo inútilmente los dedos en el abrigo, intentando coger la daga, pero apenas puedo moverlos. Una oleada de vértigo se apodera de mí. ¿Me habrán suministrado alguna droga los Traficantes de la Muerte?

Ettie cae al suelo con un sonoro golpe.

—Eres peleona, ¿verdad? —me dice Corday con una voz que parece llegar de la lejanía—. Eso es bueno.

—Hemos venido buscando su ayuda. —Se me enredan las palabras en la lengua y se tropiezan con mis dientes.

Me desplomo en el suelo.

—No funciona con todo el mundo. Hay quien se resiste mejor, muy pocos son inmunes. El truco, Gatita, consiste en no mirar.

Lo último que veo son los grandes y brillantes ojos de Corday ahogándome en su interior.

Oigo como si alguien estuviera dando palmadas.

—Nous sommes d’un sang, Gatita. Espero que volvamos a vernos pronto.

9

Los Muertos

Lo primero que hago cuando abro los ojos es asegurarme de que no estoy flotando en las aguas podridas de la Gran Serpiente, el Sena, con el cuello rajado. Me duele la cabeza, tengo la boca seca y el estómago revuelto. Entrecierro los ojos y aparto la vista de la farola hacia la oscuridad, oliendo la lluvia mientras cae, intentando saber dónde estamos.

Ettie se despierta también, y me apoya la cabeza en el hombro mientras tratamos de despejarnos la mente de la espesa niebla que nos amortaja.

—¿Cómo me drogó si no bebí nada? —murmura Ettie. Yo la ignoro, porque me zumba la cabeza. Debería estar aliviada. Hemos sobrevivido a un encuentro directo con la Señora de los Asesinos, pese a sentirme como si alguien me hubiera apuñalado el cerebro.

—Tal vez fuera un vapor en el aire —musita Ettie—. Siempre me siento extraña después de que los Soñadores hayan estado fumando sus pipas en la taberna.

—Pasaba algo con ese reloj —titubeo—. Algo nos hizo.

Ettie se frota los ojos y se sacude. Nos ponemos en pie y mira alrededor en la calle oscura.

—¿Crees que el Señor Muerto me aceptará? —pregunta, vacilante.

Sonrío.

—Eso creo. Primero tenemos que encontrarlo.

Cada Gremio de la Corte de los Milagros tiene cientos de llamadas propias: para hablar en la distancia, para enviar una advertencia, para convocar o simplemente para anunciar su presencia. Los Ladrones tienen incluso un lenguaje complicado de llamadas diurnas y nocturnas. Luego están las Llamadas Maestras, llamadas que son universales en su significado y que se enseña a reconocer a todos los hijos de la Corte de los Milagros.

Levanto la barbilla y emito una Llamada Maestra, un silbido corto y agudo. Ettie se gira al oír el sonido brotando de mis labios.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta.

—Llamar a los Muertos.

Una sombra se mueve en la niebla. Deslizo la daga hacia la palma de la mano mientras espero a que la persona se materialice. Sentir su peso me aporta tranquilidad.

La sombra tiene nombre: es Montparnasse, el Maestro de Cuchillos. Me pregunto cuál es su cometido aquí. ¿Está aquí para protegernos o para hacernos daño?

Se mueven más sombras. Pestañeo varias veces. Las veo antes que Ettie: montañas rotas de espectros grises y ojos hundidos con túnicas cenicientas, sus caras tan pálidas como la muerte. A algunos les faltan extremidades u ojos; otros tienen rostros que son laberintos de arrugas antiguas. Son los hijos del Señor Muerto. Los Fantasmas.

Montparnasse me mira.

—Ya habéis encontrado a vuestros Fantasmas, así que os sugiero que corráis a no ser que queráis que las Hyènes den con vosotras.

No tengo deseo alguno en encontrarnos con las Hyènes, los hijos del Gremio de los Mercenarios, hombres y mujeres a los que se les paga por ejercer violencia.

Me giro para decir algo, al menos dar las gracias por no habernos matado. Pero solo veo un espacio vacío donde hace un momento se encontraba él.

Nos movemos hacia las figuras fantasmales mientras Ettie se aferra a mí.

—Estamos buscando a vuestro Padre —les digo.

—¿Padre? —El susurro regresa hacia nosotras como una pregunta.

Un niño ceniciento que no debe de tener más de cinco años abre la boca.

—¿Sabéis dónde está? —pregunta con la misma voz alta y perdida que comparten todos los Fantasmas.

Hago una pausa, sorprendida. El Señor Muerto es el Padre de su Gremio. Seguro que ellos saben dónde se encuentra.

—Puede que sí —digo sin comprometerme. Por supuesto que no lo sé, pero no voy a delatarme, pues perderían el interés en mí… o algo peor.

Un murmullo recorre sus filas.

—Llévalas a Loup.

—Sí, venid —dice el niño.

Y, petrificados como estatuas que estaban, de repente se ponen en movimiento, arrastrándonos con ellos. El pequeño lidera el camino, sin vacilar y con una velocidad sorprendente.

A medida que avanzamos, más sombras se unen al grupo hasta que caminamos acorraladas por un muro gris de Fantasmas.

Ettie me mira preocupada, como se esperaría que estuviera. Los Fantasmas son unos de los hijos más peligrosos de la Corte de los Milagros, solo por detrás de los Asesinos. La razón es que son demasiados.

—Tranquila, todo va bien —le digo.

Pero eso también es mentira.

En la procesión de Fantasmas desfilan unidos, ejerciendo presión por todas partes y formando una extraña ola que no para de empujar. A mi lado está Ettie, tensa. Su brazo está unido al mío; de lo contrario, nos habrían arrastrado hasta separarnos.

—Creía que te referías a fantasmas de verdad —murmura con un profundo tono de reproche.

—La gente suele ignorarlos o mirar a través de ellos —explico—, así que se llaman a sí mismos Fantasmas porque piensan que ya están muertos.

Ettie está mirando a una chica de ojos lechosos y una larga melena gris que le cae por la espalda. Es ciega. A su lado hay un Fantasma más mayor que camina con una muleta; le falta una pierna.

—¿Qué les pasó?

—Su Padre.

Se produce un silencio largo y aterrorizado mientras Ettie lo asimila.

Pero esa es la pura verdad. La Ciudad llora con monedas plateadas a los desdichados. Así que, en ocasiones, el Señor Muerto arrebata una mano, o un par de ojos para incentivar la plata. Así es como quiere a sus hijos.

Me inclino para susurrarle a Ettie en el oído y así intentar distraerla del horror.

—¿Sabes por qué son grises? Se sientan tanto tiempo en un sitio para mendigar que el polvo de los carruajes y la calle pasa a formar parte de ellos.

Al igual que el hedor. No se apreciaba tanto cuando eran solo unos pocos, pero, ahora que los cuerpos se agolpan contra nosotras, es abrumador. Dulce, amargo, rancio.

—¿Qué es eso?

Comprimo los ojos para intentar distinguir lo que está viendo ella. La carretera gris se acaba, pero los Fantasmas siguen avanzando.

Por encima hay una gran barrera. Una de las Portes de Paris, las sesenta y dos puertas en la muralla que recluye la ciudad. Su nombre está grabado en la piedra antigua.

La Barrière d’Enfer. La Puerta del Infierno.

Y más allá, solo oscuridad. Los Fantasmas están desvaneciéndose en ella. Cuanto más nos acercamos al enorme agujero, más crece. Agarradas de la mano, dejamos que la oscuridad nos engulla.

Estamos en una especie de túnel. En la distancia, un candelero sobre un arco es lo único que arde. La luz ilumina las paredes, que parecen estar decoradas con patrones extraños tallados en piedra blanca.

—¡Nina! —Ettie jadea, sus manos vuelan hacia su boca.

Miro más de cerca. Los delicados patrones de animales y flores que enmarcan el arco no son tallas, sino que están hechos de cientos de huesos humanos intrincadamente encajados y sobre ellos reposan hileras de calaveras.

Tallada en los huesos sobre el arco, se lee una inscripción: L’empire de la mort, El imperio de los muertos.

Ettie tiembla a mi lado.

El niñito la mira. Apunta por encima del arco hacia la oscuridad.

—Todo va bien —le susurro mientras los Fantasmas nos arrastran a las profundidades de las catacumbas.

Finalmente el túnel se ensancha en una cueva gigante, diez veces más grande que el Salón Titilante. Las paredes están revestidas desde el suelo hasta el techo con huesos. La cueva está iluminada por candelabros hechos con huesos de manos humanas, la llama emerge de mechas encajadas en las palmas, haciendo que la luz salte y proyecte sombras por doquier.

Los Fantasmas se acomodan, se sientan en el suelo o se posan en las muchas otras entradas de túneles que atraviesan la caverna. Deben de ser cientos. Sus voces susurrantes e infantiles resuenan en la cueva.

Ettie y yo nos mantenemos de pie y juntas. El niño aún está cogido de su mano y mira en derredor.

—¿Quiénes sois? —dice una voz alta y clara.

Los Fantasmas empiezan a murmurar, comentando la pregunta.

¿Quiénes son? ¿Quiénes sois?…

—¿Y qué estáis haciendo entre los muertos?

Entre los muertos. ¿Qué están haciendo?

—Estamos buscando al Señor Muerto. —Intento mostrarme valiente.

Sus susurros se hacen eco de mis palabras.

Los Fantasmas son como un enjambre: no sabes dónde comienzan o dónde terminan. Las formas grises se transforman y se mueven en la luz tenue hasta que a través de ellas parece elevarse una figura desde el mismo suelo. Un niño enjuto, todo palidez y harapos grises, de cabello blanco y, en el medio de la cara, donde debería haber una nariz, un agujero. Agarro a Ettie para que no diga nada. Se queda admirablemente en silencio.

El chico enjuto hace una gran reverencia. Sigo su ejemplo y arrastro a Ettie conmigo.

—¿Y qué queréis de nuestro Padre, Ladronzuelas? —Los ojos del Fantasma sin nariz están cargados de acusación.

—Bonne chasse, Maestro Loup. Hemos venido a suplicar piedad.

Loup nos mira, frunciendo el ceño.

—Bonne chasse… Hablad entonces, rápido, u os echaré a la olla con los demás.

¡La olla! ¡La olla! Se oye el reclamo susurrante.

Me tomo solo un breve momento para preguntarme a qué otros habrá echado a la cazuela; los Fantasmas son misteriosos en la mayoría de los casos y sus palabras son tan confusas como el acertijo de una esfinge.

—Tengo un asunto con el Señor Muerto.

—Podrías decir qué asunto.

—No —digo con firmeza—. Me ha mandado la Señora Corday. Tengo asuntos que discutir con el Señor Orso a solas —agrego, tergiversando la verdad.

Loup se cruza de brazos.

—Entonces debemos aguardar a su regreso. —La conversación se ha terminado. Nos da la espalda, su capa rasgada se agita a medida que avanza.

—¿Y cuándo volverá?

Loup se detiene, pero no responde. Tengo la inquietante sensación de que solo estoy viendo una parte del rompecabezas. Primero con los Asesinos y ahora aquí, entre los Fantasmas.

¡La olla! ¡La olla! ¡Échalas en la olla! Sus hermanos comienzan a cantar de nuevo.

Loup suspira y asiente y cientos de manos grises ascienden para agarrarnos. Una pared viviente de manos, pies y caras grises nos empujan y nos tiran, son todo dientes chasqueantes y voces susurrando una y otra vez.

—¡Espera! ¡Espera! ¡Maestro de Fantasmas! ¿Qué es esto?

—Nina, no nos van a comer, ¿verdad? —Ettie chilla a mi lado.

Decido que evitar la pregunta es la mejor forma de proceder en este momento.

Nos llevan a otra caverna grande, donde hace tanto calor que nos abofetea como una oleada de aire espeso. En el centro de la habitación hay un caldero gigante, lo suficientemente grande para contener a un hombre. Un fuego enorme ruge en su base que es avivado por los Fantasmas que lo rodean.

—La olla está extrañamente llena. No estoy seguro de que quepáis en este momento —dice Loup apesadumbrado. Señala con el dedo a alguien en un rincón de la caverna—. Él irá primero. Vosotras iréis después de él.

Parpadeo. El calor hace que el mundo centellee y se mueva. Veo a un chico de cabello rubio y despeinado con un abrigo rojo oscuro, atado como un pollo. Me mira y, aunque han pasado muchos años, sé quién es: el hermoso hijo de la rebelión que me salvó del Gremio de la Carne. St. Juste. Seguro que me reconoce también porque la mirada que me profiere lo dice todo. Para alguien tan acostumbrado a dar órdenes, St. Juste no necesita las palabras para hacerse entender.

¡Me lo debes!

—¡Maestro Loup! No es que me atreva a cuestionar la sabiduría del Maestro del Gremio de los Mendigos, pero ¿hay alguna razón en particular por la que vaya a cocinar a este Caminante Diurno?

Loup me mira y suspira.

—Nos siguió hasta el Gremio. —Parece ofendido por la desfachatez del comportamiento de St. Juste—. Entró sin invitación.

Ambos miramos a St. Juste retorciéndose en sus ataduras.

—Bueno… —digo—. Antes de que lo cocine, ¿ha preguntado por qué se atrevió a seguir a los Fantasmas?

Loup niega con la cabeza, huraño. Hace una señal a otro Fantasma para que le quite la mordaza a St. Juste.

Jadea, aspirando largas bocanadas de aire.

—Tú… —empieza St. Juste.

—Tiene muy poco tiempo y aún menos palabras para usar, así que le sugiero que les dé buen uso —le aconsejo—. ¿Por qué siguió a los Fantasmas y entró en el Gremio?

—Estaba buscando al Señor Orso. Tenía una cita con él y nunca apareció.

—¿Por qué iría a tener el Señor Muerto una cita con un Caminante Diurno?

—Dijo que conoció a mi tío, que me contaría historias sobre cómo era todo cuando eran jóvenes, antes de que la revolución fracasara, antes de que guillotinaran a mi padre, antes de que cualquier hombre, mujer y niño de mi familia fuera perseguido y ahorcado en Montfaucon por simplemente tener el nombre de St. Juste. Nunca he conocido a nadie con vida que pudiera hablarme de ellos. Así que, al no acudir a la cita, me preocupé y seguí a los mendigos hasta este lugar.

¡Mentira! ¡Mentira! ¡Échalo a la olla!

Vuelven a insertarle a St. Juste la tela y pone mala cara, intenta hablar, pero nadie puede descifrar qué está diciendo.

Miro a los Fantasmas, apiñados en cada espacio de la caverna, les brillan los ojos con una extraña locura.

—Antes de que se pongan a sorberle la médula de los huesos —digo—, ¿hay alguien que pueda verificar su historia? ¿Hay alguien de ustedes que viera al Señor Muerto con este Caminante Diurno?

Mi pregunta es acogida con un silencio y, entonces, un movimiento, un empujón agresivo y el Fantasma más pequeño, el niñito ceniciento que nos trajo aquí, aparece en primera línea.

—¿Fuiste testigo de esto, Hermano Gris? —le pregunta Loup.

El niño asiente solemnemente.

—¿Fue antes de que Padre se fuera?

Asiente otra vez.

—¿Y pensabas contarlo en algún momento, Gavroche? —dice Loup con un tono tanto molesto como amenazante.

Gavroche parece un poco ofendido y me apresuro a interponerme entre ellos.

—Maestro Loup, ¿qué sucede? ¿Dónde está el Señor Muerto? ¿Qué ha sido de él?

—No puede volver —dice Loup—. Se lo llevaron y lo dejaron en un lugar al que no podemos acceder.

A su nuestro alrededor, los Fantasmas emiten sus extraños gritos chirriantes.

Arrugo la frente.

—¿Quién hizo esto? ¿Quién se lo llevó, Maestro Loup?

Mientras formulo la pregunta, me doy cuenta de que ya sé la respuesta; resuena en todos mis huesos con una certeza innegable.

—Ese demonio —escupe.

Y ahí está. El tono de Loup y ese odio amargo no pueden referirse a nadie más que no sea el Tigre.

De todos los hijos de la Corte de los Milagros, los Fantasmas son los que más valoran la Ley por encima de los demás. Hace muchos años, Kaplan quebrantó la Ley; la tergiversó de acuerdo a sus necesidades y nunca pagó las consecuencias. Su existencia es un ultraje blasfemo para todo el mundo, pero en especial para los Fantasmas.

—Si me lleva a donde se encuentra el Señor Muerto —digo—, le ofreceré la venganza. Verá, tengo algo que el Tigre desea y su Padre puede arrebatarle tal premio.

Loup titubea y puedo ver que me he ganado su interés. Los Fantasmas son muchas cosas y una de ellas es que son curiosos. Su Padre es conocido por sus historias y leyendas. Tengo que cautivarlo.

—Maestro, esta es mi historia —elevo la voz mientras abro los brazos dramáticamente para dar mi mejor imagen de narradora—. El Tigre desea a mi hermana.

—¿Y qué tienen que ver los hijos del Muerto con el Señor de la Carne? —pregunta Loup.

—Ella no tiene Gremio ni familia que la proteja. El Señor de los Ladrones no desafiará al Tigre. Se lo solicitamos a la Señora Corday y a la Señora Komayd, y ambas nos dijeron que Orso es el único que no tiene miedo al Tigre. Y con razón, pues, con tantos hijos que tiene, ¿a quién podría temer?

Los Fantasmas están fuera de sí, repitiendo mis palabras hasta que en la caverna solo se oyen sus susurros.

—Voy a ofrecer a mi hermana al Señor Muerto como ofrenda.

A mi espalda, Ettie jadea.

—¡Nina, por favor!

La ignoro.

Loup se acerca a Ettie, la examina. Ella se estremece y se aparta de él.

—¿Dónde está? —pregunto—. ¿Dónde está el Señor Muerto?

—En un lugar que no podemos recordar —dice Loup. Los Fantasmas siempre hablan con acertijos.

Lo intento de nuevo.

—¿Qué lugar, Maestro Loup?

Loup me mira.

—Un lugar al que nadie puede acceder. Ya hemos perdido a muchos que lo han intentado —murmura, implicando advertencia.

Eso fue lo mismo que dijo Corday. Porque todos los demás han fracasado.

Estoy confusa, pero no voy a dejar que lo perciban. Necesito que se lleven a Ettie, es su única oportunidad. Niego con la cabeza mostrando seguridad.

—Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones; no hay lugar en el que no pueda entrar.

Loup se vuelve para examinar a los Fantasmas. Sus ojos vagan sobre ellos. Entonces levanta una mano y señala. Cuatro de los Fantasmas se elevan y se deslizan hacia nosotros sin hacer ni un ruido.

—Gracias.

—Gracias, Maestro.

—Estamos agradecidas.

—Estamos agradecidas.

Ettie se acerca lentamente.

—¿Qué están haciendo?

—Creo que vienen con nosotras.

—Gavroche conoce el camino. —Loup señala al niño.

—Gavroche. —Ettie lo mira—. ¿Ese es tu nombre?

Asiente y tira de Ettie para emprender el camino.

Escucho el grito ahogado de St. Juste.

—También voy a necesitar al chico, al Caminante Diurno —me apresuro a decir—. Lo conozco y requiero de sus destrezas. —No tengo ni idea de si esto es cierto, pero se lo debo por la noche en la que me salvó de los Carniceros. Loup titubea—. Si Orso lo convocó como invitado suyo…, ¿qué dirá cuando regrese y encuentre a sus hijos chupando los huesos del chico? —le pregunto.

Loup suspira teatralmente y hace un movimiento. St. Juste está desatado, pero cuando van a quitarle la mordaza los detengo.

—Dejádsela puesta. Necesito silencio mientras hago mis planes. Y dejadle las manos atadas también. —Así no podrá traicionarnos gritando o estrangulándome por robarle la pistola años atrás—. Desatadle solamente los pies para que pueda correr.

St. Juste emite un sonido profundo de descontento. Eso me hace sonreír.

—Manténganse cerca. Los túneles son traicioneros. —Loup me advierte mientras los cuatro fantasmas que arrastran a St. Juste con ellos emprenden el viaje hacia los túneles oscuros.

—Gracias, Maestro de los Fantasmas. —Hago una reverencia—. Nous sommes d’un sang.

—D’un sang —responde Loup—. Si sobreviven y lo encuentran, díganle a nuestro Padre que lo esperamos.

10

La Vallée de Misère

Loup está en lo cierto: los túneles con incrustaciones de huesos, tejidos como una telaraña, se entrecruzan en una enorme red por debajo de la ciudad. Gavroche y el resto se mueven con soltura, dando giros bruscos inesperados, empujando a St. Juste con ellos mientras yo los sigo de cerca y me doy cuenta de que sin ellos estaríamos perdidas en la oscuridad.

Finalmente, los Fantasmas aminoran el paso y el túnel se estrecha a medida que ascendemos. Son unas escaleras serpenteantes, resbaladizas y húmedas que conducen a la superficie hasta que los patrones de luz iluminan una rejilla sobre nuestras cabezas. El Fantasma más grande se acerca y, tras un leve ruido que hace al arrastrar un metal, mueve la rejilla a un lado. Gavroche trepa por los hombros del Fantasma más grande. Salimos.

Emerjo, parpadeando, bajo las farolas cegadoras. Y ahí está ese hedor. A sal y putrefacción. Sangre vieja.

Sé dónde estamos.

Hemos salido debajo de un puente, el Pont au Change. La marea está baja y las aguas de la fétida Serpiente, el Sena, han retrocedido hasta dejar un lodo espeso y rancio: las aguas residuales y los desechos de toda la ciudad. A mi lado, Ettie señala y yo giro la cabeza. A las orillas del río, el barro oscuro parece moverse, agitarse y deslizarse como un enorme monstruo con miles de ojos brillantes. Sonrío.

—Avecillas del fango.

La Ciudad tiene su forma de engendrar cierta desesperación. Así es para los chicos de la calle, los niños pobres y los ancianos andrajosos que desafían las orillas venenosas de los ríos y cazan entre la carne animal en descomposición, los químicos abrasivos y los excrementos humanos en busca de cualquier cosa que se pueda salvar: trozos de metal, de cuero, una moneda antigua de la época de los Parisii, un anillo de alguno de los múltiples suicidas que se tiran al río.

Ascendemos por los resbaladizos escalones hasta el nivel de la calle. El puente se prolonga en un camino para convertirse en patio. A la izquierda hay una gendarmería. Arrugo la frente. Los hijos de la Corte de los Milagros suelen mantenerse alejados de la policía, que son servidores corruptos e ineptos de los Caminantes Diurnos.

Las luces de la gendarmería se encienden. Un gran edificio de torres se cierne más allá y su sombra proyecta un profundo terror sobre mí.

Mis propias palabras vuelven para burlarse de mí.

Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones; no hay lugar en el que no pueda entrar.

Tonta.

—¿Dónde estamos? —Ettie me pregunta a mis espaldas.

—Le Grand Châtelet.

Se pone tensa y me mira con incredulidad.

A esto se referían los Fantasmas.

Lo sabían. Todos ellos lo sabían. Corday, la Señora Komayd. Incluso Loup, aunque intentó advertírmelo.

«Se te debe dar muy bien colarte en lugares impenetrables», había dicho Corday.

A ellos Ettie no les importa.

Quieren liberar al Señor Muerto del Châtelet, la prisión más temida de la ciudad.

Nadie se ha colado nunca en el Châtelet. Nadie se ha fugado nunca.

Miro a mi alrededor para orientarme. Un cartel de la calle reza la Vallée de Misère. El Valle de la Miseria. Un nombre de calle bastante acertado. En la oscuridad, oigo las claras campanadas de la Samaritaine, la torre del reloj gigante, que repica a cada hora.

Piensa, Nina.

Hay dos guardias a la entrada del Châtelet, y dos más en lo alto de la torre. Se cronometrarán sus rotaciones para que haya siempre alguien vigilando. No hay forma de entrar. De hecho, no se puede acceder a ningún lugar cercano a la torre porque la parte trasera da a la gendarmería y habrá policía patrullando las calles en intervalos regulares. ¿Cómo adentrarse en una prisión impenetrable? ¿Cómo pasar sin que te vean tantos guardias? Y, además, una vez dentro, ¿cómo salir con otra persona? Es imposible.

—¿Con qué frecuencia hacen los guardias las rondas en la calle? —pregunto a los Fantasmas.

—Danzan continuamente a través de la oscuridad y la luz del día.

Sacudo la cabeza tras la típica respuesta de Fantasmas. Una tiene que saber cómo dirigirse a ellos.

—¿Cuántos bailes entre las campanadas?

—Cuatro repertorios —responden.

—Cada quince minutos —le traduzco a Ettie.

No es tiempo suficiente para poder pasar por delante de ellos desde la calle o para escalar la torre del Châtelet sin ser vista.

Cierro los ojos y escucho la voz de la Ciudad. Oigo su pulso; años de muerte, guerra y sufrimiento. Lo peor de la humanidad yace aquí. Estas calles bañadas en sangre, suciedad y dolor.

Levanto la cabeza y aspiro el aire otra vez: putrefacción, muerte y basura. Sonrío.

—Creo que tengo un plan.

Hago una señal a los Fantasmas y, ocultándonos en las sombras, nos movemos juntos mientras evitamos el resplandor que arrojan las farolas.

—Uno se queda aquí para vigilar —ordeno cuando llegamos a una parada.

Gavroche parece sorprendido. Señala a la torre oscura con insistencia. Sé que Orso está ahí, pero no vamos a entrar directamente en un patio iluminado lleno de policías que están patrullando. Cogeremos el camino largo.

Primero doy la orden a los Fantasmas de que dejen a St. Juste en un callejón oscuro y que vuelvan a atarle los pies. Me gruñe a través de la mordaza y, como compensación, le dirijo una sonrisa fugaz.

—No va a ser mucho tiempo. Volveré, te lo prometo —le grito por encima del hombro mientras lo abandonamos descaradamente. Nos sería un lastre y no podemos permitirnos que nos ralentice.

Nos pegamos a las casas y nos apresuramos por la rue de la Joaillerie, rodeando el Châtelet por la derecha, dirección a la fuente del hedor: los numerosos mataderos que proveen de su carne a los carniceros de la ciudad y al Châtelet de su perfume agrio de putrefacción y sangre seca.

—Otro vigila aquí —ordeno. Los Fantasmas asienten con una sumisión perfecta. Se les da bien recibir órdenes y los veo fundirse en la oscuridad con satisfacción. Estoy mareada y revuelta por la expectación. ¿Podré hacerlo? Miro a Ettie. Está acurrucada en una esquina oscura. Si no lo intento, él vendrá a por ella.

Desaparezco en las sombras con Ettie y los dos Fantasmas restantes.

En algún lugar a lo lejos se oye el ulular de una lechuza, una Llamada Maestra. Me pego a una pared cercana, poniendo a Ettie junto a mí y con la mano le tapo la boca.

Aparecen dos policías. Uno sostiene un farol y camina un poco más adelantado que el otro. Por el corte de su uniforme y la ausencia de insignias, está claro que está acompañando a un oficial superior, cuyo deslumbrante despliegue de insignias y adornos lo delata como rango de inspector. Deben de estar dirigiéndose a la gendarmería.

Entrecierro los ojos. La figura del inspector es delgada. La mayoría de los oficiales caminarían en una calle oscura con rapidez, sin querer mirar hacia la oscuridad por temor a lo que podría estar mirándolos a ellos. Pero este oficial camina con paso calculado y sus ojos capturan cada sombra. Pasa justo a nuestro lado, y, en el halo del farol, veo que «él» en realidad es una mujer. Su cara es blanca bajo la luz que sostiene y su cabello es rojo y lo lleva atado en la nuca en una cola larga. Las mujeres policías son escasas. Solo se encuentran en las Sûreté. Y las Sûreté nunca son buenas noticias.

Sigue avanzando. La observo en silencio hasta que desaparece de nuestra vista.

Cuento hasta diez y convoco a los Fantasmas más cercanos con un silbido bajo. Cruzo la calle. Hay un edificio más pequeño en la parte trasera del Châtelet. No hay ni luces ni guardias, y, sin embargo, es uno de los lugares más populares de París. De día, los ricos y los pobres hacen cola durante horas para apoyar las caras grasientas sobre el vidrio de la ventana con la esperanza de ver mejor. Por la noche, nadie vigila el contenido pues nadie robaría aquí.

—Necesito que dos de vosotros carguéis —digo.

Dirigen sus ojos de mí a la entrada oscura.

—Por vuestro Padre —agrego, y despacho en un santiamén las dos exiguas cerraduras de la puerta.

En otra situación, habría dejado que Ettie practicara cómo abrir las cerraduras. Pero, tras haber visto a la inspectora, me he asustado. Quiero terminar con esto. Abrimos la puerta y nos encontramos con una peste a carne en descomposición. Respiro a través de la boca. A mi lado, Ettie se levanta apresuradamente el pañuelo hasta la nariz e intenta no vomitar. Tendría que haberla avisado.

El edificio es una estancia gigante con un escaparate mugriento. Todo el espacio está lleno de largas mesas de madera dispuestas con el menor espacio posible entre ellas. Tienen los bordes elevados para que los contenidos no resbalen y están inclinadas para que los espectadores puedan ver mejor. En cada mesa hay un cuerpo extendido.

Hombres, mujeres y niños de diferentes etnias y orígenes yacen por igual en las mesas de la morgue de la ciudad. Algunos cuerpos están enteros: pálidos, terribles, con los ojos abiertos y observantes. Otros vienen hinchados del Sena, con gargantas rajadas o miembros amputados. Los que más odio ver son los de los niños, figuritas encogidas de carne y hueso. Los espectadores compran paquetes de cacahuetes y se quedan en la ventana preguntando: «¿Qué ha podido pasarle a esa pobre alma?» con un deleite horrorizado. La gente de París viene a ver a sus muertos por el precio de unos pocos sous.

—Quiero el más fresco —enuncio a la oscuridad y, a mi alrededor, los Fantasmas se ponen en acción.

11

El Señor Muerto

La torre del Châtelet se cierne sobre mí, recordándome que no hay manera alguna de atravesarla. Flexiono los dedos envueltos ya en trapos y me preparo. Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones y voy a hacer lo que siempre hago: voy a robar algo. Una emoción aterradora recorre mi columna vertebral mientras me desplazo entre las sombras y presto atención a los guardias en lo alto de la torre. Hay un edificio construido en madera: parece que se añadió como una ocurrencia tardía. Es alto, se eleva hasta la plataforma en la que los guardias patrullan cada cuarto de hora.

Tiene una puerta rudimentaria, sin pulir y sin cerradura. No está vigilada y es por una buena razón: solo un loco intentaría entrar en el Châtelet por aquí. La mayoría de los locos no cabrían. Levanto el pestillo de metal y me tapo la nariz con la bufanda de Ettie, apretándomela en la nuca como si fuera a servir de algo. No creo que me la hubiera prestado de haber sabido a dónde me dirigía. Se me agitan las entrañas, como siempre, da igual cuántos trabajos haya hecho ya. Siempre es igual.

«Todo el mundo tiene miedo», solía decir Azelma.

Abro la puerta y el hedor me asalta. Me arden los ojos y rebosan de lágrimas. Toda la habitación está cubierta por montañas de excremento humano. A pesar del frío, una tormenta de moscas sobrevuela mi cabeza con un zumbido frenético. Bienvenida a la fosa séptica de le Grand Châtelet.

Respiro y me adentro, cerrando la puerta a mis espaldas y le concedo tiempo a mis ojos para que se adapten a la oscuridad. La única luz que hay brilla a través de una pequeña abertura redonda muy por encima de mi cabeza. Busco en mi abrigo y extraigo mis garras, ganchos que he pasado horas puliendo. Extremos afilados y empuñaduras romas. Me coloco una en la punta de cada bota y enrollo las otras alrededor de los guantes, dejándolas bien apretadas. Me giro entonces hacia la pared de madera y, levantando la pierna en alto, doy una patada con todas mis fuerzas. El gancho se agarra rápidamente a la madera; doy un paso para comprobar si soporta mi peso. Aguanta. Clavo el otro gancho, así como las garras, una a una, y de esta manera empiezo a subir. Trepo hasta lo alto del edificio despacio, tardo media hora, para evitar hacer ruido. En la parte superior, incrusto mis ganchos en el techo y los dejo colgados ahí. El agujero que tengo frente a mí es demasiado pequeño para que un hombre adulto pueda entrar. Gracias a toda una vida de desnutrición, tengo el tamaño perfecto. Engancho mis manos enguantadas alrededor del borde y accedo a la letrina. Es una habitación pequeña que solo contiene un banco para hacer las necesidades. Me dirijo hacia la puerta y la abro un centímetro. Mis observaciones eran las correctas: los guardias están en el otro extremo de la torre, de espaldas a mí. Miro en derredor. Una puerta metálica conduce a la torre. Corro hacia ella y me meto en la prisión.

Intento recordar todos los cuentos que me han contado sobre el Châtelet. Tiene tres niveles. El piso superior, por el que paso de puntillas, es grande y está bien ventilado. Las celdas de aquí son habitaciones, con puertas y ventanas enrejadas. En su interior, hay prisioneros ricos, aquellos que pueden pagar por la escasa comodidad que les brindan los niveles superiores.

Se oye un repiqueteo de botas contra la piedra al final del pasillo. El corazón se me sube a la garganta. O yo he calculado mal el tiempo de mi entrada, o el guardia ha llegado demasiado pronto. El centelleo de un farol lejano se va haciendo más intenso en la escalera oscura que hay frente a mí. Solo tengo unos segundos, así que escalo la pared hasta llegar al techo. Clavo las garras por encima y los dedos de los pies en la esquina. Me cuelgo aquí, en suspensión. La paciencia constituye el noventa por ciento de ser una gata: sentarse y esperar en las sombras al momento oportuno. Relajo los músculos para evitar los calambres, intento calmar la respiración e ignorar el sudor que se me está acumulando en la frente mientras que, por debajo de mí, el guardia llega. La mayoría de la gente que entra en una estancia nunca mira hacia arriba. Tampoco debería hacerlo él. Camina aburrido por el pasillo, con un farol en la mano. Se detiene y olfatea.

¡Maldito seas, Ysengrim! El olor a excremento que desprenden mis botas es más que fuerte. Aguanto la respiración. Mira a su alrededor en busca de la fuente del olor, pero no ve nada. Se frota la nariz, suspira y atraviesa la puerta por debajo de mí, solo unos segundos antes de que un bulto suave de algo repugnante se desprenda de mi bota y caiga al suelo.

Solo cuando estoy convencida de que el guardia se ha ido del todo, bajo las escaleras sinuosas de piedra y voy contando los pisos a su vez. Le Fosse, la Gourdaine, le Puits. La escalera se vuelve más húmeda y empinada, y cada pasillo que atravieso tiene más celdas en el mismo espacio. Acelero, ya que no sé cuándo volverá el guardia. Por fin la escalera se acaba en un pasillo de completa y absoluta oscuridad.

«En un lugar que no podemos recordar», susurra Loup en mi mente.

Mis dedos rozan la placa de la pared, que lleva el nombre de la mazmorra: les Oubliettes. El lugar del olvido.

El aire aquí abajo es rancio. El suelo está cubierto de paja rugosa. Algo se mueve a mis pies, pero intento no dar un brinco. Solo es una rata.

Hay diez celdas con forma de jaula y barrotes de hierro. Meto la mano en la chaqueta y saco una caja de cerillas de hojalata. Enciendo una y apunto con ella al primer montón de barras. Hay un hombre demacrado que es más esqueleto que humano, apenas se mueve. Puede que esté muerto. En la celda contigua hay un hombre mayor con cabello largo y barba. Tiene las mejillas hundidas, dedos largos con largas garras y, pese a que sus ojos están abiertos, no parece percibir la luz. Me muevo a la tercera celda, proyectando la luz por delante de mí. Un montón de trapos con forma de persona se encara a la pared. Me acerco más a las barras y digo en voz bajita, como un suspiro: «Buena caza».

El montón de trapos se mueve, lo hace primero con rigidez y la figura se gira como si sus extremidades sueltas se estuvieran uniendo. Las manos se apoderan de los barrotes: tiene los dedos destrozados y escamosos. A medida que se acerca, sus terribles rasgos se iluminan a la luz de la cerilla: su rostro parece que se está derritiendo, la piel se está pelando y se está descamando en capas.

Orso, el Señor Muerto, Padre de los Fantasmas y del Gremio de los Mendigos, guardián de historias, narrador de cuentos.

—Monseigneur. —Me inclino a medias en la oscuridad a la manera de los Miserables, mi cabeza inclinada deja que se me vea la marca del cuello—. Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones.

—Lo recuerdo. —Su voz es ronca, como si no la hubiera usado en mucho tiempo—. La gata más joven de la historia de la Corte. Te sabías la Ley de memoria.

Yo también me acuerdo. Es difícil olvidar la primera vez que miras el rostro destrozado del Señor Muerto. Necesitas un gran acopio de todas tus fuerzas para no echarte a temblar. Pero yo me sabía las palabras de memoria y él fue incapaz de encontrar ni una sola falta en mi conocimiento de la Ley.

Hace una pausa y, con cautela, dice: «Te has tomado muchas molestias para hablar conmigo, niña. Como puedes ver, tengo todo el tiempo del mundo para ti».

Inspiro profundamente.

—Tengo una amiga —respondo—. Le pido que le ponga la marca de los Fantasmas.

Me mira mientras se lo piensa.

—¿Y qué es eso tan malo que le pasa a tu amiga que te lleva a colarte en este lugar olvidado de la mano de Dios para pedirme que la acoja?

—El Tigre la quiere.

Parece pensarlo. Entonces se ríe, lo que hace que cara sea aún más terrible de contemplar.

—Y usted es el único que no teme al Tigre —continúo.

—Al Tigre no le gusta que lo enfaden —dice.

—¿Puede que sea la hora de un cambio?

Sus dedos marchitos estrangulan los barrotes de metal.

—Si pudieras sacarme de esta prisión, te daría todo lo que pides, pero has de saberlo, Gatita: no tengo forma de escapar.

—¿Escapar, mi Señor? Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones. —Sonrío en la oscuridad—. Estoy aquí para robarle.

Nos movemos como la oscuridad misma, en el total silencio que solo los hijos de la Corte de los Milagros han aprendido a dominar. Los prisioneros de cada planta ni ven ni oyen nada, pues están sumidos en un sueño abarrotado de pesadillas. Cuando llegamos a la Gourdaine, oigo un sonido. El chillido minúsculo de un ratón. Pero es el ritmo lo que me detiene. El chillido llega una, dos y treces veces, en un patrón rítmico que conozco bien. Es una de los cientos de Llamadas Maestras. En la oscuridad, Orso se queda quieto y, justo cuando me he convencido de que estaba equivocada, un susurro flota atravesando la oscuridad hacia nosotros.

—Nous sommes d’un sang.

No podemos permitirnos retrasos, pero Orso hace un gesto con la mano para que investigue. Me deslizo silenciosamente lejos de las escaleras hacia la Gourdaine. Las celdas se alinean en mi camino y todos duermen, excepto una figura enorme ensombrecida cuyos ojos me miran a través de los barrotes. La cara barbuda del hombre me revela que debe de llevar encarcelado al menos un año. Me tiende las manos, con las palmas hacia arriba, de modo que vea que no tiene armas, pero el tamaño de sus manos hace que me detenga: parecen lo suficientemente fuertes como para aplastarme si soy tan tonta como para acercarme demasiado.

—Hermana —dice en un susurro tan ligero que es como si no hubiera hablado. Inclina la cabeza enseñando su cuello. En la oscuridad no puedo distinguir un tatuaje y no me atrevo a encender una cerilla aquí, pero, si es un hijo de la Corte de los Milagros que se está pudriendo en estas celdas, al menos puedo informar a su Gremio de que está vivo. Extiendo la mano, se me acelera el pulso y con suavidad palpo la piel tras su oreja con la yema de los dedos.

Con forma de una X, la marca del Gremio de las Letras, el Gremio de los auditores, abogados, extorsionistas, falsificadores, prestamistas. Los guardianes de los secretos y la información, de cuyos espías se dice que han filtrado todos y cada uno de los puestos de poder tanto en Francia como en el extranjero.

—Hermana, ¿es usted una gata? —susurra el hombre.

Asiento, trago saliva.

—No sé cómo pretende escapar, pero puedo decirle que, sea lo que sea que tenga planeado, no funcionará. —Arruga la nariz—. ¿Aunque parece ser que entró por el retrete? Inteligente. Pero él no cabrá por ahí. —Señala a Orso, el cual se ha unido a mí en silencio. Y, aunque lograran salir, están los gendarmes y, entre ellos, la Sûreté…

—He conseguido un uniforme de gendarme para el Señor Orso —interrumpo. Lo cogí del guardarropa de la gendarmería antes de entrar en el Châtelet.

El prisionero hace una pausa, inclina la cabeza hacia Orso en señal de respeto. Orso, por su parte, mira al prisionero con curiosidad.

—Se saben los nombres y las caras de cada guardia —continúa el prisionero—. El número de ellos y el número de prisioneros. Las cucarachas no pueden estornudar aquí sin que alguien se dé cuenta. —Se pasa la enorme mano por un lado de la cara. Sus ojos se entrecierran con astucia—. Pero, si me sacan de esta celda, les enseñaré cómo podemos salir los tres de aquí.

No tengo tiempo para esto. Otro rescate, otro cuerpo, otra oportunidad de que las cosas vayan mal. Pero, una vez más, es hijo del Gremio de las Letras, entrenado en las artes del espionaje y el subterfugio. Si hay alguien que sepa cómo escapar de una prisión como el Châtelet, seguramente sea él. Por supuesto, confiar en él podría ser imprudente. Después de todo es un criminal encerrado por alguna razón que solo puedo elucubrar. Pero tengo que salvar al Señor Muerto y debemos elegir a nuestros aliados sabiamente cuando se nos pone a prueba. Eso y que sería de tontos perder la oportunidad de que el Gremio de las Letras esté en deuda conmigo por liberar a uno de sus hijos.

Suspiro y saco mis ganzúas.

Siguiendo las instrucciones del prisionero, abro las cerraduras de todas las celdas de la Gourdaine, moviéndome como un suspiro entre las jaulas de hierro; los presos ni siquiera se despiertan cuando hago mi trabajo. El Señor Muerto, vestido con el atuendo de un guardia, me observa en silencio. Si algo fuera mal, fue decisión mía la de liberar a este hijo del Gremio de las Letras. El gigante, tras liberarlo, se alza sobre mí como una amenaza, murmura unas instrucciones rápidas, me dice que ahora vuelve y desaparece, moviéndose para mi sorpresa muy silenciosamente para un hombre de su tamaño. Unos cuantos ruidos sordos más tarde, está de vuelta con el cuerpo de un guardia muerto (muerto no, en realidad está inconsciente). Lo despoja de su informe, lo arroja a la celda e intercambia su ropa con la suya. Algunos de los prisioneros comienzan a despertarse. Se puede intuir la cantidad de tiempo que han pasado allí, pues simplemente me miran sin emitir ni un sonido. Están estupefactos ante mi presencia.

—Liberté —les digo y sus ojos viajan a las puertas abiertas de sus celdas. Nos sucede el Pandemonio.

12

Les Oubliettes

Regreso corriendo al último piso de la torre. Escondida tras la puerta, miro hacia el patio mientras un grito perfora la noche. Los Fantasmas están llorando. Los guardias de la torre están confusos, la mitad de ellos se apresuran hacia el balcón para observar el escándalo, dándome así tiempo para poder lanzarme a sus espaldas a través del patio y dirigirme hacia el guardarropa. Desenrollo una cuerda que encontré en una de las habitaciones de los guardias y la ato a un gancho que parece robusto, y lo amarro al saliente de piedra del retrete. Agarro la cuerda y, en un movimiento fluido, me sumerjo en el agujero, cayendo de cabeza en la fosa séptica. La cuerda frena mi caída, me desgarra los músculos. El hedor me ahoga y me quema la nariz y los ojos. Desciendo los últimos centímetros y mis pies chapotean. Tiro de la cuerda hasta que el gancho se suelta y lo bajo conmigo. Respiro hondo y me tumbo sobre el fango nauseabundo, dejo que me cubra por completo. Hago todo lo posible por no tener arcadas, no me muevo ni me permito pensar en lo que me está pasando. Ya estoy recubierta de todo eso, qué más da un poco más. Fuera hay hombres que gritan, puertas que se cierran, Fantasmas que lloran con más fuerza y voces que les gritan. Cierro los ojos en mi suave y putrefacto lugar de descanso, y espero.

Momentos después comienza el estrépito: la puerta de la fosa séptica se abre. Los hombres a cargo del estiércol humano han llegado justo a tiempo para vaciarla. Parecen impasibles a los gendarmes que corren y los Fantasmas que lloran provocando un caos a su alrededor. Tienen una tarea, la cual no ha cambiado en más de cien años, y la van a hacer, pase lo que pase. Calzan la puerta para dejarla abierta, dejando así que el glorioso aire de la noche entre y regresan a su carro para coger sus palas. Me levanto, camuflada por mi revestimiento de fango y salgo disparada por la puerta. Armados con sus palas, vuelven a la fosa séptica y, mientras están de espaldas a mí, me subo a su gran carro y me agacho entre los inmundos montones de excrementos.

Me recuesto y entrecierro los ojos para mirar entre los listones de madera del vagón hacia la luz de la gendarmería, donde Ettie y los Fantasmas están juntos rodeando a un cuerpo. Ettie está llorando intensamente. Los policías están cerca, intentando calmar a los histéricos Fantasmas que no paran de gritar «¡Asesinato! ¡Asesinato!». La esbelta inspectora está en medio de todos ellos, rugiendo órdenes y haciéndose con el control, su cabello rojo refulge a la luz.

Se agacha para estudiar el cadáver.

—Esta víctima lleva horas muerta —anuncia mientras se endereza. Frunce el ceño mientras sus ojos recorren a los Fantasmas. Entonces mira hacia la torre.

—Aquí pasa algo. Id a ver a los presos —dice. Se me encoge el estómago.

—Pero, inspectora Javert… —protesta un gendarme.

—¡Ahora! —ruge y los hombres se apresuran, desapareciendo en el Châtelet.

—¡PRISIONEROS ESCAPANDO! ¡PRISIONEROS ESCAPANDO! —grita un guardia que corre hacia ellos poco después, cuando una campana frenética surca la noche.

Javert se gira con brusquedad.

—¡Informe!

—¡Inspectora Javert, los prisioneros andan sueltos en la prisión! Estamos sobrepasados. Es solo cuestión de tiempo…

—¡Gendarmes! Preparen los caballos. Ni un solo recluso debe atravesar estas puertas.

Los gendarmes apenas tienen tiempo para reunirse cuando un puñado de guardias con abrigos azules llega corriendo, huyendo de una oleada de prisioneros harapientos y con los ojos enloquecidos por la esperanza.

El Châtelet arroja tantos prisioneros que incluso los gendarmes a caballo tienen que asirse con fuerza, mecidos por la oleada de hombres que inundan el patio y asustan a los caballos.

Irrumpen el sonido de un disparo y el olor acre de la pólvora. Los gendarmes han de elegir a quién arrestar, y, por cada prisionero que logran retener, diez más pasan corriendo, amenazando con aplastarlos. Dos de los caballos brincan y se lanzan a la carrera, haciendo volar a sus jinetes por los aires y dibujando círculos por el pánico. En medio del caos, se han olvidado de los Fantasmas y su cadáver. Según las instrucciones, se escabullen en la noche, llevándose a Ettie con ellos. En medio de la refriega, veo a dos guardias uniformados de azul que frenan a los caballos sin jinete y los montan. Sé que no son los mismos guardias que habían caído.

Los prisioneros han traspasado las puertas derribándolas y ahora fluyen hacia las calles y callejones. Javert grita a todo pulmón para que los gendarmes a caballo los sigan. Se retiran con cuidado de la marabunta y conducen sus caballos tras los prisioneros… Ella les ha ordenado que vayan y eso es lo que hacen, aunque dos de ellos no pararán hasta que estén lejos de su alcance. Y aún seguirán en peligro: hay tiempo suficiente para que los gendarmes se den cuenta de que ninguno de esos jinetes es de los suyos. Temo por el Señor Muerto y su nuevo aliado. Necesito aumentar sus posibilidades de escapar sin riesgos. Necesito provocar una distracción.

El carro de heces humanas, ahora cargado, comienza a moverse hacia el río. Los trabajadores llevarán su fragante cargamento a un patio de tierra en el sur, donde lo esparcirán para que se seque con lúpulo usado de las cervecerías antes de venderlo como fertilizante a los agricultores del otro lado de las murallas de la ciudad. Espero hasta que el carro se encuentre sobre el puente antes de saltar y ruedo por la calle. Me agacho por el callejón donde dejamos a St. Juste y emerjo de la oscuridad ante él. Con el puñal en el brazo levantado, noto que sus ojos se abren de par en par mientras trazo un arco con la espada y lo libero de las ataduras de manos y pies.

—No tengo tiempo para explicaciones. Haz lo que te digo y saldremos de esta sanos y salvos —le ordeno mientras le quito la mordaza de la boca.

Emite un fuerte suspiro, aliviado por estar libre.

—¡Rápido, ponte esto! —Le lanzo una prenda.

Titubea, sopesando si confiar o no en mí, ya que entre nosotros hay una cacofonía de caos que suena como una orquesta. Le sonrío con dulzura. Frunce el ceño y coge la prenda y se la echa por encima de la cabeza, las manos se le quedan atrapadas en las mangas, que previamente había atado en nudos para que no tuviera tiempo de arremeter contra mí.

Entonces grito, un chillido estridente que resuena en la noche.

—¡Prisionero fugitivo! ¡Prisionero fugitivo! —chillo mientras me alejo de él.

Acaba de colocarse la prenda en la cabeza y se pone de pie, con el pecho descubierto, luchando para encontrarle el sentido a las mangas y preparándose para defenderme de un prisionero fugitivo. Pero sus músculos acalambrados lo traicionan y se cae.

Me agacho sobre él.

—Perdóname, St. Juste, pero me atrevería a decir que no te retendrán mucho tiempo.

La expresión de pura confusión en su cara es algo hermoso de contemplar. Las voces y el estruendo de botas sobre el adoquinado resuenan en la oscuridad. Me doy la vuelta y huyo hasta cruzarme con diez guardias. Lo señalo por encima del hombro y pongo mi voz más plañidera:

—¡Está ahí! ¡Es uno de los prisioneros! ¡Mon Dieu, debe de haber salido por el retrete porque apesta! ¡Me ha agarrado y ha intentado degollarme!

Tras haber encontrado una explicación a ese olor a letrina, los guardias se precipitan hacia St. Juste, que ha intentado ponerse de pie y aún está tratando de encoger los hombros en la túnica de prisionero que le he dado y que lo hace parecer un prisionero fugitivo que está intentando librarse de ese mismo uniforme incriminatorio.

—Te tenemos acorralado —grita el guardia más cercano a St. Juste mientras desaparezco en una calle lateral oscura y me dispongo a escalar una pared. En cuestión de segundos llego al tejado y me refugio a la sombra de un hastial.

La escena que tiene lugar a mis pies jamás funcionaría a plena luz del día, donde los guardias podrían ver la piel bien afeitada de St. Juste y la ropa arrugada pero limpia que lleva. Pero en la oscuridad, incluso a la luz de las antorchas, todas esas cosas se vuelven invisibles con el deseo de los guardias de haber capturado a un prisionero.

—¡Sube las manos y ponte de rodillas! —le rugen.

El rostro de St. Juste es un cuadro: lo invaden la comprensión, la claridad, la ira y algo más. Mira más allá de los guardias y me busca en la línea del tejado con los ojos encendidos.

—Están cometiendo un error —dice con una voz débil por tantas horas de desuso.

—¡Ni una palabra más!

—No soy un prisionero. Mi nombre es Enjolras St. Juste.

—¿St. Juste? —El guardia se detiene—. Tenemos a un tonto aquí. ¿No sabes que todos los St. Justes están muertos?

El guardia dice la terrible verdad. Todos los Marats, los Dantons, los Robespierres, los Mirabeaus, los Desmoulins: todos los hombres, mujeres y niños que tenían esos apellidos fueron puestos a bailar junto a la soga de Montfaucon, donde hoy día aún hay colgado lo que queda de sus cuerpos.

Se enciende una extraña luz acerada en los ojos de St. Juste y responde con la mandíbula dibujando una línea rígida.

—Lo sé —dice.

El guardia resopla, no está muy seguro sobre cómo interpretar la respuesta, pero sabiendo que tienen un trabajo que acometer.

—Creo que preferiría ser un prisionero del Châtelet a ser llamado por el nombre de St. Juste en esta ciudad —dice el guardia y niega con la cabeza mientras sus compañeros se llevan a St. Juste a rastras.

Al pasar, St. Juste levanta la cabeza hacia la oscuridad en la que he desaparecido. No puede verme, estoy segura de ello y aun así siento el ardor de sus ojos en mi piel. Me trago la culpa. No lo retendrán mucho, solo hasta que se den cuenta de que realmente no es un prisionero fugitivo. En el peor de los casos, lo maltratarán para liberar sus frustraciones, lo cual es mejor que acabar en la olla de los Fantasmas. En realidad, debería agradecérmelo.

Continúo moviéndome, y finjo que no me molesta en absoluto, que no puedo sentir el fulgor de su mirada sobre mí mientras me dejo caer bajo las sombras del puente. Los Fantasmas y Ettie me están esperando. Subimos a la entrada de las catacumbas, arrastramos la rejilla metálica a nuestras espaldas y huimos por los túneles, esperando desesperadamente que todo haya salido según lo planeado.

