Roma. En una iglesia aparecen los grabados de las Carceles —«las carceri»— del gran maestro Piranesi, uno de los más importantes grabadores de todas las épocas. Con este espectacular descubrimiento, Júpiter, un detective especializado en objetos de arte, comienza la búsqueda de la obra del enigmático grabador del siglo XVIII, ayudado en todo momento por Coralina, una joven restauradora. Asesinatos misteriosos, un monje loco y otras apariciones llevan a Coralina y a Júpiter a la legendaria casa de Dédalo, un lugar subterráneo que no había sido visitado durante miles de años. También aparece una sociedad vaticana muy interesada en los grabados capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguirlos.

Kai Meyer

La conspiración del Vaticano

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Karras 09.03.18

Título original: Die Vatikan Vershwörung

Kai Meyer, 2008

Traducción: Patricia Losa Pedrero

Editor digital: Karras

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El laberinto es más conocido.

Solo tenemos que seguir el hilo dejado en la senda de los héroes y, donde deberíamos encontrar una abominación, hallaremos un dios.

Joseph Campbell, The power of myth.

El legado del grabador

Cuando él hablaba de imágenes, siempre lo hacía desde el punto de vista del arte.

Las demás acepciones de la palabra «imagen», como la que hacía referencia al aspecto de una persona, al paisaje de una ciudad o a la percepción de la propia vida, no eran más que reflejos, estampas volátiles que se olvidaban con rapidez. La realidad no tenía ninguna consistencia para él, o al menos, eso era lo que quería creer: así todo sería mucho más fácil.

Sin embargo, en algunas ocasiones, cuando se encontraba ante una obra de arte de singular valor, una que lograba en verdad dejarle sin aliento hasta casi perder el sentido, solía temer que aquellas sensaciones no fueran, por sí mismas, más que recuerdos. Recuerdos de belleza, de perfección, de tiempos pasados.

Recuerdos de Miwa.

—¿Ha tenido un buen vuelo? —preguntó el joven taxista que le llevaba desde el aeropuerto Leonardo da Vinci hasta el centro de la ciudad.

«Así son los italianos», pensó Júpiter. «Hasta sus aeropuertos se vuelven abanderados de la cultura y el estilo». El antiguo nombre del aeropuerto de Fiumicino existía ya solo en los paneles de la autopista, blanqueados por el sol, pero a efectos generales, se le conocía con el apelativo de Leonardo da Vinci. ¿Qué otro país del mundo sería capaz de tomar prestado para un aeropuerto el nombre de un artista?

—¿Signore?

Júpiter alzó la mirada. «¿Eh?».

—¿Ha tenido un buen vuelo? —preguntó de nuevo el conductor mientras procedía a adelantar a un camión. Tras ellos estallaba un enloquecido concierto de cláxones.

—Sí, claro. ¿Qué tal está hoy el tráfico? ¿Tardaremos mucho en llegar?

—Quedan treinta kilómetros hasta el centro.

—No me refería a eso, sé qué distancia hay hasta allí. Quería decir que si las calles estarán cortadas.

—Habrá obras, atascos de hora punta… Pero no pasa nada —su mirada en el espejo retrovisor decía «Confíe en mí». Esa expresión se encuentra en el repertorio de todos los taxistas del mundo. «En mi coche, yo soy el rey; y mi coche es el rey de la carretera. No se preocupe por nada».

Júpiter se acomodó en el asiento y observó el extraño paisaje que se abría a ambos lados de la autopista: los pardos campos de cultivo, las ocasionales construcciones con sus tejados ligeramente inclinados y, tras todo ello, a un par de kilómetros al este, los primeros edificios de varias plantas, llamativos hoteles en los confines de los grises guetos suburbiales. La colada colgada de los balcones. Letreros de neón que, a la luz del día, ofrecían un aspecto descuidado e incluso extrañamente obsceno.

La última vez que había estado en Roma, hacía casi cuatro años, le había acompañado Miwa.

—¿Está aquí por negocios? —preguntó el taxista, que carecía del carácter aletargado tan propio de sus colegas más experimentados. Él, por el contrario, apenas pasaría de los veinte años y mostraba sobrada curiosidad ante todo lo que ocurriera en el mundo ajeno a él. Llevaba un gorro de punto. En su regazo cobijaba un móvil verde fosforito con el que, sin duda, no tardaría en llamar a su novia si no lograba enredar pronto a su cliente en una conversación. Júpiter no estaba interesado en escuchar media hora de discusión amorosa en italiano. Odiaba tener que oír la muletilla «bella» insertada cada dos frases. De verse obligado, prefería hablar él mismo.

—Sí, por negocios. Por así decirlo.

—Usted trabaja en algo relacionado con el arte, ¿verdad?

Júpiter arqueó una ceja sorprendido. No lucía un traje de diseño, y sus dedos no estaban manchados de pintura. «¿Cómo lo ha adivinado?».

El joven sonrió con orgullo.

—Quiere que le lleve hasta Santa María del Priorato. Los turistas, aunque quieren visitar iglesias, siempre se hacen llevar primero al hotel. Eso quiere decir que usted no es un turista convencional, y sin embargo, es extranjero. Un extranjero que toma un taxi directamente desde el aeropuerto hasta una iglesia, lo hace por cuestiones de trabajo. Usted no tiene aspecto de sacerdote, por lo tanto, su interés se centra en el propio edificio, ¿me equivoco? Arte o arquitectura, una de dos —se encogió de hombros—. El resto fue suerte.

—Algunas personas consideran la arquitectura un arte.

El taxista guiñó un ojo.

—¿Ve los bloques de edificios de allí? Vivo en uno de ellos. Y ahora, hábleme usted de arte y arquitectura.

—Tú ganas.

—¿Es restaurador o algo así? ¿Arquitecto? ¿Se dedica a demostrar si los cuadros son auténticos o no?

«Muy bien», pensó Júpiter, «y ahora, ¿qué?».

—Localizo obras de arte desaparecidas por encargo de coleccionistas y museos.

—¿Como un detective o algo parecido?

—Pero solo con el arte. No te preocupes, no le contaré a tu novia que hoy por la tarde vas a quedar con otra mujer.

El taxi dio un volantazo y pasó rozando el lateral de un Subaru. El muchacho giró la cabeza hacia atrás y exclamó sobresaltado: «Pero será…».

Júpiter sonrió.

—He visto el posavasos que llevas en la bandeja del salpicadero. Hay un nombre de mujer y la dirección de un apartamento en Tiburtina. No creo que haga falta que tu novia te apunte esas cosas, ¿verdad? Y mucho menos en algo de un bar.

—A lo mejor resulta que no tengo ninguna novia formal.

—Entonces no tendrías el móvil a mano sobre tu regazo —no pudo evitar continuar hasta el final, aunque sonara un tanto sobrecargado—. Vosotros los italianos siempre estáis disponibles para vuestras queridas familias.

Irritado, el taxista continuó:

—Joder, cómo me alegro de que no sea sacerdote. De verdad que me alegro, maldita sea.

—¿Es que tienes miedo de ir al infierno? —se interesó Júpiter sin dejar de sonreír.

—¿Usted no?

«Ya he estado allí», pensó el aludido, pero por supuesto no lo dijo en voz alta. Las frases recurrentes comenzaron a utilizarse porque expresaban verdades absolutas e inmutables, pero no siempre es necesario repetirlas para que todo el mundo las oiga.

Durante un momento permanecieron callados. Atravesaron el anillo externo de la ciudad, transitando entre las pálidas fachadas de las tiendas adosadas a las montañas de apartamentos y viviendas, y por calles de dos vías por las cuales los vehículos circulaban como si fueran de tres. Después, las largas avenidas flanqueadas de adelfas, las primeras ruinas de pequeños acueductos e hileras de murallas de un color amarillo parduzco, antiguos pilones situados junto a una docena de postes publicitarios sobresaturados. Un velo brumoso que cubría el depósito de una fuente, rodeado de diminutos arco iris. Ancianos vestidos con trajes oscuros y gorros calados hasta las cejas. Jovencitas en minifalda con perfumes caros y lo suficientemente dulces como para azotar sin piedad la pituitaria del conductor de un cabrio que pasara por allí. Taxis amarillos que aparecían desde cualquier dirección, como si Roma esperara aquel día acoger una asamblea general del sindicato de transportes.

Se estaban acercando al centro de la ciudad.

Apenas unos segundos después, no obstante, Júpiter se quedó perplejo al contemplar el entorno.

«Pero ¿dónde estamos ahora? Santa María del Priorato se encuentra mucho más al sur, no había necesidad de adentrarse tanto en la ciudad». Lanzó al conductor una mirada furibunda a través del retrovisor, pero algo le decía que aquel joven no había pretendido en ningún momento tomarle el pelo. Sabía perfectamente que Júpiter no era un turista ingenuo que se dejara arrastrar inocentemente por media Roma y acto seguido abonara de buen grado la abultada factura.

El muchacho lanzó una blasfemia, volvió el rostro por encima del hombro, miró hacia atrás con ojos llenos de furia y giró, rabioso, el volante para realizar un cambio de sentido aprovechando una bocacalle cercana. Una vez más, hizo sonar escandalosamente la bocina y pasó rozando varios coches y toda una bandada de zumbantes vespas.

—No tengo ni idea de por qué de repente estamos aquí —masculló el taxista apretando los dientes—. De verdad que no tengo ni idea.

—Oh, venga ya…

—No, no —se defendió el conductor—, créame. No intentaba robarle ni nada parecido. Mire, voy a parar el contador —diciendo esto, dio un golpe que dejó una huella de violencia en el taxímetro, pero también lo detuvo—. Me he perdido, pero no sé por qué.

—¿Andas ya pensando en Tiburtina?

—¡Oh, eso! No, qué va. Allí estoy solo en espíritu.

—Eres el primer taxista que conozco que se ha perdido en el camino desde el aeropuerto hasta la ciudad —se regodeó Júpiter—. De verdad, toda una novedad.

—Me alegro de que se lo pase usted tan estupendamente en mi coche. Recomiéndeme a sus amistades.

Hasta entonces, Júpiter había creído saber con bastante exactitud dónde se encontraban: probablemente en algún punto cercano a Via Pellegrino, no muy lejos de Campo dei Fiori; pero en ese momento el paisaje que les rodeaba le resultaba completamente desconocido. Desde su abrupto cambio de sentido, el taxista había tomado dos curvas para perderse aún más en una maraña de callejuelas del casco viejo, cada vez más oscuras y estrechas. El taxi se reflejaba en las tenebrosas ventanas formando en su superficie manchas amarillas que se desvanecían rápidamente como un duende frenético.

—Vas demasiado rápido —comentó Júpiter.

—No sé dónde estamos y eso me pone nervioso.

—Así que así es como dan aquí la licencia de taxi, ¿eh?

—Ríase todo lo que quiera, pero créame si le digo que esto no me había pasado nunca. Jamás.

—Sí, claro.

—He girado en la curva, y entonces ya sabía exactamente dónde estábamos, pero ahora… —Se arrancó el gorro de la cabeza y se enjugó el sudor de la frente.

Júpiter suspiró y miró por la ventanilla.

—Llévame a esa iglesia de alguna forma.

El taxi vagabundeó un par de minutos por estrechas callejuelas desde las que apenas podía vislumbrarse el cielo, y por plazas en las que murmuraban fuentes solitarias. En todo este tiempo no se cruzaron con una sola persona; excepto en una ocasión en que, tras las rejas de una cochera, se vislumbró medio oculta una figura encorvada, cubierta con una capucha oscura. La cabeza se inclinaba tan pronunciadamente hacia el suelo que era imposible ver su rostro. Casi parecía como si estuviera besando el suelo, como parte de algún arcaico ritual de bienvenida.

—Por fin —exclamó repentinamente el taxista, mientras frente a ellos se abría un pasaje tras el cual nacía, inundado por los rayos de un intenso sol de primavera, una amplia avenida.

Poco después se encontraban transitando por una calle densamente poblada que discurría siguiendo la orilla derecha del Tíber. Poderosos plátanos de sombra se retorcían y flexionaban sobre la calzada, como si presentaran sus respetos, humildemente, como aquella singular figura oculta en las sombras de aquel portón.

—Usted no me cree, ¿verdad? —preguntó el conductor.

—¿Qué te has perdido? Sí, claro que sí.

—Que NUNCA ANTES me había perdido.

—No pasa nada. No tenía prisa.

—Cree que miento —gruñó el joven, ofendido.

Júpiter respondió únicamente con una carcajada y, en lugar de decir nada, prefirió tratar de captar un breve vistazo del Tíber, aunque la muralla fortificada que acompaña a la corriente en su recorrido interfirió en su objetivo. Tan solo cuando atravesaron un puente pudo él contemplar, por un breve lapso de tiempo, un fugaz destello reflejado en la superficie fluvial que surgía desde las profundidades de su artísticamente delimitado lecho de piedra.

A su izquierda se alzaban, a escasa distancia, tres iglesias. Santa María del Priorato era la última. Para llegar hasta ella, el taxi tuvo que aproximarse por el lado opuesto y atravesar una vez más toda una red de pequeñas calles. En esta ocasión, no obstante, el conductor encontró el camino sin dificultad.

Júpiter pagó y se bajó del coche.

—Acuérdate del posavasos cuando lleves a tu novia en el taxi.

El joven ocultó el trozo de papel en un bolsillo.

—Grazie, signore. Ciao.

—Ciao —Júpiter extrajo su equipaje del maletero y cerró la puerta.

El muchacho le guiñó un ojo al partir, como si su travesía accidental por una zona desconocida del casco viejo hubiera forjado entre ellos una sólida amistad.

Júpiter respondió estupefacto al gesto, para volverse, acto seguido, hacia la puerta de la iglesia, agitando la cabeza, y apresurándose con grandes zancadas hacia el vestíbulo.

El interior del edificio desprendía el clásico aroma de todas las iglesias antiguas: incienso, cera y humedad. Cuando aún era un adolescente, Júpiter se preguntaba si, tras el altar, se encontraría algún dosificador que desprendiera tal fragancia, como solía haberlo en el baño de aquellas ancianas parientes que visitaba con obligada asiduidad cada domingo de su infancia. El moho de iglesia en lugar del frescor de los pinos, el olor de la cera sustituyendo la esencia del limón.

Los bancos del lado derecho de la nave se habían apartado para abrir algo de espacio, dentro del cual se alzaba un andamio de cuatro niveles que había invadido por completo el muro lateral. No se veía por ninguna parte ningún obrero, pero tampoco ningún creyente o sacerdote.

El andamio tembló ligeramente cuando, desde el plano superior, comenzaron a oírse unos pasos. Las tablas y las varas de acero vibraron. Cada pisada resonaba con fuerza y se prolongaba por toda el área del edificio. Júpiter reculó un par de metros para obtener una mejor vista de la parte superior, pero no consiguió ver a nadie.

Los pasos dejaron de escucharse, y una figura esbelta apareció deslizándose por una escalera lateral, ágil como un gato. Una mata de pelo larga y negra caía sobre la espalda de la joven. Vestía un mono verde. Tan pronto como esta alcanzó el suelo, Júpiter pudo comprobar que el color original de la tela era, en realidad, azul, que había dado paso a una tonalidad más pálida por mediación de la cal y el polvo que cubrían todo el cuerpo de la muchacha. Su cabello, azabache en su estado natural, desprendía un brillo grisáceo que la hacía aparentar mayor edad de la que en realidad tenía.

Coralina volvió el rostro hacia él en cuanto saltó desde el último peldaño. Sonreía, y estaba aún más guapa que la última vez que se habían visto o, al menos, esa era la impresión que Júpiter extraía, ahora que se encontraba en disposición de juzgar su belleza con justicia. En aquella ocasión del pasado, ella era tan solo una niña de apenas quince años de edad.

—¿Júpiter? —Se dirigió hacia él, pero se detuvo a un paso de distancia y comenzó a examinarle con calma, lo que logró irritarle profundamente—. Te has puesto en forma en los últimos… ¿Cuántos? ¿Ocho años?

—Diez —sonrió él con sorna—. Hola, Coralina.

Dejó la maleta en el suelo, y la muchacha se lanzó corriendo a sus brazos. Era ligera, apenas notaba su peso, y medía casi una cabeza menos que él. Cuando la joven volvió a echarse hacia atrás, el abrigo del visitante estaba cubierto de polvo gris.

—¡Ups! —exclamó ella—. Lo siento —y emitió una risa traviesa de niña pequeña—. La Shuvani te lo lavará. Es lo menos que puede hacer por ti.

—¿Cómo está?

—¿Nos volvemos a ver por primera vez en diez años y lo primero que me preguntas es cómo está mi abuela? —rio Coralina—. Encantador.

—Ya no eres una adolescente. Tendré que acostumbrarme a ello.

Los ojos de Coralina desprendieron un súbito resplandor. Eran oscuros, casi tan negros como su pelo y sus delicadas cejas. Sus padres eran gitanos, cíngaros ambulantes que habían dejado a su pequeña al cargo de su sedentaria abuela. La Shuvani también era gitana de corazón, pero había vivido durante más de veinticinco años en la capital, y era creencia entre su gente que la ciudad cambiaba la sangre de los hombres. A ojos de su propio pueblo, había abandonado la vida en las calles y ya no era, realmente, uno de los suyos, a pesar de que su físico delatara sin lugar a dudas su origen, y de que ella siguiera vistiendo los modelos y tejidos típicos de su etnia. Júpiter estaba convencido de que en los últimos dos años en que no había visto a la abuela de Coralina, nada había cambiado. La inmutabilidad siempre había tenido gran importancia para ella.

—Estabas en Florencia cuando Miwa y yo visitamos a la Shuvani —dijo él—. No quiso enseñarme ninguna foto tuya. Dijo que no te harían justicia, ya sabes cómo es. Sin embargo, en mi opinión, tenía razón.

Ella recibió el cumplido con una amplia sonrisa.

—He regresado a Roma hará cuatro meses. Desde entonces vivo otra vez en casa de la Shuvani, en el sótano.

—¿En el antiguo cuarto de invitados? —Ambos asociaron esa habitación a un recuerdo concreto, pero Coralina no se amedrentó y continuó con la provocación.

—Todavía hay cuarto de invitados. Tú dormirás allí, si te parece bien —se colocó un largo mechón de pelo detrás de la oreja—. Tranquilo —prosiguió—. Ya no llevo camisones con transparencias.

Júpiter tenía, por aquel entonces, veinticinco años, diez más que Coralina. Su primer encargo le había llevado hasta Roma, y también era la primera vez que se hospedaba en casa de la Shuvani. Coralina se había enamorado de él con entusiasmo juvenil, y una noche se había presentado en la habitación de invitados vestida únicamente con un ceñido camisón adornado con estrellas translúcidas. Le había explicado cuánto le gustaba y le había dicho que quería acostarse con él. Júpiter había tragado saliva, se había sumergido mentalmente en un intenso baño de agua helada y le había ordenado que se fuera, con el corazón endurecido. Por aquel entonces aún no había conocido a Miwa, pero en casa le esperaba otra novia. Además temía que la Shuvani le hubiera echado con cajas destempladas de haber seducido a su adorada nieta y, a pesar de que rechazar la proposición no le había resultado fácil en absoluto, no se hubiera sentido bien consigo mismo si se hubiera acostado con una chiquilla de quince años, una cría a la que había visto por primera vez cuatro días antes. No le cabía ninguna duda de que su decisión había sido la correcta, aun cuando años después aún persistía un cierto remordimiento. De haber actuado a la inversa, se habría mentido a sí mismo.

Ahora, Coralina se encontraba nuevamente ante él, diez años mayor, espectacularmente hermosa, y coqueteaba con el recuerdo de aquella noche en el cuarto de invitados en la que ella le había derramado descuidadamente sobre la camisa una copa de vino tinto.

Para cambiar de tema, Júpiter señaló el andamio sobre la pared de la iglesia.

—¿Tus dominios?

Ella asintió.

—Sí, bueno, al menos por un par de días. La semana pasada comencé a examinar el material del muro. La restauración durará un par de meses, pero ya no será asunto mío. Quiero decir, evidentemente, estaré por aquí, pero será misión de otra persona. Yo solo hago el trabajo previo.

—Es una labor de gran responsabilidad para alguien que acaba de terminar los estudios.

—Bueno, en cualquier caso hace casi un año que acabé —repuso ella—. Mis notas fueron bastante buenas, y recibí una instrucción muy selecta en cantería. Supongo que es una combinación que funciona. No quedan muchos canteros tradicionales en la zona.

Shuvani había explicado a Júpiter lo excelentes que habían sido las calificaciones finales de Coralina. Había estudiado Historia del Arte en Florencia y se había formado, al mismo tiempo, con un experto en construcción en piedra. Había completado ambos adiestramientos con matrícula, a pesar de la presión y de la carga de trabajo. Es posible que la suerte jugara su papel en todo ello, pero no podía habérsele asignado una tarea de campo como en la que se encontraba por mero azar.

—Shuvani me contó que necesitabas mi ayuda —dijo él, y pensó para sí: «Tenga el valor que tenga hoy en día la ayuda que yo pueda dar». Apenas había trabajado desde que Miwa se había ido llevándose consigo las fichas de todos sus clientes, los resultados de sus investigaciones y las bases de datos informatizadas. Le había llevado a la ruina de un día para otro.

Coralina asintió, y la serenidad de sus labios dio paso a una nueva tensión en sus comisuras.

—Has venido muy rápido.

—Tu abuela me llamó ayer por la tarde y… bueno, no tenía nada mejor que hacer, ya sabes…

Nada salvo sentarse y contemplar alternativamente la pared o la única foto de Miwa que esta le había dejado. Solía preguntarse por qué, si se había marchado, no se había llevado también aquella imagen suya.

Había sido lo suficientemente minuciosa como para arrebatarle todo lo que tenía: el resultado de diez años de trabajo; y aún más, le había degradado y calumniado ante todos sus clientes y se había apropiado de sus encargos, mientras Júpiter se acurrucaba y esperaba en su despacho vacío a que sonara el teléfono, pero no con la esperanza de nuevos trabajos, sino con la de escuchar nuevamente la voz de ella, se encontrara donde se encontrara.

Sin embargo, Miwa nunca volvió a llamarle. Como no podía ser de otra manera.

—¿Qué es lo que ocurre exactamente?

Coralina le dirigió una mirada de asombro.

—¿Shuvani no te ha contado nada?

—Solo que trabajabas en la restauración de esta iglesia y que querías que le echara un vistazo a algo.

Involuntariamente, su mente volvió los ojos de la memoria a aquel camisón de estampado exótico. Hasta ahora había logrado mantener aquella imagen alejada de su subconsciente. «Los recuerdos», pensó, «pueden hacer mucho daño si se lo proponen». En los últimos tiempos no había tenido demasiada suerte con los recuerdos.

—¿De verdad te has metido en un avión sin tener la más mínima idea de a qué venías? —exclamó ella, agitando anonadada la cabeza—. Debe de ser verdad que no tienes nada mejor que hacer.

—Clávame un poco más hondo el puñal y quizás te dé el gusto de gritar un poquito.

Ella le acarició su mejilla, cubierta por una barba de dos días.

—¡Eh! Mejor en otra ocasión, ¿vale? —dejó escapar nuevamente una de sus enigmáticas risas de gitana, vivas pero, a la vez, extrañamente impersonales.

Él asintió despacio y se preguntó si acaso aquella muchacha podría ser, en realidad, fría y calculadora.

—Ven —le dijo, y comenzó a ascender por la escalerilla.

Júpiter dejó abandonada la maleta y comenzó a subir por los escalones. Las varillas de metal se encontraban ya resbaladizas por la acción de los innumerables pies que, gracias a ellas, se habían encaramado a los puntos más elevados de las obras realizadas en docenas de monumentos y edificios sacramentales.

—Ten cuidado, no te resbales —le gritó ella desde arriba, y cuando alzó la vista pudo comprobar que, mientras él mismo se encontraba en el segundo nivel del andamio, la muchacha había ascendido ya hasta el cuarto. No cabía duda de que era ágil.

Una vez logró llegar hasta la cima, rechazó con cierta hosquedad la mano que la joven le tendía, pero esta, no obstante, le sonrió.

—¿Cómo es posible que te rías de mí? —preguntó, indignado.

—¿Cómo es posible que reacciones de una forma tan exagerada cuando una mujer te presta un poco de atención?

—La última vez que una mujer me prestó atención fue con el objeto de destruir toda mi existencia con minuciosidad y tesón.

Ella se mordió, pensativa, el labio inferior, y su gesto se volvió más solemne.

—La Shuvani me contó lo que te ha hecho tu novia. Lo siento.

—La culpa fue mía. Miwa es…

—¿Es que aún la defiendes?

—¿Podemos cambiar de tema? —repuso él, encogiéndose sencillamente de hombros.

Coralina le guio, entonces, por la estrecha pasarela hasta el extremo opuesto del andamio, abriendo la marcha sin dirigirle una sola mirada.

—¿Te dice algo el nombre de Piranesi? —le preguntó.

—¿Giovanni Battista Piranesi?

—El mismo.

—Grabador en bronce, italiano, del siglo XVIII. Sus espectaculares aguafuertes le convirtieron en algo así como una superestrella de su tiempo. La Antichita Romane y las Carceri serán, probablemente, sus obras más conocidas. Sin embargo, en su vida privada, era un hombre frustrado: siempre quiso ser arquitecto, pero nunca logró ningún encargo.

—Correcto —dijo ella—, e incorrecto al mismo tiempo. Al menos la última parte.

—Exacto —repuso Júpiter mientras recordaba progresivamente los detalles omitidos. Hojeó mentalmente los libros que albergaban reproducciones fotográficas de diversos aguafuertes y que ahora probablemente yacerían, con todas sus demás posesiones, en el apartamento de Miwa, estuviera este donde estuviera—. Piranesi fue el responsable de la restauración de una iglesia, aquí en Roma. Creo que también de la reforma de una plaza, pero nada más.

Coralina agitó la cabeza en gesto afirmativo, y Júpiter entendió repentinamente.

—¿Fue esta iglesia?

—Santa Maria del Priorato di Malta —corroboró Coralina—. El legado arquitectónico de Piranesi.

Júpiter paseó su mirada por la amplia nave de la iglesia, pero no descubrió nada que le pareciera inusual o particularmente extraordinario a simple vista. No cabía duda de que, con el buril y la placa de cobre, Piranesi era un genio indiscutible, sin embargo su estilo de construcción resultaba soso y apenas sin atractivos.

—Nunca le permitieron trabajar aquí como a él le hubiera gustado —alegó Coralina—. Si le hubieran dado total libertad, este edificio habría vivido una transformación radical. Personalmente creo que esta situación le desesperaba. Probablemente terminó enfrentándose a sus patrones, y de resultas de todo ello nunca más logró trabajar de nuevo como arquitecto.

——¿Y la plaza?

—Pertenece a la iglesia; has pasado justo por encima. Es la Piazza Cavalieri di Malta.

La pareja llegó hasta el final de la pasarela. Sobre sus cabezas se alzaba la cubierta de la iglesia. El fragmento de pared parcialmente oculto por los últimos metros de andamiaje estaba cubierto con un plástico negro, en cuyos pliegues y protuberancias se había posado el mismo polvo sutil que descansaba sobre la ropa y el cabello de Coralina. Un cajón de madera lleno de ladrillos amontonados completaba la escena.

Coralina se detuvo frente al plástico protector y abrió un hueco libre en él echándolo hacia los lados, como si fuera las cortinas de un telón; entonces dijo:

—Aquí está.

Júpiter avanzó con curiosidad hasta situarse junto a ella y descubrió, para su asombro, que tras la lámina aparecía una oquedad horadada en pleno muro, no demasiado profunda: apenas había que estirar el brazo para alcanzar la pared. El investigador se sorprendió, no obstante, de que todas las evidencias indicaran que se trataba de un hallazgo reciente, que daba origen, además, al misterioso y omnipresente polvillo.

—¿Es anterior a las reformas de Piranesi? —preguntó.

—Es lo primero que uno piensa, ¿verdad? —replicó Coralina—. Sin embargo, he realizado un par de pruebas de laboratorio a algunas muestras de piedra y estas han establecido, con absoluta seguridad, que esto que ves se realizó exactamente en la época de la restauración de la iglesia.

El hueco medía unos dos metros de ancho y lo mismo de alto. La pared posterior lucía un barullo incomprensible de relieves de tema mitológico por toda su superficie; seres de fábula que se agarraban, mordían, copulaban o cazaban entre ellos. La mayoría tomaban la forma ambigua de las gárgolas góticas, si bien algo más planas y menos amenazadoras, pero tampoco faltaban algunas figuras que hasta un niño reconocería a simple vista: el unicornio, el pegaso y una cabeza de gorgona mostrando, agresiva, los dientes.

—Esto no se corresponde en absoluto con el resto de la obra de Piranesi —señaló él—. ¿Estáis completamente seguros de que las fechas se corresponden?

—Sí, y no solo por los resultados del laboratorio.

Él quiso preguntar a qué se refería con eso, pero la joven replicó de inmediato:

—Todavía no has visto todo. Espera.

Dicho esto, comenzó a rebuscar por detrás de uno de los rebordes de la cortina protectora hasta hacerse con una linterna. El habitáculo se inundó de luz, que generó sombras entre las criaturas, una oscuridad engendrada en sus ollares, en sus fauces y en las cuencas de sus ojos. Algunos casi daban la impresión de haber tomado vida real en el momento en que los rayos de luz habían acariciado, errantes, su pétrea y porosa piel, para crear así una apariencia de movimiento furtivo.

—Todo esto se ocultaba tras un muro que yo había estado echando abajo en los últimos días —explicó Coralina—. No sé si habrá más oquedades como esta entre los muros, pero supongo que no. Comencé a trabajar aquí por pura casualidad. Mientras examinaba el muro, el revoque comenzó a descascarillarse y dejó visible el muro interior: la humedad de los últimos doscientos años ha debido de pudrirla. He retirado todas las capas sueltas. La superficie deteriorada tenía exactamente el mismo grosor que el hueco que apareció detrás; a su alrededor solo hay mampostería sólida y revocadura compacta.

—Has dicho que aún no lo he visto todo.

Ella inclinó la cabeza en gesto afirmativo.

—Ahora te mostraré la cola del dragón. Por aquí.

Iluminó con la linterna la esquina derecha del agujero, cerca del hombro de Júpiter.

La cola de una serpiente gigante se encorvaba sobre el restante caos de cuerpos enredados y conformaba algún tipo de pasador; o quizá un picaporte.

Júpiter se volvió hacia Coralina, quien le dedicó un significativo gesto de invitación.

—Prueba.

Colocó los dedos sobre la palanca y tiró, pero no ocurrió nada.

—¿Y ahora? —preguntó él.

—Tienes que girarlo en el sentido de las agujas del reloj.

Obedeció, hasta que la palanca produjo un crujido sordo.

Júpiter titubeó. Antes de completar el giro del mecanismo, preguntó:

—¿Quién lo sabe?

—Solo tú, la Shuvani y yo.

—¿Y tus superiores?

Ella se encogió de hombros.

—Ni siquiera el párroco —contestó—. Nunca viene por aquí. Las pruebas preliminares las hice yo sola, no tengo ningún compañero. La mayor parte de las obras de restauración en Roma mueren en pos del ahorro, y las reformas en la Basílica de San Pedro han acaparado casi toda la financiación externa en los últimos años.

—¿Y por qué tanto secretismo?

Ella rio, pero su risa ya no desvelaba la misma despreocupación de antes. Coralina había encontrado algo que la inquietaba. Algo de lo que quería hablar con él.

—Termina de girar la palanca —exclamó, prolongando el misterio.

Júpiter completó el círculo y el crujido se interrumpió bruscamente. Tiró del pasador, sin resultado. Sin embargo, cuando ejerció algo de presión con la mano izquierda sobre el relieve, algo se movió: toda la pared posterior del habitáculo se inclinó hacia dentro como un puente levadizo.

Lo que se abrió tras ella fue una completa oscuridad. El aire era frío y desprendía un aroma pesado, a pesar de que, con total seguridad, Coralina habría abierto aquella puerta más de una vez en los últimos dos días. Júpiter sabía exactamente lo que ella había sentido, la indescriptible sacudida emocional que los descubrimientos provocan, lo espectaculares y magníficos que estos pueden llegar a ser, aunque en otras ocasiones resulten decepcionantes o insignificantes. Era precisamente ese breve espacio de tiempo de incertidumbre, ese instante de espera, de aliento contenido, de anhelo ante la inminente revelación, en el que se encontraba. Júpiter había experimentado momentos como ese una y otra vez con cada pintura desaparecida, con cada escultura oculta al que él hubiera seguido la pista hasta archivos de museos, colecciones privadas o incluso, en un par de ocasiones, hasta los trasteros más recónditos de graneros abandonados en medio de ninguna parte.

Coralina dirigió el chorro de luz de la linterna hacia la tiniebla que se extendía tras el portón de los relieves.

Para sorpresa del investigador, la cámara resultó ser muy grande. Júpiter intentó en vano ubicar su posición dentro de la fachada de la iglesia. Debía de estar colocada con asombrosa pericia en la estructura externa del edificio para haber pasado tan completamente desapercibida durante siglos.

Giró la cabeza hacia atrás y sonrió.

—Deberías informar a alguien de todo esto.

—Vamos a echarle un vistazo —repuso ella en la oscuridad.

Él observó, a través de la estrecha hendidura comprendida entre la pared y el andamio, la distancia que les separaba del suelo, vio el polvo caer suavemente hacia el vacío y, finalmente, dio un paso adelante hacia el abismo. Un segundo después se encontraba atravesando el portón abierto al interior de la cámara. Coralina estaba ya a su lado y apuntaba la luz de la linterna en todas direcciones.

La caída era más profunda de lo que lo había sido desde el andamio. En dos pasos se situaron junto a la pared opuesta, que carecía de revoque, pero estaba seca. Júpiter podía seguir con claridad las pisadas de Coralina: aparentemente había examinado cada rincón de la cámara; ya fuera paredes, techo o suelo.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras observaba el entorno.

Coralina le hizo entender con una inclinación de cabeza que siguiera el haz de luz de su linterna. El resplandor se arrastró lentamente por el muro posterior hasta que Júpiter pudo descubrir lo que ella quería mostrarle.

Algunas de las junturas verticales del muro eran más anchas que las demás y formaban aberturas en la piedra de unos sesenta o setenta centímetros de altura de las que no surgía luz alguna, por lo que no podían conducir a la fachada del edificio.

Prendida en cada una de estas ranuras se apreciaba lo que, a primera vista, podría confundirse con un paño con el que alguien hubiera intentado taponar improvisadamente los orificios para evitar la humedad. Júpiter alargó tímidamente un dedo y rozó el material: tenía un tacto similar a la gamuza.

Cuando se volvió nuevamente hacia Coralina, esta comenzó a rodear su rostro con el haz de luz.

—Lo he dejado todo como estaba cuando lo encontré. Quería que lo vieras en su estado original.

Se giró una vez más hacia las ranuras. Sin contarlas una por una calculó que habría unas diecisiete o dieciocho. Pellizcó el cuero ligeramente pero no tardó en retirar agitadamente los dedos.

Su recelo sorprendió a Coralina.

—No es piel humana —rio ella entre dientes, como una adolescente ante una broma particularmente macabra—, aunque encajaría bien con la situación, ¿verdad?

—¿Lo has llevado a analizar?

—Por supuesto. Es cuero bovino, bien trabajado y tratado en uno de sus lados con algún líquido impermeable.

Júpiter tiró fuertemente de uno de las cubiertas de cuero. Para su sorpresa, resultó ser mucho más pesada de lo que había esperado; el tejido envolvía algún tipo de objeto.

Mientras lo retiraba cuidadosamente de la hendidura, pudo comprobar que se trataba de una placa rectangular.

Coralina observó con qué minuciosidad examinaba los bordes del aplanado paquete.

—Unos cuarenta y un centímetros por cincuenta y cuatro. Más o menos un par de milímetros.

Júpiter retiró con precaución la quebradiza funda de cuero para descubrir una placa metálica, aparentemente de cobre, que en muchas zonas había adquirido un tono verdoso. Algo de humedad había logrado, por tanto, abrirse paso hasta ella.

La placa estaba cubierta hasta sus extremos con una cenefa. Líneas claras y sombreados se entretejían por la superficie como si estuvieran pintadas sobre ella, si bien Júpiter apreció en seguida que, en realidad, estaban grabadas. En los surcos aún reposaban restos de pintura negra.

Alzó la placa con ligereza, pero la tocó utilizando los extremos de la funda de cuero para no dejar huellas dactilares. Los rayos de luz que chocaban directamente sobre el metal, producían en este reflejos cegadores.

—Dirige la luz hacia un lado —le dijo a Coralina.

Descubrió entonces de qué se trataba.

—¿Una plancha de impresión del ciclo de las Carceri, de Piranesi?

—El original de la lámina siete —susurró Coralina, como si temiera que la pieza pudiera dañarse únicamente con el sonido de su voz.

La placa mostraba, como en la totalidad de las dieciséis láminas de las Carceri, un mismo motivo: la panorámica de un gigantesco calabozo. Ante el observador se abría el escenario de una inmensa sala subterránea, atravesada por grandiosos puentes y escaleras de caracol, colosales arcos e intersecciones repartidos en varios pisos. De todas partes colgaban cadenas y, de forma esporádica, se reconocían figuras humanas: algún prisionero de extremidades borrosas y formas dudosas. En la parte superior del dibujo, un enorme puente levadizo se cerraba sobre el abismal espacio de la sala. La mera contemplación de la escena bastó para conjurar en el oído de Júpiter un susurro irreal, como las notas de un apuntador: el chirrido de las ruedas dentadas, el crujido de las poderosas cadenas, el gemido de los cimientos y los tablones de madera, resonando y deformándose en la grandiosidad de esa catacumba infernal.

Ligeramente mareado, se encaró una vez más con Coralina.

—¿Se sabe que aún existe la plancha?

Ella negó orgullosa con la cabeza.

—No. Todo lo que se conserva de las Carceri son las reproducciones, las impresiones que Piranesi realizó mediante las planchas, pero los originales se consideran desaparecidos.

La mirada de Júpiter vagó siguiendo las ranuras de la pared.

—¿Son las dieciséis?

—Sí.

Con sumo cuidado, depositó la plancha en el suelo y la envolvió poco a poco, tiernamente, en el cuero protector, para introducirla después en la hendidura con el más solemne de los respetos.

—No me sorprende que la Shuvani no quisiera hablar de esto por teléfono. Tienes claro que esto es un descubrimiento sensacional, ¿verdad?

—No, Júpiter —respondió ella, mordaz—. Solo estudié Historia del Arte para poder ligar con un profesor con chaqueta de tweed.

Él sonrió con ironía.

—Pero lo que quieres es que te diga cuánto valen las planchas, ¿no?

Coralina asintió.

—Tu abuela y tú… Vosotras dos esperáis una recompensa.

Ella apartó bruscamente sus ojos de los de él y volvió la mirada al suelo.

—El negocio no va bien. La Shuvani se quedará en la calle si no logra pagar sus deudas. No podríamos ni pagar la mudanza (Dios mío, todos esos libros), mucho menos una casa nueva.

Delicadamente alzó el mentón de la muchacha con el dedo índice y le miró directamente a los ojos para preguntarle:

—¿No habréis pensado en la posibilidad de hacer desaparecer las planchas?

La expresión de la joven se endureció y dio un paso hacia atrás.

—Tú solo tienes que calcular el valor, Júpiter. Te pagaremos por ello, si quieres.

—¿Con el dinero que obtengáis de cualquier estraperlista? —De haber gritado algo más alto, se le habría podido escuchar desde la iglesia, por lo que rápidamente controló el tono—. Estas cosas valen un par de millones, Coralina. ¡Millones! No es algo que se pueda vender tranquilamente en Porta Pórtese entre camisetas y cintas pirata.

—Sería un detalle por tu parte que no me subestimaras de esa manera —respondió ella con frialdad—. Conozco a gente que podría encargarse de ese tema.

—Entonces, ¿por qué no les has llevado a ellos las planchas para que las valoren?

Esta vez, ella le sostuvo la mirada, pero con gran esfuerzo, tal y como él pudo observar.

—Los tipos que pueden permitirse pagar por hallazgos como este no son precisamente conocidos por su gran honradez.

—Me siento halagado.

—¡Por el amor de Dios, Júpiter! ¡La Shuvani confía en ti! Y yo también. Simplemente dime cuánto se puede pedir por las planchas y no te pediré nada más. No tendrás que mancharte las manos.

El detective le arrebató la linterna de las manos y apuntó directamente a la cara de la chica con el haz de luz.

—Si ya os habéis decidido, entonces ¿por qué siguen aquí las planchas? Podrías habértelas llevado ya anoche.

—Yo… —se interrumpió ella, buscando las palabras.

Júpiter se colocó frente a ella.

—En realidad no quieres hacerlo, ¿verdad? No es como «mangar» algún trasto en una tienda y lo sabes. El robo de obras de arte se considera un delito grave, y mucho más a esta escala.

«“Mangar” algún trasto en una tienda…».

Tanto si quería como si no, seguía viendo en ella a esa chiquilla que va a un centro comercial y, por primera vez, deja caer como por accidente un lápiz de labios en el bolsillo de su chaqueta.

—La Shuvani está desesperada —respondió la joven—. Necesitamos el dinero.

—Pero no así, Coralina. No de esta manera.

Ella adoptó un súbito e inquietante aire nervioso.

—Nadie nos garantiza una gratificación. La iglesia reclamará las planchas y el Vaticano no soltará ni una lira mientras no se lo exija un tribunal. Yo trabajo para el Vaticano, así que no tengo ningún derecho legal —se lamentó mientras hacía surcos en el polvo con la punta del pie—. Joder, Júpiter, nos quedaremos en la calle si no podemos sacar el dinero de algún sitio.

—¿Cuánto necesitas?

—Ciento cuarenta millones de liras.

—¿Ciento cuarenta? ¡Con eso podrías comprar media casa!

—No son solo los pagos atrasados del alquiler. ¡Ya conoces a la Shuvani! Tiene a sus espaldas toda una hilera de denuncias por escándalo público, quebranto del orden público y demás. Las multas se van amontonando: dos mil liras por aquí, cuatro mil por allá. Además tuvo un accidente apenas dos meses después de que le retiraran el carné de conducir. Desde entonces tengo que hacer yo sola las entregas de los libros.

—¿Qué pasó?

—Atropello a una mujer en la Piazza Cairoli. La Shuvani tuvo toda la culpa, así que tiene que pasar año y medio en libertad condicional, pagar una sanción desorbitada y ocuparse de los gastos médicos de la víctima. Podemos darnos por satisfechas porque la mujer no presentó también una demanda por daños y perjuicios.

—¿La Shuvani está en libertad condicional y todavía te instiga a realizar un desfalco de obras de arte por valor de dos millones de dólares? —dejó que el chorro de luz de la linterna apuntara al suelo y agitó la cabeza con aire reprobatorio—. Quizá debería tener una pequeña conversación con tu abuelita.

Coralina se plantó como un rayo frente a él y le agarró con fuerza del antebrazo.

—¡Ya no soy una niña, Júpiter! Ya no soy esa mocosa que se mete a hurtadillas por las noches en habitaciones ajenas. Estoy decidida a hacer esto.

—No, no lo estás. De ser así, las planchas ya no estarían aquí.

Júpiter vio cómo los ojos de la joven se tornaban vidriosos y se le encogió el alma pensando que iba a echarse a llorar, pero no tardó en sacudirse de encima toda emotividad, si en realidad hubo un momento en que ella hubiera estado cerca de mostrar sus emociones.

—¿Tan imposible es que salga bien? —preguntó con voz queda.

—Del todo —le tomó de la mano sin saber muy bien por qué lo estaba haciendo, pues no relajaba en absoluto la situación—. Incluso aunque consiguieras sacar dieciséis planchas de esta categoría de la iglesia sin que nadie se diera cuenta, ¿a dónde irías con ellas? Tus amiguitos trapicheadores son…

—Te he dicho que conozco a esa gente —le interrumpió ella—, no que sean mis amigos.

—Esos tipos son bombas de relojería —Júpiter había conocido a incontables tratantes ilegales de arte en los últimos diez años, y sabía de lo que hablaba—. ¿Cuánto crees que tardará en ocurrírseles la genial idea de no pagaros nada por las planchas? ¿O de haceros chantaje? ¿O de entregárselo todo a la policía para sacar provecho? —contuvo el aire para después expulsarlo en un sonoro suspiro—. Olvídalo, no tiene sentido. Ni siquiera un profesional tendría posibilidades de que le saliera bien.

Coralina calló durante un largo rato y dejó que su mirada, compungida, recorriera los nichos que albergaban las placas de cobre. Él observó detenidamente su lucha interior: no era una batalla fácil.

Finalmente, inclinó la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. Tendré que llamar a un par de personas.

—¿Me lo prometes?

—Sí, te lo prometo.

Cuando atravesaron la entrada cubierta de plástico de vuelta al andamiaje, vieron, por encima de la barandilla, que en el suelo, junto a la maleta de Júpiter y observando esta desde todos los ángulos, se encontraba un sacerdote vestido de negro.

—Atrás —susurró Coralina mientras hacía retroceder a Júpiter hasta un punto en el que el religioso no pudiera verlo. Ella, por su parte, salió del refugio lanzando a su compañero en la clandestinidad un atisbo de sonrisa y descendió precipitadamente por las escalerillas.

Poco después, Júpiter pudo escuchar las explicaciones que la joven ofrecía al clérigo.

Cerca del Palazzo Farnese, junto al timbre de una vivienda, un letrero anuncia «Residenza». Quien pulse el blanquecino botón, pulido y lustroso tras décadas de uso, no tardará en oír el sonido de la puerta al abrirse. Después, podrá subir hasta el cuarto piso mediante un ascensor de aspecto venerable, engalanado con un enrejado de hierro forjado y, una vez allí, le recibirá un anciano de cabellos grises que lleva en su portería desde los tiempos del Duce. La madera está apagada y quebradiza, y el portero es arisco y parco en palabras. Las habitaciones no son caras, y quien pregunte por un huésped en concreto o acuda buscando información, con toda seguridad no recibirá más que silencio.

En una de las habitaciones de esta pensión, por encima del laberinto de callejuelas del casco viejo, se encontraba sentado Santino, contemplando con atención la pantalla de un reproductor de vídeo portátil de tamaño no mucho mayor que la desgastada Biblia apoyada en la mesilla de noche.

Santino lloraba.

El hombre que aparecía en la cinta estaba muerto. Le había conocido como la palma de su mano, era su amigo, su hermano.

Monje capuchino, como él mismo.

Santino lloraba por lo que le había ocurrido, pero también por sí mismo, por el destino que Dios, en toda su Gracia, le había confiado.

Santino estaba asustado como nunca antes en toda su vida. Sabía que lo seguían, sabía que incluso allí, en aquella pensión, darían con él. Pronto, muy pronto, puede que ese mismo día.

Había hecho todo lo posible por borrar sus huellas, pero no era un criminal, solo un monje capuchino, y no sabía desvanecerse en el aire y desaparecer de un día para otro. Su sentido común le recomendaba que abandonara la ciudad y se alejara de Roma, se adentrara en la Campiña y continuara hacia el sur hasta el mar e incluso más allá. Quizá podría encontrar refugio en una misión, en algún lugar del norte de África.

Sin embargo, él sabía que aquel plan no era más que una quimera. Ellos le encontrarían en cualquier sitio en que se mostrara abiertamente. Había sido capuchino demasiado tiempo como para encomendarse a una protección que no era la de Dios. Las pensiones y hoteluchos en los que se ocultaba, siempre en guardia, desde hacía días, en una sucia habitación tras otra, le recordaban extraordinariamente a su concepto personal del infierno. Era evidente que no podría prolongar este juego del escondite durante mucho tiempo: no tardaría en buscar la protección y el consuelo de una iglesia, y entonces le atraparían.

Creía descubrir a sus perseguidores en cualquier esquina: en los pasos que resonaban por el pasillo y que se detenían durante un instante imperceptiblemente más largo frente a su puerta; en los ruidos de la habitación superior a la suya, cuyo permanente ir y venir resonaba por el techo de su cuarto y excitaba sus nervios hasta hacerle enloquecer. Ir y venir, ir y venir, una y otra vez.

Ya no sabía si lo imaginaba todo o si los pasos y los sonidos existían en realidad, pero podía percibir que lo estaban observando, que el círculo en torno a él se cerraba y estrechaba cada vez más.

Tenía que ver todas las grabaciones, los seis vídeos, hasta el último minuto, antes de caer en la red de sus enemigos. Tenía que descubrir toda la verdad, el gran secreto por el cual sus hermanos habían dado la vida, entre gritos de agonía y cubiertos de sangre, en un lugar sin Dios y su clemente auxilio. Tenía que saberlo todo de una vez por todas.

En los días pasados desde el inicio de su huida, había visto ya las tres primeras grabaciones, las de mayor duración: siempre las mismas imágenes, las mismas voces, los mismos sonidos. Esta tarea le dejaba exhausto y aturdido, y únicamente el miedo reflejado en los hombres que aparecían en la pantalla mantenía despiertos sus sentidos. Él entendía lo fundado de su terror. Conocía en profundidad el desenlace de su odisea.

