PROLOGO
LA NAVE ESTABA DISPUESTA

Sosegado por el suave tartamudeo de tos computadores y las miríadas de leves ruidos de la nave, ruidos que sustituían a la vida, el capitán Corindo entrelazó sus manos a la espalda. En realidad, en términos de referencia humana, unió dos pseudópodos azul jade a lo largo de la masa gelatinosa de la parte de su cuerpo directamente opuesta al grupo de células sensibles a la luz que entraba en acción cuando quiera que su cerebro decidía aceptar estímulos visuales.

Miró por la puerta del módulo de control hacia el panorama ilimitado, majestuoso, de las multicolores estrellas de tos mundos de la Civilización. La más cercana de ellas se movía visiblemente de izquierda a derecha ante el telón de fondo del espacio a medida que la fortaleza de combate Guerrero de la Civilización avanzaba lentamente.

Corindo suspiró, en tanto su cuerpo sin huesos temblaba en la concavidad principal, frente al tablero de control, consciente del influjo de la presencia de sus ayudantes. Ciudadanos de media docena de planetas, miembros de un número igual de especies, se arracimaban tras él, esperando. Sabía que aguardaban respuestas, pero no las había.

Rompió el silencio, finalmente, Guidi, la impaciente criatura plumosa.

—La nave está dispuesta, capitán. Estamos listos.

Corindo suspiró de nuevo; la parte superior de su masa amorfa se agitó en imitación de un movimiento observado en una ocasión a uno de los legendarios reyes estelares.

La nave estaba lista; pero, ¿pava qué? No había enemigos a mano ni órdenes que dar. Sólo las incesantes preguntas que surgieron, primero de su propia tripulación y después, según se extendía la noticia por toda la galaxia, de lejanas naves y bases planetarias.

—¿Alguna opinión, señores? —inquirió Corindo casi implorante, sacando una antena. Los miembros humanoides y homínidos del equipo se encogieron de hombros de una manera que recordaba dolorosamente a los desaparecidos reyes estelares. Nadie habló.

—Estamos perdiendo tiempo —dijo Corindo.

Su cuerpo se removía y hacía plop, plop en la concavidad. La nave habló con su voz normalmente tranquila, ignorante de que el universo había cambiado, no físicamente, sino de un modo sutil que tan sólo se registraba en la presencia o ausencia de una raza.

La nave estaba a punto para el combate; necesitaba el combate como la esencia misma de su vida, preparada como lo estaba por culturas de cristal sin vida, semisensitivas, en una región de la galaxia densificada por nubes de polvo que podrían algún día ser partes de estrellas. El armamento acechaba tras los dispuestos escudos, con las celdas de aprovisionamiento medio vacías frente a ta posible oleada de energía de los rayos enemigos...

Pero no había enemigo y esa ausencia era un dolor casi tan hiriente como la ausencia de los reyes estelares.

Las naves del pasado desaparecido aún existían. Los sonoros nombres venían fácilmente a la memoria:

¡Omaha!

¡Pacífico!

¡Lancaster!

¡Río Grande!

Sílabas sin significado para aquellos representantes de razas que no eran de los planetas que habían alumbrado la raza más poderosa que la galaxia conoció jamás. Aun así, eran capaces de experimentar fuertes emociones.

¡Alpes!

¡Britania!

¡Harvard!

Las poderosas naves de los reyes estelares, ahora vacíos cascos arrumbados, poblados tan sólo de blanquecinas cáscaras que fueron en un tiempo carne y hueso, cáscaras ya irreconocibles en ausencia del impulso que las animara.

Los reyes estelares habían muerto. La noticia resonó por toda la galaxia y más allá, anonadando, paralizando, estremeciendo a un millón de razas, con una ira irrazonada por el desgarrador conocimiento de la pérdida irreemplazable.

Los reyes estelares habían muerto, pero no apaciblemente. En el instante de su aniquilación sus llamadas de muerte estallaron, expandiéndose por toda la galaxia, avanzando veloces hasta el mismo final de la existencia. Este gran lamento señaló su paso, anunció el fin de una raza y dio a las razas amigas del universo la esperanza de vengarse.

Había una razón para la muerte súbita de una raza y las respuestas existían... en alguna parte. La galaxia decidió hallar esa razón.

La galaxia declaró la venganza, una venganza que se extendería por todo el vasto lienzo de la eternidad. Las gentes de la galaxia se embarcaron en la expedición de la venganza, examinando toda la historia de los reyes estelares, en busca de una pista acerca de la misteriosa desaparición.

En una nave, un jefe tuvo de golpe la inspiración de estar intuitivamente en lo cierto.

I

La rampa principal cayó sobre el pelado suelo de roca quemada sin un sonido, ya que no había aire que lo transmitiese. Se detuvo él allí, por un momento; una silueta, equipada para el espacio frente a las luces del interior de la nave. Luego descendió por la rampa para colocar sus botas de gruesa suela sobre el duro terreno.

El paisaje de roca erosionada, hecha escorias, esmaltada, se hacía borroso mientras el teniente de flota Grey, ciudadano de la antigua demarcación nacional conocida como los Estados Unidos de América, se erguía inspeccionando aquel planeta, cuna de la especie humana.

Aquella región sin vida se conoció en un tiempo como el distrito de Columbia. No era una excepción a la regla y no era menos un paisaje de ruina y devastación. Todo el planeta no era a la sazón sino una bola de roca calcinada.

Su mano subió brevemente hasta la insignia azul y oro de teniente de flota, sobre el casco y hombros de su traje espacial plateado. Se contuvo el impulso de arrancar aquellos distintivos pintados. Las lágrimas le corrían por las hundidas mejillas mientras sus ojos recorrían el desierto estéril.

Había nacido en aquel planeta, en aquella ciudad que ya no lo era. Había jurado protegerla, así como a cualquier otra ciudad de cualquier otro planeta de las Estrellas Unidas del Hombre.

Había fracasado. No había cumplido su palabra. Las Estrellas Unidas habían muerto ya; eran mundos sin vida ni aire, como la Tierra. Su cuerpo apenas musculoso temblaba de rabia y de inanidad.

—¿Por qué? —gritó sordamente, apretando los puños hasta que le dolieron. Ignoró el dolor; la sensación física no era nada comparada con lo que sentía su corazón.

Había muerto allí algo más que un mundo; una ética de la existencia había sido barrida de la galaxia. Contradictoria, obstinada, irrazonable, había desaparecido la raza más grandiosa que la galaxia conociera.

Y no es que hubiera nada particularmente sagrado en los extinguidos, pues la raza humana había estado inmiscuida en una de las interminables guerras de su historia. Sin razones de peso pelearon contra los shreix, criaturas de oro cuyo ancestral imperio dominaba un espacio aún más extenso que el suyo. ¡Ah, hubo grandes batallas! Ambos bandos conquistaron la gloria...

Y luego una tercera fuerza, una civilización increíblemente más antigua que la humana o la shreix, apareció y aniquiló a ambas.

En los mundos de hombres y shreix se calcinaron la vida y los artefactos. Y de todos los puestos espaciales, flotas y bases secretas, de todos los seres de las dos grandes razas, tan sólo la División de mando, 43a flota terrestre, sobrevivió. Todo lo demás había sido detectado y destruido sin dejar rastro de vida que indicase que hubieran estado allí alguna vez.

Las lágrimas cesaron, las últimas que el Hombre conocería. El teniente Grey se volvió para examinar los restos del crucero pesado a su mando, el Cruzado, y las naves ligeras de misiles de protección, que era todo cuanto quedaba de la División de mando, 43a flota. Este despliegue de antiguo poder militar era todo lo que quedaba de los hombres.

¡Y Grey sabía por qué! Era lo único que le mantenía vivo, que evitaba que abriese su visera facial en aquella llanura sin aire, como algunos de sus hombres y mujeres ya habían hecho.

La suya, la gran 43, tendría que haber sido la primera flota equipada con el nuevo dispositivo que habría dado la victoria a las acosadas flotas del Hombre: la pantalla rámdica. Una flota así equipada habría sido indetectable a velocidades FTL, ya que las vibraciones en el espacio se reducían al mínimo y las radiaciones de la transmisión rámdica FTL se neutralizaban.

Ansioso por probar el dispositivo se había llevado la División de mando en un viaje de pruebas con las comunicaciones silenciadas, en vez de esperar a que las once Divisiones restantes tuvieran el suyo instalado. Mientras la 43 navegaba por fuera del espacio habitual los desconocidos asesinos atacaron. El ataque, calculó la sección de computadores, había destruido totalmente los mundos del Hombre y las Estrellas Federadas de los shreix ¡en menos de treinta segundos!

Grey, teniente de los últimos hombres y mujeres con vida, dirigió una última mirada en torno hacia el desolado, estéril planeta. Sintió un frío en el corazón. Contempló las despreocupadas estrellas, brillantes y frágiles sobre el mundo sin aire, e hizo una promesa personal.

La venganza.

Reconoció la inutilidad de su promesa; pero aún más inútil era la insensata destrucción de aquellas dos razas.

Los hombres y los shreix serían vengados... ¡del todo!

Penetró lentamente en la nave. Había un buen trecho hasta la sala de mando, centro nervioso de una flota que ya no lo era. Podía haber montado en un tubo de gravedad, pero deseaba tiempo para pensar.

Todas las cabezas se volvieron para mirarle cuando entró. Ignoró sus ojos suplicantes, prorrumpiendo en órdenes, asumiendo el control. El Cruzado se elevó hasta formar parte de la sombrilla que le había resguardado. Utilizó el procedimiento operativo reglamentario: patrullas en cabeza, a los flancos y de retaguardia. Todo dispositivo radiante fue desconectado; toda comunicación prohibida, salvo los rayos direccionales de haz fino.

Dio más órdenes; las veinte naves de guerra enfilaron sus morros negros, romos, hacia Mercurio y comenzaron a acelerar.

Los fonos zumbaron fuertemente en la sala de mando, en tanto los tripulantes, uniformados, firmes, prestaban atención. Grey sabía que procuraban no pensar en los compañeros y compañeras que acababan de enterrar, en los que estaban bajo sedación en las medicámaras o en aquéllos con camisas de fuerza en los compartimentos de cola.

Leyó en sus rostros. Jóvenes y viejos, hombres y muchachos, mujeres y niñas; ninguna ayuda por parte de ellos. Atónitos e impresionados, todos le miraban. Con veintisiete años, él era más joven que todos los veteranos. En tiempos se resintieron de su meteórico ascenso a teniente de flota, pero ya estaba todo olvidado.

El futuro de la especie humana estaba en sus manos.

Mientras accionaba el interruptor M se encontró mirando a la tripulante pelirroja que le captaba en el sistema de televisión de la flota. Vaciló un instante y entonces ella le sonrió tímidamente. El habló:

—Hombres y mujeres de la flota 43, hemos estado mucho tiempo juntos. Hemos librado muchas batallas, hemos enterrado a nuestros camaradas caídos en mundos extraños; hemos convivido en el conocimiento, amor y respeto mutuos.

De pronto, los años de lucha olvidados volvieron; los asaltos a la esfera defensiva de los shreix, las batallas mudas, letales, del espacio a años-luz de las más cercanas estrellas; las veces que habían luchado, con sus escuadrillas a la par, rechazando las embestidas suicidas de las naves shreix.

—No será fácil hacer lo que hemos de hacer, aunque sé que lo haréis.

Recordó aquella vez en que la 43 se topó con una fuerza invasora shreix completa (seis escuadrillas) y resistió hasta que llegaron los refuerzos. Y aquella otra en que les ordenaron tomar un planeta shreix clave y cómo luchó la 43 contra todo lo que los shreix les pudieron lanzar por doscientos años-luz hasta cumplir su misión. Igual que los demás, recordó la larga lucha de regreso y las naves que no retornaron.

—Nos dirigimos a Mercurio. Se me indica que los aprovisionamientos robot de allí eran desconocidos para el atacante. Podríamos construir naves adicionales dotadas de pantalla rámdica. Convenientemente armados y manejados por tripulaciones de un hombre y una mujer fértiles, la División de mando, flota 43, se dispersará de una vez por todas. Se abolirá todo rango. Habrá que olvidar hasta las Estrellas Unidas. Hay que romper completamente con el pasado. No habrá lugar para la nostalgia, la añoranza o las lágrimas. Jamás podremos volver. El pasado terminó, al igual que la Tierra. Una vez lejos ninguna nave volverá a tomar contacto con otra. La raza ha de sobrevivir a toda costa. Las naves se dispersarán por separado hacia los rincones más alejados de la galaxia, en busca de mundos por colonizar. Será un deber de cada nave el repoblar su mundo.

Una mujer de pelo canoso y unos sesenta años alzó la mano. Llevaba un brazalete de biotécnica. Grey la reconoció.

—Imposible, teniente. Una pareja no puede repoblar un planeta. Hay desviaciones en el desarrollo genético. Será un desastre total al cabo de pocas generaciones.

—En los silos de Mercurio se incluyeron bancos de vida, técnica. Propongo que cada nave lleve un banco de vida en miniatura. Las mujeres pueden albergar otros óvulos, en tanto que el esperma de todas las edades está disponible para ser recibido. Estamos emprendiendo una tarea monumental ante los niños que aún han de nacer. Hemos de localizar las bases del enemigo, aprender sus secretos; sobre todo, esperar el momento. El día de la venganza puede no llegar en mil, en diez mil años. ¡Pero llegará! ¡Lo prometo! ¡Lo prometo como ser humano!

II

Fue en el viaje de regreso, saliendo veloz de las profundidades negras, cuando el patrullero maestre recibió las radiaciones rámdicas que sólo podían ser un intento de comunicación. Las estrellas temblaron cuando la enorme nave de superficie opaca, impulsada por la potencia equivalente a media docena de soles, se dirigió a la fuente de las radiaciones.

Veinte millas de aleación ultrapresurizada y de casco sin junturas, de diez millas de diámetro, se detuvieron sobre el objeto radiante. Como un gran huevo negro pendía sobre el objeto emisor enterrado bajo la superficie terrestre.

Unos rayos invisibles de prueba salieron del casco del vehículo como si éste no estuviera allí. El objeto enterrado fue analizado hasta la última mota de polvo. Los lenguajes de los habitantes del sistema se sacaban de las mentes de los mil especímenes coleccionados en cámaras frigoríficas en la nave maestre. Los computadores consultaron los principales lenguajes y al fin descifraron el código. Luego el emisor se evaporó en pantalla, dejando sólo una nubecilla de polvo que se deshizo.

El mensaje no tenía finalidad alguna; así, pues, la extraña criatura lagartoide al mando razonó que el objeto no estaba allí con intención de comunicar nada. Se olió una trampa. Alguien quería atraerle mientras le observaba desde un lugar seguro.

La criatura conectó los computadores para rastrear el sistema solar metro a metro. A los pocos minutos halló a su presa oculta en un cráter lunar. El patrullero se lanzó en picado, midiendo con sus instrumentos la capacidad defensiva y ofensiva de la nave. Se anotó la información: era irrisorio; hacía billones de años que su especie podía disponer de una nave como aquélla.

En microsegundos todo mapa, libro, grabación, utillaje y dibujo de la nave estuvo en la memoria del computador del maestre. Luego el maestre retrajo las sondas mentales; éstas se replegaron recogiendo todo tipo de pensamiento e información que pudieron detectar en la mal protegida fuerza vital.

Al fin, todo el potente armamento del Cruzado hizo fuego, pero las pantallas del maestre apenas registraron el ataque. La criatura continuó apaciblemente su examen de la tripulación de la nave terrestre. Cuando terminaron los sondeos la criatura tocó un botón y el Cruzado cayó en la inhumana trampa.

Segundos más tarde un instrumento debajo mismo de la corteza helada de Plutón detectó la vaporización del Cruzado. Inmediatamente inició una emisión continua de radiaciones rámdicas adireccionales.

En el sistema, otro instrumento captó las señales y pasó a retransmitirlas por la galaxia.

El maestre esbozó el equivalente de una sonrisa. Por fin había hallado algo que rompiese la monotonía de las inacabables patrullas. Conectó el módulo de búsqueda y comenzó el rastreo.

El maestre tenía decidido que el dominio continuado del universo tan sólo sería posible mediante la destrucción instantánea y total de la vida inteligente tan pronto como apareciese. Cualquier excepción podría acarrear su fin, pues la naturaleza evolucionaba hacia razas superiores fantásticamente aprisa, cuando el instante se medía con el reloj de la historia galáctica.

Los primeros maestres, criaturas del primer planeta que albergara vida tras la creación del universo, tomaron la decisión hacía billones de años, tras escapar por los pelos de la destrucción total a manos de los tashi, una raza de seres igual de inteligentes que había evolucionado más tarde en el mismo planeta. Después de años de sangriento combate los maestres decidieron que o gobernaban o morían, pero que jamás vivirían a la sombra de otra especie.

Al extenderse los maestres por el universo tropezaron al principio con alguna otra raza que competía con ellos. Fueron rápidamente vencidas. Pero al envejecer el universo y crecer geométricamente la esfera de influencia de los maestres el problema se hizo más y más agudo, hasta que por último la mayor parte de su economía se consagró al apoyo de la miríada de patrulleros que recorrían la galaxia a lo largo y a lo ancho.

Los maestres se multiplicaron muchas veces, extendiéndose para llenar la galaxia, hasta llegar a asentarse en casi diez mil mundos, todos hogares originarios de otras razas. Aun así, y a pesar de que el número de sus naves era incontable excepto para los fríos cerebros de los computadores, la galaxia era tan extensa que ciertas zonas menos sospechosas sólo se patrullaban a largos intervalos.

Habían pasado tal vez cincuenta mil años desde la última patrulla en el sector terrestre, lapso durante el cual tanto hombres como shreix habían alcanzado un grado de inteligencia que se evidenciaba peligroso para los maestres.

La sonrisa del maestre aumentó, emergiendo su larga lengua bífica; podía imaginarse las narigudas cabezas estirándose como resultado de su descubrimiento de dos razas inteligentes en un sector sin patrullar.

Pasó un segundo mensaje por el subespacio del computador uno, el gran cerebro que llenaba un planeta, situado tan lejos a propósito para que la luz del sol, ya rojo, que lo alumbraba no llegara a la Tierra en un millón de años.

El computador del patrullero pasó la información que las sondas mentales habían extraído de los humanos; todo salvo las direcciones que las naves biplaza habían tomado, pues Grey había puesto todas las pantallas en blanco y toda tripulación tenía orden de guardar secreto de las trayectorias y destinos. Por un momento el maestre sintió una chispa de admiración hacia el teniente Grey..., pero sólo por un momento. Gruñó al tiempo que recibía la respuesta a su mensaje del computador uno.

Un centenar de cruceros de guerra se lanzaron desde sectores cercanos a la caza de los supervivientes del exterminio humano. La patrulla de reconocimiento, ya innecesaria, prosiguió su viaje hacia casa.

Pero la operación que Grey codificó como «Rey estelar» ya estaba en marcha. Cuando la patrulla de reconocimiento enviaba la llamada de auxilio, miles de naves biplazas estaban ya a muchos años-luz de distancia en todas direcciones del estrellado cielo, tan rápidas como sus motores las podían impulsar. Cuando la emisión continua de rayos rámdicos adireccionales les llegó se inició la fase dos de la operación.

Se enterraron, junto con sus naves casi indetectables, en los planetas más próximos o en el fondo de los océanos, en el corazón de las montañas o, si no había otro remedio, entre las mudas y chirriantes tormentas electromagnéticas interestelares. Otros forzaban las máquinas hasta el límite, mientras que otros se dejaban llevar por lluvias de meteoros, con los motores parados y la energía desconectada, mientras dormían el profundo sueño de la hibernación.

Pero dondequiera que se ocultasen, por hondo que fuera el océano, por densa que fuese la roca o violentas las tormentas espaciales, las naves eran halladas, las mentes de sus pasajeros brutalmente arrancadas de ellas, las naves y sus huellas buscadas molécula o molécula, átomo a átomo, y luego destruidas hasta borrar su rastro.

Pero, aquí y allá, algunas naves se escaparon.

Para esas pocas los mensajes del último minuto en rámdicos adireccionales eran constantes recordatorios de la eficiencia del enemigo. Como lo eran los mundos sin vida que encontraban siempre. Al igual que en la Tierra, habían calcinado la vida en ellos algunos millones de años atrás.

Por fin, hasta los más valerosos de los últimos humanos supieron que una nave terrestre no era contrincante para un maestre. Las bases y planetas del terrible enemigo eran impenetrables, sus naves incapturables y ni siquiera vulnerables en la menor medida. Los maestres eran invencibles. Al fin, el puñado de supervivientes supo que su generación no tenía posibilidad de vengar a la Tierra; ello estaría al alcance de sus hijos o de los hijos de éstos.

Así que se ocuparon de su descendencia.

Fue en la tercera generación cuando se dio el gran paso.

III

César Augusto Smith fue transferido inmediatamente del vientre de su madre a un sistema especialmente designado para mantener la vida, sin conocer jamás 1 I vida desasistida. Su cerebro, privado de estímulos externos normales, se conectó a una red de falsas terminaciones nerviosas; un computador, también especialmente diseñado, comenzó a acumular en las células de su cerebro, cuidadosamente criado, todo el conocimiento humano rescatado de la destrucción de la raza.

Transcurrieron noventa y dos años mientras su cuerpo se expandía hasta llenar un volumen del tamaño de un ataúd humano y su mente se expandía dentro y más allá de los límites de la galaxia. Más de la mitad del tiempo se invirtió en grabar tan sólo la información; el equilibrio se produjo al educarle en su uso. Sin conocer jamás el hambre, nunca probó la comida; pero su mente conocía los matices más delicados de las más sutiles especias, registradas por algún desconocido antepasado cien o mil años atrás.

En la nave, en torno a él, daban a luz a sus hermanos y hermanas, los criaban hasta la edad adulta, los emparejaban al fin y los enviaban en sus propias naves, así cada partida aumentaba la probabilidad de supervivencia de la raza. Se visitaron incontables sistemas estelares y se abandonaron; se inventaron nuevas armas, se desecharon las viejas; mil desastres amenazaron y fueron evitados en tanto él yacía en su vientre artificial.

Sus padres, en otro tiempo hermosos y bien parecidos, se hicieron viejos y arrugados. Ellos, que solían ir a ver cómo su cuerpo desnudo, de pelo castaño, entraba en la adolescencia y en la madurez, ya no volvieron cuando entró en la vejez, con los cabellos blancos como la nieve.

Pasaron más años, largos y sin término. Su padre murió tras un mes de enfermedad y fue evacuado de la nave y luego olvidado. Por los largos corredores llenos de recuerdos fúnebres de cien hijos e hijas y de habitaciones llenas de sus juguetes, acudía a veces su madre a contemplar la aventajada cara de su restante hijo. Había veces regueros húmedos en sus mejillas, pero entonces cuadraba sus hombros débiles y caídos y en su ahora delgada voz estaba el himno glorioso de las Estrellas Unidas que su propia madre le había enseñado.

La nave solitaria avanzaba, serpenteando sin ruido por las vastas profundidades, arreglándoselas siempre para librarse de la incontables patrullas de los maestres que rastreaban el universo en busca de los pocos, ahora poquísimos, que habían conseguido escapárseles.

Poco a poco la madre se fue haciendo incapaz de encargarse de la nave; se estropeó un robot y no pudo repararlo; el polvo lo cubrió todo, muebles y equipos, hasta que pareció que la nave estaba deshabitada, que era un pecio flotando eternamente a través de la vasta negrura del espacio, sin vida, salvo por una urna de cristal herméticamente cerrada en la que un hombre yacía pensando.

Con los cabellos grises, su madre tornó lentamente del mundo de fantasía que había sido su refugio durante los largos años sin fin. Desaparecido para siempre su marido, la realidad carecía ya de significado. Todo lo que había dejado eran sueños, más las drogas. Estas mantenían vivos a aquéllos.

Entonces, en un momento de semilucidez, movida por un impulso que no pudo comprender, cruzó la puerta de su habitación, cerrada durante años. Por el corredor, tapizado con el polvo del recuerdo, en la sala débilmente alumbrada y no hollada en casi una década, arrastró su viejo cuerpo. El temor la invadió y sus arrugadas manos se pusieron a temblar. Su aliento era débil, seco, ronco; su cuerpo se sacudió.

A su pesar se encontró acercándose a la puerta de la habitación en que se conservaba la vida. Su mano la abrió; los goznes chirriaron por el desuso. Se obligó a entrar y fue hasta la urna de cristal. Miró hacia la cabeza visible de su hijo, casi tan momificado como ella, y profirió un grito de horror.

Por primera vez desde que naciera tenía los ojos abiertos, contemplándola fijamente. De un azul marino, no parecía haber en ellos vida humana. Tan sólo un frío tan profundo como el del espacio mismo. Una voz desusada nació a la vida. Suavemente, con voz apenas audible, César Augusto Smith comenzó a hablar.

—¿Madre?

Ella gritó y se desvaneció, cayendo sobre la urna y resbalando hasta el suelo. Huyendo del horror, su cerebro pidió la liberación de la muerte, pero ésta se negó a acudir.

Luego, gradualmente, tornó a la consciencia para oír la voz de su hijo, hablando como si su desmayo hubiera pasado inadvertido.

—... Por toda la eternidad he estado aquí, anhelando este día, conociendo las memorias de otros, pero nunca una que pudiera llamar mía.

Las palabras no salían de los músculos atrofiados de labios y garganta, sino que eran generadas en otra parte.

—Nunca he jugado ni conocido el amor, la risa, la paz, la felicidad, los niños. Sólo tiempo sin fin. He pedido al Todopoderoso que me librase de este sufrimiento, pero El me respondió que no puedo hallar paz. No hasta que cumpla con mi deber. ¿Por qué es mi deber, madre? ¿Por qué yo?

El rostro arrugado de ella se distendió y recobró cierto grado de cordura a medida que los recuerdos se removían y salían a la luz. Se mantuvo erguida, ignorando el dolor de los huesos que crujían, y se inclinó sobre la urna. En su rostro apareció una mirada de serenidad y su voz era firme cuando habló:

—¿Has resuelto el problema que te planteamos hace mucho, hijo mío?