Cuando entro cojeando en los Pasillos de los Muertos, las primeras palabras de Loup son una amable sugerencia de que me limpie. Cuando un Fantasma te dice que te bañes, sabes que debes oler muy mal. Gavroche me lleva a un charco sulfuroso de agua humeante. Ettie se sienta a mi lado y me informa que esta es la charca favorita de Orso, un hecho que preferiría no saber.

Me acabo de secar, tengo la piel limpia y firme y estoy vestida con la capa gris y polvorienta de un Fantasma cuando los Fantasmas estallan en fuertes gritos. Corro hacia los Pasillos de los Muertos, cuchillo en mano, y Ettie me sigue, justo a tiempo para presenciar la entrada de Orso a caballo, como un gran héroe de leyenda, en medio de los vítores histéricos de los Fantasmas, que lloran y gimen de alegría, se arrojan sobre él y asustan mucho a su monta robada.

Orso está arropado con un uniforme de guardia, una bufanda al cuello se traga su cara y el sombrero lo cubre hasta las cejas. Salta de su caballo e inmediatamente se ve envuelto por una ola de figuras grises, algunas a sus pies, otras tirándole del brazo o de la cara. Se ríe y mira a su alrededor; cuando me ve, emite un rugido.

—Hijos mío, he aquí a mi salvadora. —Inclina la cabeza hacia mí. Frunzo el ceño y retrocedo mientras los Fantasmas me rodean, los ahuyento sin mucho éxito. Me tocan la cara con las yemas de los dedos polvorientas y susurran y gimen en agradecimiento. Hace falta otra orden rugida de Orso para que me suelten y Ettie ahoga una risita a mis expensas.

Me enderezo la túnica y me giro hacia Orso.

—Monseigneur. —Hago una reverencia. A mi lado, Ettie hace lo mismo. Ya va entendiendo cómo funciona esto.

Orso ha visto a Ettie. Entrecierra los ojos y cruza la habitación para examinarla. Le inclina la cara hacia arriba para evaluarla.

—No es de extrañar que te quiera. —La suelta—. Eres encantadora.

Atrapa mi mirada.

—No te pongas tan feroz, Gatita. —Sus ojos centellean con la risa—. No le voy a dejar una cicatriz. Nos es más útil su cara intacta. Será la joya de nuestra corona. La pequeña dama de los Fantasmas. Le daré a tu amiga la marca de los Fantasmas y eso resolverá nuestra deuda.

La sensación de los ojos de reproche de St. Juste todavía me quema la piel.

—Mi Señor, hay un chico que se hace llamar St. Juste.

El Señor Muerto se queda inmóvil al escuchar el nombre; me mira fijamente.

—Dijo que lo habías convocado a nuestra Casa del Gremio, Padre. —Loup se lo dice con una voz que demuestra lo poco probable que encuentra la historia—. Que tú enviaste al Hermano Gris con una invitación.

—¡Se lo iban a comer! —chilla Ettie.

—¿Y dónde está este chico? —pregunta Orso—. ¿O ya lo han consumido mis hijos?

Me aclaro la garganta.

—En el Châtelet. Él, eh, se ofreció como voluntario para ayudarlo a usted a escapar creando una distracción. No lo retendrán mucho tiempo. Se darán cuenta de que no es un prisionero, ya que insiste en proclamar su nombre de nacimiento a todo aquel que conoce.

El Señor Muerto se rasca la piel escamosa de la mejilla. Intento no mirarlo fijamente.

—Bueno, no vivirá mucho más si continúa haciendo eso —dice.

Orso se vuelve hacia Loup.

—Lo liberarán en algún momento. Manda a algunos de tus hermanos a su encuentro cuando lo hagan.

El corazón me da un vuelco, pero no hay nada que pueda hacer. St. Juste conoce la ubicación del Gremio de los Mendigos; sus días están contados. Y, aun así, me salvó de los Carniceros. Es cierto que a cambio lo salvé de la olla, pero eso fue poco más que una prórroga temporal de un destino ahora inevitable.

—Mi Señor, le ruego que lo perdone —digo en un impulso—. De ser así, su deuda quedará pagada.

La mirada intensa de Orso parece mirar a través de mí.

—¿Has empezado a sentir algo por este chico? ¿A pesar de que no sea de nuestra clase?

—¿Qué? ¡No!

—Es muy guapo —interviene Ettie, siendo de poca ayuda.

Orso me mira fijamente, y siento que empiezo a sonrojarme.

—¿Ah, sí? —pregunta Orso con mucho interés.

—Es guapo, pero…

—¿Es esa la razón por la que lo salvaste de la olla, Nina? ¿Estás enamorada de él? —susurra Ettie esperanzada.

Me maldigo en silencio por ceder a sus constantes súplicas de historias, especialmente las románticas. Me aclaro la garganta.

—Yo… Él me salvó la vida. Tengo una deuda de hueso con él.

Podría estar equivocada, pero hay un destello de algo que parece humor en los ojos del Señor Muerto, y en su voz no hay reprimenda cuando responde.

—No temas, Gatita. Tu amante está a salvo. De hecho, fue por invitación mía que me buscó. Lamentablemente, yo estaba ocupado y no pude recibirlo. Pero lo recogeremos ahora, y te prometo de corazón que no nos lo comeremos.

Miro a Orso y arqueo las cejas.

—O mutilarlo —agrego.

—O eso.

—O pagar a las Hyènes para que le den una paliza, o a los Asesinos para que lo maten, o someterlo a un Juicio a Muerte.

—¡Por supuesto! —dice Orso—. Tienes mi palabra de que ningún daño se le infligirá bajo mi cuidado. Tengo planes para él. Nos será de mucha utilidad en los días venideros.

Bajo el señorío de Orso, los Fantasmas han florecido y crecido hasta el tamaño de un pequeño ejército. Dicen que la mente del Oso Mayor está en constante cambio. Cualesquiera que sean los planes que tiene para St. Juste, probablemente sea mejor que me mantenga al margen de ellos. Tengo mis propias batallas que lidiar.

—Y nuestro otro nuevo amigo ha enviado un mensaje —añade Orso en voz baja.

Lo miro, debe referirse al hijo del Gremio de las Letras.

—Me pidió que te lo trajera, como si yo fuera el Mensajero.

Esbozo una sonrisa irónica al pensar en Orso trepando los tejados como Femi.

—Él también hizo un juramento de hueso, se perforó la carne ante mí, proclamando que está en deuda contigo. —Me mira sin parpadear, calculador—. Parece que todos lo estamos.

Asiento con la cabeza brevemente, como si tener en deuda a los Señores de los Gremios y la Gente de la Pluma fuera algo cotidiano y no esperara menos. A Orso debe parecerle esto divertido y se ríe mientras reúne a sus hijos a su alrededor como un rey en su corte. Se acercan en masa a su lado, empujándose contra él.

Los Fantasmas gritan con entusiasmo al escuchar la historia de cómo escapó y la risa de Orso retumba a través de las cavernas y resuena en las paredes por encima de los gritos de sus hijos emocionados.

Todas las historias que he escuchado han salido de la boca de Orso. Fue de sus labios de los que Femi escuchó las historias, y los labios del Mensajero las susurraron al oído de Azelma para que ella pudiera tejerlas en una red a oscuras, que me rodeara, para mantenerme a salvo y caliente en las noches frías.

El rostro arruinado de Orso se divide en una sonrisa burlona:

—Il était une fois…

Cuando la última historia se desvanece, veo que Ettie está rígida y pálida. Loup se da cuenta y nos conduce a una caverna lateral, una habitación pequeña con frescos de huesos de animales.

Nos desplomamos sobre el suelo.

—Nina, ¿qué le pasa al Señor Muerto?

—Una enfermedad en la piel. No es contagiosa.

Ella tiembla violentamente, enrolla los dedos sobre el borde de su capa; sus ojos revolotean con nerviosismo hacia las paredes incrustadas de marfil. Los huesos se habían extraído de los muertos del Cimetière des Innocents, donde el suelo estaba tan lleno de cuerpos que estos acabaron irrumpiendo en los sótanos de las casas, envenenando el aire con vapores lo suficientemente potentes como para matar.

—Ha sido una noche larga —digo con agotamiento—. Necesitas dormir.

—Sí —murmura, mientras se acurruca contra mi espalda. El pequeño Gavroche aparece en silencio, como siempre hace, apoya la cabeza en ella y anuda sus manitas en su capa.

Me doy la vuelta, cierro los ojos e intento repasar todo lo que ha pasado.

Visité a los Asesinos y sobreviví. Visité a los Fantasmas y rescaté a St. Juste. Me colé en el Châtelet y robé al Señor Muerto. Liberé a un miembro del Gremio de las Letras. Mantuve a Ettie a salvo. Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones, y estas son las cosas que he hecho. No pensaré en nada más. No lo haré.

13

La Corte de los Milagros

—¡Nina! —La voz de Ettie me despierta de un profundo sueño. Como buena gata, salto instintivamente sobre mis pies y daga en mano antes de que mis ojos estén del todo abiertos.

Ettie está sentada, observándome. Se ríe.

Parpadeo, estudiando nuestro entorno. Azufre y hueso, todavía estamos en las Cámaras de los Muertos. Bajo la daga.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? —pregunto.

—No lo sé. Yo me acabo de despertar.

Hay olor a comida en el aire. No puedo recordar cuándo fue la última vez que comí.

Alguien ha limpiado mis cosas y las ha dejado en una pila pequeña a mi lado. Las cojo mientras me siento. Mis ganzúas, mis garras trepadoras, una lata de fósforos, una cuerda y ganchos. Me siento desnuda sin todo ello.

Las introduzco en varios bolsillos de la túnica gris. La bufanda de Ettie todavía esta algo húmeda. También me guardo en el bolsillo una taza de hojalata que robé de la prisión con el emblema del Châtelet estampado en ella. Es un regalo para Tomasis.

—Han dejado eso. —Ettie señala dos cuencos de estofado. Me rugen las tripas. Cojo un cuenco, me lo acerco a los labios y doy un trago.

Ettie está sacando trozos de carne del suyo y los está examinando.

—¿Recuerdas que nos amenazaron con echarnos a la olla? —pregunta preocupada.

Me río.

—¿Te acuerdas del caballo que Orso montó anoche? —pregunto.

Ettie se pone ligeramente verde.

—Será mejor que comáis rápido —dice una voz. Loup está a la entrada de la caverna sosteniendo una vela; su luz vacilante proyecta unas sombras horribles en su cara y en el agujero donde debería estar su nariz.

Termino con un último sorbo al estofado, dejo el cuenco y me limpio la boca con una manga.

En la entrada de la caverna, un desfile de luces baila junto a nosotros. Los Fantasmas están en marcha.

—Termina —le digo a Ettie—, es hora de irse.

Ettie se acaba el cuenco y la ayudo a ponerse de pie. Cogemos velas y nos sumergimos en la marejada de Fantasmas en movimiento. El mar se divide y ahí está Orso, recién vestido con una enorme túnica gris, su rostro cicatrizado está encendido con una sonrisa torcida. Lleva a Gavroche a hombros.

Una cadena plateada envuelve su cuello y de ella cuelgan seis anillos de sello polvorientos. Los Fantasmas no son dados a llevar joyas ni nada que se distinga, así que siempre me he preguntado qué significan esos anillos. En todos los años que lo he conocido, nunca se han sumado más. Quizás pertenecieran a anteriores Señores de los Muertos.

A nuestro alrededor, los Fantasmas zumban y brincan con entusiasmo, tirando los unos de los otros y retozando como cachorros.

—Es hora de que nos vayamos —dice el Señor Muerto—. ¿Estáis listos, pequeños?

El asentimiento de sus hijos resuena en las paredes.

—¿Adónde vamos? —pregunta Ettie.

—A la Corte —dice Orso, y nos hace señas para que caminemos a su lado.

La Corte de los Milagros se reúne a intervalos impredecibles. Las invocaciones a la Corte las susurra el Mensajero al oído de cada Señor del Gremio. Ellos transmiten la llamada a través de los Maestros a sus hijos, y así los Miserables vienen.

Los Muertos parecen un gusano gris que atraviesa catacumbas y asciende por las escaleras oscuras que conducen a la calle. Atravesamos la ciudad hasta que llegamos a las ruinas de un vecindario tan destrozado que hasta los más pobres hace tiempo que huyeron. Cuando los Fantasmas marchan, la gente de París sabe que debe cerrar las ventanas y puertas y no mirar hacia fuera por temor a lo que pueda mirarlos a ellos.

Hay entradas por todo el barrio. A través de un agujero en la pared o una puerta rota, los Miserables se cuelan, trepan y ascienden. Los gatos bailan en los tejados y se balancean de chimenea en chimenea con cuerdas largas. Los Asesinos prefieren utilizar las ventanas, por lo que nadie más lo hace. En el interior, los edificios se están cayendo a pedazos. Ettie mira a sus pies; las tablas del suelo están podridas, un paso en falso podría llevarla a estrellarse en el piso de abajo. Orso, que va por delante de nosotras, se mueve como un espíritu y se desliza por los pasillos discontinuos de pintura desconchada.

—Bienvenida —le susurra Orso a Ettie en el umbral de una gran sala— a la Corte de los Milagros.

La Corte de esta noche se lleva a cabo en un antiguo teatro abandonado mucho tiempo ha por los Caminantes Diurnos. Su elegancia arruinada está iluminada por la luz de las velas de un candelabro de techo de cristal. Los Miserables entran en tropel por todas las puertas, sosteniendo sus velas en alto. La luz brillante está destinada a recordarle a la Corte la larga oscuridad en la que nació.

La Corte es una gran colonia del crimen, el lugar favorito de los Traficantes de la Muerte, Ladrones, Mercenarios y Mendigos, así como un nido de inmigrantes: lombardos, judíos, romaníes, magrebíes, corsos, africanos, qings, edos, mongoles. Todos llegamos a la Corte de los Milagros como iguales. La Corte no distingue raza, religión, matrimonio o lazo de sangre. Los Miserables tienen un solo Padre, su Señor Gremial; una familia, su Gremio; y una única Ley.

Esta noche, los Miserables se desbordan, ocupando los cientos de asientos polvorientos que se alinean en el entrepiso y las galerías de arriba. La música proviene del foso, donde se está tocando un piano desafinado. Hay risas, conversaciones, murmullos, susurros.

Los Fantasmas entran en último lugar, inundando lentamente el auditorio. Los otros Miserables no les prestan atención mientras comienzan su vigilia silenciosa. Orso toma a Ettie de la mano y yo observo su rostro mientras ella contempla el escenario, el telón de fondo es una pintura al óleo gigante de lobos vagando por un bosque antiguo, el escenario está enmarcado por cortinas de terciopelo oscuro.

En el escenario, los candelabros iluminan una mesa larga. La rodean nueve asientos, uno para cada uno de los Señores de la Corte; ocho están ocupados. De pie y al borde del escenario se encuentran los Maestros de los Gremios.

Orso sale de la oscuridad con nosotras y comienza una larga procesión hacia el escenario. Trago saliva. Es contrario a la Ley dirigirse a un Señor en la mesa principal sin invitación. Seguir a Orso como si fuera su sombra me hace sentir todo el peso de lo que estamos haciendo.

Las conversaciones se detienen. Se menciona el nombre de Orso y se guarda silencio. La gente estira el cuello para verme la cara o la de Ettie, pero seguimos adelante, con las cabezas en alto y un mar de Fantasmas tras nosotras.

Los Señores en la mesa están hablando entre ellos. La Señora Corday es la primera en mirar. En algún lugar a sus espaldas se encuentra la sombra de Montparnasse.

Los ojos agudos de Tomasis se cruzan con los míos y arquea las cejas. Sin duda, Thénardier está acechando.

Y, sentado en el centro de la mesa, está el Tigre. Todo el vello de mi nuca se me eriza y mis dedos se curvan hasta hacerse puños.

Orso ha llegado al escenario y ahora sube los escalones mientras nosotras lo seguimos. Gavroche ha aparecido junto a Ettie y se aferra a su túnica gris, medio escondiendo así a Ettie.

—Nous sommes d’un sang —dice Orso con una reverencia. Luego levanta las manos a modo de saludo—. Buena caza, mis Señores. —Orso es el guardián del conocimiento de la Corte de los Milagros, el Maestro de la Ley. Cuando habla, todo el mundo escucha.

Los Señores inclinan la cabeza en señal de reconocimiento, murmurando su saludo de respuesta. Todos excepto el Tigre. Su boca cerrada dibuja una línea apretada y sus ojos amarillos no abandonan la cara de Orso.

—Veo que han empezado sin mí —dice Orso mientras toma asiento—. Qué pena. Es como si pensaran que no iba a estar presente.

Ocan Maloni, Señor del Gremio del Azar, comienza a hablar.

—Mi Señor Orso, escuchamos que había desaparecido y todos desconocían su paradero.

—Escuchamos que nunca regresaría —agrega Rime Temam, Señor del Gremio de los Mercenarios, y mira de reojo al Tigre.

—Me pregunto dónde escucharon tan atroces rumores. —La barbilla de Orso se hunde.

—¿Cómo logró salir? —pregunta el Tigre, sin rodeos, desvelando así que sabía dónde estaba el Señor Muerto.

Orso sonríe.

—Mi querido Kaplan, soy el Padre de los Fantasmas. No soy como los mortales de carne y hueso. No existe lugar en el que se me pueda retener.

—Miente, como Ysengrim. —El Tigre escupe al suelo.

—Y, sin embargo, aquí me encuentro. —Aunque Orso está sonriendo, sus ojos son témpanos de hielo—. Y ya que estamos abordando el tema de mi ausencia, ¿sabe, Kaplan, que mi último recuerdo antes de que yo fuera…, eh, extraviado, es el de cinco hombres tendiéndome una emboscada, dos de los cuales tenían marcas del Gremio de la Carne?

—¿Me está acusando de tener algo que ver con su encarcelamiento?

—Solo le comento lo que vi. ¿Duda de la palabra de un Señor? —La voz de Orso es como el acero.

El Tigre hace una mueca. Se cruza de brazos y silba brevemente. Su Maestro aparece a sus espaldas. Lenoir ve con un solo ojo: cuando recibió la marca de su Gremio, un solo golpe de la cola del gato de las nueve colas del Tigre le dio en la cara. El Tigre murmura algo en el oído de Lenoir, este asiente y se va volando. Unos segundos después, dos corpulentos Carniceros se adelantan.

—De rodillas —dice el Tigre.

Los rostros de los hombres se vuelven taciturnos, pero obedecen. Nadie desafía al Señor Kaplan. Lenoir le entrega una pistola. La toma y, sin ceremonia alguna, apunta al primer hombre arrodillado. El Carnicero apenas tiene tiempo para levantar las manos antes de que la pistola descargue: Kaplan le dispara directo al corazón. Me estremezco. Su cuerpo cae lentamente en una nube de pólvora. Aparto la mirada cuando el segundo hombre baja la cabeza. Sabe que no hay forma de salir de esta. Nunca me ha gustado ver muertes. Escucho el golpe cuando el cuerpo toca el suelo un suspiro más tarde.

—Dos hombres que llevan la marca de mi Gremio —le anuncia el Tigre a Orso—. Considere la acusación resarcida.

—Es usted todo bondad y deferencia, mi querido Kaplan. —Orso hace una reverencia mientras Lenoir arrastra los cuerpos. Acto seguido sonríe—. Pero basta de muerte y retribución. Celebremos nuestro reencuentro. Quiero compartir con ustedes un momento de gran alegría. —Asoma a Ettie de su sombra y la empuja lentamente hacia delante.

Al verla, el Tigre se medio levanta del asiento y se vuelve hacia Thénardier, que se ha materializado junto a Tomasis. Thénardier me mira fijamente, con el labio fruncido por la ira.

—Una nueva mortal atraviesa la puerta de los vivos y se adentra en el reino de los muertos —dice Orso.

El Tigre lanza una mirada a Thénardier que lo dice todo.

Thénardier da un paso adelante, tiene la cara roja y está nervioso.

—Monseigneur Orso. —Su voz es como la melaza—. Parece que tiene tanto a mi pupila como a mi hija a su cuidado.

Orso lo mira como si fuera un gusano.

—¿Te diriges a mí sin invitación, Thénardier? —Orso le pregunta con una voz gélida—. Eres solo un Maestro y no tienes voz alguna en la mesa principal.

Thénardier titubea mientras mira al Señor Kaplan.

—Pero son mis hijas…

La mano de Orso se posa sobre mi hombro.

—Esta es la hija de los Ladrones. Tomasis es su Padre. ¿No es lo que dice la Ley?

¿Qué dice la Ley? Los Fantasmas resuenan detrás de nosotros, cientos de voces se alzan hasta que la pregunta rebota en las paredes y retumba por todo mi cuerpo.

Los ojos de Tomasis arden sobre mí. Le aguanto la mirada. Probablemente esté metida en un buen lío.

—Y esta de aquí ha solicitado la marca de los Fantasmas. —Pone su mano sobre el hombro de Ettie—. Le será dada en sus ilustres presencias.

El Señor Kaplan emite un sonido de furia y se pone de pie, con un dedo apuntando a Orso.

—¡No se atreverá, viejo oso! ¡Es mía!

Veo a Ettie temblar en las manos de Orso.

—¿Que es suya? No veo ninguna raya sobre ella, hermano mío.

Miro a Thénardier. Tiene la cara retorcida y pálida.

—Por lo tanto, es libre y tiene voz para pedir unirse a los Muertos. ¿No es esa la Ley? —continúa Orso.

¡Es la Ley! ¡Es la Ley! Los Fantasmas susurran frenéticamente.

El Tigre mira alrededor de la mesa y el resto de los Señores permanecen en silencio. Sombríos. Mudos.

—¿Desafía la Ley, mi Señor? —pregunta Orso con frialdad—. ¿O piensa retorcerla para que se adapte a usted, como ya hizo en el pasado? —Orso inclina la cabeza, dirigiéndose a la mesa de los Señores—. ¿Hasta dónde se puede doblar la Ley antes de que se rompa sobre nuestras espaldas, destruyéndonos a todos?

Los Señores parecen incómodos, excepto Corday. Ella parece divertirse, aunque solo un poco.

El Tigre se vuelve a sentar tras las palabras de Orso, temblando de rabia.

El Señor Muerto se levanta y se pone de espaldas deliberadamente a la mesa de sus compañeros. Mira a los espectadores de la Corte de los Milagros, que observan con una atención silenciosa.

Vuelve entonces su mirada hacia Ettie.

—Esta noche, la Caminante Diurna morirá, y nacerás de nuevo entre los Muertos. Esta noche, te unirás a los Miserables, entregándote como una hija de la Corte de los Milagros, como una hija de los Fantasmas. —Orso gira a Ettie para que lo mire y le pregunta—: ¿Estás lista, hija mía?

Ettie me mira confusa. No sabe lo que se avecina. Tendría que haberla advertido, pero no quería asustarla. El miedo suele empeorar el dolor.

Asiento para que esté de acuerdo.

—S-sí.

—Buena chica. —Le aparta la capa gris del hombro y le inclina la cabeza, dejando al descubierto la carne blanda tras su oreja. Loup da un paso adelante; lleva una varilla de metal larga que brilla en un color rojizo por el calor.

—Te va a doler —advierte Orso.

Ettie me mira con los ojos abiertos de par en par por el miedo. Le cojo la mano.

La varilla ardiente cae sobre su piel. Grita y se retuerce, y tengo un amargo sentimiento de culpa cuando la agarro. Me gustaría susurrarle: «Lo siento». Pero la Corte no es lugar para la compasión. Loup aparta el metal de su piel y Ettie se derrumba sobre mí. La abrazo con fuerza mientras su cuerpo tiembla con arcadas secas. Le inmovilizo los brazos a los costados mientras las lágrimas le resbalan por la cara e intenta arañarse el cuello, que debe sentir que está ardiendo. Solloza en mis brazos.

La canción comienza, en susurros al principio, hasta que crece y se intensifica, elevándose a nuestro alrededor.

Nacimos en la oscuridad, tú y yo, hermano mío,

todos olvidados, todos en el sepulcro,

todo diente, y maza, y acero, y garra,

uno junto al otro y sin miedo.

Cuando las voces se unen al coro, resuenan y se oyen por el pasillo, miles de voces se funden en una.

Somos de una sangre, tú y yo, hermana mía,

unidos por la manada y la misma ley.

Cuando el hambre, la enfermedad o la guerra te asalten,

cantaré la canción de la muerte en tu nombre.

Los sollozos de Ettie se han calmado. De vez en cuando tiembla de dolor.

—No llores más, cariño —dice Orso—. Sé que duele, pero no es momento de llorar. Hay una gran alegría tras el dolor. —Orso me hace un gesto de asentimiento con la cabeza.

Saco a Ettie del escenario, negándome a mirar a Thénardier a los ojos. Orso se posa en los escalones del escenario. Los Fantasmas se apiñan a su alrededor como sombras. Me abren espacio y me acomodo entre ellos mientras murmuran con admiración sobre la marca de Ettie. Ella apoya la cabeza en mi regazo y yo le acaricio los rizos rubios. Está temblando. O puede que sea yo. Ya no lo sé.

14

La mano del Maestro

La cara del Tigre está pálida y tensa. Después de que la canción se haya desvanecido, solo impera el silencio en la Corte. Cada ojo está apuntando a Orso. Él sonríe abiertamente y levanta las manos.

—Bueno, esta está siendo una velada sombría. Creía que estábamos celebrando mi regreso.

La música comienza. Una multitud de Fantasmas, Jugadores y Ladrones están cantando acompañados por un piano.

Loup aparece al lado de Orso con una copa de vino. Todo el mundo empieza a reír y charlar. Las Hyènes bajan de sus posaderos y cogen a sus compañeros reacios, balanceándolos con sus bailes violentos.

Ettie me mira. Ha dejado de temblar.

—Ahora estoy a salvo, ¿no?

—Sí —le digo—. Ya no pueden hacerte daño.

Lo que técnicamente es cierto: la Ley la protege. Pero el Tigre está mirando a Ettie con ojos decididos y hambrientos. Nunca ha sido de los que obedecen la Ley.

Tomasis reclama mi atención. Lo sé por el leve movimiento que hace con la cabeza, quiere hablar. Me escabullo de Ettie y me acerco sigilosamente a él, con la cabeza inclinada a modo de reverencia. Ladea la cabeza hacia un lado, estudiando mi cara con ojos escrutadores. Sus collares brillan capturando la luz danzante de las velas.

Cuando habla, su voz es lo necesariamente baja para que solo sean mis oídos los que escuchen lo que tiene que decir.

—La justicia es un fuego que arrasa con tus huesos. La Ley pende de tu corazón como una carga. —Extiende una mano curtida y pasa un dedo por un lado de mi cara, trazando las líneas de mi mejilla y cuello, deteniéndose en el tatuaje del Gremio detrás de mi oreja—. Serás una buena Señora de Ladrones cuando sea tu momento.

Me estremezco y retrocedo ante sus palabras.

No quiero ser una Señora. Tomasis es mi Señor Gremial, mi Padre en la Corte de los Milagros. Considerar cualquier otra cosa sería una blasfemia.

—No siempre estaré acerca, Gatita —dice, como si estuviera leyendo mi mente. Sus ojos bailan con diversión mientras observa mi expresión.

No soporto la idea de lo que conlleva lo que acaba de decir. Un mundo sin Tomasis es impensable. ¿Cómo sería capaz de ver cómo lo abaten la edad o la enfermedad? ¿Cómo podría ver otras manos levantar las joyas que envuelven su cuello y llevarlas en otra piel como Señora del Gremio de los Ladrones? Yo… sería incapaz de hacerlo.

—Un Señor Gremial hace todo lo que deba con tal de proteger a sus hijos —dice Tomasis con suavidad—. Pero un Señor Gremial también elige sabiamente a sus enemigos. —Mira hacia el Tigre, el cual todavía está sentado rígido en la mesa de los Señores, mirando a Orso y Ettie—. Hay cosas de las que ni siquiera yo puedo protegerte.

Extiende su mano y la tomo entre las mías y beso sus grandes nudillos. Saco la taza de hojalata que «rescaté» del Châtelet y se la ofrezco. Frunce el ceño, coge el trozo maltrecho de hojalata y me mira alzando una ceja mientras le da la vuelta a la tanza, examinándola. Ve entonces las palabras estampadas en su parte inferior:

LE GRAND CHÂTELET

… y se ríe. Vemos el baile hasta altas horas de la noche. Los músicos tocan nuestras canciones más queridas y todos los Gremios se unen para cantar mientras yo me niego rotundamente a explicarle las letras a Ettie. Intento tranquilizar el zumbido nervioso que bulle en mi interior. Intento no pensar en qué pasará mañana. Heme aquí, rodeada por mis hermanos. Mañana será mañana.

A lo largo de la noche, varios conocidos me saludan con la cabeza en señal de reconocimiento por lo que he logrado. El caballero George se quita el sombrero y se ofrece a enseñarme algunos bailes de la nobleza. Intento atenuar los latidos de mi corazón: uno de los Merveilles de la Corte de los Milagros acaba de dignarse a hablarme. Femi exige saber cómo lo hice, mientras que a nuestro alrededor en el salón hay un alboroto porque la gata más joven del Gremio de los Ladrones sacó al Señor Muerto del Châtelet.

Finjo que no puedo oírlos e intento no pavonearme demasiado. Pero estoy borracha de orgullo. El reconocimiento es carne y miel para los Miserables. Reprimo el deseo de mirar hacia las largas sombras donde cierto Maestro de Cuchillos podría estar al acecho. Me esfuerzo todo lo posible por no preocuparme por lo que pueda estar pensando.

Corre el vino; nos llega una copa de parte de Loup. La levantamos y brindamos con las palabras de la Corte: «Venid, hermanos y hermanas, olvidemos». El vino es tan fuerte que me golpea como una ola, el mareo y el calor me suben de los pies a la cabeza. Ettie da un sorbo y tose.

—Te acostumbrarás —me río entre dientes.

Ettie está ahora a salvo. Todo lo a salvo que puede estar. Pero la cara de Thénardier es una promesa de rabia. Y, cuando bebe, su temperamento es horrible e irracional; sus puños arden con el deseo por destrozar algo. Bebo con ganas para envalentonarme, para armarme de coraje.

Unas horas antes del amanecer, la música pierde la potencia y los cantantes pasan a las baladas y a canciones trágicas de amor. El salón está embriagado con las risas y las cabriolas de los Miserables. Orso se levanta de su puesto y los Fantasmas se elevan con él. Me levanto y ayudo a Ettie a ponerse en pie.

—Hora de irse, pequeña —dice Orso.

Abandonamos el teatro juntos, pasando a nuestro regreso por las casas antiguas. Me detengo y Ettie continúa delante de mí antes de darse cuenta de que ya no estoy a su lado. Se gira, confusa.

—Vamos —dice Ettie.

—No puedo —digo con toda la suavidad que puedo.

—¿Qué quieres decir? —Ettie ve la expresión decidida en mi cara y sus labios tiemblan—. No puedes dejarme, Nina. —Su voz es una vocecita aterrada. Mira a los Fantasmas—. No puedes dejarme con ellos.

No tengo otra opción, está más segura con ellos.

—Nina.

Le doy la mano.

—Es solo por un tiempo.

—Nina, no te vayas… Quédate conmigo, quédate con nosotros.

—Soy una Ladrona —digo—. No un Fantasma.

—Dijiste que no…, que nosotras nos cuidaríamos la una a la otra. —Sus palabras son agudas, como una bofetada en mi cara.

—Ettie… —Lo intento, pero de una sacudida se libera de mi mano y se aleja de mí.

—Eres una mentirosa. —Las lágrimas corren por su cara—. Eres como maman. Dijo que volvería y no lo hizo. Me dejó aquí contigo. —Todo el miedo y la ira de Ettie se desbordan de ella—. Y ahora tú me dejas.

—Volveré, lo juro. —Es una promesa que no puedo cumplir.

Ettie no me da la mano. Ni siquiera me mira. Da un paso atrás entre las sombras grises de los Fantasmas, pero no puedo ver su expresión. Ahora mismo me odia.

El odio está bien. Significa que está viva.

Camino sola por la calle fría, alejándome de los Fantasmas, que me ven partir; alejándome de Ettie, que no me ve.

Voy a enfrentarme a lo que me esté esperando.

«Tienes que ser valiente», me dijo Azelma.

Me pongo derecha y finjo que no tengo miedo.

Minutos más tarde, las sombras se difuminan ante mí.

—¿Qué quieres? —pregunto, intentando calmar mi voz.

Montparnasse ladea la cabeza y contengo mis ganas de echarme a temblar.

Es extraño pensar que unos días antes le había tenido miedo. Ahora no siento nada más que una anticipación aburrida. Es más fácil afrontar lo que se avecina si no se piensa en ello. He pasado toda la vida sin pensarlo.

—Esta noche has prestado un servicio a los Traficantes de la Muerte. La Señora Corday se siente… —busca la palabra correcta— feliz.

Esas palabras de su boca se me hacen extrañas. Me cuesta imaginarme a Corday expresando cualquier tipo de emoción, especialmente si es felicidad.

—He pensado que podrías necesitar esto. —Me ofrece el mango de una daga, su daga. Esa con la que siempre está jugando de una manera que sugiere una amenaza. Una de las dagas con mango de marfil que los Asesinos llevan consigo hasta su muerte. Nunca he oído que un Asesino ofrezca su daga a otro.

Estoy fascinada al reconocer el honor de este presente.

—Tengo muchas más y tú, al parecer, tienes enemigos.

Cojo la daga. Es ligera. La hoja es afilada y de aspecto maligno. El mango de marfil está forjado con calaveras y filigrana.

Pero no me protegerá, no de esto.

Me mira, sus ojos buscan en mi cara alguna señal. Por un momento me planteo pedirle que se quede conmigo. ¿Sabe él lo que está a punto de pasar?

Lo sabe; de no ser así, no me habría dado la daga.

Pero no puede involucrarse, él es un Asesino y yo soy una Ladrona, no se le permite interferir. Así que me está dando el arma para que me defienda yo misma.

—Gracias —digo.

Como no sé qué más hacer, sigo caminando, dejándolo atrás.

Pienso en la daga con incrustaciones de marfil. Pienso en Ettie.

El sol está saliendo por delante de mí. La primera luz irrumpe. Los Miserables somos criaturas nocturnas. Y esta noche está llegando a su fin. Levanto la cabeza y silbo la canción de la mañana.

Otra voz se une a la mía.

—¿Haciendo nuevos amigos? —Femi aparece a mi lado—. Como si los actuales no fueran los suficientemente problemáticos.

Sonrío.

—No tienes que venir conmigo —digo.

Femi asiente pero sigue caminando a mi lado. Está recordando una promesa que le hizo a alguien tiempo ha. Una promesa de velar por mí. Me gusta que esté aquí.

Están esperándonos en una calle lateral. La cara de Thénardier es una horrible máscara de violencia. Está borracho y lo acompañan cuatro individuos del Gremio de la Carne.

—Nina —dice Femi—, podemos correr.

Recuerdo a Femi diciendo esas mismas palabras hace mucho tiempo, cuando era una niña. Entonces tampoco funcionó.

—Es de mi sangre. Es el Maestro de mi Gremio. ¿Cuánto tiempo podré esconderme de él?

Femi me mira como si estuviera mirando a Azelma. Sabe todo lo que callo. Si Thénardier descarga su ira conmigo, es posible que no lastime a Ettie. Que lastime a Ettie está prohibido, pero, por la forma en que Thénardier se está bamboleando, diría que no está en condiciones de preocuparse por las reglas.

—Bueno, bueno. ¿No es esta la chienne de mi hija?

Thénardier se acerca y me agarra, empujándome contra la pared. Siento que se me parten las costillas al quedarme sin aliento, y termino tambaleándome.

—¿Sabes cuánto dinero me has hecho perder? —pregunta.

Huelo su aliento agrio y empapado en vino y miles de recuerdos atraviesan mi mente. Palabras borrosas, rabia ardiente, cien moratones, docenas de huesos rotos. Azelma rogándole que se detenga.

—Pegarme no hará que vuelva. Ahora está bajo la protección de Orso —digo con los dientes apretados.

—Tienes razón. No voy a recuperarla, pero me dará mucha satisfacción.

Me lanza y caigo golpeándome la cabeza con la piedra fría.

—¡Thénardier! —grita Femi—. A Tomasis no le va a gustar que hagas daño a su mejor gata. —Salta delante de Thénardier, que, con la borrachera que tiene, lo golpea.

—Tomasis puede irse al mismísimo Ysengrim —farfulla.

Que insulte a Tomasis delante de Femi es un error, pero Thénardier parece demasiado borracho como para preocuparse.

—Ella aporta diez veces más que tú has aportado jamás, Thénardier. Piénsalo. Si le haces daño en las piernas o en las manos y no puede llevarle a Tomasis su parte, ¿qué crees que dirá él?

Thénardier sonríe.

—Ah, pero no seré yo quien le haga daño —dice.

Chasquea los dedos y los Carniceros se acercan.

Si alguien me va a matar, me gustaría que me pegaran primero. Me gustaría acabar peleando. Pero, si lucho aquí, si doy un solo golpe, Thénardier pagará su rabia con Ettie. Esperará pacientemente hasta que pueda acecharla y le hará tragarse su ira. Ese es el tipo de hombre que es él.

—¡Thénardier! —dice Femi, que ha levantado más la voz como advertencia.

—No soy yo quien los ha traído. —Thénardier retrocede para observar con un brillo en los ojos—. Piensa en mí como el mensajero —dice mientras ríe de la rabia apenas disimulada de Femi.

—¿Eres ahora el chacal del Tigre, Thénardier? Esto va a tener muy mal final para ti.

Thénardier me mira con dureza durante un rato a través de las enormes siluetas de los Carniceros.

—Ah, Elanion, me encantaría intervenir, pero ya me conoces. —Su cara se divide en una cruel sonrisa alineada por dientes de oro—. Siempre voy con el ganador.

Me aferro a la pared y me pongo en pie mientras los Carniceros me rodean como chacales.

Cuando llega el primer golpe, caigo sin siquiera levantar las manos para defenderme.

Me sabe la boca a metal. Mis dedos rascan el suelo frío y húmedo mientras el dolor canta en mis oídos. Es más fácil no pensar. Es más fácil desconectar.

Siento el latido del corazón de mi madre la Ciudad bajo las palmas de las manos, y murmuro las palabras de mi infancia, palabras que solía recitar como una oración en suelos manchados y pegajosos por el vino.

Todo está bien, solo es dolor, acabará pronto.

—¡Por el amor de Rennart, es tu hija! —Femi suplica.

La rabia grita a través de mí, alimentada por mi dolor. También podría terminar con esto pronto. Levanto la cabeza.

No debería decirlo, pero lo digo.

—Nunca seré su hija. Soy la hija del Gremio de los Ladrones. Tomasis es mi Padre.

Thénardier se ríe.

Una bota cae en mi cara y el mundo se torna oscuridad.

Caigo en un sueño confuso con Ettie chillando en algún lugar lejano y Femi discutiendo con alguien. Después me sobreviene la sensación de estar elevada en el aire, una voz como un susurro de viento frío en mi oído.

—No mueras, Gatita.

El tiempo es borroso, largos períodos de silencio y oscuridad. Días, horas o semanas, ya no puedo distinguir su transcurso.

A veces Ettie está a mi lado, su voz brota en pequeños sollozos ahogados. Otras veces tengo la impresión de que Gavroche está mirándome atentamente con esos inexpresivos ojos oscuros.

A veces hay momentos de una claridad asombrosa, el dolor recorre mi cuerpo a medida que cada detalle adquiere un enfoque brillante.

A veces hay movimiento cuando los Fantasmas se arremolinan en acción, buscando ungüentos malolientes, quemando cosas, hirviendo agua en grandes cubas humeantes, cambiando vendajes, ofreciendo mantas.

A veces hay un susurro de lino casi negro, el destello de una hoja plateada, la sugerencia de frialdad y muerte.

Mucho más tarde, cuando ya estoy despierta, llega una caja. Es negra, con un lazo atado a su alrededor. Tiene escrito Pour la Chatte Noite.

—La ha enviado Tomasis. —El Maestro de Cuchillos me dice con voz gélida—. Con sus saludos.

Será mejor que esa medicina nauseabunda que me suele traer Montparnasse. Elaborada por la Gente de Venenos, un regalo de Col-Blanche, que se supone que está destinada a curar, pero que me quema la garganta. Supongo que, dado que no estoy muerta aún, el Maestro de Venenos no está intentando matarme.

Ettie deshace el lazo, levanta la tapa y casi la deja caer.

Dentro hay una mano. Los huesos sobresalen de la muñeca, la sangre se ha coagulado en el muñón. Los nudillos son peludos, decorados con anillos que reconozco de inmediato pues han marcado mi cara muchas veces.

Thénardier.

Es una declaración de Tomasis a la Corte de los Milagros. Ha proclamado con carne, sangre y hueso que soy la hija del Gremio de los Ladrones. Que él es ahora mi Padre y que estoy bajo su protección; que quienquiera que me haga daño se lo está haciendo a él y será castigado. Incluso si esa persona es su Maestro de Bestias.

En la profundidad de las espesas olas de mi estupor empañado por el dolor, sonrío.

A veces, la voz estruendosa de Orso resuena a través de la caverna gigante y en mi pequeña cueva mientras les cuenta historias a sus hijos sobre ratones en un reino de gatos, pájaros encantados y serpientes violentas. Si abro los ojos, puedo distinguir un poco de la caverna principal, las Cámaras de los Muertos. Montañas grises de fantasmas que duermen y yacen unos sobre los otros: los Muertos durmiendo en su tumba llena de huesos en las profundidades de las calles de la ciudad. Las cavernas zumban con una mezcolanza de ronquidos y susurros, una canción de cuna rota que se posa sobre mi corazón angustiado.

Ettie es una de ellos ahora.

Está a salvo.

Aun así, la cara del Tigre atraviesa mi mente, su mirada incesante y errante, determinada y hambrienta.

Dentro de las Cámaras de los Muertos no puede tocarla.

Está a salvo.

Por ahora.

Cierro los ojos. No los abro en días.

TERCERA PARTE

El precio del pan

¡Oh, ciego y necio! Has desatado los pies de la Muerte, y seguirá tu rastro hasta que mueras.

El libro de la selva

LA HISTORIA DE LOS SEIS RATONCITOS

De las historias de la Corte de los Milagros, por el Señor Muerto

Il était une fois… Había una vez un país tan hasta los topes de ratones que se desbordaron por todas las ciudades y pueblos. Eran ratoncitos hacendosos, cultivaban cosechas y construían todas las cosas buenas de la ciudad, desde los caminos relucientes hasta las grandes casas.

En el corazón de su país había una corte de gatos. Ahora bien, los gatos eran escasos en número, pero tenían el pelaje sedoso, y caminaban con el paso más elegante y, por supuesto, sabían que debían estar a cargo de toda la tierra.

Así que los gatos se lo llevaron todo, dejando a los ratones con poco y, a veces, con nada en absoluto. Porque el país les pertenecía a los gatos. Y las casas y caminos que habían construido los ratones les pertenecían a los gatos. Los gatos incluso mandaron a los ratones a luchar por ellos.

Los ratones tenían hambre y eran pobres. Sus hijos murieron por falta de pan, y, aunque había pan, los gatos lo tenían todo; celebraron grandes fiestas en las que bebieron y comieron hasta que no pudieron consumir más. Se quedaban con todo lo que sobraba por si lo necesitaban más tarde, y porque no les gustaba compartir.

Había seis ratoncitos valientes que pensaron: «¿Por qué nuestros hijos mueren de hambre cuando hay comida que hemos cultivado con nuestras propias manos?». Primero hablaron entre ellos y luego con otros ratones. Dijeron la verdad sobre lo que es bueno, lo que es correcto y lo que es justo. Y, a lo largo y ancho del país, los ratones escucharon. Y aquellos que escucharon les pidieron que razonaran con los gatos por el bien de sus hijos.

Los seis ratoncitos preguntaron a los gatos si podían comer una pequeña cantidad de pan… Los gatos dijeron que no había dinero para el pan debido a la guerra. Pero los ratones sabían que era mentira porque ellos mismos habían cultivado el grano, habían luchado en las batallas y sabían cuánto pan debía haber. Una gran ira se desató en ellos.

Una noche, los seis llevaron en silencio a todos los ratones al palacio de los gatos. Y, mientras los gatos dormían, los seis ratoncitos pidieron a sus compañeros que ataran las patas de los gatos por delante y por detrás. Y se llevaron hasta el último gato a un lugar donde tendrían que responder con sinceridad por los terribles problemas que habían causado a los ratones.

Los gatos, una vez despiertos, estaban enfadados. Y, cuando los seis ratones valientes exigieron respuestas, estos se negaron. No tenían miedo a los ratones y tampoco lágrimas por su sufrimiento.

Los ratones decidieron que ya no necesitaban a los gatos en el país. Crearían un país nuevo y sus hijos nunca jamás tendrían hambre, ni sed, ni morirían. Entonces construyeron un cadalso e hicieron sogas para los cuellos de los gatos.

Cuando los gatos vieron los cadalsos, maullaron tan fuerte que sus hermanos de otros países los oyeron. Un feroz ejército de felinos llegó y se colaron sobre los ratones para apoderarse de la ciudad. Quemaron todo a su paso, rescataron a los gatos de sus sogas y mataron a un tercio de los ratones por razón y a un tercio por placer.

Al final, se llevaron a los seis valientes ratoncitos cuyas preguntas habían enardecido toda la tierra y llamaron a todos los ratones para que fueran testigos. Luego, los gatos colgaron a los seis delante de sus hermanos para enseñar a los ratones a temer.

Cuenta la leyenda que uno de los seis sobrevivió, un ratón nacido sin cola. Porque en medio de la confusión, cuando los ratones supieron que los gatos estaban por llegar, un ratón joven y atrevido dijo: «Si los seis mueren, olvidaremos la verdad que contaron. Olvidaremos que fuimos valientes una vez. Déjame ocupar tu lugar, hermano. Yo seré quien cuelgue de la soga en tu lugar, y tú vivirás con mi nombre».

«¿Cómo puedes librarme de la soga?», preguntó el sexto ratón. «Se me conoce por todos, pues no tengo cola».

Pero el atrevido ratoncito se cortó la cola y ocupó el lugar del sexto ratón.

Y los gatos, que no podían distinguir un ratón de otro, atraparon al ratón joven y atrevido diciendo: «¡Aquí está!». Lo colgaron junto a sus hermanos y todos los ratones que lo presenciaron tuvieron miedo, y ese día hubo un gran silencio sobre la tierra.

Pero dicen que a veces en el viento aún se puede escuchar una voz que susurra sobre lo que está bien, lo que es correcto y lo que es justo. Y que, en algún lugar de la naturaleza, aún vive un ratón sin cola.

15

La fuente

Han pasado dos meses desde que recibí la mano de Thénardier. Y un mes desde que pude volver a caminar con normalidad tras la paliza.

En ese tiempo, la Muerte Sin Fin ha comenzado a rondar la ciudad, llevándose a los más débiles: los ancianos, los frágiles, los jóvenes. Los cuerpos se amontonan en las calles. Es mejor no mirarlos demasiado. Especialmente a aquellos que aún se mueven; familias desesperadas han dejado morir a sus enfermos en la calle al no poder soportar más la contemplación de su sufrimiento.

Es una época funesta; vivamos o muramos.

Se coloca a los muertos en la place de Fouche, a la espera de que los portadores de cadáveres se los lleven y dejando la plaza casi desierta de Caminantes Diurnos. Es ahí donde encuentro a Ettie, sentada en el suelo con las piernas cruzadas, vestida con su túnica de gris polvoriento. Loup está registrando los bolsillos de un cadáver.

—Ese es un truco de perros —le digo a Loup. A los Fantasmas no se los conoce por robar, por no hablar de los cadáveres; después de todo, los muertos son sus parientes.

—Busco comida. —Se vuelve para mirar a Ettie.

Está sentada de espaldas a nosotros. Ahora Loup se la lleva a todas partes; él es los ojos de Orso, siempre atento al Tigre.

—Tenemos uno aquí que no puede durar mucho.

Nunca hay suficiente comida, pero ya han pasado semanas desde la última vez que se pudo comer pan o cereales, a menos que pertenezcas a la nobleza. La policía está estacionada a las puertas de las panaderías de la ciudad para evitar disturbios. Los pilluelos hambrientos se entregan a la casa de pobres del Hôtel-Dieu, dispuestos a arriesgarse a la muerte dentro de sus muros infestados, lo que sea a cambio de un bocado de gachas. Esos Caminantes Diurnos han declarado días de ayuno y humillación. Sacan los relicarios de Sainte-Geneviève y desfilan por la ciudad. Desde Notre-Dame hasta las Tullerías, la procesión camina todos los días, encabezada por los penitentes descalzos a los que les gotea la sangre de las heridas fruto de las flagelaciones.

Los Gremios no tienen tiempo para supersticiones tan arcaicas. Pero nosotros también estamos desamparados a la hora de alimentar a los nuestros. Toda la riqueza acumulada de la Corte no significa nada si no hay grano que comprar. Mis entrañas están raspadas y hundidas, doloridas por el hambre constante.

Ettie no es tan fuerte como Loup o como yo, no está acostumbrada a sentir que sus entrañas se encojan para prepararse para una larga hambruna. He hecho todo lo posible para robar toda la comida que puedo, pero desde la paliza no soy tan fuerte como solía ser y el hambre me debilita aún más. Además, todo lo que le llevo a Ettie lo comparte con al menos diez Fantasmas. No puede soportar verlos pasar hambre.

Loup mira hacia arriba para asegurarse de que Ettie no esté escuchando y me dice sottovoce: «Tiene una sombra».

Me sobresalto, miro a mi alrededor en los rincones oscuros de los edificios. Hay un Fantasma en cada calle, desde aquí hasta las puertas de la ciudad. Los Fantasmas están por doquier y lo ven todo. Si Loup dice que hay alguien siguiendo a Ettie, le creo.

—¿Un hijo de la Corte? —pregunto, temerosa de que sean Thénardier o el Tigre.

—No —responde Loup.

Intento deshacerme del miedo que me carcome las entrañas. Doy un silbido bajito a Ettie y se vuelve hacia mí; me complace que haya empezado a aprender algunas de las Llamadas Maestras.

—¡Nina! —me saluda, pero es lenta e inestable al ponerse de pie, tiene los ojos hundidos. La tomo del brazo y apenas siento más que un hueso entre mis dedos.

—¿Has traído algo para comer? —pregunta esperanzada.

Niego con la cabeza.

Su cara se ensombrece.

—La olla lleva días vacía. Gavroche ya no se levanta. Apenas bebe agua.

Típico de Ettie. Se está muriendo de hambre y en lo único que puede pensar es en Gavroche.

Miro a Loup. Asiente con gravedad, los pequeños son los primeros en irse.

—¿A cuántos has perdido? —le pregunto en voz baja.

—Diez, por ahora.

Diez Fantasmas muertos por inanición. Puede que hasta acabe cantando la canción de la muerte después de todo.

—Acabará pasando. —Acabará pasando. Pero si sobrevivimos o no es otra historia.

—¿Duele? —pregunta Ettie—. ¿Morir de hambre?

—Si fuera solamente de hambre… —dice Loup mientras rebusca en los bolsillos de un hombre muerto—, ¿por qué vienen entonces los médicos de la peste?

Se han reabierto los pozos de la plaza y los carros avanzan por las calles, empujados por hombres con máscaras con picos como pájaros, llamando a la gente para que saque a sus muertos. Hay tantos enfermos que incluso los médicos de la peste, esos pájaros de la muerte, se sienten abrumados.

—Te lo digo yo, es por hambre y por enfermedad —dice Loup. Sus manos se levantan vacías y empuja el cadáver, haciéndolo rodar para poder llegar al siguiente.

Ettie tiembla pese a que no hay ni una brizna de viento.

—Vamos a por agua —le digo—. La fuente no está lejos. —Deslizo mi brazo por debajo de los suyos y aguanto su peso.

Se inclina sobre mí y sonríe a Loup.

—Te traeré agua, Loup mío.

Él asiente, desengancha una bolsa de agua de su capa y se la lanza. La intercepto yo, ya que ella no puede ni levantar los brazos.

Se me desgarra el corazón. Está demasiado débil; no va a sobrevivir. Y no hay nada que yo pueda hacer.

La Fontaine du Diable es un desorden de pregoneros, comerciantes de brandy, limpiabotas y vendedores de fósforos descalzos y con ojos hundidos. Un niño de extremidades huesudas baila por unos centavos mientras su mono con gorra azul toca un diminuto organillo junto a él. Ettie aplaude de alegría y ruega que le dejen ver. Apenas puede ver al bailarín ya que la multitud es muy densa. Pero dejo que se divierta uno o dos minutos mientras yo examino la zona.

No soy un perro que está acostumbrado a la actividad diurna. La multitud me pone nerviosa; la luz del sol me ciega los ojos. Quizás sea la mera idea de la sombra de la que habló Loup, pero me siento nerviosa e inquieta.

Cuando llega él, aparece de la nada. Al principio no estaba ahí, y de repente se encontraba a su lado: un caballero negro, de hombros excesivamente anchos, con un sombrero de copa de terciopelo marrón. Observa cómo ella se estira de puntillas intentando ver por encima de la multitud, con una sonrisa indulgente en la cara. Capto un millón de detalles en un segundo: las líneas que se forman al sonreír en el rabillo de sus ojos, sus botas brillantes, su abrigo de campo de verde oliva y el final de un rosario plateado y rubí asomando de un bolsillo. También su forma de juguetear con la manga, un inconsciente tic nervioso.