No fue fácil reproducir las grabaciones durante demasiado tiempo sin verse obligado a hacer pausas; continuamente tenía que abandonar su escondite y vagar sin rumbo por los callejones, hasta que, finalmente, en una de aquellas habitaciones de hotel, había descubierto que se le habían acabado las pilas. No disponía de demasiado dinero, solo lo justo para pasar bajo techo alguna que otra noche, y había dedicado todo un día a luchar consigo mismo antes de decidirse a robar en una tienda pilas nuevas, un cargador y un cable de red. Eso había sido la tarde anterior, pero en ese momento, al mediodía del día siguiente, había logrado introducir finalmente la cuarta cinta en el reproductor. Ya había visto la mitad de la grabación, y sospechaba que todo lo que se mostrara a partir de ese punto iba a ser peor, mucho peor.

Santino se sentía como un alcohólico que sabe que, hiciera lo que hiciera, no debería ni acercarse a una botella, y sin embargo termina haciéndolo. Debería haber tirado el reproductor con monitor incorporado, debería haber destruido las cintas, lo que fuera para no ver, para no escuchar. Haberse vuelto ciego y sordo. Algo imposible, por supuesto. Les debía a los demás descubrir algo más acerca de su destino final, tomar parte en él, como si él mismo hubiera sido miembro de esta expedición fatal al abismo o, al menos, lograr hacerse una idea de lo que fue aquello. Había sido Santino quien les había proporcionado el equipamiento y se había preocupado de que el abad no se enterara de sus planes. Había sido uno de los cabecillas desde el principio.

Sin embargo, al final, había sido él quien se había rezagado ya en la entrada, cuando la cojera en la pierna derecha que padecía desde que nació hizo que sus tres compañeros tomaran la delantera. Él nunca habría podido seguir su ritmo y, en cualquier caso, no iban a tardar en regresar para compartir con él sus experiencias.

Tan solo uno de ellos surgió después del abismo, el hermano Remeo, y tan solo unos instantes después moriría en los brazos de Santino. El brazo izquierdo de Remeo, completamente quemado, colgaba de su cuerpo, y mostraba el hueso desnudo y renegrido como si lo hubieran raspado, pero seguía aferrado a las seis cintas de vídeo. Con sus últimas fuerzas había logrado sacar a la luz aquellas grabaciones, poniendo en ello toda su fuerza de voluntad, como si la vida se le fuera en ello y, moribundo, había hecho jurar a Santino que descubriría la verdad para poder, quizá, informar al mundo.

Santino no quería poner en marcha aquellas cintas, ni contemplar aquellas imágenes, pero debía hacerlo. En seguida, sin dilación, mientras aún le quedara tiempo.

«Remeo», se preguntaba, «¿Por qué nosotros? ¿Por qué yo?».

El monitor mostraba los escalones de una escalera de caracol, de unos diez metros de ancho y construida en piedra sólida. A lo largo de tres cintas, tres hombres descendieron por ella. Uno de los exploradores, Remeo, portaba sobre su hombro la cámara y el correspondiente foco. Los capuchinos carecían de experiencia con este tipo de elementos tecnológicos, pero durante las eternas horas de descenso hacia las profundidades había terminado por coger cierta práctica. La imagen era cada vez más inestable y, en ocasiones, borrosa, si bien resultaba más visible que al principio de la grabación, en que el entorno únicamente se podía intuir.

Los otros dos monjes eran el hermano Lorin y el hermano Pascale. Remeo aparecía raramente en la imagen, únicamente cuando cedía la cámara momentáneamente a alguno de sus compañeros o cuando la colocaba sobre la elevada barandilla de la escalera, ya que la mayor parte del tiempo la portaba esforzadamente sobre el hombro, hablaba en alguna ocasión por el micrófono y filmaba a sus hermanos mientras se iban adentrando, escalón tras escalón, en el abismo.

Hasta ahí, doce horas. La escalera parecía no tener fin. Si Santino no hubiera confiado tan ciegamente en Remeo, habría pensado que los tres hombres habían descendido siempre el mismo tramo de escalones, quizá por miedo a penetrar más en las profundidades, pero él conocía a su amigo y sabía que aquellos peldaños y sus dimensiones eran reales.

Doce horas de descenso por una escalera titánica y aun así, el inicio de la cuarta cinta no presentó ningún cambio. Al otro lado de la barandilla, compuesta de columnas de piedra tallada que se alzaban hasta la altura del estómago, no había nada más que tinieblas. En diversas ocasiones los monjes arrojaron esferas luminosas a la oscuridad y solo pudieron constatar, desilusionados, cómo las bolas caían y su brillo se extinguía en algún punto de la profunda negrura. Los proyectiles no rebotaban en ninguna dirección, ni encontraban el inicio de una pared o estructura arquitectónica; tan solo el vacío y la oscuridad.

Los monjes portaban en sus mochilas algunas provisiones que, con un consumo moderado, les permitirían alimentarse varios días más. Como capuchinos estaban acostumbrados a las privaciones, si bien el descenso infructuoso y prácticamente inacabable lograba agotarlos. Hasta la fecha, sus vidas se habían consagrado a las labores propias de su orden, principalmente el cuidado de los enfermos y el trabajo manual. Los capuchinos llevaban una frugal vida de ermitaño en medio de la metrópolis de dos millones de habitantes que es Roma. El estudio y otras labores eruditas estaban prohibidas para ellos, su existencia se dedicaba únicamente al bien de los demás y a la gloria del Señor.

Las fatigas del descenso eran nuevas para ellos, por lo que los tres se vieron afectados por fuertes agujetas, calambres recurrentes y aliento entrecortado. El aire parecía ser más denso que en la superficie, quizá entremezclado con gases o agentes químicos que no podían olerse ni verse.

Sin embargo, seguían adelante, avanzando más y más.

Hacia el infierno.

Santino parpadeó. Pulsó el botón de pausa. Había oído algo fuera, tras la puerta de la habitación. Primero, el chirrido de la verja del ascensor; después, los pasos. ¿Era una persona o eran más? No sabría decirlo. Entonces, los sonidos se acallaron, justo en frente de su habitación.

¿Era eso que oía un aliento bajo y entrecortado? ¿Un susurro tan leve como un suspiro?

Hasta entonces, Santino había permanecido sentado sobre la cama con las piernas cruzadas para apoyar el aparato sobre sus rodillas, pero en ese momento, se levantó. Llevaba zapatillas de deporte, pantalones vaqueros y una camisa vieja: ropa de beneficencia. En el pasillo de una casa había encontrado una bolsa de plástico para donaciones llena de ropa, se la había llevado corriendo tan rápido como había podido, hasta llegar a un discreto patio interior en el que había estudiado y seleccionado su botín. Los zapatos eran un número más pequeño y resultaban extraños tras tantos años llevando únicamente sandalias, pero podía caminar con ellos, o incluso correr si era necesario.

Se aproximó sigiloso, a pesar de su cojera, hasta la puerta. No cometió el error de apoyar todo el cuerpo contra la madera para escuchar a través de ella, sino que mantuvo la espalda junto a la puerta e inclinó la cabeza ligeramente hasta que pudo pegar una oreja contra aquel peligroso elemento.

¿Eran eso pasos? ¿Dos o quizá tres?

Colocó una mano sobre el picaporte tan despacio como le fue posible y dirigió la otra hacia la llave, que siempre mantenía en la cerradura. Si la giraba, quien estuviera fuera lo oiría y sabría que le habrían descubierto, se lanzaría sobre él, le derribaría, le inmovilizaría y se le llevaría, y nunca podría averiguar toda la verdad sobre lo que les había ocurrido a Remeo y a los demás.

No, no era tan tonto.

Extremando la precaución, se puso de cuclillas para intentar ver algo a través de la cerradura. Aunque la llave obstaculizaba gran parte de su visión, las rendijas a izquierda y derecha le habrían indicado si hubiera habido algún movimiento al otro lado de la puerta.

Santino no pudo ver que hubiera nada. El pasillo parecía estar vacío.

Pero ¿y si sus perseguidores se encontraban a los lados de la cerradura? Eran listos, sabían cómo tomarle el pelo a un hombre como él. Sin duda pensarían que sería fácil jugar con un simple monje.

No les pondría las cosas tan fáciles.

El susurro había concluido y ya no se oía ninguna respiración, pero eso no significaba nada. Eran listos, muy listos. Quizá contenían el aliento antes de tirar la puerta abajo y llevárselo por la fuerza. Quizá todo era parte de su plan.

Santino regresó silenciosamente hasta su cama y apagó el reproductor de vídeo. La oscuridad pareció escapar de la barandilla para invadir todos los rincones hasta llenar la pantalla.

Santino metió el aparato con el resto de sus efectos personales en el interior de la mochila, agudizó nuevamente el oído en dirección a la puerta hasta asegurarse de no oír ningún ruido, aliento o susurro, y finalmente se encaminó a la ventana. Había elegido esa habitación con cuidado. Al otro lado del cristal, un pequeño tejadillo inclinado terminaba en la superficie plana de otra techumbre. Desde allí podía llegar al edificio vecino y, escaleras abajo, hasta la calle.

En apenas un segundo, el miedo del monje quedó desbancado por una explosiva sensación de triunfo del todo extraña para él y su anterior vida. Pero había aprendido, ahora sabía cómo orientarse en el mundo exterior. Chafaría los planes de sus enemigos antes de que estos se dieran cuenta de que, una vez más, había logrado darles esquinazo.

Abrió la ventana de un empujón, y en el tiempo en que transcurre un latido, estaba fuera.

El artista de las mazmorras

La figura de una virgen coronaba la casa de la shuvani. Ante ella, se encontraba arrodillada una figura embozada en un pañuelo negro. Las cuentas de un rosario brillaban entre los dedos temblorosos, secos y huesudos. Bajo la sombra del pañuelo nacía un suave murmullo.

Sobre la hornacina en la que reposaba la Virgen, habían colocado un pequeño letrero que revelaba que aquella representación de la madre de Dios se había erigido en 1954 en conmemoración del décimo aniversario de la liberación frente al fascismo. Más abajo, en el suelo, junto a la murmurante figura arrodillada, existían dos cuencos, uno lleno de agua, el otro, de comida para gatos. Un ejemplar callejero y sucio al que una alimentación a base de ratas y basura mantenía bien rollizo, había sumergido el morro en el segundo cuenco y engullía su contenido con tanta satisfacción como ruido, sin prestar la más mínima atención al orante.

Júpiter retuvo aquella imagen como todas las estampas callejeras que le llamaban la atención: como algo que podría haber sido maravilloso, extraño o inquietante de haberla plasmado alguien sobre un lienzo. Sin embargo, siendo como era parte de la realidad, duró muy poco, y apenas en un segundo, en cuanto Coralina abrió la puerta del local, lo olvidó completamente.

Cinco minutos después, tras un caluroso saludo por parte de la abuela de la joven, se sentaron en torno a una mesa en el estrecho jardín situado en el tejado del edificio, acompañados de un poco de queso y vino tinto.

La Shuvani era una mujer grande, de constitución dura y hombros anchos y fuertes. Su cabello aún era negro como la pez, igual que el de su nieta, si bien más corto y recogido en la nuca con un moño. Cientos de cadenas y brazaletes colgaban de su cuello y sus muñecas, respectivamente. Júpiter ignoraba la edad real de aquella mujer, pero calculaba que se encontraría en torno a los sesenta y muchos. Siempre había sido una persona difícil de comprender, incluso para su nieta, que había vivido bajo su techo desde hacía años, y que tampoco había podido escuchar ni una sola vez su nombre completo. Se la conocía, simplemente, como la Shuvani, una palabra que en romani significa bruja o hechicera.

—Hijo mío —dijo nada más tomar todos asiento en torno a la mesa—, cuánto me alegro de que estés aquí.

—Y justo a tiempo, me parece a mí —Júpiter se había propuesto tajantemente no dejarse engatusar, pero empezó por costarle esfuerzo no conmoverse con la maternal simpatía de la mujer.

La Shuvani intercambió una corta mirada con Coralina, quien volvió la vista al suelo con sonrojo apresurado. La anciana se dio cuenta en seguida de lo que había ocurrido, y exhaló un profundo suspiro.

—Ay, niños, me lo tendría que haber figurado.

Dicho esto, cayó en un profundo y taciturno silencio, roto únicamente por el ligero sonido que produjo al beber de su vaso de vino.

—¿Qué esperabas? —preguntó Júpiter—. ¿Que os apoyara en ese disparate? No puedes estar hablando en serio.

La Shuvani dejó escapar una risilla ladina.

—Merecía la pena intentarlo, ¿verdad?

—¿Cómo puedes pensar eso?

—¿Qué es lo que ves cuando miras en tu interior, hijo mío?

—Cuando yo… ¿Qué?

—Cuando cierras los ojos. Venga, ¡hazlo! ¡Ciérralos! Cierra los ojos y descríbeme todo lo que ves.

Obedeció de mala gana y cerró los ojos, pero en seguida los volvió a abrir asustado, agitando la cabeza.

—Venga ya, ¿qué se supone que debería ver? Yo…

Ella le cortó de inmediato, de forma suave pero categórica.

—Ves las planchas de cobre. El legado de Piranesi —sonrió, sardónica, mostrando sus incisivos de oro—. Te has contagiado como si fuera una enfermedad. Ya no te dejará ir, Júpiter; Piranesi está aquí con nosotros.

Ella solía decir ese tipo de cosas, pero en el pasado nunca le habían provocado la incómoda sensación que le invadía en ese preciso momento.

—Te tomas estas cosas muy a la ligera —repuso él, con cierta inseguridad.

—¿A la ligera? —rio la Shuvani. Había olvidado ya cómo sonaba su risa, ronca y sonora como la de un hombre—. Estamos aquí en Roma, hijo mío. Con quince millones de turistas al año, nuestra «ligereza» es lo único que evita que nos sintamos prisioneros en una Disneylandia de la antigüedad.

—Existe una diferencia entre no tomarse las cosas demasiado en serio y tomárselas directamente a broma.

La Shuvani intercambió una rápida mirada con Coralina, quizá para comprobar si esa era también su opinión. Sin embargo, en esta ocasión, la joven se mantuvo firme y la Shuvani sonrió con gesto indulgente.

—Por lo que veo, la juventud se solidariza entre sí.

—Quizá ha sido un error —repuso Coralina.

La sonrisa de la Shuvani se volvió aún más ancha.

Júpiter frunció el ceño.

—No. Lo correcto ha sido anunciar el hallazgo. Aún no era demasiado tarde.

La Shuvani sacudió la cabeza con aire de resignación.

—¡Por Dios, Júpiter! Qué… juicioso te has vuelto en los últimos dos años. Casi hasta un poquito aburrido —él quiso contestar, pero ella se colocó el dedo índice sobre los labios sugiriéndole que permaneciera callado—. Me hubiera gustado que hubieras mostrado un poquito más de sentido común cuando estuviste con Miwaka en mi casa.

Siempre había llamado a Miwa por su nombre de pila, una pequeña señal más de lo poco que le había gustado ya por aquel entonces.

—No la metas en esto, ¿quieres? —repuso él, un poco demasiado deprisa, demasiado a la defensiva.

—Ya te dije que estaba jugando contigo. Esa pequeña víbora japonesa te utilizó como a un muñeco desde el principio. Se aprovechó de ti, y todo el que te conocía tuvo que quedarse mirando con los brazos cruzados mientras tanto.

Júpiter se escudó en una risa vacía.

—Tú no te quedaste precisamente de brazos cruzados.

—Solo intentaba avisarte —respondió la anciana, dejando relucir sus dientes de oro—. Sin éxito y, para serte sincera, no creo que hayas aprendido la lección. Sigues prendado de ella, como un perro al que han abandonado en la autopista.

—Muchísimas gracias —repuso él, irritado—. Te agradezco esa delicadeza con la que te pones en el lugar de los demás.

Coralina probó su vino por primera vez.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos Miwa y tú?

—No llegó a tres años.

—Él estaría con ella —corrigió la Shuvani—, pero ella con él, no.

—Bueno, ya está bien —murmuró él.

La Shuvani quiso continuar hablando del tema, pero Coralina salió en ayuda de Júpiter.

—¿No bebes vino? —le preguntó, observando el vaso que él no había siquiera tocado.

—Soy alérgico.

—¿Precisamente al vino tinto? —Coralina dejó escapar una risilla infantil—. Es terrible.

La Shuvani dio un respingo.

—Oh, Dios mío, ¿cómo he podido olvidarlo? —Antes de que Júpiter pudiera responder, desapareció rápidamente en el interior de la casa, zarandeándose con las zancadas patosas tan propias en muchas mujeres entradas tanto en años como en peso—. Solo tengo Frascati en el frigorífico —gritó desde dentro.

Coralina tomó el vaso de Júpiter y lo vació en una maceta.

—¿Qué te ocurre cuando lo bebes?

—Me salen sarpullidos, piel escamada y un picor como para volverse loco.

—¿Solo con el vino tinto?

Júpiter asintió y tamborileó tres veces en el tablero de la mesa.

—Al menos hasta ahora.

La Shuvani regresó de la cocina y colocó una garrafa de vino blanco sobre la mesa, junto con un vaso limpio.

Júpiter lo llenó hasta la mitad.

—Coralina me ha contado que la tienda no va bien.

—Sí, es algo triste —suspiró la Shuvani—. Debería vender a los turistas pequeños legionarios de plástico y esas postales con imágenes tontas que cambian al moverlas. Entonces nos iría mucho mejor.

«Y sin atropellar peatones sin carné de conducir», pensó Júpiter.

Hacía un momento, antes de que subieran al jardín, había echado un furtivo vistazo a la tienda de la Shuvani. Parecía que nada había cambiado desde entonces, tan solo el aroma de los recuerdos conjurados, de imágenes de Miwa y él revolviendo entre cajas y estanterías durante dos días enteros.

La Shuvani vendía cuadros y libros, algo que no la diferenciaría de otros doscientos comerciantes de Roma si no fuera porque se había especializado en arte esotérico y en cualquier clase de libro que le deparara la visita furtiva de ocultistas con gafas y problemas de sobrepeso.

La tienda comprendía los dos pisos inferiores del edificio. La planta baja lucía estanterías repletas de libros que cubrían las paredes por completo y convertían la pequeña tienda en un laberinto angosto y mal iluminado. Justo encima, en el primer piso, se almacenaban dibujos, grabados, acuarelas, aguafuertes… todo lo que se pudiera almacenar en álbumes y cajas. La tienda de Shuvari no era una galería en la que se pudieran contemplar las obras en amplias paredes llenas de luz; quien entrara debía llevar consigo tiempo suficiente para luchar contra carpetas y montañas de dibujos acumulados hasta que, quizá, lograra encontrar el que busca. La Shuvani no era, además, demasiado amiga de la atención al cliente. Sostenía la creencia de que nadie sabía mejor dónde buscar que el propio comprador, y limitaba su participación en la compra a manejar la caja y ocupar su lugar tras el mostrador, donde hojeaba libros y catálogos de antigüedades mientras mantenía un ojo alerta frente a los visitantes. Júpiter recordaba bien la reacción furiosa de Miwa cuando, al final del primer día en la tienda, se había plantado ante la Shuvani, con su metro cincuenta y seis de altura y tan delgada como una bailarina de ballet de doce años, y había constatado la desconfianza, descortesía y, también de forma algo infundada, la fealdad de la anciana. Para entonces, no obstante, hacía ya tiempo que la Shuvani había decidido no sentir aprecio alguno por la enérgica japonesa, por lo que las palabras de Miwa no habían hecho más que sellar la mutua antipatía, pero en ningún caso provocarla.

El recuerdo de aquel día hizo que Júpiter se sintiera incómodo, así que intentó borrar la imagen de su mente estirando y haciendo crujir sus falanges. Fue inútil. Miwa estaba siempre con él, en cada paso, en cada palabra, en cada pensamiento.

Un gato blanco se deslizó por la barandilla de piedra que daba al jardín, se arrojó con elegancia desde las plantas, tan altas como un hombre, y aterrizó de un brinco sobre el regazo de la Shuvani, quien comenzó a acariciar al animal con devoción.

—He visto abajo, hace un rato, un gato bastante asilvestrado —comentó Júpiter—. ¿También es tuyo?

—Ni ese ni este —respondió la Shuvani mientras rascaba con mimo los flancos del felino—, pero todos vienen a mí porque se sienten a gusto conmigo. Eso es algo que los gatos y tú tenéis en común, ¿no crees?

El comentario le pilló desprevenido. Había usado maneras muy frías y había querido reprender a la Shuvani por la insensatez que le había llevado a instigar a Coralina a cometer un delito, sin embargo ahora no podía más que darle la razón: siempre le habían gustado la anciana y su destartalada casa llena de cachivaches, y por ello no quería que nada cambiara en el futuro, fueran cuales fueran las maquinaciones de la Shuvani para arreglar su situación financiera.

Unos diez años antes, cuando oyó hablar por primera vez de ella y su gabinete de curiosidades, justo antes de cruzar su puerta, se encontraba francamente desesperado. Durante todo ese caluroso día de agosto había buscado por sus estanterías y armarios una primera edición de Le mystère des cathédrales de Fulcanelli, ejemplar que, con gran fuerza de convicción, ella afirmaba haber adquirido a finales de la II Guerra Mundial, cerca de Nuremberg, a manos de un prisionero de guerra francés. De haber dado crédito a sus palabras, se podría encontrar en el lomo del libro una nota manuscrita del misterioso autor… Lo que la Shuvani no le contó, fue que el libro, en la época en la que Júpiter lo buscaba, estaba ya ilocalizable. A pesar de todo, para cuando se enteró, la extravagante anciana y él habían sellado una gran amistad. Más tarde descubriría el valor que aquella mujer concedía a sus afectos. La Shuvani carecía de amigos, y apenas mantenía buena relación con algunos conocidos. Por causas que hasta entonces no había entendido completamente, ella siempre le había tenido un cariño especial, y por ello le había invitado a quedarse en su casa siempre que había acudido a Roma en una investigación, incluyendo aquella noche en que Coralina se había colado en su habitación, embriagada de enamoramiento adolescente.

—Abuela —dijo Coralina mientras retorcía entre los dedos un mechón de sus negros cabellos—, ¿no crees que deberíamos contárselo todo a Júpiter?

—¿Estará preparado para ello? —murmuró la Shuvani sin alzar la vista del gato blanco que se desperezaba con placer sobre los amplios muslos de la mujer.

—Preparado, ¿para qué? —Júpiter miró alternativamente a Coralina y a su abuela, sin mostrarse realmente preocupado pero genuinamente intrigado. Debía de haberse imaginado que la Shuvani escondería algún as en la manga.

Como nadie respondía, insistió:

—Preparado, ¿para qué?

—Es posible que hayamos cometido un error —dijo Coralina. Se levantó y ahuyentó al gato del regazo de su abuela con un cachete suave—. Odio a los gatos.

Júpiter observó al animal mientras desaparecía silenciosamente entre los maceteros. Buscaba algo con lo que distraerse, pues sabía que estaba a punto de escuchar algo que no le iba a gustar. Por un momento, le sobrevino el pensamiento de que aquel era el último y preciso instante en que tendría la oportunidad de marcharse y mantenerse al margen de toda esa historia, y sin embargo, se quedó, presintiendo que había dado un paso mucho mayor y más relevante de lo que más tarde le gustaría.

«Arrepentimiento prematuro», se dijo, mientras se preguntaba si existiría un término psicológico para ello.

—Ven conmigo —le urgió Coralina.

Júpiter la siguió sin preguntar, tenía suficiente paciencia como para aguardar la llegada de la inminente catástrofe en toda su dimensión, y no necesitaba advertencias ni misteriosas predicciones. Aunque algo aturdido, aún se decía «enséñame lo que quieras, que no me va a sorprender mucho». Podía oír tras de sí los pasos arrastrados de la Shuvani.

Atravesaron el minúsculo cuarto de estar, invadido por los libros, y llegaron hasta la escalera, para encontrar después abierta la puerta de la cocina, de la que surgía un caos oloroso de ajo y pimentón. Los escalones de madera eran apenas lo suficientemente anchos para una persona adulta, y tan inclinados que resultaba aconsejable esperar a que la persona anterior hubiera llegado ya a la planta inferior antes de arriesgarse a resbalarse por los desgastados cantos de los peldaños, tropezarse con el otro y acabar los dos por los suelos.

Subieron al primer piso, el que se encontraba justo encima de la tienda. Allí, de entre montones de papel y carpetas sobresaturadas, Coralina entresacó un pesado cofre de roble, bajo el cual apareció algo que Júpiter reconoció a primera vista. La impresión que le produjo la visión, de hecho, le dejó sin aliento.

Bajo el arca se encontraba una forma rectangular y plana envuelta en piel de cordero curtida, de veintiuno por veinticinco centímetros, dimensiones que Júpiter no necesitó ni calcular para saber.

Se sentó sobre una maciza silla de madera y dejó las manos sobre sus reposabrazos, con forma de zarpas de un león.

—No debería haber venido —dijo—. No debería haber cogido siquiera el teléfono cuando vi que la pantalla decía «número desconocido».

La Shuvani se colocó entre Coralina y él y apoyó sus colosales manos sobre las caderas.

—Pero ¿en qué clase de sinsustancia te has convertido, por el amor de Dios? —La voz de la anciana delataba auténtica exasperación, y por primera vez tuvo Júpiter la sensación de que ella se arrepentía de haberle llamado.

—¡Maldita sea! Hay dieciséis láminas de las Carceri. ¡Todo el mundo lo sabe! —repuso él, intentando darle un tono enérgico que, sin embargo, no pudo mantener mucho tiempo—. ¿Qué crees que pasará cuando los amigos de Coralina en el Vaticano encuentren solo quince planchas en la cámara secreta? ¡Nadie se creerá que la decimosexta se oxidó hasta vaporizarse!

Se maldijo a sí mismo por no haber contado las planchas en la iglesia. Coralina debía de haber traído hasta allí una de ellas la noche anterior. Quizá, Dios no lo quisiera, Miwa había tenido razón y él no era lo suficientemente profesional para ese trabajo.

Coralina y la Shuvani intercambiaron una mirada, y Júpiter tuvo la desagradable sensación de que ambas, por alguna razón desconocida, se estaban riendo de él. Quizá causaba ese efecto en todas las mujeres. Estupendo.

—Sigue habiendo dieciséis planchas en la iglesia. Nadie echará de menos ninguna —le explicó Coralina y, riendo, añadió—. Te lo prometo.

—¿Qué has hecho? ¿Hacerle un vaciado en yeso y dejar una copia?

—Por muy espontáneo y refrescante que sea tu cinismo, no es del todo oportuno —respondió ella—. Es muy simple. Hay dieciséis planchas en la iglesia y una aquí. ¿Qué significa eso?

Júpiter la miró con ojos como platos.

—Estáis locas.

—Había diecisiete —repuso la Shuvani, en el mismo tono con que se le explica a un niño una fórmula matemática—, diecisiete, Júpiter.

Coralina se puso en cuclillas y apartó la funda de cuero. La placa de cobre refulgió con tonos rojizos salpicados de verde claro. Coralina la sujetó por un extremo y la colocó en diagonal, para que Júpiter pudiera echarle un vistazo.

Súbitamente se sintió del todo ridículo sentado en su silla, desconsolado, mientras sus compañeras le miraban expectantes. Se lanzó hacia delante y se arrodilló frente a la plancha.

—¿Y bien? —preguntó la Shuvani a su espalda. Por primera vez, se dio cuenta de que olía a especias exóticas.

Se inclinó aún más sobre la plancha, extendió un dedo y con la punta siguió las líneas grabadas en las que aún estaban prendidos restos de pintura seca del siglo XVIII.

Ellas tenían razón, era un tema inédito, la desconocida imagen número diecisiete de la serie de las Carceri.

—Di algo —requirió la Shuvani. Coralina la miró con gesto reprobatorio e inició una negación insinuada con la cabeza.

Él volvió sus ojos penetrantes hacia la gitana más joven.

—¿Y nadie ha visto que la hayas sacado de la iglesia?

—Nadie.

—¿Seguro?

—¡Por Dios, Júpiter, deberías oírte!

—¿Por qué no me lo habéis contado de inmediato?

—Probablemente lo habría hecho si no hubieras reaccionado de forma tan negativa —ella miró la placa como si en realidad estuviera acariciando su superficie con la mirada—. Por cierto, tenías razón en lo que concierne a las dieciséis imágenes conocidas. Pero esta… —interrumpió el movimiento de cabeza y fue acallando su voz conforme las palabras fueron surgiendo de sus labios.

Júpiter sintió en su interior una agitación como no había experimentado desde hacía meses. Algo que regresaba, como una parte de sí mismo de la que había llegado a pensar que quedó escondida en una caja de cartón junto con el resto de sus cosas, lejos, allá dondequiera que Miwa se las hubiera llevado. Sin embargo, algo en él había cambiado: su antiguo instinto volvía a estar allí. Siempre sabía cuándo estaba frente a algo «gordo» de verdad, y eso era precisamente lo que tenía a sus pies. Algo tan gordísimo que la sola idea casi le roba el aliento.

—De acuerdo —respondió, algo molesto, cuando recuperó la serenidad. «Sé profesional», pensaba, «Vuelve a ser profesional de una vez»—, aceptaré que realmente no se lo has contado a nadie.

—Por supuesto que no.

Asintió ensimismado y escudriñó con más detenimiento la plancha. A primera vista, podría haber sido cualquiera de las otras dieciséis imágenes. Una sala tan amplia que sus techos quedaban ocultos por las sombras, atravesada por puentes de madera y piedra, poblada por algunos prisioneros solitarios y errabundos. Una fosa sin barreras que se abría en el suelo como un pozo gigantesco. Portales de doble hoja lo suficientemente anchos como para permitir el paso de un ejército. Finalmente, en el centro de la estancia, algún tipo de río subterráneo que se deslizaba de derecha a izquierda del dibujo hasta llegar a un canal de orillas adoquinadas.

En medio de la corriente, se alzaba un monolito rectangular. Encima de él, un obelisco colocado tan simétrico que su amplia cara delantera apuntaba exactamente al observador. Había algo grabado en su superficie, una forma que Júpiter al principio no fue capaz de reconocer porque no se correspondía con el entorno. Tan pronto como su mente le obligó a abstraerse de esa visión y a alejar la imaginación de aquel mundo subterráneo, se dio cuenta de qué se trataba.

Era una llave. Concretamente, la silueta de una llave.

—Eso no es todo —dijo Coralina y abrió la caja bajo la que se encontraba oculta la plancha de cobre. Extrajo una delgada taleguilla de cuero que sostuvo en la mano para que Júpiter la viera: era del mismo material que la funda de las planchas y estaba atada en la parte superior con un nudo.

Júpiter tomó el saquito en sus manos y lo sopesó.

—¿Qué es esto?

—Estaba encajado en la misma ranura de la pared que la plancha —explicó Coralina—. He rebuscado en los otros nichos, pero no había más como este.

Júpiter abrió la bolsita y vació su contenido en la palma de la mano.

—¿Un pedazo de arcilla? —preguntó, irritado.

Coralina asintió.

—Mira más de cerca.

El fragmento tenía forma triangular, dos de sus lados seguían afilados por la zona en la que la cerámica se había quebrado, mientras que el tercero se encontraba romo. Su forma delataba que, originariamente, había pertenecido a un objeto redondo, quizá un plato o, puesto que la cara exterior no tenía forma curva, un disco. Era apenas más pequeño que la palma de la mano de Júpiter, y de un tono ahumado, como el color del chocolate. Cuando la arcilla aún estaba húmeda habían impreso en ella jeroglíficos con sellos primitivos, para después rellenar los huecos con esmaltes de color claro. Júpiter reconoció las representaciones arcaicas de un pez, una figura humana y un ojo. Los iconos superiores recordaban, más bien, a los garabatos de un niño: triángulos, ángulos rectos, espirales y círculos.

Entre los símbolos de mayor tamaño había una segunda hilera de dibujos, mucho más pequeños y cincelados, como si alguien los hubiera grabado con un objeto afilado sobre la cerámica ya cocida. También en este caso se trataba, aparentemente, de símbolos, si bien no tan primitivos, como si se tratara de un fragmento escrito con caligrafía ilegible.

Júpiter había contemplado incontables jeroglíficos a lo largo de su vida, y estos apenas se diferenciaban de los demás, excepto por el hecho de que, de un primer vistazo, no fue capaz de ubicarlos dentro de una etnia concreta. El segundo texto grabado también consiguió desconcertarlo.

—Esto no parece de tiempos de Piranesi —estableció finalmente—. Diría que son más antiguos, mucho más antiguos. Particularmente el gran símbolo esmaltado.

Coralina asintió en silencio, mientras la Shuvani inspiraba y respiraba sonoramente.

Júpiter tomó el fragmento entre sus dedos índice y pulgar, lo sostuvo bajo la luz y lo acercó a los ojos. Los jeroglíficos recorrían ambos lados de la pieza, mientras que la pequeña inscripción solo se encontraba en uno de ellos.

—Me recuerda a algo —murmuró—. Yo he visto algo parecido en alguna parte.

—¿En persona?

—No, en un libro, creo yo —se estrujó la cabeza pensando, pero no dio con la razón por la cual el fragmento y su cenefa le resultaban familiares. Decidió, pues, volver a analizar la decimoséptima plancha.

—¿Tienes idea de qué tipo de conexión existe entre ambos? —preguntó volviéndose hacia Coralina.

—De buenas a primeras solo podría decir que los objetos estaban escondidos en el mismo lugar —dijo ella, cogiendo de su mano el fragmento de cerámica y observándolo con detenimiento—. O precristiano —añadió finalmente—, o una broma de mal gusto. Por lo menos en lo que al símbolo grande se refiere.

—Piranesi no escondió este objeto junto con la plancha solo por pasar el rato —exclamó Júpiter—. Suponiendo, claro está, que fuera él mismo quien guardó todo esto en la iglesia.

—Podemos tomar esa teoría como punto de partida. Las pruebas de laboratorio que realizamos a las piedras y el mortero eran concluyentes y, ¿quién, aparte de Piranesi, podría haber tenido interés en ocultar sus planchas de impresión en una iglesia restaurada por él mismo?

Coralina estaba, indudablemente, en lo cierto. Júpiter aceptó sus aseveraciones no como un hecho irrefutable, pero al menos sí como una buena base sobre la que iniciar sus pesquisas. Siempre resultaba provechoso empezar desde un buen punto de partida, aunque en el devenir posterior de las investigaciones demostrara ser erróneo o precipitado.

—¡Ya lo tengo!

Coralina le miró sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—El fragmento… —dijo Júpiter, y volviéndose a la Shuvani preguntó—. ¿Tienes abajo algún libro sobre la cultura minoica de Creta?

—Cariño, no hay nada que yo no tenga aquí —y diciendo esto se encaminó a las escaleras y comenzó a bajar con gran esfuerzo por los estrechos escalones.

Segundos después, se oyó un fuerte golpe seguido de una sonora blasfemia.

Coralina dio un respingo, asustada, y exclamó: «¿Abuela?».

Júpiter la siguió hacia las escaleras. Cuando miraron por el hueco de los escalones, descubrieron a la Shuvani despatarrada en medio de una pila de libros caídos al suelo.

—Dios mío, abuela, ¿qué te ha pasado? —Coralina empezó a descender por los escalones, pero la Shuvani la detuvo con gesto imperativo.

—Está bien, está bien… Nada que una anciana no pueda soportar —señaló los libros con los que había tropezado—. Es la entrega del Cardenal Merenda. Debería estar en el Vaticano desde hace tiempo.

—¿El Vaticano os compra libros? —preguntó Júpiter asombrado.

—Alguna que otra vez —respondió Coralina—. El Cardenal Merenda es un cliente particularmente bueno. Desde que la Shuvani le proporcionó un tomo sustraído de la biblioteca vaticana hace más de doscientos años, nos encarga de vez en cuando que le busquemos ejemplares, como la partida de ahí abajo —señaló la base de la escalera, a cuyos pies la Shuvani seguía sentada en medio del caos de libros como un niño sobre una pila de hojas secas— que, de hecho, tendríamos que haber entregado ayer. Me ocuparé de ello mañana —gritó, dirigiéndose a su abuela.

—Estaría bien —repuso la Shuvani mientras se levantaba. En un segundo estaba de nuevo de pie y echaba a andar, algo renqueante y entre murmullos, hasta escapar del campo de visión de los otros dos.

—¿Deberíamos bajar? —preguntó Júpiter.

—Eso es cosa vuestra —respondió suavemente la Shuvani—. Puede que sea vieja, pero no una inválida.

Coralina y Júpiter intercambiaron una expresión divertida justo antes de devolver presurosos la plancha y el pedazo de arcilla a su lugar.

Júpiter pasó el dedo por el peculiar contorno de la llave, que con sus líneas delimitadas de forma precisa y exacta, contrastaba con los trazos gruesos y menos detallados del resto del calabozo. La llave era larga y tenía un paletón anguloso, lo que revelaba que la cerradura debía de ser muy antigua. Júpiter no recordaba haber visto en las restantes dieciséis impresiones ninguna imagen similar, ni siquiera nada que guardara algún parecido con una llave.

La Shuvani regresó con cuatro gruesos libros y se los tendió a Júpiter. Él hubiera preferido un tomo más moderno con fotos en su interior, pero sabía que la Shuvani no trabajaba con material tan actual. Lo que le ofreció en su lugar fueron los tomos del uno al cuatro de The palace of Minos, de Arthur Evans, una obra de referencia sobre la era minoica y sus conocidas muestras arquitectónicas, escrita entre 1921 y 1935. Júpiter hojeó inútilmente los dos primeros volúmenes hasta que, finalmente, encontró lo que buscaba en el tercero de ellos y posó el libro abierto frente a él en el suelo.

La página de la derecha mostraba dos dibujos de forma circular hechos con plumilla. Júpiter colocó el fragmento de cerámica sobre el lado izquierdo para poder comparar los motivos decorativos. El parecido saltaba a la vista.

—Phaistos disc —leyó Coralina el pie de página en inglés. El significado de las palabras le asaltó de pronto—. ¡El disco de Festos! ¡Claro!

Júpiter y ella se sonrieron en silenciosa comprensión mientras la Shuvani miraba alternativamente a uno y a otro con evidente mal humor.

—¿Podría alguien explicarme qué desvarío es ese? —exigió, adusta.

Los dibujos a plumilla mostraban las dos caras de una placa redonda en cuya superficie anterior estaba grabado un laberinto con forma de espiral. Entre las líneas había tallados jeroglíficos muy similares a los del fragmento que habían descubierto. Sin embargo, tan pronto Júpiter colocó el pedazo sobre la página del libro, lo giró y lo dio la vuelta, quedó patente que solo resultaba idéntico al dibujo con un vistazo superficial.

Desilusionado, dejó el fragmento sobre el libro abierto.

—El disco se encontró en Creta a principios del siglo XX. Fue un grupo de arqueólogos italianos, que buscaba Festos —explicó a la Shuvani—, la principal potencia política de la isla después de Cnosos, y granero de la civilización minoica. El disco es la muestra conocida más antigua de texto impreso. Nadie sabe con exactitud su antigüedad, pero las estimaciones indican que podría ser de unos tres mil quinientos años, lo que significa que la humanidad descubrió la técnica de la impresión de caracteres más de tres mil años antes de que Gutenberg fabricara su primera imprenta.

La Shuvani señaló los dibujos del libro.

—¿Qué significan los jeroglíficos?

—Eso tampoco lo sabe nadie —añadió Coralina para ayudar a Júpiter—. Se han realizado innumerables intentos de decodificar los símbolos, más de cincuenta, que yo sepa. Unos dicen que se trata de un calendario; otros, de la memoria de un viaje; otros más, de la narración de una noche de amor con una princesa minoica —y concluyó con satisfacción—; incluso Erich Von Däniken[1] ha utilizado el disco para su teoría particular. Ya sabes, lo de siempre, los dioses de todo lo que existe y demás.

—No se sabe nada en absoluto del auténtico significado del disco —comentó Júpiter—. Según la dirección que toman las pequeñas figuras pintadas, se puede deducir que el sentido de la lectura es de fuera a dentro, desde la salida del laberinto a su centro, pero ese es el único hecho contrastado del que disponemos.

La Shuvani se inclinó sobre el libro, ojeó con gesto huraño las ilustraciones y se irguió de nuevo.

—¿Qué tamaño tiene eso?

Júpiter buscó en el texto de la izquierda el comentario correspondiente.

—Unos dieciséis centímetros de diámetro. ¿No tienes ningún libro que… en fin, que sea un poco más «contemporáneo»? Así podríamos averiguar dónde se encuentra el disco actualmente.

La Shuvani le dirigió una mirada sombría.

—Te puedo asegurar con gran orgullo que en mi tienda no existe ni un solo libro que lleve fotografías en color, amiguito.

—¿«Amiguito»? —rio Coralina—. Ten cuidado, Júpiter, conozco ese tono. Ahora te dirá que vayas a sacar la basura.

La Shuvani obsequió a su nieta con un golpecito en la nuca.

—Y tú, señorita, está claro que no te he educado lo suficientemente bien, porque de ser así, no habrías atacado por la espalda a tu pobre y vieja tutora.

Coralina miró con insolencia y directamente a los ojos a Júpiter y la Shuvani.

—Le he traído aquí, ¿no? Y todavía no ha dicho que nos quiera llevar de inmediato a la policía.

Júpiter volvió a meter el fragmento en la taleguilla y cerró el amarillento libro, haciendo surgir una nube de polvo.

—Todo esto no tiene ningún sentido y las dos lo sabéis.

—Por eso te queríamos aquí —repuso la Shuvani mostrando su diente de oro—, para que fueras nuestra voz de la razón.

—A pesar de todo, no has perdido el sentido del humor con la edad.

La Shuvani resopló y se dejó caer en la silla con las garras de león. La madera gimió bajo su peso.

—¿Nos ayudarás?

Júpiter titubeó y volvió la vista a Coralina.

Ella le miró radiante.

—¿Entonces?

Conocía esa pregunta y conocía esa sonrisa. Había dicho que no, y punto.

Acarició la bolsita de cuero, que aún tenía en la mano, con su dedo pulgar. Pudo sentir de forma clara el relieve en la arcilla de los jeroglíficos de mayor tamaño. No obstante, los más pequeños, que alguien habría añadido con posterioridad en la venerable reliquia, no eran perceptibles simplemente palpándolos. Por primera vez, Júpiter tuvo la sensación de que esas inscripciones encerraban un auténtico secreto, la solución de un enigma invisible oculto bajo la superficie.

—¿Me ponéis otro vino? —preguntó en voz queda.

—Piranesi —comenzó Coralina, cuando se encontraban todos nuevamente sentados en el jardín, jugando pensativos con sus copas de vino— nació en octubre de 1720. Provenía de una familia de reputados arquitectos y artesanos, y con catorce años de edad se le envió a Venecia para que su tío le instruyera en el arte de la construcción. Sin embargo, el muchacho resultó ser bastante rebelde y obstinado; lo que, a mi entender, hoy en día llamaríamos simplemente pubertad, y su venerable tío no tardaría mucho en despedirle con viento fresco.

—Piranesi con granos —apuntó Júpiter—. Interesante punto de vista.

—Otro arquitecto le tomaría como discípulo y le enseñaría a pintar decorados teatrales, dándole una particular importancia a la perspectiva. Por aquel entonces, Venecia disfrutaba de innumerables teatros y óperas, por lo que Piranesi creyó contar con una inmejorable oportunidad para hacerse con un puesto de trabajo bastante lucrativo. Por desgracia, sobrestimó el potencial económico de la ciudad, y poco después constataría que, a pesar de su talento, no tenía buenas perspectivas de obtener suficientes ingresos. Piranesi se despidió de Venecia y se unió al séquito de un nuncio apostólico con el que viajó a Roma en 1740. Allí completaría en un taller su formación como grabador.

Júpiter observó ensimismado cómo la luz del atardecer se reflejaba en su vino blanco.

—Esa debió de ser la época en la que empezó a realizar sus Vedute, ¿no?

—El público de la época desarrolló un enorme interés, además de una considerable disposición consumista, por las vistas panorámicas urbanas y los paisajes rurales —continuó Coralina—, también conocidas como Vedute. Piranesi se dio cuenta de que podía asegurarse con ello un porvenir, y se volcó con entusiasmo en su nueva labor. Su primera colección, con la que disfrutó de una notable aceptación y popularidad, se publicó en 1743. Inició una serie de prolongados viajes que le llevaron, entre otros lugares, a Nepal, donde descubriría su amor por los monumentos precristianos. De vuelta a Roma decidió, no obstante, consagrar su labor artística a la representación de ruinas. En los años siguientes, presenta nuevos grabados con motivos antiguos. Además, toma el puesto de administrador en un próspero taller de artes gráficas que le asegura unos ingresos regulares. En aquella época, su trabajo se iría haciendo cada vez más popular por todo el país. La población llega a considerar que sus aguafuertes, tan ricos en detalles, superan en espectacularidad a las ruinas antiguas. Aquel tiempo, concretamente el año 1749, vio aparecer la primera versión de las Carceri, una carpeta con catorce grabados de sus calabozos imaginarios.

—Dieciséis —le corrigió la Shuvani.

Coralina le devolvió una mirada ofendida.

—No, catorce. Solo con el paso de los años Piranesi completaría el ciclo añadiendo dos láminas más, pero para entonces ya era 1761. Aún no he llegado a ese punto. Tras su primer gran éxito, Piranesi decidió volver su atención a una labor totalmente diferente: interrumpió su trabajo con los aguafuertes y se volcó en las investigaciones arqueológicas de las catacumbas de la Via Appia. Día a día descendía hasta las bóvedas y pasillos subterráneos para recorrerlos por entero y documentarse sobre estos monumentos funerarios del cristianismo primitivo. Se dedicó a ello con tal pasión, que descuidó su clientela y pasó a vivir de las ventas de sus antiguas Vedute. La población ya no le entendía, y muchos de sus partidarios le abandonaron. Se le metió en la cabeza, entre otros ejemplos, copiar los doscientos nombres de las placas que figuraban en el panteón familiar de Augusto, de forma tan exacta y detallada que podía apreciarse cada pequeño desperfecto en el epitafio, cada imperfección y cada grieta. Aunque este tipo de labores casi le llevan a la desesperación, continuó con ellos durante largo tiempo. La gente se reía de él; primeramente a sus espaldas, después, abiertamente. Sin embargo, su fascinación por el mundo subterráneo de Roma era tan grande, que no dio por concluido su trabajo en las catacumbas hasta no haber alcanzado todas sus metas.

»Su regreso a la vida pública, no obstante, presentó un notable problema: casi nadie le tomaba en serio, y su maestro, Giuseppe Vasi, se había hecho en aquel tiempo mucho más popular que él. Piranesi no se achantó y aceptó con brío el desafío de recuperar su pasada gloria. Se apoyó en su trabajo y no tardó en reconquistar su antigua posición: sus cifras de ventas volvieron a aumentar hasta que finalmente recuperó el éxito de antaño. Cuando en 1756 presentó la Antichita Romane, sus vistas de la antigua Roma, ya era definitivamente una estrella. Se conocía su nombre por toda Europa, la nobleza se “pegaba” por sus grabados. Esto hay que valorarlo según criterios modernos: todo el mundo en Roma conocía a Piranesi, y si hubieran existido en aquella época las revistas del corazón, semana tras semana habrían detallado en páginas enteras las nuevas aventuras del excéntrico personaje. Mantenía grandes disputas con otros artistas, y particularmente con historiadores del arte.

»Piranesi sostenía que la arquitectura romana no se basaba, como es la idea más extendida, en la construcción griega, sino en la etrusca. Este debate se expandió fuera de Italia. Los eruditos para los que el mundo helénico era la medida básica de todas las cosas se mostraron, en parte, ofendidos, y en parte, claramente hostiles. Para los intelectuales de la época era del todo impensable que los etruscos pudieran ser los precursores de la arquitectura romana, pues se los consideraba como bárbaros de los que apenas se podía aprender nada, mientras que la antigüedad griega, a los ojos de la mayoría, había sido la edad de oro del arte por antonomasia. Piranesi inició un prolongado intercambio de grabados con incontables historiadores de toda Europa, que solían culminar en insultos e injurias. Muchas de ellas se harían públicas y serían causa de nuevas discordias. En el fondo, Piranesi no dejaba de comportarse como las actuales celebridades: iniciaba nuevos escándalos que mantenían su nombre en boca de todos, lo que le aseguraba, a su vez, nuevas ventas a pesar de los precios desorbitados que exigía por su trabajo. Por esta razón, sus aguafuertes llegaron a imprimirse en ediciones de más de cien ejemplares, de tal forma que, al contrario que el modelo clásico de pintor, la reproductividad de su arte le proporcionó cuantiosas riquezas. Cuando finalmente falleció a los 85 años de edad en noviembre de 1778, era un hombre adinerado cuya familia, por lo que se cree, siguió obteniendo beneficios de su trabajo aun después de muerto.