—Sí, tengo la solución, madre. ¿Qué otra cosa podía hacer en estos años de prisión? Tengo un programa que puede vadear la eternidad misma. Llevará mucho tiempo, pero se puede hacer.

—Así, pues, el sacrificio valió la pena —dijo ella.

—¿Qué sacrificio, madre? Yo soy el sacrificado.

Le miró ella con amor.

—Tú fuiste mi primer hijo. Yo misma habría tomado tu lugar antes que hacerte lo que te hicimos. Habría dado un brazo o una pierna para evitar tu sufrimiento. Pero era necesario, hijo, si habíamos de salvar a nuestra raza de la destrucción última y total. La mente humana es el computador más creativo e intuitivo conocido, pero tiene varios puntos débiles de importancia. Envejece, y al hacerlo olvida. Rara vez opera cerca siquiera del tope de su capacidad. Su atención se dispersa y el cuerpo que la alberga se cansa con gran facilidad. Con este equipo y el uso de drogas pudimos eliminar esos defectos sin menguar la fuerza. No pudimos evitar el envejecimiento del cuerpo, pero detuvimos el de las células cerebrales. Empleamos cien años en el diseño del esquema de lo que serías tú. Cuando te escogimos la suerte estaba echada. Fuiste creado para salvar a fe raza humana, hijo. ¿Lo hemos conseguido?

—Sí, madre —respondió, con voz aún más suave—. Pero... —la pregunta estaba aún incierta en su cerebro—, ¿valió la pena?

IV

Era negro —grande, negro y silencioso— y su figura ovoide se deslizaba sin esfuerzo por las profundidades del espacio; el escudo rámdico no permitía a los poderosos motores y planta energética delatar su presencia ante aquellos que acosaban interminablemente y sin piedad a su especie.

La multitud de información sensorial recibida por la nave Yale del exterior entró en el computador, que la dirigió y devolvió el resultado por el terminal diseñado por César Smith directamente hacia el cerebro del profesor Jorge Bronson, descendiente de británicos, quien a la sazón se cepillaba el grueso bigote y daba bocanadas a una pipa que quemaba un tabaco que nunca había visto el suelo de la Tierra, todo ello paseando junto a los vientres artificiales de acero inoxidable que albergaban a sus experimentos.

Bronson era un pequeño individuo gris con inclinación por la lectura. Conocía en la nave las condiciones de cada elemento, transistor y célula de combustible; la presión del aire en cada compartimento; con cuánta eficacia —inclusive su reloj de pulsera— funcionaban y aproximadamente cuándo debían hacerse sustituciones y/o reparaciones. En cuestión de laboratorios, los experimentos los realizaba un equipo automático.

Conocía los resultados de cada experimento tan pronto como éste ocurría, sin consultar medidor o dial alguno u otros receptores de datos; conocía también la edad, temperatura general, anormalidades, medidas, historia genética y estado actual de salud de cada uno de los treinta embriones en un momento exacto mientras éstos flotaban en sus tanques.

Además, si se detectase algo de naturaleza hostil, podía localizar, rastrear y disparar un arsenal entero de armas desde pistolas sin retroceso que disparaban perdigones explosivos de acero del tamaño de un grano de maíz hasta el letal infierno de los explosivos de energía pura, también sin consultar control alguno ni paneles de instrumentos y sin pulsar botones o interruptores, excepto los que estaban en su mente en forma de terminales de César Smith —abreviados por la evolución normal del lenguaje humano a C-S.

En aquel momento todo funcionaba sin problemas; las pantallas de detección estaban en blanco, de modo que tenía tiempo de concentrarse en el embrión D-866. Los lados brillantes del vientre artificial se deslizaron hacia él. En pie, adoptó una postura de profesor mientras un tanteo de los instrumentos daba todo perfecto.

En cada uno de los cien vientres artificiales, en varios laboratorios de la nave, había un embrión humano en cierto estado de desarrollo.

Los llamaba sus experimentos y pocos merecían el nombre; la mayoría, no. Eran el resultado de aparear esperma reactivado y óvulos con que Grey había dotado a cada nave y que habían permanecido en las cámaras de alta congelación hasta que pudieran usarse para continuar la raza, asegurando a la vez que se perderían la mujer cantidad de genes que fuera posible del caldo genético.

Los otros eran el resultado de estimulación hormonal de los ovarios de su mujer, práctica que había producido cientos de óvulos en un período muy breve de tiempo, y de inseminación artificial con sus propios espermatozoides. Excepto los pocos ejemplares de experimentos especiales, la mayoría se convertirían en seres humanos normales y saludables.

Miró al microestimulador de una pared lejana que mostraba el óvulo fertilizado con sus cromosomas, sin un interés o excitación desusados; en los últimos treinta años había mirado miles de veces a tales reproducciones electrónicas. Su padre, un genio, había iniciado los experimentos tiempo atrás. Bronson se limitaba a proseguirlos, si bien había añadido algunos refinamientos personales.

Antes de la fertilización habían operado con láser en el esperma y el óvulo. Ahora que la fertilización había ocurrido a pesar de sus manejos estaba dispuesto para el siguiente paso.

Sin moverse, excepto por más frecuentes bocanadas de la pipa, probó los lásers, examinó al futuro rey estelar y dio comienzo a la ordalía. Mediante apropiada manipulación y el uso de calor y drogas preparó el desarrollo posterior del huevo fértil. Este durmió durante las diez horas de operación.

Por fin el óvulo se volvió feto; el cordón umbilical se adosaba a una placenta artificial en el vientre de acero.

Cada día Bronson volvía al laboratorio, cada día otro espermatozoide y otro óvulo sufrían la fría furia cortante del láser. Los fallos eran menos ahora. D-866 había sido el gran paso. Día a día y noche tras noche la manipulación y alteración de los genes —antes conseguida sólo por radiación fortuita y por accidentes naturales— se hizo menos azarosa, más científica. Ya libres de las constricciones de una estructura temporal planetaria los reyes estelares continuaron sus experimentos durante tantas horas como el interés perduraba y la fatiga podía contenerse.

D-866 murió. Y fue para bien, pues al final era ya un monstruo deforme que Bronson, a pesar de todas las avanzadas técnicas quirúrgicas a que tenía acceso, no podría haber corregido. Pero pronto los monstruos fueron cada vez menos; los errores físicos y mentales, menos grandes.

Transcurrían los años.

La nave se llenó de marcas y abolladuras. Bronson vio a cientos de sus hijos normales nacer, criarse, emparejarse y partir con misión propia para salvar a la humanidad, para no volver a ser vistos. Su destino quedaba ignorado, salvo en esas raras ocasiones en que uno puede arreglárselas para enviar un mensaje antes de ser volatilizados por las patrullas de los maestres.

La maquinaria se estropeó y fue reparada; las fuentes de energía disminuyeron y fueron vueltas a llenar; la colosal tarea de crear naves para sus hijos gastaba una energía que hubiera empleado en un solo planeta toda una vida humana.

Los experimentos prosiguieron a pesar de todo.

V-101 fue el siguiente paso. Era significativo respecto a que suponía el comienzo de una línea distinta de experimentos.

Se hizo un feto de aspecto perfectamente normal; las pruebas preliminares estimaban un C.I. óptimo en la categoría de supergenio, fuera de la escala numérica. El coeficiente óptimo de cordura medía un asombroso 2,3 en una escala que abarcaba desde menos cincuenta hasta más cincuenta, donde 0,0 era la media normal de todo ser humano.

El C. de C. era un logro importante en sí mismo, reconocimiento del hecho de que una persona podía ser o inestable mentalmente o demasiado estable mentalmente. En el último caso, una persona demasiado estable es básicamente inadaptable.

En el sexto mes, V-101 fue mudado de su tanque protector a un incubador patrón de oxígeno puro.

Pasaron más años.

A los tres de edad, V-101, tranquilamente sentado, con la rubia cabeza apoyada en sus manos menudas, le ganó al ajedrez esférico 3-D a despecho de las maldiciones, salivazos y chupadas de pipa de Bronson.

El ajedrez esférico 3-D es una variedad del ajedrez cilíndrico, que es, a su vez, una variedad del ajedrez corriente. En éste todas las piezas están confinadas entre los cuatro lados del tablero, y las cuatro torres (dos por jugador) son tan sólo la mitad de poderosas que las piezas interiores. Estos dos hechos no se cumplen en el ajedrez cilíndrico; las piezas están encerradas entre dos lados del tablero y las torres son tan poderosas como las piezas interiores. Además, una torre puede atacar a una pieza desde dos direcciones a la vez teniendo espacio libre. Los alfiles y reinas pueden atacar el enroque del adversario dos veces cada uno desde direcciones opuestas. El rey enrocado se halla flanqueado por dos torres y dos caballos (suponiendo que el caballo de reina está en tres torre de reina —en ajedrez ordinario, un movimiento bastante malo en la mayoría de las posiciones—).

El ajedrez esférico es un ajedrez cilíndrico con los extremos abiertos del tablero o del cilindro unidos. Los escaques tienen tamaños diversos, pero eso es de importancia secundaria en lo que concierne al juego. En el ajedrez esférico rey y reina cobran una importancia primordial, ya que en dos movimientos cualquiera de ellos puede estar en cualquier punto de su campo circular que se vea atacado. Ninguna pieza se ve limitada en sus movimientos salvo por otras piezas. A la reina le es posible, por hileras y diagonales, atacar a una pieza seis veces desde seis direcciones, y en circunstancias especiales desde ocho direcciones a la vez.

Bronson había jugado al ajedrez esférico 3-D contra el computador durante treinta años, ganando en ocasiones... después de programarlo para perder. Por lo que no había esperado perder la primera partida con V-101.

El pequeño prodigio de cabellos dorados ganó también rotundamente a todos los juegos de cartas.

A los cinco años V-101 emprendió sus experimentos, contra las protestas de Bronson.

A los seis, V-101 localizó un planeta del tipo Mercurio y construyó una versión menor, si bien más depurada, del Yale. Tras haberla bautizado Tierra en memoria del lugar que su nave nunca vería, emprendió viaje por su cuenta.

A los ocho, cuando ya Bronson admitía por fin lamentarlo, V-101 volvió... ¡con un crucero de línea de los maestres!

Era grande, la condenada, pensó Bronson, cuando la infame silueta del crucero de guerra se centró en la escala graduada de las pantallas de visión frontal del Yale. Se examinaron todas las posibilidades de acción. La nave de los maestres era más rápida y manejable y llevaba suficiente potencia de fuego para vaporizarle en milimicrosegundos a través de los escudos más defensivos que tuviera.

Sus propias armas, disparadas microsegundos después de la detección de la nave maestre, probaron ser tan inútiles como él esperaba. Ninguna nave en la historia de los reyes estelares había atravesado jamás los escudos o el casco de aleación ultrapresurizada de una nave maestre.

Bronson aguardó, presto a autodestruirse para evitar caer él y toda su información en la memoria del enemigo.

En la pantalla M apareció una señal. La terminal C-S introducida en su cráneo hizo del computador del Yale, con su colosal memoria y sus cualidades deductivas, un todo con su cerebro y, mientras se formaba el pensamiento, el computador ajustó los controles hasta que se hizo visible la cabeza de un niño humano.

Su cerebro absorbió automáticamente los hallazgos de sus computadores, así como todo lo de la otra nave, hasta la última molécula, era analizado y comparado frente a sus patrones y probabilidades de mutación.

El computador dijo que su visitante era un rey estelar o un duplicado tan bien hecho que las diferencias eran indetectables. Bronson le admitió en la sala de control, carente de todo menos de pantallas visuales. No había controles, referenciales, diales, luces, interruptores, botones o palancas; el terminal C-S había acabado con aquello. Los reyes estelares vivían ahora en relación simbiótica con sus computadores y naves.

Se sentaron en los cóncavos sillones, contemplando el esplendor del universo que se desplegaba en la pantalla frontal. Bronson había conectado a su visitante al computador del Yale con su terminal y así pudieron hablar mucho más aprisa que utilizando las cuerdas vocales. El terminal conectó a ambos al computador, que a su vez comunicó a los dos cerebros y permitió una forma limitada de telepatía. Además, toda información deseada que el computador poseyese acerca de cualquier tema del que discutieran aparecía inmediatamente en la mente de cada uno.

La captura de una nave maestre era enteramente imposible; no obstante, V-101 estaba allí sentado, con una leve sonrisa, como si hubiera hecho algo nada difícil. Bronson no podía entender cómo lo había llevado a cabo.

—Piénsalo —insistió—, ¿cómo capturarías tú una nave maestre?

Bronson caviló, aspirando furiosamente su pipa. ¡Pero es que era imposible! Cada dato del computador se había revisado y combinado de todas las formas imaginables. Todo lo que se le ocurría era que una nave maestre de cualquier tipo era más rápida y manejable y que llevaba más potencia de fuego que todas las naves juntas de los reyes estelares.

Por tanto, por deducción, era una nave abandonada, lo que no tenía sentido.

—¡Esa es la respuesta! —gritó Bronson—. Sus naves están protegidas frente a cualquier tipo de radiación que hasta la fecha conozcamos. De algún modo hallaste una grieta en su coraza y duplicaste la nave.

V-101 sonreía, con la mirada lejos de allí, como mirando paisajes que Bronson nunca conocería.

—Fue muy sencillo. La técnica se usaba desde antes de la destrucción de las Estrellas Unidas. Las naves maestres están protegidas para apantallar toda radiación y absorber todo rayo detector; pero hay lago que nada puede apantallar: la gravedad. Pueden, como nosotros, minimizar sus efectos, pero no pueden ignorar la fuerza básica del universo. Las Estrellas Unidas tenían generadores de gravedad. Yo sólo ajusté uno para producir una partícula de gravedad, sumamente débil para escapar a la detección, que se desvía en proporción a la masa de la sustancia sobre la que se actúa. Un millar de tales generadores y receptores se colocaron formando una enorme esfera al pasar por la cual una nave proporcionó todos los datos que mi computador necesitaba para elaborar la contextura y diseño de la nave.

La genealogía de V-101 decía japonés-italiano-brasileño-keniano, pero él no conservaba semejanzas con ninguno de sus grupos ancestros. Echó para atrás sus rubias guedejas.

—He hecho lo que he podido; he cumplido la misión que me propusiste antes de nacer. Ahora he de dejarte.

—¿Dejarme? —dijo Bronson, mentalmente en la gran nave, a varios metros fuera de su epidermis.

El sudor afluyó a la frente de V-101; pareció a punto de desmayarse. Bronson inició un movimiento, pero el chico le previno.

—No. Queda poco tiempo. La locura no es sino una inútil idea lejana. Te he amado a pesar de lo que me has hecho. Si César Smith pudo dar su vida por los reyes estelares, yo no puedo ser menos. Esta nave te da una oportunidad en la lucha contra los maestres, pero su número y recursos son tales que para aumentar las probabilidades habrás de reanudar la manipulación genética. Te ruego, si lo haces, que esperes hasta que su técnica e instrumentos sean inmensamente mejores. E incluso entonces, vuelve a colocar luego el huevo fertilizado en el vientre materno y déjalo venir al mundo de manera normal. Quizá sea mejor guardar el secreto de su origen, aunque tarde o temprano deducirán las circunstancias reales de su nacimiento. Incluso para un feto, una cámara y un vientre no son lo mismo.

Prosiguió:

—Siempre he vivido con la idea de que fui concebido en un tubo de ensayo, albergado en una cámara de acero y traído al mundo por una claraboya.

Entonces, antes de que Bronson pudiera actuar, pues él mismo había alterado el cuerpo de su hijo para que su tiempo de reacción fuese un tercio del de sí mismo, V-101 dirigió un rayo de láser a su sien. No hubo sonido. Cayó sobre el frío suelo de metal.

Bronson le acunó en sus brazos y cerró los párpados de los vidriosos ojos azules. Y en su pesar había ira.

V

Transcurrieron cientos de años; vivieron y murieron generaciones; se construyeron naves y fueron destruidas. Poco a poco la actividad contra los reyes estelares decayó y se hizo casi inexistente. Fue en el tercer siglo de esta pausa cuando empezaron a aparecer en la oscuridad pequeños mundos artificiales sin aire, desde algunas millas hasta varios cientos de millas de diámetro. Las estructuras y los cascos se fabricaron con aleaciones metálicas ultra condensadas de increíble resistencia. Muchos de esos pequeños mundos tenían más de cinco mil pisos.

Eran más fortalezas que hogares y estaban acorazados. No con corazas ordinarias; éstas eran capaces de soportar la fuerza destructiva de una veintena de supernovas. Tampoco su armamento era despreciable, como más de un impetuoso capitán maestre averiguó, viendo a su escuadra desintegrarse.

En tiempos, los maestres —habituados en más de un billón de años de historia a que ninguna raza pudiera hacerles frente— desarrollaron una ceguera racial ante la existencia de estos extraños nuevos mundos. Antes que aceptar la locura de admitir su existencia los dejaron completamente solos, y fue en aquellas gigantescas fortalezas donde los reyes estelares se fueron reuniendo. Metieron entre naftalina a sus poderosas naves de guerra y se establecieron como humanos. Estos grandes mundos artificiales se conocieron como «centrales de los reyes estelares».

En los muchos mundillos duplicaron todo lo que habían visto y leído de las grabaciones antiguas pre-reyes estelares. Paraísos tropicales, nieve cubriendo laderas montañosas, lagos con brisa para navegar; no hubo lugar del que no hicieran duplicado. Criaturas vivas, grandes y chicas, mansas y fieras, se trajeron de más de diez mil planetas.

Los mismos reyes estelares empezaron a pasarlo bien a medida que olvidaban su historia. Había bailes, reuniones, bodas, orgías, conciertos, juegos, nacimientos y acontecimientos, hasta que todos menos unos cuantos hubieron olvidado su misión y a aquellos que se denominaban a sí mismos maestres del universo.

Entonces, un día, después de que vinieran y murieran generaciones entre las paredes de las centrales, los destacados de aquellos pocos cogieron un prisionero: un maestre.

La criatura lagartoide se irguió sobre sus dos setenta y cinco metros de altura y desafió con la mirada a sus aprehensores, mientras con el rabillo del ojo buscaba la huida o la muerte.

Los reyes estelares eran más poderosos de lo que ningún maestre concibiera. Su captura a bordo de un acorazado de clase ultra-D, con escolta de diez destructores, le había convencido de ello. Lo que explicaba asimismo el creciente número de naves maestres desaparecidas sin dejar rastro. Tenía que llevar aquella información a sus superiores, pero era aún más importante que no permitiese a los reyes estelares saber del plan desarrollado desde hacía siglos y ahora a punto.

Podía moverse, pero sus movimientos estaban entorpecidos por ligaduras invisibles, chorros de fuerzas vectoriales, controladas con una destreza y depuramiento que le asombraba.

Inane, pero desafiante, miró a los cinco hombres de ojos de acero, cabello gris y marcados músculos que se sentaban en los elevados discos, mirándole a su vez. Observó que todos llevaban el mismo uniforme militar negro sobre el que había un círculo rojo fosforescente con una negra S sobreimpresa en una K igualmente negra.

—De modo que te consideras un maestre del universo —murmuró uno de los reyes estelares, mirando desmayadamente y con satisfacción en el rostro. Se movió apenas y la carne de su cara pareció esbozar una mueca como ante un mal olor.

El maestre sostuvo la mirada, desafiante. Entonces sintió que sus ligaduras cedían; se arrojó inmediatamente hacia el otro lado de la habitación; era un colosal lagarto de hocico gris y ojos inyectados en sangre tratando de alcanzar a las desmedradas criaturas que habían alardeado de capturarle. Un rey estelar se movió. Combó la mesa de plástico rojo y el maestre se halló, no apresado por fuerzas vectoriales, sino por un par de manos humanas que oprimían más fuertemente de lo que podría cualquier ser ordinario. Estaba completamente desasistido.

El hombre musculoso de piel aceitunada habló, sujetando al maestre sin esfuerzo:

—Con mi terminal César Smith y minilásers puedo cortar átomos. Con el mismo terminal y los rayos de fuerza vectorial te podía haber detenido tan pronto como el equipo sensorial de los cerebros me dijese que flexionabas tus músculos. Pero quise que vieras y supieras a lo que tú y tu especie os enfrentáis. Mi esqueleto se compone enteramente de huesos huecos de colapsio aleado con vedio. En estos huesos ultraligeros hay suficiente equipo sensorial, ofensivo, defensivo y de supervivencia como para hacerme casi imposible de matar. Puedo levantar un peso cincuenta veces superior al que puede un humano normal. Mi proporción temporal se ha alterado para que pueda correr una milla en un minuto. Y mi corazón para ser la más resistente y eficaz bomba jamás hecha de materiales orgánicos. Mi sangre y los organismos protectores en ella han sido asimismo alterados. Mi carne no puede ser ya llamada orgánica. Respecto a mis ojos, son capaces de percibir rayos X, ultravioletas e infrarrojos, rayos cósmicos y el espectro ordinario. Y aunque ningún rey estelar ha instalado aún ojos tras la cabeza, toda nave suya contiene suficiente equipo sensor en cada habitación, corredor y laboratorio, conectado al terminal C-S, y el resultado es el mismo. Y las maravillas de nuestros cuerpos rehechos no son nada frente a los que hemos hecho a nuestras naves, las centrales. Así que has de saber que estás totalmente en nuestro poder y que no descansaremos hasta saber todo lo que tú sabes de nuestra ciencia y civilización. Ten por seguro que lo haremos. No morirás sin nuestro conocimiento. Puedes volverte loco, pero ni siquiera se te concederá ese favor. Cualesquiera medidas que tú y tu especie toméis para prevenir una invasión en tu mente como la que intentamos no servirá de nada. El interrogarorio empezará ahora.

Se tardó una semana, pero al fin toda defensa física y mental de la mente del maestre fue vencida y la información extraída. Todo cuando habían hecho, todo pensamiento suyo era de ellos. Pero en aquella victoria menor el maestre vio el fracaso final y el triunfo de su propia especie. Al resistir una semana había permitido que el plan se ultimase.

Cuando los humanos se percataron de lo que se estaba haciendo reaccionaron violentamente.

Una mano oscura asestó un golpe mortal y el lagartoide cayó con la nuca rota. Antes de iniciar el golpe funcionaba ya el proceso de evacuación de las centrales, transmitida la alarma por las terminales.

—Asombroso y totalmente diabólico —dijo el director, Luc San.

El delegado director de severo rostro se había arreglado para hacerse con el plan a pesar del intento del maestre por confundirles.

—Astuto —dijo Mahli, el indoeuropeo— y bonito. Dejarnos vivir en paz y sin problemas durante generaciones para que abandonáramos nuestros hábitos nómadas y nos estableciéramos. Había para ellos poco peligro, pues sabían que nuestro progreso científico disminuiría hasta un mínimo una vez libres de conflictos y tensiones. Desgraciadamente para ellos, los antiguos reyes estelares previeron tal calamidad y se prepararon para ella alterando ciertos rasgos personales en nuestros genes para que todos los futuros reyes estelares aborrecieran las superficies planetarias, llevando así sus propios conflictos y tensiones en ellos. Nuestra misión está escrita en cada gen de cada tejido de nuestros cuerpos. Nunca podremos olvidarlo.

—Es cierto —dijo Luc San—. Pero ni nuestros antepasados pudieron prever que los instintos sociales serían tan fuertes que contravendríamos sus órdenes y construiríamos estas centrales fortificadas. Los maestres, observando desde fuera estos focos de nuestra actividad, pudieron juzgar nuestra fortaleza.

—Y en el momento adecuado... ¡golpean!

Pero, incluso cuando los reyes estelares se preparaban para evacuar sus centrales, era demasiado tarde. Con la misteriosa desaparición del finado maestre, que era director general del plan, el plan se aceleró e implemento inmediatamente tras unos pocos cambios fijados apresuradamente.

Cruceros nuevos de guerra de clase ultra W habían sustituido silenciosa y eficazmente a los de clase ultra D por indicación del computador uno. Simultáneamente, a una señal del computador por sus canales de comunicación subespacial los nuevos cruceros, epítome de los últimos cuatro siglos de investigación en armamento de los maestres, se pusieron en camino.

Conectados por comunicación subespacial instantánea los ultra W eran en la actualidad ocho millones de computadores uno: toda la extensión de una nebulosa para el computador más portentoso jamás construido.

No tardaron mucho los reyes estelares en ver que eran totalmente desbordados. Lucharon valientemente, arrinconados como se habían quedado, con una tenacidad que asombró a los maestres, mas una a una sus naves fueron destruidas y las centrales ocupadas y pulverizadas hasta que al fin el computador uno señaló Plan Completado.

No existían ya los reyes estelares.

VI

Mas...

Igual que hay ateos hay también ortodoxos. Aquí y allí en el espacio navegaban las negras y frías profundidades n&ves cuyos ocupantes evitaron las centrales, quienes habían seguido el mandato del teniente Grey y no tenían contacto o comunicación con otra nave humana.

Igual que hay extrovertidos hay introvertidos. Eremitas, los llamarían algunos, solitarios, seguros de sí, exploradores. Habían acatado la orden inconscientemente.

Igual que los hay confiados los hay también previsores. En un millar de naves sin vida flotantes en el vacío se recibieron las señales de muerte de las naves humanas y de las centrales. En un centenar de bases sin vida, en planetas desapercibidos y satélites suyos, se recibieron las señales de muerte.

Y en aquellas bases y naves la maquinaria automática sacó los huevos humanos fertilizados de las frías cámaras y los incubó dulcemente. Pronto se observó movimiento; las células estaban vivas. Se colocaron entonces los huevos fertilizados en los vientres artificiales, donde se vieron obligados a madurar en pocos meses.

No mucho después los reyes estelares ya formados se extrajeron de los vientres y manos casi humanas cuidaron de ellos.

Pocos años después de la destrucción de los reyes estelares y de las centrales una nueva generación más lista, más activa, más dedicada, estaba a punto para tomar su puesto y seguir adelante.

Los maestres del universo habían ganado una batalla. Pero pasaron los siglos y las centrales y su sangriento final se olvidaron. Nuevas y más letales naves de los reyes estelares forzaron a los maestres cada vez más a la defensiva.