¿Podría ser esta su sombra? Hay una intensidad en sus ojos oscuros que me inquieta, como si estuviera planeando algo. Cada músculo de mi cuerpo se tensa, mi daga está preparada en mi mano. El caballero se mueve de repente, sus fuertes brazos levantan a Ettie como si fuera una hoja de papel.

Pego el filo de mi daga contra su estómago y él se queda inmóvil.

Ha colocado a Ettie sobre sus hombros para que pueda ver mejor la escena y ella, ajena a lo que ocurre abajo, se ríe encantada.

Nuestras miradas están fijas la una en la otra y, para el mérito del caballero, ni siquiera arquea una ceja.

Enseño los dientes.

—Bájala —ordeno.

Su voz es tranquila y profunda cuando se disculpa.

—Perdóname, Gatita —dice.

¿Cómo sabe que soy una gata? No me suena la cara de este hombre y aun así él sabe cuál es mi Gremio. Baja a Ettie con suavidad al suelo.

—¡Oh, Nina! ¡El monito es adorable!

La tomo firmemente del brazo y la aparto del hombre antes de bajar la daga. Mis ojos permanecen fijos en los suyos y él lentamente levanta una mano, con la palma hacia arriba, para mostrar que no tiene arma. Y en su palma hay una cicatriz, como si alguien le hubiera apuñalado la carne intencionadamente. La marca de un juramento de hueso.

—Somos de una sangre, tú y yo —murmura.

Se me abren los ojos. Ladea un poco la cabeza en un movimiento que significa que quiere hablar. Miro a Ettie y, cuando vuelvo a dirigir mi mirada hacia él, no veo nada más que una masa de gente. Entonces lo veo, en movimiento, la multitud se lo está tragando.

La multitud es como un océano espeso y agitado. Con la vista clavada en el caballero, paso a empujones por delante de un afilador que está afilando una cuchilla con el pedal y un vendedor de palos que está ofreciendo látigos, fustas y bastones a quienquiera que lo escuche.

Delante de nosotras, el sombrero de copa de terciopelo marrón se balancea.

Nos sumergimos en una multitud que se alinea alrededor de la fuente. Si la gente no puede comer, al menos puede llenarse las tripas con agua. No parece que haya orden alguno y nos movemos junto a unas pobres doncellas y muchachos de cocina. Me detengo detrás de un sirviente que lleva un abrigo fino de terciopelo; su ropa me dice que está contratado en una casa importante. Le guiño un ojo a Ettie y ella asiente con la cabeza en señal de comprensión. La empujo suavemente y cae sobre el sirviente.

El hombre maldice. Ettie es todo disculpas y súplicas de perdón. Mientras tanto, le meto una mano en el abrigo y le sustraigo una moneda para el agua y otra para la suerte. Silbo en bajito y Ettie se desenreda y se encuentra conmigo un poco más lejos, aún en medio de la multitud. Saco las monedas y se las muestro. Se ríe con esa risa plateada que me encanta.

Le doy las monedas.

—Pide medio balde y bebe hasta hartarte. No tenemos nada más que echar a nuestros estómagos.

Dejo atrás a algunos lacayos de elegante librea, pero no consigo ver al caballero. Miro a mi alrededor. Hay una hilera de árboles cerca y me dirijo hacia ellos. Si está en algún lugar, debe ser allí, donde resultaría más difícil vernos tras los troncos.

De hecho, está esperándome con los brazos cruzados, apoyándose sobre un árbol.

—Buena caza, hermana —me saluda con una inclinación de cabeza.

Estoy nerviosa y trato de ocultarlo. Pese a ello sigo volviéndome hacia la fuente. Ettie siempre a mi vista.

—¿Quién eres tú? —pregunto bruscamente.

—Un hijo del Gremio de las Letras, uno de la Gente de la Pluma. Y un hermano que te debe una deuda de sangre. Tú me liberaste del Châtelet.

Parpadeo sorprendida, estudiando sus rasgos. La barba ya no está, pero sí, es él.

Sonríe.

—He obtenido una información que he pensado que podría serte útil. —Se mueve para mirar por encima de mi hombro hacia donde está Ettie—. El Tigre va a llevarse a la niña —dice.

Me da un vuelco al corazón, Ettie: está ahí, entregándole su moneda al hombre del agua.

—No puede. Orso emprenderá una guerra contra el Gremio de la Carne.

—Utilizará a tu padre, Thénardier…

—Thénardier no es mi padre —digo, enseñando los dientes.

Arquea las cejas.

Niego con la cabeza.

—¿Cómo sabes que se la va a llevar? —pregunto, a pesar de la advertencia de Loup sobre una sombra que me martillea la cabeza.

—¿Hay algo que el Gremio de las Letras no sepa? Todo acaba llegando a nuestros oídos. Mis hermanos se enteraron de que Thénardier planea secuestrarla y dársela al Tigre.

—Se lo diré a Tomasis. —Frunzo el ceño mientras miro a Ettie. Tiene su balde y se lo lleva lentamente lejos de la multitud, donde nadie la empujará. Está tan débil que su progreso es inestable.

El hombre esboza una pequeña y sombría sonrisa.

—El Señor de los Ladrones no se va a involucrar en un asunto así. Hay un… entendimiento entre Gremios. No va a desafiar al Tigre.

Mi mente da vueltas. Miro a la multitud pues sospecho de todos, mientras Ettie desengancha la bolsa de agua y la sumerge en el balde.

—¿Cuándo? —pregunto, volviéndome hacia el hombre.

—No se especificó ni un día ni una hora —comienza, acto seguido sus ojos se agrandan—. Hermana…

Me doy la vuelta. Una mirada me muestra que la bolsa de agua está en el suelo y un desconocido de aspecto desesperado con una camisa holgada y botas raídas está alejando a Ettie de la fuente y se dirigen hacia las calles.

Una parte de mí está asombrada con que alguien se atreva a llevarse a una hija de los Gremios a plena luz del día. Pero la parte de mí que es la Gata Negra del Gremio de los Ladrones ya está en movimiento, corriendo tras ellos, daga en mano. Canto una llamada tan aguda que la gente se vuelve para mirar, y cada Fantasma en un par de kilómetros a la redonda debe poder escucharla.

Ettie está pateando y sacudiéndose, pero el brazo del hombre rodea con fuerza su cuello. Ella me ve corriendo y se estira hacia mí, intenta gritar pero se ahoga.

Repito mi llamada una y otra vez mientras corro y un eco comienza a flotar en el aire. Los Fantasmas me han escuchado. Están respondiendo.

El hombre llega a la calle y está girando una esquina con Ettie a rastras cuando veo al primer Fantasma. Como una sombra, parece derretirse de una pared, su voz contesta a la llamada.

Cuando llego a la esquina, ya he agotado todo mi aliento, pero no por eso me detengo.

Me detengo porque mis oídos zumban con el sonido de cientos de llamadas mientras que los Fantasmas llenan la calle, saliendo de esquinas y puertas como ratas grises.

El hombre ha aflojado su agarre sobre Ettie, que está tomando grandes bocanadas de aire y aferrándose a su brazo para mantenerse erguida. Él mira a su alrededor violentamente, sin estar seguro sobre avanzar o continuar en otra dirección, pero los Fantasmas ya están por todas partes.

Caminan con el paso deliberado de aquellos que nunca tienen que correr hacia ninguna parte. No temen por Ettie. No tienen por qué. No hay forma de que el hombre pueda escapar de ellos. Son demasiados y lo saben.

Los ojos del hombre están desorbitados como los de un animal enloquecido. Gira de un lado a otro, se encuentra rodeado. A la cabeza de los Fantasmas está Loup, como una terrible venganza erigiéndose sobre él, mirando sin miedo a este hombre que es tres veces su tamaño, pues sabe qué sucederá a continuación.

—Au secours! —grita el hombre con pánico—. Au secours!

Cualquiera que esté lo suficientemente cerca para escuchar y que no sea un hijo de la Corte de los Milagros se da la vuelta. Los muchachos que cargan cubos gigantes de jabón desaparecen por los callejones. Las ventanas que dan a la calle se cierran. La Ciudad sabe cuándo cerrar los ojos.

—Quelqu’un! Aidez-moi! —El hombre llora patéticamente.

—Suéltala —digo, abalanzándome sobre él.

Deja caer a Ettie. Aterriza contra el suelo y corro hacia ella, agarrándola del brazo y apartándola; ella no necesita ver lo que va a pasar. Los Fantasmas se separan de mí, volviendo a su lugar al igual que haría el agua una vez que los hemos atravesado.

—¡Por favor! —Los ojos del hombre están blancos y enloquecidos por el miedo, sus manos levantadas para defenderse—. Por favor, no me hagáis daño.

Una vez hubo una guerra entre Gremios. Y, entre los que provocaron la muerte y la destrucción, fueron los Fantasmas los más temidos. Porque el de ellos es el Gremio más poblado y lleva consigo una enardecida creencia en la Ley. Una vez que se despiertan, su ira es más terrible que la de todos los demás Gremios juntos. Las historias de cómo reclamaron a sus víctimas acechan para siempre las mentes de todos los hijos de la Corte de los Milagros.

Loup sonríe con malicia y un escalofrío recorre mi espalda.

—Lleváoslo.

16

El Juicio de los Muertos

Los Fantasmas se amontonan para levantar la rejilla más cercana a la calle, y descienden hacia la oscuridad y el hedor de las alcantarillas de la ciudad. Sintiéndonos reacias, Ettie y yo los seguimos.

Las grandes alcantarillas de piedra de la ciudad están oscuras y podridas, manchadas con capas de desechos. Inspiro profundamente. La mayoría de los Ladrones han tenido que esconderse en estos pasillos cubiertos de limo en las noches malas en las que un robo salía mal. He aprendido que es más fácil dejar que el olor te queme la garganta y te haga llorar que intentar bloquearlo.

Mis ojos se adaptan rápidamente a la oscuridad. Finalmente llegamos a una especie de plataforma, y por doquier hay Fantasmas. Están apiñados en un túnel, algunos con las aguas hediondas hasta las rodillas, a la espera.

Con un sonido seco, se enciende una linterna, revelando así a Orso, Loup y un centenar de brillantes ojos negros mirando fijamente hacia una cosa rota que parece ser un hombre desnudo atado a un poste de madera. Ya es una masa de hematomas entrecruzados con manchas de sangre. Su mano derecha es un trozo sangrante de carne cruda. Me estremezco. Le han quitado los dedos por atreverse a tocar a Ettie. Los Fantasmas no llevan armas, ni están entrenados para el combate. Cualquier herida infligida a este hombre se ha hecho con las manos y dientes desnudos y con un propósito lento y meditado. Casi siento pena por él.

—¿Vive? —pregunta Orso.

Loup asiente.

—A juicio, pues. —Orso sonríe sombrío—. Tú estás invitada a asistir, Gatita. —Inclina la cabeza en señal de respeto burlón.

Me estremezco. Nunca antes había visto un Juicio de los Muertos. Las historias son carne de pesadillas, pero no me atrevo a rechazar una invitación tan clara; sería un insulto para los Fantasmas.

Miro a Ettie, que estaba tan angustiada que se ha quedado dormida profundamente en un rincón, apartada de todo esto. Mejor así.

—No tiene ninguna marca —susurra Loup a Orso.

Sin marca ni tatuaje significa que es de los Caminantes Diurnos.

—Hijos míos —dice Orso—, nos han hecho daño. Debe hacerse justicia.

Los Fantasmas estallan en gritos terribles y ensordecedores cuando Orso se acerca al hombre y lo mira.

—¿Por qué osaste poner una mano sobre mi hija? —pregunta Orso.

Los Fantasmas repiten la acusación, haciéndola eco una y otra vez, hasta que Loup les grita que guarden silencio.

—¡Dejadlo hablar!

—Me… Me forzaron. —El hombre intenta decirlo a través de los labios hinchados.

Su respuesta es recibida con un silbido de los Fantasmas.

—¿Te forzaron? —La voz de Orso está llena de incredulidad—. ¿Cómo que te forzaron? Di la verdad y tal vez se te muestre misericordia.

El hombre mira a Orso por una rendija del ojo destrozado.

—Te… Tenía una deuda —se queja lastimeramente—. Él me dijo que la anularía…

—¿Quién es «él»?

Es una pregunta innecesaria. Todos sabemos quién quiere a Ettie.

—No puedo decírselo. Dijo que me mataría.

—No temas, amigo mío. —Orso pasa un dedo por la cara destrozada del hombre. Esboza una sonrisa diabólica—. No será él quien te mate.

Y, a su alrededor, los Fantasmas se ríen y gritan.

Orso mira a los Fantasmas y extiende las manos.

—¿Qué decís, hijos míos?

¡Culpable! ¡Culpable! ¡Culpable! Sus voces resuenan y hacen eco en las paredes, una maraña de susurros.

Loup levanta una mano y los Fantasmas se mueven para engullir al hombre como una plaga de ratas. Sus gritos son ahogados, hay un montón sobre él. Vuelvo la cabeza.

Orso avanza pesadamente hacia mí.

—Tú sabes quién hizo esto —digo con dureza.

Orso me examina y murmura entre dientes:

—El Tigre no es idiota; si se le mencionara, este acto nos obligaría a ir a guerra. Ya has escuchado al Caminante Diurno; no nos dará el nombre.

La mirada de Orso vaga por sus hijos mientras ellos se burlan de lo que queda del hombre destrozado.

—No podemos permitirnos semejante confrontación. —Su voz es baja y suave—. No cuando estamos tan débiles por el hambre y la enfermedad. —Niega con la cabeza.

El Señor Muerto guarda silencio un momento, con el ceño fruncido.

—Ahora abarca mucho más que solo a ella —dice, mirando a Ettie—. Has frustrado públicamente al Tigre, y él no puede permitir eso. Si una simple gatita puede enfrentarse a él delante de la Corte, cualquiera podría hacerlo. Se cobrará su venganza o perderá el poder que tiene sobre nosotros. Ella se ha convertido en un símbolo que tiene que destruir. Nada lo detendrá.

—¡Pero tú puedes protegerla! —insisto.

—¿Puedo? Me encerró en el Châtelet, intentó secuestrarla a plena luz del día. Si es lo suficientemente valiente como para intentar llevársela una vez, lo hará otra vez.

Se me encoge el corazón. Si Orso no puede proteger a Ettie, ¿quién puede entonces?

—Hay al menos cuatro Señores Gremiales que ayudarían al Tigre si este se lo pidiera, porque lo temen demasiado como para negarse —dice Orso.

—¡Y qué hay de la Ley! —grito—. ¿No cuenta para nada? No se le permite tocarla. ¡Es una de tus hijas!

—Él ha debilitado la Ley. La ha puesto a prueba y ha hecho de ella su juguete.

Junta las yemas de los dedos pensativamente y me mira.

—¿Sabes cómo reciben los Asesinos sus nombres?

Niego con la cabeza.

—Si alguien quiere terminar con una vida, le da al Guardián de los Registros el nombre de la víctima y paga por su muerte. La mayoría del tiempo los Asesinos llevan a cabo la tarea, especialmente si tienen algo que ganar con ella. Pero, de vez en cuando, van al que está marcado para la muerte, el Lobo Muerto, y le dicen el precio que se les ha ofrecido, dejando que este haga una contraoferta. Si puede pagar el precio que le piden, los Asesinos anularán el contrato para siempre porque serán más ricos si él vive.

Escucho, confusa.

Orso se da cuenta y lo desarrolla más.

—Tienes que pagar un precio mayor que cualquiera que el Tigre pueda ofrecer a cualquier hijo del Gremio. Y debes pagárselo a todos los Señores. Eso, o nunca estará a salvo.

Mi mente da vueltas.

—¿Cuánto oro crees que haría falta?

—¿Oro? —Orso echa la cabeza hacia atrás, riendo de buena gana. El sonido retumba a través de la alcantarilla.

Ettie se sobresalta y despierta. Mira a su alrededor con los ojos nublados.

—¿Pagarías al Señor de los Contrabandistas con oro? ¿Pagarías a Tomasis con oro? ¿Qué es el oro para ellos? —Los ojos de Orso me desafían—. Vamos, Gatita, ¿dónde tienes ese cerebro de lince tuyo?

No lo entiendo.

—¿Qué peso tiene el oro para los moribundos? ¿Qué valor tiene el oro en tiempos de hambruna? —dice Orso.

Justo entonces me viene a la mente: el oro no tiene valor para los moribundos. No puede frenar las manos de la muerte. Lo que lo que moribundos quieren es vivir. Y para vivir necesitan comer.

—Pan… —digo mientras me doy cuenta de lo que está diciendo el Señor Muerto. Debo encontrar una manera de alimentar a toda la Corte de los Milagros. El miedo se apodera de la boca del estómago.

Solo hay un lugar en la ciudad donde siempre hay pan, incluso durante una hambruna. El pan suficiente para salvar a Ettie, para salvarnos a todos, aunque ningún Ladrón de la Corte Milagrosa se atrevería a robar allí: el Palacio de las Tullerías, nido de nobleza violenta y sin ley, y hogar del rey y la reina de Francia.

17

El Pont Neuf

Hay varias formas de acceder a las Tullerías, el edificio más vigilado de la ciudad. La última vez que me colé en el palacio, era más pequeña y estaba más desesperada, y no me preocupaba por Ettie, que es inútil en la mayoría de las cosas que requieren algún tipo de sigilo. Pero no puedo arriesgarme a dejarla atrás. Han pasado dos días, y el Tigre seguramente se habrá enterado de que su plan de secuestro ha fracasado. Solo Ysengrim sabe qué piensa hacer ahora.

Ettie y yo nos dirigimos a Faubourg Saint-Germain. Él está allí, tal como preveía, sentado entre los cuerpos de los muertos, pues los moribundos están por todas partes.

—¡Nina! —dice Ettie con agotamiento—. ¿No es ese St. Juste? Qué hermoso es. —Su delirio está sin duda desquiciándole el cerebro.

St. Juste me mira y frunce el ceño.

Lo he observado a menudo desde las sombras. A pesar de lo que Ettie piense, no porque sea guapo, ni porque sea bueno dando discursos vehementes, que lo es. Sino porque me pesa mucho mi deuda con él. Tengo una deuda de sangre que aún tengo que pagar.

Intentando con todas mis fuerzas no ponerme colorada, hago que Ettie se siente en un lugar donde la pueda tener a la vista. Me guiña un ojo y me hace aspavientos para que vaya hacia él.

Varios de los seguidores de St. Juste están dando una vuelta. Muchos de ellos están gritando.

A su lado, un joven con cabello de color arena y grandes gafas redondas extrae sangre de un cadáver con una aguja de aspecto retorcido.

—¿Robándole a los muertos? —pregunto.

El joven de la aguja me mira con el rostro arrugado por el cansancio.

—Tomando muestras —dice.

—Feuilly está estudiando Medicina. Va a analizar la sangre y buscar anomalías —responde St. Juste con voz monótona.

—¿Qué tipo de anomalías?

—De las causadas por un suministro de agua contaminado con una enfermedad que se transmite por agua —dice Feuilly mientras envuelve con cuidado la cámara de la jeringa con tela y cuero.

—La muerte en el agua —farfulla Grantaire, el borracho que estaba con St. Juste la noche en que ahuyentaron a los Carniceros. Está apoyado contra una pared cercana, observando el proceso con aire de gravedad—. Ya te comenté esto cuando los cuerpos empezaron a amontonarse —añade—, y me llamaste borracho, St. Juste. Bueno, ahora ya lo sabes. La única razón por la que consumo bebidas espirituosas es para evitar el envenenamiento. —Me guiña un ojo, dándole un trago a su sempiterna petaca.

—Grantaire, aún no es mediodía; ¿no puedes permanecer sobrio ni una sola mañana? —gruñe St. Juste.

—No me gustan los cadáveres —replica Grantaire hipando.

—Es cierto que el agua está contaminada —advierte Feuilly—. Ahora estamos tratando de aislar la enfermedad y descubrir su origen para que así podamos trabajar en la cura. Solo hace falta echar un vistazo donde el número de muertos sea más alto para saber que los contaminantes están aislados en los sistemas de agua en las partes más pobres de la ciudad.

—Mientras que en las fuentes de la nobleza el agua corre pura —dice St. Juste con voz de acero.

Se me congelan las entrañas. Pienso en lo que dijo Loup sobre los médicos de la peste y los montones de cadáveres cerca de la Fontaine du Diable; también en los pobres y los sirvientes, que hacían cola para sacar agua del pozo.

Miro a Ettie. La sombra la arrebató antes de que pudiera dar un sorbo a la bolsa de agua. Pero ¿cuántos han bebido de esta agua? ¿Cuántos de los diez Fantasmas muertos?

St. Juste se inclina sobre uno de los cadáveres más pequeños. Suavemente toma la mano azul moteada y la coloca sobre el pecho del niño, cierra los ojos de esa mirada perdida. Se da la vuelta.

—Este es el mundo en el que vivimos, amigos míos —dice abruptamente—. ¿Cuánto tiempo más vamos a seguir sentados dejando que esto continúe? ¿A cuántos ciudadanos más veremos matar?

Sus manos se hacen puños en sus costados y sus amigos reciben las palabras con un leve asentimiento. Como si se diera cuenta de mi total falta de respuesta a su discurso, me mira con ojos llameantes.

—La última vez que te vi hiciste que los gendarmes me arrestaran.

—También es un placer volver a verte, St. Juste.

Me mira con el ceño fruncido y, agarrándome del brazo, me arrastra por la calle tirándome del codo. Ettie me observa en la distancia con una mirada que dice: «¿Estás en peligro o es que se está poniendo romántico?». El brillo en sus ojos desvela que piensa que es lo segundo. Suspiro. Ettie no tiene remedio.

—Bueno, bueno, St. Juste —digo—, ni hace falta cogerse estas confianzas ni que me hagas un daño físico grave.

Ignora mis bromas y me sujeta con fuerza por ambos brazos.

—Y, después de que me arrestaran, me interrogaron durante horas. Pasaron tres días hasta que por fin me liberaron.

Me siento avergonzada. Esperaba que no lo retuvieran tanto tiempo.

—Dijiste que estabas en deuda conmigo, pero me robaste la pistola la primera vez que te conocí e hiciste que me arrestaran la segunda.

Consigo soltar uno de mis brazos y meto la mano en mis faldas. De mala gana, me saco su pistola; es una de mis cosas favoritas, cubierta con intrincadas volutas de oro. Le ofrezco un «¿Lo siento?» mientras se la entrego.

Sus ojos me queman mientras la coge.

—La única razón por la que te hablo ahora es porque reconozco que eres una joven de considerable iniciativa y habilidad.

Hago una mueca, no estoy acostumbrada a sus halagos.

—¿Sabes en qué pensé esos tres días interminables en los que estuve atrapado en el Châtelet? ¿Además de preguntarme si me iban a ejecutar por mi nombre?

Me atrae hacia él hasta que mi cara está a unos centímetros de la suya. Se relame los labios, lo que me distrae, y hago todo lo posible por centrarme en sus palabras. Por detrás de mí, siento a Ettie chillando de alegría.

—Pensé que nos vendría bien tener a alguien como tú en la Société des Droits de l’Homme.

Parpadeo.

—Tienes todos los lazos necesarios con, eh, las personas que pueden proporcionarnos armas e información. Y tienes experiencia en eludir las indagaciones de la Ley. Tú y tu Gremio sois nuestros aliados naturales, odiáis a la nobleza tanto como nosotros. Puedes reclutar a aquellos que estén dispuestos a luchar junto con nosotros. Necesitamos gente hábil y astuta si queremos tener éxito. ¿Qué dices? ¿Te unirás a nuestra cruzada? La causa te necesita.

—¿La causa me necesita?

—Yo te necesito —dice con tanta ternura como lo afirmaría un amante. Entonces sonríe, una sonrisa feroz y aterradora—. ¿No lo ves, Gata Negra? Juntos vamos a cambiar el mundo.

Mil pensamientos se apresuran por mi mente, uno de ellos es preguntarme por qué mi corazón está acelerado. Otro es que le debo mucho a este joven. Estaría muerta si él no me hubiera rescatado de los hombres del Tigre. Mi respuesta es casi una conclusión inevitable.

Como si pudiera leerme la mente, me libera.

—Si te unes a nosotros, Gata Negra, mi encarcelamiento en el Châtelet te será perdonado.

La idea de estar asociada de alguna manera con uno de los Caminantes Diurnos me es profundamente inquietante. Pero, si me uno a su causa, pagaré mi cada vez más profunda deuda. En realidad no tengo muchas opciones.

Suspiro.

—Vale, me uniré a ti, St. Juste, pero hay algo que debes hacer tú por mí. Sé que hablas con Orso. Debes hablarle sobre la muerte en el agua. Diez de sus hijos ya han muerto. Podrá proteger al resto y advertir a los demás.

St. Juste me escruta atentamente.

—Así se hará. ¿Pero por qué no puedes llevarle el mensaje tú misma?

Porque en un mundo de criminales indignos, no sé a quién confiar este mensaje, y porque eres tan endiabladamente noble que sé que puedo confiar en ti… Pero no voy a decirle eso.

—Porque necesitamos entrar en las Tullerías, mi amiga y yo. —Saludo vagamente a Ettie, la cual me devuelve el saludo llena de entusiasmo.

—¿Las Tullerías? ¿Por qué?

Suspiro de nuevo e intento reorganizar la verdad de la mejor manera para complacerlo.

—Voy a robar algo del rey —digo.

Si St. Juste está sorprendido, no deja que se note. Sus ojos se clavan en mí.

—¿Un tesoro? ¿Joyas? —pregunta, y en su mirada hay un atisbo de que me está juzgando.

—Pan —respondo.

Era lo correcto, compartir esta verdad con él. Se detiene, hace una mueca mientras se pierde en sus pensamientos.

—Escuché lo que dijiste aquel día en las Cámaras de los Muertos, Gata Negra. No somos tan diferentes tú y yo. Ambos luchamos contra monstruos cien veces más poderosos que nosotros. Ambos somos pequeños e insignificantes, y ambos sabemos que las probabilidades auguran que no podemos ganar.

St. Juste me tiende la mano.

—Pero ambos sabemos también que moriremos luchando —dice.

A regañadientes acepto su mano y detrás de mí, lo suficientemente lejos como para que ella no entienda nuestra conversación, Ettie emite un sonido de regocijo ahogado.

Se me ocurre que tal vez St. Juste pueda ayudarnos a entrar en las Tullerías, si está dispuesto a concederme un favor más…

Llegamos al Pont Neuf, donde, según se dice en Notre-Dame, la procesión debería tener lugar a esta hora. Este puente fue el primero que se construyó de este estilo: no hay casas en él, lo que significa que tiene un espacio amplio para la cacofonía de actores, vendedores, curanderos y sacamuelas que lo abarrotan.

Hoy en día, el tráfico de coches de caballos, carros, ómnibus, cabriolés y animales se ha ralentizado. Nos hemos abierto paso a través de las arterias obstruidas de la ciudad, evitando a los sórdidos bouquinistes, que reparten panfletos ilegales denunciando al rey, y a los colporteurs, que venden libros obscenos en bandejas de papel azul. A nuestro alrededor, todas las paredes al completo tienen carteles con chismes políticos incendiarios, ensayos históricos y una profusión de signos de exclamación. «¡Aquí!», gritan, «¡El consejero real Concini fue asado y comido!». «¡Aquí!», afirman, «¡El hijo del rey fue derribado por un cerdo fugitivo y murió!». Y, una y otra vez, los carteles gritan:

SE BUSCA: CONVICTO FUGADO, JEAN VALJEAN N.º 24601

Serpenteamos entre la muchedumbre hasta quedar enterrados por la multitud, que se da empujones para conseguir una vista clara de la procesión. Todos los días, desde el comienzo de la hambruna, se han hecho desfilar los restos de Sainte-Geneviève por las calles en un intento de chantajear a Dios para que provea misericordia.

Es un deporte genial para los pobres, a quienes les encanta ver cómo se flagelan los sacerdotes hambrientos y los penitentes de ojos desorbitados con sus atuendos manchados de sangre. Encabeza la procesión el general Jean Maximilien Lamarque, uno de los militares más queridos del país, que parece consternado por haber tomado parte en esta farsa cuando podría estar en el extranjero luchando contra los austriacos. Lo acompañan un puñado de soldados y varios miembros de la Sûreté, montados a caballo con sus uniformes azules brillantes y haciendo con la mirada un incesante barrido de la multitud.

A los penitentes que se lamentan los suceden los nobles aburridos, obligados por la poderosa Iglesia a participar en la farsa. Están haciendo un viaje en carruaje angustiosamente lento desde Notre-Dame hasta las Tullerías. Sus carruajes adornados con plumas de oro y vidrio aguardan en una fila agotada para cruzar el puente.

El palacio ha decretado que cada día se deben llevar dos niños pobres a que los bendigan y alimenten a la mesa real. Es una vieja tradición a la que los niños de la ciudad llaman l’Enlèvement, el Secuestro, iniciada por la Reine des Gâteaux, Marie-Antoinette.

Veo un carruaje que debe de llevar a los niños; es el menos adornado, un carruaje de tercera clase apto para transportar a los muy pobres; ya que, después de todo, podrían manchar cualquier otra cosa.

Le hago una señal a Ettie y ella me sigue hasta que estamos directamente frente al carruaje. Lo único que tenemos que hacer es lanzarnos hacia delante y deslizarnos por debajo de él. Todos están mirando a los penitentes, y entre el ruido y el caos deberíamos estar a salvo. Doy un paso cauteloso hacia delante y tiro de Ettie; a tan solo centímetros del carruaje, estamos a punto de agacharnos por debajo de él cuando una oficial de la Sûreté se acerca desde el costado de la procesión a caballo. Sus ojos se cruzan con los míos y observo su larga cola de caballo de pelo rojo y brillante.

La inspectora.

No sé si reconoce a Ettie de la noche en el Châtelet, pero ve que estamos demasiado cerca del carruaje. Frunce el ceño y tira de su caballo hacia nosotras.

¡Por las bolas de Rennart!

Agarro a Ettie, y la empujo de vuelta hacia la multitud, pero la inspectora sigue acercándose, entrecerrando los ojos mientras nos mantiene decididamente en el punto de mira.

«Nina, ¿qué hacemos?», dice Ettie.

Una explosión sacude el suelo y todos se vuelven hacia la parte posterior del puente a tiempo para ver ascender una nube de humo. La multitud emite un grito ahogado de alegría. ¡Alguien está haciendo estallar algo! ¡Qué gran entretenimiento! El general Lamarque vocifera una orden y sus hombres corren a toda velocidad con las armas en lo alto hacia la explosión. Sobre el sonido de la multitud comienzan los gritos. Al comienzo es un ruido indefinido, pero el tono es lo único que importa: las voces que se elevan con pura y absoluta indignación.

Sonrío. St. Juste ha decidido concederme este favor adicional, pese a todo.

Los soldados apenas pueden abrirse paso entre la multitud estancada cuando aparecen los invasores. Una masa de hombres jóvenes, con botas relucientes y abrigos hechos a medida, portando carteles y, para horror mío, completamente desarmados, marchan con la cara enrojecida y cantando hacia los soldados. A la cabeza va St. Juste.

Lamarque se da cuenta de que no llevan armas y de la multitud furiosa, y grita a sus hombres que bajen las armas.

—¡No necesitamos vuestra penitencia! —St. Juste grita a la procesión—. ¡Tomad el pan de las mesas de la nobleza y dádselo al pueblo!

Como respuesta, la multitud vitorea, aunque no está claro a quién están animando.

La inspectora Javert se baja del caballo y avanza hacia nosotras. No me atrevo a retroceder mucho más entre la multitud; con todos los soldados, caballos, estudiantes y espectadores tan agitados, existe la amenaza real de acabar pisoteadas. Luego, como un títere de cuerda, la inspectora se detiene con una sacudida. Se pone pálida; se le abre la boca con sorpresa. Sigo su mirada. Un hombre entre la multitud está mirándola, es un hombre de hombros anchos con un sombrero de terciopelo marrón y un abrigo de campo de color verde oliva. El hijo del Gremio de las Letras a quien liberé del Châtelet y que me advirtió que Ettie corría peligro.

—¡Valjean! —grita la inspectora mientras el hombre se da la vuelta y huye. Ella entra en acción, saltando entre la multitud tras él como una suicida en el Sena.

Una gata sabe cómo saborear el aire y sentir el momento perfecto para actuar. Con un movimiento rápido, cojo a Ettie, doy empujones entre la multitud y me abalanzo a la puerta del carruaje. La abro y entro de un salto, daga en mano, preparada para enfrentarme cara a cara con los niños pobres elegidos para l’Enlèvement. Aterrizo perfectamente y en un abrir y cerrar de ojos estoy a escasos centímetros de la cara del ocupante con la punta de mi daga pegada a su garganta.

Solo que él no es un niño pobre. Él es bastante guapo y está enterrado bajo una gran cantidad de encaje, seda, volantes y terciopelo que mi mente horrorizada hace sonar todas las alarmas que conoce. Este no es un plebeyo seleccionado para tomar té con la realeza. El tiempo se ralentiza mientras miro los ojos de exquisitas pestañas largas de este apuesto joven de cabello castaño en cuyo regazo estoy casi sentada. Oigo a Ettie introducirse en el carruaje a mis espaldas. La oigo jadear. Capto el más leve olor a chocolate y especias.

—¿Gata Negra? —dice.

Oh, no.

—¿Su Alteza? —digo.

Quizás sea la invasión de su espacio personal, quizás soy la única que lo trata sí, pero en lugar de la furia que debería inundarle, y a pesar de la daga presionada contra su cuello, sus ojos se iluminan y su cara exhibe una sonrisa de alegría.

—¿Os conocéis? —pregunta Ettie detrás de mí con una voz tan llena de júbilo que entre esto y lo de St. Juste solo sé que ella cree que mi vida es mucho más romántica de lo que realmente es.

Antes de que uno de los dos digamos o hagamos algo más, el aire se estremece con el sonido de disparos. El delfín, Ettie y yo nos precipitamos de un lado a otro mientras los caballos se encabritan, y de golpe caemos enredados en el suelo. Él se disculpa profusamente y yo lo aparto de un codazo. Afuera hay griterío, caballos al galope y alaridos de una muchedumbre que ahora teme por su supervivencia. El aire comienza a tener sabor a humo y pólvora. Se oye la voz de Lamarque mientras ordena a todo el mundo que se hagan a un lado para que la procesión pueda salir del puente con éxito.

El carruaje se balancea y nos estamos moviendo. Ettie se tambalea y se sube al asiento, extendiendo su mano para ayudar al delfín a levantarse. El delfín se levanta, estirando los dedos temblorosos hacia la ventanilla del carruaje. Le aparto la mano.

—¡No seas tonto! ¿Quieres que te disparen?

Abre la boca para decir algo, justo cuando el carruaje da una sacudida repentina y cae hacia atrás, golpeándose la cabeza contra el asiento. Se desploma. Ettie da un pequeño chillido y se lanza hacia él para comprobar si está vivo.

No estoy segura de si a ella le importa porque es el delfín de Francia o porque espera que sea el amor de mi vida. De cualquier manera, siento un gran alivio cuando asiente con la cabeza para decirme que está vivo. Preferiría que no me arrestaran por asesinar a un heredero al trono justo ahora.

—¿Vas a contarme cómo lo conociste?

Suspiro.

—Puede que visitara su dormitorio una vez.

Ettie jadea, felizmente escandalizada.

—Para robarle, Ettie. No me mires así. Fue hace muchos años.

Se produce un largo silencio hasta que Ettie añade:

—Y, aun así, todavía te recuerda. —Deja que eso permanezca oscilando en el aire entre nosotras, tan pesado como la culpa.

Intento sopesar las posibilidades de que el delfín no me guarde rencor después de todos estos años: después de todo, le robé una de las joyas de la corona.

—Además, es muy guapo —añade Ettie, como si hubiera una especie de competición de belleza de la que no fuera consciente.

—¿Ah, sí? —digo, como si no me hubiera dado cuenta.

18

Acerca de los ahogamientos

Ettie se encarga de todo lo que sucede cuando llegamos al palacio. No lo hace porque conozca mejor las formas de la nobleza, que no es así, sino porque posee la combinación perfecta de ser un encanto y dar lástima. Cuando la puerta del carruaje se abre, una sirvienta con una cara redonda como la luna y las mejillas enrojecidas se asoma por la puerta. Ettie rompe inmediatamente a llorar, apuntando al delfín y dando una explicación incoherente con la voz entrecortada. Se produce el caos. La gente corre de aquí para allá; hay órdenes, chillidos, y se llevan al delfín entre cinco personas, como si una sola persona no fuera suficiente para un miembro de la realeza de su belleza.

La verdad es que deberíamos huir. Después de todo, el delfín hará que nos arresten una vez que vuelva en sí. ¿Me atrevería a decir que robar al heredero de Francia es un delito penado con la horca? Pero, si me lanzo a correr, fracasaré en mi misión y no tendré forma de proteger a Ettie del Tigre. El delfín no pareció muy enfadado al verme y, si me quedo, en algún lugar de las Tullerías hay un almacén lleno de grano que necesito desesperadamente.

En medio del caos, nadie cuestiona nuestra presencia. Estamos aquí para tomar el té con la reina, así que Ettie continúa llorando estrepitosamente, hasta que la sirvienta con cara de luna se gira y, olfateando, absorbe nuestro hedor, una mezcla de humo y pólvora.

—No es lo habitual —dice con una voz cargada de decepción.

Ettie se balancea a mi lado y sus lágrimas se vuelven más lastimeras. Cara-de-Luna la regaña, chasquea los dedos y dos lacayos aparecen a su lado.

—Esta parece medio muerta, con esas pintas. Mejor llevadla dentro —dice.

Por lo que cargan incluso con Ettie. Yo, sin embargo, prefiero caminar.

Primero hay una visita a la salle de bains, una gran habitación vacía a excepción de una bañera gigante de nácar con patas de garras de oro. El vapor emana de la tina, que está llena de picos de algo espeso y blanco. Parece un cuenco enorme de claras de huevo bien batidas y huele intensamente a lavanda.

—¿Qué es eso? —pregunta Ettie.

—Una tina para que te laves. ¡No puedes ver a la reina oliendo a fétido como un queso Camembert!

Dejamos nuestros ropajes, los cuales Cara-de-Luna amenaza con quemar, pero me niego a renunciar a mi bolso de ganzúas, garras y dagas que los criados han estado observando con creciente alarma. Solo he tenido que morder a una persona para que me permitan quedarme con mis armas, y luego nos conducen a Ettie y a mí sin más ceremonias a la bañera gigante, que es lo suficientemente grande como para ahogar a cinco personas. Me arrojan en su interior, con armas y todo.

Primero nos sumergen en el agua hirviendo para «desincrustar la mugre». Después atacan. Cuatro doncellas vestidas con faldas de azul aciano y armadas con cepillos nos levantan y nos arrojan líquidos de aromas extraños. Grito y chillo, mientras que Ettie, por alguna razón, no puede dejar de reír. Me frotan cada centímetro con un cepillo hasta que siento la piel en carne viva. Luego se ponen a trabajar en mi pelo, enjabonándolo con un ungüento con aroma de rosas que me lleva a preguntarme si es posible morir por sobredosis de perfume. Cuando ya me voy acostumbrando a que sus dedos me froten el cuero cabelludo de una manera que no es del todo desagradable, me vacían una jarra de agua en la cabeza, dejándome resoplando.

Las maldigo con mi argot callejero.

—Nunca había visto a una salvaje tan ingrata. ¡Y eso que tienes el honor de que te hayan elegido! —me regaña Cara-de-Luna.

A continuación, nos sacan del agua y nos secan con linos blancos y suaves. Las doncellas me tiran del pelo con cepillos como si estuvieran intentando arrancármelo todo.

Una vez que lo consideran correctamente seco, trenzan el pelo de Ettie, mientras que sujetan el mío enrollándolo con mis propias ganzúas, pues han asumido que son horquillas. Nos envuelven con unas túnicas gruesas y acolchadas y nos dan unas zapatillas del cuero blanco más suave y forrado con lana de cordero. Me hago una nota mental de llevármelas cuando me vaya. Nos conducen por una escalera trasera. Cara-de-Luna abre una puerta y nos da un empujoncito para que entremos, entonces cierra la puerta.

La habitación es del tamaño de la posada entera de Thénardier y, de todas las habitaciones de todas las casas refinadas en las que me he colado, esta parece la más recargada por la opresión del dorado. Enmarca cada puerta y ventana, cada rincón, y deja su impronta en todas las piezas de decoración, desde un reloj ornamentado hasta la araña del techo o los candeleros. Todo es de oro. Y lo que no es oro es seda: cortinas estampadas, papel pintado a mano, fundas de cojines y ropa de cama. Incluso las cortinas que caen de la boca abierta del dosel de la cama son de seda, pesadas por las borlas y rematadas con tallas doradas de animales retozando.

Lo que no es de seda está cubierto por flores. Parece que una florista se haya vuelto loca y haya desparramado sus ramilletes por todas las superficies posibles. Hay rosas pintadas en el techo, delicados jardines Qing que cuelgan a lo largo de las paredes, lirios y claveles entretejidos en la impresionante alfombra otomana.

Se oye un clic a nuestras espaldas: nos han encerrado, algo que no me perturba en absoluto, ya que nunca me he cruzado con una cerradura que no haya podido abrir.

Junto a la cama, que es obscenamente grande pero parece diminuta por la montaña de almohadas mullidas, hay una mesa con una fuente de embutidos, rodajas de fruta y quesos. Me ruge el estómago y me dispongo a examinar las ofrendas: trozos gruesos de lengua de ternera prensada, jamón meloso y embutidos finos como una oblea, un Comté duro y amarillo, un Reblochon suave con una corteza de melocotón, un Tomme de Savoie con un polvillo blanco; rodajas finas de peras doradas.

Cojo un trozo de Comté y lo huelo.

—Está bien —dice Ettie, y oigo cómo le ruge el estómago.

La miro con reproche. Le he dicho cientos de veces que no coma o beba cosas que se le ofrezcan a no ser que confíe en quien se lo da. Y a veces ni en ese caso.

—Ay, come algo, Nina. —Me pasa un plato.

Ofreciéndole una mirada de condescendencia, elijo una única rodaja de pera y le doy un bocadito. Se me derrite en la boca, es toda azúcar y zumo. Trago con cuidado y espero a ver si siento algún efecto secundario.

Ettie se ríe.

—No todo el mundo está intentando envenenarnos.

—Eso es lo que tú crees —digo sombría, decidiendo que seguramente no haya riesgo en devorar otro trozo de pera.

—¿No es maravilloso estar tan limpias?

Arrugo la frente. Dado que huelo como si me hubiera atacado una mata de lavanda, me niego a darle la razón.

Cuando mi estómago está lleno, reviso las sobras y guardo unas pocas en el cajón de la mesita de noche.

—¿Por qué haces eso? —pregunta Ettie.

—Para que tengamos más después. La nobleza siempre tira las sobras.

—¿Tiran comida? —Parece ofendida.

—Sí. —Sobre la cama, me estiro a su lado. Dejo descansar la cabeza sobre la montaña de almohadas y le cuento todas las historias que conozco sobre la nobleza: la de la Reine des Gâteaux, quien le dijo al pueblo que comieran pastel en medio de la hambruna; del leproso rey Luis XV, el cual pensó que su enfermedad se podría curar si se bañaba con sangre de inocentes e hizo que sus hombres robaran a los niños de las calles de la ciudad hasta que estallaron los disturbios en protesta.

Cuando la llave gira en la cerradura y la puerta se abre, Ettie parece oportunamente asustada.

Cara-de-Luna entra y es todo sonrisas.

—Bueno, mira a estas dos, tan limpias y pulcras.

La miro, pero me ignora. Las dos nuevas sirvientas, armadas hasta los dientes con dispositivos de aspecto tortuoso, entran con ella. Los ojos de Ettie brillan de emoción cuando vuelven a nuestras cabezas con cepillos, peines y una variedad de aceites. Ettie parece disfrutar de cómo la están peinando, mientras que yo siento que me están practicando una tortura en la cabeza. Acaba con sus rizos dorados domesticados en algo llamado à la grecque. A mí me dan un estilo más recatado de ondas sueltas amontonadas hacia atrás. Nos rocían después a ambas generosamente con todavía más aroma, lo que conlleva que acabemos en un torrente de estornudos. Una mujer con un vestido gigante de color amarillo brillante entra en la habitación, tiene la cara pintada de blanco y lleva una peluca de rizos blancos que dobla el tamaño de su cabeza, sobre la cual hay posados un montón de mariposas de color mostaza y un loro.

—Madame Gelada —la presenta Cara-de-Luna—, asistente de vestuario real de Grand Mogol.

El Mogol es la tienda de ropa más elegante de toda la ciudad; lo sé porque tuve que… tomar prestadas algunas de sus creaciones como disfraces. La dama amarilla nos mira calculadora.

Todo un séquito de hombres y mujeres la siguen al interior de la habitación. Visten con diferentes tonos de amarillo y portan cajas de colores brillantes de tamaños variados.

Madame Gelada se sienta con delicadeza en un puf pequeño y da unas palmadas. Sus sirvientes se ponen manos a la obra abriendo cajas de ropa interior y madame selecciona las prendas.

Nos visten con camisones y culottes, medias de sedas bordadas con flores diminutas, les siguen corsés con tirantes de terciopelo atados con tanta fuerza que apenas puedo respirar. Los aros de la falda son tan grandes que podrían esconderse tres personas debajo.

Después llegan vestidos de todas las formas y colores. Desde marfiles pálidos hasta escarlatas brillantes, algunos bordados con hilo de seda, otros adornados con abalorios y lentejuelas que atrapan la luz y brillan. Ettie se queda sin aire al examinar las maravillosas creaciones. Pero madame tiene poco tiempo para nuestras opiniones. Solo le basta echarnos un vistazo para hacer su elección: Ettie se queda con el vestido azul pálido y yo con uno rosa viejo. Los deslizan sobre nuestras cabezas, los abotonan, enderezan y alisan. Los sirvientes sacan agujas de latón ornamentado e hilos de todos los colores, combinándolos instantáneamente con la tela y cosiendo dobladillos, cinturas y mangas.

Cuando por fin terminan, madame asiente brevemente para mostrar que está contenta con su trabajo y se va, dejando atrás un batiburrillo de cajas, papel tisú y criados para empacar, todo esto sin dirigirnos ni una sola palabra.

—¡Estamos tan elegantes! —exclama Ettie una vez que los sirvientes se han escabullido por la puerta.

Resoplo. Como si me importara estar elegante. Mi vestido tiene una tira minúscula de tela en la parte superior del brazo… ¿Dónde se supone que voy a esconder la daga? Pero Ettie está arrastrándome hacia el espejo y obligándome a mirarnos en él.

—Estamos guapas.

Por increíble que parezca, el conjunto suma belleza a Ettie. El brillo del vestido azul hace que sus ojos parezcan más grandes. Las flores en los rizos la hacen parecer como si hubiera caído aquí de algún reino de otro mundo, como una princesa de una historia que Orso podría habernos contado. Tiene las mejillas rosadas, ahora que la comida la ha satisfecho.

Siempre he pensado que no es justo que sea tan adorable. Su cara llama la atención de aquellos que no deberían verla. La convierte en algo que poseer. Le cortaría la cara con mi propia daga si creyera que eso iría a salvarla. Pero hacerle una cicatriz a Ettie no cambiaría nada. No solo sus rasgos son bellos. Algo en su interior atrae a la gente. La inocencia, una bondad que podría tragarse la ciudad entera si ella lo permitiera.

—Siempre estás guapa, Ettie. No necesitas un vestido ni mil broches en el pelo para cambiar eso —digo malhumorada.

—Tú también estás guapa —añade con lealtad. Niego con la cabeza. Incluso con mi fantástico atuendo, soy todo ángulos, bordes y muecas. Una bolsa de huesos, como me llama Femi. Cómo se reiría de mí ahora, desfilando por ahí con un vestido gigante como un merengue demasiado relleno.

—No importa cómo esté —digo con fiereza, y lo digo totalmente en serio. No es mi apariencia lo que me ha llevado a ganarme mi sitio o la protección de mi Gremio. Mi tamaño, mi velocidad, mi mente y mi atrevimiento hacen de mí quien soy. Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones.

Cara-de-Luna reaparece para expulsarnos de la habitación, susurra instrucciones confusas mientras nos guía rápidamente por pasillos traseros.

—Recordad haced una reverencia ante él y ante ella, si es que la veis. No os levantéis hasta que os lo digan. No podéis hablar con ellos a menos que os hablen primero. Recordadlo. No comáis con las manos. No cojáis comida de la mesa. Observadlo y haced lo que él haga. Usad las servilletas, no os limpiéis la cara con las mangas.

No tengo tiempo para ir adonde sea que nos esté llevando, pienso con irritación. Necesito encontrar la despensa de la cocina.

Ettie me lanza una mirada de preocupación. Le sonrío con mucha más tranquilidad de la que siento realmente. Mientras tanto, el mismo pensamiento se repite en mi cabeza como un tatuaje militar.

Tengo que pagar el precio del pan.

Tengo que pagar el precio del pan.

Llevo en esta jaula dorada más de dos horas y aún no sé dónde están ubicadas las cocinas. E, incluso cuando las encuentre, ¿habrá de verdad el pan suficiente para pagar a todos los Señores? Después de todo, estamos en época de hambruna, y quizás la nobleza también esté sufriendo la escasez de grano.

Mientras nos conducen por un laberinto de pasillos, atravesamos una puerta con barrotes flanqueada por dos guardias armados, con tres cerraduras doradas y pesadas colgando de ella.

Cada nervio de mi cuerpo se pone en alerta de inmediato. Estoy segura de saber qué está tan cuidadosamente guardado en un lugar como este. Y la tentación de entrar es intensa.

Pero, antes de que pueda elaborar plan alguno, doblamos una esquina y llegamos a una puerta construida claramente para gigantes, que es atendida por lacayos con librea azul. Mis pies se hunden en una moqueta frondosa. Los lacayos de rostro inexpresivo, sin hacer contacto visual ni señal alguna de que nos han visto, abren la puerta y nos permiten entrar.

19

El delfín de Francia

La habitación es como el interior de una caja de repostería, empapelada con un rosita empalagoso. Hay unas ventanas gigantes enmarcadas por unas cortinas de terciopelo con borlas del tamaño de mi cabeza. Diez sirvientes se apiñan en el centro de la habitación, enmarcando dos sofás en perfecta simetría.

Una bella dama sonriente, con un vestido de un rubor pálido, diamantes en el cuello y las orejas y una elaborada peluca en la cabeza, está sentada en medio de un sofá. Detrás de ella se encuentra un caballero con ojos como los de un halcón. Hace un comentario en voz baja a la mujer, mientras que en la esquina, en un escritorio adornado de color azul celeste, hay un hombre ocupado con algo que no puedo ver.

El otro sofá está de espaldas a nosotras, en la parte superior puedo ver una cabeza oscura con el pelo recogido con una cinta azul.

Un portero coge su bastón, lo golpea contra el suelo, y en voz alta dice: «Les invitées».

Lo observo. Como el resto de los sirvientes, mira al frente, anunciando nuestra presencia mientras ignora nuestra existencia. Tras sus palabras, los ocupantes de la habitación se giran hacia nosotras.

Mi instinto felino me dice que no es un lugar en el que deba bajar la guardia. Durante un momento largo evalúo mi situación: el número de personas, los objetos de decoración que se pueden usar potencialmente como armas para defendernos, la rapidez con la que podría arrastrar a Ettie hasta la puerta, qué elementos caros podría llevarme.

La mujer sonriente nos hace un gesto para que nos acerquemos. Cara-de-Luna nos empuja, recordándonos entre susurros que hagamos una reverencia. Estamos frente a la dama. Puede que sea atractiva bajo todas esas capas de pintura espesa, pero es difícil saberlo. Hago una clara reverencia, pero Ettie apenas se inclina. Me mortifico por no haberle enseñado las reglas de la reverencia. En la Corte de los Milagros todos los hijos las hacen. Pero la dama estalla en carcajadas cariñosas.

—¡Qué encanto! —Le tiende una mano a Ettie, invitándola a acercarse. La sigo.

—¿Cuáles son vuestros nombres, pequeñas?

—Soy Ettie y ella es Nina.

Los ojos de la dama permanecen momentáneamente en mi cara y recorren mi estructura. Me descarta, y repentinamente me doy cuenta con dolor de que soy la única persona en la habitación cuyo color de piel no es de un blanco lechoso. En la Corte de los Milagros, la raza, el origen o la familia no significan nada. Todos somos de una sangre. Pero aquí… Aquí, con un pestañeo la dama me ha dicho que no vale la pena mirarme. No vale la pena prestarme atención.

Tan rápida como una víbora, la mano de la dama se lanza y apresa la barbilla de Ettie con firmeza. Inclina la cabeza de Ettie y la mira.

—Un encanto, un encanto —dice como si se lo dijera a sí misma—. Soy la reina de Francia. Este es Monsieur Sagouin, nuestro amigo y asesor de más confianza.

El hombre que está de pie nos mira sin sonreír. La reina no presenta al caballero del escritorio. Tal gesto dice muchísimo sobre quién es él.

—Madame. —Asentimos las dos.

—En esta época de sufrimiento, es costumbre nuestra la de invitar a amigos jóvenes de los vecindarios menos afortunados a tomar té —dice la reina—. Quiero que mi hijo sepa que no todos los niños son tan afortunados como él. —Levanta una mano. Nos giramos y ahí está el delfín, mirándonos con los ojos como platos.

Hago todo lo posible por sonreír de una manera amistosa, como Ettie, esperando que no haga que nos arresten al instante.