—Tenía pinta de haber sido un tipo muy listo —masculló la Shuvani. Júpiter detectó un cierto toque de envidia insana en su voz.

—Para su época, Piranesi fue un hombre extremadamente cultivado y supuestamente también muy inteligente —señaló Coralina.

—Lo que nos lleva a la pregunta —repuso Júpiter lentamente, mirando casi con placer en dirección a la Shuvani—, de por qué un genio de las finanzas como Piranesi emparedaría toda una partida de planchas de bronce si las podía haber vendido por muchísimo dinero.

Coralina asintió en silencio mientras la Shuvani extendía un gran paño de cocina y se sonaba la nariz escandalosamente.

Júpiter paseó la mirada por la puerta del jardín y penetró mentalmente en el interior de la casa. Pensaba en la plancha inédita escondida bajo la tienda y en las sinuosas estructuras de la arquitectura utilizada en sus calabozos.

Pensaba en la llave y se preguntaba a qué puerta estaría destinada.

Más tarde, Coralina guio a Júpiter hasta su habitación en el sótano de la casa. Un embrollo de tuberías y cables recorría la parte baja del techo. La joven estaba vestida de rojo oscuro, por lo que destacaba llamativamente entre el blanco de los muros. De las paredes colgaban algunos grabados cuidadosamente enmarcados, si bien la mayor parte del espacio lo ocupaban costosos dibujos realizados en papel milimetrado que Coralina había realizado para sus trabajos de restauración. Eran demasiado grandes para colocarlos en un tablón de corcho, por lo que los había fijado directamente al revoque de los muros con cinta adhesiva. Júpiter admiró en silencio su destreza en el uso del estilógrafo. Entendía por fin por qué el aparejador de Santa María del Priorato le había cedido tantas responsabilidades a una mujer tan joven.

Sobre la mesa de Coralina, descubrió un montón de tarjetas de visita. Cogió unas cuantas, por si durante su estancia en Roma tenía que darle a alguien alguna dirección.

Junto a la mesa de trabajo, un ventanuco daba a la callejuela frente a la casa. Más cartas y panfletos publicitarios aparecían desperdigados por el suelo. Coralina le explicó que la ventana permanecía abierta día y noche, y que el cartero solía utilizarla como buzón. Ella se lo había pedido, para que su correo personal no se traspapelara entre las facturas y catálogos que cada día aterrizaban en casa de la Shuvani.

Llevó a Júpiter hasta la puerta de la habitación de invitados y observó con una sonrisa cómo entraba en ella y miraba a los lados. La muchacha pensó que, al estar a su espalda, él no se daría cuenta, pero se equivocaba. El hecho de que a ella le divirtiera tan abiertamente aquel recuerdo mutuo desconcertó un poco a Júpiter. A la mayoría de las mujeres les avergonzaría, y sin embargo, Coralina sonreía, y aquello le parecía un misterio tan enigmático como el de la plancha de bronce oculta en la tienda de la Shuvani.

—Buenas noches —dijo ella en voz baja mientras cerraba la puerta desde fuera.

Júpiter escuchó sus ligeros pasos alejarse resonando sobre las baldosas del sótano, para después alcanzar los gruesos escalones que la llevaban hasta su habitación y cuarto de trabajo. Durante un momento, el repentino silencio le resultó muy molesto.

Al contrario que en el resto del sótano, la habitación apenas había cambiado. Bajo la única ventana, situada inmediatamente debajo del techo y que daba a un patio interior, se encontraba la cama, lo suficientemente ancha como para dos personas. Aparte de eso había un lavabo y una bañera con las patas en forma de zarpa, hechas en hierro fundido. Las paredes estaban revocadas en blanco como el resto de las estancias del sótano, y sobre ellas había más cuadros, que Júpiter ya conocía de su primera visita, hacía diez años.

Dejó su maleta sobre la pequeña mesa de la esquina y la abrió. El primer pensamiento que vino a su mente fue que toda su ropa parecía la misma, como si la marcha de Miwa no solo le hubiera robado la vida, sino también la variedad de su armario. Frustrado, sacó su neceser de debajo de la ropa y volvió a cerrar la maleta. No sabía por qué había decidido precisamente en ese momento sufrir uno de aquellos repentinos ataques de autocompasión, cuando ya tenía bastantes otras cosas en las que pensar. Como por ejemplo el hecho de que ahora era un criminal.

Se arrojó a la cama con la imagen de la decimoséptima plancha en la retina. Estaba agotado, como siempre después de un vuelo, daba igual lo corto o lo largo que este fuera, pero presentía que no sería capaz de dormirse todavía. Demasiadas ideas flotaban por su mente. El reencuentro con Coralina y la Shuvani, la cámara secreta de la iglesia, el aguafuerte desconocido, el fragmento de arcilla con los símbolos arcaicos… Era demasiado para un solo día.

Una y otra vez se repetían, como diapositivas ante sus ojos cerrados, imágenes de la vida de Piranesi, como si las hubiera experimentado él mismo y estuviera recordando de forma fragmentada los sucesos de entonces: el retiro de Piranesi en las catacumbas bajo la Via Appia, los nombres en los muros de la tumba de Augusto, largamente olvidados, la huida por el laberinto de un pasado que no era el suyo. Ni el de Piranesi, ni muchos menos el de Júpiter.

Comenzó, finalmente, a adormilarse, hasta que cayó en un sueño ligero en el que voces imaginarias penetraban profundamente en su oído. Un crujido de cadenas de acero retumbaba por un mundo irreal de macizos bloques de piedra y titánicos techos abovedados. El grito de un prisionero olvidado llenaba el vacío de este universo subterráneo: era el lamento desarticulado de un loco encerrado en lo más profundo del calabozo.

Cuando Júpiter se despertó, oyó ruidos reales directamente frente a su puerta. Eran pasos ligeros sobre el suelo de baldosas, que durante un momento le hicieron creerse en un déjà vu. En su mente vio a Coralina penetrar silenciosamente en la habitación y deslizarse bajo su manta.

Sin embargo, las pisadas pasaron de largo por su cuarto hasta que, poco después, iniciaron el ascenso por las escaleras. Júpiter consultó su reloj de pulsera, apenas habían pasado las tres y media. Probablemente Coralina tendría sed pero ¿no había una pequeña cocina en el propio sótano? Quizá el frigorífico estuviera vacío.

Júpiter se incorporó trabajosamente y, tras unos segundos de somnolienta desorientación, se dirigió al lavabo. Se había quedado dormido completamente vestido sobre la cama. Notaba los dientes pastosos y la lengua estropajosa por culpa del vino. Revolvió su neceser hasta encontrar un cepillo y dentífrico, y limpió y refrotó su dentadura con ahínco, tratando de eliminar la sensación de repugnancia. Después se lavó la cara y el cuello con agua helada, y finalmente se encontró mejor, aunque completamente despejado.

Tras un instante de duda, decidió seguir a Coralina. Quizá podrían saquear juntos las provisiones de la Shuvani. Cualquier cosa sería mejor que dar vueltas en la cama completamente despierto esperando poder dormirse de nuevo.

El pasillo del sótano estaba oscuro, Coralina no había encendido ninguna luz. Júpiter subió por la escalera y atravesó los dos sombríos pisos de la tienda. La luz de una farola se filtraba a través de una ventana y creaba sombras lóbregas entre las hileras de estanterías. Desde que era un niño, Júpiter había pensado que, por las noches, las librerías son particularmente inquietantes. Todas las historias que aguardaban en la oscuridad, silenciosas y nebulosas, a que alguien las redescubriera, le habían causado escalofríos por la espalda en alguna de las ocasiones en las que se había escabullido, ya caída la tarde, por la biblioteca de su abuelo, en aquellos alborotados fines de semana que para la mayoría de la gente, al alcanzar la edad adulta, desaparecen engullidos por la memoria.

Buscó a Coralina por la cocina, pero no se encontraba allí. En el cuarto de estar, reparó en que la puerta al jardín estaba abierta. Afuera, resonaba el atenuado rumor nocturno de Roma. Al otro lado de las grandes plantas de interior, colocadas en sus maceteros, la pared de la vivienda se teñía con una tormenta de luz azul y blanca reflejada de una ambulancia que, aun con la sirena apagada, pasaba como una exhalación.

—¿Coralina? —Su voz era más un susurro que un grito, ya que no quería despertar a la Shuvani.

Esperó una respuesta, pero todo lo que pudo oír fue el barullo de dos gatos en lucha en algún rincón de la vereda entre los edificios.

—¿Coralina? ¿Estás ahí fuera?

Registró atentamente la pequeña terraza. Al cabo se le ocurrió que quizá Coralina se ocultaba detrás de las plantas. No encontró motivo razonable por el cual ella quisiera hacer eso, y además pensó con desagrado en la ridícula estampa que presentaría rebuscando entre ramas y palmeras. Seguramente a la Shuvani se le ocurriría aparecer por la puerta en el momento en que estuviera con la cabeza metida en alguna maceta.

Llamó entre susurros a Coralina por tercera vez antes de descubrir la escalerilla que, oculta entre dos palmeras, llevaba hasta el tejado. Nunca se había podido resistir ante una ocasión de contemplar el paisaje de los tejados de Roma, particularmente teniendo en cuenta que no recordaba haber visto nunca desde las alturas las galas nocturnas de la ciudad.

Mientras subía, los peldaños de hierro gemían bajo sus pies como las cadenas de su sueño. En lo alto, la superficie de tejas superpuestas componían un mirador plano. Júpiter reconoció, sobre la casa vecina, la estructura de un palomar hecho a base de tablones, y detrás, un bosque de antenas oxidadas.

Coralina permanecía inmóvil junto a una verja que le llegaba a la altura de las rodillas, mirando a la calle. Llevaba puesto un camisón ceñido y volvía la espalda a Júpiter. Su cabello negro bailaba al son de una brisa glacial. Júpiter observó la piel de gallina de sus muslos, reluciendo plateada con el resplandor de las farolas. Sin embargo, la muchacha seguía allí, quieta, por lo que quizá el frío de la noche no le molestaba.

—¿Coralina?

Ella no se movió.

Se acercó a la joven y tocó suavemente su antebrazo.

—¿Estás bien?

Ambos saltaron en un respingo involuntario y, durante un instante, él temió que ella perdiera el equilibrio y cayera hacia delante, hacia el vacío. Fue a asirla justo cuando ella daba un brusco paso hacia atrás, en una especie de vértigo debido, a partes iguales, a la sorpresa y al frío del suelo en el que se encontraba, que la subió desde los pies hasta la garganta.

—¿Júpiter? —balbuceó, como si necesitara reconocerle—. Yo… —se interrumpió, miró a su alrededor y agitó la cabeza—. Está bien —murmuró, finalmente—, no pasa nada.

—¿Qué hacías aquí?

Aturdida, buscó las palabras para explicarse.

—Soy sonámbula… Desde hace años.

Él miró titubeante la corta barandilla sobre el abismo de tres pisos de altura. Un gato pasó presuroso por el pavimento del suelo.

—Podías haberte matado.

Coralina negó con la cabeza.

—Nunca me pasa nada.

—¿Lo sabe la Shuvani?

—Por supuesto —exclamó ella con satisfacción—. Hace un par de años me obligó a tomar un brebaje que había preparado a saber con qué hierbas. Al parecer, ahuyentaría la «maldición» —añadió, agitando las manos en el aire en una parodia de hechicera.

—¿Y bien?

—Tuve diarrea durante cuatro días.

La risa de Coralina resonaba clara y cristalina por todo el tejado. Júpiter pensó que en su carcajada se vislumbraba resquemor. Quizá era el momento de tomarla del brazo, aunque fuera solo para ayudarla a entrar en calor. Sin embargo, ella se encaminó a la escalera y se marchó antes de que él llegara siquiera a levantar la mano.

—La Shuvani conoce muchas recetas como esas —el susto de volverse a encontrar en el tejado, al parecer, le había afectado mucho—. Todas huelen mal, saben a gatos muertos y no te hacen nada, aparte de cabrearte.

—Te has despertado más veces allí arriba, ¿verdad?

—La mayoría de las veces me vuelvo a dormir y regreso a la cama. Por la mañana me doy cuenta de que he vuelto a marcharme —se encogió de hombros—, pero ya me he acostumbrado. No te preocupes.

Sí se preocupaba, por supuesto, pero no estaba seguro de si debía mostrarlo abiertamente o no. En su lugar, cambió de tema.

—Es preciosa la vista desde allí.

—¿A que sí? —Ella permaneció en el tramo superior de la escalera, pero se giró un poco sobre sí misma para observar con ojos soñadores el mar nocturno de luces.

La callejuela que daba a la casa de la Shuvani desembocaba parcialmente en la Via del Governo Vecchio, una avenida larga y curvilínea que acogía las mejores tiendas de segunda mano y anticuarios de Roma. Aunque día a día incontables turistas paseaban por delante de sus escaparates, la calle había logrado conservar su reputación de guarida de secretos. Larga y estrecha, serpenteaba por una de las zonas más antiguas del centro de la ciudad, y era sombría y oscura a pesar del brillante sol italiano. Durante el día, se llenaba de nativos que reparaban sus vespas al aire libre o bebían café en bares diminutos. Por la noche, no obstante, la vida desaparecía de la Via del Governo Vecchio, y tan solo quedaban las veredas desiertas tan propias de las estructuras de las casas viejas.

Desde su posición, Júpiter y Coralina podían ver la calle, a pesar de que a los pocos metros se curvaba y desaparecía de su campo de visión.

—No le gusta que la observen durante demasiado tiempo —dijo Coralina, misteriosa, mientras los ojos de Júpiter recorrían el trazado de la vía—. Le molesta que vean con demasiado detalle lo que se vende en ella y de qué forma lo hacen.

—¿Los tratantes de los que me hablaste trabajan allí?

—En los locales comerciales, no; pero sí en los cuartos traseros y en los desvanes.

Júpiter se decidió y expuso las ideas que le habían estado rondando antes de conciliar el sueño.

—No creo que debiéramos llevar ya mismo las planchas a un tratante. Me gustaría investigar un poco más al respecto.

Ella sonrió.

—No esperaba otra cosa.

—¿Y la Shuvani?

—Somos mayoría —repuso, con un brillo travieso en los ojos.

Júpiter cayó súbitamente en la cuenta de que la joven debía de llevar todo ese tiempo helándose de frío.

—Vamos adentro —dijo, intentando iniciar el descenso por las escaleras.

Coralina le detuvo.

—Espera. Vamos a quedarnos un rato más. Todo esto es tan bonito…

—Te vas a resfriar.

—No seas tan horrorosamente vulgar y corriente.

Su picardía le confundía y le ponía francamente nervioso. Ella esperaba que él se preocupara por ella, pero al mismo tiempo rechazaba que él expresara su malestar abiertamente o tratara de influenciarla de alguna manera.

Se sintió obligado a sonreír, pero rápidamente volvió la vista hacia otro lado. Los tejados de Roma brillaban bajo el negro cielo nocturno. La luz de la luna se derramaba por la superficie en una neblina metálica, como una plateada montaña rusa de tejados inclinados y chimeneas, de amplias terrazas con emparrados y estrechos valles de ladrillo, parcialmente ocultos; cuerdas de tender a rebosar y palomares. Varias generaciones de antenas de televisión clavadas apuntando al cielo como osamentas en un cementerio de elefantes. Campanarios, chimeneas, almenas y cornisas se extendían recortando la oscuridad. Vacíos andamios de acero, abandonados por las tropas de albañiles en su tiempo de descanso, se elevaban hacia los tejados, que apenas podrían soportar su propio peso. Sólidas torres de pisos con ascensor competían con los esbeltos edificios sacros. Ventanas arqueadas, pabellones columnados y pilares apuntados propagaban el sublime aura de historia, cúpulas y palmeras de aspecto casi oriental. Hortalizas creciendo en tinas de cinc, muebles de jardín barnizados y marquesinas amarillentas conformaban todo un mundo en las alturas, por encima de la ciudad, completamente ajeno a la actividad de las profundidades. Por el día, todo relucía en cálidos colores ocres, pardos y rojizos, pero por la noche, la corona de la ciudad dormitaba extrañamente sublime.

Júpiter contempló atentamente a Coralina.

—Seguro que subes aquí a menudo.

—Aquí siempre me siento segura. Algo así como… libre. ¿Te parece una tontería?

—En absoluto.

—Seguro que sí. Pero supongo que es el precio de la verdad.

Júpiter reflexionaba sobre lo que habría querido decir con esas palabras, cuando ella se colocó de puntillas frente a él y le besó en la mejilla.

—Gracias por salvarme.

—Antes has dicho que no te habrías caído.

—Y no lo habría hecho —respondió, traviesa—, pero tuviste miedo por mí, y eso también cuenta.

Cuando retrocedió, sus pezones estaban erectos por el frío. Ella se dio cuenta y tiró algo azorada del dobladillo de su camisón para dejarlo más holgado.

—Será mejor que volvamos aquí cuando haga un poco más de calor —dijo, y sin mediar más palabra comenzó a descender por la escalera. Júpiter se iba sintiendo terriblemente viejo mientras la seguía, bajando cada uno en un escalón distinto.

Con igual presteza alcanzó la muchacha la escalera del sótano, guardándole una considerable ventaja y sin esperar a ver si él la seguía; ella ya sabía que lo estaba haciendo.

Para cuando Júpiter llegó a su habitación, hacía mucho que Coralina había desaparecido en su cuarto y había cerrado la puerta tras de sí.

El enano

Il Tevere biondo, el rubio Tíber. La arena y el barro confieren al río esa peculiar tonalidad mientras se desliza por los Apeninos, atraviesa serpenteando Umbría y el Lacio hasta que llega a Roma y desemboca en mar abierto.

Mientras Júpiter caminaba con Coralina por el paseo fluvial, llegó a la conclusión de que aquel no era sino un ejemplo más de lo que conformaba Italia en su conjunto: todo era bello, todo era hermoso porque sí. El Tíber bajaba entremezclado con todo tipo de contaminantes, e incluso en los últimos años se habían producido muertes por infecciones contraídas tras bañarse en sus aguas, y sin embargo nadie lo llamaba «el sucio Tíber», o «el emponzoñado Tíber», no. Era el rubio Tíber, aun cuando su color ya no era más genuino que el del cabello de las tenderas de la Piazza di Spagna.

—Me gustaría enseñarle el fragmento a un conocido mío —comentó Júpiter según se iban aproximando pausadamente a la iglesia de Piranesi. Llevaba guardado el saquito de cuero con la pieza de cerámica en el bolsillo de su abrigo.

—¿Qué conocido?

—Amedeo Babio. ¿Has oído hablar de él?

Coralina frunció el ceño.

—¿El enano?

—Babio puede ser pequeño, pero conoce a fondo el arte antiguo, mejor que ninguna otra persona que conozca.

—La Shuvani no tiene demasiado buen concepto de él.

—Es un sentimiento mutuo —sentenció Júpiter encogiéndose de hombros—. ¿Algún problema al respecto?

—Para mí, por lo menos, no.

Coralina llevaba un grueso forro polar con capucha. A ratos tiritaba y se frotaba los brazos con las manos. A Júpiter le resultaba inconcebible que aquella mañana, bajo el sol resplandeciente, la joven pudiera tener más frío que la noche anterior, en que había permanecido medio desnuda en el tejado de la casa.

—Babio ha sido durante veinte años uno de los marchantes de arte más respetados de la ciudad —comentó él—. Quizá no es el que tenga la clientela más conocida, pero sí una de las más fuertes económicamente.

—¿Con mercancías legales?

Él esbozó una vaga sonrisa.

—En la medida de lo posible.

—Deduzco que ya has trabajado con él.

—Hace seis o siete años —asintió—, uno de mis clientes, un coleccionista de Lisboa, me pidió que comprobara la autenticidad de una pieza concreta. Me presenté frente a Babio con unas cuantas fotos y se las mostré.

—¿Y era auténtica? —dijo ella, mirándole de perfil mientras caminaba a su lado.

—Babio me echó.

—¿Y eso por qué?

—Dijo que no peritaba para nadie que no le permitiera al menos una vez ver en persona el objeto original.

—No podía exigirte que viajaras con semejante pieza por toda Europa.

—No me lo exigió. Le dio esa opción a mi cliente. Según él, era lo máximo que podía hacer por nosotros.

—¿Daros esa opción? —Coralina sacudió la cabeza.

—Babio dijo, además, algo que yo consideré particularmente inteligente. Aseguró que una obra de arte es auténtica en tanto en cuanto su contemplación produzca auténtica felicidad. Ninguna fotografía, por buena que fuera, podría provocar esa sensación, ese instante en el que casi puedes sentir con las manos cómo algo te está conmoviendo hasta lo más profundo del corazón. No tiene nada que ver con la antigüedad o el origen de una obra, solo con la emoción que produce.

Coralina arrugó la nariz.

—No suena muy profesional.

—Evidentemente en la universidad te enseñan otras cosas, pero con el paso de los años irás entendiendo lo que quiero decir.

—¡Oh! Muchísimas gracias, «tiito» Júpiter —exclamó ella con sorna.

Él se rio con suavidad, pero no dijo nada.

Descendieron por la escalera que llevaba del paseo fluvial a la plaza de la iglesia de Santa Sabina, el primero de los tres templos vecinos. Santa María del Priorato cerraba este triunvirato de piedra. Júpiter y Coralina tomaron una calle hacia el sur, y poco después llegaban hasta la iglesia de Piranesi.

Unas dos docenas de personas se habían arremolinado en torno al portal. Júpiter había leído esa misma mañana en el periódico la noticia del hallazgo de las dieciséis planchas de cobre, y se preguntaba por qué los responsables se habrían dado tanta prisa en informar a los medios. En el Vaticano no debían de haberse planteado la posibilidad de que los curiosos interesados en el arte y los turistas asediarían la iglesia para poder echar un vistazo a la cámara secreta. Júpiter reconoció de un simple vistazo a un par de conocidos coleccionistas locales y a dos profesores de Historia del Arte de la universidad, con los que había tratado esporádicamente en ocasiones anteriores. Coralina y él se vieron atravesados por numerosas miradas cuando se acercaron al gentío, pero nadie pareció reconocerles, algo que Júpiter agradeció.

Cerca del portal había aparcada una larguísima limusina negra con los cristales tintados. Júpiter se fijó en que la puerta del conductor estaba ligeramente abierta. De ella sobresalía una pierna apoyada en el suelo, como si el chófer del vehículo quisiera apuntalar los adoquines con el pie. Una pernera negra y un zapato igualmente negro y cuidadosamente lustrado. Caro todo, en cualquier caso.

—¡Mira eso! —se escandalizó Coralina señalando el portal. Alguien había colocado una cinta de plástico amarillo para impedir la entrada a los curiosos. Tras ella se encontraban dos hombres, fornidos guardaespaldas con el pelo muy corto y un auricular colgando de la oreja.

—¿Qué demonios es lo que te sorprende?

Ella le miró como si hubiera dicho alguna estupidez, y sus ojos negros brillaron con belicosidad.

—Basta con mirar a esos tipos para saber que no me dejarán pasar.

Él sonrió con indulgencia.

—La iglesia no es tuya.

—¡Yo he realizado los trabajos previos! —respondió furiosa—. ¡Soy parte del equipo de restauración!

Júpiter comprendió que ella se iría enfureciendo aún más hasta que pasara algo, así que se acercó a ella con presteza, la apartó murmurando disculpas entre la multitud y la guio hasta un callejón mientras Coralina le seguía indignada, como si fuera, de hecho, la legítima propietaria de aquellos viejos muros. Él comprendía su enfermizo orgullo, pero también sabía que en circunstancias como aquellas no serviría de nada hacerse la ofendida.

La muchacha se desembarazó de él y corrió a hablar con uno de los dos guardianes. El rostro del hombre no mostraba ningún tipo de emoción, y poseía tal autocontrol que ni siquiera bajó la mirada hacia ella. Era todo autoridad y frialdad.

El intercambio de palabras fue breve. En pocos segundos, Coralina recibió la confirmación de aquello que temía: los vigilantes tenían la orden de no dejar pasar a nadie en la iglesia, ni siquiera a la responsable del admirable hallazgo.

Uno de los curiosos había oído quién era, y empezó a asediarla a preguntas. Júpiter hizo lo que pudo para protegerla de aquel insistente acosador, mientras Coralina trataba de persuadir al guarda, que se limitó a dar dos pasos a un lado y dejó de prestarle cualquier atención.

Furibunda, abandonó a Júpiter entre la marea de curiosos, se abrió paso a empujones entre la multitud y, finalmente, se paró a una distancia prudencial. Júpiter la siguió con dificultad.

—¡No me trates como a una colegiala estúpida! —Cuando se volvió hacia él, las lágrimas de rabia comenzaban a asomar por sus ojos—. ¡Yo lo descubrí! Tengo todo el maldito derecho a continuar las investigaciones en la iglesia.

—Quizá sería mejor —comenzó él, bajando la voz— no dejarse ver por aquí durante una temporada. Cuanto más llames la atención, más desconfiarán de ti.

—¿Por qué deberían hacerlo? —susurró irritada—. Tienen las dieciséis planchas, no echarán de menos la decimoséptima.

—¿Cuántos nichos había en la pared de la cámara?

—Más de veinte —bufó ella, rabiosa—. ¿De verdad creías que no había pensado en ello?

Júpiter se dio cuenta de que la joven estaba a punto de desatar su cólera sobre él.

—Lo siento —repuso, conciliador—. No creas que te subestimo, solo quiero estar seguro del número.

Ella asintió, pero él vio que sus pensamientos vagaban ya en otra dirección. Su mirada se dirigía a la limusina negra.

—La matrícula —murmuró finalmente.

—¿Qué pasa con ella?

—Ese coche pertenece al Vaticano.

—¿Y? Habrán enviado a alguien.

Le llamó, no obstante, la atención que el chófer aún permaneciera con la pierna por fuera de la puerta. Repiqueteaba con el pie contra los adoquines como si esperara impaciente. Sin embargo, cuando Júpiter se fijó bien, descubrió que el pie no se agitaba de nerviosismo, sino que en realidad estaba aplastando algo, una hilera de hormigas que, provenientes de las rendijas del suelo, se dirigía al coche.

Era imposible ver nada más de aquel hombre tras las oscuras lunetas, ni siquiera su contorno.

—No es el coche del cardenal Von Thaden —exclamó Coralina sin apartar la vista del vehículo.

—¿Von Thaden? —preguntó él con ansia—. ¿Quién es ese?

—Leonard Von Thaden. Arzobispo sueco. Es el director de la Congregación para la Doctrina de la Fe, la moderna Inquisición —miró atentamente a Júpiter, y por primera vez pudo constatar que había preocupación en la voz de la muchacha. Poco a poco comenzó a comprender por qué.

—El armario ropero de detrás de la barrera me ha dicho que Von Thaden supervisaría los restantes trabajos en la iglesia —prosiguió ella.

—¿Y qué tiene que ver la Inquisición con tu descubrimiento?

—Eso es justo lo que me pregunto yo —se apoyaba aleatoriamente en un pie o en otro—. Es muy extraño, ¿no crees?

Júpiter repasó con la mirada el automóvil y tuvo el inquietante presentimiento de que ella era capaz de leerle la mente.

—¿Y dices que ese no es su coche?

—Conozco el parque móvil de los cardenales. Todo el que tenga algún tipo de relación con el Vaticano se lo sabe de memoria, y por eso estoy segura de que ese no es el coche de Von Thaden.

Él se encogió de hombros, algo confuso.

—¿Entonces?

Coralina quiso aproximarse a la limusina, pero Júpiter se lo impidió.

—¡No, espera! Ya has llamado bastante la atención frente al portal. Será mejor que desaparezcamos de aquí.

Ella le miró sorprendida durante un instante, como si hubiera hecho un comentario enteramente fuera de lugar, pero después asintió dubitativa. Iba a decir algo cuando su mirada se volvió de nuevo hacia la iglesia.

—Demasiado tarde —susurró.

Júpiter se volvió y vio a un hombre aproximarse hacia ellos desde el tumulto de gente de la entrada. Debía de tener poco más de treinta años y su cabello era rubio claro, casi blanco. Su piel mostraba una carencia igualmente llamativa de pigmento.

—¿Quién es ese? —murmuró Júpiter.

—Landini, el colaborador más cercano de Von Thaden.

—¿No es un poco joven para eso?

Coralina no respondió, pues Landini se encontraba ya lo suficientemente cerca como para oír parte de la contestación. Una sonrisa juvenil se dibujó en el rostro del religioso cuando llegó finalmente hasta ella. Apenas dirigió a Júpiter una leve mirada antes de concentrar toda su atención en la muchacha.

—Buenos días. Me acabo de enterar de que estaba usted aquí.

Júpiter vio cómo el rostro de Coralina se iluminaba. Claramente esperaba oír que lo del portal había sido un mero malentendido. Devolvió a Landini el apretón de manos que este le ofreció como saludo y se mostró aún más alegre. Molesto, Júpiter tuvo que reconocer que, a pesar de su peculiar aspecto, había algo de cautivador en él.

Este pensamiento desapareció, no obstante, en cuanto Landini se volvió hacia él.

—¿Y quién es usted? —preguntó con frialdad.

—Mi prometido —aseguró Coralina con presteza antes de que Júpiter pudiera decir nada que Landini pudiera utilizar en su contra—. ¿Puedo entrar ya en la iglesia?

Landini apartó sus prístinos ojos azules de Júpiter con cierta reticencia e hizo aparecer de nuevo su deliciosa sonrisa.

—Discúlpeme —dijo a Coralina—, pero no se me permite dejarla pasar. Tengo órdenes expresas de no permitir el paso a nadie.

—¿Ordenes de quién? ¿Del cardenal Von Thaden?

Landini hizo un movimiento brusco con los hombros. Sonriendo, por supuesto.

—No se me permite hablar, ya lo sabe usted. Solo he venido hasta aquí para agradecerle su empeño y su honradez.

Júpiter buscó en vano algún atisbo de sorna o de malicia en el rostro del joven religioso, pero nada, no halló ningún indicio que confirmara su sospecha de que Landini sabía más de lo que daba a entender.

—Pues como agradecimiento podían haber mostrado algo más de confianza —replicó Coralina con sequedad, pero no tan abiertamente hostil como se había comportado durante su conversación con el guarda. Se esforzó mucho por mantenerse imparcial.

Landini pasó por alto la apreciación de Coralina.

—Usted hizo constar todos los detalles de su descubrimiento ayer por la tarde, ¿no es verdad?

—Así es. Y ahora me encantaría volver a mi lugar de trabajo.

Landini agitó la cabeza y se esforzó visiblemente por mostrarse compungido.

—Me temo que no es tan fácil. Como ya le he comentado no le puedo permitir la entrada.

—¡Pero yo trabajo allí!

—Ya no.

—¿Me está echando a la calle?

Landini parpadeó varias veces, como si la rabia le cegara como una llama blanca.

—No lo interprete de forma incorrecta, se lo ruego.

—¡Me acaba de despedir! ¿Qué puedo malinterpretar?

Volvió a sonreír, esta vez con más cautela.

—Hemos interrumpido todas las labores que se estaban realizando en la iglesia. Por el momento no se seguirá adelante con la restauración. Eso es todo lo que le puedo decir.

Coralina estaba a punto de estallar de nuevo, pero Júpiter se dio cuenta de que era el mejor momento para entrar en acción. Colocó la mano tiernamente sobre su hombro.

—Venga, será mejor que nos vayamos. El signore Landini —dijo, utilizando deliberadamente el tratamiento seglar— no nos puede decir más —y añadió mirando al religioso y luciendo la más encantadora de sus sonrisas—, ¿verdad?

—En efecto —Landini asintió con resolución—. Como ya he dicho, lo siento muchísimo.

Coralina tomó aire, lo expulsó en un sonoro bufido y echó a andar calle abajo con pasos enérgicos. Júpiter corrió tras ella sin volverse en ningún momento. Tenía la sensación de que el sacerdote les contemplaba mientras se marchaban.

—Eso de que me dejes atrás se está convirtiendo en una mala costumbre —protestó cuando logró alcanzarla.

—¡Ese hijo de puta!

Él la sujetó firmemente y la agitó de forma un tanto brusca, aunque poco a poco fue rebajando la intensidad.

—Escúchame —dijo con voz agria—, o renuncias en un futuro a poner en nuestra contra a medio Vaticano, o me vuelvo a mi casa en el próximo avión.

—¿Y dónde se supone que está esa casa tuya? —respondió la joven sin levantar la vista—. ¿En tu apartamento desierto?

Entonces ella se marchó y le dejó atrás por tercera vez en apenas unos minutos.

De camino a la casa del enano había un quiosco, uno de esos puestos de madera llenos a rebosar de periódicos, revistas multicolores y comics que proliferan en cada esquina de Roma. Júpiter había llegado ya a la conclusión en visitas anteriores a la ciudad, de que en ningún otro lugar del mundo adquiría el hecho de comprar el periódico un carácter tan peculiar como allí, rayando en el ritual. En cualquier otra ciudad se adquiere el ejemplar de la mañana de forma silenciosa, quizá con un eventual saludo o un agradecimiento por el cambio en el pago, pero uno no comenta su opinión sobre los titulares, a nadie se le ocurre la idea de discutir de alta política con el quiosquero.

En Roma, no obstante, la situación era diferente. Prácticamente no existía vendedor alguno que no diera su punto de vista sobre los sucesos del día, siempre dispuesto para una pequeña conversación, ya fuera amistosa, nerviosa, escandalizada o directamente colérica. No tardarían en aparecer gestos y maldiciones, y a menudo acabarían implicados tanto compradores como transeúntes, hasta comprometer la circulación de la vía.

Júpiter cambió de acera tan pronto como vio que el semáforo cambiaba de color. Estaba solo. Coralina se había marchado a casa para hacer una impresión de la llave de la decimoséptima plancha. Le había rondado la cabeza la idea de llevar a hacer una copia tridimensional a un orfebre, diciendo: «Quién sabe, podría estar bien», a lo que Júpiter no había replicado nada. También le pareció bien que ella no quisiera acompañarle a ver a Babio.

Un coche de policía se encontraba aparcado a cierta distancia. Dos jóvenes agentes permanecían sentados sobre el capó, sosteniendo sus metralletas y observando atentamente lo que ocurría a su alrededor, como si esperaran que en cualquier instante se produjera la violenta resurrección de las Brigadas Rojas, surgiendo entre balas del torrente del río. Era la misma imagen que presentaban por toda Roma, para los nativos, una parte habitual de la vida en la ciudad; para los extranjeros, un motivo de irritación e inseguridad.

La casa del enano era grande, si bien el exterior apenas daba indicios de las riquezas de su poseedor. Tan solo el enrejado de las ventanas inferiores, así como la cámara de seguridad en la parte superior del portón de entrada y el moderno portero automático, daban una ligera pista de los tesoros que albergaban en su interior.

Amedeo Babio era rico y con razón. A Júpiter le constaba que el enano peritaba por mayor valor que la mayoría de los marchantes de arte con los que había tratado en los últimos años. Solo esperaba que la campaña de calumnias y difamaciones que Miwa había llevado a cabo no hubiera dado sus frutos allí. Siempre había sido una mujer escrupulosa en todo lo que se hacía, y había pocas labores que se hubiera tomado más en serio que la de desmantelar por completo su existencia.

Estaba justo debajo del portón de entrada cuando del contestador de la pared surgió una voz tan distorsionada que no permitía determinar con seguridad si se trataba del enano o no.

—¿Qué altura tiene usted?

Júpiter volvió la vista al objetivo de la cámara de vigilancia.

—Vamos, Babio. Me conoces.

—¿Qué altura tiene usted? —repitió la voz.

—Un metro ochenta y nueve —suspiró Júpiter.

—¿Qué edad tiene usted?

—Babio, por favor.

—¿Qué edad tiene usted?

—Treinta y cinco —gruñó, sin estar muy seguro de si echarse a reír o no—. Y calzo un…

—¿Cómo se llama usted? —le interrumpió la voz.

—Júpiter.

La voz guardó silencio durante un momento. Después, tras un instante de duda, dijo:

—Es interesante. El principal de los antiguos dioses trae la caída del nuevo.

Júpiter recordó que el humor del enano podía ser un tanto peculiar.

—¿Un intercomunicador a modo de oráculo? ¿Dónde están las sacerdotisas desnudas?

El dispositivo eléctrico que abría la puerta se activó con un ruido sordo. Júpiter empujó el portón: era pesado y vibraba, pero no emitía ningún ruido.

Atravesó un portón de techo abovedado. Los lados del camino estaban flanqueados por altas estatuas, cuerpos perfectos como reproducciones en piedra de las fantasías de Leni Riefenstahl. Júpiter sintió la puerta cerrarse a sus espaldas.

Prosiguió lentamente su avance, atravesó una batería completa de detectores de movimiento y, de pronto, se encontró rodeado de una cegadora luz artificial. El resplandor inundaba el túnel de entrada, hacía resaltar el acabado de las estatuas y dotaba a la pequeña figura que aguardaba al final del pasillo de una sombra gigantesca. Amedeo Babio siempre había sido un maestro de las presentaciones teatrales.

—Quisiera ser tan alto como la luna… —canturreó el enano, para seguidamente estallar en risitas infantiles y desaparecer por una puerta abierta tras él.

Júpiter sacudió la cabeza con resignación y le siguió apresuradamente. Babio no estaba loco, pero por alguna razón solía buscar que la gente se llevara una cierta impresión de demencia por su parte. Una excentricidad, o tal vez una peculiar táctica, quizá demasiado estrambótica como para ser comprensible.

El investigador recorrió el magnífico vestíbulo y subió por unas escaleras tras la estela del dueño de la casa. Entró en una sala que habría honrado a cualquier museo nacional: sobre pedestales y tarimas se alzaba un laberinto de estatuas de las que Babio le gustaba asegurar que se trataban de meras copias, si bien Júpiter albergaba la sospecha de que en aquella vivienda se guardaban más piezas auténticas de arte antiguo que en los venerables edificios oficiales de la ciudad.

El plano frontal de la sala estaba ocupado por una figura poderosa, con sus cinco metros de altura de piedra blanca esculpida. Sus rasgos lucían la perfección de un dios griego. Sus ojos ciegos, globos oculares carentes de pupila, miraban a Júpiter. Una hendidura dentada recorría el rostro desde la frente, a lo largo de la nariz hasta el labio superior.

Ante él estaba Babio, vestido con un traje blanco de cachemir y encendiéndose un cigarrillo con un diminuto encendedor que albergaba ascuas incandescentes.

—Júpiter, amigo mío —dijo entre bocanadas—, bienvenido al Refugio de Alberich.

Babio había mantenido desde siempre un particular afecto por la mitología nórdica, por lo que su identificación con el enano Alberich, el guardián del tesoro de los nibelungos, era sencilla. Hablaba alemán, danés, sueco y un poco de islandés. Llevaba un par de años publicando regularmente traducciones del alemán medieval al italiano en editoriales especializadas de reconocido prestigio.

Júpiter le estrechó la mano pero no pudo evitar sorprenderse de lo diminuto que era Babio. De estatura reducida incluso para un liliputiense, apenas alcanzaba un metro de altura. El que hubiera llegado a los cincuenta años era, a los ojos de su médico, todo un milagro. Babio tenía el pelo gris y una amplia barba blanca recortada con esmero. Su cabeza era desproporcionadamente grande en consonancia con el resto de su cuerpo, pero Babio bromeaba con el tema diciendo que ese tamaño simplemente se correspondía con la medida de su genialidad. En una ocasión llegó a decirle a Júpiter: «Si yo fuera tan grande como tú, tendría un cráneo como el de los Dióscuros del capitolio». Júpiter había recordado entonces que, durante siglos, todo un ejército de restauradores se había preocupado de que las testas de piedra de aquellas estatuas no se cayeran por su propio peso. «Demasiado grandes, demasiado pesadas. Un ejemplo típico de megalomanía».

Babio disipó una nube de humo y apoyó la espalda contra el mentón del titán:

—¿Desde cuándo llevas en Roma?

—Desde ayer.

—Imagino que te hospedarás en casa de esa bruja.

Júpiter asintió.

—Nunca me has contado qué es lo que ocurrió entre la Shuvani y tú.

—¿Ocurrir? Nada —Babio mostró una fina sonrisa—. Por mi parte, enfermizo orgullo de enamorado. Por la suya… vamos a tomárnoslo como envidia.

—¿Orgullo de enamorado? —repitió Júpiter, incrédulo—. Tú estuviste…

—Perdidamente enamorado de ella, sí —concluyó Babio—, pero eso fue hace mucho tiempo. Era una mujer hermosa por aquel entonces.

La sola idea del diminuto Babio en los carnosos brazos de la Shuvani era tan grotesca, que Júpiter no fue capaz de pronunciar ni una palabra más sobre el tema.

—Ya sé lo que estás pensando —dijo Babio—. Pero créeme, no siempre ha tenido el aspecto que tiene hoy. Cuando llegó a Roma, era esbelta y preciosa, ya madura, pero atractiva en grado sumo.

A Júpiter le asaltaron de golpe media docena de repuestas sarcásticas que dar, pero se contuvo. Se sorprendió de que Babio, por una vez, le contara tanto de sí mismo. El pequeño marchante debería saber que la rimbombante puesta en escena anterior se vendría abajo como un castillo de naipes.

Carraspeó.

—¿Estabais… juntos?

—Oh, no, por supuesto que no —repuso Babio negando enérgicamente—. Ella tenía un amante que la embelesó y la hechizó durante años y antes de su… bueno, en realidad todo se resume en una cuestión de proporciones. El tipo debía de ser de clase alta, y no solo por su estatura, si entiendes lo que te quiero decir. Mi mundo es distinto al vuestro y la Shuvani lo sabe. Nunca se ha planteado una relación conmigo.

—¿Conoces a su nieta?

—¿La pequeña Coralina?

—Ya no es tan pequeña.

—La última vez que la vi, era una adolescente. Una joven adolescente. ¿Qué pasa con ella?

—Por lo que se ve, hace honor al antiguo yo de su abuela.

Babio se permitió un instante de soñadora retrospección antes de recuperar bruscamente el gesto serio y decir:

—No has venido aquí a hablar de mujeres. En realidad yo diría que debes estar más que harto de ellas.

Júpiter bufó, despectivo.

—¿Miwa ha estado aquí?

—Más de una vez, pero nunca la dejé entrar en casa.

—Por el amor de Dios, ¿eso por qué?

—Es demasiado pequeña.

—¿Demasiado pequeña?

—Por eso te he preguntado en la puerta tu altura. No dejo entrar en esta casa a nadie por debajo del metro setenta.

Júpiter sonrió esperanzado, aunque observó que Babio no perdonaba ningún gesto.

—¿Eso es lo que realmente piensas? —preguntó irritado.

—Por supuesto.

Quizá la locura del enano fuera algo más que un capricho repetido en ciclos irregulares.

—Yo ya soy bastante pequeño —continuó Babio mientras daba una nueva calada a su cigarrillo—. No quiero ponerme delante de un espejo. En lugar de eso, prefiero estar en compañía de hombres grandes como tú.

Su objetivo principal no era indagar sobre esta nueva rareza de Babio, sino soportarla de la misma manera que había soportado los auspicios de oráculo de la entrada. Además, podía darse por satisfecho de que Miwa no hubiera puesto a Babio de su parte.

—¿Cuándo estuvo ella aquí por última vez?

—¿No la estarás buscando? —repuso el enano disgustado, arqueando una ceja.

Júpiter negó con la cabeza quizá demasiado precipitadamente.

—No, pero se llevó un montón de cosas que me pertenecían.

—Hará unos ocho meses desde la última vez que la vi —repuso Babio, aparentemente satisfecho con la respuesta de Júpiter. Pensativo, pasó uno de sus diminutos dedos por el labio leporino de su gigante de piedra y lo apartó lleno de polvo—. Tenía buen aspecto —y añadió arqueando los hombros—, al menos desde mi monitor de vigilancia.

—¿Estaba sola?

—¡Júpiter, por el amor de Dios!

—No estoy celoso, solo tengo curiosidad.

—Eso espero. Lo que me escribías en tu carta no era agradable de leer.

—La carta… —Júpiter suspiró—. Eso fue un error.

Poco después de la desaparición de Miwa, preso de la desesperación, había enviado cartas personales a sus principales colaboradores, en las que describía de forma muy burda la manera en la que su expareja le había dejado en la calle. En el fondo, él sabía que esa no era la forma correcta de actuar, pues en el mundillo estaba muy mal visto mezclar los asuntos personales con los profesionales. Aunque en sus cartas tocaba muy por encima la cuestión de la traición de Miwa, había sentado muy mal, y solo había logrado facilitarle a ella la tarea de desacreditarle. El mal de amores puede llevar a un hombre a cometer las mayores estupideces, y lamentablemente Júpiter no había sido ninguna excepción a la regla.

—Mejor hablemos de otra cosa —sugirió.

—Como quieras —repuso Babio con generosidad—. Aún no me has dicho por qué estás aquí.

Júpiter asintió y extrajo la taleguilla de cuero del bolsillo de su abrigo. Desató el cordón y dejó caer el fragmento de cerámica sobre la mano.

—¿Sabes lo que es?

Babio tomó el pedazo entre los dedos pulgar e índice con cuidado, casi con veneración, y lo observó desde todos los ángulos.

—Vamos a mi despacho.

Llevó a Júpiter hasta una escalera situada tras una puerta que apenas podía verse escondida por el cráneo de piedra. Subieron al siguiente piso, atravesaron un pasillo sencillo y entraron finalmente en un cuarto con chimenea forrado en madera de teca. En una esquina se encontraba un armario de exposición para armamento con media docena de escopetas de caza. Júpiter dudaba de que Babio las hubiera utilizado alguna vez, de la misma manera que las poderosas cornamentas de alce colocadas sobre la chimenea provenían, sin lugar a dudas, de otras manos. Frente a ella, yacía una piel de oso, incluida la cabeza, de mandíbulas abiertas.

De no haber sabido que Babio era un apasionado bebedor de café, Júpiter habría jurado que olía a té aromático. Posiblemente el aroma estaba impregnado en el revestimiento de madera de las paredes que, con seguridad, Babio habría hecho traer desde Inglaterra.

El enano dejó el fragmento sobre una pequeña mesa de luz, dirigió la luz de un foco colocado en la parte superior y sacó de un cajón una gran lupa. Observó detenidamente el pedazo de cerámica desde todos los puntos de vista posibles, murmuró para sí palabras incomprensibles y finalmente alzó la vista desde el borde de la lupa hacia Júpiter.

—¿De dónde lo has sacado?

—No me lo preguntaste antes, Babio, y no queremos romper una tradición tan querida, ¿verdad?

El enano gruñó algo y volvió a concentrarse en la pieza.

—Yo creía… —empezó Júpiter, siendo inmediatamente interrumpido por Babio.

—Creías que habías encontrado un fragmento del disco de Festos, pero después comparaste uno y otro y te diste cuenta de que debía de ser otra cosa.

Júpiter asintió de mala gana.

—Los símbolos más grandes son muy parecidos a los del disco.

—Minoicos, eso pienso yo también —murmuró Babio—. Como mínimo son de la misma época y de culturas similares.

—¿Y las inscripciones más pequeñas? —Júpiter señaló los dibujos finos e ilegibles entre los antiguos jeroglíficos.

—Se grabarían después —afirmó Babio—. No son particularmente artísticos. Quienquiera que los hiciera, no guardaba demasiado respeto al tesoro que tenía entre manos.

—¿Puedes determinar cuándo se realizaron?

—Solo aproximaciones. Entre los siglos XVI y XIX, diría yo. Hoy en día la gente es demasiado sofisticada como para destrozar tan precipitadamente un objeto de semejante valor —Babio sonrió con astucia—, porque es su valor lo que te interesa, ¿verdad?

—¿Y a quién podría venderle algo así?

—Oh —repuso Babio—, a mí, por ejemplo.

Júpiter negó con la cabeza.

—Tú nunca me has comprado nada tan rápido.

—Hay una primera vez para todo, amigo mío. Para todo.

Júpiter se sentó sobre el borde del escritorio.

—Las cosas no funcionan así y lo sabes. No eres ningún marchante de patio trasero, Babio. No estarás intentado darme gato por liebre de una forma tan tosca…

—¿Por qué debería mandarte a otra persona? —El enano volvió a mirar por la lupa—. Es una pieza única, de hecho. En el mercado libre, como pieza suelta, no vale mucho, pero yo podría pagarte una suma considerable.

—Primero háblame un poco sobre la pieza.

El enano balanceó su desproporcionada cabeza con pesar.

—Hablar, hablar —se quejó, y miró a Júpiter con ojos penetrantes—. ¿Qué es lo que me puedes contar tú a mí sobre la pieza?

—Nada que te ayude.

—Por supuesto que no —rio Babio con disimulo—. Ni lugar de origen, ni propietario, nada de nada. Así son las cosas, ¿no? —gimoteó sobreactuando—. Así son siempre las cosas.

—¿Y bien? —La voz de Júpiter reveló un toque de impaciencia.

—Sobrentiendo que no me vas a pagar nada por mis esfuerzos —una afirmación seca, que Júpiter respondió con un asentimiento.