El rey estelar Junquillo se rascó vivamente la nariz mientras miraba la silueta de amables curvas que llenaba la pantalla principal.

—¡Gracias a Dios! —dijo la mujer, anhelante.

—¿Cómo escapaste del maestre? —interrogó Junquillo.

—Es..., es como un sueño. Mataron a mi marido en el primer ataque. Los embriones..., ¡no queda ni uno! Me arrastré hasta la nave vital y zarpé justo cuando la transmisión principal hacía implosión. El maestre perdió mi nave en la confusión resultante. Han pasado..., no sé. Semanas, tal vez meses.

La terminal C-S se apoyaba apenas en Junquillo, casi como una prolongación de su cuerpo. Parecía oír el zumbido distante de miríadas de diminutos insectos al comparar las células terminales los estímulos de la errante nave vital. Sonrió para sí mientras el origen de la nave se dibujaba a lo largo de su historia celular, hasta el origen mismo de los yacimientos minerales.

A la vez, la estructura infinitamente compleja contenida en el terminal examinaba la menor idea y acción de la mujer, comparándolas con el filón de impresiones humanas de lo vivo y, cuando no hallaba análogo, con el filón complejo del pasado.

Otra sección de la conciencia del hombre reconocía a la mujer como mujer y sentía en sí un hondo estremecimiento. Aquellos ojos verde oscuro tañían una cuerda sensible, una cuerda que se recreaba también con el negro cabello en cascada sobre los hombros y la cara de rasgos pequeños, cuya piel denotaba largas horas bajo las lámparas ultravioleta de un solario.

El mismo Junquillo era alto, de cabello castaño y cuerpo bien formado; la estampa perfecta de un rey estelar riéndose desafiante del universo y sus horrores.

—Subirás a bordo, claro —dijo, enviando mentalmente órdenes que sustentaron la navecilla con chorros vectoriales, metiéndola en la cabina de emergencia. Se imaginó que podía oír el suave contacto a través del armazón de su nave. La cabina recicló el proceso de descontaminación, durante el cual él salió de la sala de control. Llegó a la cabina cuando el computador señalaba el fin del proceso.

La cabina se abrió y él penetró en ella, abriendo la puerta de la pequeña nave para ayudar a salir a la mujer. Notaron sus dedos, sin sorpresa, las manos encallecidas de ella. Salió al pasillo, en tensión nada más volverse, pero el esperado disparo letal no se produjo.

Se detuvo en el pasillo, volviéndose a ella, notando su aparente confusión en lo que debería ser una atmósfera perfectamente natural.

—Estarás cansada, claro; pero te encontrarás mejor después de una hora en el «refrescador».

—Claro.

Sonrió agradecida y aceptó su brazo, y la acompañó a la zona habitada. Traspuso una puerta y un momento después él oyó el suave chorro del agua bajo la ducha. Volvió a la sala de control a esperar que reapareciese.

Asentado de nuevo en su sillón Junquillo dejó a su mente seguir los tentáculos errantes del terminal C-S, comprobando el pálpito de la nave, pasando veloz por el laboratorio de reproducción, asegurando que no había mutaciones sin garantías que se produjesen de súbito.

Guiado por el hábito que suponía vivir en tiempo de peligro, el terminal C-S recorría las defensas de la nave, probando los escudos y el débil comunicador rámdico que se mantenía constantemente caldeado, presto a lanzar el grito agónico de la nave por los confines de la galaxia caso de ser atrapado y derrotado por los maestres.

Sus ideas fueron al reducido sector de la nave ahora habitado por otra vida adulta y contuvo una expresión de gozo. Ordenó al sirviente robot de la nave preparar una comida para dos y dejó la orden en Espere, aguardando a que reapareciese la mujer.

De pronto sonó una débil alarma; el terminal había completado su búsqueda entre los humanos conocidos. La información pasó a su cerebro: fecha y planeta de nacimiento, parentesco, descendientes lineales y antecedentes. Volvió a contener un grito cuando supo su nombre.

Pasó el tiempo en rutinas normales en tanto el terminal se extendía en detalles acerca de la compleja nave. Había poco que indicase que Jun era el único miembro adulto de la tripulación. Había lugar para una mujer, si se decidiese a planteárselo, pero por el momento la nave llevaba sólo trazas superficiales de ser poseída por uno solo.

La mujer reapareció después de una hora, guiada a la cabina de control por sus instrucciones susurradas. Anuló el Espere del sirviente y para cuando ella llegó la comida estaba puesta.

—Oh, gracias —dijo—. No sé cuánto tiempo he soñado con una comida decente.

Jun lo sabía, pero se calló el comentario.

—¿Vino, señorita Ráider? Un caldo exquisito del sector Sagitario.

Ella levantó la vista al oír su nombre e imaginó un débil rubor extenderse por sus mejillas.

—Gracias, señor...

—Junquillo; llámame Jun —se apresuró a decir—. A tu servicio.

—Gracias, Jun —suspiró ella, y se arrellanó—. Fue todo... un sueño tan horrible. Y saber que estoy a salvo en la sociedad de los reyes estelares...

—Tan a salvo como podrías estarlo en cualquier otra parte de la galaxia.

—Los maestres... —musitó—. ¡Un sueño horrible!

La comida desapareció aprisa; hambrienta o no, estaba visiblemente harta de las blandas raciones de mantenimiento de la nave. En cada plato el sirviente facilitaba un vino distinto; tras el postre le ofreció un licor azul pálido. Jun ordenó retirar las sobras y la observó acomodarse en el sillón.

—¿Qué aspecto tienen los maestres? —preguntó él—. Quiero decir, en persona. He visto dibujos, sí, pero nunca tuve la suerte de ver a uno en carne y hueso.

—¡Uf! —hizo ella una mueca—. No lo llamaría suerte. Todo aquel que puede acabar sus días sin haberse encontrado a uno en carne y hueso ha tenido suerte. Son repelentes y su olor indescriptible.

—Aun así, son inteligentes.

—Supongo.

Ella cerró los ojos y pareció sumirse en un sueño. Con una sonrisa aún en el rostro, Jun convirtió su sillón en un lecho. Se relajó del todo, empujando su cuerpo al sueño. Cerró los ojos.

Pasó un largo rato y el terminal captó el primer estremecimiento de la mujer. El se quedó en perfecta calma, tumbado, hasta que el sordo zumbido de algo cruzando el aire le anunció que era el momento de actuar.

Rodó fuera del lecho y se agachó. Su mano salió disparada y atrapó la muñeca de la mujer, a medio camino de un golpe de judo sobre el lugar que su cuello indefenso ocupaba un segundo antes. La forzó a terminar el movimiento, gruñendo de satisfacción cuando aquella muñeca chocó contra el borde del lecho y ella dejó escapar un grito.

—¡Maldito seas!

—Picarona, picarona —dijo él, atrayéndola hacia sí sobre el lecho y manteniéndola en desequilibrio, de modo que su otra mano no tuviera oportunidad de poner en juego la aguja de plástico diseñada para atravesar su glóbulo ocular y su cerebro. Le retorció el brazo tras la espalda, arrastrándola al otro lado del lecho y haciéndola incorporarse. La obligó a volver al sillón y su cerebro ordenó las ataduras que aparecieron en sus brazos y piernas, sujetándola fuertemente.

—No está bien matar a la gente —dijo, haciéndose con el punzón—. En particular a miembros de la propia raza.

—¡Monstruo! —le escupió ella.

—Es cuestión de opiniones. Para mí, los verdaderos monstruos son las criaturas que te enviaron a por mí. ¿Cómo es que te gusta tener por amo a un maestre?

—¡Los maestres son buenos y amables! No como vosotros, bestias perversas, que queréis destruir toda otra vida en la galaxia.

—¡Vaya! Alto ahí un momento. Esa historia me suena, pero me parece que has confundido los papeles un pelín.

—¡Humano! —dijo, y en sus labios aquel nombre era una imprecación más injuriosa que cualquier otra jamás soñada o exclamada.

—Tú también lo eres.

—Y lo maldigo. Lo único por lo que puedo estar agradecida es que los maestres me han dando la oportunidad de expiar algunos pecados vuestros..., ¡bestias!

Era del dominio público que los maestres tenían humanos presos; tenían unos pocos de cada raza derrotada en el pasado, en hibernación, para el día en que quisieran estudiarlos o adaptar alguna anomalía o rasgo físico.

—¿Sabes cuánto tiempo has estado con ellos, Ráider?

—No lo suficiente —respondió amargamente.

—Mil años —prosiguió, como si ella no hubiera respondido—. Desde la primera destrucción de la raza humana. Aún debes recordar una época en que valía la pena vivir la vida.

—¡Recuerdo a los shreix!

—¡Aaah!

—Negarás acaso que nuestra raza intentaba barrer a los shreix del universo.

—Yo diría que usas palabras un poco fuertes. Guerreamos con ellos, sí. Pero no en una guerra de aniquilación, sino de gloria. Las dos razas nacieron para gestar glorias y librar hermosas batallas.

—¡Y llamas bestias a los maestres!

—Hay una diferencia —insistió Jun—. Los shreix y los hombres eran semejantes, luchaban por las mismas razones. Ninguno intentaba barrer al otro de la historia. Pero tus maestres no desean otra vida que la suya, no admiten derecho a vivir sino para ellos mismos.

Se levantó.

—Te hicieron algo terrible, Ráider. Haré lo que pueda porque te recuperes.

—¡No me toques, bestia inmunda!

Jun dio una orden mental y un robot médico se acercó hasta ella, que gritó y trató de desasirse en vano. El robot aplicó en su brazo un hipno-inyector y la droga penetró por sus poros. Ella se puso tensa y luego se rindió.

Jun acudió a su lado, mirándola. En su nave faltaba una mujer. Quizá era tiempo ya de solucionarlo.

VII

Pasaron los años como las hojas de un libro. Murieron maestres y humanos y otros los sustituyeron. Pero para las nuevas generaciones de maestres las cosas no eran tan claras. Falló un plan tras otro, se perdió una batalla tras otra, pero aún insistían. No podían entregar sin lucha el universo.

Se precipitó por el negro vacío, poderosa masa oculta tras un sinfín de corazas y pantallas. Luego sus instrumentos empezaron a captar aquellas esferas metálicas pintadas de negro.

Un examen reveló que eran ingenios de detección e intercomunicación. Estaban dispuestos en una malla cúbica inmensa y separados una milla entre sí.

Entonces, de lo hondo del espacio, casi desde cada punto del estrellado cielo, surgieron escuadras negras de naves aciculares, tan enormes y recubiertas como la primera. Trató de huir, pero había tardado demasiado. La batalla fue breve: unos segundos de horrible liza con armas que aplastaban sistemas solares como si nada y las pantallas y corazas cayeron. La nave solitaria desapareció, no sin antes emitir una llamada final e informar a los reyes estelares del nuevo plan de los maestres.

Aquéllos actuaron de inmediato, pues el plan era mortal y el tiempo pasaba. Los maestres planearon emplazar los ingenios esféricos en cada sector de la galaxia. Cuando concluyeron, los reyes estelares no podían avanzar ni un solo año-luz en el espacio sin hacerse notar, pese a sus sistemas antidetectores, en las pantallas de toda nave maestre y centro de mando de aquel sector.

El S.K.S. Volga, el Mar de Coral y el Calcuta descendieron sobre los barcos semilleros, gallinas preñadas dispuestas a poner sus huevos podridos, las bolas metálicas que podían significar el fin de los reyes estelares. Un relámpago brillante, cegador, y los semilleros escaparon con la mayor parte de sus ingenios sembrados.

La «protección» llegó rugiendo de todas direcciones menos una, el pasillo espacial de un millón de millas por el que el trío de naves había disparado. Podían haber escapado por aquel camino de haberlo deseado, pero lo desdeñaron y fueron a dar la cara a sus enemigos.

La dos fuerzas se enfrentaron.

Retemblaron los cimientos del espacio y del tiempo ante las terribles, letales energías desencadenadas, chocando y neutralizándose allí. Aunque inferiores en número, las naves estelares derrotaron ampliamente a los cruceros de guerra de clase ultra-Y de sus enemigos.

Las pantallas ardieron y las naves cayeron hasta que no quedó sino una maestre y una estelar.

Al ver con qué facilidad habían aniquilado a sus compañeros, el maestre giró en redondo y surcó su propio mar de semillas, pidiendo enloquecidamente ayuda por su centro de comunicaciones. La figura achatada y negra del Volga se hizo tras la nave en fuga.

En la trasera de los maestres aparecieron terribles energías que pusieron al rojo sus corazas. Y, de pronto, donde estaba la nave sólo quedó un leve remolino del éter.

—¿Qué es eso?? —inquirió Josefina, una pelirroja que llenaba su leotardo de una pieza con las dimensiones óptimas computadas, al ver los rayos del Volga chocar con otros similares de otro Volga situado ante el mismo fondo de estrellas.

Su marido, un hombre gigantesco de rasgos vagamente nórdicos, recibió la respuesta de su C-S y trató de simplificarla.

—El computador dice que es una esfera a gran velocidad girando en torno a la nave tan aprisa que un ataque en cualquier punto viene a ser lo mismo que repartido por toda su superficie. Necesitaríamos treinta Volgas para romperlo. Las partículas de energía se mueven tan aprisa que la esfera se compone apenas de unas pocas partículas renovadas sin pausa. Toda partícula está en todo punto del espacio a la vez, de modo que podrían hacer pantalla con una sola partícula si lo deseasen. Todo es relativo; como su energía se mueve tan aprisa que es estacionaria, se comporta como si lo fuera y la masa no es ningún problema.

Rio con voz de barítono.

—Si no tiene sentido para ti, no te preocupes. Me casé contigo por tu figura, no por tus cerebros. Si quisiera un genio me habría casado con el computador.

La ciñó brevemente y volvió a atender a la batalla.

Prepárate. Estoy construyendo equipo generador en laboratorios R...a W y unidades auxiliares en X... a FF.

Diez minutos después de hacer estallar los semilleros había reemprendido el Volga la marcha, había virado, encaminándose a la nave acorazada a toda velocidad. Entonces su propio escudo crujió al acercarse los dos objetos.

—Quieta —dijo el gigante—. Como la energía es estacionaria y en movimiento a la vez, los escudos son impenetrables e interactúan. Tiene que suceder algo.

Así fue.

El maestre derivó, como una ruina sin vida ni impulso, aparentemente contento de flotar por toda la eternidad a menos de caer en algún sol lejano o estrellarse en algún mundo apartado. Luego, de pronto, empezó a transmitir al Volga, que usaba sus baterías de emergencia.

—Muy bien, ¡traidores de la raza humana! Ganásteis esta vez. Disfrutadlo; será la última. ¡Vosotros, que habéis destruido incontables razas indefensas, inteligentes o no, en un billón de planetas inermes, vosotros claudicaréis! Pues a nosotros, los humanos libres de la Tierra que destruisteis en vuestra ansia de dominio del universo, nos ha sido dado al fin por los valientes maestres, quienes solos han sabido impedir la satisfacción de vuestra avidez, luchar junto a ellos. ¡Guardaos, reyes estelares! ¡Acongojaos! Sé que así será, pues ya no lucháis contra maestres, sino contra semejantes. Y no importa lo que hagáis o dónde vayáis, que allí estaremos nosotros.

Entonces, sintiendo de algún modo las sondas mentales y rayos paralizantes emitidos al final de la transmisión, condenó a su nave a la destrucción.

Y así, por los dominios estelares se extendió el mensaje. Ya no podían permitirse dejar pasar el tiempo en balde. Se llegó a un punto sin retorno: había que derrotar a los maestres y sus aliados en una generación...

O nunca.

VIII

En los años subsiguientes los reyes estelares cuadruplicaron sus esfuerzos. Se libraron mil grandes batallas y poco a poco los maestres y sus aliados humanos fueron retrocediendo.

Estaban entre la espada y la pared; todo se resquebrajaba. Sólo quedaba un recurso, un plan tan mortal que su éxito podía significar también el fin de sus autores.

Pero estaban acorralados...

En un mundo tan lejano de la asolada Tierra que la luz de su sol aún estaba por llegar a ella, un mundo guardado por las escuadras maestres con sus cruceros ultra-BB y fortalezas ultra-C, por escudos tan macizos y numerosos que sistemas estelares morirían en milimicrosegundos por el drenaje de energía necesario para mantenerlas al ataque, allí estaba el corazón del imperio maestre, el computador uno y el Maestre Primero del universo.

Sevray, del S.K.S. Tíbet, un hombre alto de barba oscura, siempre había deseado componer el rompecabezas. El nuevo punto muerto significaba que había que arriesgarse. Por ello creó cien supergenios como él, entró en contacto terminal C-S con ellos y todos fueron al computador listos para quince años enteros de búsqueda.

En las profundidades del planeta tropical, en una fortaleza refugio capaz de resistir hasta un impacto subatómico directo, estaba sentado un ser lagartoide. Ante él, una cámara 3D capaz de visualizar cualquier zona del universo a partir de las grabaciones en las memorias del computador uno, el monstruo cuyo cerebro le rodeaba. Era un suerte para los humanos que Sevray hubiera decidido quebrar aquella nuez, pues este Maestre Primero po era meramente otro parásito más: era el primer gran dirigente de su historia. Fue él quien pensó, de joven, en revivir los especímenes humanos presos, entrenándolos para secuestrar las naves estelares.

Fue él quien concibió el plan de sembrar el espacio. Y también era plan suyo, tras percatarse de que con los viejos métodos serían derrotados, el enrolar humanos que venciesen a su propia especie.

Tenía la paternidad de cien armas diferentes hasta la última construcción de los cruceros ultra-EE, un logro que su generación anterior creería imposible antes de un millón de años.

Sevray y sus supergenios experimentaron en absoluto secreto durante quince años.

El Maestre Primero no tenía modo de saber que habían resuelto el problema, aprendiendo a doblar el espació, hasta que un estelar se materializó en una visualización del sistema solar y le dejó atónito.

Un voluntario de entre los cien de Sevray fue más lejos. Apareció en una visualización de un sistema solar que el Maestre Primero estudiaba en el mapa 3-D. Consiguió una onda energética que desintegró la cabeza del Maestre Primero antes de poder activar los mecanismos de defensa.

El maestre muerto cayó hacia adelante sobre las líneas garrapateadas de su último plan, cuyos detalles ya había comunicado a sus subordinados de todo el universo.

Otro de los hombres de Sevray apareció ante el tablero de control del computador uno. Pero, mientras cavilaba sobre cómo llegar a la práctica su teoría, el Tíbet, con el dispositivo curvador de espacio manejable sólo a corta distancia y con gran coste de energía, fue detectado y se vio inerme, a tan baja energía, frente a la embestida de las superfortalezas ultra-BB.

El humano Blandi Nobis reconoció los diales y mandos de los que le habían hablado las mentes de cien maestres apresados. No parecía haber error posible; mas un segundo después de alterar las directrices del cerebro colosal, él y el cerebro fueron destruidos en el acto mientras a la par el computador duplicado secreto reanudó toda operación.

Desgraciadamente, no sólo en eso habían fracasado los estelares, pues la muerte del Primero llegaba demasiado tarde. Varios minutos antes de la llegada del asesino el dirigente había recibido del computador uno curvas de probabilidad que probaban que la actividad R-E había alcanzado cotas fantásticas. Las predicciones eran que los R-E ganarían si los maestres no contraatacaban.

Segundos antes de su muerte había comunicado su más reciente y desesperado plan: todo espécimen, sin importar su raza, en hibernación había de ser revivido y puesto a trabajar en busca de métodos para acabar con los estelares.

¡Y qué difícil debió de haber sido la decisión, pues había en las cámaras frigoríficas seres cuya inteligencia potencial era cientos de veces mayor que la de maestres y estelares combinados!

IX

Encrucijada Estelar.

Los reyes estelares recordaban el nombre y el lugar. Algunos lo llamaban Batalla de la Encrucijada, pero no fue una batalla: fue una matanza. Los maestres no pudieron escapar, pues era su galaxia natal: su última posición, la de la extinción. Los humanos y sus aliados de otros mundos se habían quedado a su lado en la tierra de ellos, pero su ayuda fue tan inútil como las escuadras en tiempos poderosas que habían procurado detener las naves estelares vengadoras.

Ahora los estelares pendían sobre las últimas fortalezas maestres, su misma madriguera. Sus escuadras ya no estaban, los lejanos mundos de su imperio eran ya polvo y sus aliados, aún engañados en su papel, habían muerto.

Aceptaron su destino. La supervivencia de los más aptos había sido su norma y por ella morían. Pero no pretendían someterse humildemente. Fue allí donde comenzaron, donde el primer maestre aterrizó y estiró las piernas. Allí donde hicieron su civilización y se expandieron hacia los astros. Allí donde decidieron forjar su destino: no dejar sobrevivir a especie alguna que pudiera derrotarles. Allí morirían entre sus ancestros, no desgraciados, sino maestres del universo.

Ahora aguardaban, aprestando sus fútiles armas. Los jirones de lo que fuera invencible flota estaban listos para la última batalla.

Pero los reyes estelares no los bombardearon con las horribles armas que entregaban los SMET. Los SMET: sólo pensar en ellos producía un escalofrío por las vértebras de un hombre. Cuando hubieron conocido el último plan del jefe muerto todas las mentes humanas se habían reunido, conectadas por el terminal C-S. Si los maestres se arreglaban para nutrir a los seres en sus cámaras no les quedaba ni una generación para alcanzar la victoria.

Fue un período de tensión total, que les dio la respuesta: un simulador mental y de entorno total. Un computador que pudiera simular o duplicar los procesos mentales de cualquier ser real o artificial y que mediante estímulos simulados de entorno total crease una situación de tensión máxima en aquella entidad. Una máquina increíble contra la que maestres y aliados eran impotentes. Ajenos a la inteligencia potencial de un maestre o aliado, los SMET siempre aparecían con un ser simulado superior. No tenían factores límite, como los cerebros vivos. Siempre podían superarse.

Ahora estaban enlazados, rey estelar a rey estelar. Y un método completamente nuevo respondió a sus dudas.

No podían destruir a la raza de los maestres. Si lo hicieran serían exactamente aquello contra lo que siempre habían luchado.

Retiraron, pues, sus grandes máquinas destructoras de aquel último reducto maestre y enfilaron el espacio. No sabían adonde iban.

Los maestres estaban destrozados. Había ahora jóvenes razas rebrotando por el universo y criaturas hostiles al asalto de la galaxia recién liberada. Algunos fueron a explotar los límites de lo existente. Otros se establecieron y olvidaron a los estelares.

Sin una amenaza común que los uniese ya, el fin de los estelares, anhelo de cien generaciones de maestres, acaeció en un breve período de tiempo.

—Qué equivocados estaban —quebró Guidi el pesado silencio.

Como los demás, había oído aquella historia muchas veces, pero siempre conseguía desasosegarle.

Corindo agitó su pesado cuerpo; aquello siempre ayudaba a sus ideas a reordenar los órganos internos.

—¿Habéis visto algo? —preguntó.

Guidi negó con la cabeza. E igual hizo el resto de los hombres y oficiales del puente en el Guerrero de la Civilización.

—¿Alguien de la tripulación ha visto algo? —el tablero M guardó silencio.

—¡Tiene que estar en algún lado! —dijo Corindo, palmeando el brazo de su sillón—. Sé que voy en la dirección adecuada.

—Recuerda a Das Bort —avisó Guidi.

—Fue un capitán que estaba también seguro de todo. Grabación central, activa incidente Das Bort —Guidi miró a su capitán—. Perdón, con tu permiso.

—Actívalo —ordenó Corindo.

—Cuando se reúnen los estelares... —musitó el humanoide Das Bort, teniente del crucero Fámula de la Muerte, mientras la poderosa nave derivaba hacia dos galaxias lejanas, fantasmal, casi invisible, la energía desactivada, sólo los escudos actuando.

Fleses Ses, el segundo de a bordo, un corpulento humanoide nativo del mundo estelar 3,2 de Huil, lanzó una mirada inquisitiva. También él había recibido el informe de detección. Se había detectado otra nave estelar. Era la tercera. Bueno, ¿y qué?

Evidentemente aquellos pensamientos se dirigían a Das, pues éste los explicaba mientras daba órdenes, y la Fámula de la Muerte se puso en marcha, acelerando rápidamente hasta la velocidad de crucero FTL.

—Prolongando los rumbos de esas tres naves estelares que detectamos en las últimas doce horas se obtiene un punto en la galaxia Megalesa conocido como nebulosa Sandow.

La luz de las estrellas se había ya corrido hacia el rojo. Los grandes motores palpitaban, propulsando al poderoso ingenio de guerra por las frías, hostiles profundidades del negro espacio.

—Tras calcular los rumbos de las dos primeras naves R.E. envió una petición de información a Inteligencia Combinada. Hemos de recibir pronto una respuesta; luego podremos usar navegación controlada.

Tras ellos bostezaba el sombrío golfo de las estrellas opacas. La nave iba en todo momento lista para el ataque; aun así, su extraña tripulación de seres escogidos entre el millar de especies que formaban la poderosa, gloriosa civilización, la aprestaba.

—Si se reúnen los reyes estelares, creédme, es por una razón —dijo, satisfecho. Había llegado lejos al servicio de la civilización a causa de su habilidad para adivinar correctamente cuándo no había hechos en que apoyarse—. Los estudié en tiempos. Había opiniones conflictivas entre mis compañeros de útero y yo acerca de si los estelares dieron o no a la civilización las armas con que ahora priman sobre sus enemigos. Llegué a la conclusión de que no existían. Pues las leyendas les hacían supervivientes de un planeta destruido, como el nuestro, llamado Tierra. Aquéllos, o sus antepasados, un puñado de primitivos, se habían ignorado entre sí y buscado al desconocido enemigo en la inmensidad interestelar. Un tal César Smith durmió durante mil años y les dejó algo llamado terminal César Smith. Aquello y un plan que les permitió saltarse un billón de años de evolución e investigación y que dejó en inferioridad a los misteriosos maestres. Se dice que eran, por tanto, poco menos que dioses. Podían multiplicarse o crear otros seres a voluntad, ver en tu interior, en cada átomo de cada célula tuya. Se dice que nada les vulnera; sus cuerpos son fortalezas indestructibles capaces de increíbles velocidades y movimientos. Sin ayuda aparente pueden superar en raciocinio a las mayores computadoras del mundo. Hasta siendo mayor era difícil creer en ellos. Hasta que me alisté en las Fuerzas Espaciales y detecté por mí mismo a su potente nave deslizándose mayestáticamente por el éter.