Se levanta ante la mano en alto de la reina. Está pálido y lleva una chaqueta de terciopelo azul con ribetes de alamares plateados y un broche escarlata en el pecho.

—Mesdemoiselles, este es Louis Joseph Charles Romain, el delfín de Francia.

Hacemos una reverencia otra vez y el delfín se acerca a nosotras, lo que hace que la madre enarque una de sus delicadas cejas. Sin duda, el delfín no suele saludar a los invitados corrientes. Pero ahora toma la mano de Ettie, sin dejar de mirarme, y toma entonces la mía y susurra: «Nina, así que ese es tu nombre», con un susurro victorioso. Mueve las cejas mientras me mira como si intentara comunicar algo; supongo que es que no nos va a delatar ni a involucrarme en el robo de su collar, y exhalo un suspiro de alivio. Vuelve a su sofá, un sirviente aparece a su izquierda y le ofrece una bandeja de plata, en la que se balancea una taza diminuta. Acepta la taza y da un sorbo. Otro sirviente aparece a su derecha y le ofrece una servilleta doblada. La usa para secarse los labios con delicadeza antes de devolvérsela al sirviente para que se la lleve.

Decido entonces que es ridículo. ¿Cuántos sirvientes necesita una persona para tomarse una taza de té?

Un sirviente nuevo aparece y sirve té negro. Añade azúcar con una cuchara dorada y una gota de crema densa a cada uno y, después de removerlos, extiende la bandeja hacia nosotras. Tanto Ettie como yo cogemos una taza. La porcelana es tan fina como la seda, el mango es tan frágil que temo romperlo. Alcanzaría un precio tremendo en el Gremio de los Ladrones. Le doy un sorbito. El té está caliente y muy cremoso. Sabe divinamente.

Otro sirviente sostiene una bandeja llena de pasteles en miniatura. Los reconozco por las despensas de las grandes casas en las que he robado. Aprendes muchas cosas cuando te escondes en las cocinas de la nobleza, esperando a que la gente de la casa se duerma. Una de ellas es que los cocineros son artistas de otro calibre. Otra es los nombres de las delicias que se sirven a los ricos. Hay réligieuses gordos rellenos de crema inglesa y recubiertos con caramelo salado. Milhojas con su masa fina como una oblea entre capas de crema y glaseado. Puits d’amours, deliciosas tartas rellenas con crema de almendras. Charlottes cargados de frambuesas. Tartas Tatin en miniatura y profiteroles gordos que rezuman chocolate derretido.

Alzo el cuello para ver si hay pan en alguna parte, pero solo hay pastel. Quizás la Reine des Gâteaux tenía razón y aquí no hay nada más para comer. Pero, al observar los montones de manjares, me doy cuenta de que se me revuelve el estómago.

—¿Cuál es ese? —Ettie señala una pequeña montaña de macarons emparedados con fondant. Me quedo sin respiración; son tan pequeños y sencillos, de colores tan bonitos: rosa suave para el agua de rosas, rojo para la fresa, marrón oscuro para el chocolate, siena para el café. Los de oro quemado son caramelo salado, y los de blanco, delicada vainilla.

—Ese, por favor. —Señalo el que es verde claro. El sirviente lo coge con unas tenazas de plata y lo coloca en el platillo. Miro el macaron, una manchita verde en medio de toda esa porcelana rosa y dorada.

—¿Eso es todo? —pregunta Ettie, sorprendida. Su plato está repleto de pasteles. No hay duda de que está compensando las semanas de hambre.

No puedo explicarlo; tengo un nudo en la garganta. ¿Cómo puedo estar rodeada de tales riquezas cuando cientos de mis hermanos y hermanas están muriendo de hambre? Le hago un gesto a otro sirviente. Trae una servilleta de tela rosa bordada. La cojo y le doy las gracias. El príncipe me mira desconcertado.

—No hace falta que les des las gracias —me susurra.

Tiene razón. El caballero George me daría una torta por un error tan flagrante. Vuelvo a pensar en una forma de llevar la conversación a las cocinas y dónde podría encontrarse la despensa.

—He esperado años para verte de nuevo. Creía que nunca sucedería —me murmura el príncipe, como si iniciara una charla educada y aburrida—. Me quitaste el colgante de Carlomagno. ¡Me metí en un buen lío!

—¿Te…, te pegaron? —pregunto con curiosidad por saber qué significa para un delfín «meterse en un buen lío».

Se vuelve hacia mí, asombrado.

—¿Pegarme? Por supuesto que no. Nadie se atrevería a pegarme.

Balbuceo sobre mi taza de té.

—Pero acabas de decir que te metiste en un lío.

—Sí, bueno, madre estaba muy decepcionada conmigo, y sabe cómo hacer la vida extremadamente incómoda cuando así lo desea. —Hace una pausa para reflexionar—. Tuve un chivo expiatorio cuando era más joven… ¿Cuál era su nombre? Le pegaban si yo hacía algo malo.

Un chivo expiatorio. Es peor que ridículo; es horrible. Cambio de tema abruptamente.

—¿Lo quieres de vuelta? ¿El collar?

—¿Qué? Ah, bueno, me resultaría un poco difícil de explicar cómo ha reaparecido ahora, después de tanto tiempo —dice con desdén, como si estuviéramos hablando de un guante perdido.

—Es una de las joyas de la corona de Francia —le recrimino con dureza, pese a imaginarlo alrededor del cuello de Tomasis y recordar el aprecio que me gané con él.

—Ehhhh, sí… —dice distraídamente el delfín.

—Ven aquí, niña —dice de repente la reina, haciéndole un gesto a Ettie para que se acerque.

Ettie me mira nerviosa.

—No hay nada por lo que debas temer —dice la reina—. Solo quiero verte esa cara hermosa.

Ettie se adelanta y la reina la mira fijamente. Sus palabras son suaves y amables, pero hay algo hambriento en la forma en que sus ojos se clavan en los de Ettie, algo que me hace pensar en una araña tanteando a una mosca.

—Eres tan hermosa. Romain, ¿no hace que solo con su presencia la habitación sea más hermosa?

Ettie se sonroja mucho.

—Sin duda, maman —asiente el delfín.

—Quizás deberíamos quedárnosla —dice la reina.

El corazón me late más rápido con la mera idea de que Ettie se quede en el palacio. ¿No sería esa una solución a nuestros problemas? Seguramente ni siquiera el Tigre pudiera arrebatar a Ettie de la protección de la reina de Francia. Sin embargo, siento una extraña opresión en la garganta al ver a Ettie aquí con ellos. Se parece a uno de ellos. Y, de alguna manera, me duele.

—Serías una buena compañía para el delfín —continúa la reina—. Es un chico bastante solitario.

El príncipe se ruboriza. No estoy segura de qué se avergüenza, o cómo es posible sentirse solo cuando hay quince personas contigo todo el tiempo.

La reina se aposenta y da unos toquecitos en el asiento junto a ella, invitando a Ettie a que se le una.

—¿Me entretendrás ahora, mascotita mía?

Ettie parece asustada.

—No seas tímida. ¿Puede que conozcas alguna canción que puedas cantarnos?

Contengo la respiración con la esperanza de que Ettie no cante ninguna de las canciones que conocemos, ya que todas son muy del vulgo.

Ettie se lo piensa.

—Puedo contaros una historia.

—Qué delicioso —responde la reina.

Ettie ha recopilado muchísimas historias. Silenciosamente espero que no repita ninguna de las más jugosas que ha escuchado.

—Esta es la historia que Padre contó, tal como se le cuenta a los hijos de los Muertos —comienza—. Había una vez un país tan hasta los topes de ratones que se desbordaron por todas las ciudades y pueblos.

¡Por las bolas de Rennart!

¡Esa historia no, ahora no, aquí no!

20

La historia de Ettie

Al principio, Ettie se sienta muy erguida y de espaldas a mí, por lo que no puede ver mi expresión de advertencia, tampoco se gira cuando toso con fuerza.

—¿Estás bien? —pregunta alarmado el príncipe.

Pero Ettie no se fija en mí en absoluto. Está concentrada intentando contar la historia tal y como se la había contado Orso.

Desdoblo mi servilleta e introduzco el macaron en su interior, lo envuelvo con cuidado y me lo pongo en el regazo.

—Si no te gustan los pasteles, podemos tirarlos —susurra el príncipe, mirándome con curiosidad.

—Estoy segura de que están deliciosos. —Solo es que se me ha ido el apetito. Ettie está relatando con total indiferencia la historia de una revolución fallida que casi derrocó a la familia real y, salvo una intervención dramática, no hay nada que pueda hacer para detenerla.

—No hace falta que te quedes con ese. Podemos subirte otros frescos cuando quieras —insiste el príncipe.

—Déjame en paz —digo en bajito.

Para de comer y se sienta en silencio mientras le doy vueltas a la cabeza buscando posibles resultados. ¿Nos arrestarán por repetir la historia? ¿Cómo enviaremos un mensaje a la Corte o a Femi si nos apresan?

—¿No tienen mucha comida ahí donde vives? —El príncipe interrumpe mis planes. La lástima enlazada a su voz es tan sutil como un garrote, haciendo que se me pongan los pelos de punta. A fin de cuentas, estamos en una época de hambruna y nadie se lo ha dicho al delfín.

—¿Has echado un vistazo al otro lado de las puertas del palacio recientemente? —mascullo—. ¿Hoy no has visto nada durante tu paseo por la ciudad? —Lo miro directamente a los ojos—. Los cuerpos amontonados en algunas esquinas. La gente se está muriendo de hambre. Cuando alguna vez tenemos comida, no la tiramos ni nos mandan alimentos frescos.

Me mira estupefacto.

No me importa. No tengo tiempo para preocuparme o para estar sentada aquí comiendo dulces elaboradísimos mientras Ettie está repitiendo cuentos sediciosos, pues yo debería estar averiguando dónde se almacena el grano del palacio y cómo voy a sacarlo exactamente de las Tullerías sin que me detecten.

A medida que Ettie continúa con su historia, la atmósfera de la sala se sobrecarga. Hay algo preocupante en la expresión de la reina, pese a que no deja de sonreír.

A mi lado el príncipe está sorbiendo el té, pensativo, callado, molesto.

—La historia. ¿De qué trata? —me murmura.

Estoy tan sorprendida de que no se esté dando cuenta que por un momento me olvido de lo molesto que es.

—Trata sobre una revolución fallida. Los gatos son la nobleza y los ratones son los revolucionarios.

Ante mi respuesta, los ojos del príncipe viajan de Ettie a su madre y acto seguido hacia el hombre de la esquina, el cual acaba de darse la vuelta. Es pálido y sus facciones son delicadas, con una monstruosidad de peluca empolvada y ropa de un delicado azul celeste.

Intento levantarme, pero el príncipe se aferra a mi manga y me retiene.

—No. No puedes hacer nada, ahora no —dice, agarrándome el brazo con firmeza—. Si maman exige tu cabeza, entonces suplicaré por tu vida. No te preocupes.

Bueno, eso me hace sentir muchísimo mejor.

La voz de Ettie se vuelve más dramática a medida que describe cómo los gatos lograron convocar a sus hermanos, quienes los rescataron del ahorcamiento y, en cambio, encarcelaron a los ratones.

Hay una sensación de calor insoportable y claustrofobia. Rechazo el ofrecimiento de más té por parte de los sirvientes. No puedo comer ni beber; apenas puedo respirar. No puedo hacer nada más que escuchar mientras Ettie sella nuestro destino.

La reina toma la mano de Ettie mientras finaliza el relato. Lucho contra el pánico que crece en mi interior.

—Gracias, querida —dice la reina, estampándole un beso en la frente—. ¿Dónde escuchaste tan fascinante historia?

—Es… Es conocida —responde Ettie, afortunadamente sin mencionar a Orso o a los Gremios.

—¡Fuera! —dice el hombre del escritorio, su voz es alta y aguda—. ¡Fuera todos!

La reina se gira para mirarlo. Libera a Ettie, que se desliza del sofá y se tambalea hacia a mí, sintiendo por fin la tensión en el aire que la rodea.

Monsieur Sagouin y los sirvientes se dirigen hacia la puerta.

Ettie y yo nos levantamos para ir tras ellos. Si escapamos ahora, puede que encontremos la cocina y dejaremos este lugar antes…

—Tú no, querida —le espeta la reina a Ettie, inmovilizándola con la mirada.

—¿Cuál es el problema, padre? —pregunta el príncipe en cuanto se cierra la puerta.

La reina abre la boca para responder, pero es interrumpida por el hombre del escritorio, que se ha levantado y se acerca a ella.

—¿Cuál es el problema? ¿Te atreves a preguntar cuál es el problema? ¿Te ha parecido que era una buena historia? ¿Te has compadecido de los ratones? ¡Pues de verdad eran tan pequeños y valientes, a merced de un reino de gatos! —dice resoplando.

El príncipe parece encogerse en sí mismo ante la amargura de las palabras.

—¿Eres tan tonto que no puedes oír? Los plebeyos entran en nuestro palacio y hablan de la sedición que se cuenta en las calles. Es conocida. ¿Son estas las historias que nuestro pueblo cuenta a sus hijos?

—Padre, solo era una historia. Dudo que ella sepa siquiera lo que significa…

—Muéstraselo —dice la reina. Y, para mi horror, el hombre comienza a desabrocharse el chaleco.

—Yo solo era un niño de seis años cuando tomaron el palacio. Vinieron buscando a gritos a la Reine des Gâteaux, la obligaron a comer hasta que enfermó y se llevaron las cabezas de todas sus damas de honor. La obligaron a marchar semidesnuda por las calles y me hicieron mirar. —Se afloja el pañuelo del cuello con torpeza, como si no estuviera acostumbrado a quitarse la ropa él mismo.

»Mi madre se casó para entrar en esta familia a los quince años, era incluso más joven que tú, Romain. No tuvo elección en el asunto. La habrían odiado, hiciera lo que hiciera. Trató de ganarse el afecto del pueblo. Mi padre lo intentó. Anhelaba que el pueblo lo quisiera.

Se quita la tela de la piel y entonces las vemos: cicatrices profundas e irregulares que entrecruzan su pecho, desde el cuello hasta el ombligo.

—Nos retuvieron a mi hermana y a mí durante quince días, quince días de palizas implacables. Me obligaron a decir mentiras en el juicio de mi madre, a acusarla de actos atroces.

La reina está sentada erguida y quieta, con los ojos centelleando peligrosamente.

—De no haber intervenido nuestro tío, habrían matado hasta el último noble de la tierra. Cada hombre, mujer y niño.

Está temblando y la reina se acerca y lo agarra por la muñeca. Veo que sus nudillos se vuelven blancos.

—Estos son los gallardos ratoncitos de los que la historia habla —continúa—. Dispuestos a torturar niños, a asesinar a mujeres. Estos son los héroes indefensos de tales historias. No importa cuánto los compadezcas, no importa cuánto creas que sufren, no puedes rebajarte a su nivel, pues ellos siempre te odiarán por lo que eres.

»En cambio, debes gobernarlos, controlarlos. Debes hacer lo que siempre hicimos y seguiremos haciendo. Debes hacer lo que sea necesario para proteger a tus seres queridos. —Su voz se quiebra un poco en ese momento, y se gira como si no pudiera soportar más la visión de su hijo.

—Si estas son las historias que se están contando en la calle, entonces las cosas son como sospechábamos —dice la reina mirando al delfín, su voz es tan dulce como la melaza—. Si crees que tu corona, tu sangre o tu nombre te protegerán, estás equivocado, hijo mío. Debemos mostrarles la misma misericordia que ellos están dispuestos a mostrarnos.

Se vuelve bruscamente hacia nosotras. Ettie está encorvada con miedo detrás de mí.

—No temas, niña. Hemos disfrutado de tu tan esclarecedor relato. —Nos profiere una sonrisa demasiado amplia—. De hecho, estamos tan agradecidos por el entretenimiento que nos gustaría ampliar nuestra ofrenda de hospitalidad. Mañana por la noche tendremos un baile y nos encantaría que ambas estuvierais para disfrutar de las festividades.

Ettie parece encantada con la idea y sale detrás de mí para sonreír tímidamente a la reina.

Pero yo soy más consciente. La reina es a todas vistas peligrosa. Deberíamos abandonar el palacio de inmediato. En cuanto haya encontrado el almacén de grano, podremos esfumarnos.

La reina mira a su marido, que está esforzándose en volver a abotonarse la camisa. Le cuelga la barriga, suave y triste. Parece totalmente desamparado.

—Ven, querido —le dice la reina, que se levanta y lo toma por el codo, llevándoselo fuera de la habitación.

Con un susurro de seda sobre los suelos de madera encerada, se ha ido.

21

Las Hermanas

—Os acompañaré a vuestros aposentos —dice el delfín mientras se levanta. Le abren las puertas y nos invita a salir.

—¡Ay, Nina, un baile! ¿Se te ocurre algo más emocionante? —Ettie da palmas con deleite mientras deambulamos por esos interminables pasillos. Se vuelve, observa la expresión de mi cara y duda—. Podemos quedarnos para el baile, ¿no?

—No tenéis muchas más opciones —comenta el delfín.

Arrugo la frente.

—Es hora de que nos vayamos de aquí, Ettie —digo con firmeza.

El delfín se detiene.

—Es mejor no enfadar a mamá —dice—. Después de todo, es vuestra reina, y sus órdenes son ley.

—¿Qué acabas de decir? —pregunto con un tono amenazante.

—Bueno, vosotras sois sus súbditas, así que, técnicamente, les pertenecéis tanto a ella como a mi padre.

—Yo no le pertenezco a nadie —digo bruscamente mientras Ettie me agarra del brazo.

El príncipe frunce el ceño.

—Eso no es cierto. Yo soy el delfín de Francia. Algún día seré rey y todo y todos me perteneceréis. Tú me pertenecerás. Podré hacer que te arresten si así lo quiero. Podré hacer que te ejecuten si así lo quiero. Podré…

Le doy una sonora bofetada. El sonido resuena por el pasillo como un disparo.

—¡Nina! —me regaña Ettie.

Los sirvientes jadean y comienzan a acercarse hacia nosotros, pero el delfín les hace un gesto para que se vayan.

Me mira fijamente, agarrándose la mejilla con asombro.

—Me has pegado.

—Lo volveré hacer y será peor si te atreves otra vez a decirnos que te pertenecemos. Somos los Miserables. No pertenecemos a nadie salvo a nuestros Padres. Tú y los tuyos podréis gobernar sobre la mayoría de cosas en esta tierra, pero a nosotros no nos gobernáis.

El príncipe se toca la mandíbula, hay un combate de emociones en su cara: enfado, incredulidad, y algo más. Se endereza la chaqueta y se pasa la mano por el pelo.

Le doy la espalda y continúo mi camino hacia la habitación.

Se apresura a seguir nuestro ritmo.

—Perdóname —dice con voz insegura.

No estoy impresionada. Ettie, siempre bondadosa, se acerca a él con los brazos extendidos.

—¿Ves, Nina? Está arrepentido. —Le acaricia el brazo con dulzura—. Nos quedaremos contigo hasta el baile. Se lo prometimos a tu madre.

El príncipe se anima, una sonrisa envuelve su cara. Doy un bufido.

—No estoy aquí para asistir a bailes —digo.

Nos mira a Ettie y a mí y juguetea con la manga del abrigo.

—Me dijiste que hay una hambruna —dice—. Si te quedas en el palacio, incluso tras el baile, nunca volverás a pasar hambre. Tenemos mucha comida. —Su voz es tan lastimosamente sincera.

Cruzo los brazos con escepticismo.

—¿Y qué hay de la gente ajena al palacio? ¿Qué pasa con los Miserables? ¿Debo vivir aquí, en esta jaula de oro, atiborrándome a pasteles mientras ellos pasan hambre y mueren? Una pila de las sobras más viejas de tu mesa evitaría que murieran de hambre. Tu depósito de grano más pequeño salvaría a cientos de ellos.

—No lo sabía —dice el príncipe en voz baja.

—Eres el delfín de Francia. Algún día serás rey, y todo y todos te pertenecerán. —Le vuelvo a repetir sus propias palabras—. ¿Comerás pastel entonces, cuando tu pueblo esté muriendo de hambre?

El príncipe se queda rígido, incómodo, en silencio. Nunca ha conocido el hambre, nunca ha anhelado nada. No puedo hacer que lo entienda.

De alguna manera, llegamos a la puerta de nuestros aposentos.

—Hora de ir a la cama —digo con frialdad.

Ettie le da al príncipe un apretón compasivo en el brazo y se queda conmigo.

El príncipe parece pensativo; apenas nos mira a los ojos mientras nos hace una reverencia con la cabeza.

—Os deseo, pues, buenas noches, demoiselles. —Traga saliva nervioso—. Y… Y siento haberos ofendido.

—Estás perdonado —dice Ettie amablemente—. Y Nina lo siente por haberte pegado.

—No lo siento —murmuro sombríamente a Ettie mientras me empuja hacia la habitación.

Ettie se sube a la cama después de que las doncellas hayan venido a ayudarnos a quitarnos los vestidos.

Me mira pensativa.

—No te preocupes —le digo—. Yo…

—Creo que le gustas —dice.

—¿Qué?

—Al príncipe. Creo que le gustas.

—Ettie, crees que le gusto a todo el mundo —le digo de modo tajante.

—Es cierto. También le gustas a Montparnasse.

Eso me desconcierta. La miro un minuto entero antes de ser capaz de sacar la voz y escupir:

—¡No seas tonta! ¿Por qué iba a gustarles a cualquiera de ellos?

—Porque eres valiente e inteligente. —Sonríe—. Y porque le has dado una bofetada.

—Yo nunca le daría una bofetada al Maestro de Cuchillos —digo.

Ettie se echa a reír ante la idea.

—Montparnasse solo se está portando bien con nosotras por la Señora Corday. Ella quería que Orso estuviera fuera de la prisión. Y, de todas formas, a los chicos no les gustan las chicas porque sean valientes, Ettie.

—¿Eh?

—Les gustan porque son guapas.

—Bueno, yo soy guapa y no hay duda de que no le gusto a Montparnasse. —Estira las piernas y mueve los dedos de los pies, frunciendo el ceño—. Cuando te estabas curando, le pedí que me enseñara a luchar para así poder protegerte si Thénardier alguna vez volvía a por ti. Me pegó en la cara y me dijo que era mi culpa, que tenía que aprender a bloquear correctamente.

—Seguramente esa sea la forma que tiene Montparnasse para declararte su amor sincero.

Y ambas nos reímos bajo las sábanas, hasta que nos duelen los costados de las mandíbulas. Entonces nos quedamos tumbadas en la oscuridad, una junto a la otra, y su voz vuelve susurrante.

—A veces cierro los ojos y pienso que debería dejar que el Tigre me lleve. Si me mata, al menos todo esto habrá terminado y tú estarás a salvo. —Está temblando, intenta ser valiente.

—Pero no habría terminado. —Mi voz sale desigual, quebrada—. Si te entregas al Tigre, no te matará.

—Pero dijiste…

—Mentí. El Tigre no mata a la gente. Él… Él los destroza. —La luz de la luna se refleja en los ojos de Ettie mientras me mira—. Pero no mueren. Destroza todo lo bueno —digo, inspirando profundamente—. Lo sé porque se llevó a mi hermana Azelma.

—¿Tienes una hermana? ¿Puedes rescatarla? Eres la Gata Negra. Puedes entrar donde sea. ¡Liberaste al Señor Muerto del Châtelet!

La fe inquebrantable de Ettie en mis habilidades debería servirme de aliento, pero se equivoca.

—Lo intenté —digo, intentando contener las lágrimas—. Pero no quiso venir. Le dio de comer amapola y ahora es su esclava. Incluso si pudiera sacarla, ella lucharía por volver a ello, a él. Eso es lo que hace la amapola. Ya no se acuerda de quién es. Ya no se acuerda de mí.

No puedo seguir. No puedo soportar poner el mal en palabras.

Saco la daga de debajo de la almohada y abro la mano. Pongo la hoja en mi palma y la atraviesa con un movimiento rápido. Las gotas de sangre perlan la línea que he hecho.

—No le permitiré que te haga lo mismo a ti. —Le tiendo la mano a Ettie—. Lo juro.

Ettie coge la daga y, con una mueca de dolor, atraviesa la piel con la hoja. Arruga la nariz con dolor cuando uno mi palma sangrante a la suya y entrecruzamos nuestros dedos calientes y húmedos, mezclando nuestra sangre.

—Ahora eres mi hermana.

—Ahora eres mi hermana —susurra.

E intento no pensar en Azelma. Ella era mi hermana también, hace tiempo.

Nos soltamos y Ettie limpia la hoja de la daga con la funda de su almohada de satén y me la devuelve. Niego con la cabeza.

—Quédatela. Montparnasse me dio una nueva.

Se le iluminan los ojos y abraza con fuerza la daga. Luego me lanza una mirada de pura picardía.

—Te dije que le gustabas.

Nos reímos, hablamos y dormimos muy poco. Ettie me obliga a contarle más historias.

Le cuento la historia de cómo le robé al príncipe el collar de zafiro gigante que ahora cuelga del cuello de Tomasis. Le cuento historias y rumores sobre Orso y Corday. Le hablo de los Merveilles de la Corte de los Milagros: la Pescadora, le Maire, el Caballero, los criminales más audaces que Francia haya visto jamás. Hablo hasta que se levanta el sol y tengo la voz ronca, hasta que los ojos de Ettie están adormilados y agotados. Entonces, aún aferrándose a mi mano, se rinde y deja que el sueño se la lleve.

Debería ir a explorar el palacio y encontrar lo que necesito, pero los dedos de Ettie están enroscados alrededor de los míos y no puedo soportar dejarla. Por una vez no estamos ante un peligro inminente, no estamos muriendo de hambre o heridas; por una vez, estamos tumbadas riéndonos de tonterías. Así era con Azelma, pensar que había olvidado lo que es no tener miedo.

Me quedo despierta escuchando su respiración.

¿Podría estar Ettie a salvo en el palacio? ¿Podría ser feliz? Seguramente el Tigre no se atrevería a llevársela bajo la protección del rey y de la reina de Francia.

Pero no puedo quedarme tranquila ante la idea de dejar a Ettie con la realeza, no después de la historia que contó y la mirada depredadora en los ojos de la reina. Y no puedo dejar este palacio sin garantizar la seguridad de Ettie respecto a todos los Gremios. Debo encontrar ese grano. Pero, incluso aunque consiguiera una cantidad tan vasta de grano, ¿será suficiente para detener al Tigre?

Ella se ha convertido en un símbolo que tiene que destruir. Nada lo detendrá… Se cobrará su venganza o perderá el poder que tiene sobre nosotros.

¿Qué puedo hacer yo, una pequeña gata, contra un Señor de la Corte de los Milagros con un Gremio de secuaces para defenderlo? ¿Podré al menos mantener a Ettie a salvo?

22

La hipnotizadora

Nos despierta una doncella que ha traído unas tazas humeantes de chocolate derretido y crema. Primero hago que la doncella le dé un sorbo, la observo tragar, e insisto en que se quede unos minutos. Cuando veo que ni se desmaya ni muere, dejo que se vaya.

Ettie engulle su chocolate con alegría. Yo bebo el mío con cuidado. Es la cosa más deliciosa que he probado en mi vida. El olor me recuerda a los labios del príncipe, y siento una punzada de culpa mezclada con resentimiento. Es tarde. Debemos haber dormido todo el día.

Ettie tiene mejor aspecto. Su cara es más reluciente y las sombras bajo sus ojos se han ido. Salta emocionada de la cama y me recuerda que hay una soirée esta noche.

Aprieto los labios. No tengo tiempo para soirées; aún no he podido escabullirme para buscar el almacén de grano. Y es peligroso para nosotras quedarnos en el palacio más tiempo. Tengo que actuar esta noche.

Nos han dispuesto dos vestidos en una chaise longue. Uno de crepé de China azul metálico para Ettie, otro de gasa de color salmón para mí. Las doncellas entran y nos despojan de nuestra ropa, nos ponen los tontillos y aprietan los corsés con un vigor innecesario. Luego nos arreglan el pelo y nos engalanan. A Ettie le dan un collar con un medallón, a mí me dan una pulsera de oro y rubíes, y a cada una nos entregan un abanico ornamentado. Deslizamos unas zapatillas con piedras preciosas sobre nuestras medias de seda y nos hacemos muecas la una a la otra cuando nos hacen salir.

El baile es un caos refulgente de oro, cristal y vidrio. La luz de las velas de cientos de candelabros brilla y rebota en las paredes de espejos. El aire es denso, se agita por el calor de tantos cuerpos animados por la bebida, las voces se funden en un batiburrillo de grititos y estridencias. Sus caras son unas máscaras horriblemente pintadas de blanco, sus labios enrojecidos por el colorete, y son incapaces de esconder la fiebre que arde en su interior: una extraña y violenta locura sujeta con corsés de lino y vestida de terciopelo y seda.

—Esto es horrible —dice finalmente Ettie.

Pero para mí es un caos bueno, de esos que me permitirán escabullirme para explorar el palacio.

—No disfruto mucho de los bailes —admite el príncipe, que ha aparecido a nuestro lado arruinando así todos mis planes—. Pero, ahora que estáis aquí, será mucho mejor —añade, evidentemente animado con la idea.

El príncipe señala a varias personas de interés, lo que a mí me mata de aburrimiento, hasta que veo el destello de un azul brillante, bronce y rojo. La inspectora está apostada en una esquina de la habitación, está seria. Es muy notable la presencia de otros tres oficiales de la Sûreté en diferentes esquinas.

—Podríamos bailar —sugiere el príncipe, mirándome con esperanza.

Hay música a todo volumen procedente de un extremo del salón de baile. Compite con las voces estridentes de los nobles.

Ettie se ríe.

—No sabemos bailar —dice mientras mira a las parejas deslizarse por la pista en un compás perfecto—. Así no.

—¿Nadie os enseñó a bailar? —El príncipe me mira.

Alzo la barbilla desafiante. El caballero George aún no me ha enseñado todos los bailes cortesanos.

—Tenía otras cosas que aprender, Su Excelencia —respondo.

Sonríe y hace una reverencia.

—Mademoiselle —me dice sotto voce—, ¿me concederá el honor de este vals?

Frunzo el ceño.

—Ettie te acaba de decir que no sabemos.

Extiende su mano.

—Entonces déjame enseñarte.

Podría rechazarlo, haré el ridículo si acepto. ¿Qué conozco además de las danzas salvajes hyène de la Corte de los Milagros?

Ettie me da un codazo por detrás, intentando que acepte. Le gusta el príncipe. Le gusta que le guste al príncipe.

Suspiro y acepto su mano. Su rostro se ilumina y siento una pequeña emoción. Está parado ahí como un idiota, sin soltarme ni llevarme a ninguna parte.

—¿No íbamos a bailar?

—Sí —responde, aferrándose a mis dedos como si fueran joyas—. Pero primero debemos celebrar esta victoria ganada con tanto esfuerzo.

El delfín detiene a un sirviente.

—Champagne —nos dice mientras el sirviente nos pasa a cada una un vaso de un líquido rosado y brillante.

Miro el vaso y admiro las burbujitas que contiene. Cuando me lo acerco a los labios, se me aguzan las orejas de repente, distinguiendo un silbido tan bajito que es casi imposible escuchar a través del estruendo. El vello de mi nuca se eriza cuando lo identifico: es una llamada rara, una que me enseñaron pero que nunca había escuchado: la llamada del Gremio de los Asesinos.

Mis ojos se abren de par en par y veo una cara oscura mirándome desde el otro lado del pasillo.

Montparnasse.

Casi dejo caer el vaso al apartar la mano de la del príncipe. Protesta, pero lo ignoro. Mis ojos barren la sala.

Un sirviente que se mueve entre la multitud me llama la atención; va vestido como un camarero, pero las puntas de su cuello están almidonadas y excesivamente afiladas y altas. Es Col-Blanche, Maestro de la Casa de Venenos.

¿Dos Asesinos, aquí en el palacio?

Me giro de nuevo. Hay montones de Asesinos aquí, portando bandejas de champagne.

—¡No bebáis nada! —mascullo con premura.

Ettie y el príncipe me miran.

—Quédate con ella —ordeno al príncipe—. No la dejes sola ni un segundo, y no bebáis ni comáis nada, ¡ninguno de los dos!

Mi estómago se hace un nudo mientras me abro paso entre la multitud hacia Montparnasse, su risa estridente resuena en mis oídos como las campanas de Saint-Sulpice, como una pesadilla terrible de la que no puedo escapar.

Cuando llego al lugar en el que estaba, ya no hay nadie. Asomo la cabeza a través de una puerta de vidrio esmerilado que da al balcón y entonces me agarra, arrastrándome hacia la noche, aplastándome contra él con un dedo en mis labios, justo cuando dos oficiales de la Sûreté entran en el lugar exacto en el que yo me encontraba. La puerta solo está entreabierta, pero puedo escuchar su conversación en voz baja detrás de nosotros.

—… mereces una degradación por tu comportamiento de ayer, inspectora Javert.

—Perdóname —susurra la inspectora.

—No puedes perder la cabeza cada vez que crees haber visto a Valjean.

—No es que creyera haberlo visto. Estaba ahí. —A través de la rendija de la puerta, puedo verla girar la cabeza ligeramente hacia el hombre que está a su lado—. En todos estos años que he trabajado para ti, ¿cuándo he estado equivocada? —Su tono es de reproche—. Valjean es la clave de todo el inframundo criminal.

El oficial suspira.

—No hay pruebas de que tal inframundo exista.

Ella da un paso atrás.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú has visto los informes. Se remontan a años…

—Rumores y cuentos de viejas. No tenemos pruebas sólidas. Y el hecho es que tenías el deber de proteger la procesión, un deber que no has cumplido por perseguir a un convicto. Los acontecimientos en el puente podrían haber sido catastróficos. El delfín resultó herido.

Les sucede un silencio incómodo.

—No volverá a pasar.

—Más vale que no. —El hombre sacude la cabeza y se apartan de la puerta, haciendo rondas por la sala mientras hablan.

Ha comenzado a nevar. Los diminutos copos aterrizan en mi piel como pinchazos helados.

Montparnasse todavía me está agarrando la gasa del vestido y me doy cuenta de que no puedo respirar. No estoy segura de si es debido a la inspectora, o a los Asesinos…, o a él.

—El príncipe me había dado la mano porque estaba a punto de enseñarme a bailar —digo sin poder evitarlo.

Su expresión es ilegible.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le espeto, enfadada conmigo misma por explicarle la situación.

—El Señor Orso te manda saludos.

Me mira a los ojos y me encantaría saber en qué está pensando.

—No le permitas que beba nada —añade. Entonces me suelta y se va.

Una cosa ha quedado clara: si los Asesinos pueden colarse en el palacio y pasar desapercibidos, también pueden hacerlo los hombres del Tigre. Ettie no está salvo, ni siquiera aquí.

Tengo que pensar. Algo ocurrirá esta noche. Montparnasse no tenía por qué advertirme, pero lo ha hecho. Eso significa que aún cabe la posibilidad de que pueda encontrar lo que vine a buscar y escabullirme con Ettie antes de que suceda.

Encuentro a Ettie y al príncipe al fondo del salón. La música se ha detenido y todo el mundo está reunido, hablando con entusiasmo.

Me acerco a Ettie y le susurro en el oído: «Tenemos que irnos».

Comienza a seguirme, pero el príncipe ve que nos vamos y me agarra del brazo y me pregunta que a dónde nos dirigimos.

—Tengo que buscar algo en mi habitación —miento.

—Puedo mandar a un sirviente.

—No. Por favor. Es importante.

—Pero ha venido una hipnotizadora. ¿No quieres verla? Ha sido una contratación de última hora, pero dicen que es excepcional.

Miro hacia arriba. Todo el mundo está de pie, frente a un pequeño escenario decorado con objetos exóticos. Un gong resuena en el salón de baile y una emoción silenciosa se apodera de la multitud.

—Messieurs et mesdames, por favor, denle la bienvenida a la Grande Meresmo.

La multitud aplaude con entusiasmo. Una música inquietante y aguda comienza a sonar cuando entra la Meresmo. Lleva un velo, está envuelta en capas de seda, con un cinturón de monedas a la cintura y un turbante en la cabeza. Sus ojos están ennegrecidos con kohl, sus manos y brazos cubiertos por anillos y pulseras. No obstante, esos ojos son inconfundibles. Es la Señora Corday.

—Ettie, tenemos que irnos.

—Oh, pero, Nina, ¿no podemos ver? —Ettie no reconoce a la Señora del Gremio de los Asesinos con su disfraz.

—Habéis oído hablar de los poderes místicos de los hipnotizadores. —Suena la voz de Corday—. Los hombres y las mujeres que estudiaron las artes oscuras aprendieron a hacer que otros obedecieran sus órdenes. Podríamos comenzar con un voluntario. —Corday mira a su alrededor. Hace un gesto con el dedo—. Madame Langur —dice.

Madame Langur parece horrorizada; se vuelve hacia la reina, que asiente con la cabeza y la dama accede de mala gana. Sube al escenario, ayudada por dos sirvientes.

—Madame, ¿alguna vez ha sido un gorrión? —pregunta Corday.

Madame Langur parece confundida.

Corday mueve el abanico de un lado para otro con un movimiento constante y lento.

—No, por supuesto que no lo ha sido. —Inmoviliza a la mujer con una mirada tensa—. Míreme, madame. Míreme directamente y no aparte la mirada.

Los ojos de Madame Langur siguen al abanico.

—¡Ahora, duerma! —dice Corday.

Madame Langur se congela. Permanece erguida, pero su cabeza se inclina hacia delante y, en el silencio que le sucede, comienza a roncar.

El salón estalla en aplausos entusiastas.

Corday espera a que se calmen, entonces dice:

—Cuando chasquee los dedos, despertará como un gorrión. ¡Ahora… moineau!

Cuando Corday chasquea los dedos, Madame Langur abre los ojos y, echando la cabeza a un lado, empieza a gorjear como un pájaro. El público vitorea enardecido. La reina parece estar verdaderamente entusiasmada. Corday da una palmada y Madame Langur cesa todo movimiento.

—Reveillez-vous. —Corday chasquea los dedos.

Madame Langur se sobresalta, como si hubiera despertado de un profundo sueño. Mira alrededor, desorientada.

—Gracias, madame.

Los sirvientes de Corday ayudan a Madame Langur a volver al público.

—Es un placer para mí sorprenderlos. Ahora, para mi próxima hazaña, intentaré algo bastante fuera de lo común.

Un niño le trae una bandeja y Corday coge de ella una cadena larga que termina en un incensario que humea un dulce incienso.

—Voy a pedirles que observen este recipiente con atención. —Hace balancear la cadena hacia delante y hacia atrás con un movimiento repetitivo.

Busco a Montparnasse, pero no puedo encontrarlo.

—No aparten la mirada. Miren solo al recipiente. Mantengan sus ojos en él. No lo pierdan de vista.

—Ettie, tenemos que irnos.

Pero los ojos de Ettie están pegados al incensario.

Corday balancea la cadena de un lado a otro en grandes arcos.

—¡Ettie!

Corday aplaude dos veces. Sacudo a Ettie. Pero ni me mira. Me vuelvo hacia el delfín y él también está mirando, con la boca abierta. De hecho, cuando miro alrededor, las expresiones de alegría y asombro han desaparecido: todo el público está mirando boquiabierto al incensario de Corday. Igual que cuando dejamos su Gremio.

«El truco, Gatita, consiste en no mirar», Corday me había dicho una vez, y yo he estado buscando a Montparnasse, ajena a ella y a su cadena oscilante.

—Pueden sentarse todos —dice Corday.

Los nobles se derrumban como niños jugando. Todo el mundo se sienta, a excepción de los Asesinos, que permanecen de pie, desviando la mirada. Yo también desciendo y miro por el rabillo de ojo, asegurándome de no mirar directamente a Corday.

—Ahora, haré una pregunta. —Su voz ha perdido ese timbre misterioso. Esta es la Corday a la que estoy acostumbrada.

Reparo en Col-Blanche.

—¿Quién dio la orden de envenenar los pozos de la ciudad? —Mira a la multitud—. Póngase en pie.

Un hombre mayor se levanta y queda perfectamente quieto, mirando inexpresivamente a Corday.

Me muerdo el labio. Las muestras de St. Juste deben haberle proporcionado a Orso una prueba de envenenamiento.

Col-Blanche coge una botella de una de las bandejas y la vierte en varios vasos.

Corday prosigue.

—¿Quién tuvo la idea de poner enfermedad en el agua?

Tres caballeros más se ponen en pie.

—¿Y quién me dirá por qué se hizo?

El primer caballero abre la boca y habla con una voz fría y distante.

—El grano se estaba agotando —dice—. Se avecinaba una hambruna y, cuando hay hambre, los plebeyos se sublevan. Pensamos reducir su número, incapacitarlos para evitar los levantamientos a los que nos enfrentamos la última vez.

—¿Quién más sabía que se estaba haciendo esto?

Veinte más se levantan. Entre ellos, se encuentran Madame Langur, Monsieur Sagouin, el rey y la reina.

Desde el fondo de la sala, Montparnasse me está mirando, su rostro es su habitual máscara en blanco.

Corday se inclina ante la realeza con delicada deferencia y, cuando se levanta, mira directamente a la reina.

—Sus Majestades.

Por primera vez en mi vida, veo que la cara de Corday delata un sentimiento real: un odio brillante y apasionado. Me estremezco. No querría por nada del mundo que Corday me mirara así.

—Messieurs Mandrille, Vervet y Tarsier, ustedes no tienen hijos —dice Corday, volviéndose hacia los otros nobles.

—No, madame —responden con monotonía al escenario.

—Muy bien, pues. Brindo a su salud.

Los Asesinos se dispersan y llevan una copa de champagne a cada uno de los caballeros mencionados. Corday hace la mímica de levantar una copa en el aire.

—Santé —dice, y ellos beben.

—Y el resto de ustedes tienen hijos.

—Sí, madame —responden.

—En ese caso tengo un regalo para ustedes.

Los Asesinos se mueven por la habitación, entregando una pequeña botella de vidrio con tapón para cada uno de los que está de pie. La reina coge la suya y la abraza con fuerza contra su pecho.

—Se la darán al hijo que más quieran y se asegurarán de que se la beba por completo.

Me vuelvo con horror hacia el príncipe, que está mirando, deslumbrado, hacia el escenario. El pánico recorre mi cuerpo al darme cuenta de que, de alguna manera, no me desagrada tanto como yo pensaba, ya que no hay duda de que no quiero que muera.

—Sí, madame —dice la reina.

23

Les Diamants de la Couronne

Corday sonríe.

—A partir de hoy, quienquiera que se le ocurra poner la muerte en las aguas de esta ciudad arrojará su propia mano a las llamas hasta que acabe destrozada.

—Sí, madame —repite toda la habitación.

—Y, cuando aplauda, despertarán y olvidarán todo lo que se ha dicho.

Da dos palmas y todo el mundo se sobresalta, como si despertaran de un sueño. Murmuran y hablan entre dientes. Ven entonces que todos están en el suelo y empiezan a reír como niños, señalándose los unos a los otros. Corday hace una profunda reverencia antes de desaparecer del escenario en una nube de humo fuertemente perfumado. Un aplauso atronador estalla a nuestro alrededor.

Sacudo a Ettie y al delfín. Tardan en despertar.

—Levantaos, los dos. Ahora.

Me miran con un gesto de cansancio mientras los ayudo a ponerse de pie.

—Tenemos que salir de aquí.

Han envenenado a varios nobles esta noche. Quién sabe si es contagioso. Quién sabe qué pasará después.

—¡Ah, ahí está mi hijo! —grita la reina por encima de mi hombro.

Piensa, Nina. ¡Piensa!

Agarro al príncipe de las solapas del abrigo de terciopelo y me mira sorprendido.

—No te lo bebas —le susurro rápidamente en el oído.

Sus ojos se abren de par en par confundidos.

—¡Hijo mío! —La reina está ante nosotros y el rey a su lado.

Suelto la chaqueta del delfín y les hacemos una reverencia.

—Tengo algo para ti —dice, sosteniendo la botella de cristal para el príncipe—. La he guardado especialmente para ti. —Ella le sonríe con una mirada suave y amable—: ¿Te la beberás por mí?

Los ojos del delfín se posan en mí y luego en su madre.

—Ven —presiona la reina—. La beberemos juntos.

Agarro la manga del príncipe y le doy un tirón.

Un sirviente le da a la reina un vaso vacío. Ella vierte el líquido claro en él y se lo da a su hijo.

El delfín mira fijamente el cristal. No puede negarse. Es la reina. No tiene permitido decir que no.

Capto la mirada de Ettie. No es tonta. Ya ha visto a Montparnasse, así como a Col-Blanche. Dos de los Asesinos más notables de la Corte están en la habitación y se están repartiendo bebidas. Le guiño un ojo y ella asiente en respuesta.

El príncipe coge el vaso y, lanzándome una última mirada de disculpa, se lo lleva lentamente a los labios.

Ettie estornuda estrepitosamente y se tropieza con él, golpeando así el vaso que tiene en la mano. Yo también finjo que tropiezo y le piso un pie al rey. Grita y da un salto hacia atrás. Lo sigo, agarrándolo de la manga, suplicando su perdón de una manera tan servil que haría que cualquiera que me conoce se quedara mirándome fijamente. Se libera de mí con enfado y se aleja cojeando. Su caja de rapé está ahora en mi bolsillo.

—¡Ay, qué pena! —La reina examina la bebida derramada—. Voy a buscarte otra.

Miro en derredor en busca de los Asesinos, pero parece que han desaparecido.

Se nos acaba el tiempo.

—No bebas nada de lo que tu madre te dé. Tienes que prometérmelo —le ordeno al príncipe en voz baja. Luego me vuelvo hacia Ettie—. Tenemos que irnos —susurro.

Ella asiente y esperamos a que la reina esté de espaldas para huir, dejando al príncipe mirando a su madre con terror.

Un estruendo en el momento oportuno en el piso interior es suficiente para que los guardias se alejen corriendo de la puerta que tiene muchas cerraduras, aquella que vimos ayer de camino a los aposentos de la reina. Solo necesito un momento de concentración para abrirlas.

Entramos y nos quedamos atónitas al ver les Diamants de la Couronne: las joyas de la corona de Francia.

—No deberíamos estar aquí —dice Ettie boquiabierta.

No le hago caso y doy un paso adelante.

Hay cruces de oro y piedras preciosas, cetros pesados de marfil, orbes de obsidiana pura. El diamante más grande que he visto en mi vida adorna un sombrero que perteneció a una reina muerta. Sobre un cojín de armiño, se asienta una pesada y antigua corona de oro en bruto con un motivo de flor de lis en relieve. Hay anillos, collares y pendientes de todas las piedras y perlas imaginables.

—Ese es el Gran Zafiro —señalo una piedra azul gigante—. Dicen que no tiene defectos.

Y luego está la corona del rey. Su bonete, arcos y aro de oro brocado están adornados con diamantes y piedras preciosas de colores engastadas entre dos filas de perlas.

—Esas son las piedras de Mazarin. Esa es el Sancy. Y el Diamante Regente —susurro.

También hay una gran Biblia cubierta de joyas y varias armas. Me guardo una pequeña daga con un rubí en la empuñadura antes de pasar a la impresionante colección de coronas, tiaras y diademas. Me estiro para coger una.

—¡Nina, no puedes robar una corona! —Ettie está horrorizada.

—¿Por qué no?

—Porque se darán cuenta.

Me dirijo a la tiara más grande, con piedras azules y blancas, y la alzo.

—¡Nina, no podemos!

—¿Me estás robando de nuevo? —pregunta una voz jocosa.

Me freno en seco.

—Esto pertenece a tus padres —digo cautelosa—, así que, técnicamente, les estoy robando a ellos. —Me giro lentamente para encontrarme con el príncipe detrás de nosotras, aliviada al ver que está solo.

—No puedo dejar que te lleves eso —dice.

Siento cómo empiezo a crisparme, me estoy quedando sin tiempo.

—No es más que otra joya para tu familia, pero para mí significa un mundo entero porque con esto podría mantener a Ettie con vida.

Niega con la cabeza.

—Dámela —dice.

—Cógela pues, Votre Altesse. —Le lanzo la tiara—. Pero has de saber esto: si le sucede algo a Ettie, vendré a por ti. No importa dónde estés, te encontraré. Nada te mantendrá a salvo de mí. Ni los altos muros de tu palacio, ni la cantidad de guardias, ni las riquezas de tus padres. Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones. Siempre hay un lugar por el que pueda acceder. Vendré a por ti en la noche y te rebanaré la lengua para que no puedas gritar pidiendo auxilio. Te abriré para que te desangres lentamente y te abandonaré para que puedas morir tal y como viviste: totalmente solo en tu bonito palacio dorado.

Estoy temblando al terminar, se me apelmaza la lengua al intentar pronunciar las palabras de mi juramento. Ettie se encuentra detrás de mí. Prácticamente puedo sentir cómo se encoge de miedo.

Los ojos del príncipe no abandonan mi rostro ni un segundo. No parece asustado o enfadado. Parece pensativo.

Coge la tiara de mi mano con suavidad y la mira evaluándola. Pasa por mi lado y la devuelve a su sitio.

Cierro los ojos; que así sea. Puedo dejarlo inconsciente y coger la tiara. Estoy segura de que no peleará conmigo, no de la manera en la que peleo yo. Me preparo, daga en mano, por si acaso, pero cuando se gira tiene en las manos otra tiara. Una más antigua y con piedras aún más grandes, toda ella es blanco puro y reluciente.

—Coge esta —dice—. Perteneció a Margaret de Valois. Vale mucho más que la otra y madre la odia. Puede que ni la eche en falta.

Me quedo mirándolo fijamente. Ettie solloza y lo rodea con los brazos. Él parece desconcertado, pero deja que Ettie lo abrace y se sonroja cuando le da un beso en la mejilla. Entonces se percata de la daga empuñada.

—¿Ibas a apuñalarme?

—Tal vez —digo en voz baja, guardando la daga.

Cojo la tiara y le aparto a Ettie.

—Tenemos que irnos. Hay que encontrar a Corday y al resto. Son nuestra mejor oportunidad para salir del palacio.

—He preparado un carruaje —dice nervioso el príncipe.

Asiento con la cabeza.

—Te habría dado la tiara igualmente aunque no me hubieras amenazado —dice.

Si supiera cómo disculparme, lo habría hecho. Pero las palabras de arrepentimiento no me salen con facilidad. En su lugar, digo con voz trémula:

—No bebas nada de lo que ella te dé. Nunca. Prométemelo.

Es lo mejor que puedo ofrecerle.

—Lo prometo —dice.

24

El precio del pan

Nos encontramos con Corday cerca de las caballerizas, donde aguarda un séquito de carros. Corday nos hace señas a Ettie y a mí para que nos unamos a ella. Nos metemos en un carruaje y Montparnasse viene con nosotras. Me siento tensa como un palo y alerta mientras el carruaje comienza a moverse, todavía maravillándome por las implicaciones de la actuación de Corday de esta noche. Sin embargo, Ettie está tan agotada que ni siquiera parece preocupada por compartir carruaje con la Señora del Gremio de los Asesinos.

Se acurruca y empieza a quedarse dormida, su cabeza descansa sobre mi hombro.

Me mantengo despierta porque nadie que esté en sus cabales se queda dormido en un carruaje con dos Asesinos. Durante mucho rato estamos en silencio. Tengo un nudo en el estómago. He fracasado en conseguir el precio del pan.

Puedo sentir los ojos de Montparnasse sobre mí, observando con el largo silencio que los Tratantes de la Muerte han perfeccionado. Me pone de los nervios.

Corday carraspea y me pongo tensa.

—Creo que podrías llegar lejos, Gatita —dice Corday—. Creo que con el tiempo podrías ser la Señora de los Ladrones.

Mi semblante se torna taciturno.

—No albergo deseo alguno en ser la Señora de los Ladrones —digo, aunque me viene a la mente mi conversación con Tomasis.

Los labios de Corday se arquean ligeramente en las comisuras, se divierte con mi reacción.

—A todos los Señores de los Gremios les llega la hora de recostarse a morir. No somos inmortales.

Aparto la cabeza, como si eso me fuera a impedir oír sus palabras. Sugerir que algún día podría ser la Señora de los Ladrones implica imaginar la muerte de Tomasis. Tomasis, mi Padre, que me acogió y protegió, cuyo cuidado ha sido un escudo contra todo lo que me rodeaba. ¿Cómo podría imaginar un mundo sin él?

—La Muerte Sin Fin nos llega a todos —dice Corday, como si estuviera leyéndome la mente—. No hay nada que temer en la tumba. Pero, mientras vivimos, la inestabilidad es a lo que debemos temer. Los Gremios necesitan Señores fuertes e implacables que no tengan miedo de mantener la paz a cualquier precio.

—¿Incluso a costa de la Ley? —digo mordaz, pensando en el Tigre.

Corday sonríe, enseñando los dientes.

—Debes hacer de tus enemigos tus aliados. Y, si no puedes hacerlo, entonces destrúyelos. A ellos y a todos los que los apoyen, para que el miedo no te aceche cuando duermas.

Cabalgamos en la oscuridad, las palabras de Corday resuenan en mi cabeza. Claramente ha debido volverse medio loca por tantos asesinatos para hablar con tales acertijos.

—¿Quién pagó el precio de sangre por el trabajo de esta noche? —pregunto. Es una pregunta atrevida, pero Corday parece dispuesta a hablar—. ¿Cuántos de los hijos del Gremio compartieron el agua antes de que se supiera que contenía la muerte? ¿Orso te envió para vengar lo que ha hecho la nobleza?