—Te he hecho más de un favor, Babio, y lo sabes.

—Te cobras las viejas deudas, ¿eh?

—Si así lo quieres, sí.

—Tisk, tisk, tisk —el marchante chasqueó la lengua—. En qué mundo vivimos.

—No será un lugar peor por eso más que porque tratemos de estafarnos los unos a los otros.

—Tu impaciencia ha sido siempre tu gran defecto, joven.

Júpiter dejó escapar una sonrisa amarga.

—Si me lo pides por favor, te enseño otro par más.

—¿Como por ejemplo tu incapacidad para juzgar a la gente? —preguntó Babio sin asomo de humor—, ¿o tu falta de valor?

—Alguien que se pasa la mayor parte del tiempo atrincherado en su mansión no debería hablar tan alegremente de la falta de coraje de los demás.

Babio decidió acabar con el tema y siguió atentamente con el dedo índice el trazado de un símbolo del pedazo de arcilla.

—Como mínimo tres mil años de antigüedad. Cerámica vidriada. Las marcas se añadieron mediante una técnica primitiva de impresión.

—¿Alguna idea de lo que podrían significar?

Babio agitó la cabeza en ademán negativo.

—¿El fragmento venía con algún apéndice? Porque es como si te diera media página del Antiguo Testamento y tú tuvieras que leer algo sobre la crucifixión de Jesús.

—¿Entonces no hay ninguna posibilidad de descubrirlo?

El enano se encogió de hombros.

—Alguien que entendiera del tema no necesitaría la secuencia completa de símbolos, quizá ni siquiera la mitad, pero esto de aquí —achinó los ojos para calcular el volumen del fragmento— probablemente no sea más que una sexta parte. Definitivamente, es demasiado poco.

—¿Y el otro texto? ¿Las inscripciones más pequeñas? ¿Se hicieron después de que el pedazo se rompiera o son también parte de algo más grande?

Babio examinó el borde del fragmento.

—Las líneas siguen por encima de la brecha. Creo que podemos asegurar con relativa seguridad que el disco estaba completo cuando se grabó el texto.

Júpiter asintió, pensativo. Aquello confirmaba sus propias averiguaciones sobre la pieza.

—¿Crees que se trata de una escritura regular o de un código?

—¿Cómo que un código? —exclamó Babio arqueando las cejas—. ¿Qué es lo que ocultaría?

—Buen intento —respondió Júpiter sonriendo sarcásticamente.

—Lástima —el enano dejó la lupa a un lado y revolvió en el cajón de su escritorio—. ¿Me permites que le saque un par de instantáneas? Quizá se me ocurra alguien que pueda ayudarnos. Porque imagino que habré acertado en la suposición de que no querrás dejar esta magnífico ejemplar aquí conmigo, ¿verdad?

Júpiter no estaba seguro de si sería una buena idea dejar en circulación fotos del fragmento. Alguien podría encontrar alguna conexión entre él mismo, la pieza, Coralina y el hallazgo de las planchas. Por otra parte, comprendió que, por el momento, Babio era su única oportunidad de descubrir algo al respecto.

—Haz las fotos —dijo tras unos instantes—, pero hazme el favor de meditar a fondo a quién se las enseñas.

El enano sacó una cámara Polaroid del escritorio y realizó numerosas tomas del fragmento.

—¿No eres un poco demasiado medroso?

—Solo responsable.

Babio se rio con suavidad y pulsó un par de veces más el disparador. No tardó en tener frente a él cinco imágenes en las que se podía apreciar la silueta de la pieza.

Júpiter tomó el original, lo metió en el saquito de cuero y lo guardó en el bolsillo de su abrigo.

—¿Cuándo crees que sabrás algo más?

—Puede que nunca, puede que mañana. Te llamaré.

Júpiter le entregó una de las tarjetas de visita de Coralina.

Babio echó un vistazo a la dirección y después le miró con una sonrisa picara.

—¿Vives con la vieja o con ella?

—No quiero confundir tu genialidad con detalles innecesarios, Babio.

El enano guardó entre risitas la tarjeta en un bolsillo de su traje.

—Bien, bien, bien —concluyó—. Te llamaré, te lo prometo. ¿Encontrarás el camino solo?

—Seguro que sí —Júpiter estrechó la diminuta mano del enano y se marchó por el pasillo.

Tras él, oyó al marchante murmurar, esta vez con voz ronca, la misma cantinela: «Quisiera ser tan alto como la luna…».

Júpiter colocó la taleguilla de cuero en lo más profundo de su bolsillo y abandonó la casa.

Después de llevar a hacer la copia de la silueta de la llave, Coralina se fue de nuevo a la iglesia. Ya no era solo curiosidad lo que la impulsaba. El recuerdo del torbellino que había provocado su descubrimiento le provocaba más bien angustia. Cuantos más especialistas tomaran interés en el hallazgo, más grande sería el peligro de que, antes o después, alguien tropezara con algún indicio de la existencia de una decimoséptima plancha.

¿Había sido en realidad lo suficientemente prudente cuando había sacado una pieza tan valiosa de la iglesia? ¿Podía estar realmente segura de que nadie la había visto?

Coralina no quería hablar con Júpiter de sus miedos, porque temía que él hiciera la maleta y se marchara. Todavía le necesitaba, no solo para que averiguara el valor del fragmento y de la plancha, sino también como contrapunto a la precipitada e incontrolable determinación de la Shuvani.

En el lugar frente a la iglesia en el que esa misma mañana estaba aparcada la limusina, había ahora varios taxis. La multitud de la puerta, no obstante, había crecido. En las últimas horas, especialistas sobre todo y algún que otro turista interesado en el tema cultural habían buscado el camino a la iglesia, y ahora el gentío parecía la cola a la puerta de una discoteca. Al menos dos clases enteras de estudiantes extranjeros correteaban por la Piazza Cavalieri de Malta riendo, incordiando a todo el mundo y armando follón en general, mientras sus profesores discutían con los estoicos guardas de seguridad. Coralina se fijó en que el número de estos últimos había aumentado: mientras que a mediodía había solo dos hombres vigilando la puerta de entrada, ahora había cuatro. En lugar de la banda amarilla de plástico, habían colocado vallas de madera para contener el asalto de los curiosos. Un grupo de viajeros japoneses permanecía en medio de aquel hervidero como una apretada unidad militar, mientras su guía, poco impresionada por el gentío, continuaba con su exposición sobre la fachada del templo.

En las cercanías había aparcado un minibús con matrícula del Vaticano. Coralina supuso que se trataría de expertos traídos para examinar hasta el polvo de la cámara secreta de Piranesi, mota a mota.

La puerta se abrió ligeramente para dejar salir a dos hombres: uno de ellos era Landini, cubierto con una ligera capa de polvo calcáreo que le daba a su despigmentada piel un aspecto aún más blanquecino; el segundo hombre era más mayor, de unos sesenta años, ligeramente encorvado y vestido con un abrigo negro que le cubría todo el cuerpo. Su cabello era gris, y su rostro estaba surcado de una red de profundas arrugas.

Sus ojos, sin embargo, se movían, vigilantes, de un lado para otro, sin permanecer demasiado tiempo enfocados hacia Landini, incluso cuando ambos hombres estaban hablando. En su lugar, sondeaba el entorno, el animado tumulto de curiosos, las reacciones de los vigilantes.

Aunque Coralina solo había visto hasta la fecha al cardenal Von Thaden en fotografía, le reconoció de inmediato. El director de la Congregación para la Doctrina de la Fe no era un hombre querido en el Vaticano. Eran muchos los que preferirían ver a otro sentado en su silla, si bien el Papa en persona le tenía en gran estima. Se consideraba a Von Thaden como alguien conservador y severo, aunque también cultivado y experimentado. Durante su juventud vivió muchos años en el sudeste asiático, y se decía que sus vivencias allí habían forjado la dureza de sus principios.

Coralina no podía hacer otra cosa más que observar a estos dos hombres, sumidos en una conversación manifiestamente acalorada. Permanecían tras la barrera de la entrada, muy cerca el uno del otro para que nadie pudiera escuchar lo que estaban hablando.

Coralina se maldijo por haber ido hasta allí de nuevo. En el preciso instante en que se iba a apartar, Landini la descubrió al mirar por encima del hombro del cardenal. Von Thaden siguió hablándole durante un instante hasta que se dio cuenta de que la atención de su asistente se había desviado en otra dirección. Se volvió para buscar la causa y el joven se inclinó, con la mirada aún fija en la muchacha y dijo algo en el oído del cardenal.

Coralina se sintió extrañamente desnuda cuando ambos hombres clavaron sus ojos en ella, Landini con su sonrisa calculadora, Von Thaden frío y sin expresión alguna.

Insegura, saludó con una leve inclinación de cabeza y se marchó. Sin embargo, percibía que la mirada de aquellos dos religiosos seguía fija en ella, casi la sentía en su espalda y su nuca. Seguramente estaban hablando de ella. ¿Tendrían ya alguna sospecha? ¿Presentían o quizá sabían ya lo que Coralina había hecho?

De mala gana tuvo que admitir que Júpiter tenía razón. ¿Por qué tenía que haber regresado allí una vez más? Por supuesto, sabía la respuesta: su orgullo enfermizo la había empujado hasta allí, la rabia por la negativa de Landini a dejarla entrar en la iglesia, y por supuesto la ira al verse tratada como a una ladrona, aun cuando no podían saber que en realidad lo era.

«Qué infantil», pensó. Infantil y estúpido. Lo iba a echar todo a perder.

Coralina se aproximó al extremo sur de la piazza, y allí descubrió algo que la dejó perpleja.

En el margen de la plaza había una figura encorvada que dibujaba formas sobre el asfalto con un pedacito de tiza. Era un anciano, más mayor que el cardenal Von Thaden, y visiblemente desmejorado. Daba la impresión de no haberse cambiado en varias semanas la vestimenta sucia y descolorida que llevaba, y su barba aparecía larga y enmarañada. Sin embargo, en contraste con su desaliñado aspecto, el hombre se afanaba en su trabajo concentrado, casi sonriente, y la forma y manera en que iba completando su dibujo, con devoción febril, tenía algo casi de enajenado. Así pues, Coralina no pudo resistir la tentación de echarle un vistazo a la pintura del anciano.

Este alejó la cabeza de su propia obra para poder contemplarla en su conjunto. Mientras Coralina se acercaba, le vino la impresión de que el rostro de aquel hombre le resultaba familiar, como si le conociera de antes, solo que con un aspecto diferente y no tan sucio y estropeado.

Finalmente cayó en la cuenta: el anciano solía vagabundear frente al Palazzo Montecitorio. ¿Cuál era su nombre? ¿Christos? ¿Christopher?

«Cristoforo, ¡eso es!». Le había llamado la atención por primera vez hacía un par de años, cuando había vuelto a Roma durante las vacaciones de verano y había empezado a investigar para un trabajo académico sobre los motivos recurrentes en los artistas callejeros de la ciudad. Había recorrido las calles con un conocido que estaba familiarizado con el mundillo, que le había presentado a numerosos pintores, la mayoría estudiantes como ella que se mantenían a flote gracias a las monedas de los transeúntes. Con Cristoforo, no obstante, nunca había llegado a hablar. Según aseguraba su amigo, nunca cruzaba palabra alguna con nadie, pero ella recordó justo en ese momento algo que había oído acerca del misterioso vagabundo.

Se decía que Cristoforo poseía una memoria fotográfica, que le permitía copiar mentalmente cualquier imagen. Su amigo le había explicado con gesto lastimero que el anciano podría haber ganado mucho dinero gracias a su talento, pero en su lugar malgastaba su destreza en obras que desaparecerían en cuestión de horas bajo las suelas de los viandantes o por la acción del siguiente chaparrón. «Tiene las facultades para crear algo que perdure», le había dicho a Coralina su amigo, agitando la cabeza «pero es demasiado “simple” para utilizarlas».

El anciano no levantó la vista hacia ella cuando atravesó la Piazza Cavalieri con pasos apresurados y se acercó a él. Nadie le prestaba nunca ninguna atención, pero probablemente eso era algo a lo que él no le diera demasiada importancia. Los movimientos bruscos, pero aun así increíblemente exactos, con los que él manejaba el pedazo de tiza sobre el asfalto dejaban entrever la intensidad de sus acciones, propias de un poseído o un loco, algo que Coralina no había visto nunca en ningún otro artista callejero.

Hasta tal punto había concentrado la joven su atención en el vagabundo, que no apreció en su totalidad la imagen que este componía hasta que prácticamente no la tocó con los pies.

Se quedó petrificada, y no solo por la admiración hacia el talento del artista. Durante algunos segundos se sintió tan aturdida que sus rodillas apenas podían sostenerla. Presa de una insoportable tensión, se arrodilló junto al dibujo.

—Cristoforo —le dijo al pintor, con una voz enferma y apagada.

Él no solo no reaccionó, sino que siguió pintando con trazos rápidos y decididos.

—¡Cristoforo! —Intentó darle un tono más autoritario, pero se sentía desamparada y confusa—. ¿Dónde has visto este motivo?

Siguió sin darle respuesta alguna. Gotas de sudor brillaban en su mentón a pesar de las frías ráfagas de viento que atravesaban la plaza.

Coralina entendió que no tendría ningún éxito actuando de esa manera, pero no estaba muy segura de lo que debía hacer. Se alzó lentamente y contempló el dibujo una vez más, con todos sus detalles. Estaba prácticamente acabado, solo restaban algunos trazos en la parte superior y retocar algún que otro efecto de luz.

La imagen medía unos dos metros de ancho por tres de largo.

Era la impresión de la decimoséptima plancha.

Coralina apretó los puños tan fuerte que las uñas se le clavaban en la palma de la mano.

No cabía ninguna duda. El dibujo a tiza de Cristoforo representaba el grabado desconocido de las Carceri de Piranesi, un aguafuerte que, según ella había creído hasta hacía escasos minutos, nadie había visto en varios siglos. Nadie, salvo Júpiter, la Shuvani y ella.

Era absurdo, completamente fuera de lugar. Cristoforo no podía, de ninguna manera, conocer aquella obra. La plancha nunca había realizado ninguna reproducción oficial, ni se encontraba en ninguna publicación conocida del ciclo.

Con cierto pánico, examinó los utensilios de Cristoforo: una vieja caja de cigarrillos llena de tiza, ninguna más larga que la falange de un dedo. Entre sus posesiones se encontraba también un paño de lino arrugado y tan manchado de tinta y polvo de tiza, que en algunos círculos habría pasado como obra de arte en sí mismo.

Aunque conocía los rumores sobre la memoria fotográfica del anciano, buscó algún boceto, alguna página arrancada de un libro o de un álbum, o incluso una foto suelta, como las que muchos otros artistas callejeros pegan con cinta adhesiva junto a sus trabajos en el asfalto.

Cristoforo, no obstante, no poseía nada parecido. Pintaba enteramente de memoria, y reproducía imágenes que dos días después ya no existirían.

—Cristoforo —intentó ella una vez más—, por favor, escúchame.

Inamovible, seguía consagrado a la labor de delimitar los contornos de la barandilla de un puente. Resultaba llamativo que hubiera dibujado todos los trazos con tiza blanca, de tal forma que daba la impresión de tratarse de una imagen en negativo del original. La triste escena carcelaria parecía así aún más opresiva.

Una voz resonó repentinamente a la espalda de Coralina.

—Interesante dibujo —dijo Landini.

Ella se volvió y tuvo la perturbadora impresión de que el pálido religioso irradiaba frialdad de pura blancura inmaculada. Habría casado bien en el cuadro de Cristoforo: la versión en negativo de un hombre de carne y hueso.

Sin embargo, su crispación desapareció en cuestión de segundos.

—Interesante… Sí, no cabe duda —exclamó ella, obligándose a contestar, y continuó—. ¿Es costumbre entre sus círculos habituales andar a hurtadillas detrás de las mujeres?

Landini aceptó el reproche con su milésima sonrisa.

—Ignoraba que fuera usted tan asustadiza, signorina. Le ruego que acepte mis disculpas.

Ella estuvo a punto de decirle cuánto le importaban sus disculpas y lo que podía hacer con ellas, pero en ese instante se dio cuenta de que Cristoforo se estaba levantando del suelo. Al volverse hacia él, el vagabundo empujó ligeramente con ambas manos la caja de cigarrillos contra el pecho de la muchacha, como si aquellas tizas fueran más valiosas que ninguna cartera o monedero. Durante un momento temió que fuera a responder a la pregunta sobre el dibujo precisamente entonces, que Landini lo oiría todo, ataría cabos y haría que sus guardas se la llevaran.

Sin embargo, sus temores eran infundados. Cristoforo únicamente se levantó y contempló su obra.

Coralina vio que también Landini miraba la pintura con detenimiento.

—Es un gran fan de Piranesi, por lo que se ve —y añadió con un guiño ladino dirigido a Coralina—. Parece auténtico, ¿verdad?

La joven no quería devolverle la mirada, por lo que examinó largamente el dibujo terminado. Finalmente entendió lo que tanto le había incomodado en un primer momento.

El dibujo no estaba completo. Faltaba algo, quizá la parte más importante. Si bien Cristoforo había reproducido la corriente subterránea en medio del calabozo, no había añadido la isla amurallada en medio de la misma, ni el obelisco que se alzaba sobre ella. También faltaba el contorno de la misteriosa llave.

Coralina contempló al viejo artista, buscando alguna emoción en su arrugado ceño. La barba sobrepoblada y la suciedad de sus mejillas le conferían a su rostro un aspecto similar al de una máscara, irreal, como si alguien hubiera colocado una visión fantasmal sobre la piel del viejo Cristoforo.

El pintor colocó la cabeza de forma oblicua, mudó la mirada de la pintura a Coralina y la dejó perdida hacia el infinito, sin ver en realidad a la muchacha.

Landini se colocó de cuclillas y arrugó el entrecejo.

—Quizá deberíamos hacer que uno de nuestros expertos la examinara.

Coralina aprovechó la oportunidad.

—Hágalo —dijo, dándole la razón—. Me parece buena idea.

Landini se volvió a ella, dubitativo, después se irguió y partió hacia la iglesia. Coralina se percató de que era la primera vez que le había visto sin su permanente sonrisa falsa. Estaba completamente serio, y lejos de mostrarse amistoso.

Una vez más se volvió al pintor.

—¿Cristoforo? ¿Puede oírme?

El velo que cubría los ojos del anciano cayó durante un breve instante. «Crist-o-foro», murmuró en una peculiar cadencia pausada.

Nerviosa, se aseguró de que Landini desaparecía en ese momento en el interior del templo. Únicamente el cardenal Von Thaden permanecía en el portal y la observaba. Coralina sintió un escalofrío ante la fría intensidad de aquella mirada. Entendió finalmente por qué a la Congregación para la Doctrina de la Fe se la consideraba como una moderna Inquisición a cargo del Vaticano: la conducta de Von Thaden, al menos, hacía honor a su puesto como Gran Inquisidor.

Una miscelánea de chicos y chicas se entremezclaron en una gran algarabía justo entre Coralina y el portal, de forma que Von Thaden desapareció repentinamente tras un batallón de joviales adolescentes.

Coralina respiró hondo, después avanzó rápidamente hacia Cristoforo y le agarró del antebrazo.

—¡Ven! Voy a sacarte de aquí.

Para su sorpresa, el anciano no opuso ninguna resistencia, y la siguió mansamente cuando pusieron rumbo hacia los tres taxis anteriores.

—¡Signorina!

Landini y otro hombre habían salido de la iglesia y se aproximaban a ellos con pasos apresurados.

El pulso de Coralina se aceleró cuando empujó al pintor y su caja de tizas hacia los taxis. Frente a ellos, los taxistas, que leían juntos un periódico con toda tranquilidad, miraron a la joven por encima de sus gafas de sol.

—¡Signorina! —volvió a gritar Landini—. ¡Espere, por favor!

Ella no quería salir huyendo y admitir indirectamente la culpabilidad que Landini quería achacarle por lo que, en lugar de ello, continuó a buen paso tomando a Cristoforo del brazo como si se tratara de un hombre enfermo.

Landini y el segundo hombre les seguían mientras el cardenal Von Thaden los miraba, inmóvil.

Antes de que el flemático taxista llegara a ponerse de pie, la propia muchacha había abierto una de las puertas posteriores, y empujado a Cristoforo en su interior. Después derrapó por la parte trasera del automóvil, se metió por la puerta y bajó el pestillo.

—Arranque —le indicó al conductor—, deprisa, por favor.

—¿A dónde quiere ir?

Los dos hombres prácticamente habían alcanzado los taxis. No corrían, pero cada vez avanzaban más rápido.

—Simplemente conduzca en dirección al centro de la ciudad.

El taxista se encogió de hombros, se colocó las gafas de sol y arrancó el motor.

—¿Podría darse un poco de prisa?

Landini alzó la mano indicándole que volviera.

—En marcha —dijo el taxista, pisando el acelerador.

Mientras se marchaban, Coralina vio por la luneta trasera que Landini la llamaba. Entonces, súbitamente, el cardenal apareció a su lado, sin que ella pudiera entender de dónde había salido, y dijo algo al oído de su asistente.

Landini asintió pensativo y contempló con mirada glacial la marcha del taxi de Coralina y Cristoforo.

Santino se encontraba junto a la ventana de un hotel remoto, en una habitación remota, y sus temblorosos dedos aferraban un marco de madera. Inspiraba y espiraba profundamente. Justo por debajo, en una estrecha plaza entre casas con los postigos cerrados, habían desmantelado los puestos de un pequeño mercado ambulante. La mayoría estaban ya desmontados, y formaban montones de toldos, cuerdas y barras de metal sobre el remolque de un desvencijado camión. Ni siquiera el humo que escapaba del tubo de escape podía paliar el olor a pescado, fruta pasada y cloro. Hombres vestidos con sucios monos de trabajo acumulaban los desechos en una misma pila y barrían a cortos escobazos alrededor de un único puesto de flores, que permanecería ensamblado durante la noche justo debajo de la ventana. De ser necesario, Santino podría saltar al tejado del puesto sin gran riesgo, y desde allí, al suelo.

«Otra vía de escape», pensó. Otra concesión a la omnipresente sensación de miedo y amenaza.

El último camión se puso en movimiento y desapareció por una callejuela. Otro aluvión de restos de fruta, trozos de papel y pescado fétido aterrizó sobre el montón de basura en mitad de la plaza. Uno de los obreros empapó los residuos con el líquido de un bidón y arrojó una cerilla ardiendo al montón: la montaña de desechos comenzó a arder con una llamarada de un metro de alto. La humareda se elevó como una trenza de vapor negro y blanco que se entremezclaba algunos metros por encima del suelo y flotaba como un polvo grisáceo sobre la plaza.

Santino no soportó el hedor demasiado tiempo y cerró la ventana. Poco después le asaltó el temor de que sus enemigos, con la protección de la humareda, pudieran aproximarse al hotel y escabullirse en su interior sin ser vistos, pero no tardó en desechar ese pensamiento. Poco a poco comenzaba a cansarse de prever los pasos de sus perseguidores. Tenía el cuerpo cubierto de arañazos y moratones originados durante sus arriesgadas huidas por ventanas, tejados e inestables escaleras de incendios. Le dolía todo, sus músculos estaban tensos y permanentemente azotados por numerosos calambres. Ya era suficiente, ya no aguantaba más; estaba extenuado, destrozado, pero también sabía que no tenía elección. Aún no había visto todo, nuevos horrores ocultos en las cintas de vídeo seguían aguardando que los descubriera.

Volvió a la cama, siempre mirando hacia atrás, y se sentó en un canto. El colchón estaba desgastado y demasiado blando, sobre todo para alguien hecho durante años al duro camastro de un convento capuchino, pero Santino dudaba de que, en cualquier caso, esa noche fuera a utilizarlo. Registrarse, pagar, volver a huir… Se había convertido ya en su rutina diaria, y casi nunca llegaba a dormir en la habitación en la que se había instalado por la mañana. A su ritmo actual, el poco dinero que había robado del despacho del abad solo le duraría dos o tres días más, y quién sabía lo que vendría después. Lo único que sabía con certeza es que para entonces habría visto los vídeos completos. Por fin sabría toda la verdad y eso era lo que contaba.

Encendió el monitor y presionó el botón de marcha del reproductor. De inmediato se formó en la pantalla la imagen de la escalera, que se adentraba en la oscuridad más y más.

La voz del hermano Remeo sonó por el altavoz alta y clara, puesto que llevaba la cámara y tenía cerca el micrófono incorporado.

—Los ruidos no se han repetido hasta ahora —decía—. Quizá fue solo una ilusión… Lorin reza de nuevo.

Santino había apagado el aparato hacía diez minutos porque no podía soportar más la tensión que vivían sus hermanos. Él mismo se había asustado bastante, pero la inquietud de los monjes le había trastornado aún más, y ello a pesar de que no se había topado todavía con nada que hubiera supuesto motivo real de preocupación. Ningún ser vivo, ningún resto mortal de antiguas expediciones.

Solamente habían logrado oír una serie de ruidos. Aparentemente, el problema residía en que el micrófono era demasiado débil como para grabarlos, pero Remeo no lo sabía, y había desistido de describirlos. Antes de su existencia, Santino solo se había enterado de las conversaciones entre los tres hombres. Ni siquiera las explicaciones de Remeo, propias de una bitácora, que había ido incorporando de vez en cuando, ayudaban demasiado a determinar el origen de los ruidos.

La cámara avanzaba justo por detrás de Lorin, como si bajara un escalón adelantado a Remeo. Había inclinado ligeramente la cabeza y rezaba. Sus palabras eran tan solo murmullos ininteligibles. Santino supuso que el monje habría cerrado los ojos: podría haber encontrado los escalones tranquilamente a ciegas, pues tras catorce horas los monjes conocían las distancias entre ellos como la palma de su mano.

En todo ese tiempo, solo habían hecho una pausa breve, por lo que decidieron descansar nuevamente, esta vez algo más de tiempo. Dos de ellos iban a dormir, mientras que el tercero se mantendría despierto, de guardia.

Remeo depositó la cámara un par de escalones por encima del grupo, para que apuntara al lugar en el que estaban los tres tendidos, se colocó en la imagen y miró directamente al objetivo. Remeo era el más joven de los monjes, tenía justo treinta y cuatro años, y en muchos aspectos era también el más mundano. En seguida había entendido cómo hacer grabar a la cámara, mientras que Lorin y Pascale habían mostrado un gran recelo por aquella tecnología desconocida. Ahora, con el transcurso de las horas, se sentían aún más incómodos cuando Remeo les enfocaba con la cámara, y la mayoría de las veces callaban en el acto.

Sin embargo, en los últimos momentos, apenas si habían hablado, con la excepción de los rezos de Lorin, los ocasionales apuntes del micrófono de Remeo y la breve discusión tras escuchar los ruidos al otro lado de la barandilla.

Remeo era rubio y tenía grandes ojos marrones. Estaba demasiado delgado como para ser atractivo, sin embargo a Santino le constaba que alguno de los monjes más mayores le había mirado ya en alguna ocasión con particular simpatía.

—Ya llevamos —dijo Remeo, consultando su reloj de pulsera— catorce horas y veinte minutos de descenso —volvió la cabeza atrás para mirar a Lorin y Pascale, que estaban acomodándose en la medida de lo posible en los escalones—. Nos duelen las piernas, y en lo que a mí respecta, me arden los ojos. Está empezando a hacer más frío, todos lo notamos. Está claro, al menos para mí, que teníamos que haber traído un termómetro, pero en cualquier caso esto demuestra que en el infierno, realmente, no hace calor, ¿verdad?

—¡Remeo! —La voz de Pascale llegó hasta el micrófono desde la distancia. Sonaba ronca y cansada.

Remeo, que poco a poco parecía estar disfrutando de la interacción con la cámara, guiñó el ojo al objetivo.

—Pascale tiene miedo de que estemos pecando si hablamos del infierno aquí abajo, pero ¿acaso peca alguien cuando menciona el cielo en la iglesia?

Pascale dijo algo, pero el volumen era demasiado bajo como para que Santino entendiera nada.

Remeo simplemente se encogió de hombros, después descendió por las escaleras y se reunió con sus dos hermanos. La cámara quedó a unos seis o siete escalones por encima de ellos.

Santino acercó la oreja a la puerta de la habitación. Durante un momento le había parecido oír ruidos en el pasillo, pero ahora volvía a reinar el silencio.

Lorin y Pascale se tumbaron un poco más abajo, se echaron una manta encima y no se movieron más. Remeo permaneció sentado entre ellos durante un momento, después se puso de pie, se acercó a la barandilla y contempló la oscuridad. Así transcurrieron tres o cuatro minutos, hasta que Lorin se levantó de repente y dijo algo incomprensible. Santino supuso que se trataría de una queja a propósito del brillante foco de la cámara, ya que el monje gesticulaba mientras hablaba señalando el aparato. Aparentemente, Lorin aseguraba no poder dormir por culpa de la luz, pero en realidad, o al menos así lo entendió Santino, era el miedo lo que no le dejaba descansar en paz. Lorin siempre había sido demasiado orgulloso como para mostrar alguna debilidad ante alguien.

Como Remeo se negaba a apagar el foco, se inició una pequeña disputa antes de que Pascale, malhumorado, se levantara y diera por terminada la disputa. Aparentemente, habían acordado apagar finalmente la luz durante un rato.

Remeo se acercó la cámara e instantes después la imagen se volvió oscura, sin embargo el aparato siguió funcionando, para que los sonidos quedaran registrados. En mitad de la imagen brilló un resplandor que solo duró un segundo antes de que Santino se diera cuenta de que, entre los dos inmóviles hermanos, Remeo había encendido una vela. El resplandor se encontraba a demasiada distancia, y no era lo suficientemente fuerte para el objetivo de la cámara, por lo que el entorno permaneció invisible.

Santino oyó un rumor como si alguien frotara la escalera de piedra, pero resultó ser Remeo instalándose cerca de la cámara. Una vez más, el monje fugitivo sintió una punzada de dolor por la pérdida de sus amigos. Era duro y agotador contemplar esas imágenes sabiendo que sus hermanos habían muerto ya. En el momento de la grabación, aún ignoraba qué final encontraría su expedición. A Santino le hubiera gustado poder gritarle al monitor, avisar a sus amigos de que dieran la vuelta, dejaran ese lugar y regresaran a la luz del día y a la seguridad. Sin embargo, aquellas fauces negras los habían devorado; incluso Remeo, que con sus últimas fuerzas había logrado escapar, había dejado una parte de sí mismo allí abajo: su juicio, quizá incluso un pedazo de su alma.

Santino se frotó los ojos para paliar el ardor propio del agotamiento. Había llorado suficiente a sus amigos, ahora debía concentrarse, pues cada segundo podía dar inicio a aquel suceso que terminaría por llevarles a la catástrofe.

—Tengo frío —susurró Remeo en la oscuridad. Debía de haber acercado notablemente los labios al micrófono de la cámara para no molestar a los otros dos—. No vemos nada ni a nadie, pero tengo la sensación de que no estamos solos aquí abajo. Hay algo con nosotros, y no sé si de verdad quiero saber lo que es.

«Entonces, vuelve», suplicó Santino en su mente, «Vuelve y sigue vivo».

—Siempre nos han predicado que el infierno es un lugar de fuego —musitaba Remeo—, un lugar de llamas eternas y brasas encendidas pero entonces, ¿por qué no lo notamos? ¿Por qué no vemos nada, y solo hay oscuridad y vacío? ¿No se parece esto más bien a nuestra visión de la muerte sin la vida eterna? ¿No podría ser este lugar la prueba de que no nos espera nada en absoluto después de la muerte?

Enmudeció, y mientras tanto, Santino se aferraba a la colcha, sentado sobre la cama.

Finalmente, Remeo continuó hablando:

—Llevo un buen rato pensando si no estaremos ya todos muertos en realidad, desde hace tiempo. Sé que es absurdo, y si logramos regresar a la superficie y veo esta cinta y me oigo decir estas cosas, me reiré o me avergonzaré, pero al menos, en cualquier caso, me sentiré feliz de que todo hubiera sido una especulación estúpida —hizo una nueva pausa antes de proseguir—. Sin embargo, si no volvemos y alguna otra persona escucha estas palabras (quizá tú, Santino, rezo por que seas tú), entonces significará que yo tenía razón. Es posible que muriéramos en el mismo momento en que pisamos esta escalera, y que esto no sea el infierno porque no haya un infierno. Es posible que este lugar no sea otra cosa más que la manifestación de nuestra muerte.

Remeo cesó su monólogo y dejó a Santino tiempo suficiente como para reflexionar acerca de aquellas palabras. Lo que había dicho su amigo era una blasfemia, y sin embargo, las sospechas de Remeo le resultaban a Santino, de alguna forma, casi plausibles.

Pensó irritado que el cielo sería casi como haber estado con ellos, en algún lugar allá abajo, en esa maldita escalera a ninguna parte.

En su mente, oyó a Remeo susurrarle: «A la muerte, la escalera a la muerte».

Santino respiró hondo, se levantó y paseó arriba y abajo por la habitación. La cinta siguió, pero aparentemente ya no se oía nada más que la respiración ligera de Remeo, junto con algo que podrían ser sollozos. ¿Habría llorado el monje, allá abajo, en la oscuridad?

Santino volvió a acercarse a la pantalla. La cálida silueta de la vela se apagó y encendió de nuevo, y Remeo, supuestamente, debería encontrarse entre esta y la cámara.

Pero entonces, ¿por qué su aliento podía oírse con tal claridad, como si se hubiera encontrado sentado junto al aparato, justo delante del micrófono?

¿Se habría despertado alguno de los otros hermanos y se habría levantado? Pero entonces, ¿por qué no había dicho nada?

¡Otra vez!

La mancha brillante del contorno de la vela desapareció y apareció una vez más, como si algo hubiera pasado por delante suyo, de izquierda a derecha. ¿Por qué Remeo no lo veía? ¿Es que no lo sentía?

Remeo lloraba, quizá hubiera ocultado la cara entre las manos.

«¡Cielo santo, Remeo!», exclamó Santino, aunque era consciente de que todo lo que estaba viendo había ocurrido ya, y que su amigo no podía escucharle.

Por tercera vez, algo pasó por delante de la vela; en esta ocasión de derecha a izquierda.

Santino trató de convencerse de que se trataba únicamente de un fallo técnico, una deficiencia del objetivo. Quizá las baterías estuvieran ya casi vacías y fallaran ligeramente.

Entonces, ¿por qué escuchaba invariablemente la respiración y los suaves sollozos de Remeo? ¿Por qué no se interrumpía el tono?

Era evidente, por tanto, que allí había algo que se había movido por la escalera sin que nadie lo detectara, sin que Remeo se diera cuenta. En un momento determinado, las respiraciones y gemidos del monje se fueron disipando. Santino dedujo que se estaba quedando dormido.

El movimiento no se volvió a repetir. Santino contempló la pantalla media hora más como hechizado, aunque no había nada que ver salvo el vago resplandor de la lejana vela. En una ocasión, Remeo murmuró algo en sueños que Santino no logró entender. El tono sonaba, quizá, como el de una oración. O como el de una confesión.

Santino se relajó un poco. Podría haber pasado la grabación hasta que volviera a verse algo, pero entonces habría corrido el riesgo de dejar pasar algo, algún ruido o alguna palabra, que Remeo hubiera dicho ante el micrófono, solo y abatido.

Pasaron cuarenta minutos; después, una hora.

Tras diez minutos más, Santino oyó cómo Remeo se movía y resoplaba.

—Me he… quedado dormido —murmuró el monje, aturdido—. Tenía que… seguir despierto.

De nuevo, una figura oscura pasó por delante de la vela, solo que en esta ocasión, Santino estuvo seguro, por los crujidos que sonaron, de que se trataba de Remeo, que descendía por las escaleras en dirección a los otros dos monjes.

—¿Lorin? —Se escuchó la voz de Remeo—. ¿Pascale?

El monje repitió ambos nombres, pero en esta ocasión su tono denotaba preocupación.

Finalmente, se oyó a Lorin hablar.

—¿Remeo? ¿Qué es lo que pasa? —El monje parecía somnoliento, si bien sus siguientes palabras fueron tensas y apresuradas—. ¿Dónde está Pascale?

Volvieron a escucharse los crujidos que delataban a Remeo subiendo los peldaños para recoger la cámara y encender el foco. La escalera se inundó súbitamente de luz.

La manta de Pascale aparecía arrugada en el suelo, junto a su mochila, pero el monje había desaparecido.

Remeo y Lorin se miraron. El pánico se reflejaba en sus rostros, en sus gestos.

—¿Pascale? —Lorin se precipitó hacia arriba, fuera del alcance de la cámara, pero permaneció pocos peldaños más arriba, a juzgar por la intensidad con que se escuchaban sus gritos—. ¡Pascale! —volvió a llamar.

Remeo examinó con movimientos nerviosos el lugar en que su amigo había dormido.

—¡Pascale! ¿Dónde estás? —La voz de Lorin se perdía en la oscuridad sin ecos. Pronto el monje volvió a aparecer en la imagen junto a Remeo.

—¡Tú has estado despierto! —exclamó furibundo—. ¡Has tenido que ver qué ha pasado!

Remeo no contestó. A pesar de lo granulado del vídeo, Santino pudo apreciar su sentimiento de culpa.

—¿Crees que habrá vuelto a casa? —Remeo se levantó y se apoyó contra la barandilla, como si las piernas ya no le sostuvieran.

—¿Por qué debería haber hecho tal cosa? —Lorin subió dos escalones, pero se detuvo un segundo y se volvió hacia Remeo—. No tenía más miedo que ninguno de nosotros dos —fijó la mirada en su compañero de Orden—. ¡Te has dormido! Por el amor de Dios, ¡te has dormido!

—Lo… lo siento —repuso Remeo, mirando al suelo conmocionado.

Lorin cerró los puños, y durante un breve instante dio la impresión de estar a punto de golpear a Remeo.

—¿Cómo es posible?

—Lo siento mucho —repitió Remeo, acentuando el tono.

Los dos monjes permanecieron largo rato mirándose encarnizadamente, hasta que Remeo agitó, finalmente, la cabeza.

—Vamos, tenemos que ir a buscarlo.

—¿Eso significa que seguimos adelante? —gritó Lorin mirando hacia abajo.

—No creo que haya regresado hacia arriba. De ser así, habría hablado con nosotros primero.

«Algo lo ha atrapado» pensó Santino, «Mientras dormía; lo ha cogido y se lo ha llevado».

—Bien —dijo Lorin—, entonces vamos.

Reunió rápidamente todas sus cosas. Lorin se negó a dejar atrás la mochila de Pascale, por lo que se colocó la suya a la espalda y tomó la de su amigo entre las manos. Remeo se colocó la cámara al hombro. Lorin le dirigió una mirada indignada al comprobar que el aparato había estado grabando todo el tiempo, pero no dijo nada.

El descenso continuó.

En ninguna parte hallaron ninguna pista del desaparecido. Una y otra vez, Remeo colocaba la cámara sobre la barandilla y la dirigía al abismo, sin embargo, en ningún momento parecía que la escalera tuviera un final, sino que continuaba y continuaba indefinidamente hacia abajo, cada vez más profundo y más allá del alcance del foco.

De vez en cuando discutían, generalmente porque Lorin le hacía algún reproche a Remeo. Santino supuso que ambos se obstinaban en la esperanza de que Pascale hubiera salido huyendo hacia arriba en un ataque de pánico, daba igual si consideraban plausible tal idea o no. Los seres humanos hacen muchas cosas inconcebibles cuando se sienten en peligro de muerte: era una solución cómoda, que les daba coraje para seguir adelante.

Santino se puso de pie. Se acercó al lavabo, dejó correr el agua fría y hundió la cara en ella hasta que no pudo contener más la respiración y un aluvión de burbujas resbalaron por su rostro hacia la superficie. Miró sus rasgos, brillantes por la humedad, en el pequeño espejo y comprobó que apenas parecía él mismo. Siempre había sido delgado y enjuto, pero ahora sus mejillas se le hundían en la cara. Las bolsas bajo los ojos eran tan oscuras como si se las hubiera hecho con maquillaje. Su pelo, muy corto y negro como el de los siete queridos hermanos que había dejado en Calabria, brillaba por la grasa, aun cuando hacía pocas horas que se había duchado.

«Regresa», susurró una voz en su mente, que cada vez se parecía más a la de Remeo, «Habla con el abad Dorian, pídele perdón por todo y después reza hasta que te sangren los labios».

Pero si hiciera eso, ellos le seguirían. Nadie podía protegerle, ni Dorian ni los demás capuchinos.

Estaba condenado, como si le hubieran impuesto penitencia. Todo era en vano.

Al otro lado de la ventana, se oyó un bufido; un profundo, sonoro y animal bufido.

Santino se volvió y miró por el cristal. «¿Qué…?», empezó, pero se interrumpió completamente a mitad de la frase.

El bufido se repitió, pero esta vez no provenía de fuera. Estaba en la habitación, y salía del altavoz del reproductor de vídeo.

Se echó en la cama y miró la pantalla. El nerviosismo prácticamente le tenía sin aliento. La imagen saltaba salvajemente de un lado para otro, de izquierda a derecha y vuelta otra vez.

—¿Qué era eso? —balbuceaba Lorin—, por el amor de Dios, ¿qué era eso?

Remeo no respondió. El foco de la cámara pasaba rápidamente de escalón en escalón, de arriba abajo, buscando el origen de aquellos rugidos. Debían de haber sido muy potentes si aquel micrófono había podido captarlos de forma tan clara. O encontrarse muy cerca.

El rostro de Lorin era la viva imagen del terror.

—Lo has oído, ¿verdad?

—Sí —replicó Remeo con voz débil—, lo he oído.

—¿Venía de arriba o de abajo?

La imagen se agitó cuando Remeo negó con la cabeza.

—No lo sé —su tono delataba el alcance de su confusión.

—Parecía… un animal —dijo Lorin.

—¿Qué clase de animal podría vivir aquí abajo?

«No era cualquier animal», pensó Santino, estremeciéndose, «Era un toro; el bufido de un toro».

Lorin se aproximó hasta situarse justo delante de la cámara. Su voz apenas resonaba más que un casi incompresible susurro.

—¿Crees que ha sido eso lo que se ha llevado a Pascale?

—No sabemos siquiera si algo se lo ha llevado en realidad.

—Pero lo piensas, ¿verdad? Piensas lo mismo que yo.

—No sé lo que debería pensar.

Lorin volvió la vista de la cámara al rostro de Remeo, y de ahí, de nuevo al objetivo.

—Moriremos aquí abajo —dijo en voz baja y sorprendentemente tranquilo, casi aliviado—. Moriremos igual que Pascale.

—¡Pascale no está muerto! —le reprochó Remeo.

—¿No? —exclamó Lorin en una risa estridente—. Entonces, ¿dónde está? ¿Y qué ruido era ese?

Durante un momento, ambos enmudecieron y prestaron atención a los sonidos del abismo. Santino subió al máximo el regulador de volumen con dedos temblorosos.

Lejanos, muy lejanos, resonaron entrecortados unos golpes de gran violencia. Primero, parecían sacudidas, pero después fueron asemejándose cada vez más a unas pisadas apresuradas.

Como un pataleo.

Entonces, tan repentinamente como se había iniciado, se interrumpió.

—Se… se ha acabado —balbuceó Lorin.

Remeo no respondió; en su lugar, escuchó con mayor atención.

—Se acabó —repitió Lorin.

—¡Calla!

El silencio se apoderó de la escalera de caracol durante un minuto, dos, tres.

Entonces, el bufido retumbó de nuevo, esta vez más sonoro y más cercano.

Ninguno de los dos monjes de la imagen reaccionó. Lorin contempló más detenidamente el vacío, y Remeo se echó la cámara al hombro con mucho cuidado, como si no hubiera oído el bramido.

Entonces, Santino lo comprendió.

Saltó de la cama y corrió a la ventana. Presionó el rostro contra el cristal frío y después lo apartó tan pronto como vio que el vidrio se empañaba.

Se había equivocado. El blanquecino vaho de la ventana surgía de detrás del cristal, no de dentro. Era el humo de la basura todavía ardiendo, que aún no se había consumido por completo.

Abajo, en la calle, desfigurado y borroso por la humareda, había algo que se movía. Una silueta negra se deslizó con rapidez por la plaza, quizá un automóvil, quizá alguna otra cosa.

El bramido se escuchó de nuevo.

Santino sabía qué hacer. Apagó el aparato, lo metió en la bolsa y cerró la cremallera. En cuestión de segundos había salido al pasillo y se apresuraba hacia la salida de emergencia, bajaba por la estrecha escalerilla y aterrizaba en el patio interior detrás de la pensión.

Mientras cruzaba el arco de la puerta, creyó oír tras de sí el colérico rugido del toro, tan alto, que los adoquines bajo sus pies vibraron; tan furioso, que su corazón se contrajo y se tambaleó, mareado, hasta que tropezó, cayó cuan largo era y estuvo cerca de destrozar el reproductor de vídeo. En el último momento, dio la vuelta de tal forma que protegió la bolsa con su cuerpo.

El bufido no volvió a repetirse, pero Santino siguió luchando contra el pánico y corrió y corrió tan rápido como su pierna inválida se lo permitió, huyendo de un enemigo poderoso e invisible hacia el gris atardecer.

Minutos después ya no supo dónde se encontraba, perdido en un laberinto de extraños callejones que no había visto nunca en su vida. Era como si la propia ciudad se hubiera transformado, desplazado, en un mágico proceso de reconstrucción sutil.

¿Seguía siendo Roma, o era un lugar salido de sus pesadillas, la caricatura de una metrópolis tan antigua como la humanidad, el reflejo en piedra de todos sus miedos?

Extenuado, se sentó en la entrada de una casa, dobló las rodillas y abrazó fuertemente la pesada bolsa.

A través de un velo de lágrimas, vio la calle tras él, la dirección en la que había venido.

Estaba completamente desierta, abandonada y tranquila.

El altar de Cristoforo

Ya había oscurecido cuando Júpiter entró en la casa de la Shuvani. Coralina le abrió la puerta y se le adelantó cuando subían juntos hacia el cuarto de estar.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo, misteriosa. Eso era algo que parecía divertirla mucho.

—¿Qué tipo de sorpresa?

No contestó, sino que permaneció junto a la puerta y dejó a Júpiter entrar primero.

La mesa redonda de madera frente a la ventana estaba cubierta, en los platos humeaba la comida. Los demás acababan de empezar, no por descortesía, sino porque tenían un invitado que, por lo que se veía, necesitaba desesperadamente cada bocado que daba.

Un anciano al que Júpiter no había visto nunca antes estaba sentado frente a un plato lleno. Hambriento, se echaba la comida a la boca sin reparar en la aparición del recién llegado.

La Shuvani se sentaba en el siguiente puesto, y miró a Júpiter con el ceño fruncido. Pudo entender a primera vista que la situación no le gustaba lo más mínimo. Invitar a aquel tipo tan extraño había sido, claramente, idea de Coralina.

—Tenemos visita —dijo la Shuvani, glacial.

—Y… ¿Con quién tenemos el honor?

El anciano siguió sin levantar la vista. En lugar de eso, se sirvió un tercer pimiento bien relleno en su plato y se abalanzó sobre él.

—Su nombre es Cristoforo —dijo Coralina—. Es pintor.

—El arte es poco lucrativo, ¿eh?

Ella arqueó un ojo con gesto reprobatorio.

—Cuando hayas visto lo que ha pintado, quizá te ahorres los cinismos.

Júpiter se dirigió al anciano. Apretó su mano sin esperanza de ninguna reacción por parte del artista. Para su sorpresa, Cristoforo renunció brevemente a su banquete, estrechó la mano de Júpiter sin mirarle a la cara y volvió a comer precipitadamente.

—Júpiter —se presentó el investigador.

—Siempre es de noche —contestó Cristoforo— en la Casa de Dédalo.

Júpiter miró aturdido a Coralina, que se encogió de hombros, sin comprender.

—Es la tercera vez que dice eso. Siempre la misma frase.

—Nada más —continuó la Shuvani—. Ni siquiera un «muchas gracias».

Con un gesto lleno de reproche observó a Cristoforo comer y, probablemente, se dedicó a calcular con exactitud lo que le costaría la alimentación del desgreñado anciano.

«Siempre es de noche en la Casa de Dédalo».

Júpiter se colocó de cuclillas junto al pintor.

—¿Qué ha querido decir con eso?

Cristoforo no le miró.

—No tiene sentido —repuso Coralina, sentándose frente a su plato y sirviéndose un pimiento. Júpiter se maravillaba de que pudiera comer con aquel anciano de maneras poco trabajadas y desagradable olor corporal sentado a su mesa. Él, desde luego, había perdido el apetito.

—Bien —repuso—, entonces acláramelo. ¿Qué está haciendo él aquí?

—Coralina se lo ha encontrado por ahí —gruñó la Shuvani.

—¡Abuela! —exclamó su nieta, escandalizada—. Lo dices casi como si fuera un paraguas que alguien hubiera perdido por la calle.

—Al menos un paraguas no come, y se le puede limpiar en un minutito con un paño mojado.