Se encendió débilmente una luz y el mensaje de alta velocidad, para asimilar y descifrar el cual había sido entrenado, sonó en voz alta.

—Tal como pensé: naves de otra civilización han detectado a los reyes estelares. La mayoría de sus orígenes ha sido ubicada en la misma región de la galaxia Megalesa.

Hablaba ahora con el mismo aplomo al mecanismo que le comunicaba con la sección de comunicación.

—Prioridad A triple: todas las naves, todos los sectores. Punto de encuentro, coordenadas. Aprovisionamiento en vuelo en un punto adecuado cerca de nebulosa Sandow —ahora a Pilotaje—. Coordenadas de Navegación; proceda al avance en bucle.

Un estómago se revolvió. De pronto el Fámula de la Muerte se vio rodeado de estrellas y una hueste de naves poderosas.

—Lo que has dicho es muy interesante; pero, ¿por qué esto? —Fleses indicó la vasta armada que les rodeaba a gran velocidad.

—Tal como dije —Das Bort adoptó el tono y modos de quien lee, seguro de los hechos que ha ido proclamando sin tregua—, he estudiado a los estelares y sólo hubo una vez en su historia en que se reunieron todos: ¡la batalla de la Encrucijada!

El macizo y rudo rostro amarillo de Fleses Ses empalideció. Sus ojos adquirieron un diámetro imposible.

—¡Ajá! —dijo Das, severamente, pero con modos profesorales, confiados. Nunca se equivocaba—. ¡La Encrucijada! Se reunieron y se enfrentaron a los maestres en la batalla de las batallas. Galaxias enteras ardieron, murieron y renacieron. Hasta el universo tembló bajo la furia de las armas desatadas aquel día. La mitad de la poderosa flota estelar fue destruida, pero al final vengaron el asesinato y destrucción de su pueblo y de su planeta.

—Piensa, Fleses, cuánto más poderosos son estos reyes estelares de hoy. ¡Piénsalo! —hizo una pausa para asegurarse de que Fleses atendía a cada palabra suya—. Imagina qué enemigos tendrán ahora si se reúnen de nuevo por segunda vez. Pero, sea lo que sea, no estarán solos. Vencieron a los maestres y liberaron del yugo de la destrucción instantánea a las razas del universo, ancestral yugo; nos vieron hacer una civilización en la que cien mil especies viven en paz y armonía y nos dieron las armas para que así ocurriese. Esta vez no lucharán solos.

—Te han nombrado teniente de flota —le informó Ses—. La central de información recibe toda señal negativa en la nebulosa Sandow. Tendremos que ir a ciegas. La sección DTR ha llamado a Godog IV. Mundo humanoide tipo patrón A. Gravedad: uno patrón R.E.G.

Das actuó.

—Sección m: coordenadas de navegación de Godog IV, transmita. Bucle en tercer período.

La escuadrilla atracó. Hombres, semihombres y no hombres estaban tensos; ojos, oídos, la miríada de equipos sensores naturales se alertaron, ayudados por terminales electrónicas, para detectar enemigos o acciones hostiles. Escudos, pantallas, armamento ofensivo-defensivo; todo dispuesto.

Un milimicrosegundo más y la escuadra sería una máquina de guerra articulada tal como concebirían los estelares.

La escuadra esperó, a punto, para cuando los estelares se reuniesen...

Las secciones DTR recorrían, abajo, el planeta, pues las indestructibles naves estelares nada revelaban, nada hacían. Transcurrieron horas y la sensación de disgusto se adueñó de Das Bort.

Después, las naves de la civilización serpentearon calladamente, alejándose, mientras en Godog IV, donde los estelares se habían reunido, proseguía un partido de fútbol.

La piel azul jade de Corindo se tornó de un verde enfermizo, señal de contrariedad entre su especie.

—No veo similitud entre Das Bort y yo. El era un humanoide no dotado de mente y yo soy de la raza de los no-humanoides intuitivos. El peso de generaciones de antepasados me dice que tengo razón; en algún lugar de la masa de datos sobre los reyes estelares está la respuesta a nuestras preguntas: ¿por qué mataron a los estelares? ¿Quiénes fueron?

Extendió un pseudópodo fónico y habló por el micro.

—Central de grabaciones, proceda.

X

Pasaron los siglos como las gotas de lluvia en una tormenta. Las razas se extendieron como plantaciones para llenar los mundos del universo. Pasó aún más tiempo. Las razas jóvenes evolucionaron, alcanzando muchas de ellas civilizaciones de alta tecnología. Y algunos de los estelares comenzaron a cambiar, para abrazar nuevas ideas. Pero al final volvieron a las antiguas...

El espacio aparecía inmenso por la ventana espacial. Fred lo miró algo dubitativo. Nunca le habían gustado los planetas, ni aun los del tipo 0,999 Tierra. No podía entender por qué su mujer había sentido súbitamente la necesidad de vivir en un planeta. Claro, le había estado viniendo con lamentaciones todo el último año en la nave; el rollo de que si los niños estarían mejor fuera, que si en una nave no había sitio para criarlos, que tendrían ocasión de hacer vida social y de caminar bajo la lluvia, hacer bolas de nieve, nadar bajo el sol, broncearse de veras.

Había construido el entorno artificial en diez pisos dentro de la nave sólo para tenerla contenta. Había metido toda la nieve, lluvia y agua para nadar que cualquiera podía desear. Pero todo lo que consiguió fue ponerla aún más a malas.

—El entorno artificial es bonito —diría ella—; pero cuánto más bonito sería si fuera real y no una manufactura del computador y de un montón de robots.

Trató de ignorarla, pero ella insistió. En un momento de debilidad había cedido y allí estaba, buscando un planeta. Desde entonces se había increpado más de una vez. Pero qué diablos tenía que hacer él en una bola de basura. Vaya, no estaba mal para dejarse caer de vez en cuando, pero no regularmente. Sintió un estremecimiento. ¿Quién había oído hablar de un rey estelar estableciéndose en un planeta y volviéndose un palurdo amante del planeta?

—¿Es ése, Fred? —gritó ella, entrando como una exhalación en la sala de control. Preguntas como ésa le exasperaban. Ella sabía de sobra que era el planeta; el computador pasaba por el terminal la misma información a su cerebro que al de él.

Tenía más o menos la misma edad que él, mediada la madurez. En otro tiempo él podía haber sido un tipo calvo, barrigudo y aficionado a la cerveza, contento de sentarse a ver la tele de vez en cuando y ver un partido de fútbol o de béisbol. Pero era un estelar y la cantidad de equipo acumulado en la nave le hacía un varón de uno ochenta de alto, lleno de alambres y guapo (por fuera). Por dentro era calvo, barrigudo...

A Harriet la podían haber tomado en cualquier otra sociedad por una amazona, pues con su uno setenta y cinco de alta, cuando calzaba botas de tacón y se hacía peinados, se elevaba sobre los mortales más bajos, tanto varones como mujeres. Pero por dentro era del tipo tener-la-casa-limpia, no-pongas-los-pies-en-los-mue-bles, mira-dónde-dejas-las-cenizas. A Fred le daba igual. En cierto modo, los dos hacían una buena pareja (excepto por lo del planeta).

—Dasin II, 0,900 tipo tierra. Atmósfera: 30% oxígeno, 69% nitrógeno y el 1% elementos varios. Una luna. Cuatro estaciones —enumeró datos sin pensar, hasta que ella le echó su mirada «eso-no-tiene-sentido»; recibía, igual que él, toda información del C-S.

—Envía una sonda —le dijo.

Suspiró él y se encogió de hombros. Ella podía hacerlo perfectamente, pero por alguna razón pensaba que aquello debía hacerlo él. Cosas de hombre, como las llamó una vez. Sólo en caso de emergencia habría de vérselas con los aspectos mecánicos del gobierno de la nave.

—Parece un mundo hermoso —dijo al deslizarse el rayo sonda por la superficie del planeta. Había un montón de nubes blancas, fofas, que hacían pensar en dormir. Fred profundizó la sonda. Los continentes pasaron girando.

—Hermoso —murmuró ella.

Allá iba la sonda. Aparecían ya selvas, y ríos, y lagos (y ciudades). Fred retiró la sonda y la envió sobre la ciudad. Esta tenía un aspecto revuelto, venido a menos. La sonda circuló por entre los edificios.

—Qué asco —observó.

La ciudad era literalmente una pocilga. Por doquier había suciedad y estiércol, animales, insectos y alimañas. La gente, humanoide, recorría despreocupada las calles primitivas a pie o a lomos de caballo. Tiraban desperdicios y materias de desecho a la calle y sobre cualquier peatón que no fuese lo bastante ágil para esquivarlos o que no tuviese desarrollado el sentido del peligro. Los niños jugaban en el lodo, haciendo pellas de barro y tirándoselas a todo el que veían inferior.

Fred se dirigió a otra ciudad. Era ésta escuálida, igual de abarrotada de basura, pero con una diferencia: había cuerpos entre ella.

—Una plaga —dijo Fred, enfáticamente, usando diversos rayos para escrutar, mover y examinar a uno de los cuerpos.

El computador confrontó los síntomas con los de sus archivos y dedujo una plaga bubónica. Inició el cálculo de la población de la ciudad y de las ciudades del planeta.

A la velocidad del pensamiento el rey estelar saneó las ciudades, enterró a los muertos, vacunó a los vivos y esterilizó a las alimañas portadoras de la enfermedad. Luego implantó en el cerebro de algunos los rudimentos de los auxilios médicos, higiene y principios de la ciencia.

Concluido ello, semanas después volvió con su mujer.

—Bueno, ya está. Ahora están limpios. Adecuados a la compañía de sus nuevos vecinos.

Ella se volvió a mirarle.

—¿No querrás decir nosotros? Yo no viviría junto a gente tan sucia así fuesen las últimas criaturas del universo.

Fred se encogió de hombros, resignado, habituado a las maldades de su mujer. Guiada por sus impulsos mentales la nave comenzó a cobrar velocidad.

—Probaremos aquí —dijo ella, indicando mentalmente el planeta deseado sobre el mapa estelar de la memoria del computador.

Guiadas por Fred, las sondas bajaron disparadas. Era un mundo amplio, con un saludable sol amarillo que destellaba sobre él. Tenía también gran cantidad de agua; en realidad, demasiada. El vapor invadía la atmósfera en gruesas capas de nubes que dejaban pasar el aire caliente. Fred silbó.

—Humedad, 98,8. Toda la lluvia que quieras —la sonda se adentró más; había ciudades y gente.

—Pobre gente —dijo Harriet—, con toda esa humedad y la lluvia.

En algunas regiones del planeta llovía literalmente a chorros.

—Parece que les gusta —opinó Fred.

La sonda se detenía en un grupo de niños que jugaban y luchaban por el cieno y el agua.

—¡Mira eso! —señaló Harriet, cuando el edificio que había sobre una loma se derrumbó hecho un montón de ladrillos, arcilla y piedras.

Observaron entonces que todo un barrio se deslizaba colina abajo, desde donde había estado, mientras la gente luchaba por sus vidas. Fred lanzó un rayo que retuvo a los edificios. Aquello debió haberle parecido milagroso a la gente, pero ninguno se detuvo a preguntar. Estaban demasiado atareados buscando terreno seguro.

—¿Cómo ha podido evolucionar la vida en un planeta tan húmedo y miserable? —preguntó Harriet.

Fred se encogió de hombros.

Comenzó evaporando el agua de la atmósfera, lanzando el vapor al espacio, donde no dañase a ninguna nave primitiva que aquella gente pudiera un día enviar.

Luego dejó caer sus multirrayos y bronceó artificialmente a los nativos.

—Necesitarán esa protección hasta que desarrollen un bronceado natural. Desaparecida la mayoría de las nubes el sol será más fuerte de lo que pueden soportar. Pronto, al secarse la tierra, podrán cultivar..., espera; no tienen más que plantas de mar o de agua. Nada más se ha desarrollado. Bueno, no creo que les importen unas cosillas más. A ver, patatas, maíz, zanahorias, guisantes, algodón, cacahuetes, tomates —murmuró, mientras los robots ajustaban los niveles hidropónicos en los centros reproductores.

Luego, lejos de ciudad alguna, desecó varios acres de tierra y plantó su colección de semillas, esquejes y bulbos. Al acabar le dijo a su mujer:

—Bueno, querida, aquí está tu planeta.

—Me temo que una bola de barro llena de lirios hediondos no es lo que yo tenía en mente.

Sin una palabra, Fred puso en movimiento la gran nave hacia el siguiente planeta de sus mapas celestes.

Y así siguieron, visitando mundos donde los terremotos se sucedían a intervalos impredecibles, mundos donde apenas había humedad para formar casquetes polares, mundos asolados por plagas de insectos y enfermedades, mundos a cuyas civilizaciones amenazaban planetas demasiado próximos, causando el correspondiente abombamiento de tierras y mares.

Estaba Lindstur, cuyos habitantes habían cubierto el mundo con una atmósfera de carbonilla negra, óxido sulfúrico invisible y monóxido de carbono. Fred lo limpió para los lindsturianos, pero Harriet no quiso vivir con gente tan estúpida como para hacerse eso a sí mismos.

Hallaron mundos destruidos por soles convertidos en novas y mundos que jamás conocerían la vida. Y por fin llegaron a Niewi.

—¡Cielo santo! —dijo Fred, sorprendido, aunque ya estaba avezado en los males que padecían los planetas (así lo creía).

Niewi debía de ser un planeta tipo 0,998 Tierra, pero cuando se detuvieron sobre su superficie se vieron contemplando una esfera verde oscura.

Fred sondeó la verde masa del planeta y halló bajo ella esqueletos de ciudades y hombres.

—¿Qué es eso? —preguntó Harriet, al ver la esfera verde recorrida por ondulaciones.

Parecía sentir la sonda y rechazar a la nave, alejada en el espacio. Luego, como apercibiéndose de la futilidad de su acto, se aquietó para gozar del sol y seguir extrayendo minerales del mundo.

—Es un enorme hongo de algún tipo. Ha cubierto todo el planeta de polo a polo.

—Toda esa gente. Debe haber sido una muerte horrible —se estremeció Harriet. En sus viajes por el firmamento había tenido visiones muy desagradables, pero la de una bola verde de planta parásita que había consumido a toda la población era demasiado—. Salgamos de aquí, Fred.

—No podemos. Eso se propaga mediante esporas espaciales. Toda esta región estelar está llena de tales esporas que se extienden lentas y seguras. Ninguna sociedad planetaria puede luchar contra un hongo voraz que está cayendo del cielo cada segundo. Si no lo detenemos ahora, algún día devorará todo planeta existente.

Su pensamiento guió el trabajo de la nave. Odiaba hacerlo, pero envió a todos los planetas del sistema a chocar contra su sol. Luego agostó toda pulgada cúbica del sistema con radiación letal hasta estar seguro de que ni una espora del hongo devorador quedaba.

Dio la vuelta y siguió el rastro de esporas hasta su fuente, asegurando que ni una sobreviviera en aquella ruta espacial.

Así siguieron, sistema tras sistema devorado, destruyendo las esporas e incinerando todo planeta que pudiera estar contaminado.

Finalmente llegaron al punto de origen, un pequeño planeta completamente cubierto por la masa verde oscura. Las esporas flotaban en torno sobre millones de millas. Volvió a quemarlas o a bañarlas en radiaciones ante las que no tenían defensa. Sondeó el planeta de origen, pero nada halló.

—Probablemente una mutación —aventuró Fred—. ¡Mira!

Según miraban, la verde masa que cubría el planeta se hundió, formando una concavidad. Luego, como goma extendida sobre una boca, comprimida y luego soltada, la concavidad se combó hacia afuera y arrojó al espacio la mayoría de las esporas que le quedaban.

Allí, en las frías profundidades, las esporas, casi microscópicas, se extendieron rápidamente. Fred no perdió el tiempo; mató a las últimas esporas y arrojó al planeta contra su sol.

Luego encaminó la nave hacia el astro, irradiando cada pulgada de su superficie fantásticamente fuerte con ese intenso calor al que nada no protegido por el hombre podía escapar.

Exploró el camino de la nave al astro y no halló nada. Confiado, emprendió el rumbo hacia otro planeta.

—¿Qué haces? —preguntó Harriet, tratando aún de olvidar lo visto.

El le contó.

—Bien, adelante, Fred Mud, pero te aviso: nada ni nadie va a llevarme a mí o a mis hijos a un planeta. Tú verás...

Fred emitió un breve, casi inaudible, suspiro de resignación. Pidió al Señor una mujer con cerebro, y con un rugido lanzó a la nave hacia las distantes estrellas mudas.

¡Por siempre reyes estelares!

XI

Se topó con las largas naves piratas de las hordas fugitivas de la invasora Ayeun, escena de sus últimos crímenes. Sus armas eran inútiles frente al gran casco negro de su nave; intentaron dispersarse para así escapar a su ira.

Podía haber resultado; algunos podían haber escapado por el ancho vacío del espacio para otro día asaltar otros mundos indefensos. Podía haber resultado... si el hombre que les buscaba no hubiera sido un rey estelar.

Uno a uno los mecanismos de su nave los acosaron y vencieron sus defensas; armas terribles vaporizaron sus naves hasta que sólo quedó una nave pirata de Ayeun, lanceolada y pintada con demonios. A ésta la despojó de armamento y la devolvió por el espacio, entre los universos, con un mensaje:

«No más ataques, no más rapiña... o no habrá más Ayeun.»

Luego retornó a la gran nave negra de batalla, su hogar, y volvió por donde había venido.

Takara era, como la mayoría de los mundos que agradaban a los estelares y que a veces visitaban, del tipo Tierra y poblada de seres humanoides. Takara, en particular, era muy similar a la Tierra, hasta en lo tocante a plantas y animales salvajes. Sus gentes, como los de la vieja Tierra, eran a la vez pacíficos y belicosos. Eran grandes guerreros y grandes amantes, y a veces grandes pacificadores.

Habían desarrollado un alto grado de civilización y explorado varias estrellas cercanas antes de que los hombres empezaran a visitar su hermoso mundo. Y, como la gente de la Tierra en sus últimos años de tecnología avanzada, habían llegado de mala gana a ceder en sus modos belicosos. Habían instituido un gobierno mundial y un sistema de derechos para cada hombre, mujer y niño.

Apreciaban a los reyes estelares. Aquellas criaturas de belleza y amabilidad divinas, que vivían más que muchas veces la vida del más viejo Tanaka, que viajaban por universos mientras los Tanaka viajaban entre planetas de su sistema, se hicieron los dioses a los que querían imitar. Los niños jugaban con modelos de juguete de las grandes naves estelares, perfectas hasta en la S negra sobreimpuesta a la K, en un círculo de rojo fosforescente. Los adultos llevaban túnicas negras y leotardos de una pieza con una T negra sobre círculo rojo fosforescente en el pecho.

Durante generaciones los estelares visitaron la pacífica Takara. Les traían música desde distancias increíbles, grandes relatos, nuevas modas y a veces algo de información sobre cómo exterminar una plaga, protegerse de la caries, regenerar miembros amputados, aumentar la cosecha y otras naderías.

Pero eso era todo. No les decían cómo recorrer a voluntad los caminos estelares, ni cómo vivir casi eternamente, ni les dieron alguna de sus poderosas armas con las que habían machacado a los maestres en Encrucijada. Así que no es sorprendente que, con el tiempo, aquel amor, aquel aprecio por los reyes estelares se tornara en una especie de celos que a su vez se volvieron odio. Los estelares eran magníficos; ¿por qué no los Tanaka también? ¿Les dolería a los humanos que se llevaran parte de su extenso saber? ¡Los humanos eran seres arrogantes que se hacían pasar por dioses!

Así que no es de extrañar que cuando Max Post, de la nave humana Montecarlo, volviera al devastado Takara tras perseguir a los ayeun que habían devastado tan hermoso planeta, y al ir junto a su amigo Toz Karman, noble de Takara, mientras el cuerpo de su mujer era sacado de las ruinas de su casa, Toz Karman volviera la espalda al humano que fue su amigo.

—¡Y te dices amigo! —gritó Toz—. ¡Mi mujer está muerta! ¡Mis hijos están muertos! ¡Mi planeta en ruinas y desolado! ¡Pero los humanos no! Sus naves están intactas. Ninguno de ellos yace muerto sobre Takara. Si eras amigo nuestro, ¿por qué no nos ayudaste? Destruiste a los ayeun, pero eso no me devuelve a mi familia o a cualquiera de los muertos y mutilados por los ayeun.

Prosiguió:

—Amigo, ¿por qué no nos diste armas para que pudiéramos defendernos? ¡Guárdate tus secretos! No te importunaremos pidiéndotelos. ¡Pero lleva este mensaje a los otros dioses de pacotilla! ¡No pongáis jamás vuestras sucias botas en el suelo de Takara!

Al decirlo, Toz Karman escupió a la túnica negra de Max, a la S negra sobre la K en el círculo rojo fosforescente.

—¡Idos al infierno, humanos! No volváis a hollar Takara o usaremos de lo poco que sabemos para destruiros.

Max Post estaba sentado en silencio, con los hombros caídos, en la sala de control del Montecarlo, viendo la imagen filtrada del sol de Takara por la ventana. Permaneció así largo rato, pensando. Luego usó el C-S y en Takara oyóse la voz de un estelar.

—¡Toz! Daré a tu pueblo los conocimientos de los reyes estelares. No todos, pero suficientes. Ya no dependeréis de la presencia de un humano para protegeros. Tomad esta ciencia y usadla. La doy a vosotros y al resto de las razas del universo.

Y se fue; el Montecarlo zarpó del planeta que su dueño amara una vez.

Fue una tarea larga, difícil. Desde lo de Encrucijada habían surgido razas nuevas como las moscas en torno al melón. Había muchas razas en el universo y las que no estaban preparadas para el conocimiento hubieron de ser escardadas. Pero al fin el trabajo concluyó. Las razas de un universo desguarnecido (ahora que los trillones de naves maestres ya no vigilaban cada año-luz de su recinto) pudieron defenderse de los invasores externos más avanzados.

Al fin el círculo se cerró y Max Post llegó a Takara. Nunca pisaría el planeta, pero se detuvo a ver lo realizado.

Armados por fin de grandes conocimientos y armas los takaranos habían hecho naves poderosas para recorrer los caminos estelares, pero habían chocado con los bródinis, una raza a unas pocas estrellas de distancia. Ambos, jóvenes, arrogantes, orgullosos, armados de la ciencia recién adquirida que él les diera, habían chocado, como los terráqueos y los shreix mil siglos antes. No pudo saber cómo empezó. Tal vez un planeta disputado que ambos deseaban colonizar, tal vez otra cosa. Por la razón que fuese se habían enfrentado.

Max Post faltó a su palabra; puso el pie en el muerto Takara.

Llegó a donde por última vez viera a Toz, el mismo sitio donde el takarano había escupido a su emblema. Post se detuvo y dejó correr las lágrimas mientras el astro se ponía tras el horizonte en ruinas.

Entonces se percató de que había alguien junto a él.

Se volvió. Era un hombre alto con una túnica negra, pantalón de malla y botas; en su pecho había una S negra sobre una K en un círculo rojo.

—Confiaron en ti y los traicionaste —dijo el humano.

—¿Yo? —preguntó Max.

—Tú. Les diste ciencia y armas potentes. Dale una pistola a un niño y su primera idea será usarla. Dale a un niño un arma cargada y disparará casi seguro contra el primero que crea que le ha molestado. Cometiste, en medio del dolor y la pena por lo que te dijo, un gran error. Debes rectificarlo.

—¿Cómo? —preguntó Max, pero su compañero se había ido, esfumado junto con su nave como un fantasma.

Max limpió el mundo muerto usando el oxígeno de los pulmones, pues había muy poco aire libre en el planeta.

—¿Cómo? —murmuró Max.

No podía retirarles los conocimientos ni destruir todas las armas que ahora sabía que habían construido. Entonces vio parte de un viejo edificio que había visto muchas veces. Era un edificio que todo mundo civilizado poseía.

Era un palacio de justicia.

—Pues claro —dijo, y subió al Montecarlo, que aguardaba.

Llevó mucho tiempo, mucho más que su primera misión. Era ya viejo, canoso y encorvado por los años cuando terminó. Pero la deuda con Toz y Takara fue por fin saldada el día en que toda especie inteligente del universo tuvo un representante en la primera sesión del consejo de la civilización.

XII

En sus poderosas naves los reyes estelares viajaban hasta el confín del universo, por doquier los amos, los gobernantes, los fuertes que sojuzgaban a los débiles. Hartos de la matanza, la destrucción y la desolación que veían, los reyes estelares actuaron al fin.

Boni Sonders dio la alarma con su terminal C-S, alertando a todo el de la familia que pudiera no haber estado siguiendo las sondas de búsqueda e identificación del Marienbad con su propio terminal.

Por su cuenta, detuvo el Marienbad ante el extraño objeto. Los niños entraron volando a la sala de control, rodando sin esfuerzo en carros de ruedas con ayuda de rayos de fuerza. Carlos se dejó caer en uno de los sillones en miniatura, reconocido como suyo. María siguió flotando en el espacio, mirando a través de la ventana.

Pocos segundos después, Rori Sonders, sujeto por rayos de fuerza, entró lanzado en la sala de mandos para ser depositado suavemente en la silla de mando. Probó el tablero de control y se aseguró de que estaba listo en caso de que los C-S fallaran.

La última en entrar fue Eli, que entró con mayor tranquilidad, pues estaba encinta de siete meses. Se dejó caer en su asiento junto a su marido y trabó los anchos cinturones.

—¡María! —gritó Rori.