Corday mira a través de la ventanilla del carruaje antes de hablar y, para mi desespero, su respuesta no es una respuesta a ninguna de las preguntas que le he hecho:

—Se sabe que aquellos que se unen a los Miserables mudan su piel vieja, olvidando qué vino antes. Pero a veces, en la oscuridad, me acuerdo.

»Una vez, muchos años ha, cuando era hija de los Caminantes Diurnos, tenía familia, una familia de sangre, que no podían soportar la forma del mundo en el que vivían. Así que decidieron cambiarlo. Eran valientes, y muy ingenuos. Porque ¿qué persona puede realmente cambiar el destino de una nación? Se los traicionó un día, rodeados por sus enemigos. Sabían que habían fracasado y que no podían hacer nada más. Así que eligieron ponerse en pie y enfrentarse a la Muerte Sin Fin. Sus enemigos prendieron fuego a su escondite para quemarlos, y ellos se entregaron a las llamas con tal de que no se los llevaran.

»Orso fue quien me salvó. Entonces tenía otro nombre. Era amigo de mi padre y fue él quien me liberó de las llamas.

Así que los rumores son ciertos. Orso le salvó la vida a Corday cuando era joven. Con razón los Fantasmas y los Murciélagos están tan aliados.

—Ni aunque viviera mil años podría pagar la deuda que tengo. Es más profunda que la sangre y el hueso, más fuerte que el hierro. Porque, si el Señor Muerto no me hubiera llevado a las cloacas, si no me hubiera llevado a la Corte y no hubiera jurado estar al servicio de los Tratantes de la Muerte, me habrían perseguido y sacrificado como a un perro callejero. Mi cuerpo colgaría de Montfaucon, bailando en el viento, un festín para los cuervos.

Recuerdo esto: Todas las familias y aliados de los revolucionarios fueron perseguidos y nadie se salvó; mujeres, hijos, todos los parientes que llevaran su nombre, todos fueron llevados a la guillotina o colgados en Montfaucon como mensaje.

—Así que no me enviaron esta noche —dice, volviéndose a mí con los ojos brillantes—. Ningún Gremio ha pagado un precio de sangre por el trabajo sanguinario de esta noche. Se ha hecho de buena gana porque hemos sabido lo que habían hecho y eso no podía quedar impune.

Su voz es glacial.

—Te sientas aquí en este carruaje, pequeña, y te crees a salvo porque te estoy contando historias. Te crees que puedes confiar en mí porque soy una aliada del Señor Muerto. Pero te digo la verdad y tenla en cuenta, pues será tu salvación: no es prudente ser tan vulnerable. —Hace un gesto hacia Ettie—. Ella es tu corazón, cualquiera que le haga daño te herirá a ti. Ninguno de los hijos de los Gremios puede esperar sobrevivir con una debilidad tan expuesta.

»No hay amigos en la Corte de los Milagros, solo aliados. Puedes pensar que le has comprado la libertad esta noche, pero otros vendrán a por ella finalmente, incluidos aquellos que consideras amigos tuyos, aquellos en los que crees que puedes confiar.

Un escalofrío recorre mi cuerpo porque no tengo el precio del pan. ¿Cómo se supone que voy a proteger a Ettie sin él? Y, si he de creer a Corday, cualquier seguridad que le compre no le durará. Lucho por evitar que me tiemblen los labios.

El carruaje frena hasta detenerse. Montparnasse se baja. Despierto a Ettie para que salga.

Algunos Asesinos se han reunido al frío, cerca del carruaje que está detrás del nuestro. Detrás hay una docena de carruajes más, todos con la insignia real.

—¿Qué pasa? —pregunta Ettie.

Montparnasse me hace una señal para que me acerque. Me acerco a él con cautela.

—El delfín ha dado órdenes estrictas de que estos carruajes nos acompañen —dice, señalando una puerta abierta. Los Asesinos se hacen a un lado para dejarme pasar y no tengo más remedio que mirar dentro.

—¡Oh, Nina! —dice Ettie sin aliento a mi lado.

El carruaje está lleno de pan, desde el suelo hasta el techo. Miro la línea de carruajes que nos siguen y me apresuro hacia el segundo, abro la puerta de un tirón. Este está lleno de montones de sacos de grano, lleno por completo hasta reventar, al igual que el siguiente y el siguiente y el siguiente…

Pasan dos noches antes de que se convoque la Corte de los Milagros. El aire arde con la luz de mil velas que iluminan a los Señores en la mesa de los notables. Entra Corday, seguida por sus Asesinos, los cuales cargan brazadas de pan. Ocupa su lugar entre los Señores y me llama. Mis ojos se dirigen hacia el Señor Kaplan, que me observa con férrea atención. Intento no temblar.

Los Asesinos ponen el pan sobre la mesa ante los Señores, lo apilan hasta que forma una montaña que se tambalea y comienza a caer al suelo. Nunca en años la Corte ha visto tanto pan en un mismo lugar, y los sacos de grano asegurarán que ningún hijo de la Corte se vaya a la cama con hambre esta noche ni, al menos, en los meses venideros.

—Habla, pues, Gatita —me dice Corday.

Doy un paso adelante, temblando de los pies a la cabeza, sin saber a quién mirar. Tomasis, Femi, Orso y Loup me están mirando.

—Ofrezco el precio del pan por Ettie, la hija del Señor Muerto —digo—. He pagado el precio más alto, tal y como lo atestiguan mis hermanos —añado, mirando a Corday—. En tiempos de hambruna, no puede haber un precio más alto que pagar.

—No hay un precio más alto que pagar —murmuran los Señores al unísono.

—He pagado este precio para comprar la libertad de mi hermana. Es hija del Gremio de los Mendigos. Por Ley, nadie podrá tocarla.

—Nadie podrá tocarla —repiten.

Me arriesgo a mirar al Tigre. Antes, Ettie solo tenía la protección del Gremio de los Mendigos. Sin embargo, ahora todos los Gremios han jurado protegerla. Eso es lo que he comprado con carruajes llenos de pan y cereales.

En las sombras veo a Thénardier girándose para irse con la cara torcida en una mueca y el brazo destrozado metido en el abrigo.

Le he robado su mano y su orgullo, y le he robado a Ettie una vez más.

Tomasis me hace una señal y me acerco a él, haciendo una reverencia respetuosa.

—Mi Señor. —Le obsequio con una cajita de rapé brillante—. Pertenece al delfín de Francia.

Tomasis se ríe y me rodea el hombro con el brazo, arrastrándome hacia él y apretándome tanto que apenas puedo respirar.

En ese momento, en la calidez de su abrazo, me siento más segura que nunca. Casi puedo olvidar que Tomasis no desafiaría al Tigre por salvar a Ettie, este hombre que se ha preocupado más por mí que lo que Thénardier jamás ha hecho. Es el único verdadero padre que he tenido.

—No sé si prefiero esto o la taza de hojalata —dice con los ojos brillantes—. ¿Primero el Châtelet y ahora el palacio? Seguramente serás una Merveille de la Corte de los Milagros. Cantarán canciones sobre ti cuando te hayas muerto y no estés. ¡Serás más famosa que le Maire y el Caballero! —Me golpea en la espalda, casi dejándome sin aliento.

Miro a mi alrededor. Femi está rondándonos, guiña un ojo.

A Ettie la está abordando Gavroche y le está dando pan con la mano.

Cuando me acerco a ella, mira fijamente a Montparnasse. Está de pie, solo, en una sombra. Se deshace de Gavroche y, cogiéndome la mano, me arrastra hasta el Asesino.

—Gata —me dice—. Fantasma —dice a Ettie.

Ettie me da un codazo.

—Te he traído algo del palacio —digo.

—¿Por qué? —pregunta.

Me ruborizo.

—Para agradecerte por advertirnos… en el baile…

—Te ha traído un regalo porque sois amigos. —Ettie interrumpe mi torpe explicación.

Montparnasse me observa con fascinación. Rebusco en mis bolsillos, encuentro la daga enjoyada y se la tiendo. Observa mi mano como si le estuviera ofreciendo una serpiente.

—Vamos. Cógela.

Acepta la daga con cautela y la examina, inclinándola para que brille a la luz.

—No hay amigos para los hijos de la Corte de los Milagros —dice, repitiendo las palabras de Corday—. Hay aliados o enemigos. Nada más.

Se aleja, dejando a Ettie resoplando por su rudeza, pero susurrando que aún cree que le gusto.

Mientras avanza, se mete la daga en la capa, así que, después de todo, puede que haya algo de cierto en lo que ella afirma.

Entonces comienza el frenesí. Los Señores se levantan. Sus Maestros dividen el pan y se entrega a la Corte. Todo el mundo come. Algunos solo un bocado, dejando el resto para los niños o los enfermos de casa.

Femi se acerca y me levanta, arrastrándome a un torbellino de baile que no tiene pasos. Me aferro con fuerza mientras me balancea. La habitación da vueltas, se aleja y me río tan estrepitosamente que apenas puedo respirar.

Entonces llega el vino, que siempre es abundante. Loup nos trae nuestras copas. Todos bebemos hasta el hartazgo. Los Fantasmas y los Ladrones se reúnen y piden escuchar la historia de cómo conseguimos el pan y dónde hemos estado. Hay canciones y relatos, y Ettie está ahí a mi lado, su voz se eleva con las carcajadas. Nos sentamos durante horas, apoyadas contra el escenario hasta que nos inunda una oleada de cansancio. Ettie me sonríe somnolienta, sus ojos están entrecerrados. Bosteza mucho y me río de ella.

Entrelaza sus dedos con los míos y se apoya en mi hombro.

—Estás a salvo, te lo prometo —susurro.

Ahora las dos podemos descansar. Aquí, en la calidez de la Corte de los Milagros, todo va a salir bien.

Algún tiempo después, oigo que dicen mi nombre, pero me pesan los ojos y se niegan a abrirse. Mi lengua parece estar atascada en el paladar, como si hubiera tragado pegamento. Abro los párpados a la fuerza.

Montparnasse está mirándome con una expresión extraña en su cara normalmente inexpresiva. ¿Parece… preocupado?

Otra persona aparece a la vista. Bajo, calvo, con anteojos redondos y un cuello puntiagudo, largo y descolorido.

Col-Blanche, Maestro de Venenos.

Me sobresalto y me levanto, apartándome tan lejos como puedo del Maestro de Venenos. Mi cuerpo torpe me falla, y me estrello contra una pared forrada del suelo al techo con estantes y botellas con tapones esmerilados, que se precipitan contra el suelo a mi alrededor. Grito y me escabullo mientras el Maestro de Venenos, frunciendo el ceño con desaprobación, inspecciona el daño.

Me encorvo en una esquina a cuatro patas como una gata.

—Tranquila. —La voz de Montparnasse resuena en mi cabeza.

El Maestro de Venenos está entretenido murmurando sombríamente, recogiendo varios frascos que he derramado.

La boca me sabe a metal.

—¿Qué ha pasado? —pregunto, presa del pánico.

—Te han drogado —dice Col-Blanche con total naturalidad. Intento ponerme de pie, pero la habitación da vueltas a mi alrededor. Montparnasse está a mi lado, agarrándome por debajo del brazo, ayudándome a levantarme.

—¿Quién ha sido?

—Nosotros —dice Col-Blanche, descorchando afanosamente las botellas y probándolas con una cucharita de plata—. Nos pagaron por hacerlo.

—¿Qué? —grita Montparnasse, fulminando con la mirada a Col-Blanche.

—Evidentemente, la intención no era matarte —dice Col-Blanche—. Solo algo que te indispusiera durante unas horas, según las instrucciones.

Miro desesperada a Montparnasse, él niega con la cabeza.

Él no lo sabía.

—¿Cuánto tiempo he estado…? —Se me apaga la voz. Hay algo más. Hay una preocupación real en los ojos de Montparnasse, él, que nunca muestra sus sentimientos. Hay algo que necesita decirme. Y le preocupa cómo pueda reaccionar yo.

—¿Dónde está ella?

—Se ha ido —dice en voz baja—. Iban vestidos como Fantasmas cuando se la llevaron.

Me aparto de él como si él mismo me hubiera traicionado. Encuentro la puerta, pero está cerrada.

—Tengo aquí algo que podría disminuir los efectos secundarios. —Col-Blanche extrae una botella de un estante.

No hay tiempo.

Durante un momento manipulo como puedo la puerta y entonces, con todas mis fuerzas, la atravieso.

A mis espaldas oigo a Col-Blanche chasqueando la lengua en señal de desaprobación a Montparnasse.

—Veo que tiene el favor de Corday; no obstante, muestras un apego notable hacia esa chica. No es saludable para un Tratante de la Muerte.

Pero no me importa.

Ya me he ido.

25

Los latigazos de la Gata

Sé dónde está. Solo hay una persona que se atrevería a sacar a Ettie delante de las narices de su Gremio y de todos los Señores de la Corte de los Milagros.

Thénardier.

La nieve y mi aturdimiento me retrasan. Corro lo más rápido que puedo, ignorando la mordida del viento frío que me aúlla a medida que avanzo.

Doblo la esquina cercana a la posada de Thénardier justo a tiempo para ver a un hombre grande subiéndose a un carruaje.

Grito, pero ha cerrado la puerta; el viento se traga mis palabras. Y el carruaje se está alejando.

Hay un destello en la ventana: unos rizos dorados y unos ojos grandes.

Una voz que no puede ser la mía grita su nombre.

Una mano pequeña aprieta el cristal. Me ve.

Corro detrás del carruaje, resbalándome en la nieve, mi voz se desgañita mientras la llamo, una y otra vez, incluso cuando los caballos la arrastran más y más lejos. Mis extremidades son como plomo, rígidas y lentas; pese a ello, corro. Corro incluso cuando el carruaje ha ganado tal distancia que ya no puedo verlo. Corro como si creyera que todavía puedo alcanzarlo. Corro como si detenerme significara abandonarla. Corro hasta que todo ante mí está cubierto de blanco. Mis rodillas se doblan y caigo, mis manos tiemblan cuando golpean el suelo helado.

Se me ha gastado la voz. El frío se filtra por mi piel y se instala en mis huesos.

Alguien está respirando, son respiraciones entrecortadas, pero no puedo ser yo. Hay un latido de corazón en mis oídos, pero no puede ser el mío.

Montparnasse me encuentra esperando a que la nieve me ahogue. Se quita la capa y me envuelve con ella.

—No. —Lucho con él débilmente. Es más fuerte que yo. Tira de mí hasta ponerme en pie y medio me lleva, mis extremidades congeladas se niegan a sostenerme.

Atravesamos la nieve con dificultad durante lo que parecen horas. Todo está borroso: las caras, la oscuridad. El sabor de la sangre en mis labios. Al principio no sé adónde me está llevando, pero entonces me doy cuenta de que se está alejando de la ciudad, hacia las Cámaras de los Muertos, donde puedo estar acompañada y protegida.

Me detengo.

—Voy a volver allí.

—No.

Me revuelvo, dando puñetazos y patadas, mis uñas arañan los bordes de su capa. Es el Maestro del Gremio de los Asesinos, pero me deja atacarlo con la cabeza gacha.

—Voy a volver. No tienes que venir conmigo.

Lo único que hace es mirarme.

Las campanas de Notre-Dame están tañendo, los fuertes repiques vibran a través de mí.

Es la hora.

Oigo la voz de la Ciudad a mi alrededor: una bestia medio loca por el dolor, arañando mis oídos, exigiendo que escuche. Su pulso late a través de los adoquines, anclando mis pasos mientras subo por paredes resbaladizas imposibles de escalar que desaparecen bajo mis dedos. Pero soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones, y este es mi terreno de caza.

Las campanas suenan a medida que avanzo. Escucho la canción que cantan. El cielo sobre mí retumba y truena. Los edificios se agitan y tiemblan. A mi alrededor, un viento atronador ruge en mis oídos. Por debajo, las calles gritan; por encima, los tejados parecen aullar y llorar. Solo dicen una cosa, pero la dicen una y otra vez, como un soldado golpeando un tambor.

Mi hermana.

Mi hermana.

Mi hermana.

Entro a través del tejado. El aparejo en la parte superior de la Corte de los Milagros es un desorden de cuerdas y andamios, una trampa mortal para aquellos con menos experiencia que yo. Pero no siento más que determinación. Hay una confusión silenciosa. Mi respiración se rige por jadeos superficiales. Mis ojos están enfocadísimos como si mirara a través de la cabeza de una aguja.

Puedo verlos desde aquí. Los Nueve Señores de la Corte de los Milagros, todavía bebiendo y charlando. Toda la Corte está presente.

Bien.

Saco mi daga de debajo de la manga y me la pongo entre los dientes, mordiendo con fuerza la hoja.

Miro hacia abajo. La mesa está casi debajo de mí. Está sobrecargada con los bolsos de los Señores, sus cuchillos dorados, sus chaquetas y capas están colgadas de los respaldos de las sillas. Veo la piedra del zafiro en el cuello de Tomasis y la canosa cabeza de Orso. Cojo las cuerdas, encuentro la buena y me agarro a ella.

No tengo miedo. Ya no.

Salto en el aire tan elegante como una bailarina y aterrizo a cuatro patas como una gata en el medio de la mesa de los Señores.

Los Señores dan un salto atrás. Todos menos el Tigre. Él no le teme a nada. Está sentado, completamente quieto, sosteniendo su bebida, con una expresión de leve confusión en la cara. Después de todo, nadie ataca a los Señores. Está prohibido. Nadie los ataca delante de la Corte. Uno tendría que estar loco para hacer tal cosa.

No saben qué hacer. Es su segunda jornada completa de borrachera. Ahora son lentos y yo siempre he sido rápida. Algunos de ellos alcanzan sus dagas mientras los Maestros se suben al escenario, gritando.

Los ojos del Tigre se fijan en mí y se abren de par en par al reconocerme, pero aun así no se levanta ni se apresura a por su arma. Solo me mira mientras me abalanzo sobre él, aullando. No levanta las manos para protegerse mientras mi daga vuela atravesando el aire. Esta le corta la mejilla y se aparta cuando aterrizo sobre él.

Le clavo mi daga con todas mis fuerzas en el brazo mientras caemos. Emite un ruido como de rugido, y veo la sangre florecer en su hombro.

Cientos de manos me apartan de él.

Corday me arrebata la daga.

Orso me sostiene. Sus manos atan mis brazos dolorosamente a mis espaldas. No pateo. No peleo. No hago nada. Pero mis ojos no abandonan nunca al Tigre.

—Tú no eres un Señor. —Mi voz es áspera. Eso le hace estremecerse más que la herida—. No eres apto para estar en esta Corte.

Orso intenta ponerme su mano escamosa en la boca, pero la muerdo y me suelta.

—Solo traes deshonra —continúo, y el Tigre se erige como una terrible venganza ante mí. No hace caso a su brazo sangrante y pone su cara frente a la mía.

—No tienes Ley —digo.

Entonces me golpea y el mundo da vueltas. Hay sangre en mi boca, sangre chorreándome por la cara. Lo miro y me río.

Llama a su Maestro, Lenoir, y dice:

—Tráeme mi látigo.

Me atan a una silla y se apiñan a mis espaldas, sus voces están marcadas por la confusión.

—Ha insultado a un Señor.

—¿Acaso algo de lo que ha dicho no era cierto?

—Ha atacado a un Señor delante de toda la Corte.

—No podemos permitirlo. Se debe dar ejemplo.

El Tigre no está con ellos; se pone frente a mí para que pueda verlo. Me escruta, fascinado, como si no me hubiera visto nunca antes. Hace caso omiso de la sangre que aún gotea de su hombro. Sabe que podría haberlo apuñalado en el corazón, que podría haberlo matado. Sabe que deseaba hacer algo mucho peor: humillarlo. Decir la verdad delante de la Corte. No importa lo que me pase ahora, siempre se susurrará. Mis palabras lo perseguirán día y noche, y nunca escapará de ellas. La Gata que miró al Tigre a los ojos y lo llamó Sin Ley delante de todos los Señores, algo que sus hermanos nunca tuvieron el valor de hacer.

Montparnasse le murmura algo a Corday. Ella habla con Orso y la furia se instaura en su cara. Da un paso hacia el Tigre.

—¿Dónde está?

El Tigre aparta la mirada de mí y se encuentra con la expresión confusa de Orso.

—¿Dónde está la niña Ettie?

El Tigre dirige la mirada de Orso a mí.

—No tengo ni idea. Yo no la tengo. —Entonces niega con la cabeza y pregunta—: ¿Dónde está Thénardier?

Femi está junto a Tomasis; a quien susurra al oído. Tomasis niega con la cabeza, Thénardier no está aquí.

El Tigre echa la cabeza hacia atrás y se ríe. El sonido resuena por la Corte y rebota en las paredes.

—Se ha ido temprano, ¿no? —escupe—. Así que al final consiguió su precio.

—Kaplan… —dice Orso. Su voz retumba como una amenaza sorda.

—Yo no me la llevé —responde el Tigre.

—¡Mentiroso! —grito.

Se vuelve hacia mí.

—Seré muchas cosas, Gatita, pero mentiroso no es una de ellas.

La sala está en silencio porque todo el mundo sabe que dice la verdad. El Tigre nunca ha mentido. Nunca ha tenido motivos para hacerlo. Dice lo que quiere porque no teme ni a nada ni a nadie.

—Si Thénardier tiene algo que ver con esto —dice Tomasis, tragándose la rabia mientras habla—, se hizo sin el conocimiento del Gremio de los Ladrones.

Orso, que está tenso y atento, mira a Tomasis y al Tigre.

—Los Ladrones no tocarían a uno de tus hijos, Orso —insiste Tomasis. Le preocupa qué podría suceder si su Maestro conspirara con el Tigre para llevarse a mi hermana.

Orso lo mira fijamente y al final asiente.

El Tigre se vuelve hacia mí, se agacha y sonríe tanto que las cicatrices de la cara quedan tirantes.

—Si ha sido Thénardier quien lo ha hecho, entonces el chacal nos la ha jugado a los dos —me dice.

Gruño como respuesta.

Se pone en pie, levanta el brazo que no está herido y dice en voz alta:

—Mirad bien, oh, Miserables. Sea todo el Tribunal testigo de mi juramento. Si me hubiera llevado a la niña, te lo habría dicho, Gata Negra del Gremio de los Ladrones. Porque me hubiera encantado observar la cara que pondrías al saber que es mía. —Se detiene y me mira—. No obstante, has violado la Ley de la que hablas con tanto cariño. Has insultado y atacado a un Señor Gremial aquí, en la Corte de los Milagros. —Sus ojos parpadean mientras mira a Orso y a Tomasis—. Está prohibido —dice con júbilo—. Se debe dar ejemplo.

Los Señores no dicen nada. Su silencio me condena.

Lenoir, el Maestro medio ciego del Gremio de la Carne, llega con la lengua fuera. Se deja caer sobre una rodilla y le entrega al Tigre su látigo. Un cruel látigo de cuero de nueve colas que terminan en ganchos. Se rumorea que fue el látigo que se usó contra él cuando era un niño, cuando su padre lo vendió a los esclavistas. Dicen que encontró al hombre que lo azotó, le arrancó el corazón y le quitó el arma.

No tengo miedo.

Los Carniceros me desatan de la silla. Me levantan y me dan la vuelta para quedar frente a la Corte y a los Señores. Lenoir quiere que vea cómo me miran. Tomasis evita mi mirada. Orso solo mira al Tigre. Corday me mira como si fuera una mosca atrapada en una telaraña. Aun con esas, no aparto la mirada de ellos. No tengo miedo. Solo orgullo.

—¿Cuántas veces ha hablado? —pregunta Corday.

—Cinco —responde el Señor Yelles.

—Y el golpe. Le ha hecho sangre —añade Lenoir.

—Pero él la ha pegado una vez —dice Corday.

—Cinco latigazos, pues —dice Orso—. Ni uno más.

Me ponen de rodillas.

Dicen que el Tigre puede desgarrar la carne de los huesos. Dicen que tiene años de experiencia por la época en la que fue esclavista.

Tenso cada músculo, esperando el golpe.

Aun así, no estoy preparada cuando me sobreviene el primer azote. Nunca he sentido nada igual. Como fuego recorriendo mi cuerpo. Mi boca se abre inadvertidamente y un grito escapa de mí. Cada parte de mi cuerpo está en llamas. Montparnasse está detrás de los Señores, sus ojos están clavados en los míos. Veo a Loup, inestable sobre sus pies. Las lágrimas dejan surcos oscuros en el gris cenizo de su cara; llora mientras retiene a Gavroche, a quien cubre los ojos con la mano.

El segundo azote me atraviesa y no puedo evitar gritar. Solo existen dos cosas: el dolor que ocupa mi cuerpo y el pensamiento que arde en mi corazón.

Ella ya no está.

El mundo es una oscuridad que amenaza con envolverme. La sangre y el sudor resbalan por mi espalda. Cada extremidad tiembla. Femi está junto a Tomasis. Con la barbilla elevada, sus manos cerradas en puños.

Cuando llega el tercer azote, todo comienza a atenuarse. Los sonidos a mi alrededor se atenúan y se desvanecen. El mundo se enfría. La oscuridad se vuelve brillante y las estrellas bailan a mi alrededor. El suelo bajo mí tiembla, y puedo oírlo: la voz de la Ciudad susurrando mi nombre.

Cuando aterriza el cuarto azote, veo que toda mi vida se despliega ante mí dibujada en hilos de carmesí, gris y negro. Veo cómo empezó todo, con una hermana llorando en la cama; una niña tan aterrorizada que se entregó a un Ladrón; una niña que era tan hermosa que el mundo entero iría a la guerra con tal de poseerla. Y, a pesar de todo, él está presente. Él es la canción de caza que llama a través de la noche.

El chico quebrado bajo el látigo.

Termina donde empieza.

Termina con él.

Él es la pesadilla, el monstruo. Lo que acecha en la oscuridad. Él es el miedo que nos atrapa a cada uno de nosotros, apretándonos con sus garras.

Y a pesar de mi debilidad, mientras él me arranca la fuerza de mis huesos, veo el camino. Oigo a la Ciudad susurrarme con palabras sedosas. Sé qué voy a hacer.

Con el último golpe, mis pensamientos se desenrollan en formas infinitas ante mí. Veo a Azelma durmiendo. Veo a Ettie acercándose a mí. Mi pulso martillea, ahogando mis oídos con su latido.

Mis hermanas.

No pude salvar a la que me protegió. No pude salvar a la que debía proteger. No puedo salvar a las cientos que duermen sujetas entre sus garras. Nadie escapa de él. Y solo queda una cosa.

Hago este juramento en hierro; lo hago en hueso.

Lo destruiré y entonces todas serán libres.

CUARTA PARTE

La caza de la Gata Negra

1832

Tienes la larga noche para cazar.

El libro de la selva

CÓMO EL TIGRE RECIBIÓ SUS LATIGAZOS

De las historias de la Corte de los Milagros, por el Señor Muerto

Il était une fois… Había un hombre entre los Miserables de la Corte de los Milagros que vivió en una época de hambruna. Vio a la Muerte Sin Fin llevarse a media ciudad. Entonces el hambre le arrebató a su mujer e hijas, dejándolo solo con un hijo pequeño.

El hombre se preguntó: ¿debo sentarme aquí y esperar a que la muerte nos lleve a ambos?

Pues, como el resto de hombres, tenía miedo y no quería morir. De este modo, el miedo le llevó a hacer lo que los Miserables tienen prohibido por Ley.

Vendió su hijo a los esclavistas del mar. Los Señores Gremiales se enteraron y, el día en el que los esclavistas navegaron por la Gran Serpiente, acudieron a detenerlos; pues está prohibido vender a un hermano como esclavo. Pero, cuando vieron cientos de barcos de esclavos a las orillas del Sena, también tuvieron miedo. Pues, ¿cómo podría una Corte debilitada y hambrienta luchar con tal ejército? ¿Y por la vida de un solo chico?

Vieron que su padre recibió doce monedas de oro a cambio de la vida de su hijo. Vieron cómo usó las monedas a cambio del pan de los esclavistas para así poder vivir. Vieron cómo se llevaron al chico; oyeron sus gritos cuando los esclavistas lo azotaron en la espalda con un látigo de nueve colas, y no hicieron nada. Se consolaron diciendo que igualmente no sobreviviría ni un solo día en el mar, y acordaron olvidarlo todo.

Pero las cosas que se olvidan no suelen olvidarse ellas mismas. Un día, muchos años después, un esclavista regresó del mar: el chico, ahora un hombre terrible con latigazos en la espalda y su cara luciendo como la de un tigre. Ahora era él quien manejaba el látigo de las nueve colas.

Desgarró la carne del hueso de la espalda y la cara de su padre y lo vendió a sus hermanos, pero no fue lo suficientemente satisfactorio para él. Acudió a la mesa de los Señores de la Corte de los Milagros y exigió su sitio.

La Señora Kamelia Yelles del Gremio de las Hermanas habló a todos los Señores. Expuso que no había lugar en la mesa alta para alguien que traficara con la carne humana, y que no debería suceder nunca.

Humillado, el hombre se fue con la venganza ardiendo en su corazón y decidido a quebrantar a la Señora Kamelia. Compró opiáceos al Gremio de los Soñadores y sobornó a algunos miembros de su propio Gremio para que la intoxicaran con ellos. La incapacitó para pensar o moverse sin la amapola, hasta que estuvo lista a decir o hacer lo que él demandara. Entonces el Tigre le arrebató el Gremio y dio amapola a todas las Hermanas hasta convertirlas en sus esclavas en una ciudad que no había visto la esclavitud en un siglo.

Los Señores no descubrieron lo que había hecho hasta que fue demasiado tarde. Cuando se enteraron, lo contemplaron y tuvieron miedo, pues había convertido el Gremio de las Hermanas en el Gremio de la Carne. Y, además, tenía aliados en cientos de barcos en el mar, aliados que acudirían cuando él los llamara.

Ocupó su lugar en la mesa de los notables, y los Señores reconocieron que nunca debieron abandonar a aquel chico hace tanto tiempo. Habían sido unos tontos. Pues ¿no está escrito que la Ley es una enredadera gigante? Se deja caer en la espalda de cualquiera. Y nadie puede escapar a ella.

26

La Société des Droits de l’Homme

Me agacho en la azotea, la oscuridad me envuelve como un manto. Los sonidos de la noche flotan hacia mí: el chapoteo del río, la Gran Serpiente, en sus orillas, vendedores ambulantes enérgicos que vociferan sus productos de la tarde: ostras y café para aquellos que tengan apetito.

Una figura se sienta inmóvil a mi lado, como un ave de rapiña gigante con ojos dorados que lo ve todo. Los bordes deshilachados de su capa se agitan con el viento.

—¿Los convocarás? —pregunto.

Femi me mira y no responde.

—Sabes que lo haré igualmente, incluso si no me ayudas —digo.

—Prometí protegerte. —Es todo lo que dice.

Mi estómago se retuerce por la culpa.

Lo que él ha prometido es algo imposible, sobre todo por lo que estoy planeando hacer. Pero hizo un juramento de hueso a mi hermana y nunca lo olvidaré.

—Los convocaré —responde finalmente, y el silencio que le sigue me dice que ya se ha ido.

Estiro mis extremidades, tengo los músculos entumecidos y me pongo de pie, mirando hacia la ciudad. En algún lugar de esas calles concurridas, Azelma duerme; en algún lugar, Ettie tiene miedo. El viento de la noche me azota, susurrando a mis oídos, acariciando las largas cicatrices que se han convertido en unas cuerdas que cruzan mi espalda.

Escucho la canción de caza y sé sobre quién canta.

Entro por la ventana de la cocina de la casa de la rue Musain con un cesto en la mano y aterrizo con los pies como la gata que soy.

La casa tiene muchos pisos, está viva con el humo de cigarros y el parloteo en voz muy alta de jóvenes impresionables.

La posada de Thénardier dejó de ser mi hogar la noche en la que intentó hacer un trato con el Tigre por Ettie. Conviví durante un tiempo con los Fantasmas, después bajo el Pont Marie, con Femi Vano y unos cuantos gatos del Gremio de los Ladrones. Entonces Orso dispuso que ocupara una habitación en la parte superior de una casa ocupada por estudiantes. Desde que miles de niños murieron en la ciudad debido a la enfermedad en el agua, hemos estado trabajando juntos, los Miserables y los estudiantes. Después de todo, la nobleza es nuestro enemigo común.

Así que, a cambio de mi pensión, soy la mensajera entre la casa y la Corte de los Milagros, y a veces también traficante de armas para el Gremio de los Contrabandistas, que acepta felizmente los generosos pagos de más de los estudiantes para armas, munición y cualquier cosa que precisen.

Los estudiantes, devotos de Orso, proceden de las mejores universidades de la ciudad. Tienen la inocencia del idealismo procedente de haber nacido en una cuna de oro. Se reúnen en el patio de las facultades para escuchar las historias del Señor Muerto. Pero, entonces, debería haber sabido que no son solo historias. Orso no hace nada sin razón o propósito. La mente del oso viejo siempre está dando vueltas.

Grantaire, que tiene el olfato de un sabueso, aparece en la cocina como si se le hubiera convocado. Podría descubrir el aroma de un pain au chocolat recién horneado a kilómetros de distancia. Tengo una canasta llena, aún caliente, que he robado de los estantes de una panadería cercana. El olor me recuerda a los pasteles que Ettie devoraba en las Tullerías, y el dolor sordo por su ausencia se retuerce en mi interior.

—Eres una diosa, Nina. —Grantaire me besa en la mejilla mientras secuestra un pain au chocolat, el chocolate derretido rezuma en los extremos de la masa crujiente. Sonríe con deleite y lo devora. Lo aparto con un manotazo cuando intenta coger otro.

—Nina, sé buena —suplica—. Se acerca el gran día. Necesitaremos todo el alimento que podamos.

—¿«Gran día»? —Me aparto de él con mi canasta.

—El funeral de Lamarque. —Grantaire sonríe con migas de hojaldre en los labios.

Tres días antes, al general Lamarque le había sobrevenido una enfermedad.

—Hemos recibido noticias del mensajero. Creen que Lamarque no durará mucho más.

—El funeral será un evento de Estado —continúa Grantaire mientras se chupa el chocolate de los dedos—. Puede que Lamarque sea un noble, pero el pueblo lo quiere. La ciudad estará alborotada. Es el momento perfecto para organizar nuestra protesta.

Una protesta con armas y barricadas y un plan premeditado para tomar las calles, así los estudiantes podrán tomar la ciudad, con el funeral de Lamarque como la señal elegida. No puedo evitar estremecerme al pensar en lo que pasó la última vez que la gente del pueblo protestó.

Mataron a un tercio de los ratones por razón y a un tercio por placer. Luego, los gatos colgaron a los seis delante de sus hermanos para enseñar a los ratones a temer.

Un frío extraño se aferra a mí. Pronto tendré lo que quiero.

Me sacudo y me dirijo al salón con la canasta, donde diecinueve jóvenes están sentados en sillones mullidos; hablan, fuman y beben a la luz de las velas. Otros tantos rodean una gran mesa, donde hay un mapa desplegado y montones de papeles desperdigados.

Estos hombres son miembros de la Société des Droits de l’Homme, la Sociedad de los Derechos del Hombre, un club político. He aprendido mucho estando con ellos. Las paredes son finas como el papel y ellos hablan muy alto. El palacio dicta que ninguna asociación puede tener más de veinte miembros. Los nobles hicieron esta ley para prevenir levantamientos como aquel que casi mata al rey y a la reina cuarenta años ha. La Société está, por tanto, formada por grupos más pequeños, como este. Grantaire es su vicepresidente, y St. Juste, que se ha girado en la mesa para mirarme con el ceño fruncido, su líder.

St. Juste está forjado de mármol y determinación. Dicen las lenguas que necesita comida y descanso como el resto de los mortales, pero nunca se ha atestiguado. Parece subsistir completamente a base de pasión y café negro. Su traje de levita es siempre rojo, porque no le importa nada la moda, y su pañuelo se niega a quedarse atado porque lo mueve cuando habla. Rechaza cualquier vicio, ni bebe vino, ni fuma; no juega, ni bromea, ni coquetea con mujeres.

Así que, cuando me mira, me enfrento al calor de su desaprobación.

Los ojos de los chicos se clavan en mi canasta con pain au chocolat, y pierden todo el interés en la última conferencia de St. Juste. Hay una estampida a mi alrededor, dejando a St. Juste maldiciéndome y lanzando calumnias hacia los productos horneados, como si de alguna manera fueran a socavar la entrega de los chicos a la causa. Puede ser así de melodramático.

No le hago caso y le doy la canasta a uno de los chicos. Me inclino para estudiar el mapa de la mesa. Es un plano detallado de la ciudad, con veinte marcas rojas colocadas en lugares estratégicos. Son las posiciones que tomarán las células de la Société. Se armarán y convocarán a los vecinos para que se les unan, construirán una barricada y avanzarán lentamente hasta que las calles de París sean suyas… O eso es lo que ha propuesto St. Juste como mínimo cien veces.

—El grupo de la rue Villmert se ha movido —comento, señalando una de las marcas rojas.

—El mensajero dijo que su posición era demasiado vulnerable por el este. —St. Juste señala otra calle—. Se han movido a la avenida Ficelle.

Frunzo el ceño.

—Pero no es fácil escapar por Ficelle, no hay callejones ni casas vacías.

—¡No necesitarán escapar! —St. Juste eleva la voz—: ¡La gente se les unirá!

Pongo los ojos en blanco. St. Juste espera éxito en cada parte del Gran Plan. No puede vislumbrar la idea de que algún aspecto de su gloriosa revolución puede fallar, a pesar de que la Ciudad tiene ya historia de tragarse revoluciones enteras.

—¿Vais a volver a poneros en orden? —le ruge a los chicos que están dando gritos de alegría mientras intentan robarse entre ellos los pasteles restantes.

Los he oído planificar esto durante dos años. He escuchado el relato de todas sus tácticas y estrategias. Incluso les he proporcionado armas. Y, aun así, tengo una sensación extraña al mirarlos, como si fueran actores en la rue des Meurtres, en un escenario, lejos de mí. Como niños jugando. Están todos muy alegres y emocionados, pero me importa poco su política. Me importan más las monedas que intercambian por armas, balas e información. Me importan más las promesas que me han hecho cuando su lucha haya terminado.

Le robo la silla a Grantaire. Coloca una taza humeante de un café fuerte delante de mí, me guiña un ojo y, empujándome a un lado, se sienta en una silla junto a mí.

St. Juste nos mira con el ceño fruncido. Son tan diferentes. St. Juste, el ferviente nacionalista, y Grantaire, el borracho romántico. Hubo un momento en el que St. Juste parecía desesperarse con su amigo, pero, cuando Grantaire y Feuilly resultaron estar en lo cierto respecto al veneno en el agua, nació un nuevo respeto. Ahora se le permite a Grantaire seguir bebiendo y escuchar cotilleos, y St. Juste se abstiene de cualquier cosa que no sean regaños puntuales.

St. Juste está diciendo algo, pero apenas puedo oírlo. En lugar de eso, estoy disfrutando del primer sorbo de mi café humeante y leyendo las expresiones de emoción y miedo simultáneas en las caras de los chicos que escuchan a su líder. Pienso en tantas de las noches que me he sentado con ellos, la única chica a la que se le permite estar ahí. Es difícil no quererlos con su irreverencia, picardía e intensidad honesta.

—¿Sabéis todos lo que vais a hacer? —pregunta St. Juste.

Grantaire dice que no. Todo el mundo se ríe.

A través del sonido de las risas, llega un chillido: el sonido de un roedor. Los chicos no lo oyen, pero sus oídos no han sido entrenados desde la infancia para reconocer las llamadas de los Miserables.

27

Hermano Gris

Entro en la cocina, cojo un pain au chocolat que había escondido antes, y salgo a hurtadillas por la puerta hacia la noche, donde un niño gris pálido está esperando, me observa con sus ojos oscuros y serios.

—Bonne chasse, Gavroche.

No es alto para su edad. Ha transcurrido mucho tiempo desde la gran hambruna que casi se lo llevó, pero todavía no ha habido comida suficiente para todos, por lo que Gavroche sigue siendo pequeño, la sombra de un niño. Al menos ha sobrevivido.

Durante la hambruna, miles de habitantes de la ciudad, en su mayoría ancianos y débiles, fueron dispuestos en las calles para que la Muerte Sin Fin se los llevara. También se llevó al primogénito de muchas de las grandes casas, gracias a las represalias del Gremio de los Asesinos. Vi los ataúdes de la nobleza atravesar la ciudad cuando se los llevaron a su lugar de descanso y, en esos días, no hubo dolor alguno en mi corazón.

Gavroche inclina la cabeza respetuosamente tras mi saludo, pero sus ojos están clavados en el pain au chocolat que tengo en la mano. Se lo doy. Lo coge y lo olfatea mirándome con suspicacia.

—Ahí no hay veneno, Fantasmita. —Durante un momento me tantea y le da un bocadito. Mientras lo observo comer, pienso en todas las cosas que debo hacer para poner mis planes en marcha.

Veo el mapa en el escritorio de St. Juste. Me imagino todas las piezas en su lugar, como fichas de dominó a punto de caer. Aún me falta una ficha para asegurarme de estar lista para que comience el juego.

—¿Sabes dónde está la inspectora? ¿La policía pelirroja? —pregunto a Gavroche. Hay un Fantasma en cada esquina de la ciudad; saben dónde está todo el mundo.

—Esta noche no está en la gendarmería —responde con una voz cantarina y susurrante.

Frunzo el ceño.

—¿Dónde está?

—En las Tullerías —responde Gavroche como si fuera una obviedad.

—¿En el palacio? —pregunto.

—Hay un baile mañana por la noche —dice, como si se supusiera que yo ya debiera saberlo.

Seguramente acudirá como parte de la seguridad.

—Padre dice que le diga a la Gata Negra del Gremio de los Ladrones que los Fantasmas no asistirán al levantamiento —dice entre bocado y bocado al pastel—. Dice que sería mejor que ella hiciera lo mismo.

Se me hiela la sangre.

—¿Qué quiere decir Orso? —pregunto con voz temblorosa.

—Padre ha oído que hay un traidor entre los hijos de la rebelión. —Da otro bocadito para hacer que el pastel dure lo máximo posible—. Marchan hacia su perdición. —Me mira con seriedad—. Te pide que se lo digas en su nombre.

Con el pastel terminado y el mensaje enviado, me hace una reverencia formal.

—Bonne chasse —susurra, y se desvanece en la noche.

Dejo que se vaya, mi mente es un torbellino y vuelvo a entrar sigilosamente a la casa, donde me dirijo directamente hacia St. Juste.

St. Juste mira por encima de mi hombro hacia la puerta, pero Gavroche ha desaparecido.

—¿Qué hacías fuera? —pregunta.

Sé que debería transmitirle el mensaje de Orso, pero titubeo.

—Tomando el aire —digo.

Frunce el ceño. Sabe que nunca en mi vida he «tomado el aire».

—Estabas con alguien. ¿Quién era? —exige una respuesta.

—Mi amante secreto —digo, moviendo las cejas de forma sugerente.

—No seas ridícula. —St. Juste descarta la idea de una cita romántica secreta.

—¿Por qué es ridículo que tenga un amante secreto?

—Tenemos un acuerdo —me recuerda.

St. Juste ha prometido ayudarme en mi búsqueda siempre y cuando me asegure de que la Corte de los Milagros lo ayude a tomar el control de la ciudad. Se desarrollará en el transcurso de una sola noche: armar a los estudiantes, hacer volar algunas gendarmerías y que las Hyènes ataquen a cualquier policía, mientras los Fantasmas observan y transmiten dónde están los enemigos. Con nuestros esfuerzos combinados, la ciudad debería estar lista para ser tomada. Sin embargo, si le transmito el mensaje de Orso sobre la existencia de un traidor entre sus filas, puede que se suspenda la rebelión. Y, si lo hace, ¿seguirá estando dispuesto a ayudarme?

—¿Acaso ha habido alguna vez en la que no haya cumplido? —replico, ofendida—. Te he traído todo lo que has pedido. He enviado tus mensajes, te he comprado armas y cuchillos, cualquier cosa que necesitaras.

—Y estamos muy agradecidos. Pero, ahora que estamos tan cerca, necesitamos que todos estemos muy concentrados en la tarea que nos traemos entre manos.

—¿Crees que me falta concentración? —pregunto sombría.

—Somos conscientes de que tienes…, eh…, otras prioridades. Eres una Ladrona. —Se enreda con cada palabra con torpeza—. Y hacemos la vista gorda con lo que tienes que hacer para sobrevivir en esta ciudad cruel.

—Qué generoso de tu parte. —El sarcasmo rezuma en cada una de mis palabras.

—Pero, si te atrapan o arrestan, podrían mandarte al Châtelet justo cuando más te necesitamos.

—¿Tú recuerdas aquella vez en la que saqué a Orso de Châtelet?

Su cara se nubla cuando también recuerda que hice que lo arrestaran a modo de distracción. Luego sonríe calculador y acorta la distancia entre nosotros. No hago caso a mi pulso acelerado.

—Eres la chica más atrevida que he conocido nunca.

—Tú no conoces a muchas chicas, St. Juste —le señalo.

Se le encienden las mejillas.

—Aquí no estamos para jueguecitos, Nina —dice enfadado—. Tienes que tomarte las cosas en serio.

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—¡Porque todo esto es por ti! —Eleva la voz—. Es por ti y por tus hermanos, por todos los oprimidos de París… Sois por quienes buscamos un cambio.

Finjo un bostezo. Ya he oído los discursos de St. Juste cientos de veces.

Está acostumbrado a que sus amigos lo escuchen con devoción, así que mi falta de veneración lo enfurece. Me agarra de las muñecas y me hace daño.

—St. Juste. —Grantaire, que está saliendo del salón, frunce el ceño al vernos en la puerta. Le preocupa que St. Juste sea demasiado duro conmigo. No tiene ni idea de todas las cosas que la gente me ha hecho.

—¿Recuerdas cómo los nobles envenenaron los pozos? —St. Juste me mira enloquecido a los ojos—. ¿Recuerdas los cuerpos?

—Lo recuerdo. —Muchos de los Miserables perecieron a causa del hambre y la enfermedad. Fantasmas, Ladrones y Murciélagos por igual.

—Luchamos para que un mal tan imperdonable no vuelva a ocurrir jamás. —La voz de St. Juste ahora es más suave, como una caricia.

Su cara cincelada está a centímetros de la mía. Creo que, si se lo propusiera, sería bastante bueno seduciendo.

—Y te necesitamos a ti. Necesitamos tu cerebro agudo, tus destrezas, toda tu concentración. —Entonces suspira y, moviendo con la mano la punta del pañuelo, se aparta de mí—. Tu impulso y valentía son incomparables, Nina. Lo único que me preocupa es que gastes todas tus energías en intentar encontrar a esa niña.

El estómago me da un vuelco. Le hablé a St. Juste de Ettie solo una vez, y fue confidencial.

—Tienes que aceptar que ha pasado demasiado tiempo. Es muy probable que esté muerta. —Su voz es más baja ahora, más suave. Está intentando elegir las palabras, algo que rara vez hace—. Creo que te preocupas por un fantasma. Y eso acabará destruyéndote.

Le doy la espalda y me dirijo hacia las escaleras, negándome a escuchar más. No puedo darle el mensaje de Orso ahora, no cuando está claro que piensa que mi misión es un sinsentido, mientras que la suya será nuestra salvación.

—Aquí estás rodeada por los vivos —me dice St. Juste—. Nos eres útil, Nina.

Entro en mi habitación, dando un portazo como si eso pudiera aislarme de sus palabras.

Lloraría, pero hay una sombra alta y angular en la esquina. Está cubierta casi en negro y jugando con una daga con incrustaciones de rubí.

Mi corazón da un vuelco inesperado.

Montparnasse.

28

Maestro de Cuchillos

Las escaleras crujen: viene alguien. Llaman a mi puerta y miro de reojo a Montparnasse mientras abro una rendija.

St. Juste está fuera, con un gesto de preocupación. Grantaire lo mira desde atrás.

—Lo siento. —St. Juste balancea con torpeza el peso del cuerpo de un pie a otro—. He dado a entender que buscar a tu amiga era una pérdida de tiempo.

—No hace falta que te disculpes —digo con frialdad—. Tú me pagas, así que seguirás recibiendo tus armas.

St. Juste parece un poco avergonzado.

—Nuestro acuerdo sigue en pie. Yo te ayudo en tu revolución y, cuando haya terminado, tú me ayudas a destruir al monstruo —digo con un poco más de delicadeza, pues ahora mismo necesito a estos jóvenes tanto como ellos a mí.

—Tienes mi palabra en eso —asegura St. Juste.

—Y tú tienes la mía con que estaré presente y disponible cuando Lamarque caiga.

Montparnasse me mira. Lo conozco lo suficiente como para leer sus casi inexistentes expresiones. Quiere hablar con St. Juste.

Abro la puerta del todo y St. Juste y Grantaire entran con cautela en la habitación. Siendo los caballeros educados que son, nunca han estado en mi habitación. Sus ojos viajan tímidamente desde el colchón viejo que hay en el suelo hasta el armario del rincón.

Montparnasse, al estilo típico de los Asesinos, está tan inmóvil que los otros dos no saben siquiera que está ahí. Entonces tose y Grantaire casi se sube al techo del susto. St. Juste se pone rígido. No tienen ni idea de quién es Montparnasse, pero el Maestro de Cuchillos desprende un aire que congelaría el alma del más puro inocente. Los chicos inclinan levemente la cabeza hacia Montparnasse mientras yo hago las presentaciones, les he enseñado bien.

Es extraño ver a St. Juste y a Montparnasse en la misma habitación. St. Juste está compuesto enteramente por fuego y justicia, mientras que Montparnasse es oscuridad y secretismo. Desde la daga hasta el pómulo, es todo ángulos afilados, los ojos fríos e inexpresivos. El pasado, los Miserables y los Gremios están envueltos por el manto negro como la tinta de Montparnasse, mientras que St. Juste… brilla como un faro. Una promesa de todo lo que el futuro podría ser.

Siendo un hombre de pocas palabras, Montparnasse va directo al grano.

—Madame Corday os envía sus disculpas. No asistiremos a vuestro… levantamiento.

Por las bolas de Rennart. Esperaba tener la oportunidad de hablar con Orso yo misma, ver si podía hacerle cambiar de parecer antes de que la noticia llegara a St. Juste.

St. Juste se pone blanco como la leche. Desprende oleadas de decepción. ¿Por qué?

—El pago no es suficiente para una misión suicida como esta.

St. Juste lo mira sin comprender.

—Pero también estamos luchando por vosotros, por todos vosotros. ¿No desea vuestra gente cambiar las cosas? ¿No quieren que sus vidas mejoren? —pregunta.

Montparnasse lo mira como si estuviera un poco pirado. Nunca hemos necesitado que un grupo de estudiantes con buenas intenciones luchen por nosotros. Los Miserables crecen con una daga en la mano e intentando ahuyentar a la Muerte Sin Fin con la otra.

Pero la expresión de St. Juste me llega al corazón. Está confuso y herido. Realmente cree que las cosas pueden cambiar, por eso dedica cada momento de su vigilia a la causa. Es su sueño, su obsesión. Está dispuesto a pagar cualquier precio por ello. Marcharía a las mismísimas puertas del infierno si se lo pidieran. Es una de las cosas que encuentro más admirables —y aterradoras— de él.

Montparnasse se encoge ligeramente de hombros.

—Se ha presentado una cuestión de… seguridad.

—¿Qué quiere decir? —inquiere St. Juste.

—Los Fantasmas susurran que hay un espía en vuestro club.

—¡Somos una société, no un club!

Montparnasse asiente con seriedad.

—No obstante, ni el Señor Muerto ni la Señora Corday pueden brindar su apoyo a una causa con la que no se sienten seguros.

St. Juste se queda en silencio, mirándome inquisitivamente mientras me carcome la culpa por el mensaje que Gavroche ha traído y que yo he elegido no transmitir porque implicaría perder el apoyo de St. Juste en mi propia guerra. Pero ahora Montparnasse ha sugerido que hay un traidor en su organización, y Orso, un hombre que ha hablado de libertad y rebelión, ha dicho que se retira. No puedo imaginarme la sensación de traición que debe estar sintiendo St. Juste.

St. Juste levanta la barbilla.

—Me pondré en contacto con la Société. De haber un espía, nos aconsejarán cómo proceder.

—El mensajero viene mañana —añade Grantaire con una mano sobre el hombro de St. Juste para reconfortarlo, o puede que para asegurarse de no tropezar—. Recibiremos instrucciones.

—Bien. —St. Juste se pasa las manos por el pelo y parece distraído.

Están todos quietos, St. Juste porque está pensando en sus planes y Montparnasse, sospecho, porque no quiere dejar a St. Juste y a Grantaire solos en mi habitación.

Carraspeo.

—Voy a cambiarme.

St. Juste me mira como si de repente recordara que soy una mujer, que es algo que no creo que recuerde muy a menudo. Asiente y se va, arrastrando a Grantaire con él.

Me vuelvo hacia Montparnasse. Nuestros caminos han divergido muchísimo en estos dos últimos años. Casi nunca lo veo, salvo cuando echo un vistazo a la Corte de los Milagros, o a una sombra en la noche que me hace preguntarme si estará acechando en algún lugar de la oscuridad, vigilante.

—¿Crees que estoy perdiendo el tiempo? —le pregunto—. ¿Tú también piensas que está muerta?

Necesito saber si he hecho bien las cosas. Cuánto he conseguido que crea.

Montparnasse me observa un rato. No dice nada.

—Creo que te preocupas demasiado —dice finalmente—. Siempre lo has hecho.

Está en la ventana.

—Pero nunca dejarás de buscar. No sabes cómo.