Júpiter observó las manos del artista. Bajo sus uñas reposaban restos de tiza de mil colores, como diminutos arco iris al final de unos dedos asombrosamente largos y delgados.

—He vuelto a la iglesia —comenzó Coralina, para después continuar contándoles todo lo que había visto. Les habló de Landini y el cardenal Von Thaden, de la precipitada huida con Cristoforo y del cuadro que el pintor había dibujado en el asfalto.

—¿Y estás completamente segura de que era el mismo motivo? —preguntó Júpiter.

—Sin ninguna duda.

Cristoforo siguió comiendo, inmutable. Si había seguido la conversación en algún momento, no daba muestras de ello. ¿Se estaba riendo secretamente de sus anfitriones? ¿Qué es lo que sabía realmente sobre la imagen que dibujó?

—Cristoforo —le dijo Júpiter—, tiene usted que decirnos dónde vio ese cuadro.

El pintor no reaccionó.

—Eso es justo lo que hemos estado intentando desde hace una hora —repuso Coralina, dejando a un lado la mitad de su pimiento—. No tiene sentido.

Como si aquella última frase hubiera resultado ser una especie de contraseña, Cristoforo echó su silla para atrás y se puso de pie. Durante un instante, miró aturdido a la mesa, para después irse volviendo a los presentes.

—Siempre es de noche en la Casa de Dédalo —dijo una vez más.

Así que nada, ni una palabra de agradecimiento, ni de despedida. Rodeó a Coralina y se dirigió a la puerta.

Júpiter maldijo en voz alta y quiso levantarse precipitadamente, pero Coralina le retuvo.

—No —le ordenó—, así no. No podemos retenerle violentamente.

—¿Quién ha hablado de violencia? —exclamó Júpiter agitando la cabeza—. ¡Pero no podemos dejarle marchar!

—¿Y por qué no? —quiso saber la Shuvani—. Está loco. No puede ser un peligro para nosotros.

—Obviamente sigues sin entenderlo —respondió Júpiter con brusquedad—. Sabe algo acerca de la plancha. Desde luego, más que nosotros.

—Puede que sea así, Júpiter —repuso la Shuvani, asintiendo circunspecta—, pero solo queremos vender ese chisme, no escribir una tesis doctoral sobre el tema.

Mientras él y la Shuvani discutían pros y contras, Coralina siguió al pintor por las escaleras. Al investigador no le gustaba la ligereza con la que la anciana se tomaba toda la situación. Implicaba algo más que la venta ilegal de una obra de arte, si bien era incapaz de precisar qué era exactamente lo que le creaba esa certeza. La repentina aparición en escena del peculiar artista podría suponer un nuevo paso en la resolución del misterio.

Siguió a Coralina y a Cristoforo hacia la planta baja y vio cómo el anciano salía a la calle a través de la puerta de la tienda. Coralina le decía algo a lo que él no daba respuesta alguna. Iba a cerrar la puerta tras ella cuando Júpiter la alcanzó y sujetó el picaporte con la mano.

—¡Espera! No podemos dejarle ir así como así.

—¡Ah! ¿No? Entonces, ¿qué pretendes hacer? —Le miró con ojos muy abiertos, antes de dejar surgir una fina sonrisa en sus labios—. ¿Sacarle la verdad a golpes?

Júpiter no supo qué responder y eso le irritó. Iba a seguir al anciano cuando ella le retuvo. Los dedos de la joven se clavaban de tal forma en el antebrazo del investigador, que llegaban a hacerle daño. La fuerza de Coralina le sorprendió.

—Déjale ir —repuso—, no te dirá nada.

—Entonces, ¿para qué lo has traído aquí?

—Tenía la esperanza de que, con el ambiente adecuado, cambiara de actitud, pero no lo ha hecho. Es algo que tenemos que aceptar. Los tres.

Júpiter miró por el estrecho escaparate hacia la calle. Cristoforo dobló la esquina con la Via del Governo Vecchio y desapareció.

—¡Se va! —dijo, insistente—. ¡En la ciudad no podremos volver a encontrarlo! —Su desamparo le enfurecía tanto como la dulce terquedad de la muchacha.

—Nos encontrará cuando lo crea necesario.

—Sí, sí, eso suena muy bien, y ahora siento un suave calorcillo en el corazón pero ¿qué tal si somos un poquito realistas para variar? Ese hombre sabía algo que nosotros deberíamos saber. Si alguien descubrió esa plancha antes, si alguien la conoce, aunque solo sea dentro de un reducido círculo de personas, entonces se preguntarán por qué no se encuentra con las restantes dieciséis encontradas en la iglesia. Alguien hará las preguntas adecuadas hasta llegar, más tarde o más temprano, hasta las puertas de esta tienda y, ¿qué les dirás entonces? ¿Que solo lo cogiste prestado para hacer un par de copias?

—En lo que a eso respecta, puede que tengas razón —replicó ella, sin adoptar en ningún momento un tono defensivo—. Sin embargo, no obtendrás de Cristoforo más que ninguna otra persona —se colocó con la espalda contra la puerta y le miró, enérgica y decidida—. Esa es la diferencia entre tú y yo, Júpiter. Tú solo te has preocupado siempre por el arte, nunca por las personas que hay detrás.

—Y tú has desarrollado amplios conocimientos de la naturaleza humana en los últimos diez años, ¿no?

—No —repuso ella rápidamente—, ya los tenía por aquel entonces. Por eso acudí a ti aquella noche. Yo sí que sabía lo que tú querías, solo que tú nunca has sido capaz de reconocerlo.

Él la miró con la boca abierta, como un colegial al que le acabara de reprender su profesora.

Coralina se apartó de la puerta, rodeó a Júpiter contoneándose y se marchó entre las librerías rumbo a la escalera.

—Deja a Cristoforo en paz —dijo sin volverse—. Ya fue suficientemente malo traerle hasta aquí. Fue un error… pero gracias a él he aprendido algo, ¿verdad?

Júpiter la siguió con la mirada mientras subía los peldaños, después volvió la vista a la calle vacía, luego de nuevo a la escalera, y escuchó los delicados pasos de la joven sobre los escalones de madera.

Había conocido a Miwa en una subasta en Reikiavik, cuando Islandia se encontraba rodeada y cubierta por un manto de nieve de un metro de altura. Ella, la encantadora japonesa dos años más joven que él, que sin embargo parecía diez años más joven (lo que, según pensaba él ahora, siendo francamente optimista, la igualaba con Coralina, una idea que hacía que le temblaran las piernas), y él, el confiado buscador de obras de arte que, a pesar de no llevar en el negocio tanto tiempo como la mayoría de sus rivales, contaba con una considerable cuota de éxitos. Miwa era astuta y calculadora, algo que él había sabido desde la misma tarde en que la conoció, cuando ella intentaba descubrir sus progresos en la búsqueda de un conocido objeto procedente de Bruselas. Al principio, él había creído que ella se lo llevaría a la cama solo para tirarle de la lengua, pero finalmente no habían malgastado una sola palabra hablando del tema, ni había surgido ninguna pregunta al respecto. Él se lo había tomado como un cumplido, hasta que tiempo después, de forma aparentemente accidental, le contó que se había acostado con él porque no tenía calzado de invierno y no podía abandonar el hotel. Para entonces, él ya sabía de esa confesión lo suficiente como para entender que la verdad se encontraba en algún punto en medio de los dos extremos. No negaba la posibilidad de que le hubiera seducido por aburrimiento, a pesar de lo despectivo de ese motivo, pero también estaba convencido de que él le había gustado, que incluso le había amado, aunque fuera por un momento. Otros habían tratado de convencerle de lo contrario, demasiado tarde, cuando todo había pasado, pero incluso ahora seguía creyendo en ello, quizá porque quería creerlo.

Miwa le había amado. A su constitución esbelta y desgarbada, su incapacidad comercial, así como a sus frecuentes manifestaciones de inseguridad, que algunos interpretaban como cobardía, y que no eran más que un intento de afrontar las situaciones de una manera racional. Ella lo había amado, sin duda, a él y a su cartera de clientes.

Lo que ahora se preguntaba era a dónde habría ido su tratamiento racional de las situaciones, por qué se había cerrado tan tajantemente a todo análisis, al menos en lo que a Miwa se refería. Sabía que la glorificaba e idealizaba tanto a ella como el tiempo que habían pasado juntos pero ¿por qué eran buenos los recuerdos de su antiguo amor si, en retrospectiva, no era capaz de decir nada positivo de ellos? Ya había padecido bastante sin tener que examinar y evaluar las pequeñas y grandes desgracias sufridas durante sus dos años juntos. Le parecía innecesario añadir más hilos a un tapiz que quizá le mostrara hasta qué punto Miwa le había engañado y utilizado.

Sin embargo, ahora, aparecía Coralina. Ya no tenía quince años, como entonces, y no pasaba una sola hora en que no se preguntara si realmente ella estaba flirteando con él o si, simplemente, esa era su forma de ser y en realidad solo veía en él, como su abuela, a ese amigo y colega comercial un tanto torpe y manipulable. Su intuición le decía que no era ese el caso, que en realidad ella sentía por él lo mismo que antaño, o quizá una variante más madura. Sin embargo, ¿podía confiar en unos instintos que le habían servido tan poco en ocasiones anteriores? Lo más inteligente era ignorar esos arrebatos.

«Soy un mutilado de guerra sentimental», pensó para sí en un ataque de autoexploración masoquista, y eso a pesar de que hasta hacía relativamente poco ese término le hubiera parecido propio únicamente de las brillantes y coloristas páginas de una revista femenina, entre una docena de perfumes con toques de madera y anuncios publicitarios de la industria de la moda. Incluso ahí había llegado a buscar, en los primeros meses tras la marcha de Miwa, hojeándolas en pos de una respuesta a la penosa pregunta de cómo pensaban las mujeres, qué sentían y por qué le hacían ese tipo de cosas a hombres como él. En un determinado momento llegó a sentirse tan miserable, que simplemente compró un gran montón y los fue arrojando después a la papelera con ademanes casi rituales. Durante un par de horas se había sentido mejor, tiempo suficiente como para encontrar un bar y consolarse una vez llegado el siguiente golpe de aflicción.

Aquello quedaba ya en el pasado y ya hiciera un año o hiciera una semana, ahora estaba en Roma, en el proceso de cometer un crimen y, al carajo, eso le hacía sentirse bien. Quizá aquello fuera lo más extraordinario de su dilema.

La mañana siguiente a la desafortunada cena con Cristoforo, Coralina aguardó a Júpiter en la tienda y le llevó a una cafetería cercana en la que tomaron, de pie en la barra, pastelillos y un fuerte café amargo.

—He estado pensando en lo que dijiste —dijo ella levantando su taza.

—¿Y bien? —preguntó él mientras trataba inútilmente de limpiarse el pegajoso glaseado de los dedos con una servilleta de papel. Llevado por la necesidad, terminó ayudándose del interior de su abrigo.

—Sigo pensando que te equivocaste juzgando a Cristoforo —repuso ella.

La afirmación de la joven no sorprendió particularmente al investigador.

—Sin embargo, puede que yo haya sido demasiado descuidada —continuó ella, para asombro de su acompañante—. Es decir, tú eres el experto…

—No soy contrabandista.

—No, pero sabes cómo debería comportarse alguien en una situación así. En quién se debe confiar y en quién no.

—¿Y eso qué significa?

—Hoy voy a tratar de averiguar algo más sobre esa Casa de Dédalo a la que Cristoforo hacía referencia. Quizá encuentre algo en internet.

Júpiter asintió, pensativo.

—¿Y Cristoforo?

—Sé dónde vive.

—Pensé que era un «sin techo».

—La mayoría de los vagabundos tienen en alguna parte un lugar en el que guarecerse. En el caso de Cristoforo, son las ruinas de un antiguo palazzo, en el corazón del Trastevere.

Júpiter conocía bien ese barrio. Antiguamente había sido el barrio más humilde de Roma, pero después, gracias a un puerto ya olvidado, había experimentado un gran crecimiento. Actualmente se había convertido ya en un barrio residencial exclusivo en el que un par de docenas de restaurantes de lujo pujaban por la clientela. El que, a pesar de ello, hubiera sido capaz de conservar su carácter popular era tan solo uno más de los pequeños milagros de Roma, donde la contemplación nostálgica y el espíritu cosmopolita se mezclaban continuamente.

—No sabía que en el Trastevere todavía quedara algo remotamente parecido a ruinas —dijo él.

—Ya no muchas —repuso Coralina—, pero hay un par de edificios en los que los derechos de posesión no están demasiado claros, y mientras los propietarios no sean capaces de ponerse de acuerdo, algo que previsiblemente puede tardar mucho tiempo, no se convertirán en hoteles o en apartamentos de lujo. Hasta entonces, Cristoforo dormirá bajo techo.

—Bien, pues entonces, vamos para allá.

Ella negó con la cabeza.

—Yo no voy contigo.

—¿Por qué no?

—Si quieres intentar averiguar algo de Cristoforo, es cosa tuya. No tiene nada que ver conmigo.

—¿Qué crees que pretendo hacerle? ¿Arrancarle las uñas?

La joven apartó la mirada.

—Es cosa tuya.

—Vamos, Coralina, ¿por quién me tomas?

—Haz lo que consideres oportuno, pero sin mí.

—Nunca le tocaría un pelo.

—Me alegro de oírlo —ella hizo ademán de volverse para abandonar la cafetería, pero Júpiter le agarró rápidamente la muñeca, delicadamente, pero con firmeza.

—Escúchame —dijo él—, pareces tener una imagen de mí que no…

—Barcelona —le interrumpió ella con suavidad—, hace año y medio… Anoche hablé con la Shuvani.

Él la miró, atónito.

—Por el amor de Dios, pero ¿qué te ha contado?

Por supuesto no obtuvo ninguna respuesta. Quizá era inevitable que Coralina terminara enterándose de aquello. Simplemente se preguntó por qué la Shuvani había elegido precisamente ese momento, en medio de una situación como aquella, para contárselo.

—¿Quieres oír mi versión de lo que pasó? —le preguntó.

—De acuerdo —contestó, asintiendo, tras dudar un segundo.

Júpiter buscó unos instantes un punto en la historia que pudiera servir como comienzo, pero no encontró ninguno que llegara a embellecer los acontecimientos, por lo que empezó por lo que él terminó creyendo el único principio posible. Con Miwa, por supuesto.

—Me acababa de dejar. Nunca había sido un gran bebedor, y la idea de ahogar las penas en alcohol me parecía un cliché propio de las antiguas novelas policíacas, como las de Sam Spade, Philip Marlowe, de ese tipo… ya sabes. Cuando Miwa desapareció con todos mis archivos, mis disquetes y mis discos duros, me encontré de repente con un único encargo, y solo porque entonces me encontraba justo en medio de mis investigaciones y tenía en la cabeza los principales datos. Pensé que sería bueno para mí distraer la atención, o al menos eso es lo que siempre dice todo el mundo, por lo que cogí un vuelo a Barcelona, quedé con algunas personas en un bar, les dejé que me emborracharan y que me tomaran el pelo. Yo andaba tras la pista de una de estas estilizadas figuras femeninas de cerámica, la representación de una gran diosa que siempre aparece en las portadas de todos esos libros feministas sobre matriarcado. Caderas anchas, grandes pechos y sin rostro —negó con la cabeza, casi incrédulo—. Quiero decir, ¿te has parado a pensar por qué se adoraba a ese tipo de figuras femeninas? El movimiento de emancipación nos ha echado siempre en cara a los hombres que os tratamos como meros objetos sexuales pero ¿qué imagen de sí mismas imprimen en sus libros y en los membretes de su papel de cartas? La de una mujer sin cara, solo sexo, solo una máquina de parir —se rio con amargura—. Es una de las grandes paradojas de nuestro tiempo, ¿no crees?

Coralina sonrió con complicidad y sacó un bono regalo para dos cafés de su monedero.

Él respiro hondo y prosiguió:

—Me habían hecho falta dos meses para conseguir esa cita en el bar del hotel, y créeme si te digo que yo quería creer lo que me estaban contando. Por supuesto entendieron en seguida en qué estado me encontraba. Nunca he sido un actor particularmente bueno, y aquella tarde yo estuve, en realidad, tres escalones por debajo de mi peor media. En pocas palabras, me metieron tal cantidad de vodka y whisky en el cuerpo que decidí presentarme en la dirección que me habían dado aquella misma tarde. Allí se supone que debía vivir la mujer que había encargado el robo de la estatua de mi cliente.

Enmudeció durante un momento y observó la expresión de Coralina, tratando de descubrir lo que ella esperaba de él.

¿Una disculpa? ¿Una ligera modificación de los acontecimientos que le hiciera más fácil volver a confiar en él?

Júpiter decidió, en su lugar, decir la verdad.

—La mujer me abrió la puerta. Ya no era joven, tendría unos cincuenta años, aproximadamente. Era una traficante de arte rica y sin escrúpulos, de la peor clase posible, o al menos eso me habían contado, y yo estaba demasiado borracho como para indagar al respecto. Más tarde descubriría que era la viuda de un armador taiwanés sin el más mínimo interés por el arte. Sin embargo, aquella tarde, ante esa puerta, borracho como una cuba y desesperado de dolor por culpa de Miwa, vi en ella solo lo que quise ver, mi contrincante en la lucha por la maldita estatua. La gente ha dicho después que porque ella era asiática, yo vi en ella a Miwa y que por eso la mandé al hospital, pero no es cierto. De haber sido así, me habría puesto de rodillas ante ella y me habría terminado de poner en ridículo delante de todo el mundo, pero pasó justo lo contrario. Todo lo que pensé fue que esa mujer poseía la estatua, que yo debía devolvérsela a su propietario y hacerme así con una buena cantidad de dinero que me permitiera vivir, reequipar mi oficina y quizá empezar de nuevo, casi como una hora cero después de Miwa. Yo estaba borracho como pocas veces en mi vida, pero no podría asegurar que no fuera del todo responsable de mis actos. En lo más profundo de mí sabía exactamente lo que hacía, y en aquel preciso instante aquello era precisamente lo que quería hacer. La molí a palos mientras ella seguía asegurando que no sabía qué era lo que yo quería, y cuando finalmente llegó la policía y me detuvieron, yo seguía pensando que me mentía. Hasta que vi que el comisario responsable era uno de los hombres del bar del hotel. Detuvo los procedimientos y me metió en el siguiente vuelo a casa. Él había conseguido lo que quería: la estatua seguía encontrándose en su territorio y yo salía en libertad sin cargos. Nadie pudo destrozar mi reputación más a conciencia que yo. Después de eso, Miwa solo tuvo que hacer su parte: hacer pública la historia.

—¡Espera! —dijo Coralina, apurando el café.

Él la miró mientras ella se acercaba a la barra con los bonos y regresaba casi al instante con dos humeantes tazas.

—¿Era esa la historia que te contó la Shuvani? —preguntó él.

—La suya era la versión a lo Reader’s Digest —repuso Coralina mientras se pellizcaba, pensativa, el labio inferior—, más corta y algo más centrada en los hechos, aunque con ilustraciones algo más vistosas en los puntos álgidos de la narración.

Después de probar el café y abrasarse la lengua en el intento, Júpiter insistió:

—Sé que mi perspectiva de lo que ocurrió no hace más bonita la historia. Le pegué una paliza a aquella mujer, y no puedo cambiarlo.

—No —ella se bebió de un trago todo el contenido de la taza, sin dar ninguna muestra de incomodidad ante su temperatura. Después, se inclinó hacia adelante y, con los labios aún cálidos, le besó furtivamente en la mejilla—, pero no pasa nada —añadió—. Por así decirlo, no pasa nada.

—¿Por pegarle a una mujer?

—Por meter la pata por culpa de esa gente. Por ser el tonto de la historia —rio Coralina, mordaz—. Es algo que… te pega. Por así decirlo.

—Encantador.

—¿No es algo que nos hace falta de vez en cuando? —Siguió carcajeándose ella—. ¿Mostrar nuestro encanto a los demás?

Una vez más, Júpiter no logró entender de buenas a primeras lo que ella quería decir, por lo que lo dejó estar.

—Me ocuparé de esa Casa de Dédalo —exclamó la joven, mientras le escribía con cuidada caligrafía una dirección en la cuenta—. Mucha suerte con Cristoforo —añadió, como despedida. Tras su marcha quedó el discreto aroma de su perfume.

Mientras Júpiter terminaba el café, volvió a quemarse la lengua.

El sonido de una bocina les atronó cuando el taxi se paró bruscamente justo frente a una bocacalle, tan estrecha que apenas permitía el acceso del vehículo. En el Trastevere y en otros barrios antiguos de Roma aún existía este tipo de callejuelas, lo suficientemente amplias como para un pequeño carro de caballos o una persona particularmente gruesa, pero del todo inadecuadas para las exigencias del mundo moderno. Cuando se construyeron aquellos edificios y se calibraron las calles, nadie pensó que algún día existirían vehículos provistos de un motor de gasolina que obstruirían las vías y teñirían de gris las fachadas con el humo de sus tubos de escape.

Júpiter pagó al taxista y se bajó del coche. El conductor del siguiente automóvil les dedicó un gesto obsceno y maldijo en voz más que alta. Después, ambos vehículos se pusieron en marcha.

Júpiter volvía a encontrarse solo. La calle estaba completamente vacía, a excepción de algunos coches aparcados junto al bordillo. En la acera opuesta había una limusina negra con los cristales tintados.

Después de abandonar el bar, Júpiter había acudido a una de las tiendas cercanas destinadas a estafar a turistas con eslóganes coloristas como «Revelados fotográficos en una noche», «Inscripciones a la visita guiada a la ciudad», «Entradas de teatro». Él se había comprado una cámara pequeña, un aparato sin marca, de precio claramente inflado con el que esperaba cubrir sus necesidades.

En ese momento, sacó la máquina del bolsillo de su abrigo, se aseguró con un rápido vistazo de que estaba preparada para funcionar y se dirigió con pasos lentos al otro lado de la limusina, donde alzó la cámara de tal forma que no se la pudiera ver desde dentro del vehículo.

Permaneció a medio paso de la puerta del conductor para que no pudieran golpearle con ella en el pecho, y golpeó tímidamente con los nudillos sobre el impenetrable cristal, a modo de llamada.

—Disculpe —dijo, adoptando un tono de voz inocente. Ante la falta de respuesta, volvió a llamar y repitió—. Disculpe, ¿signore? ¿Signora?

No obtuvo más que silencio.

Júpiter respiró discretamente aliviado, aunque no estaba del todo convencido de que no hubiera nadie en el vehículo. De lo único de lo que estaba seguro era que no se trataba de la limusina del cardenal, aun cuando se había dado cuenta a su llegada de que también este automóvil lucía matrícula vaticana. Podría tratarse de una casualidad, ciertamente, pero la experiencia le decía que era un error confiarse a las evidencias.

Golpeó el cristal una tercera y última vez, en vano, para seguidamente rodear la limusina y tratar de obtener una impresión de su interior.

¿No se movía alguien en el asiento de atrás? Júpiter se inclinó sobre la luna derecha trasera hasta que solo le separó de su rostro una distancia de un palmo. Era consciente de lo absurdo de su actuación, vista desde dentro del coche, pero por el momento, le daba igual. También sabía, no obstante, que estaba incumpliendo sus propias normas, pues si alguien abría con fuerza la puerta, le destrozaría el tabique.

Sin embargo, qué demonios, él estaba seguro de haber visto a alguien en el automóvil. No podía ser casualidad que hubiera una limusina aparcada justamente a pocos pasos de distancia del estrecho callejón que llevaba al refugio de Cristoforo. Podía correr a casa, puesto que la idea de encontrarse con uno o más extraños no le agradaba. En la calle se sentía seguro, ya que, de surgir alguna confrontación, fuera del tipo que fuera, tendría que producirse en algún lugar donde tuviera opciones de escape.

La superficie negra del cristal parecía petróleo coagulado, como un espejo que reflejaba y deformaba el rostro de Júpiter, alargándolo como la expresión de una gárgola gótica.

Alzó el dedo para llamar, esta vez al asiento trasero, pero seguidamente volvió a bajar la mano. De haber alguien en el coche, en cualquier caso, no daba muestras de querer darse a conocer.

Júpiter colocó la cámara fotográfica sobre la luna y presionó el botón. A través del visor no vio nada más que el cegador resplandor blanco del flash sobre el cristal negro. Él sabía que apenas había posibilidades de vislumbrar nada con un disparo de la cámara, pero quería, al menos, probar todas las opciones. Tras la escena de Coralina en la iglesia de Piranesi, Landini y sus hermanos del Vaticano debían saber a ciencia cierta que había algo en la joven que no cuadraba, y sus recelos, sin ninguna duda, afectarían también a Júpiter. Comportarse de una manera todavía más llamativa no supondría a estas alturas ninguna diferencia.

Sacó media docena de fotos más antes de percibir un movimiento en la acera opuesta. Se refugió tras el guardabarros de la limusina y miró con precaución por encima del maletero.

Había dos figuras visibles en la calle, dos hombres, uno en silla de ruedas y el otro erguido detrás. Aparentemente no habían visto a Júpiter.

El ocupante de la silla de ruedas llevaba un traje negro y un sombrero negro de ala ancha, y sobre la nariz, unas gafas redondas con delicada montura de oro. El investigador calculó que tendría unos sesenta y tantos. Su primer pensamiento fue que debía de tratarse de un dignatario del Vaticano, sin embargo, la ausencia de insignias clericales, pues aquel hombre no llevaba ni siquiera un anillo, resultaba llamativo. Aunque era inusualmente delgado, lucía el traje con distinción. Era de corte caro, hecho a medida, con un brillante alfiler en la solapa.

El segundo hombre era de la edad de Júpiter, extraordinariamente ancho de hombros y probablemente de unos dos metros de altura. También él vestía traje negro, y sobre su cabellera rubia, portaba una gorra de chófer. Júpiter le supuso origen escandinavo, o quizá de Europa del este.

El anciano dijo algo a su acompañante, que Júpiter no pudo entender. Parecía checo o polaco. En los últimos años había aumentado su buen oído para las lenguas, y si bien no siempre lograba entender el significado de las palabras, al menos era capaz de ubicar con notable seguridad su país de origen. Era un agradable efecto secundario de sus incontables viajes a lo largo y ancho de Europa.

El chófer respondió, pero todo lo que Júpiter pudo percibir fue el tratamiento de «profesor». El anciano miró su reloj de pulsera y asintió con satisfacción.

Júpiter se escabulló con cuidado cuando vio que el chófer abría la puerta trasera izquierda de la limusina. Desde un escondrijo en la acera de enfrente habría podido contemplar la escena entera, sin embargo, así, solo pudo mirar cómo el chófer ayudaba al profesor a levantarse (aparentemente el anciano era capaz de dar pequeños pasos con algo de ayuda, por lo que no era paralítico), y a colocarse en el interior de la limusina. Júpiter trató de escuchar algún intercambio de palabras en el asiento de atrás, pero no oyó nada. Probablemente, el automóvil estaría vacío después de todo.

Asombrado, comprobó cómo el chófer plegaba la silla de ruedas y la guardaba en el maletero y con la fluidez de movimientos de una iguana, se deslizaba hasta el asiento del conductor y ponía en marcha el coche. La limusina partió en dirección norte.

Poco a poco, Júpiter se levantó.

En el siguiente cruce, el automóvil doblaba la esquina y se perdía tras las fachadas de un grupo de edificios.

Júpiter tomó la calle con paso apresurado y entró por la estrecha avenida. La suciedad de aquel rincón llegaba a la altura del tobillo. Las joviales voces de los televisores resonaban por todas partes, y rebotaban como ecos ligeramente distorsionados entre los altos muros.

El callejón desembocaba en un patio interior delimitado en tres de sus cuatro lados por paredes de ladrillo sin ventanas. En el cuarto, justo frente a la calleja, se alzaba la fachada de una antigua casa señorial de tres pisos, guarnecida de cenefas de estuco en franca decadencia. El techo era plano rodeado en toda su extensión por una balaustrada de estilo renacentista.

A la derecha de Júpiter yacía el chasis de una vespa descuartizada, aparte de lo cual, el solar se encontraba sorprendentemente limpio. Ninguna bolsa de basura reventada, ni cartones reblandecidos; ningún juguete olvidado ni árboles de Navidad desnudos; nada de lo que Júpiter hubiera esperado encontrarse en un lugar así.

Las ventanas del palazzo aparecían bloqueadas con tablones, aunque con el paso de los años habían empezado a desfallecer. En muchos puntos, la madera comenzaba a pudrirse; aquí y allá se abrían ligeras grietas que a Júpiter le recordaban a aspilleras.

Se dirigió con resolución hacia la entrada del palacio, una puerta de doble arco cuya hoja izquierda colgaba de los goznes. Tras ella, imperaba una grisácea media luz.

Se preguntó qué habrían estado buscando los hombres de la limusina. Probablemente, venían por Cristoforo. Sin embargo, encontró en la pared junto a la puerta una placa que distinguía el edificio como propiedad del Vaticano. ¿No decía Coralina que existían desavenencias entre las diversas partes que se disputaban la casa? Al menos parecía que el Vaticano había resuelto las disputas a su favor. Podría ser que el anciano profesor se hubiera presentado allí únicamente para inspeccionar el edificio. Quizá fuera el responsable de las posesiones extraterritoriales de la Santa Sede.

Sin embargo, Júpiter no quiso conformarse tan pronto con esa posibilidad. El hallazgo de las planchas y la aparición de Cristoforo habían generado en él una desconfianza latente, que él mismo sentía que amenazaba con convertirse en una creciente paranoia. Subestimar al Vaticano habría sido un gran error, sobre todo en lo concerniente a Von Thaden y su lacayo de piel nacarada, Landini. Mentalmente, Júpiter colocó al misterioso profesor y su chófer en la lista de adversarios potenciales.

Del interior del palazzo surgía el rancio hedor de la orina y la mampostería húmeda. Una corriente breve pero gélida le golpeó de frente e hinchó su abrigo como las velas de un barco antes de la tempestad. Sacó la cámara del bolsillo y colocó los dedos, previsor, sobre el disparador, para poder reaccionar deprisa de ser necesario.

Tan resuelto como antes, cruzó el portal…

Y se encontró con el mundo subterráneo de las Carceri.

El vestíbulo era la entrada al universo de Piranesi. Las paredes estaban cubiertas hasta el último rincón con copias de los dieciséis aguafuertes, ampliados hasta proporciones gigantescas y dotados de una riqueza en detalles que, lejos de inventar, más bien magnificaba las características que el original únicamente sugería. Cadenas, puentes y escaleras aparecían más vivos y expresivos, las profundidades de los salones subterráneos, aún más gigantescas y amenazadoras. Cristoforo se había permitido una única omisión: su versión del calabozo carecía de figuras humanas. Sin formas distorsionadas sobre los escalones y puentes, sin las siluetas negras de los condenados. Las Carceri de Cristoforo estaban abandonadas, y eso hacía la inhumanidad de su arquitectura aún más imbuida de terror.

Durante un instante, Júpiter tuvo la necesidad de apoyarse sobre algo, porque la ilusión, aunque no cupiera duda de que se tratara de una ilusión, era perfecta. Él podía ver que solo se trataba de dibujos; veía que las fantásticas catedrales subterráneas no existían en realidad, pero a pesar de ello le seguían pareciendo increíblemente reales, opresivas en su megalómana brillantez.

Lentamente se fue dirigiendo al centro del vestíbulo, y se aproximó a la entrada de un pasillo situado en un lateral, un pasaje a la visión de Piranesi, que quizá surgía de su interior, o quizá se hundía aún más en sus entrañas, hacia el fondo de ese abismo de construcciones inhumanas, tan genial como aterrador.

Las paredes del pasillo estaban desnudas de pintura, lo que permitió a Júpiter liberarse nuevamente y respirar. Al final del corredor, a una distancia de unos veinte metros, se iniciaba el ascenso de una escalera. Para llegar hasta ella, había que pasar frente a unas veinte puertas abiertas. Tras ellas, siempre la misma imagen: espacios vacíos que Cristoforo había convertido en los calabozos de Piranesi con pintura, pincel y tiza, paisajes del horror construidos con titánicos sillares de piedra.

El palazzo era un relicario, un altar consagrado al arte del grabador. Júpiter se preguntó si Cristoforo, en su confuso espíritu, se consideraba a sí mismo como un recluso en aquel calabozo, como un preso en una mazmorra por la que hubiera vagado durante demasiados años y de la que no lograra encontrar la salida. Quizá fuera aquella la desventaja de su fabulosa memoria fotográfica. ¿Sería posible que las Carceri se hubieran anclado tan profundamente en su mente que ya no pudiera escapar de ellas, independientemente de si quería o no? ¿Se había convertido él mismo en parte del arte de Piranesi porque la imagen de las Carceri existía en su cabeza con vida propia, extendiéndose como el virus de un ordenador, cubriendo todo el espacio disponible, sustituyendo al mundo real y estilizándolo hasta convertirlo en una realidad aparente?

El arte como virus, capaz de destruir el cerebro humano. ¿Era acaso algo así posible, siquiera imaginable?

Júpiter desechó la idea; le estaba dando vértigo.

Titubeante, pasó frente a todas las puertas y comenzó a ascender hacia el primer piso.

Coralina estaba sentada en su escritorio, en el sótano de la casa, frente a su monitor encendido y con el teléfono en la oreja, en mitad de una conversación con la Shuvani.

—Cristoforo ha muerto —dijo una voz masculina al otro lado de la línea—. El informe nos ha llegado a la mesa hace escasamente una hora. Alguien le ha encontrado en el río. La policía solo dice… espera, un minuto… —Se oyó un crujido de hojas mientras el hombre repasaba sus papeles—. Aquí está: lesión aguda en la cabeza. Presunta muerte violenta, pone aquí —el hombre rio con amargura—. Se puede deducir que el pobre hombre se estampó de cabeza contra un muro y cayó después por encima de la barandilla de un puente.

El estómago de Coralina se encogió. La mano que sostenía el teléfono adquirió de repente un tacto helado. Podía oír cómo la Shuvani se sofocaba y respiraba profundamente.

El hombre al teléfono era Lorenzo Arera, redactor del Corriere della Sera. Solía ojear con frecuencia la tienda de la Shuvani y, por diversos pedidos que había realizado, disponían de su nombre y su número de teléfono. La Shuvani le había llamado para investigar sobre Cristoforo. Arera había escrito una vez sobre un par de artistas callejeros que habían transformado una antigua fábrica en una galería de arte. El periodista se había mostrado contrario al talento de estos jóvenes y se había permitido comentar que hacían falta más artistas en la estela de Cristoforo para realizar con éxito un proyecto de ese tipo. La Shuvani había supuesto que Arera lo sabría todo sobre el anciano pintor. Esperaba, tras una llamada a la redacción, saber quizá algo más sobre su huésped del día anterior.

Así llegó la noticia de la muerte de Cristoforo.

—En el ambiente de los «sin techo» no es extraño que ocurra algo así —concluyó Arera—. No pasa una semana sin que encuentren a alguno en el río. Esta vez le ha tocado el turno a Cristoforo. Es una lástima, tenía talento.

—¿Tiene idea de qué fue de su vida hasta ahora? —La Shuvani hacía notables y claros esfuerzos por disimular el temblor de su voz—. ¿A qué se dedicaba antes de vivir en la calle?

—Restauraba pinturas —replicó el periodista—. Frescos. Trabajó durante mucho tiempo en la Capilla Sixtina y en la Basílica de San Pedro. Fue durante años uno de los expertos preferidos del Vaticano, tenía incluso puesto fijo, si mal no recuerdo. No sé qué tal conoce usted este campo, pero créame si le digo que era un hombre de un talento extraordinario.

—Mi nieta es restauradora. Hasta hace un par de días, trabajaba para el Vaticano.

—Ya ve usted. ¡Hasta hace un par de días! Esa es la cuestión. Casi nunca conceden un puesto fijo a un restaurador, ni siquiera en el Vaticano. Sin embargo, la habilidad de Cristoforo no podía echarse a perder. Trabajaría allí unos veinte años.

—¿Por qué lo dejó?

—Se volvió loco. No estaba bien de la cabeza. Contrajo algún tipo de enfermedad mental, si quiere llamarlo así. Hace un par de años le despidieron, así, de un día para otro. Le echaron a la calle. Por lo que sé, durante un tiempo recibió cuidados en un monasterio, antes de escaparse de allí y aparecer de nuevo como artista callejero —Arera suspiró—. No sé más.

—¿Dónde lo sacaron del agua?

Pasaron algunos segundos, en los que Arera estudió los ruidosos documentos de la notificación policial.

—En el Ponte Mazzini. No llevaba mucho tiempo en el agua, según dice aquí. Como mucho un par de horas.

Coralina tapó el auricular con la mano. El puente Mazzini, uno de los más pequeños de Roma, no se encontraba lejos de allí. Probablemente Cristoforo muriera poco después de abandonar la casa el día anterior.

Se corrigió: no había muerto, había sido asesinado. Alguien le había roto el cráneo y había arrojado su cadáver al río.

Colgó el teléfono sin escuchar el final de la conversación. Poco después, conducía la camioneta de reparto de la Shuvani en dirección al Trastevere.

En el primer piso del palazzo, Júpiter encontró una imagen parecida a la de la planta baja, en parte copia exacta del piso inferior, en parte una nueva y terrorífica visión de la oscura genialidad de Piranesi.

Finalmente, en la planta superior, halló una representación del decimoséptimo grabado. Cristoforo había cubierto por completo las dos paredes opuestas longitudinales de una larguísima sala. Era tal y como lo había descrito Coralina: el río subterráneo estaba allí, serpenteando gris y calmo, sin delatar casi movimiento, carente también de la isla en medio de su corriente y, con ella, del obelisco y la silueta de la llave. Por lo tanto, lo que Cristoforo había visto no había sido el original, ni la plancha sino, probablemente, una impresión de la que alguien hubiera eliminado un fragmento. Quizá la parte que contenía la llave se había perdido o la propia impresión la omitió accidentalmente.

Júpiter encontró este pensamiento, por un lado, tranquilizador, pues indicaba con cierta seguridad que la plancha de impresión se mantenía en secreto; pero por otro lado, un ejemplar impreso podía ser igualmente peligroso. Si Cristoforo lo había visto, muchos otros podían saber de su existencia.

Las últimas dos habitaciones del primer piso permanecían sin tocar. En una sala, cuya ventana asomaba a un patio interior, había un ovillo de viejas mantas y un sucio abrigo de invierno. Una de las paredes estaba llena de gruesas pinceladas, a modo de siluetas del tosco equipamiento de un calabozo.

El propio Cristoforo no aparecía por ninguna parte. Júpiter supuso que habría puesto pies en polvorosa con la llegada del profesor y su chófer. Sin embargo, la vaga idea de que pudieran estarle observando desde algún escondrijo le intranquilizó más de lo que quiso admitir.

Ojeó también la segunda habitación desnuda de pintura y no encontró en ella nada más que una botella de plástico vacía y una gruesa capa de polvo en el suelo.

Desde el pasillo surgió un ruido repentino, como si alguien escarbara, que duró solo unos segundos y después se desvaneció.

Júpiter salió a comprobar qué pasaba, pero el corredor estaba vacío.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Nadie contestó.

Prosiguió lentamente la marcha por el pasillo. Había ocho habitaciones, cuatro a cada lado. Fue mirando el interior de las mismas sin detenerse, pero no descubrió en ellas nada significativo.

—¿Hola? —volvió a llamar. En vano.

Estaba ya acercándose a las dos últimas puertas antes de la escalera, cuando reparó, a posteriori, en algo poco común en una de las habitaciones por las que acababa de pasar.

Rápidamente, se dio la vuelta y recuperó los pocos metros recorridos desde la puerta de aquel cuarto. Antes de entrar, respiró profundamente.

La pared opuesta estaba cubierta con una copia de la lámina número trece de las Carceri, llena de escaleras, cadenas y macabros aparatos de tortura. A primera vista, aquella imagen no difería de las restantes de la casa, y hasta que no se fijó en ella una segunda vez, Júpiter no fue capaz de definir qué le había llamado la atención.

En la esquina inferior derecha de la pintura, había una puerta, tan integrada en la estructura de la mazmorra que podía haber sido perfectamente parte del dibujo, y como tal lo había tomado Júpiter.

Hace unos instantes, estaba cerrada. Sin embargo, ahora estaba abierta.

Tras ella, se habría la oscuridad como un manto de terciopelo.

Júpiter atravesó la habitación con pasos cuidados.

—¿Cristoforo?

Casi había alcanzado la puerta, cuando oyó unos pasos tras él. Asustado, se volvió con rapidez y corrió hacia la puerta a mirar.

Ante él se encontraba un hombre de cabello oscuro con el rostro consumido. Llevaba vaqueros sucios y una camisa llena de manchas. En su mano portaba una bolsa de viaje, deformada por su pesado contenido.

Antes de que Júpiter pudiera decir nada, el hombre lanzó un grito salvaje e hizo un movimiento brusco que el investigador interpretó como un intento de agresión. Sin embargo, el desconocido se limitó a aprovechar la sorpresa para salir huyendo.

—¡Espere! —gritó Júpiter mientras el hombre corría hacia las escaleras con sorprendente rapidez a pesar de su cojera. Quería ascender por los estrechos escalones hacia el tragaluz del techo que llevaba, supuestamente, al tejado del edificio.

Mientras Júpiter le seguía apresuradamente, las ideas se le agolpaban en la cabeza: es posible que el hombre fuera un vagabundo que se hubiera instalado con Cristoforo. Probablemente aquella casa fuera muy conocida en el ambiente, sí, casi seguro, y seguramente otros «sin techo» la utilizaban como refugio. ¿Entonces por qué seguía a este hombre, que con casi total certeza no sería más que un pobre desgraciado, irrelevante a la hora de establecer un vínculo entre Piranesi, el Vaticano y Cristoforo?

Dos factores habían despertado la curiosidad y el asombro de Júpiter. En primer lugar, la cruz de madera que el extraño llevaba colgada del cuello, que era similar a las que llevan los monjes, incluso los pertenecientes a órdenes mendicantes. Cualquier otra persona, que hubiera querido lucirla como alhaja, se habría decantado más probablemente por una cruz de plata, oro o de alguna imitación metálica, más barata.

Por otro lado, resultaba llamativa la mirada que aquel hombre le había dedicado a Júpiter antes de salir corriendo. Era una mirada llena de terror, tan inquieta y desesperada que Júpiter llegó a pensar durante un segundo si no sería mejor simplemente dejar marchar al extraño, y a sus problemas con él. Sin embargo, algo le decía que aquel pánico tenía alguna relación con el tema que a él mismo le ocupaba. Si realmente quería conseguir algún avance, no le quedaba más opción que hablar con aquel hombre. Quizá sabía algo de Cristoforo que pudiera resultar útil.

El extraño era rápido, pero la pesada bolsa de viaje le retrasaba. Júpiter le dio alcance antes de que pudiera girar el picaporte y trepar hacia el tejado.

—Por favor, espere —le pidió nuevamente al huido. Ante su falta de reacción, Júpiter agarró el asa de la bolsa de viaje y tiró del hombre hacia abajo. No le había tomado del brazo o de la pierna de forma totalmente intencionada, pues le parecía un contacto demasiado personal, demasiado íntimo, demasiado ofensivo. La bolsa resultó ser la elección adecuada: el hombre tiró de ella como si su vida dependiera de su contenido.

—Escuche, no quiero hacerle daño —empezó Júpiter, hasta que sintió el huesudo puño del hombre en la mejilla. Reculó trastabillando un par de escalones mientras gritaba, sorprendido, sin perder el equilibrio por un pelo. En el último momento, logró asirse a la barandilla de latón y no caer.

El hombre abrió la claraboya. La luz que entró por el hueco cuadricular iluminó el polvo plomizo, y una corriente de aire fría se coló en la habitación, arrastrando el desagradable aroma del huido hasta la nariz de Júpiter. Olía a sucio, a sudor frío acumulado durante días.

El investigador logró volver a dar alcance al desconocido justo antes de que saliera al tejado. En esta ocasión, fue menos delicado: le agarró fuertemente de los tobillos y tiró con brío hacia abajo, haciéndole caer. La bolsa de viaje se escapó de las manos del extraño y fue a parar a los escalones con un traqueteo metálico. Su dueño gritó una maldición en latín, y cogió nuevamente impulso para tratar de golpear a su perseguidor. Sin embargo, en esta ocasión, Júpiter estaba preparado, se echó a un lado, le rodeó y le atacó por la espalda con el brazo izquierdo. Ya no recordaba cuándo había sido la última vez que había esquivado semejante puñetazo. Su última pelea se remontaba a mucho tiempo atrás, en sus años de escuela, sin tener en cuenta el humillante fracaso de Barcelona.

El hombre volvió a gritar, pero en lugar de tratar de golpear nuevamente a Júpiter con su brazo libre, agarró la bolsa de viaje y la apretó fuertemente contra su cuerpo.

—Créame —jadeó Júpiter, tratando de recuperar el aliento—, ¡no quiero hacerle daño! Soy un conocido de Cristoforo, y le estoy buscando.

Los ojos del desconocido aparecían desorbitados e inyectados en sangre, lo que delataba un número escaso de horas de sueño. De sus labios quebradizos surgió un susurro, y tan pronto como lo repitió, con la monotonía implorante de una oración, empezó Júpiter a entender lo que decía: «El toro brama».

—Venga aquí conmigo —le pidió Júpiter con tono amable—. ¡Por favor! Le prometo que no le ocurrirá nada. Solo quiero hacerle un par de preguntas.

El hombre le miró alterado.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Júpiter, y ante la falta de respuesta, insistió—. ¿Podría usted decirme su nombre?

—Santino.

Júpiter pensó aliviado que al menos se trataba de un comienzo.

—No tiene usted por qué tener miedo. No quiero quitarle su bolsa. Ni siquiera tiene que decirme qué guarda usted en ella. Solo me interesa Cristoforo.

Santino no opuso resistencia cuando Júpiter le atrajo dos peldaños más abajo, sino que se mostró claramente abúlico aun cuando, como el investigador pudo constatar, cada tendón de su cuerpo estaba tenso.

—Cristoforo no está aquí —dijo Santino.

—Pero lo estuvo, ¿verdad?

Llegaron al primer piso. Júpiter puso rumbo al pasillo y Santino dio algunos pasos en dirección a la habitación posterior. Sin embargo, se paró en seco y se volvió hacia el investigador.

—¿Puede oírlo también?

—¿A quién?

Santino dejó la cabeza colgando hacia un lado y aguzó el oído hacia la distancia. La tensión de su cuerpo se relajó, y Júpiter comprendió de improviso que no era de él de quien tenía miedo aquel hombre. Santino huía de algo muy diferente.

—El toro —dijo—. A veces puedo oírlo, cuando bufa y brama; cuando se aproxima. Ha captado mi olor.

—¿Qué quiere decir con eso del toro? —Júpiter no consideró ni por un segundo que Santino hablara de un animal real, sino que lo asociaba con el sobrenombre de la mafia, la piovra, el pulpo. Cabía la posibilidad de que Santino huyera de algo similar.

Sin embargo, el desconocido se limitó a agitar imperceptiblemente la cabeza y no dio ninguna respuesta.

—De acuerdo —suspiró Júpiter—. Vamos a intentarlo una vez más. ¿Podría decirme dónde puedo encontrar a Cristoforo?

—Él no está aquí.

—Eso ya lo ha dicho.

—No le he visto.

—¿Cuánto tiempo lleva en esta casa?

—Desde ayer por la noche. Cristoforo no estaba aquí.

—¿Vienen muchos «sin techo» por aquí? Quiero decir, ¿es un alojamiento conocido en la ciudad o algo parecido?

Santino le miró furioso.

—No soy un vagabundo… Quiero decir… No lo era, hasta… —no concluyó la frase, sino que, tras una breve pausa, continuó—. No puedo ayudarle, déjeme ir.

—¿Quién le sigue?

—Nadie.

—¿Y el toro?

La mirada ansiosa de Santino se volvió hacia la escalera, como si esperara que, en cualquier instante, pudiera aparecer alguien y echarse sobre él.

—No hace ruido. Por el momento… está tranquilo.

—¿Sabe cómo podría encontrar a Cristoforo?

—Fue un error venir aquí —repuso Santino.

Júpiter supuso que hablaba de él, de Júpiter; pero entonces se percató de que Santino estaba demasiado ocupado consigo mismo como para preocuparse por cualquier otra persona.

—He traído al toro hasta aquí —dijo Santino—, hasta Cristoforo. Es algo imperdonable —miró al investigador directamente a los ojos—. Quiero irme, por favor. Tengo… cosas que hacer.

Júpiter miró de reojo la bolsa de viaje y empezó a preguntarse qué sería lo que Santino llevaba en ella. Sin embargo, le había prometido que no estaba interesado en ella, por lo que lo dejó estar.

—¿De qué conoce a Cristoforo? —le preguntó en su lugar.

—¿Me dejará marchar si le contesto?

Júpiter se sintió terriblemente mal. Le producía un dolor casi físico haber detenido a Santino en su huida por la escalera, pero había demasiadas cosas en juego.