Aquélla se apartó de la ventana, contra la que había pegado la nariz. Rori la echó atrás con un rayo de fuerza. Ella se sentó sabiamente y trabó los cinturones de seguridad. Carlos se volvió a ella y le dijo con la mirada: «te lo dije». Ella le sacó la lengua y se volvió hacia la ventana.

Boni había tomado ya unas doce pruebas del objeto desde distintas direcciones con ayuda del pequeño robot explorador que había soltado.

—Es terriblemente grande —comentó Eli—. Creo que nunca vi algo tan grande.

—Es un planeta, ¿no, papá? —se interpuso Carlos.

El primogénito de los Sonders activó la ampliación de la ventana que daba la vista más amplia de todas.

Examinaron el objeto con detalle. Parecía redondo, como una bola, desde donde estaban, pero los robots mostraron que tenía forma ovoide. Destellaba con un brillo metálico, pues su casco nunca había sido pintado con cubierta antirreflectante y protectora. Quien la hubiera construido debió haber pensado que no tendría enemigos, pero se había equivocado; el gran planetoide (Rori no pudo hallar otra palabra para él) estaba golpeado y abollado y había grandes agujeros en sus costados, donde habían detonado armas explosivas y abierto enormes grietas.

Rori trató de establecer contacto. No hubo respuesta para las ondas de radio, de luz ni de energía.

—Están muertos todos, ¿eh, papá? —preguntó Carlos.

—Así parece. Seguro que alguien les sacudió fuerte. Tenían una buena tecnología para construirlo y las sondas no traspasan muy bien ese metal. Voy a echar un vistazo.

Los dos niños menores le miraron ansiosos.

—Bueno, venid —eran niños estelares; un día tendrían sus propias naves y habrían de vivir o morir con su sola ayuda. No habría que mimarlos.

—Boni, quédate y ayuda a tu madre a llevar la nave.

—¡Oh, papá! —dijo ella—, ¿tengo que hacerlo?

—Rori, puedo llevar la nave yo sola —dijo Eli.

Rori suspiró. Los niños giraban en torno a su cabeza.

—¡Carlos! ¡María! —gritó, y salieron flechados de la sala, gritando con excitación—. Vamos todos —miró a su mujer—; tú también, gordita.

Ella miró su vientre prominente y le sacudió de bromas con un rayo de fuerza.

—Bien, tú eres el único responsable.

Los niños entraron disparados, ahora de negro y plata, con su vestido protector ajustado a la piel. María soltó un chorro de oxígeno en la espalda de Carlos, enzarzándose en un agarrón. Pero Rori los separó de un disparo y los sujetó al suelo con rayos de fuerza.

—Os quedaréis ahí hasta que salgamos.

Ellos patalearon y gritaron, intentando librarse con el terminal, pero sus propósitos eran anulados por su padre.

—Vamos, señoritas. Por aquí, la última moda para la señora.

Unas manos de robot les ayudaron a vestirse.

—Vaya, me veo ridícula —dijo Eli, mirándose en un espejo frontal—. ¿Quién ha oído hablar de una preñada con traje espacial?

—Al menos eres única —dijo Rori, y ambos rieron. Ella le dio con un rayo de fuerza, a lo que él contesté con otro.

La luz de los astros lejanos les iluminó débilmente mientras eran sacados al helado vacío. Los rayos de fuerza les llevaron hasta el otro vehículo espacial.

Muy cerca, sobre ellos, les hacía insignificantes; Rori los guió hasta una de las grietas del casco. Volvió a hacer una lectura. Ni restos de radioactividad, aunque la grieta la había hecho un artefacto termonuclear. Entraron y Rori dejó a todos en libertad.

Flotaban aquí y allí trozos en ruinas que al tocarlos se movían lentos. Se adentraron en la jungla de ruinas; los niños, por una vez, estaban quietos. Arribaron a una puerta impermeable al aire. Rori envió un globo de fuerza de aire estéril desde el Marienbad y lo aplicó a la puerta formando un hemisferio alrededor de ellos. Boni dirigió un láser manual y cortó la puerta.

Entraron en lo que esperaban que fuera la atmósfera del planetoide, pero debía de haber otras grietas; allí no había sino más vacío.

Tras ellos, unos rayos de su nave cerraron la puerta. Había un débil brillo en las aún lucientes luces de emergencia. Carlos hizo una señal y avanzó para detenerse ante el cuerpo de una mujer desnuda, o lo poco que quedaba de un cuerpo identificable como de mujer desnuda. Eli desvió la mirada. Carlos y María se arremolinaron, con ojos desorbitados.

—Se parece a Boni —dijo María, componiéndole el cabello.

—¡María! —gritó Eli, al ver lo que hacía.

—Sí que se me parece, papá.

Su padre asintió:

—Sí. Eran tan humanos como nosotros. —Subió al pasillo, reforzando la débil luz con la de su casco.

Avanzaron entre la matanza. Habían atacado y abordado el gran planetoide. Por doquier encontraron cuerpos de mujeres, hombres, niños, torturados y muertos de horribles modos.

Era una ciudad. Fue todo lo que supieron.

—Imagínate —dijo Rori, mientras avanzaban por el planetoide asolado, sin vida—. Una ciudad en un casco. Más de diez mil habitantes yendo a algún lado. Fue un gran logro, pero los pobres olvidaron armarse. El espacio no es para los pacifistas. Recordad eso, niños.

Llegaron al centro nervioso de la gran ciudad espacial. Estaba vacío; capitán y tripulantes debieron haber salido a repeler el abordaje. Carlos pulsó algunos mandos. Nada ocurrió.

—¿Algún mapa, o algo? —preguntó Rori—. Algo que nos indique de dónde eran.

Buscaron. Hallaron mapas celestes pero ninguno que indicase su origen.

—Bien, aquí no hay nada que hacer. Hala, vamos a casa.

Volvieron por un camino distinto y encontraron aquello.

Había muerto rodeado de gente de la nave, a los que había matado. Carlos y María miraron y retrocedieron. Eli se quedó con ellos mientras Rori y Boni miraron más de cerca.

—Había que tener entrañas pará enfrentarse a alguien como éste con sólo una pistola —dijo Boni, mirando la masa de cuerpos.

Hombres y mujeres le habían derrotado al fin, pero el precio quedaba señalado en torno a la criatura. Rori rodeó la diabólica monstruosidad, observándola.

No tenía cabeza; el cerebro estaba en el cuerpo gris y sin pelo. La piel, gruesa; aquí y allí heridas de cuchillos con que aquéllos habían tratado de cortarle. Cuatro patas emergían del gigantesco cuerpo; erecto, el cuerpo pendía de las patas articuladas como el de una araña. Había una enorme boca armada de afilados dientes y ojos saltones. Las patas, de sesenta centímetros de diámetro, terminaban en cuatro manos, cada una con cuatro dedos gruesos. El monstruo estaba desnudo; no portaba artefactos; dependía, pues, de su sola fuerza bruta.

Todos callaban al volver a la nave y sentarse en la sala de control, tras permitir a los robots despojarles del equipo. Luego Rori lanzó un rayo de fuerza a la enorme ciudad espacial y el Marienbad se puso en movimiento, dirigido por él.

Boni miró a su padre a la cara.

—Vas tras él.

No se molestó en responder.

Siguieron el rastro de la ciudad espacial, los átomos de aire, las esquirlas que iba dejando atrás en los vacíos sin huella del espacio.

Y entonces, en el otro extremo de la galaxia, encontraron la señal.

La emisión era odio puro, dirigido contra la vida sensitiva de la galaxia. De fuera de la galaxia vinieron criaturas sin pelo, grises, vagamente reminiscentes de arañas. Pendían largos cuerpos como cigarros inflados de la juntura de sus patas, que terminaban en «manos» prensiles de cuatro dedos.

—¡Los «rapaces»!

La emisión era una historia épica, un aviso, una narración de crímenes y pasiones. Desde tiempo inmemorial habían surcado el espacio haciendo presa en los débiles e indefensos, vanagloriándose de la degradación de todo lo decente. Los actos más execrables eran su fuente de mayor placer. Los rapaces estudiaron el alma misma de las razas, hallaron sus más íntimos secretos, los recovecos del terror de la memoria racial.

Una vez que tomaban un planeta de humanoides y cortaban en él las manos y pies a todo humano soltaban bandadas de insectos chupadores de sangre de mundos pestilentes. Sobre la sangre bailaban al percibir los gritos de terror.

En otra ocasión quemaron los ojos de todos los niños de un mundo, tras asesinar a sus padres, y luego acosaron a los pequeños ciegos, torturando a cada cautivo para que todos oyesen sus gritos de agonía.

Se enorgullecían del apelativo que les daban: ¡los rapaces! Su raza no conocía la derrota en 50.000 años de rapiña. En los primeros tiempos aprendieron a usar las trampas; después, usando la ciencia de sus presas, la fuerza bruta era suficiente y más deliciosa.

Mundos incontables fueron convertidos en bolas de roca viva y cenizas. Las formas débiles de vida pagaron su debilidad muriendo bajo astros fríos e indiferentes. Los rapaces creían que el débil existía para satisfacer sus perversiones. Hasta los superiores en tecnología resultaron tener puntos débiles.

En la gloria de su propio veneno su rabia recorrió el universo, dejando sus señales de terror en regiones aún no del todo asoladas. Allí aparecieron los reyes estelares.

Seis meses después los rapaces desaparecieron del universo sin dejar rastro de su existencia. Los hombres volvieron a las señales, borrando su mensaje de odio y terror y sustituyéndolas por otras de ellos.

«¡Somos los reyes estelares! ¡Prestad atención! Llevad este mensaje a todos los que hacen presa en los débiles y pacíficos. ¡Avisamos de que toda raza inteligente dañada por otra será vengada!»

—Así fue —dijo Corindo— como la voz se corrió por las galaxias. Nunca faltó trabajo, pues siempre surgían razas nuevas, arrojadas y arrogantes en su juventud, deseosas de arriesgar la ira de los hombres por lo que creían la gloria.

—Su trabajo será proseguido —dijo Guidi.

Ambos callaron y en la pantalla empezó a formarse un dibujo.

XIII

En la intersección de cinco galaxias lejanas, apenas visibles, flotaba una enorme esfera metálica, salpicada y tachonada de ampollas albergando asombrosas armas defensivas.

Todo acercamiento al mundo de metal bruñido era protegido por unidades de seis fuertes escuadras de la civilización en tres esferas. Las naves de asuntos oficiales eran registradas enteramente (todas, menos las de los humanos, que nunca se sometían a ningún registro en sus naves y cuyo castigo a los que se hacían pasar por ellos era sonado en todo el universo).

En el corazón de la bola metálica había un auditorio de forma esférica y sin gravedad. Eran en verdad extraños los miles de criaturas que ocupaban los recintos en torno a la primera mitad del inmenso lugar. Los había alados y plumosos, acorazados mamuts con colmillos de seis metros, seres frágiles de menos de medio kilo de peso, pero mayores que la mayoría de los humanoides. Los había todos boca, todos ojos, todos estómago. Algunos se movían despacio, tardando horas en avanzar centímetros dentro de sus recintos acristalados; otros no eran sino figuras borrosas debido a su velocidad de reacción.

Pero si esos seres eran extraños no había palabras para describir lo que era visible en los bancos apantallados que cubrían la otra media superficie curva del gran auditorio; eran aquellos cuyos contornos eran tan irreales que eran imposibles de duplicar o mover, o cuya residencia estaba tan lejos que no era práctico traer un representante en carne y hueso.

Tomando las dos mitades del auditorio estaba allí representada toda forma de inteligencia concebible en la naturaleza, todo medio de locomoción, ingestión de alimentos o energía, de visión y percepción, de pensamiento, de recubrimiento corporal, desde pelo hasta escamas de acero. Había incluso humanoides, o más bien humanos, pues eran los reyes estelares quienes eran ahora humanoides.

Aparte, a un lado, separado de los miles de recintos y no entre las hileras de pantallas o entre los otros humanoides o la pequeña zona reservada para visitantes responsables de su propia gravedad, atmósfera, temperatura y presión, se erguía un humanoide solo, con una túnica negra con el emblema en negro y rojo fosforescente sobre el pecho.

El rey estelar Allen Drake, del Babilonia, miró al formidable congregado de representantes del Consejo de la Civilización y sonrió. Era casi una sonrisa de reproche, un desafío al grupo humanoide al que se dirigía. ¡Qué se atreviesen!

Las paredes eran de un gris pizarroso, color al que se había llegado como menos molesto para la mayoría de las razas videntes. Era en una de aquellas secciones grises, prominente para ser visto por todos, donde estaba el presidente. Este, de aspecto humanoide en sus nueve décimas partes, pulsó el botón rojo.

Igual que Allen Drake, no estaba en el recinto ni llevaba dotación atmosférica. Apiñados a su alrededor había montones de humanoides, poder real y cerebro de la civilización. Todas las criaturas presentes cejaron en sus actividades y prestaron toda su atención al presidente.

El presidente se levantó, desplegando su musculoso cuerpo de uno ochenta de altura. Su rubio cabello, largo y ondulante, brillaba a pesar de la luz indirecta. Era hermoso hasta para los cánones humanos.

En su pecho lucía la insignia de almirante espacial. Su uniforme, una túnica azul, rivalizaba en sencillez con el de Drake.

Drake sintió ahora todas las miradas en él, pero no tuvo miedo ni disgusto; sólo un sentimiento de desidia y algo de ira. Devolvió las miradas a los arrogantes y virtuosos humanoides que le rodeaban.

Incluso cuando el presidente comenzó a hablar estaban ocurriendo acontecimientos que tendrían un influjo importante en lo que estaba diciendo...

Era un planeta helado, lejos de su sol, una roja estrella enana. Pero el frío no importaba a sus visitantes, pues estaba muy por debajo de la helada atmósfera que formaba su superficie.

El planeta y su sol estaban ubicados en una región remotísima del universo primero; para cualquier habitante del sistema interior era deprimente parar en aquel paisaje descamado y ver tan sólo un puñado de débiles estrellas. Pero los seres de bajo la ávida corteza del planeta lo habían escogido por esa misma razón. Allí, lejos de miradas curiosas y eficaces ingenios electrónicos, podrían urdir y llevar a cabo sus inadvertidos planes de venganza.

No confiaban sólo en la distancia y el aislamiento para protegerse. Su base estaba a cientos de millas bajo la rocosa y helada superficie. Y a aquel escudo natural añadieron una multitud de artificios de enmascaramiento. Allí los lagartoides hablaban a sus anchas.

Era una gran sala cavernosa, bien iluminada y caldeada. En torno a la verde mesa ovalada de plástico se sentaban en el suelo ocho macizos lagartoides de escamas grises, con las enormes colas estiradas tras ellos como las horas en la esfera de un reloj.

Cronvox, el jefe, era el mayor y más viejo. Señaló a uno de los que rodeaban la mesa, tras enterarse de lo dicho. El señalado acababa de llegar y de informar sobre su misión cumplida.

—Bien —dijo Cronvox a la reunión—. Todo listo. El plan concebido hace casi cien años humanos está completo. La sección de campo informa de que el neutralizador energético está en su sitio y que los gug han empezado su migración especial.

—La sección de ciencia informa que la alteración genética de los gug, su odio a los humanoides, sigue en aumento.

—Inteligencia informa que el Islas Vírgenes y el Arabia pasarán junto al planeta Cedir. Los representantes cuyas mentes hemos alterado pasaron desapercibidos y presionan en la línea que deseamos. Se informa que esas ideas han encontrado tan favorable acogida por los humanoides que hasta el conocimiento de nuestra intervención no impedirá la aprobación de nuestra línea —se refociló.

—Inteligencia informa que Cedir hará su parte. No queda sino esperar y observar..., ¡observar un pequeño planeta cuya destrucción significará el fin de los reyes estelares!

Hubo una civilización.

Los estelares, tras derrotar a los maestres en Encrucijada, habían protegido y cuidado de la miríada de razas nuevas que comenzaron a surgir. A su tiempo, muchas de esas razas maduraron y crearon sus propias poderosas civilizaciones. Se extendieron por los astros. Y entablaron grandes guerras y muchas razas enteras fueron barridas.

Apartados por un tiempo, los estelares decidieron por fin echar una mano. Aunque las jóvenes razas habían avanzado mucho estaban aún muy lejos de la ultraciencia estelar. Los estelares les dieron las armas y ventajas de su tecnología superior, ayudando a las muchas razas del universo a formar lo que, a su tiempo, se hizo una civilización.

Y a su tiempo la civilización llegó a gobernar sobre todos los seres del universo primero..., excepto los humanos.

Mientras Jine Adwen, del primer instituto de ciencia y enseñanza del planeta Cedir, paseaba con su pelirroja mujer por los jardines del techo del salón de estudiantes, estaba ya determinado su papel en los acontecimientos.

Cedir era un mundo en paz, un mundo de resplandeciente sol, hermosas flores y refulgentes ríos. Su pueblo había ya salido de las oscuridades de la ignorancia y la barbarie. Su última guerra había tenido lugar hacía dos siglos y las armas destructoras quedaban sólo como objetos curiosos en el museo del instituto.

El pueblo de Cedir había, desde entonces, dedicado su tiempo a la consecución de logros científicos y al enriquecimiento del individuo. En verdad, podía decirse sin duda que Cedir y su gente eran los más felices del universo primero. La explotación, el asesinato, la violación, el genocidio y la tortura eran palabras sólo en sus diccionarios enciclopédicos.

Para los interesados en tales cosas Jine y su mujer eran de aspecto 0,992 semejante a los humanos. Tenían las manos enlazadas, pues estaban enamorados y era primavera, y la naturaleza retoñaba en torno a ellos en el jardín.

—¡Jine! —gritó ella, señalando al cielo—. ¡Mira!

Otros más, en el jardín, se detuvieron y miraron.

Jine, un metro ochenta y ocho, pelo azabache, ojos azules, complexión atlética y pensamientos amorosos hacia su despampanante mujer tardó en mirar. Cuando lo hizo un gran objeto negro había eclipsado el sol. El reconocimiento fue instantáneo. Cedir había enviado las sondas y vuelos de exploración habituales, aunque en ese campo no tenían grandes ambiciones. Cedir y su pueblo pagarían ahora sus imperfecciones.

La nave poderosa avanzaba, pero otra nave de un negro nocturno, igual de enorme, ocupó su lugar. Jine podía verlos ahora, poderosa escuadra de monstruos no reflectantes. Entonces, mientras Jine y Cedir miraban, una voz tremenda se puso a hablar.

—Somos los gug. Esto que aquí veis es la vanguardia de la Gran Horda Migratoria. Estamos aquí para prepararos como un lugar adecuado de descanso para el grueso de la horda.

Y mientras los del jardín y otros en la ciudad miraban, un rayo blanco relampagueó sobre un grupo de edificios. Estos se derritieron con una llamarada, como un montón de escorias fundidas.

Fue sólo el comienzo. Una a una aterrizaron las grandes naves y extendieron sus sólidas rampas con estruendo. De los sombríos interiores, meneando las mandíbulas y los láser de mano, salieron miles de elevadas y malformes criaturas como hormigas. Sus gruesos cuerpos abultados gruñían por las rampas abajo y tras cualquier cediriano a la vista.

Luego, por el techo de la enorme nave salieron bandadas de gug alados. Desde el jardín, Jine y su mujer pudieron ver lo que ocurría abajo, en las calles: tenía lugar una orgía de sangre. Capturaban a los cedirianos y quemaban sus brazos, piernas y manos. Arrojaban a los cedirianos, entre chillidos, a una hoguera; los tenían allí un rato, los sacaban con el cabello en llamas y los volvían a tirar. Los gug continuaron este juego hasta que sus víctimas murieron. Jine vio a un gug agarrar a un niño y pegarle un mordisco. Siguió dando bocados hasta que el niño murió y se volvió hacia la madre inconsciente.

—¡Adentro! —gritó Jine, al ver que algunas de las hordas volaban hacia ellos.

La gente del jardín se abalanzó sobre las puertas. Una rígida columna blanca taladraba más adelante piedra y acero, cortando la escapada a los centenares que había en el jardín.

Hombres y mujeres gritaron y murieron al caer sobre ellos las hinchadas formas. Un gug aterrizó sobre la mujer de Jine. Jine se arrojó sobre la criatura, sacándole un ocelo. Algo golpeó a Jine y éste cayó. Entre nieblas vio a Leara, su mujer, espolvoreada con pimienta blanca de una bolsa de goma en el costado del gug y echada al fuego. Jine gritó y trató de levantarse.

Eso era todo lo que recordaba de aquel día.

Un hombre puede sentirse tan herido que desee sólo morir. Aquel era Jine. Las primeras tripulaciones de ayuda le hallaron sobre el jardín y, aunque no estaba malherido, transcurrieron algunos días en el hospital antes de que dejase de estar al filo de la muerte. Pero Cedir no podía permitirse perderle. Jine era un hombre brillante. Si Cedir había de sobrevivir necesitaba de su cerebro. El lo sabía.

Jine se recuperó y en su ansia de venganza trabajó muchos días y noches mantenido por estimulantes artificiales. Había pasado mucho tiempo desde que se hiciera la última arma en Cedir, pero nunca habían faltado conocimientos para hacerlas. Cedir se preparaba para la guerra.

Cuando llegó el grueso de la horda migratoria Cedir estaba preparado. Así lo creían.

La matanza que se abatió sobre Cedir aquel día fue demasiado desagradable para ser narrada. Los cedirianos habían enfrentado tan sólo lásers y otras armas menores a la guardia de avance de los gug. Enfrentados ya a una dura resistencia los gug dispararon a toda potencia.

Ni una ciudad quedó en pie, ni un ser de Cedir escapó a los horrores de aquellas dos semanas de visita de la horda.

Al fin, los gug se fueron, pero no antes de decir a las humilladas gentes de Cedir que habrían de soportar una visita de la retaguardia. Pero un hombre sin piernas se negó a rendirse. Le hubiera sido mejor hacerlo, pero no quiso. Reagrupó a todo Cedir. Por primera vez en la historia el ansia de sangre ardió en los corazones de los cedirianos. Trabajaron como nunca lo habían hecho.

Utilizaron lo que habían aprendido de la visita de la horda, junto con sus conocimientos e inteligencia. De modo que, cuando debía llegar la retaguardia, Cedir podía alardear de defensas planetarias y del sistema jamás igualadas en el universo primero desde que los estelares se enfrentaran a los maestres en Encrucijada.

Jine, en la sala de mando recién acabada, en las profundidades de Cedir, vigilaba todos los cuadrantes y pantallas. Los informes que llegaban de la nueva flota espacial de Cedir eran confortantes. Las masivas baterías de los planetas y satélites del sistema guardaban silencio, dispuestas. Fortalezas orbitales cubrían Cedir, prestas a una lluvia torrencial de energía sobre los gug.

Una forma compacta y negra se apareció ante Jine en las pantallas. Las sirenas sonaban, las luces parpadearon enloquecidas. Jine oprimió los botones, dio órdenes, giró indicadores. El poder masivo de un pueblo en cólera se abalanzó sobre la nave y la atacó. Pero con la voladura de la nave salió una onda de energía.

Si hubiera sabido lo que significaba esa onda podía haber habido una vía para salvar a Cedir; pero no lo supo. Así, la onda continuó su camino por cientos y miles de años-luz, hasta que alguien la captó y la descifró:

NAVE ESTELAR ARABIA ATACADA Y DESTRUIDA

COORDENADAS 669-287-8964 SIN SUPERVIVIENTES

Sam Drake, del Islas Vírgenes, gruñó; su rostro se tornó de un blanco ceniciento. Atravesó un mamparo de un puñetazo. Luego el Islas Vírgenes atravesó la distancia que mediaba en unos milimicrosegundos.

El poder vengador de Cedir le hizo frente y abrió fuego sobre él. Otro hombre habría mirado primero, habría averiguado la causa del ataque sobre el Arabia, pero los maestres habían escogido el hombre adecuado. Drake nada preguntó, no pidió respuestas. Tan sólo liberó el magnífico y horrible poder del Islas Vírgenes.

Aplastó el neutralizador de energía, impotente frente a su nave. Ni por un momento pensó que podía no pertenecer a la gente de Cedir.

Uno a uno destruyó los planetas del sistema, dejando a Cedir para el final. Luego, despacio, metódicamente, Sam Drake, cuyo nombre sería maldito para la civilización, machacó, quemó y golpeó hasta que Cedir fue una bola sin vida y aplastada de escoria incandescente.

Allen Drake acababa de descubrir la transformación mental hecha por los pocos que iniciaran los métodos para poner fuera de la ley a los estelares cuando la llamada final del Arabia le llegó por el Babilonia. Y de pronto, pues sabía lo de Cedir y el carácter pacífico de su pueblo, supo extrapolar el curso de los acontecimientos.

No podían poner a los estelares fuera de la ley, a menos de desprestigiarles primero.

Ante los ojos del Consejo de la Civilización Alien Drake desapareció, dejando sólo un remolino de aire y un chasquido donde estuviera su cuerpo.

A la velocidad de bucle, en un abrir y cerrar de ojos, el Babilonia entró en órbita en torno a Cedir. Demasiado tarde.

«Alien —le llegó el pensamiento de su hermano—. Ellos lo mataron. Pero su especie no volverá ya a matar.»

Allen, a bordo del Babilonia, miró de hito en hito, horrorizado, las humeantes ruinas de Cedir.

Supo que era tarde. Todos coincidirían en que los estelares eran demasiado poderosos para permanecer fuera del control de la civilización. Demasiado poderosos... e irresponsables. Y si ellos no luchaban contra la civilización (amaban demasiado a las razas jóvenes) tampoco podían plegarse a los deseos de aquellos pocos que deseaban derribarles.

Empero, pensó Alien, había un camino aún que soslayaría el problema. Y su hermano había de ser castigado. Era un modo de mostrar a la civilización que los humanos no eran irresponsables.

Allen Drake lo conocía.

«Hermano —emitió Alien—, déjame subir a bordo y acompañarte en tu hora de pesar.» Puso su nave codo con codo junto a la de su hermano.

Los escudos y pantallas de Islas Vírgenes se levaron.

Hubo lágrimas en los ojos de Allen Drake al enviar la muerte al costado desguarnecido de la nave de su hermano.