Hace una pequeña reverencia y se va sin hacer el menor ruido.

Las voces de los chicos flotan a través de las tablas del suelo. Hablan hasta las tantas de la noche, sopesando los riesgos de continuar con sus planes sin el apoyo de los Gremios. Siento un dolor repentino porque los acontecimientos de los próximos días seguramente pongan fin a la vida que he llegado a conocer bien con ellos. Sus relatos absurdos, sus bromas, las conversaciones sobre el sacrificio y el bien común, las discusiones sobre la revolución fallida. A St. Juste le centellean a menudo los ojos durante estas charlas, como si le hubiera gustado vivir y morir en aquellos días en los que las calles de París estaban bañadas en sangre, cuando llevaban a los soñadores como él a Madame Guillotine. Tienen debates acalorados sobre cómo terminó, cómo podría haber sido diferente, cómo será diferente. Discuten, beben y ríen.

A veces Grantaire me ve en un rincón y me persuade para que cuente una historia. Incluso St. Juste escucha entonces. Nunca revelo los secretos de la Corte, pero puedo tenerlos hipnotizados durante horas contándoles historias de mi gente. Prestan atención a cada palabra como hombres sedientos, puedo entretenerlos hasta que asoma el sol. En todas esas noches, me he ido a la cama embriagada por la sensación de que por primera vez alguien me ve.

Ya llevo dos años siendo su hermana pequeña, y les tengo cariño. Me gusta la forma en la que Grantaire bebe de más, sobre todo para hacer rabiar a St. Juste. Me gusta burlarme de St. Juste y ver cómo se pone rojo y su mirada se vuelve dura como el pedernal. Me gusta la forma en la que Feuilly lee, incluso en medio de un debate enardecido. Me ha prestado toda una biblioteca durante el último año después de descubrir asombrado que yo sí sabía leer. Creo que le gusta verme coger alguno de sus tomos viejos y llevarlo por la casa como una gata callejera bien leída.

Soy su traficante de armas, su mensajera, su intermediaria, trayendo noticias e información de parte de los Gremios por una moneda de oro brillante. Pero ni son mercenarios, ni comerciantes, ni ladrones como los Miserables. No saben cómo mantenerme a distancia. No saben cómo tratarme de forma diferente, así que me tratan como a una de ellos. Y, por primera vez en mi vida, había empezado a sentir que quizás sí podría pertenecer a un mundo que no es el de la Corte de los Milagros, a una familia que no es el Gremio de los Ladrones.

Niego con la cabeza ante estos pensamientos tontos y empiezo a quitarme la ropa: el vestido, la camisola, el aro de la falda y el corsé caen formando un montoncito en el suelo. Me limpio la cara con agua de una jarra y un paño viejo, me suelto el pelo y lo trenzo, haciendo con las trenzas una corona que cabrá mejor bajo mi gorro. Saco mi ropa de gata: pantalones oscuros, botas y camisa.

Oculto toda prueba de mi feminidad bajo ropa que no me queda bien.

Primero enrollo vendas alrededor de mi suave figura. Me borro y reescribo con una cara y forma nuevas. La sensación del lino al deslizarse sobre mis cicatrices me recuerda quién soy y cuál es mi propósito. No soy una mujer, tampoco una niña. No tengo padre de sangre ni hogar; no tengo ninguna de las cartas que esta vida repartió cuando nací. Elegí ser quien soy. Soy la Gata Negra. Hija de esta ciudad. Hija de Tomasis, Señor del Gremio de los Ladrones. Nadie puede quitarme nada porque el Tigre ya me lo ha quitado todo.

Y voy a recuperarlo.

Una vez que la revolución haya terminado, conseguiré aquello por lo que he esperado, planeado y trabajado durante estos dos últimos años. Utilizaré a estos chicos al igual que ellos me han utilizado a mí para sus juegos de guerra. Serán mi arma para destruir al Tigre de una vez por todas pues pueden hacer lo que yo, como hija de la Corte de los Milagros, no puedo. Pueden atacar, denunciar y destruir un Gremio sin llevar a la Corte a la guerra.

Ellos serán mi venganza.

Saco mis herramientas, mis ganzúas talladas, mis agujas y alfileres para cerraduras, y me las meto en los bolsillos de los pantalones. Me remango y me ato la daga en el antebrazo, después vuelvo a cubrirla con el puño de la camisa. Hundo las manos en una olla pequeña de polvo gris para mantener las palmas secas, y extraigo trozos largos de tela gris, con los cuales me envuelvo las manos a modo de guantes improvisados. Me pongo la chaqueta y me meto el pelo que asoma dentro del gorro.

Salgo por la ventana para evitar encontrarme de nuevo con St. Juste y me dejo caer hasta el suelo, arrastrándome hacia un callejón en la parte trasera de la casa. Ahí hago una pausa, ralentizo la respiración hasta que estoy completamente tranquila. Los ruidos de la noche y la oscuridad de la calle me rodean. Escucho. Las voces de los chicos se elevan en el interior. St. Juste está regañando severamente a alguien. Inclino la cabeza, concentrándome. Puedo distinguir sus risas, reconocer cada voz. Nadie sabe que me he ido.

Soy la Gata Negra del Gremio de los Ladrones, y esta es mi caza.

Estoy preparada.

29

Sobre el papel y las Ratas

El lugar de encuentro es un almacén, lleno hasta los topes con barriles de sake japonés. Intento mantener la calma y no mortificarme mucho por lo que está a punto de pasar. Suspiro y estiro los brazos; pasará un rato hasta que vengan. Así que me pongo manos a la obra. Descorcho los primeros barriles, teniendo cuidado de no inhalar, y saco de mi chaqueta la jeringa y la bolsa de agua.

Los Murciélagos aparecen los primeros: Corday, Montparnasse, Col-Blanche… Todos llegan en silencio. Pasan de no estar ahí a estar de repente. Permanecen en las sombras observando, sin decir nada. Yo también me quedo callada mientras espero a los demás.

El Señor Muerto y Loup aparecen después, el olor familiar de los Fantasmas anunciándolos minutos antes de llegar, cubiertos por capas de polvo gris. Orso me saluda con la cabeza y Loup hace una reverencia.

Después viene Adlen Yelles, Señor del Gremio de los Soñadores, lo que no sorprende a nadie, dado que este es uno de sus almacenes, donde los Contrabandistas le entregan las drogas que él a su vez vende a los Caminantes Diurnos. Me hace una pequeña reverencia y veo que Corday arquea una ceja al verlo.

Se escuchan chirridos y arañazos por encima de nuestras cabezas. Levanto la vista y respondo de la misma manera a la llamada de las Ratas del Gremio de los Contrabandistas. Tamar l’Aure entra primero, guiando a una anciana que está casi doblada. Ambas están envueltas en capas de piel marrón mate con delantales gruesos de hule y botas creadas para aguantar viajes largos por el mar. Las dos se mueven con una mezcla extraña de elegancia y cautela. Su pelo, el cual asoma por debajo de sus gorros de piel, es una maraña de bucles y trenzas, y sus pieles están quemadas y curtidas por la exposición a la sal y el sol. Tamar guía a la anciana, que tiene los ojos muy abiertos y son de un color lechoso, pues es ciega. Se trata de Ni-huang, la Pescadora, Merveille de la Corte de los Milagros y Señora del Gremio de los Contrabandistas.

Tamar está nerviosa y malhumorada. Como todas las Ratas del Gremio de los Contrabandistas, preferiría estar navegando por el mar abierto que estar aquí, en tierra. Su mirada se encuentra con la mía, y no sonríe.

Se oye un sonido como de un aleteo, y Femi aparece. Aves, el Elanion, el que ha convocado a todos por mí. Se desliza por una ventana y me sonríe ligeramente. Alguien tose a sus espaldas y una pequeña figura emerge por la misma ventana.

Me inclino ante la Señora Komayd, del Gremio de las Letras, y ella me mira como si fuera una tía deleitándose al ver a una niña pequeña jugando.

—¿Esa es Gayatri? —pregunta la Pescadora a Tamar con voz animada.

—Sí, Madre —responde Tamar.

—Sí, ese olor a pergamino polvoriento y tinta es inconfundible.

—Mejor eso que el de la sal y pescado —arguye la Señora Komayd.

—Mmmf —resopla la Pescadora—. ¿Y qué ha hecho una gata tan pequeña para convocar a la Señora del Papel?

—Rescató a uno de mis hijos del Châtelet —responde Komayd—. A… mi hijo favorito. Así que es una deuda de agradecimiento que la Gente de la Pluma te debe, Gata Negra, y esa es la razón por la que estoy aquí. —Clava su mirada en mí y sonríe, dibujándose así arrugas en las esquinas de sus grandes ojos.

Siento que la comisura de mi boca se contrae como respuesta. Ciertamente es su hijo favorito.

—Ciertamente, Gata —dice Orso—. Y, ahora que tienes toda nuestra atención, ¿por qué no nos explicas qué hacemos aquí?

Intento no temblar cuando me inclino ante el grupo. Padres y Madres de la Corte de los Milagros, Señores y Señoras Gremiales, Maestros, todos me están mirando. Intento mantener una expresión de valentía y no pensar en cómo yo, una simple gata, he reunido a cinco Señores de la Corte de los Milagros. Y, además, han venido.

Carraspeo.

—Voy a irrumpir en el Gremio de la Carne —anuncio. Mi voz no es tan firme como me gustaría, pero tendrá que valer.

En el silencio que me sucede, todos me miran fijamente. Orso parece aturdido. Komayd me mira como si me hubiera vuelto loca. Corday inclina la cabeza hacia un lado, examinándome.

Entonces la Pescadora rompe a reír. Y no es precisamente la respuesta que esperaba recibir.

—Está loca —dice Tamar.

—Sí, pero al menos esto será divertido —responde la Pescadora, acallando sus risas—. Continúa, querida… ¿Por dónde ibas?

—Entrar en una Casa Gremial sin que te inviten no implica solo violar la Ley, es un acto de guerra —interviene Col-Blanche.

—La Ley ya ha sido violada y solo ponerle fin a él podrá enmendarlo —expongo.

Se produce otro silencio tras mi comentario. Los Señores y las Señoras comparten una mirada ilegible. ¿Habré ido demasiado lejos?

—Ha pasado mucho desde que en la Corte ha habido un juez entre nosotros —dice Yelles con parsimonia.

Trago saliva, no estoy segura de si es un cumplido o una amenaza. No estoy tratando de colocarme en la posición del juez de la Corte, ¿cómo se me ocurriría? Los jueces son los protectores de la Ley, y los distribuidores de castigos que se erigieron en la Corte en tiempos de amenazas y guerra. No estoy intentando iniciar una guerra, no importa lo que piensen los Señores. Solo sé que no hay otra forma de salvar a Ettie, y a Azelma, y a todas las demás Hermanas.

—Entonces, ¿la ha encontrado? —pregunta Orso—. ¿Kaplan ha encontrado a Ettie y tú la vas a rescatar?

El sonido de su nombre hace que se me encoja el corazón. Me obligo a atenuar mis emociones y me digo a mí misma que valió la pena.

—¿No te recuerdan los azotes de la espalda cuán absurdo es tu plan? —pregunta Tamar antes de que yo pueda responder.

—Me cantan día y noche —le espeto—. Cantan la canción de caza en su nombre.

Tamar entrecierra los ojos.

—No vas a rescatar a nadie, ¿a que no?

—Ninguno de nosotros estaremos a salvo mientras él viva —respondo.

—Vas a matarlo —dice Yelles.

Femi niega con la cabeza con incredulidad.

—No, van a matarla a ella en el intento.

—Niña, el Tigre te degollará y se vestirá con tu piel. —La voz de Corday es tan tranquila como si me estuviera preguntando por el tiempo que hace.

—Posiblemente. Pero, si hay una pequeña oportunidad en esta tierra de destruirlo, ¿no merece la pena intentarlo?

—Fracasarás —dice Corday sin emoción alguna y se vuelve a Montparnasse con un movimiento que indica que se va. Siento que el pánico recorre todo mi cuerpo. No pueden irse, aún no.

—Nina, ni siquiera puedes llegar a la Casa Gremial —dice Femi.

Tiene razón. Casi todos los Gremios mantienen en secreto la ubicación de sus casas. Femi sabe dónde están, pero está obligado por la Ley a no revelar nunca su ubicación, y yo no puedo pedirle tal cosa.

—El Gremio de las Letras audita todos los Gremios —digo—. Conocen la ubicación del Gremio de la Carne.

Corday se detiene a la altura de la ventana.

La atención de todos se centra en la Señora Komayd. Sonríe sin revelar nada.

—Dinos tu plan, pues —dice.

Esto es mejor que negarse en rotundo a ayudarme. Al menos están escuchando.

—Sé que no puede parecer que alguno de los Gremios respalda mi misión —digo—. Si los pillan, podría significar una guerra. Así que no pido ni a los Fantasmas, ni a las Ratas, ni a los Murciélagos, ni a los Soñadores que se unan a mí. Requiero solo como ayuda la información de la Gente de la Pluma, y un regalo de la Pescadora y el Señor de Soñadores.

»Si fracaso y perezco, entonces lo que hice se puede quedar como una causa mía. Dirán que estaba medio loca por el dolor y me vi impulsada a hacer lo inimaginable. Podréis lavaros todos las manos conmigo en paz.

»Pero si tengo éxito, si Kaplan cae, os pediré algo. Os pediré que liberéis a las Hermanas del Gremio de la Carne.

—Las Hermanas ya no están, el Tigre las destruyó —asegura Col-Blanche.

—Muchas de ese Gremio aún viven, bajo el influjo de la amapola —responde Yelles.

—¿Cómo podemos liberar a alguien que está bajo el influjo de la amapola? —pregunta Col-Blanche.

Los Señores de la Corte de los Milagros están siendo notoriamente suspicaces, sus ojos se vuelven hacia las botellas que he extraído de las cajas y he colocado frente a mí.

—Maldito seas, Ysengrim. Niña, ¿qué has hecho? —susurra la Pescadora.

—Hemos despertado a quienes duermen —dice Yelles, su voz es poco más que un susurro.

—Hemos estado rebajando las drogas que el Gremio de los Soñadores vende al Tigre —añado.

—¿Y los Carniceros no han sospechado? ¿No han notado nada? —pregunta Tamar.

—Hicieron falta muchos años para llegar a una disolución que fuera lo suficientemente sutil para que los Carniceros no lo notaran —dice Yelles—. Los hijos e hijas de mi propio Gremio se ofrecieron para el experimento, teníamos que asegurarnos de que la adicción pudiera revertirse.

—¿Cuántos años? —pregunta la Pescadora con curiosidad mientras sus ojos ciegos se dirigen hacia la zona en la que se encuentra Yelles.

—Desde que destruyó a mi hermana, la Señora Kamelia, y esclavizó a sus hijos. —La voz de Yelles es aguda y cruda—. Cuando el Tigre vino a mí y me ofreció una fortuna por prepararle una mezcla de amapola tan fuerte que pudiera obligar a cualquier hombre a obedecer sus órdenes, yo era demasiado joven, demasiado codicioso, demasiado ingenuo. La hice y se la vendí, pensando que no era asunto mío lo que él hiciera con ella. Y la usó con mi propia hermana, para destruirla tanto a ella como a su Gremio. —Sus ojos brillan por las lágrimas que no acaban de derramarse—. Y cuando vimos lo que había hecho… —Sacude la cabeza con tristeza—. Éramos débiles. Él tenía aliados, esclavistas, cientos de barcos en nuestros puertos. ¿Podríamos haber ido a la guerra con ellos y prevalecer? Nuestro deber era proteger nuestros Gremios, proteger a la Corte. Eso fue lo que nos dijimos para justificar nuestra inacción.

Vuelve su mirada a mí.

—Entonces un día, una gata con la espalda llena de cicatrices de latigazos se me apareció contándome que iba a matar al Tigre y liberar a todas las Hermanas. Solicitó mi ayuda. ¿Cómo podría negarme?

Agita la mano sobre los barriles de sake.

—Durante dos años hemos estado disolviendo la amapola que el Tigre nos compra. Según nuestros estudios, las Hermanas deberían ser lo suficientemente coherentes como para no enfrentarse a ti si razonas con ellas. Puede que algunas recuerden quiénes son. La mayoría no lo harán por haber estado demasiado tiempo bajo el influjo de la amapola.

»Y si la Gata fracasa, lo cual es probable —dice, dedicándome una mirada comedida—, entonces toda la culpa respecto a la disolución de las drogas recaerá sobre ella. Mis hijos jurarán que se coló y manipuló las botellas ella sola.

—No —dice la Pescadora. Y hay tanta fuerza en esa única palabra que todos levantamos la vista—. Ella nos está pidiendo que ataquemos a un Gremio. Está aquí, entre nosotros, y admite que está planeando asesinar a un Señor de la Corte de los Milagros. Deberíamos detenerla a ella con grilletes de hierro para evitar la guerra y acabar con esto de una vez.

30

Lo que los Señores dijeron

—Hay nueve Gremios, nueve Señores. ¡Sin embargo, el asiento de las Hermanas está vacío y un Señor fraudulento, un esclavista, se sienta entre nosotros! —grita Yelles con los puños cerrados y un fuego colérico en los ojos—. La Corte de los Milagros no se formó para proteger a aquellos que comercian con la carne de los Miserables y, sin embargo, lo hemos consentido. Es hora de que corrijamos nuestra falta.

—Valientes palabras las de un hombre que ha estado trasteando con botellas en secreto. —La Pescadora se defiende, ni un ápice conmovida.

—Lo que hice en secreto fue para proteger a los hijos de mi Gremio. Lo que hago esta noche, lo haré para vengar a mi hermana y corregir el mal que se ha cometido contra todos. Incluso si nadie más ayuda a la Gata, yo lo haré —dice Yelles—. Kaplan no tiene lugar en la mesa de los notables. Que la Corte se libre de él es nuestro deber. Es nuestro deber para con la Ley.

La Pescadora niega con la cabeza.

—Aún no era la Señora de las Ratas cuando se llevaron al Tigre. Es bien sabido que Kamelia y yo… —La Pescadora hace una pausa y de repente parece muy anciana—. Estaba en el mar cuando regresó y estableció su control sobre la Corte. Llegué demasiado tarde para salvarla.

»He hecho todo lo que he podido sin poner en peligro a mis propios hijos. Recibo más chicas que el resto de los Gremios juntos porque están más seguras en las aguas que en la Corte, donde el ojo del Tigre puede caer fácilmente sobre ellas.

Miro a Tamar con el ceño fruncido, preguntándome si fue así como llegó a ser Maestra del Gremio de Contrabandistas.

—Nosotras las Ratas hemos visto más de lo que ha visto esta Corte. Los esclavistas controlan los mares, y, aunque ver caer a uno de ellos sería una bendición para nosotras, has de saber, Gata, que si el Tigre cae, sus hermanos vendrán a vengarlo.

Sé que la Pescadora no puede verme, pero aun así siento su mirada sobre mí, perforándome la piel.

—Caerán sobre los Gremios como una maldición.

—Que vengan, pues —responde Yelles con voz dura.

—Yelles, nuestro dolor es compartido, pero no permitas que te vuelva un insensato. No sabes de lo que hablas. Solo hay un Tigre, pero sus aliados son legión.

—¿Somos acaso los Caminantes Diurnos para acobardarnos ante nuestros enemigos? ¿Acaso lo hubiera hecho Kamelia? ¡Llevamos demasiado tiempo con miedo! —replica Yelles.

La Pescadora se ríe en respuesta.

—Si Kamelia hubiera sabido lo que el Tigre le haría a sus hijos, le habría arrancado ella misma la garganta. Pero, claro, ella era Raksha, una loba, y siempre fue mucho más feroz que nosotros.

Sonríe y vuelve la cabeza como si toda la discusión con Yelles se hubiera preparado para ponerlo a prueba, como si todo fuera un juego para ella.

Asiente en mi dirección.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros, Gata?

A su lado, Tamar emite un pequeño sonido de descontento, como si no estuviera de acuerdo.

—Quiero que me den la voz de Mor —respondo, poniéndome rígida mientras espero la respuesta.

—¿Eso es todo?

—Sí, mi Señora.

—Y, por un precio tan pequeño, retaremos tanto nosotros como nuestros hijos a la Muerte Sin Fin. —Sus ojos lechosos parecen estar buscando algo que no podemos ver. Suspira—. Muy bien, sea pues. Por Kamelia.

La cara de Tamar se arruga y se vuelve para mirarme acusadora.

—Habitas en la tierra, Gatita. ¿Qué sabes de la familia esclavista de Kaplan? ¿Por qué crees que los primeros Señores dejaron que se llevaran al Tigre cuando era niño? Sabían que ni todos los Gremios juntos podrían resistirlos. ¿Y ahora los harás nuestros enemigos? —dice.

—¡Ya es suficiente, Tamar! No se ha pedido tu opinión —dice la Pescadora.

Se ha silenciado a Tamar. Me mira con resentimiento, pero veo algo más en sus ojos: miedo.

—Es una ambición noble —dice Col-Blanche—, pero no sabemos cuántas guaridas controla el Tigre, o dónde se encuentran. Y, aunque lo supiéramos, ¿podremos liberar a las Hermanas de sus captores? No sabemos cuántos hijos de la Carne hay en cada una, cuántas armas tienen a su disposición. Sería desastroso ir a ciegas en una pelea de este calibre, y los otros Gremios, los aliados del Tigre, podrían ponerse de su lado. Sería una guerra de Gremios sin cuartel —finaliza.

—Pero uno de nosotros sí sabe su número —digo.

Todo el mundo espera que prosiga, y así lo hago, despliego un mapa de la ciudad que he copiado minuciosamente a St. Juste, hasta las pequeñas marcas rojas que ha hecho para señalar los lugares en los que los revolucionarios levantarán sus barricadas.

—Señora Komayd, ¿nos puede dar la información que necesitamos? —pregunto con un tono solemne—. El número de los hijos del Tigre, la ubicación de sus guaridas, el número de sus armas y... —trago saliva, siendo consciente de la magnitud de lo que le estoy preguntando— ¿la ubicación de la Casa Gremial?

Lo considera un momento y yo contengo la respiración.

—Pides mucho, Gatita. Que rescataras a uno de mis hijos del Châtelet fue sin duda una gran hazaña, pero la deuda de hueso que buscas podría implicar una guerra. —Se da golpecitos con los dedos en la sien y hace una mueca con la boca—. Y, sin embargo, el Tigre es una mancha en esta Corte —dice con determinación y sus ojos pequeñitos brillan tras sus anteojos—. El Gremio de la Carne está aquí.

Da un paso hacia el mapa y señala un punto.

—En la orilla derecha de la Gran Serpiente. Tiene tres pisos de altura, con un sótano subterráneo. Los cuarteles del Tigre ocupan toda la planta superior. Nunca hay guardias en la parte delantera de la casa, para así no llamar la atención de su localización.

—Y también porque nadie en su sano juicio los atacaría jamás —dice Femi secamente, pero descruza los brazos y avanza un paso para poder ver mejor el mapa.

—Hay muros en los laterales este y sur de la casa —continúa Komayd—. Hay cuatro guardias apostados en cada esquina. Dos guardias más están posicionados en el lado oeste de la casa frente al río. Los barcos descargan sus mercancías allí y las llevan a través de una puerta al jardín.

—Allí necesitarás una distracción —Femi señala la orilla del río— para alejar a los guardias del jardín.

—Puede que tenga algo que provoque que todos los guardias vayan a la parte delantera de la casa —digo inocentemente.

Todos me miran.

—Hombres enfadados que quieren derrocar al gobierno marchando por todas las calles de la ciudad —digo a modo de explicación.

Orso resopla y lo miro molesta.

—Va a haber un levantamiento, y pronto —aseguro con firmeza—. Los Caminantes Diurnos están simplemente esperando la muerte del general Lamarque.

Corday abre la boca de par en par. Se recupera con rapidez, pero da grandes zancadas hacia la mesa y me señala.

—¿Tú… tú fuiste quien nos pagó para matar a Lamarque? —exclama.

Femi vuelve a suspirar con fuerza.

—¡Pagué en monedas de oro, y mucho más de lo que soléis pedir! —digo a la defensiva.

—De haber sabido tus planes, habríamos rechazado el encargo.

—Lamarque lleva enfermo más de un año —intento sonar razonable—. Su sufrimiento es terrible. La Muerte Sin Fin será su misericordia.

—Entonces Lamarque muere… —comienza Corday.

—Y, como es un hombre del pueblo, su muerte es la señal que los revolucionarios usarán para comenzar su campaña —finalizo—. Controlamos la hora de la muerte de Lamarque y así controlamos el comienzo de la revolución. El pueblo saldrá a las calles, protestando, luchando y construyendo barricadas. En el Gremio de la Carne estarán tan distraídos que no se darán cuenta de que me estoy colando en su casa.

—Incluso aunque pudieras distraerlos el tiempo necesario para entrar, solo eres una Ladrona en una casa repleta de Carniceros —señala Corday—. No sobrevivirás ni tres minutos en su Gremio.

—Iré con ella —responde Montparnasse, que está a su lado. Y siento que me invade una oleada de alivio.

Corday se pone rígida, su mirada me abrasa la cara. Él, en cambio, no muestra expresión ni reacción algunas. Él no pide permiso, ni siquiera a una Señora.

—¿Y cuando ella fracase y te encuentren en el Gremio? Se iniciará la guerra de inmediato.

—¿Cuándo se me ha encontrado a mí? —responde Montparnasse.

Corday se vuelve para clavarme su mirada.

Pero el ambiente ha cambiado. Si hay una persona capaz de entrar en el Gremio, esa es Montparnasse. Pero, aun así, somos únicamente nosotros dos, y todo un Gremio de la Carne entre nosotros y el Tigre.

—Puede que tenga algo que pueda ayudarte a ascender hasta la guarida del monstruo —dice la Pescadora—. Los retrasará, pero no los detendrá.

Tiemblo en mi interior. Los regalos implican deudas y las deudas han de ser pagadas. ¿Pero qué otra opción tengo?

—Los hijos de la Carne de la Casa Gremial suman entre treinta y cuarenta hombres como máximo —informa la Señora Komayd—. Todos son excepcionalmente fuertes y violentos; el Tigre mantiene su número bajo, sacrificando con regularidad a los que son más débiles.

—No nos estás pintando el cuadro más esperanzador, Gayatri, querida —dice la Pescadora con suavidad.

—Están muy bien armados, con armas, cuchillos y mazas.

—Yo me ocupo de eso —digo en voz baja.

—Nina, tú eres una sola, y el Gremio del Tigre está armado hasta los dientes —remarca Femi.

—Haré lo que pueda.

Femi frunce el ceño. Sabe que luchar y desarmar hordas de matones listos para la batalla no es precisamente uno de mis talentos. Sabe que hay algo más que no le estoy contando.

—Imaginemos por un momento que, en esta locura sin sentido, tienes toda la suerte de Rennart y logras eliminar al Tigre. ¿Deseas entonces que ataquemos sus guaridas, sometamos a sus hombres y liberemos a las Hermanas? —pregunta la Pescadora.

Pestañeo.

—Sí.

—¿Komayd? —llama la Pescadora, deseando saber qué piensa la Señora de las Letras, pero Tamar le susurra que la Señora Komayd ya está señalando en los mapas de la ciudad los puntos para mostrar dónde se encuentran las guaridas del Tigre.

—¿Cómo sabremos que el Tigre ha caído? —pregunta Komayd, mirándome.

—La voz de Mor hablará, por supuesto —responde la Pescadora con una risotada, leyéndome la mente.

31

La palabra del Señor Muerto

Cuando los Señores se han ido, salgo tras Orso. Sabe que estoy ahí y se vuelve para saludarme con una mirada sombría.

—Gata —dice.

—Quisiera saber por qué estás incumpliendo tu palabra —digo y sueno más acusatoria de lo que debería.

—Yo no le di mi palabra a los estudiantes. No se les ha hecho ningún juramento de huesos.

—Encontraste a St. Juste, prendiste una llama en sus ojos y en su corazón, tú lo pusiste en este camino. No me digas que no es así.

—Tiene el corazón de su tío. Siempre habría…

—¡Estaba por ahí, en sitios públicos profiriendo discursos políticos con el nombre de St. Juste! Es un milagro que haya logrado sobrevivir tanto tiempo. A él antes que a nadie lo habrían colgado en su primer mes en la ciudad de no ser porque tú lo pusiste bajo tu protección. ¿Cómo puedes abandonarlo ahora?

Orso se aparta de mí, intentando negarlo.

—He estado con ellos, Orso. Sé lo que hiciste. Sé que le enseñaste cómo reclutar hermanos, cómo planificar y qué debía vigilar. Hay veinte células como la suya por toda la ciudad. Sin nuestra ayuda, los masacrarán a todos.

—¿Y qué más te da la matanza de los Caminantes Diurnos? —pregunta con brusquedad, arqueando las cejas.

—Lo necesito —murmuro, sonrojándome por razones desconocidas—. Los necesito para ayudarme a aplastar al Gremio del Tigre. No puedo utilizar a ningún hijo de la Corte para entrar en la casa del Tigre, pues su mera presencia podría desatar una guerra de Gremios. —Trago saliva—. Pero solo me ayudarán si sobreviven a este levantamiento, un levantamiento que tanto Corday como tú dijisteis que apoyaríais. Ese fue el trato que hicimos. Ambos sabemos que sin tu ayuda, tienen pocas posibilidades.

—No es la falta de mi ayuda lo que los condenará —dice Orso con obstinación—. Hay un traidor en la Société.

—¿Sabes la identidad del traidor?

—No. Simplemente he oído conversaciones por encima. Sin embargo, no entregaré a mis hijos a una causa que está condenada al fracaso —resuelve Orso.

—St. Juste no cree que esté condenada.

—Entonces es un loco, tal y como lo fue su tío antes que él.

La rabia me invade.

—El tío de St. Juste fue un mártir por esta ciudad y un hermano para ti…, y, pese a ello, ¿te atreves a llamarlo loco? Tú, que fuiste uno de ellos, oh, el sin cola, el narrador de verdades, el sexto de los seis ratoncitos.

Orso se endereza, flexionando las manos. Durante mucho tiempo sospeché que él era el único rebelde que escapó, y su silencio me dice que estaba en lo cierto.

—Tú no estuviste ahí, niña —dice en voz baja y amenazante—. No sabes de lo que hablas. No sabes lo que es ver a tus hermanos ser sacrificados como perros.

—Entonces, ¿por qué estás retirando tu apoyo? ¿No ves que todo se va a repetir otra vez?

—¿Te atreves a cuestionarme, niña? ¿A un Señor de la Corte de los Milagros? ¿Has considerado tu forma de proceder? Has jurado servir a Tomasis y a los Ladrones y aun así planeas entrar en casa de Kaplan y atacarlo. ¿Dónde está tu preocupación por tu propio Gremio si el plan falla? ¿Si nos llevas a todos a la guerra?

Se interrumpe a sí mismo y siento la repugnante verdad de sus palabras.

—Tus objetivos son justos, Gatita. La Corte se rompió cuando Kaplan llegó y yo a él lo odio con todas mis fuerzas. Pero he sopesado el precio a pagar. ¿Lo has hecho tú?

No lo he hecho. He estado demasiado ocupada dándole vueltas a los planes y, sin pensarlo mucho, intentando convencer a los demás de que esto es más que una misión suicida, de que podría haber un rayo de esperanza. Pero las palabras de Orso son como mi conciencia: mi propia voz me acusa; mis propios pensamientos ahora me juzgan.

—Una vez Kaplan le rompió las manos al Mensajero por intentar robarle, y ni un solo Señor objetó —continúa Orso—. Te azotó como a un perro delante de toda la Corte con su autorización. ¿Qué le haría a tu Gremio si tu ataque falla?

—Pensar y temer qué podría pasar es lo que le da poder al Tigre. Es un cáncer para todos y hay que cortar por lo sano —insisto.

El Señor Muerto se ríe y se distiende la tensión entre nosotros.

—Ay, Gatita, eres tan feroz. Me recuerdas a mis hermanos caídos. Ellos también soñaban con la justicia, pero, pese a todos sus sueños, cayeron en manos de Madame Guillotine, y colgaron en Montfaucon a todos los que los querían. —Acerca una de sus manos destrozadas y me acaricia la mejilla con suavidad—. Eres pequeña, pero astuta y brillante, y la Corte te quiere. Ven en ti fuego y pureza. Podrías ser la Señora de los Ladrones si eligieras sabiamente tus batallas.

—Me dijiste una vez que, si te sacaba del Châtelet, me darías cualquier cosa que te pidiera.

—Eso fue hace mucho tiempo —dice con brusquedad.

Sonrío y realizo mi mejor imitación de Thénardier.

—¿Ha cambiado la palabra del Señor Muerto? Puede surgir un momento en el que necesites hombres enfadados con armas y fuego en sus corazones. Sería una pena que ese día llegara y que descubrieras que todos han muerto por nada. Te estoy pidiendo que me ayudes a mantener con vida a tus soldados de infantería.

Me detengo ahí, con una energía nerviosa, preguntándome qué dirá el Señor Muerto, preparándome para un mazazo aplastante de decepción. Orso me mira; puedo ver los engranajes girando en su mente brillante.

—Si puedes convencer a la Société de que su causa está perdida, si puedes hacer que vengan a mí, entonces ayudaré a salvarlos —dice, y sé que no hay más que discutir con él.

No es minucia que un Señor Gremial acceda a salvar una cantidad ingente de Caminantes Diurnos. Es un mal acuerdo, pues no hay forma de convencer a St. Juste de que abandone la lucha, pero es el único acuerdo que se me ofrece.

32

Aquella que estaba perdida

A la noche siguiente, me voy de visita. La casa de la rue Plumet es modesta para el barrio elegante en el que se encuentra. Su aspecto es perversamente alegre en el crepúsculo que se desvanece, con un jardín repleto de vegetación y macetas llenas de flores en cada ventana.

Siento que se me acelera el corazón bajo las costillas a medida que escalo el muro. Mi respiración está entrecortada y me cuesta tragar saliva. Pero sigo adelante, sin querer pensar en el hecho de que estoy irrumpiendo en una propiedad eclesiástica, sin querer pensar en qué hay en su interior. Entro por una ventana del ático y me deslizo silenciosamente en un pasillo vacío.

O eso creía. Un escalofrío nace en mi nuca y mis instintos felinos me advierten: aquí hay otra presencia. Me quedo inmóvil. No hay sonido alguno, pero está aquí. Entrecierro los ojos, intentando acostumbrarlos a la total oscuridad. Hay un susurro de un movimiento a mi espalda. Intento darme la vuelta cuando algo pesado me golpea detrás de la cabeza. Caigo de rodillas, viendo solo estrellas y la oscuridad se hace más espesa. Se oye el siniestro clic de una pistola que han amartillado.

Se enciende una linterna y gruño por el resplandor. El dolor me atenaza la cabeza. Una enorme figura masculina se alza sobre mí, un gigante con una cara nada memorable. Aquel al que rescaté del Châtelet. Le Maire. Porque le Maire es el prisionero que liberé aquel día: el hijo querido del Gremio de las Letras, perdido y encontrado. Orso lo reconoció esa noche en la prisión y susurró la verdad algún tiempo después. Pero un espía del Gremio de las Letras solo es tan bueno como el misterio que lo rodea, por lo que su reaparición se ha mantenido en secreto para la mayoría de los Miserables.

Sus ojos me contemplan, inspira profundamente y baja la pistola.

—Ah, eres tú —dice.

—Maldito seas, Ysengrim, ¿tenías que pegarme tan fuerte? —me quejo mientras me ayuda a levantarme.

—Tengo las manos grandes —dice a modo de explicación. Guarda la pistola y me mira fijamente—. Dijiste que no ibas a venir aquí.

En ese momento, una puerta se abre de golpe. Mis reflejos se activan y me dejo caer y ruedo, daga en mano, mientras le Maire apunta con la pistola hacia la entrada. Ahí está Ettie, con un vestido que ya le queda pequeño, con los ojos desorbitados, una maraña de rizos y un hacha gigante en las manos. Es más alta que la última vez que la vi aquella noche tan lejana, cuando pagué el precio del pan. Pero su cara es tan hermosa como siempre y, cuando me ve, estira los brazos agitando el hacha y lanza un grito de júbilo.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que me rescatarías! —Se gira hacia le Maire con la victoria grabada en el rostro—. Te dije que me encontraría. Te dije que vendría a por mí.

—¿De dónde has sacado mi hacha?

—Sé cómo forzar una cerradura —dice, corriendo hacia mí, con el hacha aún en la mano, antes de detenerse abruptamente para enfrentarse a le Maire.

—Ahora tienes que dejarme ir —le dice.

Le Maire suspira y se sienta trabajosamente en una silla pequeña de terciopelo que cruje bajo su peso.

—Ve con ella si quieres —dice con voz apagada y cansada—. Si ya no necesita de mí que te mantenga oculta, entonces mi deuda está pagada y ya no eres responsabilidad mía.

Ettie se vuelve con lentitud y me mira fijamente.

—¿Mantenerme oculta? ¿Nina?

—Ettie, ¿por qué no dejas el hacha?

—No voy a dejar nada hasta que alguien me explique qué está pasando —repite con la mirada centelleante y enloquecida—. ¿Por qué dice que necesitabas que me mantuviera oculta? —Me está mirando ahora con recelo, como si nunca antes me hubiera visto.

—Tú no hiciste esto, ¿verdad, Nina? Tú no…

—No tenía elección, Ettie. El Tigre iba a seguir viniendo a por ti y al final te habría raptado. Tenía que mandarte lejos, a algún sitio en el que estuvieras a salvo.

Ettie sostiene el hacha frente a ella y me apunta.

—Explícalo —ordena.

—Él estaba en deuda conmigo por sacarlo del Châtelet —digo, señalando a le Maire—. Es un espía, un hijo del Gremio de las Letras. Si hay alguien que sabe cómo desaparecer de la faz de la tierra, es él. Así que le reclamé la deuda. Acudió a Thénardier con un precio que no podía rechazar. La tiara de diamantes que cogimos de las Tullerías, ¿te acuerdas? Lo suficientemente valiosa como para tentar a Thénardier a frustrar incluso al Tigre y venderte en secreto a un desconocido.

Ettie me está mirando fijamente, pero ya ha empezado a bajar el hacha, así que continúo.

—La única forma en la que podía garantizar que estarías a salvo del Tigre era si él creía que nos habías sido arrebatada a los dos, y que yo no tenía ni idea de tu paradero. Lo ataqué en presencia de toda la Corte. Juré cosas terribles. No hay nadie en ninguno de los nueve Gremios que después de ver mi castigo creyera que me lo había provocado a mí misma intencionalmente.

Ciegos son los distraídos.

El hacha cae al suelo y Ettie está frente a mí, temblando.

—Llevo soñando con este momento dos años, Nina. He albergado esperanzas y he rezado y he esperado y me he preparado. Creía que vendrías y me salvarías de él —dice, mirando a le Maire—. Nunca sospeché. No puedo creer que fueras a ser tú quien me hiciera algo así. —Los ojos se le llenan de lágrimas y entierra su cara en las manos. Se me encoge el corazón. Ettie, a la que han abandonado todos a los que ella quería. Yo era en quien confiaba y había jurado cuidar de ella.

—Lo siento, Ettie… Cuanto menos supieras, más a salvo estarías.

—Que… Que digas que lo sientes no compensa ni un poco el haberme dejado con él —dice, alzando la cabeza y señalando a le Maire—. ¿Sabes lo horrible que es? ¿Y lo aburrido que es?

La miro. Las lágrimas en sus ojos son solo lágrimas de frustración.

Le Maire suspira ruidosamente.

—No dice nada, no me cuenta nada, me confina a tres habitaciones. No se me permite hacer preguntas, ni cantar, ni respirar, ni hablarle.

—Nunca se te ha impedido hablar.

—No, pero nunca me respondes, ¡que es más o menos lo mismo! —Tiene los ojos desorbitados—: ¡Nina, llevo dos años hablando sola! ¡Dos años! Y sé cuánto tiempo ha sido porque he llevado la cuenta haciendo marcas en las paredes… ¡Nunca hubiera sabido cuánto tiempo pasaba porque nunca se me permitió abrir las contraventanas!

»No para de decirme que su nombre es Monsieur Madeleine, ¡pero no lo es! Tiene un tatuaje, un tatuaje carcelero, y sé reconocer la marca del Gremio de las Letras cuando lo veo.

—¿Ves? No para de hablar —dice le Maire exhausto.

—Y él no se sabe ninguna historia.

—Ya contaste tú bastantes por los dos —le ofrece le Maire con frialdad.

Conozco los síntomas de dos personas que han pasado demasiado tiempo encerradas juntas.

—¡Y las monjas se creen que es un santo! El jardinero cree que es la mismísima encarnación del Señor Dios. Los tiene a todos comiendo de la mano, y, si alguna vez me atrevo a intentar conseguir noticias del mundo exterior o, que Ysengrim no lo quiera, buscar alguna compañía además de la suya, todos me cacarean que al Monsieur Madeleine no le gustaría!

—A veces —me dice le Maire—, a veces he pensado que deberías haber dejado que me pudriera en el Châtelet.

Ettie le lanza una mirada de reproche antes de continuar con su diatriba.

—Al principio pensé que era uno de los hombres del Tigre, pero después de unas semanas…

—En las cuales trató de escapar en veintitrés ocasiones distintas…

—Me di cuenta de que no podía estar trabajando para el Tigre. Pero aun así se negó a decirme quién era y que quería de mí. —Le entra un escalofrío—. Solía pensar que tenía intenciones oscuras, pero después de un tiempo llegué a comprender que lo que realmente quería era que me muriera del aburrimiento.

—Y, en todo este tiempo, no he podido saber qué estaba pasando con Gavroche, Orso, Loup, Montparnasse… o contigo. —Me mira y su furia se está diluyendo—. Apenas podía dormir por las noches, preguntándome qué podría haberte pasado.

Me arden los ojos ante sus palabras tan tristes. He echado tanto de menos el sonido de su voz, sus reacciones absurdas. La he echado tanto de menos que lo sentía como un dolor físico.

—Intentaba estar preparada porque sabía que vendrías a por mí.

Me avergüenza el centelleo de fe en sus ojos.

—Pero él me quitó mis armas, así que no pude practicar con ellas.

—Intentaste apuñalarme con tu cuchillo —le recuerda le Maire.

—Ni siquiera me dejaba comer con cuchillo y tenedor —dice—, lo cual está bien en las Cámaras de los Muertos. Pero cuando las monjas te están viendo comer con las manos como si fueras una especie de animal…

—Intentaste apuñalarme con el tenedor también.

Ella lo ignora.

—Intenté mantener el ritmo con las cosas que me habías enseñado. No comía mucho, así no me retrasaría si teníamos que huir de repente. Le daba la mitad de mi comida a los pájaros y, cada vez que lo hacía, pensaba en si tú tendrías suficiente comida, si os asediaba alguna enfermedad, si el pequeño Gavroche se había recuperado…, si St. Juste y tú os habías declarado lo que sentíais…

—¿Por qué todos pensáis que estoy enamorada de St. Juste? —pregunto contrariada.

—He oído que es muy guapo —dice le Maire con solemnidad—. Que tiene la cara de un ángel.

—¡Oh, Nina! —dice Ettie con un gimoteo y se arroja a mis brazos, casi derribándome—. He sido tan miserable sin ti. —Por encima de su cabeza, le Maire me lanza una mirada que dice que ha sido mucho más problemática que lo que merece.

Es un hombre adulto, miembro del Gremio de las Letras, espía y criminal empedernido, así que me contengo todo lo que puedo por no hacerle ver cuán divertido encuentro el hecho de que la mera presencia de una niña lo esté destrozando de tal manera.

—¿Qué estás haciendo aquí, Gata Negra? —pregunta.

—No habría venido, le Maire, de no ser…

Ettie se aparta de mí.

—¿Le Maire? —dice, y mira al hombre que la ha mantenido prisionera—. ¡¿Le Maire?!

Me mira con los ojos cargados de reproche.

—¿Le Maire? —repite Ettie con incredulidad—. ¿Uno de los tres Merveilles vivientes de la Corte de los Milagros? ¿Le Maire, que convenció a todo un pueblo durante tres años de que él era su alcalde? ¿Le Maire, que infiltró a la Corte austriaca y escapó de la Bastilla?

Poso mi vista entre ambos.

—¿Y decías que no tenías historias que contar?

Interrumpo abruptamente este intercambio unilateral para abordar a le Maire.

—Necesito tu experiencia y no hay nadie más a quien se lo pueda pedir, nadie que pueda hacer lo que necesito que se haga.

—La deuda era ocultarla. —Tuerce el morro y hace un gesto de desdén hacia Ettie como si no fuera más que un sobre que le ha tocado ocultar—. No se habló de más ayuda.

Le sonrío.

—Si me concedes este favor, le Maire, no tendrás que volver a esconderla del Tigre… Tu deuda se considerará totalmente pagada.

No necesita ni un segundo para responder.

—¿Qué necesitas que haga?

—¿Y qué hay de mí? —dice Ettie, su voz es tan aguda como el filo de un hacha—. ¿Qué voy a hacer mientras tú y le Maire estáis por ahí viviendo aventuras? No puedes dejarme aquí o esconderme en otro lugar. ¡No lo voy a tolerar, Nina!

Le lanzo una mirada gélida.

—Voy a entrar en el Gremio de la Carne y voy a matar al Tigre —digo.

La gravedad de mi tarea debería asustarla lo suficiente como para que apacigüe toda su charla sobre aventuras.

Pero, para mi sorpresa, sonríe con un brillo en los ojos.

—Bien —dice—. Ya era hora de que lo hiciéramos.

33

La carne destrozada

Fuera, en la rue Plumet, ha caído la noche. Las lámparas de aceite son halos débiles de luz salpicados por largos focos de oscuridad, lo que brinda una amplia oportunidad para cualquiera de los Miserables que pretenda llevar a cabo un atraco rápido. O para robar a alguien.

—¿Sabes qué tienes que hacer? —le pregunto a Ettie cuando finalmente le Maire se ha ido.

—Sí —dice sombríamente.

Emito un silbido bajito, la llamada de los Fantasmas.

Detrás de mí, Gavroche emerge de la noche. Tiene la costumbre de seguirme a todas partes; no estoy segura de si son órdenes explícitas de Orso o si es porque le tiene tanto cariño a Ettie que piensa que, si me sigue, podrá encontrarla.

Es su día de suerte.

Ettie da un pequeño grito y lo toma en sus brazos. La sonrisa de él es tan amplia que amenaza con partirle la cara en dos.

—Hermano Gris, ¿vas a llevar a Ettie a donde necesita ir?

Él la mira con cariño y asiente.

—¿Tienes miedo? —pregunto a Ettie.

—Todo el mundo tiene miedo —dice repitiendo las palabras de Azelma.

—Sabes que no podemos sobrevivir a esto —digo en voz baja.

—Pues moriremos juntas —responde, sacudiendo los rizos desafiante—. Prefiero vivir una noche gloriosa cazando a tu lado, Nina Thénardier, que vivir cien vidas sin ti.

Levanta la mano y puedo ver la cicatriz con la que hicimos nuestro juramento en el palacio tantas noches atrás. Levanto mi mano y entrelazamos los dedos.

—Nous sommes d’un sang —dice. Y así tanto ella como el Fantasma desaparecen en la noche.

Mi próxima tarea está esperándome. Me deslizo sobre una sección desatendida de los muros del palacio, la cual descubrí hace años en uno de mis paseos nocturnos, y me arrastro sigilosamente hasta una entrada que sé que es frecuentada por los sirvientes. En un armario trasero, abro mi bolso y saco un vestido, el primero de varios artículos que «adquirí» de la duquesa Callicèbe una noche en la que ella había salido. Me pongo una capa de polvos para borrar la oscuridad, me pellizco las mejillas para agregar color y le aplico un poco de aroma a mi peluca robada. También me apropié de un par de pendientes pesados de diamantes que me abrocho en los lóbulos de las orejas.

Disfrazada así, salgo del armario y me introduzco en uno de los pasillos, donde me encuentro con varios lacayos grandotes que se apresuran de un lado a otro con bandejas grandes de comida. Agarro a uno de los hombres, supuestamente por accidente, y me río muy estrepitosamente, fingiendo estar balanceándome.

—¡Ay, no tengo ni la menor idea de dónde estoy! —me río.

El lacayo parece molesto porque lo haya detenido en seco, pero esboza una sonrisa y, con un gran decoro, se desenreda de mí.

—Permítame llevarla arriba, madame.

Me acompaña a través del Pavillon de Flore y subimos las escaleras traseras hasta el palacio. Abre la puerta y todo es luz y color.

El baile es una hirviente maraña de cuerpos, repartidos en dos pisos del central Pavillon de l’Horloge. Me detengo por un minuto para apreciar el candelabro gigante, que arroja una luz centelleante sobre todos. Se dice que es el candelabro más grande de todo París, incluso de todo el mundo. Quizás un día lo robe y lo cuelgue sobre la cabeza de Tomasis en la Corte Brillante del Gremio de los Ladrones. Pero esta noche tengo una misión; debo colocar la última pieza de mi plan en su lugar.

Todos los que son alguien en la sociedad están presentes esta noche: nobleza, realeza, dignatarios extranjeros y embajadores.

Un lacayo pasa con una bandeja. Extiendo la mano y cojo un vaso de champagne rosa y le doy un sorbo. Es delicioso, ligero, burbujeante y fuerte. Observo el salón de baile a través del fondo de mi copa y cuento el número de lacayos que circulan con bandejas de champagne, fijándome por dónde entran y salen. Veinte guardias con librea azul están de pie, dos en cada puerta. Frunzo el ceño. Por el rabillo del ojo veo un uniforme con unos botones brillantes de latón. Un miembro de la Sûreté. Cuento cuatro agentes de la Sûreté en total. Llaman la atención y se los ve incómodos.

Elijo al más joven, un chico de cabello negro demasiado delgado para el informe que lleva, pero con la suficiente idiotez que provee la juventud para contarme lo que necesito saber. Me sumerjo directamente en la multitud, dejando que tropiecen conmigo y se giren para disculparse. Mis manos son rápidas, mi sonrisa encantadora y mis modales irreprochables. Me dirijo al otro lado del pasillo, saco el abanico que acabo de adquirir y, abanicándome, me acerco al oficial jovencito.

—Bonsoir, Officier —digo en bajito, coqueteando.

El chico parece alarmado porque estoy hablando con él y se sonroja ligeramente.

—Estoy buscando a una encantadora inspectora pelirroja. Me dijo que me reuniera con ella hace diez minutos, pero no la encuentro por ninguna parte.

Agito mis pestañas y lo miro con esperanza.

—Probablemente la inspectora Javert vaya a estar ocupada un rato más, mademoiselle —responde en voz baja—. Está en una reunión en el Salon de la Reine.

Hago una mueca.

—Esperaré. No tengo prisa —miento, aunque en realidad es sumamente inconveniente que la inspectora esté aquí, en las Tullerías, cuando necesito que esté lista para desempeñar su papel en mis planes.

Doy las gracias al oficial con mucha amabilidad, me doy entonces la vuelta y casi me tropiezo con… ¿St. Juste?

Nos quedamos mirando durante un momento. Va vestido de terciopelo de color vino oscuro y lleva un pañuelo blanco y dorado.

Tiene la boca entreabierta y sus ojos viajan de mi cabeza a los pies.

—Vaya, pareces otra.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —mascullo mientras meto mi mano en su brazo.

St. Juste odia los bailes, a la gente rica y la diversión, así que que esté aquí está totalmente fuera de lugar y prácticamente es un secreto a voces que está tramando algo. Pero también está aquí con un abrigo de terciopelo y es demoledor lo guapo que está.

St. Juste desciende los labios hacia mi oreja de una manera que podría parecer seductora para cualquiera que nos rodea.

—Estamos planeando un acto de traición contra todo el mundo de esta sala, así que he pensado: ¿qué mejor oportunidad hay para inspeccionar el palacio que la ocasión de un baile? ¿Tú por qué estás aquí?

—Soy una Ladrona, St. Juste. Colarme en sitios donde la gente rica se emborracha y deja la joyería por ahí es a lo que me dedico —digo con rapidez.

Hay una mirada distraída en su rostro y un músculo se contrae en su mejilla.

—¿Cómo has entrado? —le pregunto.

—Mi abuelo materno fue el tutor de muchos duques. A menudo lo invitan a este tipo de veladas y estaba encantado de que yo fuera en su lugar. Cree que estoy desilusionado con mis creencias heréticas.

Llevo a St. Juste del brazo por todo el salón hacia una escalera magnífica que asciende hacia la segunda planta. Se aferra a mí de una manera que me digo a mí misma que se debe a la multitud agitada que nos rodea.

—¿Por qué le has preguntado a ese oficial de la Sûreté dónde está la inspectora? —me murmura en el oído, su voz es tan bajita e íntima como el susurro de un amante.

—Hay algo aquí que necesito conseguir —le digo vagamente, dándole una sonrisa traviesa. No creo que a St. Juste le gusten los planes que tengo para la inspectora Javert.

—¿Eh? ¿Y qué puede ser?

Lo golpeo con mi abanico.

—¿Tú me cuentas todos tus secretos, St. Juste? —le pregunto jocosa.

—Sí —responde con una brutal honestidad.

—Bueno, entonces eres tonto —digo, inclinándome hacia él como si fuéramos dos jóvenes amantes coqueteando con un deseo imposible, que obviamente no es el caso; porque no importa lo que digan los demás, no cabe duda de que no me siento para nada atraída por St. Juste. O al menos eso me recuerdo constantemente a mí misma.