—Puede irse ya si es lo que quiere —dijo—, pero le estaría muy agradecido si me respondiera a las preguntas.

Su tono conciliador pareció desconcertar a Santino, quien le examinó de nuevo y, por primera vez, Júpiter tuvo la sensación de que no le veía como a un enemigo, sino como a un hombre que no le deseaba, necesariamente, ningún mal.

—Ha preguntado que de qué conozco a Cristoforo. Yo le cuidé, hace tiempo, cuando estaba enfermo, cuando casi le hicieron perder el juicio.

—¿Qué quiere decir con «le hicieron»? ¿Quiénes?

—Soy monje… Capuchino. Me resulta difícil hablar mal de la Santa Madre Iglesia.

—¿La Iglesia trató de hacer perder la cabeza a Cristoforo?

—Cuando era restaurador para el Vaticano —dijo Santino—. Quiero decir, que era un enfermo mental, y nos lo trajeron para que lo cuidáramos en la abadía. Es nuestra obligación, ¿entiende? Nosotros, los capuchinos, ayudamos a otras personas, nos ocupamos de ellas cuando están enfermas y…

Júpiter le interrumpió bruscamente.

—¿Por qué Cristoforo ya no está bajo su protección?

El monje meditó unos segundos antes de contestar.

—Él quiso marcharse. Nosotros le dejamos marchar; no retenemos a nadie.

—¿Y qué hace usted aquí?

De nuevo, transcurrió un momento.

—He dejado la Orden —le explicó Santino, finalmente—. Buscaba un lugar donde quedarme —su mirada se inclinó, nerviosa, hacia la bolsa que sujetaba, y después regresó hasta Júpiter—. Sabía que Cristoforo vivía aquí y vine a pasar la noche. Eso… eso es todo.

—¿Ha visto a los dos hombres que han estado aquí antes?

—Solo a través de la ventana. Me escondí aquí arriba, detrás de la puerta. Uno de ellos subió hasta este piso, pero no se dio cuenta de que estaba —rio sin alegría—. La puerta está a la vista de todos, y oculta al mismo tiempo, como un jeroglífico. Cristoforo siempre tuvo debilidad por los secretos.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Pregúntele a él, no a mí.

—Para eso primero tengo que encontrarlo.

—Eso es evidente, ¿no?

Júpiter revolvió en el bolsillo de su chaqueta hasta dar con una tarjeta de visita de Coralina.

—Si lo encuentra, ¿me llamará?

—No tengo monedas para el teléfono —respondió Santino guardando la tarjeta sin siquiera mirarla.

Sorprendido de que un monje tratara de conseguir dinero de esa manera, Júpiter le entregó un billete de cien mil liras y algo de dinero suelto.

Santino asintió con gran solemnidad.

—Gracias —parecía estar pensando si debía añadir algo cuando, de repente, se dio la vuelta bruscamente.

—¡Escuche! —susurró.

Júpiter frunció el ceño.

—¿El toro?

—Exacto —el aspecto calmado que Santino había lucido en su rostro durante los últimos dos o tres minutos desapareció como si se hubiera quitado una máscara.

Entonces, de un segundo para otro, dio por terminada su conversación con Júpiter y se lanzó hacia la escalera del tejado con su bolsa de viaje.

—¡Santino! —le llamó Júpiter a su espalda, pero desistió de seguirle. Solo le restaba esperar que, efectivamente, el monje se pusiera de nuevo en contacto con él.

Santino levantó pesadamente la bolsa para sacarla a través de la claraboya y salió al exterior. Después, desapareció.

Júpiter escuchó con atención. El monje tenía razón: había voces en el patio.

Se aproximó a una de las ventanas tapiadas de la habitación exterior y miró a través de las grietas. Todo estaba mucho más oscuro, quizá por la polución, o quizá eran los primeros indicios de un inminente chaparrón. Una luz grisácea y débil cubría la ciudad, y el patio quedó envuelto en la tiniebla.

Tres figuras vestidas con monos negros se deslizaron por la manzana hacia la entrada y desaparecieron del campo de visión de Júpiter. Poco después, escuchó el sonido de sus pies arrastrándose por el interior de la casa.

Los tres llevaban algo, objetos toscos y angulosos. Júpiter regresó discretamente al pasillo y se apoyó con sumo cuidado sobre la barandilla de la escalera. Escuchó atento en el abismo. Los desconocidos no decían una sola palabra, pero sí podía oírles acompañar su tarea de manipulación de objetos con un ligero murmullo.

No tardó en sentir en la pituitaria un olor particularmente fuerte, arrastrado por la corriente a través de las viejas habitaciones y pasillos.

¡Gasolina! ¡Esos tipos habían traído latas de gasolina!

Minutos después, las tres figuras se apresuraban a abandonar la estancia escaleras abajo. Dos de ellos se susurraban entre sí, pero Júpiter no pudo entender qué se decían. Con la primera aparición de los tres, él se había alejado de la barandilla y había retrocedido para evitar ser descubierto.

Los pensamientos se le agolparon los unos sobre los otros. Aquellos hombres querían prender fuego a la casa. ¿Vendrían por mandato del misterioso profesor? Pero, de ser así, ¿por qué querría un alto cargo del Vaticano prender fuego a una propiedad de la Iglesia?

No le restaba más tiempo, no obstante, para perderlo en meditaciones, pues oía cómo los pasos de los sujetos se dividían. Al menos uno de ellos ascendía al primer piso.

Júpiter no dudó. Aun corriendo el riesgo de que aquellos tipos pudieran oírle, subió los escalones hasta la claraboya y dejó la casa de la misma manera que Santino.

El tejado plano estaba forrado de placas de alquitrán negras, salpicadas con desagradables salpicaduras de excrementos de paloma y hongos brillantes. El monje había desaparecido.

Júpiter se detuvo un momento en el borde de la claraboya y trató de escuchar las voces de los desconocidos. ¿Le habrían descubierto?

No, nadie le siguió. Nadie vociferó ninguna advertencia ni ninguna orden; no se oyeron pasos en el piso superior.

Corrió sin rumbo fijo por el tejado, buscando alguna vía de escape. A su derecha, la superficie terminaba en la pared de la casa vecina: era un piso más alto y no tenía ninguna ventana a ese nivel. En la parte posterior y anterior se abrían los abismos de los dos patios, por lo que no le restaba más que una dirección, la izquierda. Santino debió de tomar también aquel camino.

La casa de la izquierda estaba un piso por debajo del palazzo. El tejado estaba ligeramente inclinado, y en el centro se ubicaba un jardín amurallado. La diferencia de altura con respecto al sitio en el que se encontraba Júpiter era de unos tres metros, más que suficiente para romperse las piernas. Sin embargo, era mejor eso que acabar abrasado junto con la artística morada de Cristoforo.

Júpiter pasó por encima de la balaustrada del tejado, se quedó sobre el abismo, sujeto con ambas manos y dudó una vez más. Tres metros, y después un impacto que podría dar con sus huesos en las tejas podridas del techo y mandarle nuevamente al vacío.

Su confianza había menguado considerablemente.

El estruendo de una explosión hizo que el tejado temblara. La balaustrada tembló bajo sus manos como la cubierta de un barco atravesando una fuerte marejada. Júpiter vio cómo el cálido revoque a sus pies se desmoronaba sobre las tejas. Volvió la vista para encontrarse con una llamarada surgiendo como un chorro de fuego de la claraboya, a varios metros de distancia, pero a pesar de ello, el calor era tan fuerte que logró chamuscarle el pelo de la nuca. La onda expansiva le golpeó con tal impulso que perdió el nexo con la seguridad de la cornisa y cayó al vacío.

Júpiter gritó al dar contra el tejado, primero con los pies, seguidamente con las manos y las rodillas. Permaneció unos segundos allí, aturdido, acurrucado, hasta que una segunda explosión hizo que el palacio se sacudiera nuevamente. El mortero y el polvo cayeron sobre él como si le estuvieran espolvoreando azúcar por encima.

Se levantó con gran esfuerzo, temiendo resbalar en las tejas, pero recobró la serenidad y corrió por la superficie del tejadillo. Tras él se elevaba una columna de humo negro. En las casas colindantes comenzaron a oírse los gritos de las personas que asomaban la cabeza por sus ventanas y veían cómo el edificio estallaba en llamas.

Júpiter logró llegar hasta el jardín, se abrió paso por entre los espesos arbustos que flanqueaban la terraza y descubrió una puerta abierta que daba a una escalera. Santino debía de haber huido por allí; era la única vía segura hacia la calle.

El investigador descendió saltando los escalones de tres en tres hasta que alcanzó un pasillo oscuro que daba a la puerta principal.

Ya habían aparecido los primeros curiosos.

Ninguno se fijó en Júpiter cuando, sucio y sin aliento, fue tropezando con los vecinos. Respiró profundamente unos segundos y después se marchó.

Ya había dejado atrás tres bloques de viviendas cuando comenzó a oír en la distancia las primeras sirenas.

Ya en la bañera, Júpiter contemplaba las diminutas motas de hollín que, como microscópicos sistemas solares, rotaban en las gotas de agua sobre su piel. Incluso después de la segunda jabonada, la oscura capa de suciedad seguía goteando de sus brazos.

Casi estaba quedándose dormido de puro agotamiento cuando, repentinamente, la Shuvani irrumpió en el baño y sin prestar ningún tipo de atención a su desnudez, comenzó a contarle gesticulando con gran intensidad, lo que había descubierto de Cristoforo a través de un amigo periodista.

Júpiter se quedó muy quieto al escuchar la noticia de la muerte del pintor. Dejó correr el agua caliente, pero la temperatura no era agradable, sino más bien dolorosa. Si había necesitado alguna prueba más que constatara lo cerca que se había encontrado de la muerte, ahí la tenía. Quienquiera que hubiera asesinado a Cristoforo no se detendría ante nuevos actos de violencia.

—Hay otra cosa más —dijo la Shuvani antes de marcharse del baño.

—¿Sí?

—Tu amigo ha llamado. El enano.

—¿Babio? —Le habría prestado con gusto más atención a la reacción de la mujer, pero en ese preciso momento sintió que le faltaban las fuerzas para ello. La antigua desavenencia entre ella y el marchante había pasado a un segundo plano—. ¿Qué te ha dicho?

—Que quiere quedar contigo, mañana, en el Panteón —dijo, como si se refiriera a una cafetería de la que no hubiera oído hablar—. Parecía bastante nervioso. Me gustaría saber de cuánto se ha enterado.

—¿Tienes miedo de su comisión?

—No, esa saldrá directamente de tu parte.

No le había contado lo que había ocurrido en el palazzo, porque no quería preocuparla. Ahora, no obstante, dudaba que ella se molestara en pensar medio segundo en las posibles consecuencias de su huida. Aunque su llegada, cubierto de hollín, la había dejado manifiestamente perpleja, lo había considerado suficientemente superficial como para no hacer intención de indagar sobre las causas. Júpiter supuso que, por las complicaciones emocionales derivadas de su decisión de robar la plancha, ella habría decidido no hacer ninguna pregunta.

—¿A qué hora he quedado con Babio?

—Sobre las once, ha dicho.

Júpiter asintió y guardó silencio.

La Shuvani estaba a punto de retirarse cuando unos pasos atropellados resonaron estrepitosamente por las escaleras. Unos segundos después, apareció Coralina por el marco de la puerta, echó a su abuela a un lado, se inclinó sobre él y estampó un sonoro beso en la mejilla del desprevenido Júpiter.

—¿Eso a qué ha venido? —preguntó él, confuso, mientras la aliviada joven se ponía de cuclillas junto a la bañera.

—Por Dios, Júpiter —le costaba respirar, pero no por el beso, como él pudo constatar, no sin cierto pesar—. La casa ha ardido… Yo estaba allí y… me asusté, por ti. Fui allí tan pronto me enteré de lo que le había pasado a Cristoforo, pero… no sé por qué… me perdí. No me había pasado nunca… De repente ya no estaba en el Trastevere, sino en algún otro sitio… Nunca había visto esas calles.

El recuerdo del viaje en taxi a su llegada a Roma asaltó a Júpiter brevemente, pero no tardó en rechazar el paralelismo como simple coincidencia.

—No me ha pasado nada —la tranquilizó.

—¡Todo el palazzo ha ardido! —exclamó ella, apartándose un mechón de pelo que se le había pegado a la frente por el sudor—. Todo el barrio está lleno de humo, los bomberos apenas podían pasar. He dejado el coche donde he podido y he seguido corriendo hasta allí, pero nadie me ha podido decir si había alguien en la casa —exhaló profundamente—. Mierda, he pasado tanto miedo…

Él sonrió con ternura.

—Salí de la casa justo antes de que empezara el fuego —dijo, pero cuando ella miró con incredulidad su brazo cubierto de hollín, se corrigió—. Bueno, salí justo cuando empezaba el fuego.

—La historia se vuelve peligrosa —murmuró ella—. Primero Cristoforo, y ahora tú.

—Por lo menos él aún vive —carraspeó la Shuvani.

Coralina se irguió furiosa de un salto y dio un paso amenazador hacia su abuela.

—¡Ya está bien! —reprendió a la anciana gitana—. ¡Suficiente! Para ti todo está bien con tal de salvar la tienda, ¿no? Pero ¿te has parado a pensar alguna vez que has sido tú la que nos has metido en este lío?

La Shuvani quiso replicar, pero Coralina no le dio tiempo para ello.

—Si no fuera demasiado tarde para echar marcha atrás, dejaría otra vez la plancha en su sitio —dudó un segundo y continuó con voz suave—. Quizá deberíamos tirar ese maldito trasto al río.

—No —Júpiter tomó la palabra—. No pienso hacer eso, ya no —había arriesgado demasiado como para renunciar ahora por las buenas—. El incendio no se puede considerar como un ataque contra mí, nadie sabía que yo estaba en la casa. Todo lo que querían era acabar con las pinturas de Cristoforo.

Coralina volvió la vista a la bañera.

—¿Qué pinturas?

La Shuvani aprovechó la oportunidad para dejar la habitación.

—Voy a preparar algo de comer —dijo, para concluir, mientras salía por la puerta y la cerraba tras de sí.

Júpiter le habló a Coralina de los murales en las salas del palacio. También le informó del profesor en silla de ruedas, de su encuentro con el peculiar monje capuchino y de los tres hombres con bidones de gasolina.

—Por lo tanto no trataron de liquidarnos —dijo, para concluir—, y eso es algo de lo que debemos aprovecharnos.

—Pero ¿cómo? No tenemos ningún plan razonable.

—Me ha llamado Babio, quiere quedar mañana por la mañana. Debe de haber encontrado algo.

—Entonces, iré contigo.

—Se alegrará de conocerte —repuso Júpiter, encogiéndose de hombros.

Ella le miró a los ojos, dubitativa, pero no quiso preguntar. En lugar de eso, le relató lo que había descubierto sobre la misteriosa Casa de Dédalo.

—Dédalo es un personaje de la mitología griega, aunque eso ya lo sabes.

—El padre de Icaro, si no me equivoco.

Coralina asintió.

—Dédalo estaba considerado como uno de los mayores inventores y arquitectos de la antigüedad. Se dice que construyó en Creta, para el rey Minos, el famoso Laberinto del Minotauro. ¿Conoces bien la historia?

Comenzó a frotarse el brazo una vez más.

—No demasiado. Solo la versión reducida, del resto no me acuerdo demasiado.

—He leído otra vez sobre el tema hoy mismo, tanto en internet como en un par de libros de la tienda —dijo ella—. Creta era por aquel entonces la nación más poderosa del Egeo. El rey Minos dominaba los mares con ayuda de una poderosa flota. Su hijo Androgeo viajó un día a Atenas para tomar parte en una competición, que no tardaría en ganar. Los atenienses, cegados por la envidia, no se alegraron por su triunfo, así que le tendieron una emboscada y le asesinaron. Esto despertó la más que comprensible furia de Minos, que fue a la guerra con Atenas y la derrotó. En compensación por la muerte de su hijo, el victorioso Minos exigió a Atenas un tributo macabro: desde ese momento en adelante, los vencidos tendrían que enviar a Creta, año tras año, a siete muchachas y siete muchachos para sacrificarlos al Minotauro, una bestia mitad hombre, mitad toro.

La mención a un toro hizo a Júpiter recordar el comentario de Santino, pero no quiso interrumpir a Coralina.

—Pagaron su tributo durante muchos años —prosiguió la joven—, hasta que un día, el héroe Teseo llegó a Atenas para rebelarse contra la injusticia de esa costumbre, y se presentó voluntario como ofrenda junto con los demás jóvenes enviados a Creta. Estaba convencido de encontrarse bajo la protección de los dioses, y ser, por tanto, el único capaz de vencer al Minotauro.

»En Creta se enamoró de Ariadna, la hija del rey, quien también quedó prendada de la belleza del joven venido del continente.

»Poco después, entra Dédalo en escena. Dice la leyenda que no solo era responsable del laberinto, sino también de la concepción del horrible Minotauro. La historia era la siguiente: la madre de Ariadna, la reina Pasífae, se enamoró años atrás de un toro blanco consagrado a Poseidón.

—Qué idea más hermosa —señaló Júpiter.

—Habría tenido cierto mérito —repuso Coralina, riendo—. El caso es que fue a contarle su problema a Dédalo, el gran inventor. Él le construyó una vaca de madera hueca en la que podía meterse para que el toro blanco… en fin, para poder entregarse, si entiendes lo que quiero decir.

—Mi fantasía sí da para tanto.

—Pasífae se quedó embarazada y dio a luz a un ser monstruoso, medio hombre, medio animal, precisamente el Minotauro. Minos, su marido, se quedó tan impresionado como el que más, como te podrás imaginar. Hizo que Dédalo construyera el mayor laberinto del mundo, en cuyo centro mantendrían prisionero al Minotauro y, para acallarle, le traerían como sacrificio a seres humanos, los jóvenes de Atenas. Volvamos a Teseo. Iba a acabar siendo alimento para la bestia, por lo que Ariadna acudió también a Dédalo en busca de ayuda. Él aconsejó a la muchacha que le diera a su enamorado una larga cuerda para que se la llevara al laberinto y atara un extremo a la entrada. De esta forma, Teseo podría encontrar el camino de vuelta.

»Dicho y hecho, Teseo entró en el laberinto con el hilo, mató al Minotauro tras una cruenta lucha y regresó a la luz del día. Entregó al rey la cabeza del monstruo, lo que hizo que Minos acabara fuera de sí por la rabia. Aunque Teseo y Ariadna lograron huir de la isla, a nuestro amigo Dédalo no le fue todo tan bien. Le encerraron en el laberinto con su hijo Icaro para que murieran de hambre allí. Por supuesto, Dédalo tuvo otra idea: construyó dos grandes pares de alas con cera y plumas de paloma para su hijo y para él; después, se las pegaron a la espalda y, de hecho, lograron huir de esa manera. Se encontraban en pleno vuelo sobre el mar cuando el joven Icaro sucumbió a la tentación de acercarse demasiado al sol, que le incineró. Dédalo, por su parte, continuó volando roto por el dolor hasta que llegó a Sicilia, donde se pierde su pista.

—¿Y qué tiene que ver con esa Casa de Dédalo?

—La Casa de Dédalo es una metáfora, si quieres verlo así —le explicó Coralina—. Cuando construyeron la catedral de Chartres en la Edad Media, dejaron un mosaico en forma de laberinto en el suelo. En el centro, se encontraba un retrato del maestro de obras, quien quiso así mantenerse en la línea de Dédalo, considerado en aquella época como el mayor de todos los constructores. Con este laberinto se acuñó el término Casa de Dédalo. En toda Europa se añadirían, más tarde, laberintos como ese en las catedrales y, finalmente, se transmitiría a todo tipo de edificaciones de esta clase. Dédalo es, aún hoy, la figura más icónica de los arquitectos, y su nombre es sinónimo de laberinto en todas sus acepciones y connotaciones, desde los jardines laberínticos ingleses hasta los antiguos modelos de piedra.

—«Siempre es de noche en la Casa de Dédalo» —citó Júpiter—. ¿Crees que Cristoforo solo estaba diciendo disparates?

—Ni idea —respondió ella—. Lo único seguro es que no se refería al palacio en el Trastevere.

Júpiter asintió.

—Un laberinto —dijo, pensativo—. Cualquier laberinto…

Coralina se encogió de hombros y le pasó una toalla.

La cruz de fuego

En la mañana de su cuarto día en Roma, se dirigió, junto con Coralina, hacia la Rotonda, la plaza frente al venerable Panteón, en el corazón de la ciudad.

De camino, hicieron un alto en una tienda de fotografía para recoger las fotos reveladas. Coralina había llevado el carrete de Júpiter la tarde anterior, y el muchacho del mostrador, con una sonrisa y una propina, les trajo el trabajo adelantado.

De vuelta al coche, miraron las copias. Júpiter estaba decepcionado.

—Es lo que me temía —su mirada saltaba ágil de una foto a la siguiente. En todas ellas se veía, únicamente, la ventanilla de la limusina, en la que se reflejaba la silueta borrosa del investigador. En algunas se podía vislumbrar la cámara; en otras, solo un óvalo oscuro.

Coralina observó detenidamente una de las imágenes.

—En esta de aquí se ve algo, como si de verdad hubiera alguien tras el cristal.

Júpiter tomó la copia, pero rápidamente negó con la cabeza.

—Es solo el reflejo.

—¿Estás seguro? —Tomó de nuevo la fotografía y la miró desde uno y otro lado, como si pudiera hacer así visible una segunda imagen por debajo de la primera—. No sé… Esto de aquí podría ser alguien. Esto parece un pómulo, y eso podría ser una ceja.

—Son mi pómulo y mi ceja —repuso Júpiter.

Coralina se deslizó tras el volante y miró el reloj.

—Tenemos tiempo. Me gustaría llevarle la foto a un amigo mío. Fabio entiende de estas cosas.

—¿De caras?

—De ordenadores. Hace retoques digitales y ese tipo de cosas. Quizá pueda filtrar la foto de alguna manera, o por lo menos intentarlo.

Júpiter pensó que se trataba de una pérdida de tiempo, pero dejó que Coralina hiciera lo que creyera conveniente. Cuarto de hora después se encontraban en una vecindad de color ocre cerca de la Piazza Barberini. Coralina desapareció durante diez minutos en su interior. Cuando salió, se montó en el coche y lo puso en marcha en dirección al Panteón.

—¿Y bien? —preguntó Júpiter—. ¿Qué es lo que te ha dicho?

—Que lo intentará.

—¿Qué clase de amigo es?

Coralina arqueó la ceja derecha.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Pura curiosidad.

Ella reprimió una sonrisa.

—Solo un amigo. El novio de una amiga, en realidad. ¿Más tranquilo?

—No estaba intranquilo.

Coralina volvió la mirada rápidamente hacia la izquierda y sonrió con disimulo. Él se dio cuenta.

—¿Qué te parece tan gracioso? —quiso saber.

—La Shuvani me advirtió sobre ti.

—Me imagino que quieres decir después de contarte lo de Barcelona.

—No, hace tiempo, cuando viniste por primera vez a casa, le conté lo que yo… —ella pensó, aparentemente, en cuál sería la mejor forma de terminar la frase—, te hice.

—Oh, oh.

Coralina rio.

—Entonces dijo un montón de cosas bonitas sobre ti, pero también lo que te hubiera hecho si aquella noche se te hubiera ocurrido ponerme solo un dedo…

—No creo que estuviera pensando precisamente en mis dedos —le interrumpió él, sonriendo maliciosamente.

Ella le sacudió un ligero puñetazo en el muslo.

—Probablemente no.

—¿Y hoy en día sigue manteniendo las mismas… err, restricciones?

Coralina se encogió de hombros.

Él, no obstante, insistió.

—Tengo curiosidad. ¿Qué es lo que te dijo exactamente?

—Tu relación con Miwa no le gustó nada. Dijo que… —hizo una pausa, agitando la cabeza y sonriendo—. No, no quieres oír esto.

—Sí, venga, dímelo.

Coralina siguió adelante. El tema resultaba algo embarazoso.

—Ella dijo que esa relación era un síntoma de tu debilidad… ¡Espera, intenta comprenderlo! Ha vivido muchos años en la calle. La comunidad gitana guarda fuertes lazos jerárquicos. Ya sabes… Los hombres deben ser hombres de verdad, y todas esas tonterías de «machote…».

—¿Ella me considera débil?

Coralina frenó en seco ante un par de niños que atravesaban un cruce.

—No en el sentido convencional. Cuando dice débil, quiere decir algo así como… inestable.

—¡Inestable!

—Oh, venga, no te lo tomes a mal.

Un grupo de turistas japoneses cambiaba de acera justo frente a ellos. Él se maldijo porque en momentos como ese buscaba a Miwa con la vista.

Cuando miró de nuevo a Coralina, entendió que ella se había dado cuenta de lo que él estaba pensando. El resto del viaje, permanecieron en silencio.

Encontraron un hueco libre para aparcar en la Piazza Collegio Romano, y confiaron las llaves del coche a un anciano vigilante que portaba ya una docena de llaves más en una cadena colocada sobre su torso, como la cartuchera de un bandido mexicano. A los ojos de Júpiter, otro misterio de Roma. Nunca había entendido por qué allí la gente no solo dejaba su vehículo, sino también las llaves. Quizá porque nunca lo había preguntado.

Tampoco lo hizo en aquella ocasión.

Babio les esperaba en una terraza situada en el margen de la Rotonda. Daba la impresión de ser aún más pequeño frente a su humeante taza de capuchino. El camarero le había traído más cojines de los que su silla ya llevaba, pero seguía pareciendo diminuto y perdido en su traje blanco hecho a mano.

—Sentaos —dijo, tras un breve saludo, señalando dos sillas vacías. Miró por encima a Coralina pero, para sorpresa de Júpiter, no se dedicó a hacer una exhibición de encanto personal. Debía de pasar algo, era la única explicación posible para el inusual comportamiento del marchante.

—Podríamos habernos encontrado en algún lugar más seguro —dijo Babio—, pero si algo he aprendido con el paso de los años, es que no hay lugar mejor para esconderse que en los espacios abiertos.

Júpiter y Coralina intercambiaron una mirada intranquila.

—¿Tienes aquí el fragmento? —preguntó Babio.

Júpiter golpeó con suavidad el pequeño abultamiento del bolsillo de su abrigo. No había dejado la taleguilla de cuero ni a sol ni a sombra desde su primer encuentro con Babio.

—¿Qué es lo que has encontrado?

—Lo suficiente como para ofrecerte un precio desorbitado por él.

—Suena bien.

—No —replicó el enano—, en absoluto. Te ofrezco ese precio para salvarte la vida. Míralo como un gesto amistoso.

Coralina se giró hacia Júpiter.

—¿Qué quiere decir con eso? —Su voz sonaba impaciente, pero también un poco temerosa.

—Supongo que nos lo aclarará en seguida —respondió Júpiter, sin apartar los ojos de Babio.

Cuando un grupo de sacerdotes vestidos de negro pasaron frente a su mesa, dio un respingo, asustado. Observó a aquellos hombres durante un largo rato, antes de inclinarse hacia adelante como si preparara una conjura. Sus cortos brazos apenas alcanzaban la taza de capuchino. La espuma del café temblaba mientras Babio lo alzaba y tomaba un trago.

—Quiero compraros el fragmento —dijo— antes de que os pase algo. Os matarán, pero no me creeréis, no hasta que sea demasiado tarde. Tú no lo harás, Júpiter, y si no me equivoco juzgando a tu joven amiga, tampoco ella.

Júpiter le miró con cierto asombro.

—Te has tirado faroles mejores en otras ocasiones —a pesar de que, tomado al pie de la letra, constituía efectivamente un farol, hacía tiempo que sabían que el fragmento y la plancha eran objetos peligrosos. Sin embargo, tenían que descubrir a toda costa cada detalle de lo que Babio hubiera descubierto.

—No me quieres entender, ¿no? —La expresión de Babio parecía apresurada—. Quiero darle el fragmento a personas que tienen un gran interés en él. Tan grande, que están dispuestos a correr grandísimos riesgos por ello.

—¿Qué personas son esas?

—Ya sabes —repuso el marchante agitando su desproporcionada cabeza— que no puedo decir ni una palabra al respecto. Me has metido demasiado en este embrollo.

—Vamos, Babio. Te hueles un gran negocio y eso es todo. Si no, no estaríamos aquí.

Dos carabinieri pasaron montados a caballo a escasos dos metros de distancia de donde ellos se encontraban. La gente de la Rotonda les iba abriendo paso rápidamente en cuanto percibían el traqueteo de los cascos. Incluso después de su partida, aún quedó en el aire un ligero aroma a establo.

—Desaparece de Roma —le dijo Babio a Júpiter—, y si te llevas a tu amiguita contigo, mejor.

La expresión «amiguita», en la boca del enano, sonaba tan grotesca como ofensiva. Coralina adoptó una actitud más fría.

—Creo que es el momento de que nos haga una oferta, signore Babio.

El enano se inclinó con un suave lamento, tomó una servilleta de papel de la mesa y escribió a bolígrafo en el margen una cifra con una impresionante cantidad de ceros.

Júpiter hizo amago de coger el papel, pero Coralina se le adelantó. Su rostro se iluminó cuando leyó el número.

—¿Solo por el fragmento? —preguntó perpleja, dándole una ligera patada a Júpiter bajo la mesa.

Babio aguzó el oído.

—¿Hay alguna otra cosa que me pueda usted ofrecer?

—No —exclamó Júpiter, tomando la servilleta y sin reflejar ninguna expresión tras leer la cantidad—. Es demasiado poco y lo sabes.

Coralina le miró con los ojos como platos.

—Demasiado… —empezó, pero volvió a callarse y volvió la mirada, nerviosa, a la taza de Babio.

—No es demasiado poco —repuso el enano—, es lo que vale vuestra vida. Os compro el fragmento, se lo doy a ellos y a nadie le pasa nada. Es una agradable gratificación.

Júpiter permaneció inmutable.

—A mí me interesa sobre todo la gratificación que recibes tú, querido amigo.

—Sigues sin entender, Júpiter —la mirada de Babio se volvió tan insistente, tan nerviosa, que la máscara del investigador amenazó con resquebrajarse—. Ninguno de los dos está en posición de negociar. No estás regateando con dinero, sino con tu vida —dio un rápido vistazo de comprobación a la plaza, a los turistas, las amas de casa y los vendedores de mercancía de contrabando dándose a la fuga—. Ellos nos vigilan. Ahora, en este mismo momento. Si vuelvo de esta mesa sin el fragmento, no les va a gustar nada —su voz se volvió agresiva de repente—. ¿Te ha quedado lo suficientemente claro, «querido amigo»?

Coralina miró de lado a Júpiter con preocupación, y mostró a las claras su esperanza de que él aceptara la oferta. Sin embargo, él estaba convencido de que Babio había exagerado la realidad. Conocía al marchante lo suficiente como para saber que, a menudo, le gustaba jugar con cartas marcadas. Todo aquel discurso podía ser solo un truco para sonsacarle información sobre el pedazo de cerámica.

—Dime la verdad, Babio —continuó—. ¿Quién es esa gente que nos observa?

Miró a su alrededor, pero todo lo que encontró fue a unos cuantos niños persiguiendo a las gordas palomas del Panteón.

El pequeño marchante se desmoronó cuando vio con claridad que Júpiter no le creía.

—Todos y nadie —respondió, simplemente.

—De acuerdo —Júpiter se levantó y le indicó a Coralina con un gesto que hiciera lo mismo—. Está bien. Cuando tengas una oferta mejor, ya sabes dónde encontrarnos.

Coralina siguió sentada y sopesaba sus actos con una mirada incrédula. Con un rápido gesto de cabeza, él la dio a entender que no le atacara por la espalda, por lo que ella se levantó de mala gana.

—Ellos son los que saben dónde encontraros —murmuró Babio, pero volvió a alzar nuevamente la voz—. No tienen miedo a nada, Júpiter, porque no hay nada ni nadie que pueda suponerles una amenaza. Deciden sobre la vida y la muerte como tú decides qué comer en el almuerzo. Te cogerán, os cogerán a los dos. ¿Por qué no crees que quiera lo mejor para ti?

—Porque te conozco, Babio. Precisamente por eso me gustas: eres un profesional, eres refinado. Serías capaz de poner esa cara para conseguir el fragmento, ¿no es verdad?

—Sí, quizá sería así —asintió Babio—. Quizá hubiera hecho algo así con otros, en otro momento, pero no contigo.

—Estoy profundamente conmovido —Júpiter metió la silla bajo la mesa y señaló la salida norte de la plaza—. ¿Conoces la pequeña trattoria, justo en la primera calle a la izquierda? Coralina y yo vamos a ir a comer algo allí. Si te lo piensas, nos podrás encontrar allí durante las próximas, digamos, dos horas.

Coralina le seguía mirando como si quisiera decir algo, pero se contuvo; Júpiter tenía más experiencia tratando con Babio. Tras algunos titubeos, le siguió, y fueron juntos hacia la Via Maddalena, una callejuela estrecha donde se agolpaban los turistas.

—No te vuelvas a mirarle —dijo Júpiter—. Debe pensar que estamos completamente decididos.

—¡Pero es que yo no estoy completamente decidida!

—Es parte del juego.

—¿De qué juego? —repuso ella, medio reprimiendo un bufido—. Júpiter, ¡no te entiendo! Era suficiente dinero para…

—Era demasiado poco —le interrumpió—. ¡Confía en mí!

—¿Cómo voy a confiar en ti, si no te entiendo?

Nada más cruzar la esquina, Júpiter se detuvo.

—Escúchame —dijo—. Me gusta Babio, especialmente porque es previsible. En cuanto le enseñé el fragmento, me quedó claro que nos iba a hacer una oferta por él. Vive de ello, y no lo hace mal, precisamente. La magnitud de la oferta se basa en lo que él ha conseguido averiguar acerca del pedazo de arcilla. Si nos ha ofrecido una suma tan astronómica como lo ha hecho, es porque debe de haber dado con algo bastante espectacular, ¿no crees? Eso significa que el fragmento vale mucho más de lo que habíamos pensado hasta ahora. Si no aumenta la cifra, entonces lo hará otro. Vosotras me llamasteis para que os ayudara con la venta, y eso es lo que haré, con tanta eficacia como pueda. El principal mandamiento en este negocio es que nunca hay que aceptar la primera oferta, da igual la cara que te ponga tu interlocutor.

—Pero eso que dijo…

—Puede que sea verdad, o puede que no —Júpiter tuvo la sensación de que la calle daba vueltas sobre sí misma, de que tanto él como su entorno caían en un profundo abismo—. He aceptado un encargo y lo resolveré con las mejores condiciones posibles.

Ella le miró directamente a los ojos.

—¿A quién le tienes que demostrar algo, Júpiter? ¿A ti mismo? ¿O a Miwa?

—Esto no tiene nada que…

—Oh, claro que lo tiene —le interrumpió ella—. Ella te dejó. Te arruinó. Sin embargo, tú mantienes esa obcecada y retorcida idea de que podríais volver a estar juntos. Y por si no fuera suficientemente malo, mezclas esa maldita historia con nuestros problemas, aquí en Roma. Maldita sea, Júpiter, ya sé que hay quien se dedica a buscar problemas cuando lo abandonan, pero Miwa no va a volver contigo solo porque consigas obtener mejor precio por el fragmento.

Le asustó ser tan predecible, pero lo que le dolió de verdad fue que fuera precisamente Coralina quien le enfrentara a la realidad. Por supuesto, ella tenía razón: ya había pasado suficiente tiempo como para que hubiera logrado recuperarse de lo de Miwa. Sí, también creía firmemente que lo mejor para su autoestima sería llevar a buen puerto su encargo actual, porque eso era lo que era, un simple encargo. Pero ¿no se estaba mintiendo a sí mismo pensando eso?

Coralina fue enervándose cada vez más, hasta que finalmente estalló.

—Si Miwa te ha convencido de que eres un fracasado, y tú eres demasiado tonto como para reconocer la verdad… Bien, eso es tu problema, ¡pero no nos arrastres a los demás a tu pequeña guerra privada contigo mismo! —Ella respiró hondo—. Nosotras habríamos cogido el dinero que nos ofrecía, por mísero y usurero que fuera, y encima le habríamos dado la plancha como regalo.

Júpiter dejó la mirada perdida un momento, y después volvió en sí.

—Puede que tengas razón —«Pues claro que la tienes», pensó—. Puede que haya sido un error dejar colgado a Babio —«Eso es algo que ambos sabemos»—, pero es demasiado tarde como para arrepentirse y aceptar la oferta. Sobre todo teniendo en cuenta que contamos, únicamente, con una pizquita de credibilidad.

Coralina dudó. Finalmente, asintió serena.

—Bien, entonces vamos a comer algo y ya está.

Él tuvo la impresión de que a ella le había hecho daño ser tan sincera, a pesar de que no le había hecho ningún mal. Un toque de honestidad era algo que venía necesitando de manera urgente. Había aguantado ya demasiadas mentiras; primero de Miwa, después, de sí mismo.

La trattoria se encontraba al final de un pasaje sobrepoblado cuyas paredes estaban cubiertas de lonetas de rafia y flanqueadas por grandes jardineras. En un patio diminuto, no mucho mayor que la habitación de Júpiter en casa de la Shuvani, había colocada media docena de mesas bajo gigantescas sombrillas de lona. El tejido estaba deteriorado en algunas zonas, pero eso perturbaba a cualquiera de los presentes tan poco como la mampostería húmeda o la pintura desconchada. Júpiter había comido ya allí en alguna ocasión, y sabía que se trataba de una de las mejores trattorias de Roma. El menú era escueto y se centraba en puntos concretos. La comida se servía en sartenes calientes, se preparaba con ingredientes frescos y estaba, simplemente, deliciosa. Además, tenía la ventaja añadida de que no había acudido nunca con Miwa: no quería que su estancia en Roma acabara convirtiéndose en una carrera de obstáculos en la que tuviera que esquivar todos sus pasos por la ciudad.

En consideración a la alergia de Júpiter, Coralina encargó vino blanco de una garrafa abierta que, como señaló entre risas, parecía una bolsa de orina de las de uso hospitalario. En realidad era vino del país que no era caro, pero sí lo suficientemente fuerte como para atontar a Coralina y soltarle la lengua a Júpiter. Él le contó más cosas sobre Miwa y sobre sí mismo de lo que le había contado nunca a nadie, y le confesó que no sabía si sería capaz de recuperarse alguna vez del todo. Ella trató de animarlo con las batallitas más estrafalarias de la vida de la Shuvani. Finalmente, alargó el brazo desde el otro lado de la mesa y le tomó de la mano, para no soltársela más.

En la mesa de al lado se sentaban dos sacerdotes, acompañados de dos mujeres. Durante un minuto entero, un ataque de risa mal reprimida impidió a Coralina decir una sola palabra, hasta que, entre susurros, logró comentar sus conjeturas sobre los asuntos que ocuparían esa tarde a esos cuatro. No era solo el vino lo que la atontaba y le animaba a hacer alusiones picantes, sino más bien la atmósfera del lugar, aislada del mundo exterior. Durante un rato, todos los pensamientos sobre Cristoforo y el legado de Piranesi quedaron relegados y fueron solo un hombre y una mujer, disfrutando del día y de la mutua compañía.

Llevaban ya más de una hora comiendo y hablando de todos los temas posibles, cuando Coralina redirigió bruscamente la conversación al enano: «Teníamos que haber aceptado su oferta, en serio».

Júpiter era demasiado orgulloso como para admitir que había bebido demasiado vino en demasiado poco tiempo. Por una vez, las palabras de la joven le parecieron del todo convincentes. No sabía si se debía al alcohol: desde luego era posible que el vino hubiera embriagado sus sentidos, pero su raciocinio continuaba despierto. Se dio cuenta de repente de que Coralina había tenido razón todo el tiempo. La oferta de Babio había sido indiscutiblemente generosa, daban igual los motivos que le impulsaran, y les habría liberado de un solo golpe de la carga que soportaban. Quizá también fuera buena idea ofrecerle la plancha de cobre. La compraría muy por debajo de su valor, sin ninguna duda, aunque solo fuera porque los aguafuertes distaban de ser su campo de especialidad pero, a pesar de ello, era una oportunidad de librarse de todos los disgustos y, con eso y con todo, hacer un negocio lucrativo.

Le comentó a la muchacha todo lo que pensaba y ella sonrió contenta, y pagó la cuenta.

Atravesaron el pasaje rumbo a la avenida. Los edificios que flanqueaban sus pasos eran lo suficientemente altos como para envolver la calle en una atmósfera sombría. Sobre uno de los muros había colocado un andamio, que arrojaba una red de sombras sobre la superficie.

—¿Crees que seguirá sentado en el café? —preguntó Coralina.

—Puede. Si ha sido capaz de calcular tu influencia sobre mí, seguro que sí.

Júpiter se preguntó cómo había sido capaz de emborracharse en una situación como aquella, pero no se sintió realmente mal por ello. Coralina había bebido tanto vino como él, y en su voz se percibía que también estaba afectada por el alcohol.

Regresaron a la Rotonda, atravesando un confuso torbellino de colores, cuerpos y voces procedentes de todo el mundo. Un viento frío recorrió la plaza frente al Panteón, pero casi nadie pareció molesto. La cúpula de aquel ancestral templo dominaba el entorno como una luna naciente, gris y surcado de arrugas tras casi dos mil años erguido sobre ese mismo lugar.

Las terrazas colocadas por toda la periferia de la plaza estaban bastante llenas, incluida aquella en la que quedaron con Babio. Júpiter tuvo que rebuscar entre toda esa masa de gente para encontrar de nuevo al enano, oculto casi totalmente por el gentío que ocupaba las mesas colindantes.

Estaba sentado, mirando en silencio a la plaza, hacia el Panteón, como si hubiera visto un fantasma entre las columnas de granito de la entrada.

—¿Babio?

Júpiter se abrió paso entre las mesas repletas hasta el lugar en el que se encontraba el enano.

Los ojos del marchante estaban muy abiertos. Apretaba contra su pecho la carta de bebidas, como un creyente su libro de rezos. Su aspecto era sereno, sin emociones, mientras a su alrededor se desarrollaba y rugía el torbellino de la ciudad.

—¿Babio?

Júpiter colocó una mano sobre el hombro del enano.

La carta de bebidas cayó del pecho del hombrecillo, revelando la solapa de su chaqueta blanca, teñida de un intenso rojo oscuro.

—Oh, no —el susurro de Coralina resonó justo en el oído de Júpiter y, al mismo tiempo, muy alejado. Le pareció que se encontraba completamente solo con Babio, en algún lugar lejano y frío, que le hacía un nudo en la garganta.

Con suma precaución volvió a alzar la rígida mano del enano, para cubrir de nuevo la herida con la carta. Babio tenía razón: ningún lugar es mejor escondite que un espacio abierto. Ni siquiera para un cadáver.

¿Cuánto tiempo llevaría sentado allí? Las articulaciones de su brazo aún eran flexibles, pero los dedos que aferraban el menú aparecían notablemente rígidos.

Coralina dio un paso atrás, como drogada, hasta que dio con la espalda de una mujer sentada en una mesa vecina. Murmuró una disculpa, mientras la señora la examinaba de arriba abajo.

Júpiter la cogió del brazo y juntos salieron, apresurados, de entre las mesas, hacia la plaza. Tan solo una vez volvió la vista atrás para contemplar a Babio sentado, como fascinado por algo en la entrada del Panteón; quizá una nube de palomas al vuelo, quizá un grupo de jóvenes americanas en pantalones cortos o minifalda. Daba la impresión de estar soñando despierto, más que de estar muerto.

—Yo… —comenzó Coralina, pero Júpiter negó rápidamente con la cabeza.

—Ahora no —dijo, arrastrándola a una bocacalle próxima; y repitió en voz muy baja—. Ahora no.

Babio quedó atrás, después el Panteón y la miríada de turistas.

Cuando llegaron hasta el coche, Coralina rompió a llorar.

Los clichés terminan por corresponderse con la realidad: cuando ya no quedan más lugares en los que refugiarse, uno acaba dando con sus huesos debajo de un puente.

Santino llegó a esa conclusión entre bocado y bocado: con una parte del dinero que aquel extraño le había dado, se había comprado un pastel relleno. Sobre él se extendía la franja de piedra del Ponte Sisto, el nexo entre el Trastevere y el casco antiguo. Del Tíber surgía un fuerte olor a humedad. El sol se ocultaba tras la orilla occidental, la ciudad se sumía en la penumbra.

Entre las piedras de la ribera, nacían las malas hierbas. Santino había acudido por la tarde a ocultarse entre las sombras del puente, y no se había movido del sitio desde entonces. Un par de jóvenes habían descendido por las escaleras que llevaban desde el transitadísimo paseo fluvial hasta el agua, pero no se habían percatado de la presencia de Santino y, tras unos instantes, habían vuelto a desaparecer.

Mantenía la bolsa de viaje escondida tras su espalda, y sacaría de ella el reproductor tan pronto como terminara de oscurecer. Las experiencias de los últimos días le habían demostrado que no encontraría seguridad en ninguna parte: ni en una pensión, ni en casa de Cristoforo, ni en ningún otro lugar. Quizá sería mejor permanecer allí donde nunca le buscarían. Debajo de ese puente, por ejemplo.

Por primera vez desde hacía días se sentía relativamente seguro. La orilla del río se encontraba a diez metros por debajo del nivel de la ciudad y se prolongaba durante kilómetros. De noche, Santino podría recorrerlos atravesando media Roma sin que nadie se diera cuenta, y en caso de emergencia, siempre podría saltar al agua e intentar alcanzar la otra orilla, aun cuando eso significara dejar atrás el aparato de vídeo.

Después del atardecer, esperó media hora más antes de sacar el reproductor. Lo colocó sobre sus piernas y acomodó la espalda contra la gruesa base de uno de los pilares que sostenían el puente. Tras apretar el botón de encendido, la imagen de la interminable escalera apareció en el monitor.

Después de la desaparición del hermano Pascale, Remeo y Lorin habían continuado su ruta hacia las profundidades. Santino había visto la segunda cinta entera en el refugio de Cristoforo, y cerca de una hora del tercer y último casete. Hacía tiempo que se había zanjado la disputa entre Remeo y Lorin, y un silencio sordo envolvía el descenso. Los pataleos y bramidos animales no se habían vuelto a repetir.

Remeo cambiaba de hombro la cámara de vez en cuando. El esfuerzo de la bajada iba consumiendo progresivamente sus fuerzas, y sus comentarios a la cámara eran cada vez más espaciados y difíciles de entender. Su voz sonaba anodina y sin entonación. Santino se preguntó si el aire allí abajo estaría enrarecido sin que los monjes se dieran cuenta.

De nuevo le asaltó el deseo de adelantar la reproducción. La misma visión repetida indefinidamente le desgastaba tanto como la fatiga de los últimos días. Estaba al límite de sus fuerzas, tanto física como emocionalmente. La monotonía del descenso era casi peor que lo que aún le aguardaba: demonios con afiladas garras despedazando a sus hermanos; un panorama desde la escalera a los mares de llamas del infierno; la cloaca de los peores pecados. Todo aquello que había imaginado y creído ya no le conmovía, sus fantasías no le habían preparado para la monotonía de la escalera. Una vez más se preguntó cómo habían logrado Remeo y Lorin reunir las fuerzas para continuar cada vez más abajo en su camino. El tedio del trayecto, junto con la insoportable tensión eran más de lo que un ser humano podía aguantar. Únicamente su fe podía ser lo que mantuviera a los monjes en pie.

Su fe…

Hacía tiempo que Santino no se planteaba nada sobre su relación con Dios. ¿Estaba el Señor con él, vigilando cada paso que daba? ¿Por qué permitía que le persiguieran? ¿Por qué no le mostraba una salida a su desesperada situación?

Era cierto que podía haber regresado a la abadía: Dorian, el abad, le habría vuelto a aceptar. Sin embargo, con ello solo habría logrado llevar la desgracia a sus hermanos capuchinos. Además, ¿no haría tiempo que sus enemigos hubieran esperado encontrarle allí?

Mientras Remeo y Lorin proseguían su camino por la escalera, Santino daba vueltas a sus pensamientos sobre Dios. ¿Acaso no había provocado él mismo la indiferencia del Señor? Él y los demás habían atravesado las puertas que debían haber permanecido siempre cerradas. Se habían aventurado a un descenso a regiones en las que nada cabía encontrar salvo la muerte y la condenación. Por qué se iba a preocupar Dios por alguien como ellos, que habían violado leyes tan antiguas como aquella ciudad; tan antiguas, quizá, como el mundo.

Sin embargo, no debía traicionar a sus hermanos, huyendo de ellos y del destino que compartían. Ellos habían abandonado su vida con ese propósito, y Santino también lo haría, de ser necesario. Mientras tanto, apenas albergaba duda alguna sobre su inevitable sino.

«Estoy preparado, Señor», pensó.

Casi preparado.

Primero, los vídeos.

—Sigue sin haber un final a la vista —murmuró Remeo con voz sorda al micrófono de la cámara. Después, volvió a guardar silencio. Tan solo podía oírse su aliento, pesado y áspero como el de un asmático.