La noticia se extendió aprisa. Y el Consejo actuó aún más aprisa. La muerte de Sam Drake no apaciguó un ápice a los legisladores.

Se proscribió a los reyes estelares, se les ordenó entregar las naves, establecerse en los planetas de la civilización y obedecer todas las reglas de ella.

En el corazón del helado planeta de la solitaria estrella enana un grupo de lagartoides lo festejaba. Había llevado mucho tiempo, pero sus ancestros habían sido al fin vengados.

Pero entonces, en mitad de la celebración, una bola de fuego apareció en la habitación. Antes de que los maestres ardieran achicharrados oyeron seis palabras en el aire sutil:

«Por Cedir... y por mi hermano.»

—Los proscribieron —dijo Guidi—. Pero, ¿puedes proscribir el viento, la lluvia, las leyes naturales? Los reyes estelares dieron la espalda a la civilización y la ignoraron. Iban adonde les placía, cuando les placía. Y vieron que eran bien recibidos...

XIV

Uno de los observatorios de investigación espacial de Virh detectó la negra nave de guerra en lo hondo del espacio. Su insignia, ya legendaria, se reconoció en el acto y se rechazó su presencia de vuelta a Virh y a la base espacial más cercana de la civilización.

La base Cópogus respondió rápidamente. Se estaba siguiendo a aquella nave; era aquél un signo de los tiempos. Desde que el infame Drake, enloquecido, había hecho desaparecer un mundo inocente, la civilización se había vuelto antagónica respecto a los reyes estelares. Se olvidó a los maestres, diabólicos monstruos que habían destruido sin reparos toda vida inteligente hasta que cien generaciones después los descendientes de Sol III, tras salvar un abismo tecnológico de un millón de billones de años, se les enfrentaron en la batalla de la Encrucijada y los hundieron para siempre.

Olvidaron a los estelares, que habían cuidado de las nuevas razas surgidas cuando la muerte instantánea no les amenazaba de forma de cruceros de guerra maestres.

Se olvidó también a los que juzgaron a punto a la miríada de especies inteligentes y las ayudaron a conformar la hoy llamada civilización, dándoles armas y ciencia para gobernarse ellos mismos.

Ahora toda nave suya era seguida por una fortaleza de la civilización, aunque ésta sabía que cualquier estelar podría escapar a su mareaje.

No era la nave de un usurpador de la legendaria insignia la que había llegado a Virh, sino uno de los mayores guerreros del universo, supervivientes de un mundo ya destruido, para quienes ningún planeta era hogar, sino que iban adonde y cuando les placía.

El venerable patricio de Virh sonrió a su rubio nieto que un día ocuparía su lugar como jefe de Virh, y confesó:

—También yo me pregunto por qué se viene a nuestro modesto mundo. Aquí todos son felices, sanos y bien alimentados. Ni la injusticia, ni la opresión, ni la guerra han oscurecido nuestras puertas en doscientos años estelares. Ni es nuestra ciencia desusadamente avanzada; no tenemos superarmas con las que puedan llenar sus almacenes.

—Son virhoides... Quizá él venga a desposar a una de nuestras mujeres —repuso el pequeño Cheva, de apenas unos años desde que fuera parido.

El patricio rió dulcemente, sofocando un poco la risa.

—Quizá, y tal vez en sus viajes interminables ha visto mujeres virhoides de tal belleza que eclipse a las nuestras en comparación.

Alguién habló tras él.

—Subestimas la belleza de tus mujeres, patricio. A mí me parecen muy hermosas y en extremo agraciadas.

El patricio y el niño se giraron. En pie, frente a la doble puerta cerrada que conducía del estudio al soleado jardín, había un extraño joven moreno y con bigote, de proporciones inmensas, pero cuidadas. No portaba armas visibles, pero todo en él le delataba como guerrero.

Vestía una túnica militar negra y botas. La insignia de su túnica le delataba. La S negra sobre K en un círculo rojo fosforescente sólo ellos la llevaban. Ella explicaba cómo había surgido de la nada. Se sabía bien que los estelares estaban a un paso de ser dioses.

Se presentó.

—Rey estelar Jones, de la nave Nevada.

Así fue como le conocieron y supieron de su petición.

—Conque quieres estudiarnos, leer nuestros libros, saber nuestra historia y costumbres. ¿Por qué? ¿Y por qué no a mil años luz de aquí, pues veo que eres capaz de hacerlo..., a menos que hayan sobreestimado vuestras proezas científicas?

Jones, del Nevada, sonrió por toda respuesta a la pregunta del patricio.

—Puedo estudiaros a distancia, pero no soy sociólogo. Soy un bardo, un poeta, un dramaturgo, como quieras llamarme. Busco la inmortalidad. ¿Has oído hablar de algún rey estelar concreto, exceptuando a Drake? Deseo entrar en la historia tanto como cualquier otro científico de guerra. Busco escribir una historia, y de tal envergadura que ningún ser inteligente habrá vivido hasta que no la haya leído. Quizá esté entre las páginas de vuestros libros de historia, viva en los corazones y almas de vuestro pueblo, o quizá en la combinación de suspiros, sones, olores, no sé cuándo o cómo hallaré la inspiración, y por eso vengo en persona a experimentar todo con mis propios sentidos. ¿Tengo tu permiso para esa búsqueda?

—Sí —dijo el patricio.

Todo Virh observaba a Jones en su búsqueda; a dondequiera que fuese allí había mirones. Lo que hiciera, era entre una multitud. Narró historias de tan portentosa belleza que todos permanecían horas sentados, arrebatados. Dejó copias de libros escritos por los mejores escritores del universo y tomó copias de los mejores de Virh, asegurándoles una vida mucho más larga de lo que sus autores hubieran esperado, pero no halló la gran historia que haría su nombre inmortal.

Gozó del sol de Virh, se bañó en sus aguas, recorrió sus campos y montañas. Arrojó sus bolas de nieve y jugó a los juegos de sus gentes. Bebió sus licores y comió sus manjares. Visitó sus ropas, oyó y rió sus chistes, y cuando estuvo cansado, Jones, del Nevada, durmió en sus lechos.

Supo de los guerreros más poderosos de Virh y de sus más famosos hombres. Afluyeron las lágrimas a sus ojos cuando conoció el sangriento nacer de su civilización.

Suspiró y escuchó los cuentos de grandes amantes nacidos el uno para el otro. Oyó música de Virh, y canciones, y éstas le recordaron otros mundos, a los suyos y su himno de las Estrellas Unidas.

Aspiró sus perfumes, asistió a sus templos, contempló sus diversiones, se excitó en las competiciones de Virh y vio en silencio llevar a su última morada a un ser querido.

Todo acabó demasiado pronto. En pie sobre una de las pesadas rampas del Nevada, rodeado de enorme muchedumbre, se despidió de todo Virh y partió hacia otro mundo.

El patricio y Cheva vieron desaparecer su nave en el dorado cielo púrpura de la tarde.

—Le apreciaba, patricio. Quisiera que hubiese encontrado lo que buscaba.

El patricio sonrió y revolvió las rubias guedejas de Cheva.

—Lo halló, pequeño, y así seguirá. Visitará mundo tras mundo, y mucho después de que el Grande haya hecho callar su corazón seres de toda especie recordarán a Jones, del Nevada, el rey estelar que buscaba la gran historia.

—Lástima que muriese —dijo Guidi.

Corindo salió de su actitud pensativa.

—Sí. Lástima que murieran todos.

—No quise decir eso. Quise decir que empleó su vida en buscar la gran historia y ahora que está aquí ha muerto.

—¿Qué historia? —preguntó Corindo.

—La vida y muerte de los reyes estelares. Desde el primero al último. ¡La saga de los mejores luchadores del espacio de todos los tiempos!

Corindo le hizo callar. Una vez más en la pantalla empezó a formarse una imagen. Corindo enfocó su batería de ojos...

XV

El joven leyó sus instrumentos. Medía en torno a uno ochenta y tenía cabellos y ojos negros. Era delgado y fibroso, de manos finas con largos huesos que manejaban el tablero de la nave con la facilidad que da una larga práctica. La muchacha que había junto a él no era mucho más baja, tan sólo unos pocos centímetros menos. Era igual que él, morena y de ojos negros. En la media en que le sobraba algo de peso, no era de ningún modo flaca y tenía una figura destacable. Ambos vestían trajes presurizados ceñidos. Se habían quitado los cascos, dejándolos en unos cestos a la izquierda de sus sillones acolchados. El accionó varios contactos, centrando el vehículo espacial detectado en la pantalla que había en el tablero de control, frente a ellos.

—¿Es una de las de ellos? —preguntó ella, mirándole.

El se encogió de hombros.

—No lo parece, pero podría ser.

Se incorporó y tomó una de las delicadas manos de ella entre las suyas. La oprimió, dándole confianza. Ahora, pensó, necesito que me den confianza. Volvió al panel y sus ojos buscaron la sección de armamento. Los misiles estaban armados y en las cámaras de disparo. Los lásers estaban retenidos apuntando al hasta el momento inmóvil objeto, en línea con los seis cañones sin retroceso de la nave, perforantes de cascos.

—Es mejor que te pongas el casco, Chare —dijo él, sin apartar la vista del vehículo espacial de la pantalla. Cuando ella lo tuvo puesto él se inclinó, sacó el suyo del cesto, se lo puso en la cabeza y lo cerró. Ella asumió el control mientras él se aseguraba de que el casco ajustaba en el traje.

El acercó su nave a la otra. Sabía positivamente que no era una nave de guerra hodrin. Era vieja y abollada; su casco, en tiempos negro, brillaba ahora débilmente aquí y allá con reflejos metálicos. No había señales de daños mayores o de vida. En sus instrumentos no había señales de energía en el interior.

Volvió a probar y a alinear sus detectores y sensores. Evaluó los datos de nuevo. Y llegó a la misma conclusión: la nave no tenía energía. Se acercó con cautela.

El casco de la nave se evidenciaba con claridad. Era antiguo. El tiempo y el espacio habían gastado aquel casco. El mismo metal era viejo y rasgado. Emprendió una lucha consigo mismo. Su misión era encontrar ayuda en algún lugar de la galaxia. Su planeta, Sasdec, había sido invadido y asolado por saqueadores del espacio hacía algún tiempo. Estos se habían quedado para hacer de él un mundo sometido.

Pero su pueblo había aprendido mucho mientras hacían inclinaciones y reverencias a sus conquistadores y nuevos gobernantes. Habían aprendido a hacer armas y naves como las de los hodrin, pero las armas manuales no valían para luchar con un enemigo del espacio que podía bombardear un planeta desde fuera con bombas de hidrógeno, atómicas y de oxígeno hasta la sumisión total. Y no había modo de construir naves de guerra grandes mientras estuviese el planeta dominado y toda actividad fuese sospechosa.

Las naves pequeñas como el Sasdec, que mandaban él y su mujer, se podían construir con un máximo de secreto. Pero ni siquiera una horda de tales navecillas podría vencer el poderío de las enormes naves hodrin con su grueso casco de planchas y su capa tras capa de escudos electrónicos y energéticos.

Su misión era hallar un aliado que les ayudase. Los hodrin habían contado historias de una galaxia abundante en razas débiles y fuertes. Y de unas lejanísimas criaturas llamadas reyes estelares que eran pacificadores a su modo.

¿Debía arriesgar su misión para examinar una nave que estaba muerta con seguridad y bien podía ser un señuelo? Pero la vieja nave tenía una extraña fascinación. Debía haber ido a la deriva por las oscuras profundidades durante cientos, quizá miles de años... ¿Qué maravillas o fabulosas historias albergaría?

Al fin, ganó su curiosidad.

¡Hacía frío! ¡Hacía tanto frío! Temblaba y trató de cubrirse con los brazos, pero éstos se negaron.

¡Elena!, gritó, y se sentó; los huesos le crujían como oxidados por falta de uso. El dolor de las articulaciones le fustigó el cerebro. El grito no fue un grito, sino un débil y seco croar. Poco a poco reconoció a alguien sosteniéndole y alimentándole con una especie de biberón. El sabor no le era familiar, pero le gustaba y chupó vorazmente. Hacía mucho que no había comido. Mucho tiempo.

Ante su vista, aún borrosa, apareció una de sus manos y vio que era sólo una garra de huesos recubiertos de piel o algo que podía haberlo sido. Su memoria estaba confusa. Elena, trató de llamar, pero la garganta se negaba aún a funcionarle. Croó. Al empezar a abrir la boca habían retirado el biberón. Pensó, debe ser Elena quien me ayuda. Ella debe ser la que lleva el traje presurizado y me alimenta. Con esa idea, se dejó caer y se durmió.

Se incorporó. Sonaba el zumbido y el pálpito de potentes motores. Abrió los ojos y miró en torno. ¿Dónde estaba el Rosa de Guerra? ¿Dónde estaba Elena? Sus ojos se posaron en los dos jóvenes sentados uno junto a otro ante un panel de control.

—¿Dónde está Elena? —preguntó, mientras la joven se levantaba y volvía hacia él.

Sonrió, sin entender sus palabras.

Pasaron varias semanas antes de que pudiera conversar con ellos. La nave se adentraba en el espacio a una respetable velocidad. Todos los instrumentos detectores iban a toda potencia, de modo que no necesitaban cuidar del panel. Se unieron al macilento viejo que, sentado, sorbía una taza de corak caliente.

—Así que está muerta —dijo, como cerrando la tapa de un buen libro—. Te amaba, Elena —murmuró, y los dos jóvenes bajaron la vista para evitar ver su pena—. ¿Y el Rosa de Guerra? —dijo, hoscamente.

—Lo abandonamos con ella. No sabíamos qué hubieras querido hacer con ella. Se quedará allí y quizá un día venga tu pueblo y la entierre.

—¿Mi pueblo? —preguntó—. No tengo pueblo. Ya no existe. Yo soy el último. El último —repitió, mirando de hito en hito la taza de corak.

—Pero está tu planeta. Tu pueblo está aún allí, seguro. A juzgar por la edad de tu vehículo y su estado, emprendiste viaje hace mucho. A estas alturas deben tener una gran tecnología.

Meneó la cabeza.

—Mi pueblo ya no existe. Hicieron una carnicería con ellos. Una matanza. Zarpamos para vengarles. Convirtieron nuestro mundo en cenizas. Ni un hombre, mujer o niño sobrevivió; sólo un pequeño grupo en el espacio. Zarpamos para vengar a nuestro pueblo, pero yo soy todo lo que queda. Nos acosaron como a animales. Cada día encontraban una nave nuestra y la destruían. Entonces se nos acercaron. Paralizamos la nave y nos pusimos en hibernación para escapar. Bien podíamos haber muerto peleando.

Pero entonces los miró.

—¿Quiénes sois? Sois humanos. ¿Sois de los nuestros? ¿Habéis oído hablar de la Tierra?

Ellos asintieron.

—Hay muchas razas humanoides en el universo; eso nos han dicho los hodrin. No viajábamos por el espacio cuando llegaron ellos, así que no tenemos conocimientos de primera mano. Según lo que sabemos, evolucionamos en Sasdec.

—Hodrin —repitió el viejo, arrastrando el sonido con la lengua—. ¿Os han hablado de algún planeta incendiado?

—No —dijo el joven—. No son de ésos. Ellos saquean, invaden, torturan y devastan. Y violan a mujeres humanoides. Ese es su estilo. Por lo que deducimos, son criminales menores. Se divierten y se van; así solían actuar. Creemos que han decidido abandonar sus hábitos errantes. Hay un cuento que relatan ellos siempre que están borrachos o despreocupados de una raza poderosa, casi divina, que ha declarado la guerra a todo el que abusa del débil o del pacífico. Les temen. Hemos oído historias en que los hodrin son perseguidos por sus crímenes. Conque están tratando de abandonar los viejos hábitos. Pero no del todo. Quieren esclavos y concubinas para divertirse y gozar.

—Buscamos a esos perseguidores. Tal vez cuando los hallemos podamos ayudaros a encontrar a los asesinos de tu planeta.

Sonaron las alarmas. Mardec saltó a la sala de control. Chare estaba en ella y se puso en acción segundos después en él. Se puso el casco al localizar el objeto.

—¡Crucero hodrin a popa! —maldijo él—. Viene aprisa. No podemos ni llegar a su velocidad.

Observó los diales y pantallas. El viejo estaba tras ellos. Se mantuvo apoyado contra el respaldo de sus sillones.

—Echate en una cama —ordenó Mardec, mientras Chare se ponía el casco—. Vamos a tener que luchar.

Acarició las hileras de botones de disparo. No era como él lo había planeado, pero al fin algunos de los hodrin pagarían por las muertes de la gente de Sasdec.

La nave giró sobre su eje describiendo un gran círculo; los giróscopos gimieron. Retiró las barras del reactor hasta donde la seguridad le permitía. La pequeña nave palpitó de energía.

—¡Por Sasdec! —gritó, y soltó los misiles.

La pequeña nave, sin una gran masa que contuviese el retroceso, se sacudió y se balanceó con cada misil que dejaba su alojamiento. En su lugar cayeron otros que a su vez salieron disparados. El crucero hodrin disparó interceptores. Del crucero salieron pequeñas agujas de cola llameante. Los misiles del Sasdec partieron, unos acelerando, otros frenándose, unos manteniendo la dirección, otros bandeándose aquí y allá, haciendo quiebros al azar que sin embargo les llevaron a la nave hodrin.

Los lásers abrieron fuego. Unos fogonazos delataron la explosión de los misiles contra los costados de la nave hodrin, o más bien a unos pocos centímetros del casco de la nave.

—Pantalla antimisil —murmuró Mardec—. Haría falta mucha suerte para atravesar eso.

Avanzaron hacia la nave enemiga de casco negro. Los lásers habían cesado. Mardec hizo funcionar el cañón sin retroceso una vez frente al crucero hodrin. Retembló la nave cada vez que un proyectil emergía del cañón. Pero los escudos de la nave hodrin recibían todo con cariño.

—Son más poderosos de lo que creímos —susurró Chare.

Mudo por la derrota, Mardec asintió.

Dejaron que el crucero hodrin les recibiera a bordo. Por la parte inferior del crucero se abrieron dos enormes puertas de metal, dejando al descubierto una cámara iluminada. Un rayo los subió a la nave. Las puertas se cerraron, aprisionando a la pequeña nave. Mardec apretó los botones de la sección de armamento de su panel. Nada ocurrió.

—De algún modo, nos han desarmado —dijo.

En la escotilla trasera sonó un golpe imperioso. Chare le miró. Los dos sabían lo que los soldados hodrin les hacían a las mujeres de Sasdec en su poder. Cogió entre las suyas las frágiles manos de ella. En sus ojos había lágrimas.

—Tal vez algún día. Chare... —dejó morir aquel pensamiento—. Te amo.

Ella le besó dulcemente. Luego se colocó la diminuta píldora en la boca. Unos segundos más tarde había muerto.

Salieron al encuentro de los hodrin. El primero permitió a Mardec poner el pie en la plataforma antes de golpearle con una culata. Mardec escupió dientes rotos y sangre. Salió fuera de la plataforma. Una docena de armas le retuvieron.

El viejo saltó. Les pilló desprevenidos. Había parecido viejo e incapaz de moverse aprisa. Rompió un cuello, golpeó a uno con la bota en el pubis, sacó doce ojos, arrancó un arma de unas manos sorprendidas y chamuscó a los restantes hodrin.

—¡Por las Estrellas Unidas! —gritó, y corrió hacia la escotilla más cercana.

Pudo ver a varios hodrin sorprendidos en una habitación separada por un cristal, mirándole. Los incineró. Volvían a él los años de práctica con armas pequeñas en la galería de naves de las Fuerzas Espaciales de las Estrellas Unidas.

Mardec se abrió camino con el fuego hasta la sección principal de la nave. Entraron juntos, arrolladoramente. Una docena de hodrin cayó antes de poder dejar lo que estaba haciendo. Sonaron las alarmas. Las puertas comenzaron a cerrarse con ruido. Pero Mardec las cortaba sin esfuerzo con la pistola de rayos energéticos en la mano.

Irrumpieron en un dormitorio de hodrins que acababan de terminar sus faenas. Estos cayeron en masa como peces en un barril a medida que las dos pistolas de rayos les perforaban.

El viejo se volvió a tiempo para tostar a un hombre que había estado mirando tras ellos. Recorrieron el dormitorio esparciendo la muerte a izquierda y derecha. Hicieron una incursión por el corazón del crucero, escabulléndose y hurtándose a la muerte en todas las secciones.

Al viejo le dieron en una pierna. Mardec le agarró y subieron cojeando al centro de la nave. Mardec no pudo nunca recordar cómo lo hicieron, pero fulminaron a los guardias y tomaron el puente como un torbellino. Bajo sus incandescentes pistolas caían los hodrins, en tanto que otros subían para cogerlos por la espalda. Mardec y el viejo despejaron el puente. Luego apoyaron las espaldas en los grandes paneles y descargaron su fuego combinado sobre los hodrins tratando de alcanzarles. Incendiaron todas las entrañas de la nave hodrin hasta que se hallaron ante una enorme grieta. Al otro lado de ellos los hodrins disparaban sin descanso con sus propias armas.

—Temen desencadenar su propia destrucción —dijo el viejo, sin dejar de apretar el gatillo—. De otro modo hace mucho que podían haber acabado con nosotros.

Corrió hasta el panel de energía. Mardec le siguió. Estaban al abrigo de la mirada de los hondrins. El viejo estudió los paneles de comunicación y de energía.

—Creo que puedo hacerlo —dijo.

Conectó los cuadrantes e interruptores.

—Aprieta este botón cuando yo diga.

—Pero... —empezó a decir Mardec.

El viejo ya se había ido cojeando. Envió un chorro de energía hacia los hodrins que trepaban, saltó sobre los paneles y los recorrió rápidamente con la mirada. Lanzó un chorro de energía a los hodrins que se acercaban. Zafó varios botones mientras Mardec asumía la tarea de derribar hodrins.

—¡Ahora! —gritó el viejo, accionando una palanca.

Mardec se volvió e hizo como le había dicho.

Cuando se dio la vuelta vio al viejo caer hecho pedazos sobre la plataforma, hendido por unos rayos de energía.

Mardec se arrojó a la grieta, sintiéndose atraer por la gravedad artificial del crucero, que aún actuaba. Mantuvo el gatillo apretado todo el tiempo durante el cual caía hacia la muerte.

—¡Chare! —gritó—. Ya voy.

La nave explotó, volatilizándose en medio de una llamarada de energía que se extendió por las galaxias antes de hacerse demasiado débil para ser percibido.

Se sorprendió de recibir el mensaje. Nunca había oído que ocurriera algo semejante. No obstante, llevó la Essex hasta el punto en que las Fuerzas Espaciales de las Estrellas Unidas habían enviado su llamada final.

Y halló a los hodrins que él había matado.

Halló también la pequeña nave, la verdadera Rosa de Guerra. Encontró el cuerpo de la muchacha, aún como vivo en la cámara de hibernación.

La enterró bajo las rocas de la Tierra.

XVI

Manchas de luz multicolor se desplazaban atrás y adelante por el elevado techo, fundiéndose y mezclándose para componer una superficie nunca estática de vivos colores. Pero la gente de la sala esférica jamás se detenía o se ocupaba de observarlos. Igual que toda obra de arte, hasta la más espectacular, se había convertido en lugar común, inmerecedor ni de una mirada casual, después de que uno ha estado expuesto a ello demasiado tiempo.

Pero no fue por esta razón por la que el estelar John Holmes, del Nottingham, no echó más que una mirada a las entrechocantes luces de color. En sus viajes por lejanos universos había visto obras de mucha mayor belleza creadas por la naturaleza misma. De hecho, para él aquel cielo de vivos colores era de tercera categoría.

Miró en torno a la sala esférica, a los hombres y mujeres con sus batas y equipos. Los hombres se comportaban con una gracia y dignidad que sus ajustados trajes negaban. Holmes tuvo que sonreír al mirar a algunas de las rodillas, muslos y traseros que aparecían bajo las chaquetas de cuello alto de los hombres, cerradas electromagnéticamente. Las botas castaño oscuro o negras eran la norma. Holmes, vestido como ellos, ni desentonaba ni llamaba la atención, excepto por sus encantos heredados.

Las mujeres llevaban largas batas colgantes de un material etéreo diseñado para excitar y atraer las miradas de los varones. Pero, una vez más, Holmes encontró a la mayoría faltas de atractivo en comparación con las reinas estelares que había conocido. Tal vez algún día, cuando aquéllos hubieran aprendido a alterar genes a voluntad, harían una raza de gente hermosa. Desde su sitio observó a más de una mujer lanzando anhelantes miradas en dirección a él. Algunas evidenciaban sus pensamientos. Apartó la mirada de ellas.

Este era Otoni III, un gran mundo de la federación Hert que gobernaba con bastante benevolencia sobre un gran complejo de nebulosas, a la vez que intentaba extender su gobierno a las secciones exteriores en guerra y sin civilizar.

Estaba lejos del universo del Sol; lejos incluso de la maraña de universos de la que el del Sol era una parte. No podía decir por qué había llegado allí, excepto porque estaba cansado de astros y de espacio vacío. Había sentido deseos de ver rostros reales de nuevo y de oír a la gente hablar de trivialidades.

Entonces la vio a ella.

En algún momento la muchedumbre que bailaba se apartó por unos instantes y allí estaba ella. Cabellos como las mismísimas profundidades del espacio, ojos como fuego astral y labios rojos como el vino. Tenía una nariz pequeña, respingona, y el rostro de una reina, de una persona nacida para gobernar a seres inferiores. Se sintió arrastrado. La masa danzante giraba alrededor y frente a él, ocultándole a su mirada. Empujó entre la gente, pero estaba sólo a mitad de camino cuando ella surgió de la nada entre dos parejas y fue a parar a sus brazos.

Vestía una túnica vaporosa, titilante, de textura sencilla que le permitía ver dos morenos pechos puntiagudos bamboleándose por debajo. Se quedó mirando un segundo, pero enseguida estaban bailando, flotando, planeando en torno al suelo del baile. Los demás que bailaban se diluyeron, se apartaron para observar a aquellas dos criaturas tan perfectas bailando el Vals de Roda como nadie lo había bailado jamás.