Espero a tener una oportunidad y nos arrastro a ambos por un pasillo en las sombras. Conozco al dedillo la distribución de este palacio, gracias a mi visita anterior. El ala norte apenas se usa, así que hago el recorrido más largo, por pasillos desiertos y habitaciones vacías. En la oscuridad, St. Juste me da la mano y lo ha hecho más para evitar chocarse con las cosas que por una inclinación romántica, pero la sensación de sus dedos envolviendo los míos mientras tiro de él me deja un poco sin aliento.

Atravesamos la escalera del servicio hasta el pasillo del Salon de la Reine. Hay dos guardias con librea apostados en la puerta junto a un reloj gigante de marfil y oro. Fue una buena idea que antes de colarme en el salón de baile colocara algunas trampas ruidosas programadas para…

Suena un estruendo. Los guardias se apresuran hacia el ruido. Paso corriendo junto a ellos y me detengo ante una puerta alta cuyo contorno está recubierto de oro.

Le digo a St. Juste que haga guardia en las sombras detrás del reloj mientras me deslizo por una puerta hacia un balcón abierto. La chimenea de la habitación de abajo está fría y vacía, pero aun así la habitación está iluminada con otras luces, poniéndomelo difícil para esconderme. Me agacho lentamente hasta un rincón y contemplo la habitación. En el centro hay gran mesa en la que hay extendido un mapa gigantesco de la ciudad que volvería a St. Juste loco de la envidia. Hay objetos colocados en el mapa en filas perfectas. Me late el corazón con fuerza al reconocer lo que son.

Soldados de juguete.

Hay cuatro personas en la habitación. La inspectora Javert es una de ellas, se la reconoce bien por el pelo rojo recogido en una cola en la nuca y su uniforme azul brillante. Bien. Esperaré a que termine su reunión; luego me deslizaré y la abordaré con información que sé que la llevará al lugar correcto en el momento correcto.

También hay un noble de pelo oscuro que me está dando la espalda.

Y una mujer con un vestido plateado y brillante. Contengo la respiración. Son Altesse Royale la Reine.

La reina se quita uno de los guantes largos y frunzo el ceño: en esa mano hay algo extraño. La carne es un caos de piel brillante salpicada por manchas rojas e inflamadas. Ya no parece una mano.

A partir de hoy, a quienquiera que se le ocurra poner la muerte en las aguas de esta ciudad, arrojará su propia mano a las llamas hasta que acabe destrozada.

Me estremezco al recordar las palabras de maldición de Corday.

Que Ysengrim te lleve.

Ajena a mis maldiciones silenciosas, la reina coge un soldado de juguete del mapa.

Vuelvo a mirar el mapa y reconozco veinte marcas rojas en ubicaciones estratégicas y, alrededor de cada marca, hay un anillo de soldados perfectamente dispuestos.

—¿Está seguro de estar preparado? —pregunta la reina al noble de pelo oscuro.

—¿No parezco preparado? —responde con suavidad—. Conocemos la ubicación exacta de cada grupo disidente. Los superamos en diez a uno. Los borraremos de un plumazo de la memoria de la ciudad.

Se me acelera el corazón, ¡están hablando de St. Juste y la Société!

—Se arrestará a todo aquel que sobreviva —añade la reina—. Se les juzgará públicamente y serán declarados culpables. Ellos, sus familias, sus amigos y cualesquiera que reconozcan sus nombres serán entregados a Madame Guillotine.

—¿Tiene sus nombres? —pregunta el noble.

La reina sonríe y está a punto de responder cuando, en un balcón a mi lado, se abre la puerta y entra St. Juste murmurando: «Guardias».

Me lanzo desesperadamente hacia la puerta que acaba de abrir, pero es demasiado tarde… El peso de la puerta hace que se cierre con un clic perceptible.

Todas las cabezas de la habitación se giran hacia nosotros.

—¿Quién anda ahí? —exige Javert.

En un susurro de seda pesada y satén, la reina está en la puerta de su salón, ordenando a sus guardias que nos lleven abajo.

Cada lección que el caballero George me enseñó me da vueltas en la cabeza mientras calculo nuestras opciones.

Si alguna vez te atrapan entre nobles, simplemente finge que estás haciendo algo indiscreto.

Solo hay una opción para eso: me arrojo a St. Juste y le rodeo el cuello con los brazos. Conmocionado, se tambalea hacia atrás y nos desplomamos en el suelo.

—Escúchame, St. Juste… Nos han traicionado —le susurro en el oído en los segundos que aún me quedan.

Sus ojos se abren ante mis palabras; entonces lo beso y espero desesperadamente que no me rechace ni me pregunte qué estoy haciendo. Sus brazos serpentean a mi alrededor, acercándome más mientras me devuelve el beso con fiereza. Sabe a café y vino. Estoy bastante segura de que lo escucho gruñir mi nombre cuando las puertas del balcón se abren de par en par, nos separan y nos obligan a ponernos de pie. Los espectadores de abajo pueden vernos ahora a los dos, así que uso todas mis fuerzas cuando le doy una fuerte bofetada a St. Juste.

—¡Cómo se atreve, señor! —digo en voz alta—. No piense que unos besos significaban que estaba preparada para eso.

St. Juste está aturdido, haciendo una mueca y confuso. Los guardias nos arrastran al pasillo mientras exijo: «Suéltenme», y ordeno: «Llévense a este caballero de vuelta al baile, donde pueda probar suerte con doncellas más fáciles».

Mantengo mi ritmo de diálogo hasta que estamos ante la reina. Se me eriza la piel por el miedo. ¿Y si me reconoce? Cuando levanto la vista hacia Su Majestad, finjo conmoción y caigo sobre mis rodillas. A mis espaldas, St. Juste me imita rápidamente.

—¿Qué sucede? —pregunta.

—Perdóneme, Su Majestad. Cometí el error de confiar en este caballero. —Mi voz está afectada y es histriónica—. No me opuse a unos cuantos besos amistosos, pero cuando se atrevió a poner su mano sobre mí…

La reina me hace un ademán desdeñoso y me quedo en silencio. Su rostro está en blanco y apenas me mira. No me reconoce. Estoy pintada y vestida con galas como hace dos años, pero tampoco me miró entonces. Lo único a lo que miró fue a Ettie. Bien podría haber sido invisible, excepto para…

El delfín entra en el pasillo. Los últimos dos años han sido amables con él; sigue siendo increíblemente guapo. Pelo oscuro, ingeniosamente despeinado, su cuerpo musculoso vestido con una capa magnífica de terciopelo chocolate y adornada con oro brillante. Me mira fijamente, asimilando la escena, y se vuelve hacia su madre.

—Van a echarte de menos en la asamblea —dice.

La reina levanta una mano enguantada hacia él.

—Confío en que puedas lidiar con esto.

El príncipe asiente:

—Oui, mi reina.

La reina gira sobre sus talones y se desliza por el pasillo, de regreso al baile.

Trago saliva, los pensamientos de inseguridad me dan vueltas en la mente. Mantengo la cabeza gacha. Puede que el delfín no mire tan de cerca como para reconocerme. Solo soy una mujer al azar entre las cientos que hay en el baile.

El príncipe extiende la mano.

—Hola, Nina —dice.

34

La verdad

Palidezco bajo mis polvos blancos.

El delfín mira a St. Juste.

—¿Quién es este?

—Nadie —digo con voz desdeñosa.

Escucho un leve balbuceo de St. Juste.

—Escoltadlo de vuelta al baile —ordena el príncipe a los guardias.

Cogen con firmeza a St. Juste por el codo y se lo llevan. St. Juste no protesta ni yo lo miro al irse. Si quiero protegerlo, debo fingir que no es nadie ni nada para mí. No es que tenga muchas opciones; el príncipe me agarra del brazo y me está arrastrando hacia el Salon de la Reine antes de que pueda decir una palabra más.

—¿Qué haces aquí? —pregunta.

—He venido buscando a la inspectora —digo.

La cara del príncipe se entristece, pero Javert me mira, tiene el ceño fruncido.

—¿Tú quién eres?

—Mi nombre es Nina Thénardier, inspectora.

—¿Te cuelas en las Tullerías durante el baile más grande de la temporada para poder ver a la inspectora? —dice el delfín con incredulidad—. Durante años he esperado y anhelado saber de ti. —Me mira fijamente con una intensidad que no sé si me gusta—. Tú y Ettie sois las únicas amigas que he tenido nunca. Las únicas personas que no me tienen miedo. Pienso en vosotras cada día y cada noche.

Levanto una ceja.

—¿Cada noche?

Se pone rojo, pero solo un poco.

—Sí, cada noche —dice con valentía—. Incluso deseaba que cumplieras tu amenaza y entraras a hurtadillas una noche para degollarme. Cualquier cosa con tal de volver a verte.

Lo cierto es que no tengo tiempo para estas reminiscencias, y muevo los pies cuando surge en mí una sensación familiar de molestia.

—La noche que te dejé, secuestraron a Ettie y he tardado dos años en localizarla.

El príncipe me mira fijamente.

—¿La secuestraron? —da un paso hacia mí con los brazos extendidos—. Nina, lo siento tanto. ¿Sabes quién se la llevó?

Me cruzo de brazos.

—Un exconvicto llamado Jean Valjean. Dicen que la inspectora lleva años persiguiéndolo. Y yo he encontrado su escondite.

Javert se sobresalta y me clava la mirada.

—Pensaba que la inspectora querría saberlo —concluyo, haciéndome la inocente.

—¿Por qué no acudiste a mí en busca de ayuda en primer lugar cuando sucedió esto? —pregunta el delfín, volviendo a dejar ver un tono herido en la voz.

—¿Qué habrías podido hacer tú? No se te da bien encontrar delincuentes y no tienes ni idea sobre indigentes desaparecidos.

He respondido demasiado rápido y él pestañea, lo he herido.

—Podría haber sido un amigo.

Pongo los ojos en blanco.

—No necesito amigos. Necesito a alguien que sepa cómo lidiar con Valjean. La necesito a ella. —Señalo a la inspectora.

El príncipe suspira y se pasa la mano por la frente.

—En dos días enviaré soldados para rescatar a Ettie de este Val… —comienza.

—¡No! —lo interrumpo—. No lo entiendes. Ettie no está a salvo. Tenemos que actuar ya.

—Dime la dirección y tendré guardias apostados ahí para asegurarme de que permanezca a salvo.

—Si Valjean cree que lo han descubierto, desaparecerá. —Me vuelvo frustrada hacia Javert—. ¡Dígaselo!

Javert me mira con frialdad. No tiene ni idea de quién soy o si puede confiar en mí, pero viendo su reacción con le Maire en el Pont Neuf y las conversaciones que he escuchado a los oficiales de la Sûreté, sí que conoce a Valjean.

—Esta chica tiene razón —dice ahora—. Valjean es experto en evadir la captura. Es mejor dejarlo en paz hasta el momento en el que hayamos planeado arrestarlo.

—Bueno, entonces liderarás una división del ejército para arrestarlo en cuanto hayamos aplastado a los rebeldes.

No puedo dejar que continúen con sus planes. Acabarán con todos los revolucionarios. St. Juste, Grantaire y todos los chicos… Acabarán con todos y, por ende, con todos mis planes.

—¡Pero Ettie está en peligro ahora! —digo con sincera desesperación.

—¡También lo está Francia! —me bufa como respuesta el príncipe—. Si esta ciudad cae en manos de los revolucionarios, todo el país caerá y las casas gobernantes del país serán sometidas a la guillotina. Así que me perdonarás si coloco el destino de Francia y la estabilidad de nuestra gente por delante de la seguridad de una niña.

—Una amiga —digo en voz baja.

—¿Qué?

—Has dicho que éramos tus únicas amigas.

El príncipe parece furioso.

—Cargo con el peso de todo a mis espaldas —gruñe—. Padre está en el extranjero con el general Bonaparte y ha confiado en mí para mantener la paz en su ausencia.

—¿La paz? —Me acerco a la mesa y agito la mano sobre los soldados y las calles, usando unos segundos preciosos para familiarizarme con cada posición y así poder informar a St. Juste—. ¿Desde cuánto esto es paz?

—Desde que en un solo mes cien hijos de nobles murieron por envenenamiento.

Cuando cayeron los hijos la nobleza, fueron tantísimos que se organizaron funerales masivos. Yo observé las procesiones desde los tejados, escondida en las sombras. Vi al príncipe sentado junto a su madre y a su padre. Y mi corazón, que había estado enfermo por el temor de que de alguna manera él también hubiera sido envenenado, sintió una punzada de alivio. A su alrededor, los nobles se lamentaban y lloraban. Y, cuando levantó la cabeza y se volvió, pude ver el nítido brillo de las lágrimas en sus ojos. El dolor de los nobles era también suyo; él era uno de ellos, después de todo. Pero ¿había llorado cuando la hambruna y el veneno mandaron a una cuarta parte de la población pobre a sus tumbas? No hubo entonces procesiones fúnebres.

Tras los funerales, llegó la noticia de que los médicos habían encontrado veneno en los estómagos de los niños fallecidos. La nobleza no entendía cómo había sucedido. Pero los sirvientes lo sabían; habían visto a sus amos invitar a sus hijos a beber de botellas de cristal. Y así los susurros crecieron y se expandieron y, aunque los nobles no recordaban el hecho, de alguna manera se dieron cuenta de que habían hecho algo imperdonable, que habían matado a sus propios hijos.

La voz del príncipe es como una piedra.

—Desde que innumerables de mis compañeros y familiares fueron afectados por el terrible impulso de sumergir sus manos en el fuego. —Sus ojos centellean de rabia. Su voz se quiebra—. Desde que nos encontramos bajo ataque. Y nadie pudo explicar cómo llegamos a esto. Así que se decidió que debíamos erradicar a nuestros enemigos creando la Société.

Se me hiela la sangre.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que nosotros creamos la Société, un grupo falso destinado a derrocar a la corona, y esperé para ver quién mordía el anzuelo. Aquellos que lo hicieran se revelarían a sí mismos como traidores, enemigos del trono. —Extiende los brazos de par en par—. La membresía ha crecido en miles y miles. Y todo este tiempo hemos estado esperando y observando, preparándonos para acabar con ellos de un plumazo.

Se calla. Convierto mi cara en una máscara, negándome a revelar cualquier emoción.

—No te acuerdas, ¿verdad? —pregunto.

Frunce el ceño como respuesta.

—No recuerdas lo que hicieron, esos que tienen la maldición de prenderle fuego a sus propias manos.

Miro a los ojos oscuros y brillantes del príncipe y a su mandíbula apretada con determinación. Es uno de ellos, me recuerdo a mí misma.

Examina mi cara y la ve impasible.

—No creo en maldiciones.

—No había suficiente pan y los pobres comenzaron a morir de hambre —digo—. Por temor a que el hambre llevara a un levantamiento violento, los nobles depositaron veneno en los pozos de la ciudad para que todos aquellos que bebieran de ellos murieran.

—No seas ridícula —intenta protestar, pero no le hago caso.

—Fue en venganza por estos actos por lo que se dio veneno al hijo más querido de cada casa noble; casi te lo dieron a ti.

El príncipe palidece. La hipnotizadora puede haberle ocultado el recuerdo de todo lo demás, pero nos recuerda a Ettie y a mí suplicándole que no bebiera de la mano de su madre. Parece inseguro.

—Eres una mentirosa.

—Y tú eres un tonto.

El príncipe se vuelve hacia Javert y dice con decisión:

—Sabe demasiado. Mantenla encerrada hasta que todo termine. Entonces tendrás mi permiso para llevar a tantos hombres como necesites para aprehender a este Valjean.

Javert me agarra del brazo con más brusquedad de la necesaria y comienza a sacarme de la habitación.

—¡Espera! —El príncipe vacila, de repente incómodo, con la cara roja—. Y… tráela de vuelta cuando todo haya acabado.

Hay un destello en mis ojos.

—Pregúntale a tu madre si lo que afirmo es cierto —le digo por encima del hombro. Se me cruza un pensamiento terrible por la mente, y añado—: Pregúntale si alguna vez ha vuelto a pensar en hacerlo.

35

La inspectora Javert

Conozco los hábitos de Javert tras observarla durante meses a través de las ventanas de la gendarmería. Sé que es metódica con sus horarios y papeleo, condescendiente con los oficiales y despiadada con los criminales que se le presentan. No pronuncia ni una palabra mientras me lleva lejos, sujetándome tan fuerte contra su costado que a los transeúntes pudiera parecerles que somos dos amigas yendo a paso ligero. Me lleva por las escaleras traseras y evita las áreas más concurridas. Mientras cruzamos un patio trasero de las Tullerías al romper el día y nos dirigimos hacia donde esperan los carruajes, vislumbro escarlata y oro: St. Juste nos sigue en la distancia.

Un repentino clamor de campanas atraviesa la tenue luz de la mañana. Y, sin embargo, no es la hora para repicar. Reconozco las lenguas de Notre-Dame cantando un lamento. Alguien importante ha muerto.

Otro tañido de campanas comienza en el lado norte de la ciudad. Y otro en el este, entonando una canción de duelo.

Javert se detiene directamente al oír la primera campana. El zumbido de la multitud se ha convertido en un silencio.

Una voz atraviesa el patio.

—Pedimos un minuto de silencio en honor al fallecimiento del general Jean Maximilien Lamarque.

Recuerdo haber visto al general en el Pont Neuf, gritando a sus tropas que no abrieran fuego contra la multitud. Siempre fue un hombre del pueblo. Los Tratantes de la Muerte han hecho bien su trabajo. La muerte del general es la señal que los estudiantes y yo… hemos estado esperando: el comienzo de una nueva revolución, el comienzo de mi caza.

Se mantiene un largo silencio. El aire frío me entumece las mejillas.

—El funeral del general Lamarque tendrá lugar esta mañana.

El anuncio resuena en mis orejas y miro en derredor buscando desesperadamente a St. Juste con la mirada. Necesito hablarle de lo que me he enterado en el Salon de la Reine. Si el funeral es hoy y no puedo prevenirlos, caerán directos en la trampa.

En un vagón mugriento custodiado por dos gendarmes, Javert por fin me dirige la palabra.

—¿Estás segura de que es él? —intenta fingir seriedad, pero puedo intuir un hilo de esperanza en su voz.

—Tiene un número tatuado en el brazo derecho: dos-cuatro-seis-cero-uno —digo, recordándolo de los carteles.

Inclina la cabeza como si la noticia fuera demasiado para ella.

Está desesperada por encontrar a Valjean, le Maire, quien se le ha escapado dos veces estando bajo su custodia. La obsesión arde en su interior. Quizás podría usar esto para que posponga sus planes, ganando así tiempo para poder advertir a St. Juste y a los demás.

Sus ojos se clavan en los míos, veo un cálculo frío en ellos.

—¿Quién eres? —pregunta.

—Solo una chica que perdió a una amiga por ese criminal de Valjean —digo con un resoplido—. Prometí que la traería de vuelta. Hice un juramento.

Javert frunce el ceño.

—¿Y cómo es esa amiga tuya?

—Es inocente, ingenua, confiada y más hermosa que el amanecer —digo.

Y entonces lo veo, un destello de dolor desnudo en la cara de Javert. Y celos… ¿Está celosa de Ettie? Pero si Ettie no es más que una niña.

La inspectora cambia rápidamente la expresión y me mira de los pies a la cabeza.

—¿Y cuál es tu relación con el príncipe?

Puedo sentir cómo me juzga con sus ojos azules mientras observa el color de mi piel.

—Visitamos el palacio, Ettie y yo, cuando éramos niñas —digo, pues el caballero me enseñó que las mejores mentiras son las que más se acercan a la verdad.

—En ese caso, te haré una advertencia: no importa lo que él diga, no puedes confiar en un hombre como el delfín. Los hombres encantan fácilmente con promesas, pero, cuando llega el momento de elegir, siempre eligen su cometido.

Saboreo sus palabras, sabiendo en lo más profundo de mi ser que está hablando de Valjean, le Maire. No cabe duda.

La miro con cara de póquer.

—Te parece extraño que diga esto cuando parece evidente que al delfín le importa —continúa.

Creo que el delfín es un chico sensible y solitario que se preocuparía por un sombrero si este le mostrara la más mínima atención, pero no voy a confesarle tal cosa.

—Pero a los hombres de su clase no les importan las chicas como tú. Debes alejarlo y protegerte, o te quitará todo y te dejará sin nada.

Su boca es una línea temblorosa; sus manos están cerradas en puños, sus ojos se ahogan en dolor.

Le Maire le rompió el corazón. Y por eso ella va en su caza.

—¿Alguien le hizo daño? —pregunto, con voz gentil y curiosa.

Sus ojos se vuelven planos y fríos ante mi pregunta y se pone los guantes.

—Si lo hubieran hecho, entonces se arrepentirían. —Me sonríe con tristeza—. Porque, a diferencia de otras mujeres, una vez destrozada, no soy de las que se desvanecen. Perseguiré a mi enemigo hasta los confines de la tierra.

Se detiene y yo decido que su obsesión por Valjean me va a ser de utilidad; es el gusano con el que cebaré el anzuelo.

—Llévensela —ordena a los gendarmes, quienes me agarran del brazo y me aprietan con fuerza.

Les ordena que me metan en una celda.

—Y vigílenla. —Me mira con recelo—. Me disgustaré mucho si escapa.

Apenas hemos atravesado las puertas del palacio y mi cabeza ya es un torbellino. Miro por la ventana del carruaje e intento reconocer la calle en la que estamos. Pero, para mi espanto, no veo más que fila tras fila de soldados en posición firme en perfecta formación. Esperando.

Debo advertir a St. Juste y a los chicos. Seguramente Orso no acuda en ayuda de los estudiantes y, ahora que he descubierto los planes del príncipe, sé que se dirigen hacia una muerte segura. El pensamiento se retuerce en mi interior como un cuchillo.

Debo llegar a ellos. Debo hacerlo.

Las lágrimas brotan de mis ojos a medida que pasamos junto a los soldados y nos adentramos en la ciudad. Siento como si todo se escapara a mi control. Todos mis planes. Todos mis amigos.

Si están todos muertos, no podrán ayudarme a acabar con el Tigre.

Los gendarmes me están mirando. Uno me mira el pecho con lascivia. El otro me mira con recelo, seguramente preguntándose qué es lo que he hecho exactamente.

Hago contacto visual con el que está mirándome lascivamente y agito las pestañas.

—¿Podría abrir la ventana un poco, señor? —pregunto con toda la dulzura que puedo.

Me sonríe asquerosamente y se inclina para abrir la ventana del carruaje.

Tardo solo un segundo en fruncir los labios y dar un silbido corto y agudo, seguido de otro bajito.

El gendarme que está más cerca me da un revés en la cara.

—¡Nada de eso! —dice gruñendo.

El golpe no es fuerte, pero me sabe la boca a sangre. Creo que me ha partido el labio. Me fulmina con la mirada, de él emanan la autoridad y la dominancia.

—Te arrepentirás de esto —le digo.

Cierran la ventana de golpe.

Levanta la mano para pegarme otra vez justo cuando el gendarme de la mirada lasciva lo golpea en el costado.

—¿Qué es eso?

—¿El qué? —pregunta su compañero, pero en ese preciso momento se da cuenta.

Permanezco ahí sentada, con la boca cerrada, en perfecto silencio. Y he aquí lo aún más extraño: mi silbido cuelga en el aire. Suena una y otra vez, como un eco. Primero en fragmentos breves y débiles, luego suben su volumen hasta que hay un coro delante de nosotros, detrás de nosotros. Los caballos respingan, el carruaje se balancea, oigo al chófer maldecir. Y los silbidos tejen telarañas a nuestro alrededor, acercándose más y más. Los caballos relinchan y chillan y, pese a ello, los silbidos se hacen más fuertes, más salvajes.

Se detienen. Y el silencio que dejan es más aterrador que nada.

Un gendarme golpea el techo del carruaje con la culata de su arma.

Hay una voz, supongo que la del chófer, está maldiciendo. Un sonido como si se estuviera arrastrando algo pesado por el techo. Después, la voz asustada de un hombre suplicando por su vida. Rezando para que Dios lo perdone.

Los gendarmes se miran fijamente, pálidos como la muerte. Amartillan sus pistolas.

—¡Estamos armados! —gritan a la puerta del carruaje.

La puerta se abre de par en par y ambos abren fuego, sin darse cuenta de que la otra puerta se abre silenciosamente bajo el trueno de sus disparos. La ráfaga de aire frío a sus espaldas hace que se vuelvan un segundo demasiado tarde, y el gendarme lascivo es arrancado del carruaje. Su compañero me agarra y me pone la pistola en la mejilla. Casi puedo notar el sabor del metal que me oprime la cara.

—¡La mataré! ¡Le pegaré un tiro en la cabeza! —grita. Me río a su lado—. Si yo fuera tú, no haría eso.

No hay respuesta del exterior. Solo un silencio muerto. El gendarme, desconcertado, me obliga a ponerme de pie y, con el arma firmemente clavada en la mejilla, me empuja fuera del carruaje.

Cientos de fantasmas nos rodean en una vigilia silenciosa. No hay rastro del chófer ni del compañero del gendarme.

A la cabeza de los Fantasmas se encuentra Gavroche. Ve la pistola que me aprieta la mejilla antes de mirar la cara del caballero. Sacude la cabeza como una pequeña advertencia.

El gendarme parpadea de repente y veo el blanco de sus ojos cuando la punta del cuchillo aprieta su nuca.

Montparnasse está colgado del techo del carruaje.

El gendarme deja caer su arma y levanta las manos. Uno de los Fantasmas la recoge y desaparece en una capa gris. Se la venderán al Gremio de los Contrabandistas a cambio de una semana de comida para la olla. Esbozo una gran sonrisa.

Montparnasse se desliza desde el tejado y aterriza de pie con más gracia que cualquier gato para ponerse frente al gendarme. Me mira la cara, sus ojos descansan un segundo en mi labio partido antes de dirigirlos al hombre que tiene frente a él. El gendarme palidece.

Le dije que se arrepentiría.

—He encontrado a Ettie —le digo a Montparnasse. Me mira. Si sospecha que en realidad fui yo quien la escondió es algo que no puedo saber.

Se oye un ruido de cascos contra la piedra fría y, como un caballero nervioso que llega demasiado tarde para rescatarme, St. Juste se abalanza en su caballo.

—¡Nina!

—¡St. Juste! —grito, corriendo hacia él—. El ejército…

—Lo sé —dice brevemente—. He cabalgado a través de un regimiento de ellos.

Observa el escenario: a mí, a los Fantasmas, a Montparnasse y el carruaje vacío.

—¿Estás bien? Estaba preocupado —dice mientras se desmonta del caballo.

No es nada propio de St. Juste que se preocupe. Puede que le dé vueltas a las cosas obsesivamente, pero nunca se preocupa.

Gavroche coge las riendas del caballo y St. Juste deja que lo haga. Qué ingenuo. Ese caballo será el alimento de todo un mes para la olla de los Fantasmas.

—Necesito decirte…

St. Juste se fija en mi labio partido.

—Estás herida.

Lo aparto, con vergüenza, y consciente de la mirada de Montparnasse.

St. Juste mira alrededor, con el ceño fruncido por la confusión.

—¿No había aquí unos gendarmes?

Intento parecer tan inexpresiva como puedo. La mirada de St. Juste se posa en mí y después en Montparnasse.

—No los has matado, ¿verdad?

No tengo tiempo para esto.

—St. Juste, he visto los planes del ejército en el palacio —digo con premura—. Tienes que avisar a los demás. Tienes que cancelar las protestas.

Sus ojos se clavan en los míos.

—Es como advirtió Orso —continúo—. La revolución está en riesgo. La nobleza sabe dónde estaréis y el ejército estará esperando a encontrarse con vosotros.

—¿Estás segura? —pregunta St. Juste y toda su preocupación por mí se evapora en ese instante.

—Lo vi en el palacio. Hay un mapa de la ciudad, igual que el tuyo, con marcas de las posiciones de todas las células de la Société.

St. Juste entrelaza los dedos y piensa.

—¿Vienes conmigo? ¿Para explicárselo a los demás?

Asiento.

—No tenemos mucho tiempo.

—¿Y qué pasa con los gendarmes? —pregunta St. Juste.

Le guiño un ojo a Montparnasse.

—Olvídate de los gendarmes.

36

Una llovizna

A medio camino, Montparnasse nos deja, pero Gavroche, mi sombra con su silencio sempiterno, se queda. Me da la mano y se estira para susurrarme al oído.

—La tiene él. —Es todo lo que dice.

Se me encoge el corazón.

Céntrate, Nina. Todo es parte del plan. No pienses ahora en Ettie.

La Ciudad sabe que algo se avecina y permanece silenciosa, a la espera. Como un cementerio, las calles están vacías, envueltas en una niebla espesa. Hay una tensión metálica en el aire, el aliento de la multitud antes de que el ahorcado dé su último paso.

Esos Caminantes Diurnos se esconden detrás de sus puertas cerradas.

La Ciudad tiene buena memoria. La gente no olvida.

La última vez que los hijos de la Ciudad se levantaron, cuando eran tantos que sus corazones ardían anhelando un cambio, no hubo piedad para ellos. Ni las mujeres ni los niños se salvaron. Las calles se tiñeron de sangre.

Me estremezco.

Vamos por calles traseras, sabiendo que es posible que el ejército ya esté en marcha. Elegimos callejones y caminos estrechos donde a los soldados les resultaría difícil caminar de dos en dos. Pero no podemos evitar el olor a salitre ni el silencio inquietante de una ciudad que suele rugir de vida, incluso en las últimas horas del día.

St. Juste se detiene de repente. No necesito mirar los letreros de las calles para saber dónde estamos. Puedo saberlo por el gusto y el tacto. Llevo puesta esta ciudad en las plantas de los pies.

—Rue Villmert —dice St. Juste. Entrecierra los ojos—. Estamos cerca de la primera célula. Debería haber más ruido…

Tiene razón. Tras todas esas charlas, esperaba una barricada manejada por estudiantes bebiendo y vitoreando. Debería haber cualquier cosa menos este silencio antinatural. Aun así, niego con la cabeza.

—Puede que hicieran caso a la advertencia de Orso y lo cancelaron —sugiero, sin creerme mis propias palabras.

St. Juste me frunce el ceño, se decide y comienza a bajar la calle hacia la avenida Ficelle, donde debería estar la célula.

Al menos la bandera aún ondea, roja como la sangre de hombres enfadados, o así me informó Grantaire una noche que estaba especialmente borracho. Sobresale de lo alto de una estructura imposible construida con barriles, mesas y sillas, cualquier cosa que pudiera usarse o sustraerse de las casas cercanas.

—No… —dice St. Juste y oigo la rabia sin filtrar en su voz.

Pues no es esta la visión de una protesta a la espera, de jóvenes preparándose para luchar. Un olor flota en el aire: es un olor a matanza y muerte, el aire está impregnado de deshechos humanos y sangre. Y, a medida que nos acercamos, los vemos: los muertos adornan la barricada como guirnaldas, los cuerpos de hombres, mujeres e incluso niños arrojados contra la estructura en ángulos incómodos y antinaturales. Yacen a nuestros pies, una alfombra de carne destrozada. Sus restos desmenuzados no son figuras trágicas embellecidas en cuadros, sino cadáveres abiertos y sangrantes de una verdadera batalla, tripas, excrementos y demás.

Me agacho y me obligo a tocar suavemente el cadáver de una niña pequeña. Aún no está fría. Apenas llevan muertos una hora.

—Monstruos —dice St. Juste—. No tendremos misericordia con ellos.

Miro a mi alrededor con desolación. La barricada permanece, no se ha desmantelado, ni quemado, ni destrozado de alguna manera; no hay cuerpos de soldados. El enemigo atacó la célula por estar totalmente desprevenida, atrapándolos contra su propia pared y matándolos justo donde estaban, algo que solo podrían haber hecho sabiendo dónde se encontraba la barricada.

—Te lo dije, St. Juste. Orso te lo dijo. ¡Os han traicionado! Tenemos que volver y cancelar el levantamiento. No tiene ninguna posibilidad de éxito.

St. Juste hace un barrido con la mirada de los muertos y de la barricada que se levanta tras ellos.

—Tenemos que recuperar la bandera —dice con un hilo de certeza arrastrándose de nuevo en su voz.

Gavroche se espabila a mi lado.

—¿Qué? —Es una ridiculez lo que St. Juste quiere hacer—. ¡No tenemos tiempo! ¡Tenemos que avisar a los demás!

—La bandera es el símbolo por el que estos hombres y mujeres han muerto —dice, levantando la voz con ira, la angustia emana por todo su ser.

—St. Juste, por favor —digo con desesperación, el miedo inunda con lágrimas mis ojos—. ¡Es un trozo de tela! ¡Yo robaré cien banderas para ti!

No entiendo por qué estoy temblando, tan enfadada o con tanto miedo. Él es uno de los Caminantes Diurnos y un medio para lograr un fin… Seguramente no debería importarme que quiera arrancar banderas de las barricadas y marchar directo hacia su muerte.

Pero no puedo apartar la vista de su cara, tan seria, incluso con una larga mancha de tierra y la rabia ardiendo en sus ojos.

Parece que el tiempo se ralentiza. Veo los ojos de St. Juste que se abren con horror. Desde ahí, a nuestras espaldas, Gavroche está en lo más alto de la barricada e intenta alcanzar la bandera. Ya casi la tiene, solo le queda un poco más, pero esa distancia es suficiente para exponerlo a cualquier soldado al que hayan ordenado quedarse atrás…

Grito a Gavroche y salto la barrera, pero St. Juste está más cerca. Se impulsa hacia arriba. Gavroche ya tiene la bandera envuelta en sus manos, se gira y nos sonríe triunfal.

El disparo atraviesa el aire cuando St. Juste se choca con él y el tiempo se acelera de nuevo cuando caen ellos y caigo yo. Hay un fuerte impacto contra el suelo, un traqueteo de huesos, una promesa de dolor futuro. Y un montón a mi lado, un niño pequeño y gris y un hombre joven con un abrigo de color escarlata.

Salgo con violencia y me arrastro hacia ellos. Gavroche está boca abajo, en los brazos de St. Juste. Mi corazón palpita en mis oídos; el aire está cargado de olor a salitre, pólvora, sudor y polvo. Le doy la vuelta. Hay sangre por todas partes.

Gavroche me mira parpadeando. Todavía se aferra a la maldita bandera. Lo agarro y lo examino en busca de una herida… Lo escruto buscando cualquier tipo de herida. Siento que un alivio terrible me inunda. No está herido; ¡deben de haber fallado! Pero ¿de dónde proviene toda esta sangre? Descubro entonces que Gavroche está mirando a St. Juste, sus enormes ojos están rebosantes de miedo.

El color de St. Juste es de mármol blanco, los ángulos elegantemente tallados de su rostro resaltan en contraste con el brillo de sus ojos centelleantes.

Tiene un agujero en el costado, pequeño y negro, y la sangre oscura florece a su alrededor. Apenas puedo escuchar mi voz gritándole mientras rasgo un trozo de su camisa y la presiono contra la herida. Le grito a Gavroche que busque ayuda. Consigo atar la tela con fuerza, tirando de ella para rodearlo por completo, y las lágrimas comienzan a nublar mi visión.

—Mírame, estúpido, inútil, tonto… —Me fallan las palabras, pero el veneno en ellas lo saca de su sopor y se fija en mi cara.

—Nina —dice, levantando una mano temblorosa hasta mi mejilla.

—No me vengas con «Nina». Tienes una bala dentro y tenemos que salir de aquí porque hay soldados y van a matarnos.

Sonríe entonces, y es como el sol naciente. Incluso en el caos me deja sin aliento.

—Ven, apóyate en mí… —digo. Intento levantarlo mientras me levanto, pero su cuerpo se desploma—. ¡St. Juste, por el amor de Rennart!

Me mira parpadeando.

—Está lloviendo —dice. Su voz se ha reducido a un susurro delirante.

Las gotas caen suavemente al principio, limpiando la suciedad y la sangre de su cara. La Ciudad llora por sus hijos.

—La lluvia hará que crezcan las flores… —murmura con voz cantarina.

—¿Estás cantando? —digo con horror.

Le doy un bofetón en la cara. Y se retrae en estado de shock. Me mira con los ojos muy abiertos y concentrados.

—Así que ayúdame, St. Juste, si no te agarras y te levantas, te dispararé otra vez yo misma.

Balbucea una risa débil tras mis palabras.

—No serías capaz —dice con seguridad.

—No me tientes… Sería muchísimo más fácil salir de aquí si no estuviera arrastrando a un francés inútil conmigo.

—No —insiste—. No me dispararías porque no tienes arma.

—Claro que tengo un arma. Te robé la pistola hace diez minutos.

37

La mensajera

Consigo arrastrar a St. Juste dos calles antes de que Gavroche regrese con le Maire. El gigante echa un vistazo a St. Juste y carga con suavidad al chico sobre su hombro, haciendo caso omiso de sus quejas de dolor. Le Maire es una máquina y tanto Gavroche como yo trotamos para seguirle el paso mientras corre por los callejones hacia la rue Musain.

Grantaire responde a mis golpeteos en la puerta. Está ojeroso y tiene una pistola mal metida en los pantalones. Solo necesita una mirada a St. Juste para llamar a gritos a Feuilly. De repente, hay estudiantes por todas partes, arrebatando a St. Juste de las manos de le Maire y llevándoselo lejos.

—¡Grantaire, tienes que cancelarlo todo!

Las palabras me salen a trompicones, aunque sé que con ellas podría estar diciendo adiós a la ayuda de los chicos.

—El palacio tiene conocimiento de vuestros planes y se ha enviado al ejército a todas las posiciones de las células.

Lo sigo como si fuera su sombra, medio tropezando con los rifles que hay amontonados en el pasillo.

—Acabamos de llegar de la avenida Ficelle. Han destruido la célula.

Feuilly ha acomodado a St. Juste en la cocina y está vociferando órdenes, pidiendo que unos hiervan agua y otros corten jirones de sábanas que sirvan de vendas.

—No puede estar todo el mundo atendiéndolo —espeta Grantaire—. Quiero que los diez primeros estéis listos para seguir avanzando.

Los estudiantes se separan de St. Juste y vuelven corriendo al salón, dejándome sola con Grantaire, St. Juste y Feuilly. Feuilly tiene a St. Juste tendido sobre cuatro sillas. Parece medio muerto, sus ojos están cerrados.

—¡Grantaire! ¿No oyes lo que te digo? ¿Aún los vas a mandar fuera? La Société está en peligro. Tienes que abortar los planes.

Grantaire me pone mala cara y dice con firmeza:

—Hemos compartido las sospechas de Orso con la Société, y la mensajera acaba de avisar en este momento de que el plan debe continuar. Hay barricadas preparadas por toda la ciudad. Ha llegado nuestro momento.

Lo miro con asombro.

—Llevamos años planeando esto. Sabemos lo que estamos haciendo —finaliza, con una ligera preocupación que sobrevuela sus palabras seguras.

No me creen.

Mataron a un tercio de los ratones por razón y a un tercio por placer. Luego, los gatos colgaron a los seis delante de sus hermanos para enseñar a los ratones a temer. La guillotina es para aquellos a los que la Ciudad quiere; Montfaucon es para el resto de nosotros. Lo más seguro es que estos chicos acaben colgados.

Me dirijo a St. Juste con desesperación.

—¡Despiértalo! —le grito a Feuilly.

Feuilly niega con la cabeza mientras con un trozo de tela rodea la cintura de St. Juste.

—Está en estado de shock. Necesita descansar.

Con un movimiento rápido, cojo el balde que Feuilly había pedido a los estudiantes que llenaran de agua, y lo derramo sobre la cabeza de St. Juste sin más ceremonias.

Se sienta farfullando mientras Grantaire me agarra.

—St. Juste, diles que la Société está en peligro —le pido—. Diles lo que hemos visto.

St. Juste apenas puede concentrarse. Feuilly lo sostiene y a mí me fulmina con la mirada.

—Diles qué vimos en la avenida Ficelle —repito—. Todo el mundo estaba muerto, Grantaire. Es una trampa. Os han traicionado.

—¿Traicionado? Sí —dice St. Juste, el color vuelve a sus mejillas—. Pero la pregunta es: ¿quién nos ha traicionado?

Arrugo la frente.

—Tú y tus aliados cogisteis nuestro dinero y nos disteis armas e información, pero, cuando más os necesitábamos, os retirasteis.

—¿Q… qué?

Miro fijamente a St. Juste, recordando con una clarividencia repentina cómo se presentó en el palacio con la excusa más absurda, cómo me preguntó por qué estaba hablando con un oficial de la Sûreté.

—El espía de la Société, la razón por la que los Gremios no nos respaldan. La emboscada en la calle. ¿Causaste tú todo esto? —me pregunta St. Juste.

—¿Es por eso por lo que me seguiste hasta el baile? ¿Crees que soy la traidora?

—No puedes negar que tanto los agentes de la Sûreté como la realeza te conocen. Qué curioso, ¿no? Todos sabemos que tienes otras prioridades. Tal vez olvidamos demasiado rápido que tú y los de tu clase, después de todo, sois criminales —concluye Grantaire.

Tú y los de tu clase.

Y yo que había llegado a pensar que podría ser una de ellos. Está clarísimo que ellos nunca lo pensaron.

—¿De verdad crees que podría traicionaros? —pregunto.

—Creo que harías cualquier cosa con tal de encontrar a esa niña. —Las palabras de Grantaire son como puñales—. Ella es lo único que te importa.

Cree que la perdí; todos creen eso. Jugué mis cartas tan bien que nadie cree una versión diferente a la que les he hecho ver.

Hago un chasquido. Con un movimiento saco la pistola que le robé a St. Juste y le apunto directamente al corazón.

—No hay tiempo para estos melodramas —digo con brusquedad.

Le lleva un segundo darse cuenta de lo que he hecho. Todos se quedan inmóviles y los miro con tristeza.

—¿Vas a dispararme otra vez? —Su voz es glacial.

—¿Otra vez?

—No vi quién me disparó en la barricada, ¿fuiste tú intentando asegurarte de que no volviera y advirtiera a mis hermanos de que nos habían traicionado?

—El día que te dispare, St. Juste, no será una herida superficial. Los de mi clase no somos de los que fallan. Al ser criminales, tendemos a tener muy buena puntería —grito para que venga uno de los estudiantes—. ¡Joly!

Joly entra en la cocina y, al verme con la pistola, se detiene y nos mira.

—¿Dónde está esa mensajera? Encuentra a la mensajera o disparo a St. Juste. Sabes que soy capaz de hacerlo, que yo soy una de esos elementos criminales.

Hundo el arma con más fuerza en el pecho de St. Juste. Él apenas se estremece, me evalúa con la mirada y asiente a Joly.

Joly se va formando un estruendo, sus pasos resuenan mientras corre hacia la parte trasera de la casa.

En cuestión de segundos, la puerta se llena de chicos curiosos e inquietos. Algunos tienen armas en las manos, pero las agarran con desgana, sin saber bien qué hacer. Vuelve entonces Joly, los empuja y trae a alguien a rastras.

Dirijo mi mirada de St. Juste hacia la puerta mientras los chicos se separan para que entre la mensajera.

Me quedo mirándola un minuto trémulo. Entonces me echo a reír, una gran risa cargada de agotamiento que estremece mi barriga y me golpea como una ola. Bajo mi arma.

Al ver mi debilidad, St. Juste me ataca, me arrebata el arma que no agarraba con fuerza y aterrizamos en el suelo. Todos los chicos están gritando, pero yo no puedo dejar de reír.

St. Juste me tiene inmovilizada en el suelo, usa el peso de su cuerpo para dejarme clavada en el sitio. Ha sido capaz porque estoy demasiado ocupada riendo como para luchar. Con una mano libre le pasa a Grantaire la pistola. Enfurecido por las lágrimas de risa que resbalan por mi cara, exige saber qué es tan gracioso.

—¿No…, no sabes quién es? —balbuceo, esforzándome por tranquilizarme.

Todos miran a la mensajera, una mujer con un abrigo sucio de hule remendado, con un mechoncito rojo asomando de su gorro.

—Por las bolas de Rennart, St. Juste. Sois unos idiotas. Es la inspectora Javert de la Sûreté.

—No seas ridícula —responde Grantaire—, esta es la mensajera. Nos ha estado trayendo mensajes de la Société durante meses.

Por supuesto que lo ha hecho. Su boca es una línea apretada y sombría, y una vena en el cuello palpita con rabia.

—Estuvo en el baile toda la noche, en el Salon de la Reine con la reina. El delfín me dijo que la Société se creó para expulsar a los enemigos de la corona. La Société en sí misma es una mentira.

St. Juste mira a la inspectora.

—Está mintiendo —escupe Javert, pero observo que sus ojos se mueven a toda velocidad, calculando la distancia hasta la puerta y contando el número de personas de la habitación.

—No hace falta que me creas. Pregúntale a Orso. Pregunta a cualquiera de mi gente. Todos saben quién es ella. —Le profiero una sonrisa maléfica—. O puedes preguntarle al caballero con el que he llegado.

St. Juste les ordena que llamen a mi compañero.

Se oyen pasos y una voz profunda. Le Maire entra y su figura ocupa todo el hueco de la puerta. Observa la escena y se detiene al ver a Javert.

La inspectora abre los ojos. Su cara palidece.

—Tú —dice.

Le Maire la mira. En su cara se ha desatado una batalla extraña de emociones.

—Inspectora.

Ella se tambalea hacia él, pero dos de los estudiantes la agarran.

Javert levanta la barbilla desafiante. St. Juste recupera la pistola que sostiene Grantaire y la apunta con ella.

—Niños estúpidos. Nunca lo conseguiréis. —La cara de Javert se arruga en una mueca—. Sabemos vuestros nombres, vuestros socios, cada miembro de vuestra familia. No hay lugar alguno en el que podáis esconderos. Vamos a por vosotros.

La cara de St. Juste es una máscara de rabia. Le tiembla la mano, pero amartilla la pistola.

Por un segundo creo que va a dispararle. Entonces baja el arma.

—Lleváosla —dice St. Juste.

Se llevan a la impenitente Javert y le Maire los sigue despacio.

Grantaire se da cuenta de repente de que aún sigo en el suelo e intenta ayudarme a ponerme en pie. Lo aparto.

—Deberías haberle disparado —le digo a St. Juste mientras me siento.

—Es una mujer —dice St. Juste.

Los miro con desesperación. Su educación de clase alta tan ilógica a menudo anula el sentido común.

—Os estaba llevando directos a vuestra muerte.

St. Juste tiene el ceño fruncido. Está intentando reordenar sus pensamientos.

—Toda la información —dice—. Todas nuestras órdenes se han puesto en peligro. —Me mira como un niño perdido—. Ella y otros mensajeros de la Société han estado enviando mensajes a nuestros hermanos por toda la ciudad. Han salido todos a luchar.

—Entonces los han traicionado a todos —digo en voz baja.

—No podemos dejarlos solos.

—Lo más probable es que estén muertos —digo, repitiéndole sus propias palabras—. Si sales para unirte a ellos, también morirás.

—¿Y qué quieres que hagamos? —pregunta. Tiene una mirada de angustia—. No podemos dejar que nuestros hermanos yazcan destrozados en las calles mientras nosotros seguimos aquí sentados y a salvo.

Suspiro. Estos chicos no abandonarán su causa al igual que yo no abandonaré la mía, y dan igual las circunstancias que jueguen en su contra.

—Envía a algunos de tus hombres a las células restantes —digo—. Intenta ver si aún puedes avisarlos.

St. Juste se vuelve hacia los estudiantes. Cinco de ellos asienten con la cabeza, sin decir ni una palabra, cogiendo sus armas y dándose la vuelta para irse.

—Tened cuidado —dice mientras los ve marchar y se vuelve hacia mí.

—Te debo una disculpa… —dice.

—No necesito disculpas —digo, mirándolo con dureza—. Necesito que me ayudes a destruir a otro monstruo.

Escucha. Todos escuchan. Prestan atención a cada una de mis palabras como si sus vidas dependieran de ello.

Al salir de la casa, veo a Javert amordazada y atada a la barandilla.

Gavroche está sentado en un escalón, mirándola con satisfacción. Le Maire está merodeando inquieto.

Le ofrezco a Javert mi sonrisa más amplia.

—Inspectora —digo—, buenas noticias.

Me gruñe a través de la mordaza, lo que es bueno. Necesito que esté enfadada.

—He encontrado a Valjean —señalo a le Maire.

Ella le lanza una mirada con tanto veneno que hace que me detenga e, inclinándome hacia él, le susurro: «¿Qué es lo que pasó exactamente entre vosotros dos?».

Él desvía la mirada y un rubor asciende por su cuello.

Me encojo de hombros y vuelvo a centrarme en Javert. Con una sonrisa de suficiencia en la cara, continúo.

—Estoy segura de que el delfín llegará pronto con su gran ejército, dispuesto a acabar con todos los que se interpongan en su camino. —Agito las manos dramáticamente—. Pero nosotros avanzamos. Si quiere encontrarnos, le dejo nuestro cambio de dirección en esta nota. —Le clavo un trozo de papel en la camisa—. Estaremos ahí, ¿verdad, Valjean?

Le doy un codazo en las costillas y me mira con una expresión airada.

Echo un último vistazo a Javert, atada como un pollo asado, y le tiro un beso.

—Envíe mis saludos cordiales a Su Majestad.

38

La guarida del Tigre

La guarida del Tigre es un almacén abandonado del jefe de estibadores. Sus ventanas están en su mayoría rotas o tapiadas. A los transeúntes desprevenidos les parecería vacío.

Observamos desde el otro lado de la calle, escondidos tras una pared derrumbada, mientras una figura alta y anodina camina directamente hacia la puerta principal y llama con insistencia. No hay respuesta. Espera pacientemente. Después de un rato, vuelve a llamar. Esta vez la puerta gime y se abre con un crujido ominoso de madera combada. Desde nuestro refugio vemos que el hombre alto de la puerta se enfrenta al cañón de una pistola.

No se mueve ni un centímetro, no levanta las manos. Una voz ronca se oye desde el interior del almacén, exigiendo saber qué quiere.

La voz del hombre alto es bajita pero clara. No admite ninguna pregunta y no acepta ningún desafío.

—Gremio de las Letras —dice—. Estoy aquí para hacer una auditoría.

El río es una bruma de niebla densa. Algunos recolectores todavía van de un lado a otro por los muelles en busca de clavos u otros trozos de metal para vender.

Dos barcos están amarrados a la orilla del río junto a la Casa Gremial. Puedo ver en la penumbra cómo Loup y sus Fantasmas se deslizan por una rejilla de una alcantarilla. Loup se dispone a cortar una de las pesadas cuerdas que mantienen anclado al primer barco. Gavroche se sube al barco, vierte algo en la cubierta y le prende fuego. Salta y los Fantasmas se apresuran a volver a su agujero.

Las llamas crecen mientras el barco flota perezosamente lejos de su amarre. Finalmente, los pocos Carniceros apostados en los muelles lo ven y comienzan a gritar y correr hacia él mientras este se desplaza en toda su gloria resplandeciente. Están tan ocupados en atraparlo que no me ven emerger de las sombras, deslizarme tras ellos y trepar por el costado de otro barco. Dejo ahí una botella llena de un líquido que la Pescadora ha decantado para mí con sumo cuidado.

Me ha advertido concienzudamente de que no la deje caer, por lo que no paro de sudar mientras suelto la botella, empujándola con suavidad para que ruede por la cubierta. Echo un vistazo detrás de mí. Están saliendo más Carniceros de la casa hacia el barco en llamas. Mi camino está despejado, así que salto de la cubierta y acelero a través de los embarcaderos en dirección a las catacumbas. Sigo el pasadizo oscuro hasta que alcanzo una rejilla por encima de mí.

Una sombra emerge de la pared. Tiene cuchillos.

—No hace falta que vengas conmigo —digo.

—Creía que éramos amigos —responde Montparnasse—. Sería maleducado por mi parte no asistir al funeral de una amiga.

No puedo evitar sonreír mientras subimos por una antigua escalera esculpida en la pared del túnel. Cuando llegamos a la rejilla de arriba, Montparnasse la levanta silenciosamente y yo trepo, prácticamente a sus brazos, para poder mirar hacia fuera. La calle está desierta. Todo el mundo está junto al río, viendo cómo los Carniceros recuperan su barco en llamas.

Emergemos justo cuando una explosión truena a través de la noche y en el río se forma un hongo de nube oscura de humo denso. Se ha visto y oído en kilómetros a la redonda.

Por si acaso no recibieron mi nota.

—¿Qué puso la Pescadora en esa botella? —pregunta Montparnasse.

—No sé si quiero saberlo —respondo mientras trotamos calle abajo hacia el Gremio de la Carne.

Se han apostado nuevos guardias en la parte trasera del edificio para cubrir a aquellos que están persiguiendo al barco en llamas, o a aquellos que han acabado hechos añicos a causa de la explosión. Sonrío para mis adentros.

Montparnasse mira a los guardias.

—Puedo con ellos.

—Espera.

Me mira enarcando una ceja.

—Sí, espera antes de matarlos a todos.

Saco un reloj de bolsillo que le robé a Feuilly y miro la hora. St. Juste, ¿dónde estás? Acordamos una hora y llegas tarde.

Gritos y vítores brotan de la parte delantera del edificio.

«Liberté, égalité, fraternité!».

Podemos oír el lema de la Société, que el viento arrastra, coreado por muchas voces.

Montparnasse parece un poco desconcertado.

—¿Has traído hasta aquí a los revolucionarios? —Está medio impresionado y medio horrorizado.

—El traidor puso en peligro sus planes. Así que los convencí para que se unieran a una lucha en la que tuvieran posibilidades de ganar —le digo guiñándole un ojo.