Lorin le precedía, callado, meditabundo. Diez minutos después, se paró en seco. Miró fijamente al suelo, se agachó y tocó con la punta de los dedos algo que quedaba fuera de la imagen. Cuando volvió el rostro hacia Remeo y la cámara, sus rasgos aparecían tensos y rígidos. Su párpado izquierdo temblaba incontrolablemente.

—Mira eso —susurró.

Remeo se acercó. La cámara enfocó por encima del hombro de Lorin aquello que este había encontrado en los escalones, pero a través del granulado monitor no se apreciaban más que un par de puntos oscuros.

Santino temió que se tratara de gotas de sangre.

—Son rescoldos quemados —susurró Remeo—. Eso es lo que son, ¿verdad?

Lorin asintió.

—Pero no del tipo al que estamos acostumbrados —dijo, estremeciéndose mientras se levantaba—. Es piel quemada.

—Dios mío… —La imagen se tambaleó cuando Remeo dio con la espalda contra la columna de piedra que sustentaba la escalera de caracol—. ¿Estás seguro?

—He curado a suficientes heridos con quemaduras como para ser capaz de reconocer el aspecto de la piel carbonizada —el monje refrotó entre el índice y el pulgar un pedazo de brasa—, y esto lo es, sin ninguna duda.

—¿Podría ser de… un animal? —La voz de Remeo sonó tan débil que apenas se podía entender.

Lorin se encogió de hombros, pero el movimiento resultó afectado y antinatural.

—Quizá.

La imagen tembló, para recuperar posteriormente la inmovilidad cuando Remeo depositó la cámara sobre los escalones.

Santino casi no podía oír la voz de los dos hombres. Parecían discutir si el pedazo de piel podía provenir de Pascale, hasta que Lorin, de pronto, emitió un grito agudo.

—¡Oh, no! Dios del cielo, ¡no!

También Remeo gritó algo, pero sus palabras resultaron incomprensibles.

La cámara, en los escalones, apuntaba directamente al vacío. Durante un rato reinó una completa calma, que hizo a Santino temer lo peor, hasta que, repentinamente, el movimiento volvió a la imagen. La cámara se alzó y pasó por encima de Lorin, que se encontraba acurrucado sobre los escalones con la cara oculta en las manos. Entonces, el objetivo apuntó al techo, de forma escalonada, una copia exacta del suelo como si sobre las cabezas de los monjes se hubiera colocado un espejo.

Huellas de pisadas se dirigían a las profundidades.

Lo primero que pensó Santino fue que, durante el balanceo previo de la cámara, había perdido el sentido de la orientación, por lo que con total seguridad estaría viendo el suelo, y no el techo de la escalera. Era posible incluso que Remeo hubiera cogido el aparato del revés, y por ello ofrecía ese ángulo tan distanciado e inusual.

Entonces Remeo hizo descender el objetivo lentamente hasta que en la imagen volvió a aparecer Lorin, cuya mirada vacía apuntaba directamente a los ojos de Santino. La cámara se detuvo durante un segundo en él, y después volvió a ascender hasta el techo, de forma inequívoca.

Las pisadas impresas allí se dirigían a las profundidades, como si alguien hubiera realizado el mismo descenso que los monjes… ¡cabeza abajo!

Las huellas eran negras y estaba incompletas: algunas eran impresiones de dedos; otras, de talones; y otras, del pie entero.

—No podemos explicarnos de dónde proceden las huellas —dijo Remeo al micrófono, algo más sereno, quizá porque su descubrimiento era demasiado absurdo como para inquietarse por él—. Las huellas negras parecen… parecen ser de piel quemada que cae del techo. Los pedacitos que encontró Lorin, en realidad, se descascarillaron y se desprendieron —Remeo paró de nuevo, pero volvió a recuperar el control—. Quienquiera que haya recorrido el techo, aparentemente lo ha hecho con… los pies ardiendo.

El monje enmudeció y dejó las palabras flotando en el aire de forma muy incómoda. Santino se estremeció en su escondrijo bajo el puente, e intentó asimilar lo que estaba viendo y oyendo en ese momento.

Finalmente, Remeo y Lorin siguieron su camino. No se produjo ninguna discusión, ni hubo ningún intento de iniciar una conversación. El descenso se había vuelto algo automático, casi como si el hecho de ir hacia abajo fuera algo que les estuviera ocurriendo, sin pensar.

Aquí y allá, Remeo viraba la cámara hacia el techo, donde siempre había huellas negras hechas de jirones de piel y grasa quemada.

—Huele a quemado —dijo Remeo—, aunque muy ligeramente. Justo ahora creo que estoy oyendo ruidos, pero no son los mismos que antes… Ahora son como una especie de murmullo. Creo que Lorin no se ha dado cuenta.

El segundo monje no se volvió hacía la cámara, aunque debía de haber escuchado las palabras de Remeo. En lugar de eso, seguía bajando escalón a escalón con un trotecillo apático.

—¡Un momento! —exclamó Remeo bruscamente—. ¿Qué es eso?

Realizó un giro frenético de la cámara hacia la izquierda, hacia la nada más allá de la barandilla.

Ya no había oscuridad absoluta. Un brillante resplandor surgía desde abajo, como si el sol naciente esparciera sus primeros rayos entre la oscuridad.

—Ahí está de nuevo el murmullo —jadeó Remeo—. Ahora está más alto.

La imagen se deformó, como si una luminosidad repentina hubiera quemado la lente del objetivo. Cada diminuto movimiento de la cámara provocaba nuevos estallidos, granulados cometas de luz que multiplicaban el mismo motivo una y otra vez como un laberinto de espejos.

Remeo se aproximó lentamente a la barandilla. Lorin no reaccionaba de forma alguna, se encontraba fuera de la imagen y no pronunciaba ni una sola palabra.

Santino aferró con fuerza el marco metálico del monitor mientras, paso a paso, se iba aproximando al abismo, acompañando a Remeo.

La luz, que subía, se hizo más clara.

La cámara miró por encima de la barandilla hacia la nada, pero no directamente hacia abajo, sino que fue girando suavemente en dirección al suelo, lo que le permitió realizar una toma de parte del paisaje que se abría ante ella.

Santino contuvo la respiración. El diminuto fragmento de la escena que ofrecía la pantalla no podría compararse con lo que los dos monjes veían desde la escalera, pero aun así, el fugitivo se olvidó de respirar, de pensar. Poco a poco comenzó a entender lo que la cámara recogía.

Por todos los santos, ¡él conocía esa imagen!

Remeo giró la cámara bruscamente hacia las profundidades. La imagen se llenó, abruptamente, de luz, de una claridad más pura y resplandeciente, de algo que ardía y llameaba y ruidos que parecían las risas de un loco.

Como a lo lejos, en la distancia, se oyeron los gritos de Lorin, y poco después también Remeo comenzó a chillar. La cámara cayó al suelo.

Lo último que Santino reconoció fue una silueta en forma de cruz suspendida sobre la barandilla, ¡una cruz hecha de fuego!

La risa demente y los chillidos de Remeo se mezclaron en un escándalo infernal, que siguió aumentando hasta que sonó como el canto de una ballena moribunda en lo más profundo del océano.

La imagen se fundió en negro bruscamente.

La grabación terminó.

Durante casi una hora, Santino permaneció completamente inmóvil. Miraba el monitor vacío, sin hacer ni un gesto, ni emitir ningún sonido.

Había una única imagen grabada en su pensamiento, deformada, borrosa, incompleta.

No era la cruz de fuego.

«¿Sería una figura en llamas con los brazos extendidos?».

Lo que, tras una hora de meditación, seguía viendo ante sí, era el panorama del abismo, el paisaje que se contemplaba desde el borde de la escalera. Estaba demasiado oscuro como para identificar algo más que un pedazo. Sin embargo, él sabía lo que era. Cielo Santo, él lo sabía, ¡sabía porque no era la primera vez que había visto aquella imagen!

Lentamente, Santino se incorporó, metió el equipo en la bolsa de viaje y echó a andar por la orilla del Tíber.

No estaba preparado para mirar de nuevo, ni lo estaría nunca. Había visto demasiado. Nunca entendería de dónde había sacado Remeo las fuerzas para subir de nuevo las escaleras y entregarle las cintas de vídeo.

«La fuerza de la locura», pensó Santino, «sí, justo eso, la fuerza de un demente».

Santino cogió impulso, después, arrojó la bolsa al río con todas sus fuerzas. Mudo e inmóvil, se quedó contemplando como esta se hundía en las aguas negras como la pez.

Los Adeptos a la Sombra

Coralina recorría arriba y abajo el cuarto de estar de la Shuvani, presa de los nervios.

—Tenemos que deshacernos de ellos —dijo por tercera vez en escasos minutos—. Del fragmento, y también de la plancha de bronce. ¡Quiero esas cosas fuera de mi casa!

Júpiter observó el reflejo de Coralina en la puerta de cristal del jardín. Fuera ya había oscurecido, y a través de la espesura vegetal relucía aquí y allá la iluminación de las casas vecinas. Se sentó en el sillón orejero de cuero de la Shuvani y se sintió extrañamente protegido entre las formas semicirculares del respaldo.

—Es demasiado tarde —dijo él—. Quienes quieran que hayan matado a Babio saben que tenemos el fragmento. Nos han visto en el café con él —y añadió, en voz más baja—. Para ser sincero, lo que me extraña es que aún no hayan dado la cara.

La Shuvani asintió, en gesto de conformidad. Se sentó en la mesa y, con su mano carnosa, comenzó a hacer girar un vaso de vino.

—¿Por qué han intentado compraros el fragmento a través de Babio? Habría sido más fácil capturaros a vosotros y quitaros el pedazo.

Coralina se quedó quieta, y miró enfáticamente a Júpiter por el reflejo del cristal de la ventana.

—Quizá Babio dijo la verdad.

—¿Babio? —dijo la Shuvani forzando una tos—. Siento mucho lo que le ha pasado, pero ese hombrecillo nunca estuvo del todo familiarizado con el concepto de verdad.

—Al contrario que tú, ¿no? —señaló Júpiter con sequedad.

Coralina se giró y bufó a su abuela.

—¿Pero de verdad eres tan ingenua? Babio está muerto porque nosotros robamos la plancha y el fragmento.

—¿Me echas la culpa de su muerte?

—A los tres. ¡Maldita sea, juzgas a Babio y no eres capaz de ser honesta contigo misma!

La Shuvani evitó la mirada de Coralina y enmudeció.

Su nieta dio un paso hacia ella y se colocó las manos en la cintura, con el rostro enrojecido y acalorado por la furia.

—Podría no ser verdad, simple y llanamente —susurró, se volvió bruscamente y devolvió la mirada a la ventana.

—Tienes razón —añadió Júpiter, abatido—, Babio no mintió. Quizá quería sinceramente comprarnos el fragmento para salvarnos la vida. Si le hubiera escuchado, ahora no estaría muerto.

—¡No! —replicó la Shuvani, firme—. Esa gente le habría matado igual de una forma u otra, después de que él se lo hubiera entregado.

—Tenemos que desaparecer de Roma —repuso Coralina.

Júpiter meditó unos segundos antes de dar la réplica.

—Creo que estaremos seguros mientras tengamos el fragmento. Podríamos destrozarlos. Sea lo que sea esa cosa para ellos, parece valer lo suficiente como para que asesinar a Babio no les suponga un riesgo.

—¿Y qué pasa si secuestran a uno de nosotros? —Su voz delataba tanto desamparo como ira—. ¿Y si amenazan con matarte, Júpiter? ¿Crees que no les daría el fragmento entonces? Después de eso podrían mandarnos a todos a criar malvas —inspiró profundamente y prosiguió, imperceptiblemente más calmada—. Por el amor de Dios, no hacemos más que especular y especular… ¡Tiene que haber algo que podamos hacer! —Se amasó impaciente su largo cabello en la nuca para después recogerlo sin más en el cuello—. No podemos quedarnos aquí sentados simplemente esperando hasta que alguien aparezca y nos apunte a la cara con un arma.

Júpiter se levantó e hizo amago de rodearla, indeciso, con el brazo, pero entonces la Shuvani se levantó de golpe y alzó la mano.

—Shhhhhh —chistó, llevándose un dedo a los labios—. No hagáis ruido.

Júpiter y Coralina intercambiaron una mirada alarmada.

—¿Qué pasa?

—¡Silencio! —insistió la Shuvani, antes de escuchar atentamente; después asintió—. He oído un ruido, abajo, en la puerta de la tienda.

—¿Tienes clientes que vengan a estas horas? —preguntó Júpiter.

—Ni siquiera tengo clientes que vengan de día —repuso la Shuvani, haciendo gala de un humor muy negro.

Coralina miró hacia la escalera.

—¿Creéis que son ellos?

—No sé por qué se iban a molestar en utilizar el timbre.

Sonó de nuevo, pero en esta ocasión lo oyeron todos.

—Iré a ver —dijo Júpiter.

—¡No! —exclamó Coralina mientras le asía el antebrazo—. ¡No vayas!

—¿Crees que podremos escondernos aquí mucho tiempo?

Ella titubeó un segundo.

—Bien —se decidió finalmente—, entonces iré contigo.

Júpiter iba a protestar, pero vio refulgir en los ojos de la muchacha una decisión inamovible, como una corriente eléctrica, y supo que sería incapaz de convencerla. Así pues, aceptó con un sucinto «de acuerdo».

La Shuvani les siguió hasta la escalera.

—¡Tened cuidado! —les dijo. Después, se apresuró hacia la cocina, rebuscó con mirada ansiosa hasta que encontró entre los platos sucios una sartén y probó a tomarla como si fuera un hacha de guerra.

Júpiter y Coralina descendieron por los escalones. En las dos plantas de la tienda, reinaba un silencio sepulcral. En la oscuridad entre las estanterías podría haber oculta, sin esfuerzo, una docena de intrusos, pero los dos prefirieron no encender la luz. No querían que nadie pudiera comprobar hacia dónde se dirigían.

En la planta baja, había más estanterías que obstaculizaban la visión de la puerta de la tienda desde la escalera. Júpiter y Coralina atravesaron las grandes hileras de librerías hasta que lograron una buena panorámica del acceso al comercio.

Había empezado a llover; era un chaparrón repentino de los que Roma vive en cualquier época del año. La mayoría de ellos se resuelve con rapidez, para alivio de aquellos que no cuenten con un paraguas en el momento justo, pues la intensidad de los aguaceros romanos compensa su corta duración con su capacidad para empaparlo todo.

El hombre que aguardaba en la puerta sostenía un paraguas abierto que le ocultaba la cabeza. Era un modelo sencillo y negro, que creaba una oscura sombra sobre el rostro y el torso del desconocido. Las gotas de lluvia que escurrían creaban un manto translúcido en la puerta de cristal. La luz de una sola farola cercana permitió a Júpiter constatar que aquel hombre no llevaba abrigo, tan solo un traje oscuro.

—¿Lo conoces? —susurró el investigador.

—No puedo verle la cara —respondió Coralina, encogiéndose de hombros.

Júpiter pensó en el misterioso profesor y en su chófer, pero ninguno de los dos concordaba con aquel que tenían en frente: el anciano estaba postrado en una silla de ruedas, y su gorila era considerablemente más fornido que la figura de la tienda.

—¿Tiene pinta de ser alguien capaz de pegarle un tiro a otra persona a plena luz del día frente al Panteón? —preguntó Coralina, dudosa—. ¿Y con silenciador?

Júpiter torció la comisura de los labios.

—Me temo que mis experiencias con ese tipo de personas se limitan a las novelas de John Le Carré —mientras hablaba, sintió que sus palabras ya no se correspondían con la realidad. Había estado en el palazzo cuando lo prendieron fuego, y había visto actuar a sus enemigos: habían enviado a tres hombres vestidos con monos oscuros para reducir un edificio a cenizas; por lo que cabía esperar que se tomaran, al menos, las mismas molestias para matar a tres personas.

Compartió sus pensamientos con Coralina, y ella asintió.

—Suena convincente.

—¿Lo suficientemente convincente como para poner nuestra vida en juego?

—¿Tenemos alguna otra opción?

Júpiter se puso en pie sin vacilar.

—Quédate aquí escondida. Iré yo.

Ella titubeó, pero finalmente le cedió la llave.

—Toma —le dijo—, pero ten cuidado, ¿vale?

Él asintió con gesto breve y se encaminó a la entrada. La tensión hacía que le doliera todo el cuerpo. Debía haber estado completamente concentrado, preparado para echarse a un lado ante el más mínimo gesto del extraño, pero por alguna razón no acababa de conseguirlo. Estaba como hipnotizado por el peligro, lo que le daba a la situación general una nota de irrealidad.

Encendió el farol de la entrada, que iluminaba también el interior desde el cristal de la puerta, lo que permitió que el hombre del paraguas pudiera verlo definitivamente.

Júpiter introdujo la llave en la cerradura y la giró.

El desconocido volteó el paraguas para cruzar la mirada con Júpiter. El velo de lluvia que resbalaba por el cristal deformaba su expresión, haciendo parecer casi como si llorara. Era solo una ilusión.

Júpiter abrió la puerta, que hizo tintinear la campanilla de latón sobre la entrada.

El hombre alzó el paraguas un poco más.

—Buenas tardes —dijo, y su tono de voz hizo que su formal saludo pareciera casi cordial—. ¿Me permite que entre?

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted.

—¿Está solo?

—En efecto.

Júpiter pensó que aquel hombre se parecía a los mayordomos ingleses de las películas antiguas en blanco y negro: un hombre mayor y amistoso, educado, delgado, de porte erguido hasta lo llamativo, cabellos grises, cuello blanco almidonado, pañuelo de seda en la garganta recogido con un broche blanco de marfil. La empuñadura del paraguas era del mismo material.

Júpiter se apartó y le dejó pasar.

El hombre manipulaba el paraguas con cierto desamparo.

—Quizá debería quedarme aquí. No quisiera que se mojaran sus libros.

Coralina surgió de detrás de la estantería.

—Allí delante, junto a la puerta, tiene un jarrón de pie. Puede meter su paraguas allí.

El hombre encontró el recipiente, agradeció a Coralina la indicación con un gesto y dijo:

—Muy amable, muchas gracias.

Júpiter intentó deducir si Coralina había abandonado su escondite porque conocía a aquel extraño o porque este tenía aspecto inofensivo. Como no consiguió averiguar nada con un simple vistazo, devolvió la mirada al desconocido.

—¿Es usted un cliente habitual?

—Lamento decir que no. De hecho, he de admitir que es la primera vez que estoy aquí.

—Entonces es posible que el rótulo con los horarios de apertura que hay en la puerta no se lea bien por culpa de la lluvia.

—¡Oh! Puede estar usted seguro de que el cartel era del todo legible —el hombre realizó una reverencia en dirección a Coralina y, seguidamente, saludó también a Júpiter con una inclinación de cabeza—. Permítanme que me presente. Me llamo Estacado —dijo, ofreciendo la mano a Júpiter, que este aceptó, inseguro—, Felipe Estacado.

—¿El cardenal Estacado? —inquirió Coralina, atónita.

El hombre hizo un gesto de negación mientras sonreía.

—Su hermano. Al contrario que él, no soy un dignatario de la Iglesia —de ser realmente hermano del cardenal, debía de tener nacionalidad española, aunque hablaba sin ningún acento.

Júpiter controló el impulso de dar un paso hacia atrás. Estaba convencido de que sería un error dejar pasar libremente a Estacado.

—El cardenal Estacado ostenta el cargo de bibliotecario y archivero de la curia —expuso Coralina, dirigiéndose a Júpiter—. Es el director de la Biblioteca Vaticana.

—Desde niño, mi hermano mostró una gran devoción por los libros —añadió Estacado con satisfacción—. Es un interés que ambos compartimos. Podría decirse que le ayudo con sus labores. La dirección de la Biblioteca Vaticana exige muchísimo tiempo, como pueden ustedes imaginarse. Hace algunos años me pidió que viniera a Roma, y yo atendí su llamada.

Júpiter examinó al visitante con franca desconfianza.

—Y esta noche se le ha ocurrido de repente que le faltaba un determinado libro y se le ha ocurrido a usted que podría ir a echar un vistazo a esa encantadora tiendecita del casco antiguo.

—No —repuso Estacado, impasible—, estoy aquí por el fragmento; y también por la plancha de impresión, por supuesto.

—Tras la muerte de Amadeo Babio, esperábamos, para serle sincero, una visita algo menos cortés.

—Su sarcasmo puede corresponderse absolutamente con su punto de vista, joven, pero créame si le digo que ha errado el objetivo de su ataque.

—¿Por qué?

—Quiero hacerles una oferta.

Coralina le miró con gesto adusto.

—Sería la segunda en el día de hoy. Dese cuenta de que la primera no fue demasiado bien recibida.

—No soy su enemigo —repuso Estacado, y su mirada acarició entre las sombras las librerías de la tienda—. No le tocaría un pelo a alguien que amara los libros.

—Es una suerte para usted, entonces, que Babio solo coleccionara estatuas.

—No he tenido nada que ver con el asesinato de su amigo. Presentía que iba a ocurrir, pero no soy culpable del mismo.

—En ese caso su advertencia llega un poco tarde.

—No estoy aquí para advertirles de nada. Tampoco creo que sea necesario, ¿verdad? No, como ya les he dicho, estoy aquí para ofrecerles algo.

—¿Dinero? —La voz de la Shuvani surgió de improviso por entre las sombras. Júpiter se preguntó cómo era posible que una mujer tan voluminosa como ella hubiera sido capaz de descender por las escaleras sin que nadie lo advirtiera.

Estacado intentó vislumbrar a la anciana gitana, pero ella se mantuvo oculta en la tiniebla, tras Coralina.

—No, dinero no —respondió—. Seguridad.

—¿De quién?

—Ya saben de quién.

—Eso no es verdad —repuso Júpiter—. No sabemos absolutamente nada. Solo que hay alguna persona del Vaticano involucrada en el tema y, para ser sinceros, eso no es algo que aumente, precisamente, su credibilidad.

—Tienen razón —exclamó Estacado con un suspiro— pero ¿por qué debería mentirles? Nadie del Vaticano es su enemigo.

Coralina se le acercó.

—Díganos quién mató a Babio. ¿Quién tiene tanto interés en el fragmento?

—Los Adeptos a la Sombra —repuso el español—. Imagino que no habrán oído hablar de ellos.

Júpiter recapituló.

—¿Los Adeptos a la Sombra? —dijo, y se volvió a Coralina—. ¿Te dice algo ese nombre?

—No.

—Les contaré más cosas sobre ellos —añadió Estacado—, pero más tarde. Primero tienen que salir de aquí.

—¿Quiere que nos vayamos con usted? No pensará en serio que somos tan estúpidos…

Un rayo de furia se encendió en la mirada de Estacado.

—¿De verdad quiere que discutamos sobre estupideces? ¿Creían sinceramente que los expertos del Vaticano no tenían ninguna forma de comprobar si se habían encontrado más planchas en la cámara secreta? —Miró a Coralina con ademán lleno de reproches—. Usted es la restauradora, conoce los medios técnicos con los que se analizan este tipo de descubrimientos. Hemos tardado dos días, pero hemos podido comprobar, sin ninguna duda, que había algo más guardado en uno de los nichos del muro. Algo que, de repente, ya no estaba. ¿Cómo ha podido ser tan ingenua como para subestimar así a la Iglesia? —bufó con desdén—. Sería absolutamente hilarante si la situación no fuera tan endiabladamente grave.

Coralina quiso responder, furiosa, pero Estacado no le dio opción a ello. Se volvió hacia Júpiter y continuó sin interrupción su reprimenda:

—¿Y usted? Por el amor de Dios, enseñarle el fragmento precisamente a ese Babio… ¿Sabía que había hecho fotos? Siendo bondadoso diré que en menos de un día ya se las había mostrado a media Roma, ¡y me habla usted de estupidez!

—En efecto —murmuró la Shuvani, invisible tras la estantería.

—¿Por qué querría usted ayudarnos? —repuso Júpiter, sin prestarla atención.

—Digamos que soy un gran admirador del arte de Piranesi. Me repugna que una de sus obras sea el motivo de crímenes tan terribles. De hecho, aún no hemos hablado de la muerte de aquel anciano pintor —la forma en que lo dijo daba a entender que culpaba a Júpiter y Coralina de aquello. Quizá no le faltaba razón.

—¡Un admirador de Piranesi! —bufó Coralina, y señaló la puerta—. Será mejor que se vaya, signore Estacado.

—¡No, espere! —La Shuvani apareció de entre las estanterías. La penumbra grisácea parecía envejecerla varios años.

—¿La voz de la razón? —preguntó Estacado con tonillo irónico.

Coralina suspiró.

—Lo dudo.

—Nunca dejaría mi tienda tirada —dijo la Shuvani—, pero si de verdad quiere ayudar a mis chicos, que sea lo que Dios quiera.

—¡Abuela! —exclamó Coralina furiosa—. Él es…

—Ha mencionado a los Adeptos a la Sombra —le interrumpió la Shuvani—. Si ellos están detrás de todo esto, tendréis que aprovechar cualquier ayuda que se os ofrezca.

Júpiter y Coralina intercambiaron una mirada de preocupación.

—¿Qué sabes tú de esos Adeptos?

—Conocí a uno de ellos en una ocasión —respondió la anciana, bajando la voz.

—¡Escúchenme! —insistió Estacado con impaciencia—. Deben desaparecer, y además de ustedes, también el fragmento y la plancha. Puedo llevarles a un lugar seguro. Ya habrá tiempo luego para explicaciones.

—¿Por qué deberíamos creerle? —preguntó Júpiter.

—Me temo que no tienen elección. Si permanecen aquí, pagarán su descubrimiento muy caro.

—Usted podría ser uno de ellos —exclamó Coralina—. Quizá quiere sacarnos de la ciudad solo para poder eliminarnos con tranquilidad.

—¿De verdad cree eso? —Estacado parpadeó irritado—. ¿Habrían confiado en mí más fácilmente si tuviera el aspecto de un vagabundo, o de un viejo pintor loco?

Júpiter se sorprendió pensando que Estacado tenía razón. Si el hermano del cardenal se hubiera presentado vestido con harapos, con una barba poblada y restos de tiza bajo las uñas, quizá le hubieran tomado por alguien tan excéntrico como Cristoforo, pero desde luego no por un enemigo, al menos no a primera vista.

—Imagino que no podrá usted darnos alguna garantía —dijo—. Algo que nos ayudara a poder confiar en usted…

—No les pido que confíen en mí —respondió Estacado con frialdad—. Me conformo con que comprendan que no tienen mejor opción que yo. Los Adeptos no dudarán tanto.

—Id con ellos —dijo la Shuvani—. Y llevaos la plancha y el fragmento.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó Coralina.

—Me quedo en la tienda. Nunca renunciaré a esta casa.

—Entonces yo también me quedo —anunció su nieta con voz decidida.

—¡No! Los Adeptos no me harán nada —la Shuvani miró a Estacado con ojos penetrantes—. Que sea precisamente esa gente quien está detrás de todo explica muchas cosas. También sé por qué seguimos con vida.

—Disculpe un segundo —Júpiter llevó a la Shuvani tras las estanterías, y Coralina les siguió, rápida como un rayo.

—Tienes que decirnos lo que sabes —dijo, y vio cómo los ojos de la anciana gitana se cubrían con un velo de lágrimas. Sin embargo, no podía permitirse tener en consideración sus sentimientos.

—Hace ya mucho tiempo de eso —replicó ella, con cansancio—. Hace veinticinco años, justo nada más llegar a Roma.

Hubo alguien, un arquitecto checo. Él y yo tuvimos…, bueno, estábamos muy unidos. En un momento dado descubrí que pertenecía a una especie de sociedad secreta llamada los Adeptos a la Sombra. Se puso furioso cuando se enteró de que yo lo sabía, y poco después todo acabó entre nosotros.

—¿Y sigue en Roma? —preguntó Coralina.

—Sí.

Las palabras de Babio asaltaron la memoria de Júpiter: «La Shuvani tuvo un amante que la embrujó y la cortejó».

—¿Le has vuelto a ver alguna vez? —quiso saber Coralina.

—Solo de lejos, aunque sé que de vez en cuando me compra algún libro. Por supuesto a través de terceros.

—¿Cómo de peligroso puede ser un hombre que nunca se ha atrevido a presentarse cara a cara delante de su ex?

La Shuvani agitó, turbada, la cabeza.

—Eso no tiene nada que ver. Está enfermo, creo que tiene algún tipo de dolencia ósea. Está postrado en una silla de ruedas.

Júpiter sintió que se le escapaba el aire de los pulmones.

—¿Cómo se llama?

Coralina le miró sorprendida. Él le había hablado de los dos hombres del palacio de Cristoforo, y ahora le asaltaba la misma idea.

—Domovoi Trojan —dijo la Shuvani—. Profesor Domovoi Trojan.

—El principal arquitecto del Vaticano —indicó a su espalda la voz de Estacado—, uno de los hombres más poderosos en los entresijos de la Iglesia, y eso a pesar de tratarse únicamente de un trabajador seglar a las órdenes de la Santa Sede.

—Igual que usted, ¿no es así? —repuso Júpiter, cortante.

Estacado no prestó ninguna atención a aquella observación.

—Trojan es el responsable de todos los proyectos arquitectónicos del Vaticano. La Capilla Sixtina y la fachada de la Basílica de San Pedro se restauraron bajo su dirección. Su carrera marcha mejor de lo que lo hace él —Estacado arrugó la nariz—. Las malas lenguas de la Santa Sede le llaman el Albert Speer del Santo Padre.

Coralina seguía mostrando desconfianza hacia el desconocido.

—¿Le conoce bien?

—Lo suficiente como para poder confirmar las palabras de su abuela —respondió Estacado—. Trojan es uno de los Adeptos a la Sombra, un hombre importante dentro de la jerarquía de esa sociedad —avispado, se dirigió a la Shuvani—. ¿Cree usted de verdad que él les ha dejado en paz hasta ahora, a usted y a sus dos protegidos, por el recuerdo de sus años en común? Bueno, en realidad es algo que concuerda con su personalidad. Es un romántico incurable.

—Eso casi me lo hace simpático —dijo Coralina, corrosiva, dirigiéndose a Estacado.

El español perdió la paciencia.

—Bien, entonces quédense aquí. Seguro que no tardarán en conocer al profesor Trojan en persona.

Hizo ademán de marcharse, pero en esta ocasión la Shuvani pasó por entre Júpiter y Coralina y agarró el hombro del hombre con su gigantesca mano.

—¡Espere! Estos dos van con usted.

—No sé si… —empezó Júpiter, pero la Shuvani le cortó.

—Tú te encargarás de la seguridad de Coralina —le encargó la anciana, imperativa—. He cometido errores, demasiados errores. Ayudarás a mi chiquitina, ¿verdad que sí?

—¡Ya no soy una niña, abuela! —Sus palabras podrían querer expresar indignación, pero la voz de Coralina era incapaz de disimular completamente la tristeza que albergaba. Abrazó a la Shuvani—. Ven con nosotros. Por favor.

—No —era solo una palabra, pero Júpiter sabía que la decisión de la anciana era irrevocable. Era gitana, al fin y al cabo, demasiado como para ceder fácilmente algo que albergara en el corazón. Su nieta y su casa eran todo lo que le quedaba: como sabía que no podría retener a Coralina, su determinación a arriesgarlo todo por la tienda se volvía aún más fuerte.

—Coged el fragmento y la plancha —exigió Estacado y añadió, mirando a Júpiter—. Sé que no le gusta, pero solo hay un lugar en el que pueda protegerles a usted y a sus hallazgos.

—Aún no nos ha explicado qué lugar es ese —señaló Coralina.

—Mi residencia —respondió Estacado—, el Vaticano.

Antes de que Júpiter pudiera replicar, la Shuvani le aferró el brazo con aire suplicante.

—Por favor —susurró, con voz muerta.

La lluvia no amainaba. Gruesos goterones caían sobre el parabrisas del Mercedes negro que Estacado conducía en dirección norte. Las guirnaldas de luces que iluminaban la noche de Roma brillaban sobre ellos, borrosas tras el telón de lluvia, colocadas como centelleantes coronas resplandecientes.

Júpiter estaba sentado en el asiento del copiloto. Su mano derecha, cerrada y prieta, reposaba en el bolsillo del abrigo en el que guardaba el saco de cuero con el pedazo de cerámica por el que había muerto Babio. Al principio se había dedicado a vigilar a Estacado por el rabillo del ojo, pero tras el primer kilómetro había perdido el pudor y observaba abiertamente su perfil.

—Sé que esta situación les puede resultar un tanto paradójica —dijo Estacado sin apartar la vista de la calle. Las luces traseras del coche anterior se descomponían en pequeñas partículas rojas sobre la luna mojada—. En su situación, el Vaticano les parecerá el lugar más peligroso posible pero, créanme, allí no les buscarán ni a ustedes, ni muchísimo menos su tesoro.

—¿Qué sabe usted del fragmento? —preguntó Coralina, inclinándose hacia los asientos delanteros. La plancha, envuelta en cuero, reposaba junto a ella en la parte de atrás del automóvil.

—Es parte de un objeto que los Adeptos llaman simplemente la vasija.

—¿Como una especie de objeto sagrado?

—Es algo así como una reliquia —precisó Estacado—. Un artefacto muy muy antiguo que, tiempo atrás, se dividió en varios fragmentos. Los Adeptos han ido recuperando todos los pedazos a lo largo de los siglos, con la excepción de este.

—¿Por qué se ocultaba en la cámara de Piranesi? —preguntó Júpiter.

—Porque él mismo fue en su tiempo parte de la alianza —respondió Estacado—. Tengan un poco de paciencia, les contaré todo sobre los Adeptos y la vasija cuando estemos en un lugar un poco más tranquilo.

Como si alguien hubiera querido enfatizar sus palabras, una vespa oscura surgió como disparada desde una bocacalle lateral, se cruzó por delante suyo y desapareció rápidamente en la lluvia. Estacado frenó en seco para evitar la colisión.

Júpiter se asustó tanto como Coralina, pero él se esforzó por no demostrar su nerviosismo. Mientras Estacado volvía a acelerar, le preguntó:

—¿Qué es lo que espera de nosotros a cambio de su ayuda? ¿La plancha? ¿El fragmento? ¿Ambos?

—Eso son cosas que ya tengo, ¿no? —Un brillo de ironía se reflejó en los ojos de Estacado cuando respondió al comentario de Júpiter—. Si de verdad mereciera su desconfianza, ¿no cree usted que me resultaría mucho más fácil llevarme ambos objetos en este preciso instante?

La mano de Júpiter aferró imperceptiblemente la taleguilla que llevaba en el bolsillo.

—Tendría que desembarazarse de dos cadáveres. Un harapiento artista callejero puede caerse al río sin que ello levante demasiadas sospechas, pero con nosotros dos eso sería un poco más complicado.

El español mostró cierta satisfacción.

—Si de verdad hubiera hecho matar al tal Cristoforo, no le hubieran encontrado nunca.

—Es extraño —replicó Coralina, mordaz—, pero por primera vez, le creo a pie juntillas.

Atravesaron Ponte Umberto, pasaron junto al Palacio de Justicia y cruzaron, seguidamente, por Via Crescenzio hasta Via di Porta Angelica, que discurría por el extremo oriental del Vaticano. Las murallas que rodeaban el Estado de la Iglesia debían alcanzar en ese punto unos cinco o seis metros de alto, y se coronaban con una verja de una altura superior a un hombre, rematada con afiladas puntas de acero. Era imposible atravesarlo sin el equipamiento adecuado, tanto para entrar como para salir. Además, numerosos vigilantes uniformados mantenían su atención cuidadosamente centrada en cada sección del muro.

Al final de la calle, cerca del acceso a la columnata de la plaza de San Pedro, se encontraba, colocado por el flanco derecho, el cuartel de la Guardia Suiza. Inmediatamente por delante suyo había colocada una poderosa puerta enrejada, flanqueada de columnas, sobre las que un grupo de águilas de piedra vigilaba la calle. La Porta de Santa Anna permanecía abierta a pesar de la hora tardía.

Dos guardas les hicieron el alto, para dejarles pasar en cuanto reconocieron a Estacado, sin preocuparse de sus acompañantes. Después de que el Mercedes atravesara el portón, Júpiter observó a más hombres, fornidos y con el llamativo uniforme de los Svizzeri, cuyos motivos de fantasía contrastaban fuertemente con las metralletas que portaban con correas colgadas del hombro.

—No sé si sabrán —comenzó Estacado, mientras el automóvil circulaba a velocidad de peatón por las adoquinadas calles de la ciudad-estado— que justo aquí, donde más tarde se erigiría el Vaticano, se encontraba una gigantesca necrópolis etrusca. Roma se fundó en torno al 750 a. C., pero por aquel entonces, los edificios que componían la ciudad se emplazaban en la orilla derecha del río, exclusivamente. En este lado, en la ribera izquierda, no había más que tierras yermas. Cuando los romanos trataron de plantar viñedos aquí, solo cosecharon acederas. Tácito lo expuso con palabras más bellas: «Cuando bebes el vino del Vaticano, bebes ponzoña» —Estacado rio—. Aún hoy sigue siendo verdad.

—Parece sentirse usted aquí como en casa —señaló Coralina.

Estacado se enfrentó a su ironía con una mirada picara.

—Después de que los etruscos conquistaran Roma en el 650 a. C., enterraron a sus muertos en esta zona. Resulta interesante que un par de siglos después dieran sepultura al cuerpo de san Pedro justamente aquí. Cuando se erigió la primera basílica sobre su tumba, cuatro siglos después, no se sabía en realidad que este terreno ya era sagrado en la época de los héroes y de los credos politeístas.

Júpiter apenas escuchaba. Observaba incómodo el exterior a través de los cristales empapados. Años atrás, al igual que la mayoría de los viajeros que visitaban Roma, había puesto los pies en la Basílica de San Pedro y había paseado por los Jardines Vaticanos. El recinto en el que se encontraban ahora, no obstante, le era desconocido: no estaba abierto al público. A pesar de ello, reconocía algún que otro edificio que había podido ver en fotografías o por televisión. Dejaron atrás la maciza construcción redonda que componía el Banco del Vaticano y, justo detrás, el Palacio Papal, de colores ocres, en cuyos pisos superiores se encontraba la residencia privada del Santo Padre.

—Todo lo que se sabe de los etruscos se ha descubierto a través de sus tumbas —continuó Estacado, como si fuera un antiguo maestro de escuela—. En ellas dejaron las huellas de su civilización, de su vida, de su magia. Era un pueblo lleno de secretos, con profundos conocimientos del mundo en que vivían.

Estacado atravesó el arco de acceso al pie de un elevado bloque de edificios, giró el coche y lo aparcó de forma que su lado derecho quedó situado cerca de un grupo de árboles y arbustos.

—Por favor, salgan del coche y colóquense rápido a la sombra de los árboles. No me gustaría que alguien los reconociera por casualidad.

Júpiter se giró para mirar a Coralina, y ella le contestó con una inclinación de cabeza: «Está todo bien, no te preocupes. Hagámoslo».

Salieron y se lanzaron bajo las ramas más bajas. Desde allí vieron con consternación cómo Estacado se demoraba en el coche unos instantes, cogía un teléfono móvil y presionaba una tecla de llamado automático. Dijo un par de palabras, asintió satisfecho y salió del vehículo.

—¿Con quién hablaba? —inquirió Júpiter.

—Con alguien de confianza —respondió Estacado. El investigador iba convenciéndose de que el español le estaba cogiendo gusto al ambiente conspiratorio y misterioso—. Está todo preparado para ustedes.

Atravesó una puerta de madera hasta un pasillo con cubierta abovedada. Júpiter llevaba la plancha de impresión, y Coralina se mantenía muy cerca de él. No hablaban, pero de vez en cuando intercambiaban alguna mirada rápida para darse ánimo mutuamente.

Cruzaron varias esquinas sin encontrarse con una sola persona. Los pasillos estaban sumidos en una media penumbra difusa, interrumpida únicamente aquí y allá por las luces de emergencia. Estacado les explicó que había preferido no encender las lámparas para no llamar la atención innecesariamente.

De forma esporádica, aparecían hornacinas con figuras de santos que los observaban con sus ojos sin pupilas. Coralina se apretó inconscientemente contra Júpiter, pero al darse cuenta, reculó y mantuvo las distancias.

Al otro lado de la ventana había un pequeño patio con una zona cubierta de césped.

—Es el Patio de los Papagayos —explicó Estacado.

—Conozco este edificio —murmuró Coralina a su acompañante—. He entregado un par de libros al cardenal Merenda aquí, alguna vez. Por lo que se ve, estamos en medio de la residencia vaticana.

—En la Biblioteca Vaticana —señaló Estacado, que había oído sus palabras— o, lo que es lo mismo, en el reino de mi hermano. Pronto estarán en lugar seguro.

Descendió por una ancha escalera que concluía en un pasillo con suelos de linóleo.

—Es uno de los múltiples sótanos de la biblioteca —apuntó Estacado—. Es aconsejable no vagar por aquí solo… Es fácil perderse.

Torcieron nuevas esquinas, bajaron dos escaleras más y llegaron, finalmente, a un cuarto, cuya puerta se mantenía abierta. Una luz difusa caía dispersa por todo el perímetro y formaba rectángulos amarillos en el suelo del pasillo.

—Bien —dijo Estacado—, aquí estamos. Pueden pasar aquí la noche. La siguiente también, si así lo desean.

Júpiter permanecía en la entrada.

—Imagino que querrá llevarse la plancha.

—No creo que sea necesario —repuso Estacado, con una ligera sonrisa—. ¿Les resultaría de su agrado mañana por la mañana analizar conmigo esta valiosa pieza? Quizá pueda llamar su atención sobre un par de interesantes detalles en los que puede que no hayan reparado.

—¿Se refiere a la llave? —preguntó Coralina, sin rodeos. Júpiter pensó en la copia que ella había encargado, y se preguntó si Estacado sabría algo del tema.

Durante un instante, la mirada del español se perdió en la distancia.

—Sí, la llave —dijo, pensativo—. Ese será un tema a tratar, no cabe duda.

Júpiter y Coralina entraron en la habitación. Era un cuarto espacioso, demasiado para dos personas. Dos camas plegables estaban preparadas y pertrechadas con ropa adecuada. Para no darle un aspecto demasiado similar al de una celda, habían colocado en una mesa un magnífico ramo de flores. Júpiter pensó que parecía que las acabaran de traer del entierro de alguien, pero Coralina se inclinó para olerlas.

—Están frescas —comentó, sin mostrarse impresionada.

—Les dejo solos —dijo Estacado—. Tras esa cortina pueden encontrar un lavabo, un inodoro y una ducha. En otras ocasiones han estudiado aquí eruditos procedentes de las regiones más remotas de la cristiandad: hombres de África y Asia que vinieron a realizar estudios a la residencia vaticana. Mientras tanto, se hospedaban, como es natural, en estancias oficiales.

—¿Nos van a encerrar aquí? —preguntó Coralina, a lo que Júpiter añadió, lacónico:

—Por nuestra propia seguridad, por supuesto.

—¿Por qué debería hacer eso? —Estacado parpadeó, atónito. Salió del cuarto agitando la cabeza y señaló, al pasar, la llave colocada en el lado interior de la puerta—. Es para ustedes.

Les deseó buenas noches y les dejó solos. Durante largo rato siguieron oyendo los pasos, cada vez más lejanos, resonando por los vacíos corredores, hasta que reinó el silencio.

Júpiter buscó algún sitio donde colocar la plancha, pero terminó dejándola encima de la mesa. Por poco vuelca el jarrón con las flores, pero Coralina lo sujetó con un rápido movimiento y dejó atónito al investigador, que constató la rapidez de sus reflejos.

—¿Y ahora? —preguntó ella mientras se sentaba en una de las sencillas sillas de la estancia—. Estamos justo donde nunca quisimos estar.

Júpiter asintió, pensativo, y después se dirigió a cerrar cautelosamente la puerta, procurando no provocar ecos en los pasillos subterráneos.

Coralina sacó su teléfono móvil e hizo amago de llamar al número de la Shuvani, pero un vistazo a la pantalla le disuadió de esa idea.

—No hay cobertura —dijo, en voz baja, y lanzó el aparato desilusionada contra una de las camas.

Júpiter se dejó caer con un suspiro sobre una de las camas.

—¿De verdad esperabas otra cosa?

Coralina apoyó los codos sobre el borde de la mesa y se sujetó la cara con las manos. Silenciosa, miró a Júpiter. No dijo una palabra, simplemente se limitó a observarle, como si luchara con sus propios pensamientos.

Si le gustó lo que descubrió es algo que no reveló. En un momento determinado, cerró los ojos y se quedó dormida en esa posición, rígida y erguida como una de las estatuas de los pisos superiores, e igual de misteriosa que ellas.

Janus

Júpiter se despertó sin ser consciente de cuándo se había quedado dormido. Seguía llevando el abrigo, estaba tumbado atravesado encima de la cama y se helaba de frío. Una corriente de aire glaciar entraba por la puerta abierta del sótano, transportando un ligero aroma a trementina.

La mano de Júpiter se deslizó hacia la taleguilla de cuero. Permanecía aún en el bolsillo de su chaqueta, de la misma forma que la plancha seguía sobre la mesa.

Coralina había desaparecido.

Ya no se encontraba en la silla, y su cama estaba intacta. La llamó por su nombre en dirección a la cortina del baño, pero no hubo ningún movimiento ni respuesta.

Asustado, saltó de la cama y se dirigió apresuradamente hacia la puerta. El pasillo se abría perezosamente ante él, completamente vacío. Las lámparas del techo proyectaban su pálida luz a bastante distancia sobre el linóleo, pero entre medias reinaba la oscuridad, como si hubiera tramos de suelo hundidos en pequeños y negros abismos.

—¿Coralina?

Ninguna respuesta.

Le invadió el pánico. Se habían dejado llevar por Estacado como el ganado al matadero, pero él y su gente habrían venido y…

La llave seguía fija en la cara interior de la puerta.

Júpiter la vio primero de manera accidental, pero al echarle un segundo vistazo entendió lo que eso significaba, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Coralina había abandonado la habitación voluntariamente. ¿Habría oído algo inusual? ¿Le habrían hecho salir del cuarto? No, en cualquiera de los dos casos, él se habría despertado.

De pronto, cayó en la cuenta. Ante sus ojos se repitió la escena de su primera noche en Roma, cuando la había encontrado en el tejado, a solo un paso de una caída mortal hacia el vacío.

Estaba caminando sonámbula de nuevo. Precisamente ahora y en ese lugar.

Miró el reloj: poco más de la una. No había dormido mucho. Si se había despertado por un ruido provocado por Coralina, no podía encontrarse muy lejos, pero entonces, ¿no tendría que haberla visto por el pasillo? En ese caso sería también posible que ella llevara ya un buen rato en pie.

Entre improperios y maldiciones, se lanzó sobre la mesa para hacer algo del todo inútil: coger la plancha y meterla bajo el colchón de su cama. Cualquiera que fuera a buscarla la encontraría en seguida, pero después de todo lo que había ocurrido, le desagradaba la idea de dejarla abiertamente encima de la mesa. Volvió a colocar la bolsa en el bolsillo de su abrigo. Si Estacado tenía razón, los Adeptos irían tras el fragmento antes que tras ninguna otra cosa, por lo que con el hallazgo de la plancha al menos no obtendrían una victoria completa.

Tomó la llave, cerró la puerta desde fuera y cogió el camino de la derecha. Ignoraba si Coralina habría optado por esa dirección, pero prefirió confiar en su instinto, y en la porción de suerte que le correspondía.

Era imposible divisar el final del pasillo en el confuso abanico de luces y sombras que lo cubría. A un lado y a otro aparecían incontables puertas, probablemente archivos de la biblioteca. Todas estaban cerradas.

Finalmente, dio con un mamparo ignífugo que podía sellarse con una ruleta como la escotilla de un submarino. Estaba abierta de par en par.

Tras ella, se encontraba un salón subterráneo. En las estanterías, que se alzaban hasta el techo, había miles y miles de libros. El olor a papel viejo y a quebradizas cubiertas de cuero era embriagador.

Júpiter encontró junto a la entrada un viejo interruptor de ruleta con el que pudo poner en marcha la iluminación principal. Al principio parecía crear más sombras que luz.

—¿Coralina? —susurró, sin obtener respuesta. Había algo diferente en esta sala, y tardó un momento en descubrir de qué se trataba: al contrario que en el resto del sótano, en esta estancia no había eco, sus pasos ni siquiera resonaban ligeramente. Las librerías, ordenadas en prietas hileras como cuerpos en un depósito de cadáveres, amortiguaban cualquier sonido.

Atravesó lentamente un pasillo que iba sorteando filas de estanterías a izquierda y derecha, y de vez en cuando iba volviendo la vista atrás. Cada vez que creía percibir un movimiento por el rabillo del ojo, descubría con dos simples vistazos que no se trataba más que de un remolino de polvo danzando bajo las lámparas. El camino se bifurcaba más atrás en varios pasillos laterales, más estrechos, pero él decidió adentrarse aún más en aquel laberinto de conocimiento añejo.