Las mujeres suspiraron y miraron con desprecio a sus parejas. Los hombres miraban con deseo y envidia, sin entretenerse en mirar a sus parejas. Ellos dos seguían bailando, haciendo de cada movimiento una obra maestra, perfecta. Bailaban ajenos, en otro mundo, como ante una multitud de dioses.

El baile concluyó. Cogidos de la mano, él la acompañó a casa. Y allí, ante la puerta, besó a aquella criatura, a aquella mujer de una belleza que ni a la de una reina estelar era comparable. De mala gana le dio las buenas noches.

Al día siguiente, tal como habían acordado, se vieron en una de las playas de arena blanca de Otoni III, donde el mar verde esmeralda les lamía los pies. Ella llevaba un bañador de malla de una pieza, blanco como la nieve. Aquella noche descansaron sobre la tibia arena, bajo las lunas gemelas, e hicieron el amor mientras las gaviotas, incesantes, cruzaban una y otra vez sobre sus cabezas.

Al día siguiente se vieron en lo alto de las heladas montañas, en un albergue de esquiadores que dominaba un anchuroso valle. Gritaron y escucharon sus ecos retornando de las profundidades silentes, acariciadas por el viento. Se deslizaron por las pendientes, riendo y jugando, para ir a caer sobre montones de nieve donde se encontraban, abrazados, cuerpo contra cuerpo.

Vivieron semanas de aventuras, jugando y amándose en Otoni III, pero por fin él sintió el desasosiego de su especie apoderándose de él, empezando a malograr la felicidad que tenían. Maldijo el destino que hiciera de él un nómada incesante. Trató de ignorarlo, pero no fue posible. A fin supo que no podía quedarse más. Las sombrías e ignotas profundidades del espacio le llamaban, le ordenaban acudir.

Fue así como la última noche él le pidió que se casaran. El no le dijo que no era de su universo. No quería volverla contra él o influir en ella indebidamente. Puede que creyese que casarse con un rey estelar era como casarse con un dios, y para una chica humana era una locura perder tal oportunidad.

Así que le dijo sólo cuánto la amaba. Todo cuanto deseara sería suyo. El cuidaría de que no tuviera un solo momento de infelicidad.

Ella no quiso.

Fue como un láser en el corazón. Pero se recuperó. Imploró. Suplicó. Declamó, bramó, pidió, pero la respuesta fue siempre no. Le amaba, pero por razones que no podía decirle nunca podría casarse con él.

Al final, ella se cansó de su insistencia y le dejó. El corrió tras ella, pero se había ido. En toda su vida había tenido una sensación semejante de desesperanza. Resolvió ir en su busca, ganarla de algún modo, averiguar la razón por la que nunca podría casarse con él.

Se puso al mando del Nottingham, oculto en uno de los cráteres de las lunas de Otoni III, para buscar el planeta, para hallar a la mujer que había capturado su corazón.

Pero no la encontraría. Rastreó el planeta, hembra tras hembra: no había señales. Consternado, volvió al Nottingham. ¿Cómo podía haber desaparecido? Salió del cráter, activó pantallas y mecanismos de contraste. Hundido en meditaciones y desesperanzas rodeó la luna, no muy seguro de adonde se dirigía.

Se produjo un choque que le tiró sobre el sillón almohadillado. Estuvo a punto de rebotar en el impasible tablero de mandos. Sólo gracias a los rayos de fuerza dirigidos por el terminal C-S pudo salvarse de resultar herido.

Las potentes pantallas y corazas del Nottingham relampaguearon. Sobre el Nottingham se abatieron terribles energías, pero las pantallas y corazas resistieron. Puso en actividad los visores para determinar quién le había disparado. De las líneas de color que tomaban cuerpo comenzó a surgir una forma.

—¡Estás ciego, bastardo, chiflado, es que no miras por dónde...!

Ella se detuvo a mitad de la frase. Se miraron incrédulamente el uno al otro a la S negra sobreimpuesta a una K negra en un círculo rojo fosforescente alrededor del corazón y los dos gritaron.

Con el correr de los años se reirían y le contarían la historia a sus hijos.

Pasaron la luna de miel explorando los otros mundos de la federación Hert.

XVII

Aunque proscritos por la civilización, los reyes estelares se preocupaban por ella, luchaban en sus batallas...

Era en el espacio vació; las galaxias más próximas no eran sino puntas de alfiler luminosas en las pantallas del compacto crucero de la civilización.

El capitán Boladerio, sentado junto a su segundo de a bordo, Posi, la criatura de silicona de Terb IV, no quitaba ojo a los instrumentos del tablero de mandos que había frente a él. Sus ojos eran azules y humanos, pues Boladerio era un sarin, pueblo notorio por su sorprendente parecido externo con los legendarios y proscritos estelares. Sus ojos giraron hacia la forma levemente gris y apenas transparente de Posi.

—¿Qué te parece a ti? —preguntó.

Nunca había oído hablar de aquello.

Posi meneó la cabeza.

—Algún tipo de alteración del éter. No me gusta. Es mejor que llamemos a la civilización.

Boladerio se puso a hablar por la radio, pero antes de que pudiera coger una palabra en aquel código fantásticamente rápido el crucero estuvo inmerso en una capa gris de... algo. Su reacción fue veloz, casi instantánea. Disparó el armamento de la nave. Los poderosos generadores rugieron y gritaron.

—¿Qué pasa? —preguntó a la sección de ciencia.

Las lecturas de las detecciones daban una esfera impenetrable de material desconocido en torno a ellos. Escuchó las apresuradas explicaciones del jefe de la sección C.

—Energía de cierto tipo, ¿eh?

Las manos de Boladerio actuaban de un lado a otro sobre el panel de mandos.

—¡Más potencia! Misiles preparados. ¡Fuego!

Boladerio leyó sus instrumentos. ¡Nada! Su nave estaba vertiendo un torrente de energía y proyectiles a la esfera que les cercaba, pero no había indicios de haberle hecho el menor efecto. Era como si estuviesen atravesando la sustancia gris sin reacción de ésta.

—A la de tres, velocidad de emergencia absoluta. ¡Uno, dos, tres!

Las grandes máquinas rugieron, la nave retembló, pero no podía decir que hubieran avanzado una pulgada.

—Todo el mundo a Bucle. Sección Bucle, todo lo que haya disponible, a tope. No sabemos si estamos en la misma posición que cuando esta cosa nos atrapó, así que olvídate de las coordenadas... ¡Sácanos de aquí!

La voz del oficial de la sección Bucle llegó a través de la nave.

—Atentos a bucle. Preparados.

Entonces su voz llegó en un grito:

—¡Navegación en bucle!

La nave tembló y se encabritó.

—¡En bucle!

Las vibraciones recorrieron el casco de la nave. Los tabiques se rajaron y gimieron.

—¡EN BUCLE! —gritó el oficial de la sección Bucle.

De nuevo el crucero trató de arrancarse a la posición que ocupaba.

El oficial gritó. Boladerio salió lanzado contra las trabillas. La nave dio varias sacudidas. Sintió una oleada de calor y pronto el puente estuvo lleno de humo.

—Ha explotado la sección Bucle... Avería en el equipo de... Llamas en... las zonas seis a nueve del casco —avisó el informe de daños.

Boladerio miró a Posi, que había guardado silencio. Este meneaba la cabeza.

—Fuera motores. Alto el fuego...

Un gran viento salvaje recorrió la nave, cegando a todos. Fue lo último que recordó.

Poco a poco Boladerio recobró la conciencia. Era como si sólo hubiera echado un sueñecillo y ahora despertase. Abrió los ojos y vio que ya no estaba a bordo del Devasti, sino en una habitación amplia, en pie ante un enorme estrado. Tuvo que estirar el cuello para ver a la extraña criatura sentada ante él, que ahora le miraba.

Era una habitación despejada y Boladerio tuvo la sensación de que era una especie de ruedo. No había nada que apoyase la sensación, pero ésta persistía.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde están mi tripulación y mi nave?

Aquel ser, del que juzgó tendría al menos dos metros y medio, señaló hacia una pared gris sin dibujos, a su derecha. Se volvió a mirar. Apareció una imagen y luego vio su nave partida en dos y a sus hombres sacados y colocados en un rutilante globo rojo que era a las claras una especie de nave.

Luego, ante sus ojos, la tripulación fue arrojada, uno a uno, contra monstruosidades como sólo había visto en sus peores pesadillas. Uno a uno los devoraron, disolvieron, rasgaron y mataron. El último fue Posi, que luchó con bravura hasta el fin.

—¡Sois unos...! —gritó Boladerio, e intentó saltar al estrado. Algo invisible le atrapó en el aire y le mantuvo allí suspendido. Ahora, al mirar de frente al que le había capturado, vio que le habían engañado. Al principio le había creído humanoide, como él mismo, casi idéntico a los estelares, pero vio que aquel ser rielaba y sus contornos cambiaban lentamente.

—Sí, capitán Boladerio del crucero Devasti, no soy lo que parezco. Tengo muchas formas y tamaños y habito en muchas dimensiones y niveles de existencia. Hartos hasta hace poco de lo que ocurría donde estábamos, decidimos forzar una entrada a esta dimensión extraña. Entramos despacio, pues no sabíamos lo que podíamos encontrar. Pero está claro que nuestras precauciones estaban por demás. Nada podemos detectar en esta dimensión que hayamos de temer. Ya he mandado a buscar a otros de mi especie, con los que repartirnos el territorio, dominarlo y hacer actuar a sus habitantes para nosotros.

—¿Actuar? —interrumpió Boladerio.

La muerte de su tripulación era un hecho demasiado fuerte aún para que lo aceptase. Soñaba y tenía que esperar a que fuera la hora de despertar.

—¡Actuar! ¡Morir! ¡Sufrir! Para nosotros es lo mismo. Las formas inferiores de la vida sois divertidas cuando conocéis la proximidad del dolor y de la muerte. Tus hombres ya han actuado para nosotros y ahora te toca a ti, capitán.

Sonó un rugido y Boladerio se halló luchando por su vida contra una bestia de tres metros de alta, provista de garras y colmillos y de pelo enmarañado; su origen era irreconocible. Boladerio retrocedió de un salto y adoptó la postura de Defensa Total; sus manos, abiertas y extendidas, a la manera de los entrenamientos para combate sin armas en la civilización. La adrenalina se derramó por sus venas.

La bestia, agazapada, saltó como el rayo hasta el otro lado de la habitación. Era veloz, pero no tanto como el entrenado Boladerio. Chocó con ella en el aire y sus manos describieron unos arcos relampagueantes que la mirada humana no podía seguir.

Avanzó hacia el cuerpo, muerto con la nuca rota, y se giró a mirar a su aprehensor. Tras el estrado, junto a las paredes, miraba ahora una multitud de rielantes seres no humanos.

—Bien hecho, capitán. ¡Eres un valioso actor!

Boladerio calculó la distancia entre el estrado y él; se obligó a relajarse; estaba demasiado lejos. Oyó abrirse algo tras él. Se volvió a tiempo de ver una nube de insectos del tamaño de un pulgar que se dirigían a él. Se movió hacia el estrado. Algo volvió a obstruirle el paso, encerrándose en el ruedo.

—Vamos, capitán, que se vea cómo te defiendes.

Boladerio manoteó. La masa blanca de insectos se acercaba como una babosa, agitando centenares de patas velludas. Tenía libertad para moverse en un círculo de un metro de diámetro.

Boladerio los vio cerrarse a unos centímetros de él.

—Dejadme...

Allí estaban, sobre él, mordiendo y segregando un ácido ardiente que parecía ayudar a digerirle. Boladerio los aplastó con el pie y los golpeó con las manos, pero seguían saliendo más de la puerta abierta. Pronto cayó de rodillas y luego de manos. Se arracimaron en torno a él, cubriéndole los ojos, nariz y boca, comiendo y corroyéndole la carne.

—¡Actúas bien! —dijo la criatura.

Una cabeza cubierta de insectos se levantó del suelo y un brazo medio comido se alzó desafiante.

—¡Reyes estelares! —gritó Boladerio.

El ser vidrioso rió.

—¡Ah, los reyes estelares! ¡Mira, actor, ser inferior! ¡Mira cómo mueren tus reyes estelares!

Al fondo del estrado apareció una pantalla y en ella se vio una tremenda nave negra como la pez, con una S negra sobre K negra en un círculo rojo fosforescente.

—¡Vienen a investigar! ¡Mira, actor! ¡Mira!

Sobre la gran nave descendió una lluvia, un pedrisco de rayos blancos. Los escudos y pantallas de la nave cayeron y está desapareció con una llamarada.

Pero el brillante fogonazo cogió por sorpresa al ser vidrioso. Este dio un respingo. Boladerio rió. Su cabeza cayó despacio al suelo, donde las sabandijas reanudaron su enfebrecida alimentación, pero Boladerio reía. Conocía aquella llamarada; ahora él y sus hombres serían vengados. La civilización no sería presa de aquellos monstruos, pues aquella llamarada era la llamada final de una nave estelar. Hasta su muerte supo que la recibirían. Hasta que la última gota de vida en él se desvaneció supo que poderosas naves partirían como el rayo hacia el escenario de la irrupción de los Shern.

El rey estelar Carrazas de la nave estelar Forja del Valle pasaba unas agradables vacaciones de incógnito en el planeta Valvo II, poblado por humanoides, cuando la llamada final del Hamburgo se recibió en su nave y se le transmitió por el terminal. Sin dejarle acabar le sacaron del baño y le llevaron a través de la atmósfera hasta el Forja del Valle. Una capa de fuerza invisible le protegió del calor del rozamiento y del frío espacial.

Fue a parar a la cabina de aire e inmediatamente unas manos de robot le despojaron del traje aún mojado que cubría su cuerpo bronceado y le recubrieron de negro. La nave ya estaba en marcha, viajando despacio mientras él establecía contacto con naves estelares de los alrededores (habían aprendido del incidente de Drake).

«Hamburgo investigaba perturbaciones del éter», decían las noticias.

Luego se emitieron las mediciones de energía junto con otras informaciones acopiadas y deducidas. La mente de Carrazas se adentró por los datos mientras rayos de fuerza le impulsaban hacia la sala de control. Aunque no era necesaria su presencia en la sala se sentía más a gusto allí, donde pedía guiar a mano si se destruía el C-S de la nave.

Frances, su hermosa mujer morena, le besó al llegar a la sala de control. Fue hasta la silla de mando y se acomodó. Su mujer ya había empezado a captar las señales. El miró hacia arriba y vio cien caras de ambos sexos y de todo tipo de razas y nacionalidades que le miraban. Dio la señal de Preparado.

Un hombre de barba gris, hacia el centro del conjunto de cuadrados llenos de rostros, dijo:

—Davis, del Honduras.

Dio su C.I. y su C. de C.

—Me creo cualificado para dirigir esta discusión.

No había leyes o normas escritas que los estelares hubieran de obedecer. Cooperar les pareció una ayuda para sobrevivir, pero cada uno era gobernante de sí mismo. Todos acordaron que estaba cualificado.

Por el C-S envió toda la información y todos se aseguraron de conocer todo. Carrazas, como los otros, tenía casi toda la información. Pero la destrucción de un crucero era nueva para él. Las caras se tornaron severas. Podías destruir una nave estelar, pero te la podías buscar si dañabas una de las naves de la poderosa estructura de gobierno que los estelares habían ayudado a crear y por la que velaban.

Se volvió a probar el armamento, se releyó el instrumental. Se añadieron capas protectoras. Los motores se ampliaron y se desproveyó a los astros de su energía. Un centenar de terribles máquinas destructoras estaba listo.

—No podemos entrar en tromba —avisó Carrazas.

Revisó los datos.

—Creo que estamos ante una fuerza de otra dimensión de la existencia. No tenemos experiencia en eso. Sugiero que vayamos con precaución y usemos toda nuestra fuerza.

Asintieron. Sería una locura entrar en tromba, como el Hamburgo.

Davis dio órdenes.

—Tomaremos tantas naves como podamos, los cercaremos con un escudo neutralizador y devolveremos a esos monstruos de un golpe allí de donde provienen. Crearemos un gran globo de radiación protectora.

El lugar se conocía por Samedi en los mapas. Fue allí, al filo del gran vacío intergaláctico, adonde llegaron las cien naves estelares. Formaron un globo hueco. Y las cien naves avanzaron hacia la perturbación del subéter. Hacia los globos de rojo brillo de los invasores.

Carrazas, con su mujer al lado, se concentraba en los cuadrantes e imágenes del C-S. Su mujer hizo lo mismo, presta a tomar el mando si algo le ocurría. Alrededor suyo, Carrazas sintió la gran armada. Jamás desde Encrucijada se había alineado tal poderío estelar.

«¡Shern! ¡Allá vamos!»

Las agujas comenzaron a cabecear. El neutralizador y los escudos de energía empezaron a tomar cuerpo. Dio más potencia a los escudos a la vez que —vía C-S— los otros lo hacían. Las agujas se tumbaron.

Carrazas vio pasar las estrellas por la enorme ventana espacial, al tiempo que la armada cobraba velocidad. Se adentraron las cien naves en el espacio que separaba dos galaxias distantes. Las agujas subían y bajaban al transferirse toda la reserva de energía al inmenso escudo que protegía el globo silencioso, tenso, de negras naves.

Entonces, en el punto máximo, Carrazas vio los globos rojos de los Shern. Se corrió la voz.

—Enemigo avistado. Velocidad: un punto más.

La horda vengadora de estelares cruzó la abertura como un rayo enfilando hacia los brillantes globos y la perturbación del éter donde se cruzaban las dimensiones.

¡A toda velocidad! Los estelares se lanzaron a la carga con un torrente de energía letal.

Carrazas observó los cuadrantes. Marcaban casi el límite. Ya más cerca podían ver las sorprendentes señales de otra dimensión escritas en los cascos de las naves shern.

Los motores chillaron y gimieron. Contra los escudos chocó una barrera de energía como ninguna criatura del nivel de existencia de los estelares había visto jamás. Las agujas amenazaban con pasarse del tope, pero nadie pensó en retroceder. Un crucero de la civilización había quedado destruido. ¡Los estelares querían sangre!

Carrazas sudaba. ¿De dónde diablos sacaban los shern aquella potencia? Pero no dedicó mucho tiempo a aquellos pensamientos. Allá iban los estelares. Nada les detendría.

«¡Venid, shern! ¡Responded a los reyes estelares!»

Hasta los mismos hocicos de las naves shern, por entre un infierno y aún peor, allá iban los estelares, globo de fuerza vengadora.

«Un poco más cerca —pensó Carrazas— y los shern volarán tan lejos que nacerán, vivirán y morirán universos antes de que alguno de su especie vuelva.»

—¡Esa nave! —gritó su mujer.

—¡Jadli... Unión Soviética! ¡Vuelve! ¡Vuelve!

Pero la nave no volvió. Rompió la formación y dejó un resquicio en el sólido escudo de los estelares durante una décima de segundo... Demasiado tiempo.

Carrazas gritó. Las naves se volatilizaron a izquierda y a derecha. Los hombres imprecaban y morían. Los estelares habían llegado luchando hasta los cañones de las armas shern. Ahora morían bajo aquellos mismos cañones. La mente de Carrazas daba vueltas ante las llamadas finales como disparos de arma automática: el Calais, el Burma, el Troya, el Las Vegas, el Houston, el Honduras de Davis, el Paraguay, el Eurasia, el Coney Island...

Carrazas tuvo que ordenar sus ideas. Atacó y soltó los SMET. Trabajando a tope, el mortal instrumento se puso a pensar y a fabricar armas que los estelares siempre temieron. Ahora, en lucha por sus vidas, liberaban sus diablos.

La nave se balanceó, dio varias sacudidas, tembló. Los paneles saltaron y otros los sustituyeron. Las agujas se rompieron y unidades robot dirigidas por C-S las reemplazaron. Las planchas se quebraron, se fundieron o se vaporizaron. Desesperados, aquel puñado de estelares aún vivos luchó bajo los cañones de los shern. Lanzaban sus propias terribles saetas de energías letales y veían a los shern retroceder ante el fuego.

Llegaron en bucle.

De centenares de universos lejanos. De dondequiera que habían llegado las llamadas finales. Miles y miles, todos los estelares vivos, llegaron en bucle, con las armas relampagueando.

Carrazas no tuvo tiempo de descansar. Disparaba sus armas, batallaba con su nave. Globo tras globo de los shern se marchitó y murió. Carrazas vio escapar el último globo por la fisura dimensional. Apresuró al Forja del Valle tras él.

La nave chocó con un borde y se detuvo violentamente. Corrigió y disparó contra los globos shern tratando de cerrar la fisura. Los demás estelares llegaban veloces en su ayuda. Los globos shern se retiraron. Los estelares les siguieron.

Pero entonces, como si hubieran puesto una trampa, trillones de globos shern rodearon a los estelares. Era con seguridad el fin de los reyes estelares. Por fin habían encontrado adversario.

Pero los SMET estaban activados. Intocados durante generaciones a causa de lo inimaginable de los métodos de destrucción que eran capaces de concebir, se pusieron al fin en funcionamiento.

—Destruid esas naves —ordenó Carrazas, y al instante los SMET creaban y destruían sistemas completos de lógica y matemáticas, creando y desechando docenas de ciencias nuevas. Ante los sensores de los shern los estelares incrementaron su potencia de fuego y capacidades defensivas. Las armas liberadas destruyeron universos enteros de la dimensión de los shern.

—¡Alto el fuego! —ordenó Carrazas, mirando por la ventana hacia aquella extraña dimensión.

Arracimados en masa, diezmados, los shern aguardaban, bajados los escudos, a merced de los reyes estelares. Carrazas captó una señal, la transformó y la llevó a la pantalla. Un ser apareció, vidrioso.

—Durante muchos ciclos de la existencia no hemos encontrado a nadie que se nos opusiese. Hemos obligado a muchos a actuar para nosotros. Vosotros, estelares, nos habéis mostrado que no somos todopoderosos. Os imploramos perdón. Nos habéis diezmado. Nos habéis humillado. Nunca volverá a pedir un shern a ninguna criatura que actúe. Lo juramos.

Carrazas habló por los estelares.

—No queremos hijos de los Shern, como ya tuvimos los de los maestres. A la próxima no dejaremos ni un shern.

Las naves estelares dieron la vuelta y emprendieron camino hacia la hendidura por donde entraron.

—Perdonaron demasiado, fueron demasiado compasivos —dijo Guidi—. Tal vez fue por eso por lo que desaparecieron.

—No —dijo Corindo—. No tuvieron piedad cuando hubieron de hacerlo...

XVIII

Rastreó durante mucho tiempo, por galaxias distintas y universos extraños.

No quería hacerlo, pero en una conferencia con sus camaradas estelares se decidió que él debía seguir. Pasó a su mujer a otra nave. Mientras las mujeres estelares luchaban y morían junto a sus maridos, esta vez él no tuvo más opción que dejarla.

Por desolados reinos del espacio donde ningún astro brillaba, por cielos repletos de estrellas donde no existía la negrura del vacío, por allí rastreó.

El otro no trató de ocultarse al principio. Se limitaba a lanzarse en cualquier dirección, pero luego empezó a ser más listo y trató de borrar su rastro. El perseguidor dedujo que el otro había activado su SMET, pues el trabajo se le hizo mucho más difícil. Pero su propio SMET llevaba más tiempo que el otro funcionando.

Así prosiguió, y al fin alcanzó a la otra nave. Estaba vacía. La destruyó, esperando con el corazón en un puño la llamada final. Nadie vendría en respuesta; todos sabían de su misión.

De nuevo se puso en marcha tras las huellas del otro, explorando galaxias y miles de planetas de desbordantes poblaciones. Al fin, le halló.

Dejó la nave y descendió al planeta en una burbuja de fuerza. Era un planeta tipo Tierra, de regiones cálidas, noches y días agradables, océanos, selvas, cielos azules, miríadas de especies de salvajes y gentes cuasi-terráqueas. Por supuesto, eran humanoides; el otro no hubiera podido ocultarse tanto tiempo si no lo hubieran sido.

La nave perseguidora desmaterializó la pared de la habitación del otro y la rematerializó tras él. El planeta tenía un alto grado de tecnología. Había un equipo de TV, decorados y muebles de plástico y aleaciones. Un aparato de aire acondicionado zumbaba ligeramente, mientras que un reloj eléctrico, que marcaba segundos sólo, murmuraba serenamente.

Aquél se sentó en un amplio sillón de diseño ridículo, pero el perseguidor no se rió. El otro se levantó; no devolvió la mirada. Agachó la cabeza y esperó.

El otro tenía igual aspecto: el de un hombre hermoso de cabellos lacios y cuerpo de atleta. Aun con la cabeza inclinada le sacaba diez centímetros al perseguidor. Llevaba el atuendo regional: calzones cortos y camisa de manga corta. Incluso allí había escogido la negra de los estelares.

—¿Por qué? —inquirió el perseguidor.

Tenía que saber.

El otro le miró; en sus ojos había tristeza. El perseguidor quiso ir hacia él, pero no lo hizo. Estaba allí por otros motivos.

El otro habló al fin:

—Un hombre vive largo tiempo, mas puede no aprender ciertas cosas de sí mismo hasta que es demasiado tarde. No sé cómo pudo ocurrir, pero ocurrió. Soy el primer rey estelar cobarde.

Cobardía. Valentía. Heroísmo. Sólo palabras. Aquel hombre... El silencio se hizo entre ellos. Lo que había hecho no podía olvidarse. Por causa suya los estelares no volverían a luchar mano a mano igual que antes. A causa de él la leyenda de los estelares se empañaría para siempre. A causa de él había un lugar conocido como Cementerio de los Estelares.

—Tú destruiste el Unión Soviética —dijo el otro.

El perseguidor asintió.

—Lástima, era una buena nave.

Se quedó allí, con aspecto que inspiraba compasión. ¿Qué podía hacer?

—Lo siento —dijo.

—Ya da igual... Es demasiado tarde para lamentarse. Lo que ha de ser, será.

—Adiós, hijo —dijo.

—Adiós, padre —dijo el perseguidor, y lo convirtió en átomos.