Los guardias que se encuentran en la parte trasera del edificio están caminando de un lado a otro, no tienen claro si deberían dejar sus puestos para investigar la explosión o los cánticos. Una cabeza asoma por una puerta y les grita que se dirijan al frente de inmediato. Todos van corriendo.

Escalamos la pared en cuestión de segundos y saltamos al jardín. Nos dirigimos a la casa y nos agachamos delante de una ventana rota que han tapiado de manera desigual. Miramos a través de los huecos y vemos una habitación con una puerta abierta. Está vacía. Me ato la bufanda alrededor de la boca y la nariz y Montparnasse hace lo mismo con la suya. Busco en mi bolso y extraigo dos bolsas de piel. Montparnasse sostiene una cerilla contra el cuero y ambos tiramos las bolsas por la ventana. Aterrizan con un paf y ruedan hasta la mitad de la estancia, unas llamas pequeñas las devoran y, poco después, se apagan.

Las bolsas quemándose desprenden un humo oscuro y espeso que llego a oler, incluso a esta distancia. Es pesado y dulce: el olor de la amapola. Dos bolsitas de opio puro, proporcionadas por el Gremio de los Soñadores, gracias al Señor Yelles. Arderán durante horas y se harán más fuertes a medida que lo hagan, entorpeciendo los sentidos de todos aquel que se encuentre dentro.

Montparnasse mira hacia el edificio.

—Todo el piso superior —dice.

Sigo la trayectoria de sus ojos.

Las habitaciones del Tigre. Ahí es adonde necesitamos llegar. Podríamos trepar, pero estaríamos expuestos a cualquiera que estuviera fuera, y no sabemos cuánto más durarán mis distracciones.

—Nos colamos en el sótano y avanzamos desde el interior —digo con decisión—. Entonces podrás asesinarlos a todos.

Nos separamos y cada uno hace un reconocimiento rápido de dos paredes. Él encuentra una gran trampilla de madera para las entregas en el ala oeste. Tiene una cerradura antigua, que abro en menos de un minuto, y él levanta la pesadísima puerta. Nos adentramos en la oscuridad de un sótano, cerrando la puerta tras nosotros para no dejar rastro de nuestro punto de entrada.

Tengo una sensación de picor en la nuca y a la vez se mueve algo, probablemente sea una rata. El cuchillo de Montparnasse está fuera en menos de un segundo. Entonces el hedor nos golpea. Sudor, sangre, putrefacción y excrementos humanos. Respiro por la boca mientras avanzo. Está todo demasiado tranquilo.

Montparnasse titubea por delante de mí. Enciende un fósforo y su diminuta llama cobra vida, iluminándonos. Y entonces lo vemos: filas y filas de mujeres y niños amontonados contra las paredes, apoyados los unos contra los otros.

Los miro. Me devuelven la mirada, inmóviles. Uno de ellos parpadea.

Están vivos.

No están atados, no hace falta; el Tigre ya les habrá dado amapola para comer, así que tiene total control sobre ellos.

El fósforo se apaga y me da vueltas la cabeza mientras busco otro.

Si estas mujeres estuvieran destinadas a ir a las Casas de la Carne de la ciudad, ya estarían allí. Solo hay una razón para que las guarden en un almacén como cargamento. Las van a enviar por barco.

Se sabe que el Tigre hizo su fortuna como esclavista antes de hacerse cargo del Gremio de la Carne. Y, aunque han corrido rumores de que estaba abasteciendo a burdeles del extranjero con Hermanas del Gremio, nunca nadie lo ha sabido con certeza.

La esclavitud está prohibida por la Ley de la Corte de los Milagros, y es ilegal en la ley de los Caminantes Diurnos. Por esa razón, le he echado ese anzuelo a la inspectora Javert para que venga porque, salga viva o muerta yo esta noche, quizás ella sea capaz de encontrar las pruebas suficientes para acabar con los negocios del Tigre.

Montparnasse se acerca de puntillas a la puerta de esta mazmorra y apoya la oreja.

Levanta diez dedos y yo dejo caer los hombros. Diez guardias: más de los que pensamos que encontraríamos.

No tenemos tiempo para quedarnos y ayudar a estas mujeres, y los dos lo sabemos. Aun así, Montparnasse está ayudándolas a ponerse en pie.

—Has invitado al ejército a esta puerta —susurra Montparnasse. Me mira, no puedo leer nada en sus ojos—. ¿Sabes qué les harán los Carniceros cuando vengan los soldados? Tirarán a estas mujeres al río para que no las atrapen. —Le tiembla la voz—. Las ahogarán y no quedarán pruebas de que estuvieran aquí.

Tiene razón, por supuesto, y yo tendré la culpa por haber traído al ejército. En lugar de ofrecerles una salida, he firmado su sentencia de muerte.

—Sácalas tú —digo—. Yo tengo que ir a por Ettie.

Se aferra a mi mano mientras me doy la vuelta para irme.

—Está esperándome a mí, no a ti —le digo—. No es tu lucha.

El rostro de Montparnasse se ensombrece a la luz intermitente del fósforo y se intuye la incertidumbre en sus facciones.

—Ettie y yo somos solo dos —insisto, señalando a las mujeres—. Y ellas son muchas. Tienes que ayudarlas.

Hay hasta cinco guardias al frente y pronto regresarán más al jardín. No puedo superarlos a todos. Soy una luchadora, no una asesina. Montparnasse es un asesino. Y lo sabe.

Sabe que es el único que puede sacar a estas mujeres y defenderlas si todo sale mal.

Me agarra de la mano con fuerza.

—Soy el Maestro del Gremio de los Asesinos —dice—. Nunca he podido luchar tus batallas. No he podido mover un dedo para protegerte. No puedo arriesgarme a arrastrar a mi Gremio a la guerra. —Sus ojos refulgen de emoción—. Pero, si te mata, le arrancaré la cabeza del cuerpo y la pondré en una pica en medio de la mesa de los Señores de la Corte de los Milagros y nunca nadie la quitará de allí. Se pudrirá, los gusanos se la comerán hasta los huesos y todo aquel que la vea te recordará. —Su voz se quiebra—. Aunque Corday pida mi vida a cambio, lo haré. Lo juro.

En medio de la mugre y oscuridad, y con mucha seguridad de que no lo volveré a ver jamás, me entierro en los brazos de Montparnasse, apoyando la cabeza sobre su pecho palpitante. Es músculo, hueso y acero. Si alguna vez tuviera corazón, sé que es mío. Quiero decirle cosas, pero siento que no puedo expresarlas con palabras. Así que me aparto de él, con los ojos llenos de lágrimas que no derramo, y le digo:

—No va a matarme. Te lo prometo.

39

El Padre de la Gata Negra

El sonido de los cascos de los caballos sobre los adoquines resuena en la calle mientras salgo del sótano hacia el jardín. El ejército está llegando, tal como estaba planeado. Pronto habrán rodeado el edificio en busca de los revolucionarios. Miro hacia la fachada. Las habitaciones del Tigre están en la parte superior. No puedo entrar por los sótanos como habíamos planeado porque Montparnasse estará ocupado liberando a las mujeres por ese camino. Aunque puedan verme, no tengo más remedio que escalar. Envuelvo tiras de tela alrededor de las manos, ajusto las garras y subo el edificio con la ayuda de pies y manos lo más rápido que puedo.

Paso por una ventana. Hay una habitación vacía y me detengo momentáneamente para escuchar; oigo voces del interior de la casa. Los Carniceros deben haber rodeado a los estudiantes; se oye la voz de St. Juste. Está intentando convencerlos de unirse a la gloriosa revolución. Sonrío taciturna y sigo adelante.

Casi estoy en lo más alto cuando me llama una voz fuerte y clara.

—¡Hola!

Solo me da tiempo a levantar la vista para encontrarme con una cabeza empolvada y grasienta que está mirándome a través de una ventana abierta.

Thénardier.

Con felicidad me apunta con su pistola usando la mano buena y dispara.

Apoyo todo mi peso sobre un brazo y dejo que mi cuerpo se balancee justo cuando la bala pasa silbando junto a mi oreja.

La cabeza de Thénardier desaparece y yo maldigo mientras desciendo a la ventana de la planta inferior. Me balanceo con las piernas hacia delante y atrás y me abro camino rompiendo el cristal. Se hace añicos y me estrello contra la habitación.

Yazco en el suelo de madera áspera. Tengo rasguños en la piel y estoy sangrando; tengo esquirlas clavadas en las yemas de los dedos. Pero al menos la habitación está vacía. Los hombres del Tigre están lidiando con los revolucionarios y los soldados en el piso de abajo. A través de mi bufanda alcanzo a oler el humo dulce de la amapola. Eso está bien, los hará más lentos y menos propensos a darle una paliza mortal a alguien. Solo nos queda la esperanza. Me levanto y hago una mueca de dolor; me he torcido el tobillo.

Maldito seas, Ysengrim.

Se oyen unos pasos pesados de botas en la madera.

La daga está lista en mi mano mientras me acerco a la puerta, intento no apoyar mi peso en el tobillo.

¿Así es como va a terminar? ¿Una gata derribada por un esguince de tobillo en el Gremio del Tigre? ¿Cuán tonta he sido al pensar que podría enfrentarme a él en su propia guarida?

La puerta cruje al abrirse. Mi garganta se contrae y me preparo para atacar. Si alguien va a matarme, me gustaría dar algunos golpes primero. Me gustaría que me derrotaran luchando.

Tardo un poco en reconocer al hombre que está asomado en la puerta, y, cuando lo hago, el alivio me invade.

—¡Le Maire! —Me tambaleo y en tres pasos me está sujetando, echándose mi brazo sobre su hombro antes de que pueda protestar.

—Ese chico tuyo está dándoles problemas —dice.

—No es mi chico —protesto y sonrío al imaginar a St. Juste enfrentándose al Gremio del Tigre.

Le Maire medio me lleva por un pasillo vacío hacia un tramo de escaleras. Las habitaciones del Tigre están arriba, y le Maire está a mi lado.

—¿Las armas? —pregunto.

Le Maire me sonríe mucho.

—Hice toda una auditoría: pistolas, cuchillos, de todo. Les requisé todas las municiones. Vacié toda la pólvora en un retrete.

—¿Las entregaron sin más?

—Nadie cuestiona a la Gente de la Pluma.

Tiene razón. El Gremio de las Letras es respetado y temido por todos.

Quizás podamos lograrlo.

—Pero tenemos poco tiempo. A estas alturas ya habrán descubierto la traición.

Y, si fracasamos hoy, sus acciones serán consideradas un acto de guerra entre el Gremio de las Letras y el Gremio del Tigre. Ambos lo sabemos.

¿Qué he desatado?

Los sonidos de una pelea comienzan a nuestros pies: hombres enfurecidos.

Hay un estrépito de pasos en las escaleras de los pisos inferiores. Una mirada por el hueco de la escalera muestra a tres Carniceros corpulentos corriendo hacia nosotros. Le Maire me mira.

—No puedes con ellos —dice.

Tiene razón. Son enormes y asesinos y, aunque no tuviera el tobillo débil, soy una Ladrona, no una Hyène.

Pero le Maire está hecho todo un toro y tiene la fuerza de cuatro hombres. Él sí que puede con ellos.

—Vamos —dice con vigor, y me empuja.

Casi me caigo, me agarro a la barandilla mientras los Carniceros llegan al rellano.

Dudan cuando ven a le Maire porque él es, después de todo, un miembro del Gremio de las Letras.

No miro atrás.

No cuando lo insultan. Ni cuando les responde. Ni cuando oigo el crujido del garrote contra el hueso. Subo y arrastro mi pierna mala mientras corro hacia el último piso.

Solo hay una puerta en este piso y sé que él me está esperando tras ella.

Soy la Gata Negra, esta es mi caza.

Soy la Gata Negra, esta es mi caza.

El pomo de la puerta es un tigre de bronce rugiente. Está frío cuando la toco. Lo giro y empujo. La puerta cruje al abrirse.

Cada pelo de mi cabeza se eriza. Las cicatrices que anudan mi espalda cantan.

Siempre me duelen cuando él está cerca.

La habitación del Tigre parece un burdel, ricamente decorada con almohadas de seda, alfombras exóticas y lámparas colgantes. Cuento ocho figuras en los rincones de la habitación: Hermanas con las caras pintadas, ojos en blanco por las drogas que el Tigre les ha dado. Están recostadas con un profundo estupor o borrachera, tumbadas sobre sillas o acurrucadas en cojines en el suelo. Dos parecen estar desnudas, las otras están a medio vestir. Una se está inyectando a sí misma con una jeringuilla de aspecto siniestro.

En el otro extremo de la habitación, el mismísimo Tigre está sentado en una cama baja formada por cojines. A su lado, retrocediendo de él con rigidez lo máximo posible, está Ettie.

Y a su derecha se encuentran Thénardier y Tomasis.

Me da un vuelco al corazón y me obligo a dejar escapar el aliento que he estado conteniendo. Tomasis está aquí. Sabía que tenía algún acuerdo con el Tigre, pero no esperaba que estuviera aquí, en la Casa del Gremio de la Carne.

—Te dije que al final aparecería —dice Thénardier, agitando en mi dirección el muñón de su brazo destrozado—. No sabe cómo dejar de molestar.

—Hola, Gatita. —La voz del Tigre se muestra cálida mientras camino hacia ellos, siempre alerta.

Las manos de Ettie están atadas. Tiene un moratón incipiente en el ojo y una línea de sangre resbala por su cara desde la nariz.

Le hago una diminuta e irrespetuosa inclinación de cabeza al Tigre e ignoro por completo a Thénardier.

—Veo una sorprendente falta de afecto familiar aquí. ¿No vas a saludar a tu padre? —pregunta el Tigre.

—Padre. —Inclino mi cabeza hacia Tomasis. Sus ojos iracundos se cruzan con los míos.

El Tigre se ríe de buena gana.

—Un personita salvaje y explosiva hasta el final —dice—. Estaba hablando de Thénardier.

Miro a Thénardier. Está apoyado contra la pared, observando la escena divertido.

—Intentó dispararme.

—Siempre respaldo al bando ganador —dice Thénardier.

—Siempre respaldas al bando que te paga algo.

Ríe sin malicia. Su persecución de oro es sumamente impersonal.

Examino la habitación. No hay armas a la vista salvo la pistola en la mano de Thénardier. Solo hay lámparas altas, candelabros y alguna que otra silla.

—No deberías haberla encontrado —dice Tomasis—. Sabía a dónde te llevaría.

—Tomasis ha hecho que te siguieran, Gatita —dice el Tigre—. Ha tenido a tu propio Gremio observándote y haciendo reportes.

Finjo que la información no me duele.

—He venido para poner fin a esto —dice Tomasis mientras señala a Ettie—. Su existencia tiene a los Gremios al borde de la guerra. —Sus palabras son cautelosas y pausadas, como si le doliera hasta pronunciarlas.

—Es un Fantasma. —Miro suplicante a Tomasis—. Hiciste el juramento de que no le harías daño cuando pagué el precio del pan.

El Tigre se ríe.

Tomasis evita mi mirada.

—Hemos llegado a un acuerdo. La niña es la raíz de todos los problemas. Si ella muere, la lucha entre los Fantasmas, Ladrones y el Gremio de la Carne llegará a su fin.

—Mi Señor, la Ley. —Me acerco a Tomasis—. ¡No podéis hacer esto!

Tomasis me pega en la cara y tropiezo.

—Soy tu Señor. Tú no me cuestionas —dice. Su voz se eleva, pero está temblando—. Obedeces a tu Señor, confiando en que él se preocupe por los intereses de tu Gremio.

Me enderezo y él se acerca para estabilizarme. Me agarra del brazo, me retuerce el cuello y me obliga a mirarlo a los ojos. Habla en voz baja.

—El primer deber de todo Señor es proteger a sus hijos. Tú lo sabes. Por ser tú mi hija, he hecho todo lo posible para protegerte de la ira de Kaplan. Pero ahora veo que te he complacido demasiado, que te he dado demasiada libertad.

»No es más que un Fantasma —continúa—. Y no voy a permitirle más que os ponga en peligro a ti o a mis otros hijos. —Sus dedos me están magullando la piel, pero su tono es suplicante—. ¿No lo ves, pequeña? Nos está llevando por el camino de la guerra y no puedo permitirlo.

Hay lágrimas en mis ojos. Oigo sus palabras. Es mi Padre, y sé que lo que dice es cierto. Y aun así no puedo aceptarlo.

—¿No somos los Miserables? —digo con la voz quebrada—. Nosotros, los hijos de la Corte de los Milagros, ¿no estamos sujetos a la Ley?

Se aparta de mí como si así pudiera resguardarse de mis preguntas.

—No lo entiendes. Eres demasiado joven para recordar la última guerra de los Gremios.

El Tigre nos observa, con los ojos avivados con puro deleite, y posa sus dedos sobre los bucles de Ettie y aprieta el puño. Ettie grita mientras este la arrastra hacia él.

Acerca su cabeza hacia la de Ettie.

—¿Has oído eso, Fantasmita? Vas a morir esta noche.

Miro con desesperación a Tomasis, pero él evita mi mirada. No le gusta esto en absoluto, pero tampoco hará nada al respecto. Y es en ese preciso momento cuando me doy cuenta de que lo he perdido.

—Déjala en paz. —Doy un paso hacia el Tigre, pero Tomasis es más rápido que yo. Me agarra y me hace girar, sujetándome contra él. Forcejeo, pero me agarra con fuerza. Relajo el brazo, bajo la daga y levanto la hoja en movimiento ascendente, haciéndole así un corte en el brazo. Maldice y, agarrándome del brazo, lo golpea con fuerza contra su rodilla. Grito, creo que me ha roto algo. Aun así, sigo forcejeando.

—¡Ya basta! —me ordena Tomasis.

No dejo de luchar para librarme de él, para llegar a Ettie, que está rígida por el miedo. Doy patadas para intentar soltarme. Podrá inmovilizarme las manos, pero las piernas no.

Al ver esto, Tomasis mira a Thénardier.

—¡Dispárale en la pierna!

La bala me atraviesa. Un instante abrasador de carne desgarrada. El dolor se apodera de mí como una ola mientras Tomasis me sostiene. Intento con desesperación concentrarme en respirar y mantenerme consciente, y en observar el rostro de Thénardier mientras intenta a duras penas recargar la pistola con una sola mano.

—Eres mi Padre. Juraste protegerme —le digo a Tomasis apretando los dientes—. Hiciste un juramento.

—Y estoy protegiéndote. —La voz de Tomasis en mi oído es tan segura y reconfortante como siempre lo fue. Sus palabras siempre han sido justas y verdaderas. Si confío en él, entonces puedo estar a salvo.

Pero Ettie se habrá ido. Azelma dormirá para siempre. Y el Tigre vivirá.

—Déjame matarlo, Tomasis. Por favor.

Se queda inmóvil.

—¿Estás loca, hija? Si escuchas y te quedas en silencio, podrás salir de esta con vida.

—¿Crees que quiero vivir en un mundo en el que él exista? ¿En el que todos nos escondamos acobardados por él? Nos quita lo que quiere. Nos arrebata a nuestras hermanas, esposas e hijas. Se ocupa de la esclavitud de la carne. Es una mancha en la Corte.

—No entiendes cómo puede ser una guerra de Gremios —repite Tomasis.

—Te hice un juramento. Te he querido, mi Señor. —Siento que mis palabras me son pesadas por las lágrimas, porque lo he querido, porque es mi Padre. Pero ¿a quién quiero más? ¿A Tomasis o a mis hermanas?

¿Y qué pasa con las demás, con las mujeres amontonadas en el sótano? ¿Las Hermanas encerradas en camas mugrientas por toda la ciudad?

Algo se resquebraja en mi interior. Quizás sea lo que se siente cuando te rompen el corazón.

A veces tenemos que pagar un precio terrible para proteger las cosas que queremos.

Mantengo mi atención puesta en Thénardier, que aún tiene su arma y me está mirando con un ligero interés. Hago una elección. Lo miro a los ojos.

—Si le disparas ahora —digo, arrancando las palabras de mi garganta—, serás el Señor del Gremio de los Ladrones.

El Tigre se ríe. Tomasis se vuelve con los ojos abiertos de par en par por el horror. Me suelta y levanta la mano, mencionando el hombre de Thénardier. Pero Thénardier ya ha levantado el arma y tiene la mano buena firme.

El olor a pólvora me quema la garganta. Y, cuando Tomasis cae, alguien grita como un animal herido, gritando y chillando. Suena como yo.

Caigo de rodillas junto a Tomasis. Está pálido y con los dedos se aferra frenéticamente al pecho. Las lágrimas ruedan por mis mejillas y me oigo a mí misma sollozar mientras lo tomo en mis brazos.

—Perdóname, perdóname —digo una y otra vez, como si eso pudiera deshacer lo que he hecho.

Se agarra del cuello, los dedos se cierran alrededor del Talismán de Carlomagno. Lo levanta hacia mí. Lo cojo y acerca su mano a mi cara, sus dedos rozan mi mejilla cuando comienzan las convulsiones. Se estremece con violencia, la sangre se derrama de su boca cuando la abre para exhalar sus últimas palabras en medio de la asfixia.

—Protégelas —murmura.

Le digo a Tomasis que lo siento. Le digo que haré lo que me pide. Lo agarro con fuerza mientras sufre espasmos y temblores. Mantengo los ojos clavados en los suyos mientras se desvanece, mientras sus extremidades se aflojan, mientras el destello de su sempiterna risa se desvanece en sus ojos, dejando solo una cáscara vacía.

El Tigre se levanta olvidando a Ettie. Se acerca a mí, sus palabras rebanan mi dolor.

—Levántate. —Me agarra del hombro, tira de mí hasta ponerme de pie y me aparta de Tomasis. Me habla al oído con voz cortante—. Sé que lo querías. Sé que confiabas en él. Sé que tienes el corazón roto. Pero te traicionó. —Me sacude—. No llores por él, Gatita —dice, sosteniéndome la cara entre sus manos—. Se suponía que debía protegerte, y no lo hizo. No malgastes lágrimas en él. No seas tan débil.

—Ese es su mayor problema —dice Thénardier a mis espaldas—. Se encariña demasiado.

Aunque me estoy ahogando en el dolor, no puedo evitar pensar como una gata. Examino la habitación y sopeso mis posibilidades.

Tomasis está muerto.

Y ahora solo quedan ellos dos.

40

La canción de la muerte

—Sé lo que estás pensando —dice el Tigre, aferrándose aún a mis hombros—. Sé que el dolor posee cada parte de ti. Está devorando tus entrañas para abrirse camino y desgarrarte el corazón.

Thénardier se acerca y golpea a Tomasis con el pie para asegurarse de que está muerto.

—Crees que esto es el fin —me dice el Tigre al oído—. Pero estás equivocada. Es el principio. He estado pensando en ti, Gatita. —Frunce el ceño—. No estés tan asustada. No es propio de ti.

Me suelta y levanta las manos para demostrarme que no me va a atacar.

—Lo he estado recordando todo desde el principio. Lo interpreté una y otra vez en mi cabeza —dice—. Me dije a mí mismo que esta no llevaba mucho tiempo contigo cuando la quise comprar. —Mira por encima del hombro a Ettie—. Es raro que estuvieras tan apegada a ella. Tan reacia a renunciar a ella. Incluso te llevaste los latigazos por ella. Pero no era a ella a la que intentabas salvar, ¿me equivoco?

Me sonríe.

—Thénardier me dijo que te había quitado algo más. Una hermana… ¿Cómo se llamaba? —lanza la pregunta a Thénardier, que abre la boca para responder.

—No te atrevas a mencionar su nombre —mascullo.

Thénardier me mira y decide que es mejor obedecerme.

—Estaban muy unidas. —Es lo único que añade.

—Una madre para ti, ¿verdad? ¿Te crio? ¿Te quería? Entonces tiene todo el sentido del mundo. Te quité a tu hermana y no había nada que pudieras hacer al respecto. Que te la quitara hizo que fueras corriendo a por Tomasis. Hizo que le suplicaras protección. Todo lo que eres, desde tu ira hasta los latigazos en la espalda y la daga que tienes en la mano, es gracias a mí. Yo te hice a ti, como mi padre me hizo a mí en el momento en el que me vendió a los latigazos de los esclavistas.

Extiende la mano y recorre su dedo desde mi frente hasta la mejilla, dibujando un espejo de los latigazos de su propia cara.

—Ya llevas mis cicatrices en la espalda. Grabé mi nombre en tu piel. Me perteneces.

Me estremezco.

—Pertenezco al Gremio de los Ladrones. No tienes honor, ni Ley…

Suelta una breve carcajada.

—¿Ley? ¿Dónde estaba la Ley cuando me llevaron a mí, cuando mi padre se la saltó para poder vivir él? Él hizo de mí lo que soy. Soy el fracaso de la Ley. Soy la pesadilla que dio a luz. Soy su venganza.

Me agarra por los hombros y me arrastra hacia él.

—La Corte de los Milagros me teme. Todos se rebajan y se esconden. Tienen tanto miedo que puedes olerlo. Son débiles.

Me mira con la cabeza ladeada.

—Pero tú… Tú no eres como ellos, ¿verdad? Tú eres la gatita que probó el látigo. La gata que atacó a un Señor Gremial. La única que se atrevió a desafiar al Tigre —continúa.

Se inclina más cerca, sus labios están a centímetros de mi oreja. Intento con desesperación no temblar.

—¿Cómo sabes quién eres?

Su voz es suntuosa y cálida.

—Eres como yo.

Se inclina hacia atrás y ve la incredulidad en mi rostro. Sonríe.

—¿Hay alguien aparte de tú y yo que haya pasado todos los días de los dos últimos años pensando en Ettie? ¿Alguien más que haya pasado cada hora de vigilia planeando cómo recuperarla? Somos iguales.

»Voy a acabar con ella —continúa—. No porque quiera, ya no. Es una cosa bonita, al igual que otras cosas bonitas. Pero voy a acabar con ella por ti, porque quiero ver cómo te conviertes en una cosa terrible, sin ley ni honor. Quiero ver cómo te haces añicos y te desvías. Quiero ver cómo te conviertes en mí.

Me levanta la barbilla para que lo mire a los ojos.

—Hoy renacerás. Nacerás en sangre, en dolor, en ira. —Noto su aliento cálido en mi mejilla mientras murmura—. Después de todo, has matado a tu propio Padre Gremial. Estás a medio camino. No eres más que un monstruito que aún no se ha adaptado a sus garras.

Hay un minúsculo indicio de movimiento tras el Tigre. Se ha olvidado de Ettie porque es una cosita demasiado débil para él.

Qué estupidez.

Le enseñé a escapar de ataduras años ha, y ahora está de pie detrás de él y de Thénardier, caminando con paso seguro y silencioso. En su mano está la daga que le di. La ha mantenido afilada todo este tiempo.

La cara del Tigre se ilumina con sonrisas mientras continúa:

—Te lo he dicho, Gatita, somos iguales. Eres como yo.

—Para nada es como tú. —La voz de Ettie está cargada de odio.

El Tigre se vuelve, pero es demasiado tarde. Ettie, con todas sus fuerzas, clava la malvada hoja a través de su mejilla sonriente.

Sus gritos son horribles. Cae de espaldas, agitándose y salpicando sangre por todas partes. Ettie intenta llegar hasta mí, pero Thénardier, con los ojos muy abiertos por la conmoción, está apuntándola con el arma. Me abalanzo a la espalda de Thénardier, pero tengo la pierna herida y él es un hombre con grandes instintos. Me arroja al otro lado de la habitación y aterrizo boca abajo.

Ensordecida por los gritos del Tigre, intento levantarme con el brazo bueno, pero estoy lenta y mareada por el dolor.

Es asombroso los detalles tan extraños que percibes cuando el peligro te acecha. Mis ojos perciben la veta de la madera que se ve entre las alfombras otomanas. Veo los cordones de las botas de la Hermana que se esconde en las sombras frente a mí, la seda azul desgastada de su vestido, cómo se ha desteñido en algunas partes y cosido de manera desigual a lo largo del dobladillo.

Conozco esas puntadas, pienso conmocionada.

La miro a la cara y el corazón se me acelera.

Azelma.

Mi hermana.

Por supuesto que está ahí. Por supuestísimo que el Tigre la trajo para burlarse de mí.

Lleva el pelo pegado a la cara y se aferra a una jeringa. Pero sus ojos… Me está mirando. Se está fijando en mi cara.

Me ve.

Sabe quién soy. Su boca se abre mientras dice mi nombre en silencio. Ve mi brazo colgando débil e inútil. Ve mi pierna destrozada y cubierta con sangre oscura. Entonces mira al Tigre, que está gritando. Y una mirada extraña se apodera de ella.

Deja caer la jeringa para que ruede hasta mí. La cojo con la mano buena y la meto debajo de mi cuerpo mientras me levanto lentamente. Me mira con expresión hambrienta. Logro levantarme y miro la jeringa. Está llena.

El Tigre grita cosas incomprensibles a Thénardier. Se ha llevado la mano a la mejilla, pero resulta difícil hablar con claridad cuando tienes un agujero enorme en la cara. Su sangre está por doquier, sus palabras son incoherentes. Thénardier lo está observando, pistola en mano, y ladeando la cabeza como un perro cuando considera sus opciones.

—¡Dispara! —articula el Tigre con la sangre manando de sus labios. Esa instrucción es, al menos, clara. Ettie está en un rincón, agarrando un candelabro de madera como si fuera un arma. Parece pesado para sus brazos y le cuesta cargar con él.

—Siempre respaldo el bando ganador —dice Thénardier con calma al Tigre—. Y, ahora mismo, puede que no estés ganando.

Y, para el horror del Tigre, Thénardier se vuelve a poner la pistola en el cinturón y me mira.

—Sin resentimientos —dice alegremente—. Si sobrevives a la noche, te convertiré en mi Maestra de Ladrones. —Entonces, con una última sonrisa, abandona la habitación.

Ettie avanza hacia el Tigre arrastrando la lámpara. El Tigre está acuclillado, como un luchador. Sus ojos están enloquecidos con una rabia que arde con más fuerza que su dolor. Incluso herido, resulta aterrador.

Ettie tiene los ojos muy abiertos y atentos. Él se lanza hacia Ettie, que, a su vez, hace girar la lámpara. Pero el peso la hace lenta. Él aterriza sobre ella, empujándola contra la pared con un ruido sordo e intenta arrebatarle la lámpara. Ettie está chillando y gritando como una arpía, así que el Tigre no se da cuenta de que estoy a sus espaldas arrastrándome por la habitación. Lo único que siente es el pinchazo de la aguja en lo más profundo de su cuello, la droga corriendo por su sangre, llenándose con sus propias drogas.

Se levanta y me golpea. Un solo golpe y ya estoy en el suelo. Coge la jeringa y se la arranca del cuello. Pero la droga es fuerte y ya está surtiendo efecto. Se tropieza como un animal enloquecido, apenas es capaz de tenerse en pie. Sus movimientos se vuelven lentos, tontos y menos aterradores.

Ettie está otra vez de pie con la lámpara en las manos. La levanta, pero él apenas puede verla, pues está cegado por el dolor y el mareo. Ettie levanta la lámpara sobre su cabeza, y esta vez lo golpea con todas sus fuerzas. El Tigre se desploma en el suelo, le tiemblan las extremidades e intenta hablar, pero todo lo que oímos es el gruñido de un animal. Ettie avanza hacia él y levanta la lámpara de nuevo. La deja caer sobre su espalda. Él grita e intenta alejarse de ella, pero Ettie lo persigue como un ángel vengador, levantando la lámpara sobre ella una vez más; sus ojos se llenan de rabia y lágrimas cuando arremete contra él por tercera vez.

—Ettie… —No puede oírme, tan perdida como está en su terrible tarea. Me arrastro hacia ella—. ¡Ettie! —grito, y la agarro del brazo.

Se despierta como de un estado de conmoción, me mira. Está temblando y cubierta en sangre.

—Ya es suficiente.

Su cara dice que no está de acuerdo. Lo mira. Yace en el suelo, gorgoteando, retorciéndose y desangrándose por todas partes.

Por el rabillo del ojo veo un movimiento. Las Hermanas. Unas sombras terribles e inconexas provienen de los rincones de la habitación. Expresiones duras, manos levantadas, se arrastran hacia nosotras amenazantes.

Ettie agarra la lámpara con firmeza, pero levanto un brazo para detenerla.

Azelma las lidera.

—Espera —digo a Ettie con un hilo de voz lastimero—. Es Azelma, mi hermana.

Ettie sostiene la lámpara frente a nosotras para mantener alejadas a las Hermanas. Pero no nos hacen caso.

Cierro los ojos y, cuando los vuelvo a abrir, han pasado de lado y están formando un círculo estrecho alrededor del Tigre. Están de pie, lo miran. Está débil por toda la pérdida de sangre, por la paliza que le dio Ettie, por la amapola que corre por sus venas.

Levanta una mano hacia una de ellas, pidiendo ayuda.

Y sé con una claridad repugnante lo que está a punto de suceder.

—Ettie, vámonos.

No se mueve, hipnotizada por el espectáculo.

—Ettie, por favor.

Azelma parece considerar la mano del Tigre, se deja caer sobre una rodilla frente a él y le mete suavemente un dedo en la herida de la mejilla.

Comienza a gritar.

—¡Ettie! —la llamo, pero no se va, no se mueve.

Vuelvo la cabeza. No quiero ni ver ni oír esto.

Mientras viva, nunca olvidaré sus gritos. Desearía poder cortarme las orejas para esconderme del sonido. Pero me quedo por Ettie. Ettie, que está temblando con los ojos abiertos de par en par. La bonita Ettie, que siempre tenía miedo.

Pero ya no tiene miedo.

En algún lugar en la lejanía, la Ciudad susurra. Envuelve con sus garras al hombre que fue un monstruo, y se lo lleva. Fue una buena historia, una triste: el chico bajo el látigo. Pero nuestra madre, la Ciudad, exigía un sacrificio y él era el más oscuro que podía ofrecerle.

41

El final de la historia

Ettie me ayuda a descender lentamente por las escaleras; vamos paso a paso. Me ha atado la bufanda alrededor de la pierna para detener el sangrado. Sus flores descoloridas están oscuras por mi sangre.

Sería gracioso ver lo que nos depara de no ser todo tan serio.

El Gremio está repleto de gente, y es una cacofonía de gritos y gente apuntándose. Todo el mundo tiene a alguien en el punto de mira de una pistola.

Mientras bajamos a trompicones, nos reciben una docena de pistolas apuntándonos a la cabeza. Levanto la mano buena y Ettie grita: «¡No tenemos armas!».

En el centro de la habitación, las mujeres del sótano están acurrucadas. Las rodean en un círculo los revolucionarios y le Maire. A St. Juste le sangra la cara; Grantaire tiene un ojo morado; Feuilly ha perdido sus gafas. Todos parecen enfadados y están apuntando con sus armas a los Carniceros, que forman otro anillo a su alrededor. Los musculosos Carniceros parecen asesinos y confusos al mismo tiempo, y rápidamente veo por qué: en cada ventana, y saliendo por todas las puertas, hay soldados con sus mosquetes apuntando a todo aquel que ven. Veo a Javert entre ellos, su cabello rojo brillando como un faro.

Hay conmoción en la puerta y los soldados se apartan para dejar pasar a un hombre de cabello oscuro. Examina la habitación, visiblemente sorprendido por la escena. Cuando nos ve a Ettie y a mí en las escaleras, pestañea.

—¡Nina!

—Votre Altesse —le digo al delfín, con una reverencia tan pronunciada que casi derrumbo a Ettie.

El príncipe se acerca a nosotras y comprueba la gravedad de mis heridas.

—¡Estás herida! ¿Quién te ha hecho esto?

—Un hombre muerto —respondo, intentando sacudirme el cansancio que amenaza con devorarme. La noche aún no ha terminado.

Me las he arreglado para traer a los soldados y a la inspectora Javert hasta aquí, así que ahora les toca a ellos hacer su parte.

—Altesse, has cabalgado atravesando la ciudad y matado a todas las células revolucionarias a tu paso, ¿cierto?

El semblante del príncipe se ensombrece y asiente con la cabeza.

—Solo queda una y aquí están. Creo que tu madre, la reina, ordenó que se arrestara a los supervivientes. Llévatelos. Los superáis en número y no lucharán contigo.

La cara de St. Juste es todo furia.

—¿Nina?

No le hago caso.

Los soldados del príncipe rodean a St. Juste, que me está mirando con furia por mi traición. Por un momento temo que se ponga a luchar por la feroz expresión de su cara. Pero entrega la pistola y sus amigos lo imitan.

Y, ahora, baila con la melodía que silbaré.

Hago un gesto hacia las mujeres:

—Estas mujeres fueron robadas de las calles de esta ciudad y, contra toda ley de este país, se traficó con ellas como objeto de prostitución. —Señalo a los Carniceros—. Estos son los hombres que lo han hecho.

El príncipe está horrorizado y con una voz de furia apenas contenida dice a sus soldados:

—¡Arrestadlos a todos!

Me inclino hacia él con complicidad.

—Sin embargo, a ese no lo arrestaría. —Señalo a las sombras en las que Montparnasse acecha—. A menos que quieras tener las manos manchadas de sangre de muchos soldados muertos.

El príncipe mira a su alrededor.

—Arrestad a todos los demás —ordena.

Los soldados avanzan y los Carniceros, al verse superados en número por muchos, dejan caer las armas. Los soldados rodean a todo el mundo, obligándolos a levantar las manos por encima de las cabezas.

—¿Algo más? —me pregunta el príncipe con un poco de sarcasmo.

—Hay más mujeres en el piso de arriba. —Mi voz se entrecorta cuando quiero que sea fuerte—. Todas ellas han sido prisioneras del Tigre durante demasiado tiempo. Necesitan atención médica.

—Lleven a las mujeres al Hôspital de la Pitié. ¡Sean amables! —grita, y su voz es como un estruendo—. No necesitan más dolor. Y cúbranlas. ¿Hace falta que caminen medio desnudas por la calle?

El príncipe les da una orden a los hombres para que se muevan. Arrastran a todo el mundo afuera. Los estudiantes van los primeros; St. Juste va en silencio. Ni siquiera me mira, no se da cuenta de que ese arresto le ha salvado la vida. El ejército ha intervenido justo a tiempo para detener cualquier derramamiento de sangre. Los Carniceros no han sido capaces de matar a los estudiantes y la presencia de todos nosotros ha evitado que el ejército masacrara a los estudiantes en la calle.

—Ve con St. Juste —susurro a Ettie.

Me mira confusa.

—Confía en mí.

Me suelta y se aleja.

—Si van a arrestarlos, voy con ellos —anuncia en voz alta a todo el mundo, como si nosotras nos hubiéramos peleado.

Me tambaleo, incapaz de seguir de pie sin la sujeción de Ettie. Quiero gritarle que se quede, que espere. Pero todo será mucho más fácil si está con ellos.

Sale por la puerta con los prisioneros. Me agarro a la barandilla y avanzo lentamente, haciendo una mueca de dolor. Montparnasse observa en la distancia. No viene a ayudarme. Mientras yo sea capaz, él dejará que yo camine por mí misma. Levanto la barbilla y me cruzo con su mirada. Y podría jurar que, por primera vez en su vida, sonríe.

El delfín, sin embargo, está a mi lado al instante. Se queda ahí con su uniforme manchado con un poquito de polvo, mientras que yo estoy cubierta de suciedad y sangre, y soy consciente de lo mucho que apesto.

—Necesitas un cirujano para esa pierna. Ven, deja que te ayude.

Niego con la cabeza y lo aparto. No tengo tiempo; aún queda mucho por hacer. Me sigue por la puerta, intentando intimidarme para que vaya al palacio a recuperarme. Habla de proporcionarme los mejores médicos. Me pregunto cómo es posible que alguien pueda ser tan guapo y tan molesto al mismo tiempo.

Han detenido a los Carniceros y los han subido a un carro de la prisión. Los revolucionarios, St. Juste, Grantaire, le Maire y Ettie están hacinados en otro. Javert se está asegurando de que estén todos juntos. Ettie me mira a través de los barrotes, justo donde necesito que esté. A la derecha, están subiendo a las Hermanas a los carros que las llevarán al hospital. Echo un vistazo a Azelma y a su vestido desgastado manchado con la sangre del Tigre. Sus ojos están apagados y confusos; es todo piel y hueso. Se me encoge el corazón. Quiero ir con ella. Quiero rodearla con mis brazos y llevármela. Pero sé que está más a salvo donde se encuentra ahora.

Está a salvo.

Por fin está a salvo.

Contenta por tener a le Maire encerrado en el carruaje, Javert se sube al lado del conductor y le ordena enérgicamente que se dirija al Châtelet. El conductor azota el látigo y el carro empieza a alejarse con un gran estrépito.

Doy un silbido corto y agudo. Ettie se vuelve y me mira, y yo me llevo una mano al cuello de la camisa. Frunce el ceño y levanta entonces los dedos hacia el cuello de su vestido empapado con la sangre, donde se cierra sobre las dos horquillas de bronce que sujeté antes. Se ríe. Es un sonido glorioso.

Los soldados montan en sus caballos y se alejan. Me invade una ola de mareo. El príncipe se aprovecha de mi debilidad para agarrarme del brazo y conducirme a su carruaje.

Un momento después, estoy en sus brazos y estamos en movimiento.

—Te verá mi médico personal —dice el príncipe acariciándome el pelo con suavidad—. Te curarás.

Le tiembla la voz y lo miro. Tiene polvo y está más sucio de lo que creía, con los ojos rojos e hinchados.

—¿Estás bien? —pregunto.

Niega con la cabeza y se aferra a mí, con una mano enrollada alrededor de mi brazo.

—Yo… —se interrumpe y aparta la mirada—. Le pregunté a madre sobre los pozos —dice con una voz extrañamente distante—. Me dijo que era cierto, que pusieron veneno en el agua. Dijo que era necesario, algo misericordioso, o de lo contrario los pobres acabarían siendo demasiado numerosos y no estaríamos a salvo. Dijo que ya se habían sublevado antes y que volverían a hacerlo si no controlábamos meticulosamente su número.

Ysengrim, llévatelos. Son monstruos, todos y cada uno de ellos.

—Le pregunté si alguna vez más pensó en hacerlo —continúa con pesar—, y se levantó, caminó hacia el fuego y puso la mano en la llama. —Se detiene, horrorizado por su propia confesión—. Ni siquiera la frené. —Mira el asiento vacío frente a él como un hombre atormentado—. No dejaba de gritar.

Se retuerce las manos como si estuvieran cubiertas de sangre.

—Cuando le dije que no lideraría el ataque, dijo que no tenía otra opción. Que, si permitíamos que los rebeldes se unieran, marcharían hacia el palacio y nos condenarían a la guillotina, como ya intentaron años atrás. A todos y cada uno de nosotros.

Tiene razón. Eso fue lo que los seis ratoncitos intentaron hacer en la última revolución.

—¿Cómo podía permitirlo? Dijo que, si yo no iba, mandaría a otro capitán y le daría instrucciones de ejecutar a todos los civiles que viera.

Está temblando.

—Así que fuiste tú —digo en voz baja.

—La reina dijo que se debía dar ejemplo. Tuve que cabalgar a la cabeza y dejar que los soldados hicieran su trabajo. —Se estremece—. Emboscaron y aplastaron todas las células. No se quedaron con prisioneros, Nina. Con nadie. Y, cuando acabaron, alinearon los cuerpos unos junto a los otros para que fuera más fácil que el carro se los llevara.

Cierra los ojos y veo una lágrima resbalar por su rostro.

—Tuvimos que tachar sus nombres de una lista. —Traga saliva—. El plan fue ideado por asesores. Padre y madre lo aprobaron, pero fui yo quien dio la orden. Lo hice yo, Nina. Yo maté a toda esa gente, tan seguro como si fuera yo el hombre que dispara el arma o la mano que empuña la espada.

Le brillan los ojos de horror. Tomo su mano temblorosa en la mía y levanto la mirada hacia sus ojos.

Es extraño el impulso que tengo por consolarlo cuando me está contando que toda esa gente ha muerto en sus manos.

—Ya ha terminado —digo con suavidad. Porque no hay nada más que pueda decir.

Me mira como un loco, como alguien que se está ahogando. Y sus labios caen sobre los míos con fuerza. Me besa con tanta fuerza que apenas puedo respirar.

Y pensar que, después de tantos años, aún sabe a chocolate.

Cuando finalmente toma aire y me mira con los ojos estrellados y aturdidos, le ofrezco una sonrisa triste.

—Lo siento —susurro.

Frunce el ceño, confuso. En un instante, extiendo la mano alrededor de su cabeza y le ato la bufanda ensangrentada a la boca.

Casi se le salen los ojos de las órbitas e intenta forcejear, pero ya le había atado las manos con una tira de tela mientras me estaba contando su historia.

Su expresión es de puro dolor, anhelo y soledad. El hermoso príncipe sin amigos.

Abro la puerta del carruaje; la calle es una mancha borrosa que nos sobrepasa veloz.

Le guiño un ojo y salto hacia la noche.

Al amanecer, me detengo y saco del interior de mi abrigo el último regalo de la Pescadora: la lengua de Mor el Pavo Real. Le clavo una de mis ganzúas y la empujo hacia el suelo; luego enciendo la mecha. Se dispara en el aire con un grito que se verá y se escuchará en toda la ciudad. Hombres y mujeres se detienen y levantan la cabeza para ver qué grita a través del cielo y acaba explotando en fuegos artificiales de luces y colores, un tigre rugiendo por todos los cielos.

Ahora, a esta señal, los Miserables de toda la ciudad descenderán sobre lo que sea que quede de las fortalezas del Tigre. Atacarán cada una de ellas, matando o expulsando a todos los Carniceros y liberando a las Hermanas.

Me las arreglo para cojear vacilante por un callejón oscuro, donde veo un carro de prisión. Un niño pequeño se materializa en la oscuridad y se queda frente a él. Los caballos se detienen y se niegan a seguir adelante. Javert se levanta y grita al chico que se aparte del camino. Pero el chico continúa. Otros Fantasmas aparecen detrás de él, emergiendo de la niebla, formando una pared, bloqueando la calle en ambos extremos, con un joven sin nariz a la cabeza. Javert intenta coger la pistola, pero el conductor del carro saca su pistola y le apunta a la cabeza.

Ettie abre la cerradura en segundos con las horquillas del pelo que le di, y sale disparada del carro. El resto de prisioneros la siguen, mientras Javert ruge y grita. Orso coge a Ettie en brazos y la abraza intensamente. Ella esconde el rostro en su capa y lo rodea con los brazos. Gavroche está a sus faldas y, cuando Orso la suelta, ella saluda a Loup con un beso en la mejilla y le coge la mano a Gavroche.

Le Maire, mientras tanto, se dirige a Javert. No logro entender sus palabras, pero sus aspavientos son de disculpa. Ella le grita, vociferando que no se le escapará, jurando que lo encontrará sin importar a dónde vaya. Las lágrimas corren por su rostro y no cabe duda de que le Maire tiene un semblante raro cuando se da la vuelta y la abandona.

Miro desde las sombras.

St. Juste está hablando en voz baja con Orso.

—¿Cuántos han caído? —pregunta St. Juste.

—Todos —dice Orso—. Sois los únicos que quedáis.

St. Juste sacude la cabeza con lágrimas en los ojos.

—Estaba listo para morir esta noche. Debería haber estado con ellos. ¿Me equivoqué? ¿Los traicioné?

—No —dice Orso—. La Muerte Sin Fin viene a por todos nosotros. Cuando llegue tu hora, haremos que valga la pena.

Grantaire pregunta que a dónde se dirigen.

—Debemos cruzar las alcantarillas para llegar hasta las catacumbas —responde Loup.

Ettie aparece a mi lado, agarrándose a mi manga. Sé que tengo mal aspecto porque su cara es la viva imagen de la preocupación.

—Estamos vivas —digo con más alegría de la que siento.

Me coge la mano y el gesto es una poderosa declaración de dolor, perdón, amor, hilos de plata y oro que nos envuelven: la huérfana y la ladrona. Los brazos de Ettie me rodean; su frente descansa sobre mi hombro. Mil recuerdos corren por mi mente mientras apoyo mi cabeza contra la suya.

Hermana mía.

—Vamos —murmuro con un hilo de voz—. No hemos salido de esta todavía.

Me besa. Sus labios arden en mi mejilla fría.

Los Fantasmas apresuran a los estudiantes hacia abajo a través de una rejilla en la calle. Gavroche lidera el camino, bailando por delante de ellos como un geniecillo emocionado.

Orso está delante de mí.

—Bueno, Gatita. Y, ahora, ¿qué? —dice.

—Javert no descansará hasta que encuentre a le Maire —digo—. Los chicos serán criminales en busca y captura y St. Juste no dejará de luchar.

—No, pero estará mejor equipado la próxima vez. —Orso me profiere una de sus sonrisas aterradoras—. Has matado a un monstruo y salvado muchísimas vidas. Nada mal para una noche de trabajo. —Me frunce el ceño—. Intenta no desangrarte hasta morir.

Tengo tanto frío y estoy tan débil.

Siento la calle bajo mis pies. A través de las suelas de mis zapatos, el eco de una canción reverbera a través de mí. La Ciudad me está cantando una canción de cuna. Ya ha bebido suficiente sangre esta noche. Es hora de dormir.

Una ola de cansancio me sacude, y, cuando mi rodilla sana se arquea, Montparnasse surge desde las sombras, cogiéndome por la cintura y me dejo caer sobre él.

Me sostiene en sus delgados brazos. Siento los latidos de su corazón al apoyar la cabeza en su pecho.

Las palabras de Orso me dan vueltas en la cabeza.

—Vámonos —dice Montparnasse—. Los Muertos están llamando.

Sonrío contra el lino áspero de la capa de Montparnasse, y nos traga la oscuridad.

Agradecimientos

Les milles remerciements— en ordre chronologique

A mi Padre, quien me dio cualquier talento que sea que poseo.

A Mamá y Babuji, quienes me dieron las palabras, el lenguaje, las historias y todos los clásicos.

A Gow, quien solía pedirme que hiciera sus deberes de Historia y así se desató una pasión para toda la vida por reyes franceses y revoluciones violentas.

A Víctor Hugo, quien creó personajes tan espectacularmente evocadores como Valjean, Javert, Éponine, Gavroche, Enjolras…, los arrojó a la más trágica de las historias… y después añadió a Marius Pontmercy solo para volverme loca. Me gusta pensar en este libro como una venganza por los años que he deseado estrangular a Marius (¿cómo puede ser alguien tan inútil?), y porque ¡ÉPONINE MERECÍA MUCHO MÁS!

A los señores Boublin y Schönberg, por reforzar mi obsesión por Les Mis con su espectacular musical.

A mi Marido, que es mi apoyo, sin quien nada podría hacerse realidad.

A Jess. Escribo esto como si estuviera contándotelo a la hora de dormir.

A mi Mao, mi primera lectora, que es la mejor de las amigas y la más ferviente de las animadoras.

A mi Hermana, que sigue convencida de que es la inspiración inconsciente de este libro.

A Brenda Drake, que creó incansablemente Pitch Wars, ¡y así fue como conseguí a mi agente!

A Rosalyn Eves y Erin Summerill, mis mentoras, por dar a Nina y a su banda de malhechores la oportunidad de invadir el mundo.

A Josh, mi agente, que es el mejor, por creer en mis historias, y toda la familia Adams Lit por su apoyo.

A quienes me hicieron reír en lugar de llorar en el camino. La E.a.F. crew, Rebecca y Tomi.

A Amie Kaufman por molestarse en compartir consejos sensatos y librarme de muchas ansiedades.

A mis editoras, Melanie, en Knopf, por su arduo trabajo, inversión y sabia dirección, y a Natasha, en Harper, por su pasión, así como a todos los miembros dedicados al Gremio de las Letras que sirven a sus órdenes. En la tinta está la verdad.

Nous sommes d’un sang.

En un París distópico, que mezcla el mundo de Los Miserables con El libro de la selva, Nina Thénardier y su hermana Ettie luchan por sobrevivir.

Entre los miembros del Gremio de los Ladrones, Nina es toda una leyenda.

Pregunta si no al príncipe heredero, a quien robó en múltiples ocasiones.

O al joven revolucionario, quien admira su sed de justicia.

O al despiadado asesino, quien la anhela silenciosamente.

Para el sanguinario y poderoso señor Kaplan, líder del Gremio de la Carne, Nina es solo un estorbo. Cuando decide raptar a Ettie, nada puede detenerle, ni los gremios de la Corte de los Milagros, ni las leyes que la rigen. Pero hay algo con lo que no había contado, una ley no escrita pero siempre presente:

«Nunca robes a un ladrón».

Un libro que combina el carácter revolucionario de Los Miserables con la belleza salvaje de El libro de la selva, que encandilará a los amantes de las novelas de aventuras y fantasía. Un debut que ha llevado a su autora directa a la lista de best sellers.

Kester Grant nació en Londres y creció entre el Reino Unido, la República del Congo y la isla tropical de Mauricio. Debuta como escritora con La Corte de loa Milagros.

Título original: The Court of Miracles

Edición en formato digital: septiembre de 2021

Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y hechos son producto de la imaginación de la autora o usados de manera ficticia.

© 2020, Kester Grant, Guild of Letters LTD, por el texto

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona
© 2021, Sara Cano Fernández, por la traducción
Traducción publicada por acuerdo con Sandra Bruna Agencia Literaria, S.L, en asociación con Adams Literary
© 2020, Maxime Plasse, por el mapa

Adaptación del diseño de portada de Regina Flath: Penguin Random House Grupo Editorial
Ilustración de portada: © Vault49

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ISBN: 978-84-204-3377-6

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