XIX

Herida, hendida, abollada y golpeada en cien sitios la nave en tiempos poderosa salvaba distancias inimaginables por extrañas galaxias y vacíos enormes. Aullaban los vientos furiosos impulsando a la reina estelar Mara Lance, del Estocolmo. Era una muchacha menuda, con cuerpo de mujer, aún casi adolescente. Su negra melena sedosa se rizaba en torno a su cabeza, cubriendo la visión de sus ojos verdes. Pero, puesto que percibía rayos no luminosos, su avance era constante y seguro.

La sala de control estaba cerca. Trescientos metros más y estaría con sus padres.

«No», dijo el computador en su cerebro. Aquél tenía graves daños y ella sabía que sus componentes trataban afanosamente de salvar el Estocolmo.

«Debes abandonar la nave.» «El Estocolmo no volverá a luchar.»

—¡Mamá! ¡Papá! —gritó Mara por el terminal C-S.

Calló y se concentró mentalmente, procurando oírles. No hubo respuesta. Nunca antes habían omitido una respuesta. Continuó ansiosamente frente al viento, el calor en aumento, las radiaciones no percibidas. El C-S le informó de que las radiaciones letales aumentaban; que en cualquier momento el Estocolmo se volatilizaría.

—¡Mamá! ¡Papá! —gritó, desesperada, mental y verbalmente.

Pero nada llegó por el C-S que debía conectar entre sí a los miembros de la nave. Sólo el aullar del viento y el crepitar de las llamas.

«Están muertos», informó el computador, haciendo acopio de sus magros recursos para cuidar de ella.

«No pueden oírte ni responderte.» «¡Debes abandonar la nave!»

Pero Mara no prestó atención. Siguió su camino por la nave agonizante hacia la sala de control. El viento, el calor y las radiaciones mortales se abatían sobre ella, obligándola una de las veces a caer de rodillas. Se alzó pugnando y trató de seguir.

«¡Reina estelar Mara Lance! ¡Nueve, nueve, seis, dos, alfa!» Se estremeció cuando el computador transmitió su nombre y número. Podía oír a sus padres.

—¡Mamá! ¡Papá! —gritó, cegada por las violentas fuerzas que se abatían sobre su cuerpo femenino.

Luego guardó silencio y las palabras fluyeron a la velocidad del pensamiento.

«Mara, querida, algún día puede ocurrirnos algo y será preciso que el computador te dé órdenes que no desees obedecer. Por eso te hemos implantado una sugestión posthipnótica para que sigas sus órdenes al oír tu nombre y el código nueve, nueve, seis, dos, alfa. Que seas muy feliz, Mara.»

El computador, agonizante ya, cursaba órdenes por el C-S a la misma velocidad del pensamiento.

Ella dio la vuelta y se dirigió a un escondrijo. Los vientos la azotaban y la golpeaban mientras las llamas trataban de dañar su piel reestructurada y bronceada por el espacio. Un humo negro y espeso llenó los pasillos en un tiempo esplendorosos, investidos del arte bello y extraño de un millar de mundos visitados, pero los pulmones de ella, que podían aportar un día de oxígeno a su cuerpo sin obligarla a inhalar, hacían que el humo fuera sólo una molestia.

En el escondrijo había una cápsula negra de dos metros de altura. Unas manos de robot, trabajando con los últimos restos de energía, la ayudaron a entrar y cerraron la cápsula tras ella.

El computador repasó todo y le dio el «todo despejado».

«Adiós, Mara», dijo tristemente, y la pequeña cápsula salió disparada de la nave, de la bestia herida que se volatilizó momentos después, no dejando sino una onda de energía críptica conocida por la llamada final.

Los ojos castaños de Rolus miraron con odio e impotencia la nave de los señores de Sen que pendía en el halo del sol poniente. Apretaba los puños y los dientes, conteniendo un odio ardiente. En tiempos había dado rienda suelta a aquel odio y, con otros de sus compañeros oprimidos, había destruido una de aquellas naves de seres con patas con un doralizador provisional. Una áspera batalla que duró días enfrentó a los superdotados Sen y a los casi desarmados rensilenos de la ciudad de Ardus.

Solos lucharon y murieron, a la vista de los otros rensilenos que sabían que participar significaba la visita de las escuadras sin piedad de asalto y dominación.

Ahora Rolus estaba, desgarrado y sucio, con su amigo Liano sobre las ruinas aún calientes de lo que fuera la ciudad, orgullo de los rensilenos. Siglos de sometimiento no consiguieron doblegar la gran ciudad ni a su población. Era ahora la ciudad, hasta donde se extendía la vista, sólo humeantes ruinas. Las altas torres desafiantes, construidas en libertad siglos atrás, yacían en el polvo. Y, exceptuando una nave Sen, los conquistadores habían ignorado su obra y marchado a las fortalezas de la montaña.

—¡Un día seremos libres! —dijo Rolus a la nave, pero en voz baja, no fuera que los Sen le oyeran.

—Vamos —dijo Liano.

Liano tenía una herida leve, aunque dolorosa. Tenía una mano en el costado, cubierta de roja sangre caliente.

—Aquí no hay nada. Tu mujer ha muerto.

Rolus miró las rocas fundidas, despedazadas, agostadas. Luego asintió despacio.

—Lo sé, Liano. Un día pagarán por ella y por la ciudad. Lo sé.

Se volvieron y se alejaron de la nave Sen hacia las afueras de la ciudad desolada. Murieron los últimos rayos del sol antes de que avanzaran una milla por la devasta ciudad. Se pararon a mirar al cielo estrellado y la pequeña luna, en lo alto.

—A ella le gustaba mirar a la luna —dijo Rolus quedamente.

—¡Mira! —gritó Liano, señalando con el dedo.

En los cielos, en medio del firmamento, hubo una llamarada. Creció rápidamente, cegándolos de pronto. Rolus y Liano se cubrieron los ojos.

Cuando pudieron ver de nuevo, el cielo estaba como antes.

—¿Pero qué...? —prorrumpieron ambos al verse arrojados a tierra.

Las toneladas de cascotes temblaban a su alrededor. Rolus se levantó, se enjugó la sangre de la boca y ayudó a Liano a ponerse en pie.

—Ha caído... algo por aquí —dijo Liano, indicando una hondonada no lejos de ellos.

—Ya —dijo Rolus—; pero, ¿qué? Vamos a investigar antes de que venga algún Sen a meter las narices. Nunca nos dejarían saber qué es, menos si fuera sólo un meteorito.

Se abrieron paso a trompicones hasta el lugar señalado por Liano. Llegaron al pequeño cráter. En él y en torno a él ardía un fuego remolón.

—¡Mira! —gritó Liano.

Rolus lo había visto y estaba ya de camino cuando gritó Liano. Una muchacha, una adolescente envuelta en una especie de material incombustible yacía en una cápsula medio demolida entre las llamas.

Rolus ignoró el calor y el humo y entró en el cráter con dificultad. La recogió en sus brazos fuertes y bronceados, apretando contra ella el material gris, y la sacó de allí. La onda de una explosión sacudió la asolada ciudad. Sobre ellos llovieron cenizas y fuego. Rolus subió por el cráter y tendió el cuerpecillo a Liano al llegar a lo alto. Sus dos caras brillaban por el sudor a la débil luz de las llamas.

En el horizonte se movieron unas luces.

—¡Los Sen! —maldijo Rolus.

Y huyeron juntos con su pequeño bulto.

Modam se paseaba de un lado a otro sobre sus diez patas articuladas y velludas frente a los mapas murales que exhibían el vasto imperio Sen. Era un individuo grande que se consideraba muy hermoso. Su cuerpo redondo, compacto, del que emergían las patas en círculo, tenía un brillo multicolor que las hembras encontraban irresistible. Pero estaba lejos de él la intención de emparejarse. Rodeó a la veintena de oficiales que había mandado llamar.

Sus cuatro consejeros —tenía cinco, pero el quinto había muerto en el último levantamiento rensileno— flanqueaban el mapa.

—La reciente revuelta de Ardus nos ha puesto en mala situación en la Red. Yo, como general de ocupación, he sufrido una desagradable investigación. Y ahora esto...

Se detuvo para causar impresión, mientras un vasallo hacía rodar un objeto oblongo, picado y agrietado por el calor y el roce con objetos que ningún material corriente resistiría.

—Como saben, hubo un disturbio cerca de...

Se volvió al mapa, que mostraba galaxias en lugar de estrellas. Localizó un punto y lo indicó a los oficiales.

—Aquí.

Se giró a mirarles a ellos y al objeto rescatado de la ciudad.

—Nuestros científicos —dijo con desdén belicoso hacia los hombres que pasaban el tiempo entre computadores, cintas y los tubos de ensayo— han deducido que era una nave volatilizada. Segundos después, esto —indicó la cápsula— traspasó nuestras defensas y monitores con ridícula facilidad. Aterrizó en algún lugar sobre las ruinas de Ardus. Aterrizó y alguien lo encontró y sacó a su ocupante. Hemos deducido de los aparatos de la cápsula que había a bordo un ser vivo, pues los aparatos servían para proteger, nutrir y transportar a ese ser.

Les miró y prosiguió:

—¿Qué significan estos hechos? Explota una nave cerca de otra galaxia y segundos después aterriza una cápsula en este planeta. Recuerden, por favor, que no era luz, sujeta a una velocidad límite, lo que vieron, sino una forma de energía. Esto añade una criatura muy inteligente a nuestro planeta.

Los demás callaron. Continuó:

—Como dije, el Lar no mira con agrado nuestras acciones. Les desagrada en particular nuestra tardía respuesta a la penetración de la nave. Hemos de hallar al ser de la nave para que nos enseñe sus secretos y podamos extender el gobierno Sen y ganar de nuevo la aquiescencia de la Red. Si eso falla hay que matar al ser antes de que ayude a la escoria de los rensilenos.

Rolus miraba al hombre de barba blanca conocido por Kalvio de los rensilenos. Aunque los Sen no les permitían recoger a sus jefes, era a Kalvio a quien seguían, elegido por los representantes regionales. Aquél se inclinó sobre la chica que Rolus y Liano le habían traído a su sección, en lo hondo de la montaña sobre la que los Sen vivían, arrogantes, ignorantes de que durante generaciones los acosados rensilenos habían vivido y conspirado bajo sus plantas.

—¿Quién es? —preguntó Kalvio.

Rolus explicó las circunstancias del hallazgo. En esto llegó un doctor y se puso a examinarla. La voz de Rolus se interrumpió al levantar el doctor la envoltura incombustible en que Rolus la había envuelto. Sus ojos se abrieron más cuando vio el pequeño círculo en su seno derecho.

—¡El signo de los dioses! —dijo el doctor, apartándose del cuerpo inmóvil.

Kalvio se adelantó.

—Sea o no el signo, está herida. Atiéndala.

El doctor, con manos temblorosas, volvió al lado de la chica. Le tomó el pulso, la auscultó, tomó su tensión, abrió el maletín y prosiguió con una serie de pruebas sin sentido para los que miraban. Por fin se enderezó.

—No puedo hacer nada. No es humana.

—¿Que no es humana? —dijo Rolus—. ¿Qué tontería es esa? La he traído hasta aquí en brazos. Ese cuerpo es de una mujer..., de una mujer preciosa, diablos.

Rolus caminó hasta la chica y le tomó una mano.

—¿Llamas no-humano a esto? —preguntó, cogiendo la pequeña y delicada mano en la suya.

El doctor fue hasta su maletín y extrajo una aguja hipodérmica.

—¡Explica esto! —dijo, e intentó clavarla en el brazo de ella.

Avanzaron un paso, pero se pararon sorprendidos, pues la aguja se había hecho pedazos contra la blancura de su piel.

—¡Y esto!

El doctor pasó un bisturí por el brazo de la chica. No ocurrió nada. No hubo incisión, ni sangre.

La puerta se abrió de golpe y un consejero de Kalvio entró en tromba.

—Los Sen han declarado un ultimátum: quieren a la criatura que cayó anoche sobre la ciudad o si no harán que en Rensilen no pueda volver a haber vida.

—Así que los cuchillos no la afectan —dijo Rolus—. Eso no quiere decir que no sea humana.

Fue hasta la chica y levantó el material incombustible. Luego pasó los dedos por la túnica negra que ella llevaba, intacta del fuego. Recordó el fogonazo en el cielo y la sacudida del aterrizaje de la cápsula.

—Viene sin duda de una civilización avanzada, lo que nada demuestra en lo concerniente a su humanidad. Si yo pudiera hacer que mi piel no sufriera daños cada vez que cayese, me afeitase, luchase o me accidentase, pues lo haría, diablos. Nunca tendrá que preocuparse de infecciones o gangrenas a causa de haberle abierto la piel y no haberle prestado cuidado.

Kalvio miró la cara de blancura nívea, inocente y plácida. De pronto se fue a una mesa donde había un equipo videofónico.

—¡Emergencia! Traedme a Harmdi y las grabaciones.

Aguardaron la conexión. Harmdi apareció en unos segundos. Era una figura alta, de aspecto estudioso; alguien que no lo supiera no habría adivinado que el día anterior había mandado una batería de láser.

—Quiero información de...

Se volvió y miró al doctor.

—... el signo de los dioses. Una S negra sobre una K negra en un círculo rojo fosforescente.

Harmdi cortó la conexión. Kalvio volvió a la habitación; Harmdi llamaría cuando tuviese la información.

—Tiene una contusión y heridas internas —dijo el doctor—. No puedo hacer nada por ella. Los únicos medios que tengo de operarla la matarían probablemente. Está en estado de shock o de coma, o tal vez está sólo inconsciente..., no sé.

Sonó el teléfono. Kalvio respondió en el acto. Un hombre que nadie reconoció se hizo visible en el visor.

—¡Han destruido Apasdi! ¡La ciudad entera era una bola de llamas! Nadie salió vivo.

Kalvio meneó la cabeza y cortó. Pidió otro número.

—Cromos, coge a alguien que no sepa nada de esta criatura del espacio y enviáselo a los Sen. Tiene que decirles que la criatura estaba en Apasdi.

—No resultará, señor. Apasdi está en el otro lado de Rensilen. Los Sen saben que no tenemos transporte alguno que la pueda haber llevado allí en el menor tiempo posible. Van a destruir las ciudades una a una, repitiendo lo que hicieron en Ardus. Están apostando a que la entregaremos antes de destruirla ellos mismos.

Kalvio meditó.

—Evacuad las ciudades. Movilicemos todo y a todos..., pero no hagáis nada. El que empiece algo tendrá que luchar solo, como hicieron en Ardus. Daré más instrucciones en cuanto sepa de Harmdi.

Cromos se esfumó y Harmdi le sustituyó.

—Hay información. La recogieron los Sen de algunos de los que conquistaron o con los que tomaron contacto. Parece que hay una raza de nómadas..., poderosos guerreros descendientes de otros cuyo planeta destruyeron y que fueron casi barridos. Se enfrentaron por fin con su enemigo en un lugar llamado Encrucijada. Los conocen por «reyes estelares». Su insignia es la S negra sobre K negra en un círculo rojo fosforescente.

Miró a todos y siguió:

—Se cree que viven muchísimo tiempo, que son casi invencibles y omniscientes. Por esto y por otros hechos muchas razas inferiores los tienen por dioses. De ahí el nombre de su insignia: el signo de los dioses. ¡Ah!, algo más: cuando una nave de estos seres celestiales es destruida, envía una llamarada de energía...

Rolus y Liano dieron un respingo. Abrieron la boca para hablar, pero Kalvio les hizo una seña para que callaran.

—Las denominan llamadas finales —continuó Harmdi—. Y uno de los estelares averigua con ella cómo se destruyó a la nave. Desde luego, todo esto les parece a los Sen una leyenda. Nunca se ha probado lo contrario. Ni parece fácil, si te paras a pensarlo. Estos estelares se extienden por todo el universo. Con millones de planetas en una sola galaxia, yo diría que, si existen, muy pocas criaturas vivas lo han visto alguna vez.

—Estas llamadas finales —preguntó Kalvio—, dices que suelen investigarlas inmediatamente.

—Se cree que son capaces de cruzar galaxias en segundos. Parece lógico, si se piensa que están extendidos por el universo.

—Si existen tales seres y una nave suya explotó anoche, y uno de ellos aterrizó, ¿qué razón hay para que no aparezcan enseguida? —preguntó Kalvio.

Harmdi replicó:

—Son grandes guerreros. Nadie llama a un guerrero a menos que luchen a menudo. Yo diría que han entablado una batalla y que probablemente les han infligido daños, si no destruido. Diría que en este momento no han tenido tiempo de buscar naves o gentes que puedan haber resultado dañadas o heridas en combate. Pero es sólo una conjetura.

—Las conjeturas de un hombre sabio son mejores que los actos de un estúpido. Dime, Harmdi, si tú tuvieras a una de esas míticas criaturas, ¿qué harías? ¿La protegerías? No, esa no es la palabra. Los Sen puede que no la dañen; puede que incluso la restablezcan.

Harmdi sonrió.

—No los Sen que yo conozco. Le sacarían mediante tortura toda gota de información y la destruirían de modo que, si uno de esos estelares viniese, nada hallaría. Xo la protegería. Somos esclavos. Durante generaciones hemos soñado con ser libres. Por los servicios prestados, nuestro precio a los estelares será la libertad.

—Y si no vienen o nos destruyen antes de que vengan, será el fin de Rensilen —apuntó Kalvio.

Harmdi miró a Kalvio y dijo suavemente:

—Más vale que Rensilen sea arrasado antes que la raza rensilena exista a merced de esas arañas.

—Gracias, Harmdi. Vete a tu unidad. Ojalá tus reyes estelares lleguen pronto.

Desconectó y se volvió a los demás.

—A sus unidades, señores. Hoy no habrá más incursiones ni escaramuzas. ¡Hoy declaramos la guerra a los Sen!

El monstruo salió rugiendo de las profundidades estrelladas. Su casco y flancos estaban abollados y señalados y a trozos le faltaban incluso pedazos. Como una exhalación dejó atrás los ardientes soles de la galaxia a una velocidad increíble hasta que llegó al punto de transmisión.

Pero no había nada. Rastreó la galaxia, un sistema solar tras otro... Ni rastro del superviviente.

Luego se adentró en otra galaxia, buscando y buscando con sus instrumentos ultracientíficos. Cerca de la base periférica el joven a cargo de la nave sintió un impulso del terminal en la cabeza. La nave paró en el acto, estrechó el cerco de búsqueda y detectó el planeta y la radiación residual de una cápsula de eyección. La gran nave se acercó mayestáticamente al planeta.

Volvieron a funcionar los grandes instrumentos, filtrando a sus billones de habitantes en busca de aquél por el que había venido. Bajo una pelada montaña la encontró.

Unos tremendos rayos de fuerza descendieron, atravesando roca y piedra hasta las ocultas cavernas. Los rayos atravesaron metal y plástico hecho por el hombre. ^Cuando alcanzaron su objetivo fueron retraídos y el cuerpo desmadejado de la chica salió del corazón de la montaña, subió por la atmósfera y, en una burbuja de fuerza, por el espacio hasta la escotilla del costado de la gran nave.

Mientras ella era recogida otros rayos repararon afanosamente los daños de la montaña y de la caverna.

Las estrellas, brillando con ardiente furia, cruzaban lentamente por la enorme ventana espacial. Sólo habían tardado cinco minutos los robots médicos en devolverle la salud. Ahora, sentada, gozaba del esplendor del panorama. A su alrededor, la nave reparaba sus daños, arreglando y cambiando el equipo.

—Debe haber sido horrible —dijo ella a su salvador.

El sonrió. Estaba sentado junto a ella en los enormes sillones acolchados del salón de control, transmitiendo órdenes sin esfuerzo por el terminal C-S al cerebro y al computador de la nave. Se quedó mirando hacia afuera, a los gigantes de gases y llamas que pasaban, pensando, recordando.

—Sí, aquí murieron muchísimos estelares. Tuvimos que entrar en la fisura dimensional para vengarlos. Aplastamos del todo a los shern, destruimos sus universos. Pero los estelares que nunca volverán a vagar por los caminos del espacio...

—Gracias por rescatarme —dijo ella—. Rensilen. Qué nombre más divertido.

El se encogió de hombros y dijo:

—Las arañas eran divertidas. Los Sen, creo que se llaman. Se habían labrado un pequeño imperio en el borde de la galaxia. Por supuesto, yo le puse fin. Desmonté su caprichoso armamento y se lo di a las masas de su imperio. Deberías haber visto la mirada de los rensilenos. Un minuto antes peleando contra armas supercientíficas y luego ellos tenían las superarmas y los Sen nada. Debe haber al menos cuarenta planetas preparando expediciones de venganza esta noche contra los Sen.

Se rió y cayó en un largo mutismo.

Señaló la insignia de sus pechos, la S negra sobre K negra en un círculo rojo fosforescente.

—¿Sabes cómo llaman a esto?

Ella miró; las estrellas comenzaron a pasar aprisa. Empezaban a cobrar velocidad.

—No.

—El signo de los dioses —dijo, y sonrió.

EPILOGO

—Ciertamente —dijo Guidi—. Eran como dioses.

—¡Y también los maestres! —aseguró Corindo.

Guidi miró inquietamente a su superior.

—¿Qué quieres decir?

—Los estelares les parecían dioses a unos seres menos civilizados. Bueno, pues para las civilizaciones inferiores de las Estrellas Unidas del Hombre y las Estrellas Federadas de los Shreix, los maestres, con su superciencia y su computador primero deben haber parecido dioses.

Guidi reflexionó y asintió de mala gana.

—Mas —dijo Corindo— un puñado de humanos en naves primitivas se las arregló para derrotarlos.

—Suerte y cerebro. No olvides a César Smith.

Corindo asintió.

—En apariencia. Pero si analizamos los hechos de los últimos estelares observamos una norma.

—¿Norma?

—Ante todo, un sector galáctico entero quedó sin patrullar.

—¿Y qué? El computador primero tenía... Veamos. La Vía Láctea sola contiene unos 100.000 millones de estrellas. La tarea de patrullar todo un universo es casi imposible.

—Pero el computador uno se diseñó para eso y fracasó. Lo diseñaron los mejores cerebros de los maestres. No debió haber fallado.

Guidi se encogió de hombros.

—Un accidente de funcionamiento. ¿Y qué?

—Además, se estableció un patrón de búsqueda. Cien cruceros de batalla bajo la guía del computador uno no pudieron, a pesar de una ventaja tecnológica de diez millones de años, hallarlos. Dime, Guidi, si te parece lógico. El equipo detector superior de los maestres debió haber hallado a los estelares... y destruirlos.

—Claro, el computador uno no estaba tan bien diseñado como se pretendió. Había lagunas en su patrón de búsqueda. Pero no veo conexión con el presente.

Corindo miró a su segundo de a bordo.

—¿Y tú, Guidi? ¿Tengo que ir al tercer punto?

—¿Al tercer punto?

—El estelar Sevray del Tíbet metió a uno de sus genios en el computador uno haciendo un bucle en el espacio. ¿Por qué, Guidi?

—Para que, alterando las directrices del computador uno, éste ayudase a los estelares en vez de trabajar contra ellos. Habría sido como tener un doble agente en la jerarquía de los maestres.

—Pero el esquema falló. ¿Por qué?

—Porque el genio de Sevray halló los controles duplicados.

—¿No te responde eso, Guidi? ¿Por qué razón iban a proteger los maestres a su computador de ese modo?

—Pero es que no tiene sentido —protestó Guidi.

—¡Sí! —replicó Corindo—. Respóndeme.

—A causa de alteraciones previas no autorizadas de los controles.

—Correcto —dijo Corindo—. Alguien hurgó en el computador uno.

—Parece lógico —contestó Guidi.

—Pues entonces, localiza a los hombres y a los shreix en su sector galáctico y localiza nuestro universo. Las batallas de los estelares eran resultado directo de esa ubicación. No importaba adonde fueran; allí les esperaban enemigos hostiles de terrible poder. Contra su voluntad, les obligaron a seguir luchando, a producir armas más nuevas y eficaces. Forzaron brutalmente su tecnología. Incluso cuando se rebelaron y se negaron a usar los SMET las circunstancias les obligaron. Parece un hecho, Guidi, que la alteración del computador uno está conectada de alguna forma con el nacimiento y muerte de los estelares. Esto me lo dicen la lógica y la intuición.

Corindo guardó silencio. Había algo en el aire de la sala de control. Entonces, de todas partes y de ninguna salió una voz:

«Bien hecho, Corindo de la civilización. Veo que algún día tu especie llegará a ser lo que la mía. Tienes razón. En otro plano de la existencia, tan diferente y remoto del nuestro que no puedo ni explicártelo, mucho antes de que nuestro universo comenzara a enfriarse y a formar soles, se entabló una tremenda batalla, una batalla de la que depende el destino de un billón de universos. A aquel que pretendió salvar esos universos le llamaré “alterador del computador uno”, a falta de mejor nombre. Sabía que su batalla estaba perdida. Tuvo que ayudarse de un arma, pero empleaba tanta energía en la batalla que apenas pudo gastar unos pocos impulsos mentales, lo justo para alterar el flujo de unos pocos electrones. Creó a los reyes estelares.

»Pero, por fin, el enemigo supo de la nueva arma y destruyó lo que creyó que era toda ella. Yo fui el primero de los nuevos estelares. Fue mi cerebro que maduraba lo que alertó al enemigo y perdió a mi pueblo. Yo soy el único que escapó.

»Pero es suficiente, capitán Corindo. Hay una batalla librándose lejos de aquí. Di a la civilización que no se preocupe. Yo, el último y más grande de los estelares, voy a luchar ahora al lado del alterador por el destino de ese billón de universos. Y juro, por los reyes estelares, que vengaremos la destrucción del arma que el alterador forjó hace siglos para que le ayudara en su lucha.»

Corindo suspiró mientras la voz se desvanecía y la presencia que la acompañaba desapareció. Supo lo que aquel arma era y el universo era un pobre lugar para destruirla.

Más estaba la promesa de que un día el arma renacería en él y en sus compañeros de la civilización.

¡Una vez más el universo sabría de los reyes estelares!