El malestar que sintió aquella noche en la tienda de la Shuvani se repetía en esta ocasión, multiplicado. La vasta cantidad de libros le inquietaba. Era casi como si los millones de argumentos entre los distintos lomos de los libros trataran de persuadirle de que hiciera cosas que él se negaba a hacer. Los libros eran parte de su trabajo, de su vida, pero eso no cambiaba la relación de amor-odio que sentía por ellos. De la misma manera que cualquiera huiría de una jauría humana, Júpiter procuraba evitar las grandes acumulaciones de libros. Le producían el mismo respeto que a cualquier otra persona le crearía un hipnotizador: conocía su poder para seducir, para influenciar, para cambiar a la gente. En su interior albergaba la secreta creencia de que ni siquiera era necesario abrir uno para liberar al genio de la lámpara.

Tras veinte metros y medio de recorrido, en los que había encontrado numerosas bifurcaciones pero ninguna pista de Coralina, decidió, a pesar de su inseguridad, penetrar aún más en el laberinto de librerías. Pensó en Dédalo y en el cordón de Ariadna, y deseó haber contado con un hilo parecido al que ella le llevó a su querido Teseo o, al menos, de poder elegir, con algún equivalente moderno. Incluso puestos a soñar, ¿qué tal un arma, algo con lo que pudiera defenderse en caso de necesidad? Algo que no fuera un viejo y pesado libro a cuyo mero contacto sintiera que tratara de imponerse a su voluntad como una oscura y ancestral maldición.

Giró a la derecha en un pasillo lateral, el noveno, o quizá el décimo que se había abierto en aquel flanco; y se encontró tras un par de metros con un cruce, y nada más que libros. Tomos y más tomos. Se sintió, de repente, muy pequeño y frágil.

—¿Coralina? —repitió su nombre dos y tres veces, sin éxito. ¿Dónde estaba?

Otro cruce. Nuevamente eligió el camino de la derecha, pues su sentido de la orientación le decía que de esa forma volvería a encontrar la entrada, o al menos una de las paredes ocultas tras las estanterías, tan altas que llegaban al techo.

No tardó en concluir que nunca encontraría a Coralina de esa manera. Quizá hacía tiempo que había regresado y dormía plácidamente en la cama. Ella le había contado que era algo que le ocurría con frecuencia: se despertaba por la mañana en su dormitorio y apenas recordaba haber salido de él por la noche. Es posible que fuera eso lo que le ocurriera hoy, que después se rieran juntos y esperaran hasta que Estacado llegara, para desvelar con él los secretos de la plancha de cobre.

Por supuesto para eso tenía que estar Coralina en su cama, y algo en su interior le decía a Júpiter que ese no era el caso. Habría sido demasiado fácil, y absolutamente nada había sido fácil en los últimos días: ni su llegada a Roma, ni el recuerdo de Miwa, ni mucho menos sus sentimientos por Coralina. Repentinamente se dio cuenta de que no solo estaba preocupado por ella, sino que la añoraba. Extrañaba su risa, su solemnidad, su cinismo, sus respuestas impertinentes. ¿Era la influencia de los libros lo que le hacía albergar tales pensamientos? Miró rápidamente el lomo del volumen más cercano, y comprobó que no se trataba de Romeo y Julieta, ni de ningún otro gran romance literario. Tan solo un título en latín que hacía referencia a la teología, a los dogmas y sus interpretaciones. No, no era por los libros. Echaba de menos a Coralina porque la quería, y de repente no resultaba tan difícil admitirlo.

Entonces, de un segundo para otro, las luces se apagaron.

La oscuridad se expandió entre las librerías. Las sombras se volvieron más grandes, más profundas, más amenazadoras. Júpiter se aferró instintivamente al puntal de una librería, agarrándose fuertemente como un náufrago que temiera que la oscuridad pudiera arrancarlo de allí como una ola del océano y llevarlo a la deriva en un mar de libros y más libros.

Las luces de emergencia zumbaban como un lejano enjambre de insectos, y de hecho las únicas lámparas se encontraban tan lejos las unas de las otras que no alcanzaban más que a bañar en una pálida luz amarillenta una de cada tres o cuatro hileras laterales.

Finalmente, tras apenas un minuto, esas luces también se apagaron.

La oscuridad era absoluta. Todo el entorno estaba cubierto por una densa tiniebla, y por primera vez Júpiter fue plenamente consciente de que se encontraba a dos pisos bajo tierra, en un lugar que no podía ser más oscuro. Nuevamente sintió una punzada de pánico. Estaba rodeado de millones de libros, atrapado en una cripta de papel, y no tenía la más remota idea de en qué dirección debía ir. La oscuridad era de este tipo de negrura que temen los niños cuando bajan al sótano; esa oscuridad que nunca experimentan, solo temen, como un peligro imaginario existente solo en su fantasía. Sin embargo allí, en aquel salón, la tiniebla era, por primera vez, tangible, vívida, y arrastraba los temores infantiles de Júpiter a la superficie, directamente desde el centro de su subconsciente. Durante varios segundos le agitaron terribles temblores, hasta que la razón recuperó el control y le obligó a reflexionar.

La luz se había apagado. Alguien la había apagado.

El nombre de Coralina le asomó a los labios, pero en el último momento lo reprimió. No podía haber sido Coralina. Cabía la posibilidad de que, en sueños, se hubiera servido del interruptor giratorio para apagar las luces principales, pero nunca hubiera tocado los fusibles de las luces de emergencia. Alguien había desactivado todas las lámparas intencionadamente, alguien que sabía que Júpiter estaba allí.

Tanteó con cuidado toda la superficie de la estantería, sintió el frío cuero de los lomos en las puntas de los dedos y trató de concentrarse en averiguar cuál sería la vía más rápida hacia el pasillo principal. Había girado dos veces a la derecha. Si se volvía nuevamente en esa dirección en el próximo cruce, debería alcanzar inevitablemente el camino que buscaba; eso sí, las estanterías no estaban colocadas como un tablero de ajedrez, con vías rectas y transversales que se cruzaran en ángulo recto.

«No te vuelvas loco», se dijo, pero todas las protestas de su razón fueron en vano. Oyó un ruido, como un martilleo rápido, como… ¡un trote! ¡El sonido de unos cascos contra el suelo!

El investigador permaneció quieto, muy tenso, con el oído aguzado.

El sonido había desaparecido. Ya no escuchaba ni trote ni pasos humanos. Lo libros amortiguaban cada ruido, de forma que incluso su propio aliento resonaba en sus oídos como algo ajeno y mecánico.

¡Volvían! ¡Los cascos! Júpiter no le salió al paso. Sonaba como un ejército de caballería al galope, aún muy lejos pero aproximándose, cada vez más cerca.

Entonces, volvió a acallarse.

Júpiter se reprochó su actitud, se dijo que todo lo estaba creando él, que todo lo que oía existía únicamente en su cabeza. «No hagas ruido, continúa, no abras la boca: Alguien podría oírte. Por ejemplo, quienquiera que hubiera apagado la luz. Alguien que ha puesto la vista en ti».

Sus dedos llegaron al final de la estantería. Durante unos segundos, palpó solo el vacío, hasta que sus dedos rozaron repentinamente algo blando, cálido, maleable. Algo que se escurrió rápidamente, pero algo diferente le aferró la muñeca con fuerza. Eran unos dedos finos, dedos de mujer.

—¿Coralina? —susurró, sin aliento.

—Shhhhh —chistó ella—. No hagas ruido.

—¿Qué ocurre?

—Hay alguien aquí.

Una vez más, prestó atención a la oscuridad. Al principio no oyó nada, pero entonces, muy despacio, se le fue haciendo más nítido un sonido real, ligero y regular, casi al unísono con el ritmo de su respiración. Eran pasos, como mucho a dos o tres hileras de distancia.

Tan solo podía vislumbrar la silueta de Coralina, pero ella seguía sosteniendo su muñeca, entre imperativa y ansiosa. Escuchó la respiración de la muchacha, y casi parecía que la estuviera conteniendo de tan grande como era el silencio que la rodeaba. La de él, por el contrario, resultaba ruidosa y torpe, su corazón le latía fuertemente en el pecho como el mecanismo de muelle de un viejo reloj de pie.

Los pasos provenían de la izquierda, por lo que ambos se encaminaron cuidadosamente en la dirección opuesta. A los pocos metros, tropezaron con una librería que no debería haber estado allí de acuerdo con el teórico orden sistemático que Júpiter proponía.

Se vieron obligados, pues, a girar a la izquierda. Los dedos de Coralina soltaron el antebrazo del investigador, y este aprovechó la ocasión para tomarle de la mano. De este modo, avanzaron silenciosamente, deteniéndose solo en algunas ocasiones para prestar oído a los pasos de aquel tercero que debía encontrarse en algún rincón de entre la oscuridad. Sin embargo, ya no lograron percibir nada, ni unos pasos, ni el rumor de su ropa.

El extraño los aguardaba, callado y quieto, en el siguiente cruce. Júpiter fue el primero en darse cuenta, en percibir su presencia sin haberlo visto realmente. Se detuvo en seco, echó a Coralina hacia atrás y preguntó en voz alta a la negrura:

—¿Quién eres?

Coralina le apretó la mano.

—Júpiter, ¿qué…?

—Me llamo Janus —dijo una voz masculina, a escasos dos metros de donde se encontraban ellos.

—¿Janus? ¿Es un apellido?

—No, me llamo solo Janus —repuso el hombre—. ¡Síganme!

—¿Que le sigamos? —exclamó Júpiter lanzando una amarga risotada—. Quizá primero nos pueda aclarar qué es lo que quiere de nosotros.

—Salvarles la vida —su tono de voz era seco, en claro contraste con el timbre moderado y cultivado de Estacado.

—Puede que me equivoque —dijo Coralina con frialdad—, pero la expresión «salvar la vida» se repite mucho desde ayer por la tarde.

—Es usted muy graciosa —respondió el hombre sin el más mínimo atisbo de humor—, pero pregúntese durante cuánto tiempo podrá serlo. Yo he desconectado las luces principales para que no pudiera verse desde el pasillo que ustedes estaban aquí, pero los fusibles de las luces de emergencia… eso no he sido yo. Fueron ellos. Lo que significa que deben de estar a punto de llegar.

—¿Los Adeptos a la Sombra?

—Los matarifes de Estacado, da igual el nombre que le den.

Aún más que la inquietud general y la preocupación por Coralina, lo que más irritaba a Júpiter era el hecho de no poder ver a su interlocutor. Confiar en un extraño era una cosa, pero en alguien invisible, era otra muy diferente.

—Vengan —insistió Janus, y sonó un paso en la oscuridad—, no tenemos más tiempo.

—Denos una sola razón para creerle.

—Estacado les ha mentido. Fue un error confiar en él.

—¿Por qué deberíamos volver a cometer el mismo error? —repuso Coralina, obstinada.

—Si permanecen aquí más tiempo, la primera vez será, de hecho, la última vez en que puedan equivocarse. No les dará la oportunidad de tomar ninguna otra decisión.

—Eso no tiene ningún sentido —sostuvo Júpiter—. Estacado pudo habernos matado hace tiempo.

—Estacado no es Landini —replicó Janus, y fue la referencia a ese nombre lo que dejó perplejo a Júpiter—. Landini reacciona imprudentemente. Fue quien hizo matar al pintor antes de que Estacado pudiera intervenir. Este odia la violencia gratuita; si mata, lo hace con estilo, y nunca dejaría que una muerte pusiera en peligro sus planes. Por eso los ha traído hasta aquí, para sopesarlos con seguridad, para apartarlos de la vista pública y tomarse con ustedes todo el tiempo que él considere necesario —Janus dudó antes de continuar—. Sin embargo, hay un problema. En este preciso instante, su gente está registrando la habitación que reservó para ustedes, pero no encontrarán la plancha allí.

—Está… —empezó Júpiter, justo antes de que le interrumpieran.

—Ya no, no en el lugar donde usted la dejó —repuso Janus—. De momento la he trasladado a otro escondrijo cercano.

—¿Usted tiene la plancha? —exclamó Coralina.

—Créame, cuando comprenda usted todas las conexiones y relaciones implicadas, apreciará lo que he hecho. Y ahora… ¡vengan de una vez conmigo!

Júpiter apretó la mano de Coralina en la oscuridad y deseó poder ver su rostro. Le hubiera gustado poder compartir la responsabilidad de la decisión con ella. Como la muchacha se mantenía en silencio, preguntó:

—¿A dónde nos lleva?

—En primer lugar, lejos de aquí, a un escondite donde los Adeptos no puedan encontrarlos.

Coralina respiró hondo.

—De acuerdo —dijo sin emoción—. Vamos.

Júpiter sintió que la muchacha se sobresaltaba.

—No se asuste —le pidió Janus—. Le cojo de la mano para guiarla fuera de aquí.

—Entiendo —respondió ella.

El peculiar extraño parecía tener un don evidente para encontrar el camino en la oscuridad. Aunque erraron en repetidas ocasiones, terminaron por encontrar la vía principal. La escotilla permanecía abierta y las luces de emergencia del exterior estaban apagadas, pero en la distancia aparecían diminutos puntos de luz que delataban la presencia de linternas. Janus tenía razón. Los hombres de Estacado registraban la habitación.

—Rápido, dense prisa —exclamó Janus mientras les guiaba fuera de la puerta, giraba a la derecha unos metros después y penetraba corriendo en un nuevo pasillo.

Unos veinte pasos después, las luces de emergencia volvieron a refulgir, y se encontraron envueltos en un pálido resplandor. Los hombres de Estacado debían de haber vuelto a conectar los fusibles para facilitar la búsqueda de los dos fugados.

Esto les permitió echar un primer vistazo a su guía. El tono de voz tan grave de Janus resultó ser engañoso. Era más bajo que Coralina, tenía los hombros anchos y padecía un ligero sobrepeso. Su cabello era completamente blanco y encrespado, y mostraba aspecto de no haber conocido la mano de un peluquero desde hacía meses. En su mejilla izquierda lucía una cicatriz mal curada que descendía hasta la garganta y desaparecía bajo el cuello vuelto de su jersey, de color negro. Júpiter calculó que tendría unos cincuenta años, lo que no concordaba del todo con las zapatillas altas de deporte que llevaba. Para rematar, padecía un desagradable herpes en la comisura de la boca.

—Por aquí —susurró Janus, y señaló una puerta entornada. Tras ella, se encontraba una especie de cuarto trastero repleto de armarios de persiana y archivadores. Un estrecho pasillo llevaba hasta la pared opuesta.

—Tengan cuidado de no caerse —dijo Janus parándose.

Un segundo después, Júpiter y Coralina vieron la abertura cuadrada en el suelo.

—¿A dónde va? —inquirió Júpiter.

—¿A dónde cree que va? —respondió Janus malhumorado—. Al piso inferior, por supuesto. A una antigua vía de abastecimiento.

—¿Cuántos pisos subterráneos tiene este lugar?

Janus dejó escapar una sonrisa misteriosa, que trazó un arco macabro en la cicatriz de su mejilla, pero no respondió.

—Salte —le dijo a Júpiter mostrando la oscura trampilla—, y después usted —añadió, dirigiéndose a Coralina.

—¿De verdad espera —bufó Júpiter— que saltemos a un agujero del que no podemos ver el final?

—Yo mismo le empujaría si fuera una cabeza más alto —repuso Janus, mordaz—. Bueno, quizá dos cabezas más alto.

Júpiter se dio cuenta de que las maneras de Janus causaban una fuerte impresión en Coralina. Parecía gustarle sin apenas conocerle, una situación radicalmente opuesta a lo sucedido con Estacado. Se desprendió de ambos hombres, avanzó hacia la abertura y, medio volviéndose, dijo a Júpiter:

—Tampoco tenemos nada que perder, ¿verdad?

—¿Qué hay de nuestras vidas? —señaló él, pero ya era tarde. Instintivamente, echó la mano hacia adelante pero no agarró más que la nada. En seguida oyó la voz de Coralina que surgía desde el suelo.

—Está bien; todo en orden —susurraba.

Janus dedicó a Júpiter una sonrisa socarrona y le indicó con la cabeza que siguiera a Coralina.

—¡Hágalo de una vez!

Júpiter suspiró y saltó al vacío.

La caída fue más corta de lo que él esperaba. Coralina le cogió del brazo, aunque no era necesario, y él supo apreciar el gesto. Juntos, se echaron a un lado y abrieron espacio para Janus, que los siguió un instante después.

—No puedo tirar de la trampilla del techo desde aquí abajo —dijo, tan pronto como se unió a ellos—, lo que significa que más tarde o más temprano descubrirán por dónde hemos salido. Tenemos que darnos prisa.

También allí había luces de emergencia, pero tan espaciadas entre sí que su aparición molestaba más de lo que ayudaba. Janus, no obstante, parecía conocer a la perfección cada metro de aquel sótano, y por tanto los guiaba sin esfuerzo en la oscuridad. Una vez les hizo trepar por una verja de hierro abierta afirmada a la pared hasta la altura del pecho; en otra, bajaron por una escalera oxidada que llegaba un piso más abajo; el cuarto, desde que iniciaron el descenso junto a Estacado.

—¿Oyes eso? —preguntó Coralina a Júpiter.

—Es agua —se le adelantó Janus—. Nos acercamos al embalse subterráneo. Cuando lleguemos a él, estaremos seguros; al menos de momento.

Poco después, atravesaron una apertura hasta llegar a una ancha cornisa de piedra. De la pared opuesta manaba una amplia corriente de agua que caía al vacío para acumularse, unos metros más abajo, en un depósito oscuro. Cuando Júpiter miró con más detenimiento, descubrió en la pared, tras él, incontables cañerías de metal, algunas del diámetro de una alcantarilla, pero otras no más anchas que su brazo. Surgían de debajo del agua y desaparecían muy por encima de ellos, en el techo.

El ruido que producía la cascada artificial era ensordecedor.

—Debemos permanecer aquí un rato —bramó Janus para hacerse oír entre el estruendo—. Una hora, quizá dos. Después de eso puedo intentar volver a llevarlos a la superficie.

Coralina frunció el ceño, consternada. Júpiter entendió en seguida que ella estaba pensando en la Shuvani.

—¡Tenemos que ir a casa! Si Estacado es tan peligroso como dice, tengo que alertar a mi abuela.

—Por ahora permanecerán en el Vaticano —aclaró Janus, imperativo—. Eso si es que quieren seguir con vida.

—¿Por qué supone todo el mundo que estaremos más seguros en la boca del lobo? —exclamó Júpiter, indignado.

—Porque el lobo no suele buscar presas en su propia guarida.

—Pero ellos saben que estamos aquí —respondió Júpiter—. Ha sido el propio Estacado quien nos ha traído.

—Creerá que he logrado sacaros del Vaticano. Sabe que llevamos ventaja y pondrá vigilancia doble en todas las puertas —Janus esbozó una sonrisa fría—. No me miren así, él tiene poder para ello, pero aceptará a regañadientes que se le hayan escapado a la ciudad. Le conozco, sé cómo piensa —se volvió a Coralina—. En lo que se refiere a su abuela… No le sucederá nada. Estacado tiene la vista puesta en el fragmento y la plancha, no en la vida de una anciana. Mientras los dos sigan con nosotros aquí, ella estará a salvo. Puede que él haga vigilar la casa, que mande a un par de personas allí para buscarlos pero, por decirlo de alguna manera, Estacado es un hombre con clase. No mata ciegamente y, hay que reconocérselo, no es vengativo. Todo lo contrario: posee un notable autocontrol —finalmente, Janus bajó la voz, pues era agotador tratar de mantener un volumen que contrarrestara el bramido de la catarata—. Mejor hablemos de ello después, cuando no haya tanto ruido.

Coralina encaró a Júpiter con una mirada suplicante. Las explicaciones de Janus no habían paliado en absoluto su preocupación por la Shuvani.

El investigador, por su parte, tuvo que admitir que él sufría menos por el porvenir de la anciana. En ese momento, pensaba sobre todo en Coralina y en sí mismo. Le interesaba sobremanera quién era Janus y qué meta perseguía. En cualquier caso tenía la plancha en su poder, y probablemente hubiera podido extraerles el fragmento en cualquier momento entre la oscuridad de la biblioteca. A pesar de ello, les había rescatado, o al menos eso era lo que aseguraba él porque, ¿qué pruebas tenía para respaldar lo que decía? Solo un par de luces al fondo de un pasillo.

Repentinamente recordó Júpiter el sonido de cascos de animales entre las librerías. No podía haber oído eso en realidad, no a dos pisos bajo tierra. Pero, entonces, ¿qué había sido aquello? ¿Tan solo el producto de su sobreexcitada imaginación?

Janus se sentó sobre la cornisa y dejó colgar las piernas sobre el vacío como un niño que juega a los indios en su casa del árbol.

—Siéntense —les dijo, pero ambos permanecieron de pie.

Coralina se apoyó contra la pared, cerca de una amplia tubería por la que ascendía el agua bombeada.

—¿Qué es todo esto?

—Estas instalaciones son parte de un antiguo acueducto que se modernizó hace cientos de años —bramó Janus—. El agua proviene del lago de Bracciano, a cuarenta kilómetros de aquí. De él se alimentan no solo docenas de fuentes del Vaticano, sino también de fuera, de la ciudad.

Júpiter observó la amplia abertura por la cual la catarata se precipitaba al vacío. Constató que el túnel inferior no estaba repleto de agua, y que en el margen izquierdo había un pequeño sendero, sobre un metro por encima de la superficie, que seguía el transcurso del canal y desaparecía en la oscuridad. Se preguntó si se podría seguir ese desfiladero a lo largo de los cuarenta kilómetros que los separaban del lago de Bracciano, aun cuando era del todo imposible llegar hasta la desembocadura del acueducto desde el sitio en el que se encontraban. Entre ellos, se abría un abismo y, en las profundidades, un negro estanque.

Janus había percibido la mirada de Júpiter.

—Olvídelo —le dijo—. La idea es buena, pero ya se le ocurrió a otros antes que a usted. A la mayoría no se les ha vuelto a encontrar. A los pocos que sí, fue porque llegaron hasta el otro lado del depósito, y solo uno, que yo sepa, consiguió subir siguiendo la pared opuesta hasta la desembocadura, donde se lo llevó la corriente. Quien cae al agua, queda atrapado sin piedad por la resaca, que lo arrastra hasta el fondo y luego sube por la tubería. Quién sabe cuántos de esos pobres diablos estarán allí atrapados, ahogados —concluyó, señalando con una sonrisa triste la ruta que ascendía por la pared, a su espalda.

Mientras esperaban, Coralina se disculpó ruborizada a Júpiter por su nuevo ataque de sonambulismo. Él negó con la cabeza y le restó importancia, alegando que ella, al fin y al cabo, no podía evitarlo. En un lamentable intento por hacer una broma, propuso atarla a la cama la noche siguiente, a lo cual ella le miró de forma tan penetrante y prolongada con sus ojos de gitana, que él no pudo evitar enrojecer y volver la vista en otra dirección. Simplemente no sabía qué le pasaba por la cabeza.

Tras casi una hora, Janus se levantó del borde del risco. Durante todo ese tiempo no había dicho ni una sola palabra, tan solo había permanecido contemplando con gesto pensativo el abismo y los incontables remolinos que correteaban por la superficie del agua como un dibujo psicodélico.

—Vamos, sigamos adelante —dijo.

Abandonaron el embalse por la única salida, retrocediendo durante un rato por el mismo camino por el que habían venido.

—¿A dónde quiere ir? —preguntó Júpiter.

—Primero, al aire libre. Quiero comprobar si mis sospechas sobre las medidas que tomaría Estacado son acertadas.

—¿De verdad es el hermano del bibliotecario del Papa?

—Exacto. El cardenal, de hecho, es un Adepto.

—Pero ¿por qué tiene Estacado influencia sobre las vigilancias de las puertas?

Janus se sorbió la nariz.

—Estoy resfriado. Es lo que hace pasar tanto tiempo en la humedad, aquí abajo —se frotó la cara con el dorso de la mano—. Estacado tiene influencia sobre el cardenal Von Thaden que, a su vez, controla al mando supremo de la Guardia Suiza.

—Von Thaden y Landini pertenecen a los Adeptos a la Sombra —dedujo Júpiter en voz alta—. ¿Quién más?

—Menos de los que cree, pero siguen siendo unos cuantos… Y por desgracia entre ellos se encuentran algunos de los hombres más poderosos de la Santa Sede —Janus emitió un ligero suspiro—. Ya sabe, la influencia de los miembros de las sociedades secretas sobre el Papa ha terminado por convertirse en un tema con cierto regustillo a trivialidad, desde que todo el mundo cree estar enterado. Para la opinión pública, todo ello da la impresión de ofrecer una cierta transparencia. Siempre habrá un periodista entusiasta que destape el siguiente secreto, algún libro sobre negocios financieros ocultos, conexiones con la mafia, presuntos envenenamientos. La logia P2, el Opus Dei, los Caballeros del Santo Sepulcro… todas esas historias están bien documentadas. Es precisamente esta aparente disponibilidad de información la que supone la mejor tapadera para los Adeptos a la Sombra. Todo el mundo cree que lo sabe todo, y por eso no ven lo que ocurre bajo sus ojos. Los Adeptos, al contrario que otras logias, cuentan con la ventaja de que no constituyen una organización jerarquizada y ramificada. Sus miembros no superan la docena. No hay subdivisiones, ni sección juvenil, ni internacional. Los Adeptos son una asociación de conspiradores que se sientan a la sombra del Santo Padre, en el círculo de sus más inmediatos colaboradores.

—Pero ¿qué es lo que quieren? —preguntó Júpiter—. Quiero decir, ¿cuáles son sus metas?

—Verá —empezó Janus luciendo una sonrisa amarga—, precisamente esa pregunta inicia un dilema moral. ¿Hasta qué punto es reprobable proteger los fundamentos de la Iglesia? Me temo que no existe una respuesta fácil.

—¿Proteger a la Iglesia? —Coralina había permanecido callada desde que abandonaron el depósito, y ahora retomaba la palabra por primera vez desde entonces—. ¿De qué querrían protegerla?

—Quizá de algo mucho más grande de lo que ninguno de los dos podría imaginar.

Júpiter se detuvo y agarró al hombrecillo del hombro.

—No juegue con nosotros, Janus. No estoy de humor para insinuaciones de mal agüero. Cuéntenos lo que sabe, o correrá el riesgo de que le devuelva el fragmento a Estacado. Me parecería un trueque justo a cambio de nuestra vida.

—¿Quiere amenazarme? —Janus parecía sorprendido, pero Júpiter creyó ver en su mirada una pizca de inquietud.

—Puedo romper el fragmento en cualquier momento y con rapidez si usted o cualquier otro tratan de quitármelo.

—Lo sabrán todo —repuso Janus—, pero no ahora, y sobre todo no porque usted lo exija. Creo que no valora correctamente la gravedad de su situación.

Júpiter le sostuvo la mirada.

—Para mí, nuestra situación está clara. Nos pisan los talones un par de tipos que nos matarían sin pestañear. Dígame qué es lo que tengo que perder si destrozo el fragmento antes de que eso ocurra.

—Mientras conservemos lo que es más importante para los Adeptos, tendremos al menos una posibilidad —la voz de Janus sonaba enérgica como la de un predicador. Hasta el momento, Júpiter no se había planteado la idea de que su desconocido guía fuera en realidad un religioso, sin embargo, en ese momento, no descartaba esa posibilidad, aun a pesar de su aspecto desharrapado.

—Con el fragmento y la plancha podríamos destruir su pacto de una vez por todas —continuó Janus—. Podríamos expulsarlos del Vaticano, ¿lo entiende? Esos dos objetos son los únicos medios de presión con los que contamos contra Estacado y su gente. Si destruye el fragmento, habremos perdido, y todos estos años de resistencia habrán sido en vano.

Júpiter volvió la vista a Coralina. La joven se mordía nerviosamente el labio inferior. Él entendió que ella estaba, ante todo, preocupada por la Shuvani. Más tarde o más temprano le reclamaría a Janus poder establecer contacto con su abuela.

—¿Cuántos aliados tiene? —preguntó, regresando a Janus.

—Unos pocos. Todo comenzó de la forma más inocente hace un par de años. Debe usted saber que durante más de dos décadas fui misionero en África y Micronesia, antes de que ordenaran mi regreso y me pidieran que impartiera clases en la Academia Pontificia. No habían pasado ni dos meses antes de que dos tercios de mis hermanos se agruparan en mi contra. Me ofrecieron dos opciones: una parroquia en provincias o un puesto apartado en la administración del Vaticano, con la esperanza de poder enviarme de nuevo al extranjero más tarde o más temprano. Me decidí por la segunda. Me dieron un puesto en la Radio Vaticana. Mi relevante y filantrópica misión consistía en leer los comunicados de prensa de la Secretaría de Estado. Es decir, yo actuaba como locutor por encargo de la Iglesia —resopló despectivamente—, desde luego sin ningún tipo de libertad de expresión. Terminé consagrándome a ello y, tras toda clase de rodeos y pesquisas, acabé por toparme con los Adeptos a la Sombra. Comencé a recopilar material sobre sus miembros, sobre los hermanos Estacado, el profesor Trojan, el cardenal Von Thaden, su secretario Landini y los demás. Le pasé un par de carpetas a un periodista extranjero, un corresponsal americano en el Vaticano, que se ofreció a escribir un libro sobre el tema, pero cometió el error de iniciar una investigación. Von Thaden fue el primero en reparar en ello, y le encargó a Landini que se ocupara del problema. El americano desapareció de la faz de la tierra, y poco tiempo después encontraron su cadáver.

—Déjeme adivinar —apuntó Coralina—: apareció en el Tíber.

Janus sonrió.

—Landini es, a pesar de todas las complicaciones, un peón idiota sin imaginación. Quizá sea eso lo que le hace tan peligroso. Sin embargo, fue lo suficientemente hábil como para hacer que todos los indicios apuntaran a un robo con agresión. Nadie descubrió las conexiones con el Vaticano.

—¿Sabían Von Thaden y los demás que había sido usted quien había puesto al americano tras sus huellas? —preguntó Júpiter.

—No en ese momento. Durante un tiempo me dejaron en paz y yo pude continuar con mis investigaciones. Pensé que en algún momento aparecería otra persona, alguien más hábil y que me creyera sin tener que seguir las huellas de un grupo de gente que ha vendido su alma al diablo. Sin embargo, no apareció nadie, y me volví impaciente… y también imprudente. Tras un descuido estúpido llamé la atención de Estacado. En lugar de eliminarme sin más, como seguro que hubieran hecho Von Thaden y Landini, intentó negociar conmigo. Me ofreció iniciarme en todos los secretos de los Adeptos, suponiendo que así le entregaría las carpetas. Me prometió que me proporcionaría un puesto en Asia. Supuso que esa especie de exilio supondría el cebo perfecto para mí. Durante todos esos años había deseado regresar allí y, de hecho, la oferta de Estacado resultaba de lo más tentadora. En contra de los deseos de Von Thaden, me contó todo, desde la fundación de los Adeptos, su historia, hasta el mayor de sus misterios.

—Un gran error, por lo que se ve —dijo Coralina.

—No —replicó Janus, bruscamente. Durante un momento, un velo luminoso cayó sobre sus ojos—. Yo estaba sobrecogido con esa increíble visión de las cosas que Estacado me ofrecía. Durante un tiempo fui como un aprendiz para ellos, ¿entiende lo que quiero decir?

Júpiter arqueó una ceja, a lo que Coralina contestó con un ligero codazo en las costillas. Janus no se dio cuenta de nada y continuó:

—Durante uno o dos meses estuve como cegado. Le rogué a Estacado que no me expulsara, incluso le exigí que me aceptara como miembro de los Adeptos.

—Algo que a Estacado no le gustó en lo más mínimo —concluyó Júpiter.

—¡Oh, sí! Si de él hubiera dependido, habría entrado en el círculo de los Adeptos. El problema eran los demás. No pudieron evitar que Estacado me tomara bajo su protección, pero sí podían echar por tierra mi ingreso en el pacto. Para ello era necesaria la aceptación unánime, y el resultado de la votación fue aplastante. A Estacado no le quedó más remedio que claudicar. Quería enviarme a Asia, como me había prometido, pero Von Thaden y Landini eran de la opinión de que correrían un riesgo demasiado grande dado todo lo que sabía sobre ellos… Lo que queda es breve. Estacado consintió en hacerme desaparecer, y a la manera de Landini, ni más ni menos. Yo pude haberme puesto a salvo, pero decidí no conformarme con huir. Hay un pequeño círculo de personas en el Vaticano en las que confío y a las que he iniciado. Juntos resolvimos acabar con el poder de los Adeptos.

Júpiter tarareó la melodía inicial de La guerra de las galaxias ante la perpleja mirada de Janus.

—Perdóneme —dijo Júpiter—, pero da la sensación de que nos está usted contando una película de lo más imaginativa.

Coralina no fue mucho más diplomática.

—O sea, que su única motivación es la decepción. Su vanidad enfermiza. Un aprendiz extasiado que es repudiado por su maestro y tiene que juntarse con otros marginados para derrocar a su mentor.

Janus le lanzó una mirada sombría.

—Nunca he dicho que mis motivos sean generosos y desprendidos —dijo, masajeándose los músculos del cuello y pasando la mano de forma casi cariñosa por la cicatriz de su rostro—, pero si solo hubiera sido la rabia hacia Landini y los demás lo que me hubiera impulsado, habría hecho las cosas de manera más sencilla. Casi todo el mundo aquí en el Vaticano, ya fuera por decisión de unos o de otros, ha tenido que sufrir que las murmuraciones de los Adeptos les hayan perjudicado. Créanme si les digo que no se trata de una mera venganza: ¿de verdad me tienen por alguien tan simple? —No les dio opción a contestar, sino que agitó la cabeza y continuó—. No me conocen, no deberían realizar juicios prematuros. Ya cometieron ese error con Estacado, ¿no es cierto?

Júpiter arrugó la frente.

—Todos podemos hurgar en viejas heridas, ¿no? ¿Qué tal estaría eso? —Su mirada reprobatoria no solo se limitó a Janus, sino que se dirigió igualmente a Coralina. Ella bajó la mirada, pero él entendió que estaba furiosa. La preocupación por la Shuvani, la amenaza a su propia vida y las enrevesadas explicaciones del hombrecillo resultaban ser una mezcla explosiva. Le invadió el temor de que la joven hiciera algo irreflexivo.

Sin embargo, cuando volvió a hablar tras un instante, parecía estar serena.

—Me gustaría llamar ya a mi abuela.

—Como quiera —respondió Janus, suspirando—, pero debe ser una llamada corta. Es peligroso estar allí afuera… para cualquiera de nosotros.

—No se preocupe —dijo Coralina, continuando a grandes zancadas por el camino sin esperar a su guía.

Júpiter la siguió: por primera vez sintió la satisfacción que ella experimentaba cada vez que dejaba atrás a otra persona como si tal cosa.

Janus les alcanzó con sus piernecitas.

—He visto su móvil en la habitación —dijo, sin aliento.

—Lo he dejado allí.

—Puedo llevarla hasta un teléfono. A esta hora no habrá nadie, pero tendrá que prometerme algo.

—Estamos en su poder —respondió Coralina con sarcasmo—, ¿ya lo ha olvidado?

—Quisiera presentarle a algunas personas.

—¿Sus aliados? —preguntó Júpiter.

—Amigos, sí. Quisiera que me acompañaran hasta donde se encuentran y que hasta entonces no hicieran ninguna tontería.

Coralina cruzó una breve mirada con Júpiter.

—De acuerdo —dijo entonces.

Janus asintió satisfecho y retomó el liderazgo. Le siguieron por corredores estrechos que parecían más las galerías de una mina que los pasillos de un sótano. A través de un pozo que parecía más una torre hundida en el suelo, llegaron hasta una escalera que concluía en una trampilla. Cuando Janus la abrió con una barra de metal, cayeron polvo y motas de tierra.

—Es una caseta de suministros de los Jardines Vaticanos —explicó el hombrecillo. Después, sacó de las sombras una escalera y la apoyó sobre el extremo superior de la trampilla abierta. Fue el primero en subir, seguido de Coralina.

Júpiter aguzó el oído una última vez hacia el laberinto de pozos y galerías. Le pareció oír voces a lo lejos, pero sabía que solo se trataba de corrientes de aire que susurraban en los recodos. Se preguntó cuál sería el alcance de la vastedad del inframundo vaticano e, impresionado, comenzó a ascender.

Lo que Janus había denominado despectivamente caseta resultó ser, en realidad, un cuarto amplio de paredes revocadas y bellas columnas. Las superficies encaladas aparecían grises ante la falta de limpieza. El habitáculo hospedaba pequeños tractores, aparatos de jardinería de todos los tipos y al menos una docena de bicicletas, que permitían a los jardineros salvar las amplias distancias de los parques en las tranquilas horas en las que no se permitía el uso de vehículos motorizados.

Janus se llevó un dedo a los labios y señaló la amplia puerta del almacén. Estaba ligeramente abierta, pero lo suficiente como para permitir el acceso de una persona. El misterioso guía parecía temer que les hubieran estado esperando.

Se deslizaron agachados entre tractores y aparatos hasta la pared opuesta, donde tomaron dirección a la salida pero, tras unos pocos metros, giraron a la derecha para entrar por una puertecita estrecha. Janus la cerró tras de sí silenciosamente y giró la llave.

Así se encontraron en una asfixiante estancia con una larguísima mesa, numerosas cafeteras y una cantidad inmensa de periódicos amarillentos. Sobre la pared, justo al lado de la única ventana, había un teléfono.

—Puede usted usarlo —le dijo a Coralina—, pero le ruego que solo un minuto. Von Thaden cuenta con una posición que le permite controlar todas las direcciones de la ciudad.

—¿Cree que afuera puede haber alguien? —Júpiter se aproximó a la puerta y escuchó.

Janus no contestó. Se apresuró a la ventana, se apoyó con la espalda en la pared y echó un vistazo furtivo al exterior.

—¡Llame de una vez! —señaló disgustado a la joven—. ¡No tenemos mucho tiempo!

Ella dejó las dudas, cogió el auricular, pulsó el cero y comprobó que había línea.

Júpiter se reunió con Janus. Al otro lado de la ventana no se veían más que arbustos y un recuadro de césped libre.

—¿Nos encontrarán aquí?

Janus asintió.

—En un par de minutos. Había alguien en la caseta. Estacado ha reaccionado con rapidez, como yo esperaba. Ha hecho vigilar las salidas de los subterráneos, incluso las ocultas.

Júpiter se preguntó si en realidad había sido una buena idea confiar su vida al hombrecillo. En verdad parecía saber mucho sobre Estacado y los Adeptos a la Sombra; pero este, a su vez, sabía claramente mucho de Janus, o al menos, lo suficiente como para prever sus pasos.

—Sé lo que está pensando —dijo Janus sin apartar la vista de la ventana—. Sin embargo, confíe en mí. Cuando salgamos de aquí, perderán nuestra pista. Se lo prometo.

Júpiter volvió la cabeza hacia Coralina.

—¿Cómo va eso?

Su rostro estaba tenso, y gotas de sudor le perlaban la frente. Apretaba el auricular fuertemente contra su oreja como si así pudiera hacer que descolgaran el teléfono al otro lado de la línea.

—No lo coge —murmuró.

Júpiter se deslizó desde la ventana hasta su lado. Poco a poco iba compartiendo su preocupación por la Shuvani.

En los ojos de la muchacha refulgían las lágrimas venideras.

—Maldita sea, ¿por qué no coge el teléfono? —En su voz se percibía una nota de histeria.

—Podría haber mil razones.

Ella le miró como si acabara de decir algo increíblemente estúpido.

—Claro, mil razones, ¿no? ¿Y qué pasa si él se ha equivocado? —exclamó, señalando a Janus sin preocuparse por si él podía oír o no sus palabras—. ¿Qué le importa a él la Shuvani? Solo tiene ojos para el fragmento y la llave. Nos ha mentido. Estacado la habrá matado.

Con la mención a la llave, Janus arqueó las cejas, pero de inmediato continuo con su vigilancia de la ventana.

—Ya ha pasado un minuto —dijo, en voz baja—. Se acabó.

—Inténtalo otra vez —le pidió Júpiter.

Con dedos temblorosos volvió a marcar el número de la Shuvani, y colocó el auricular de tal forma que Júpiter pudiera oírlo. Quiso rodearla con sus brazos para calmarla, o incluso consolarla de ser necesario, pero se sintió pueril e inseguro, torpe, y finalmente dejó muertas las extremidades.

La señal de tono comenzó a sonar.

Una vez, dos veces, tres veces.

Estaban allí, delante de la casa. Eran tres hombres vestidos con ropa negra, como fragmentos de la noche romana que hubieran cobrado vida. La Shuvani los había visto desde la ventana de la cocina, con sus siluetas similares, como sombras frente a los faros de un coche.

Bajó rápidamente las escaleras hasta la planta baja y se situó en un lugar desde el que podía vigilar la entrada: encorvada tras las estanterías. Apenas se atrevía a moverse. Nerviosa, espió por un hueco entre los dorsos de los libros.

No se veía a nadie al otro lado de los reducidos escaparates.

Un estallido desgarró el silencio. Lo primero que ella pensó fue que alguien le había dado una patada a la puerta, sin embargo, no había nadie al otro lado. La luz de la farola que había ante la casa comenzó a parpadear, y poco después se apagó por completo. La oscuridad se extendió a través de la ventana, dejando a la Shuvani envuelta en las tinieblas de un instante para otro.

Exhaló con fuerza y se volvió a la escalera. Aquellos hombres aún no habían penetrado en la casa, pero ella sabía que era tan solo cuestión de tiempo.

A pesar de todo, no lamentó que Coralina y Júpiter no la acompañaran. Nadie la expulsaría de su negocio, de su casa. Era su hogar, su ancla en el mundo. Las sabias gitanas que le habían trasmitido todos sus conocimientos siendo niña, aquellas mujeres que la habían convertido en una de las suyas, en shuvani, le habían hablado del ancla en el mundo y de su significado. Su conocimiento era como una planta que se secaría si no echaba raíces. Sin esa casa, ella también se secaría, moriría como un tiesto olvidado. Por ello, lucharía por todos los medios a su alcance; ya había hecho más de lo posible, en su opinión, incluso lo peor que hubiera podido desear. Había cometido una traición de la que, quizá, nunca lograría enmendarse.

Así pues, ahí estaban, los Adeptos a la Sombra. Él gran secreto de Domovoi Trojan. Él la había abandonado en cuanto ella se enteró de su existencia, y eso a pesar de que había sido él quien, durante meses, la había cortejado, según las reglas de la vieja escuela, algo del todo extraño y exótico para una mujer de un pueblo errante.

Domovoi Trojan… Cuando ella había oído que estaba enfermo, había llorado. No lloró por él, sino para él, algo muy diferente. Había quemado hierbas y otros elementos. Había rezado y cantado, y nada había servido. Ahora él estaba postrado en una silla de ruedas, y ella estaba convencida de que su destino le habría cambiado. Por aquel entonces era más joven, reflexivo, pero también poseía un gran sentido del humor y amaba la vida. Era un sabio, siempre en busca de más y más conocimientos, pero había combinado ese apetito de sabiduría con un extraordinario sentido de la diversión. Cuando le conoció, hacía tiempo que había dejado de ser estudiante, o al menos no sobre el papel, pues en su corazón continuaba siendo un escolar, un aprendiz al servicio de los grandes poderes, de los grandes conocimientos, de la mayor de las sabidurías. Cuando se había encontrado con ella, se había convertido en su alumno en artes que solo las gitanas conocen.

Entonces, había desaparecido de su vida, tan solo un día después de que ella hubiera oído hablar de los Adeptos a la Sombra. Había escuchado inintencionadamente una conversación entre él y otro hombre, y ella sabía lo suficiente de enseñanzas secretas como para atar cabos. De estudiante y escolar a Adepto, era un proceso lógico. Una escalera que le llevaría al escalafón más alto con el que pudo soñar nunca, pero que también le alejaría de ella.

Ahora sus caminos volvían a encontrarse, tras tantos años sin ni siquiera haberse cruzado, pero no se presentaba en persona, sino que le enviaba a sus hombres. Unos hombres que apagaban las luces y que, con toda seguridad, no iban hasta allí solo a transmitirla sus saludos.

El teléfono sonó.

La Shuvani se giró tan bruscamente por la impresión que tiró de un codazo un montón de libros colocados en una estantería. Los volúmenes cayeron al suelo con gran estrépito y se desparramaron con las páginas abiertas. El que quedó más arriba lucía en su portada una máscara blanca y negra, como la mueca de un muñeco grotesco salido de una caja de sorpresas.

Para poder coger el teléfono que había junto a la caja registradora, debía atravesar la tienda de un extremo a otro, lo que la habría situado dentro del campo de visión de los extraños, que debían encontrarse en algún punto al otro lado del escaparate. No era tan insensata.

En lugar de eso, regresó apresuradamente a la escalera con la protección de las estanterías. Había un par de teléfonos más en el cuarto de estar, en el piso superior. Si se daba prisa, quizá le daría tiempo.

El timbre cesó en su empeño en cuanto ella llegó resoplando hasta el segundo piso. Llegó hasta el teléfono y se colocó el auricular en el oído, pero tan solo se escuchaba el tono que indicaba que la línea estaba libre. Habían colgado.

—Coralina —pensó desesperada mientras dejaba el auricular sobre el aparato con ambas manos—, si eras tú, por favor, inténtalo otra vez. ¡Por favor!

Sonó un traqueteo en la tienda, y una lluvia de cristales cayó sonoramente sobre el suelo.

El rostro de Domovoi Trojan apareció en su mente como la luna en el cielo nocturno, con sus labios finos, desfigurado, como un amante en una pesadilla.

«No te atreverás», pensó, y enfocó todo su valor en esa única idea. «No te atreverás».

Se aproximó a la escalera y escuchó, en busca de pasos, pero no oyó ninguno.

Justo había decidido regresar al teléfono y marcar el 113, el teléfono de emergencia, cuando comenzó a sonar de nuevo.

Durante un segundo quedó paralizada por el terror y la tensión, pero en seguida dio la vuelta y regresó a la carrera al cuarto de estar. Al tercer tono, levantó el auricular.

—¿Coralina? —dijo nada más colocárselo en la oreja—. Están aquí, ellos…

El teléfono estaba desconectado. Al otro lado de la línea no había sino silencio. Ni una respiración, ni un ruido, solo la nada absoluta.

Desconcertada, miró al aparato. Volvió a colocárselo en el oído y escuchó, pero nada.

Su mirada siguió al cable hasta el enchufe de la pared y, entonces, se dio cuenta. En aquella vieja casa, la línea no discurría por un hueco en los muros exteriores, sino que seguía por la pared de la escalera hasta la planta baja, atravesaba el suelo de la tienda y salía a la calle. Cualquiera que estuviera familiarizado con el tema se daría cuenta de ello de un simple vistazo. Con un mero corte, sin ninguna dificultad, se podía interrumpir por completo la conexión.

La mujer dejó caer el auricular inútil. Le habría gustado ser más fuerte y dura, pero tampoco era una anciana desvalida. En lugar de esconderse, se dirigió de nuevo a la escalera y descendió por los escalones tan ruidosamente como pudo. Por la puerta del primer piso pudo ver cajas y montones de carpetas en los que se guardaban obras de arte ocultista entre montañas de libros tan altas como nidos de termitas.

Había llegado ya al descansillo cuando oyó a su espalda que alguien le venía al encuentro. Lentamente, sin apresurarse, con pasos tranquilos que delataban la mayor autoconfianza del mundo. Entonces percibió el movimiento en la oscuridad, reconoció siluetas, la forma de un hombre, luego dos, luego un tercero.

Abandonó la escalera y se retiró al primer piso. Conocía cada centímetro cuadrado de aquella planta, sabía dónde había obstáculos con los que chocarse en la oscuridad, dónde había libros caídos, dónde estaba el cable de una lámpara de pie en una estantería, que colgaba a la altura de las rodillas. Todo lo esquivó con destreza.

¿Debería hablar con aquellos hombres? ¿Intentar razonar con ellos? Pensó que todo sería en vano.

Se dirigió a la única ventana, que estaba orientada al callejón. A escasa distancia se encontraba la pantalla de cristal de la farola apagada. La vio ante sí, flotando en la nada, como una urna repleta de negrura, llena de cenizas.

Abrió la ventana con movimientos bruscos y se encaramó, llorosa, al marco.

Tras ella permanecía la oscuridad, las figuras. Ella creyó oír una voz que decía algo así como que ella no quería hacerlo, que solo iban a registrar la casa y a hacerle un par de preguntas.

«Domovoi», pensó con tristeza mientras descendía. «¿Por qué no has venido tú mismo?».

Se sintió vacía por dentro, frente al mástil de la farola.

«¿Por qué no has venido tú mismo?».

Todo era dolor: el golpe, pensar en Domovoi.

«No…».

El dolor.

«Tú mismo…».

Mater Ecclesiae

—¿Porqué no lo coge de una vez? —Coralina temblaba de la cabeza a los pies. Júpiter tuvo que quitarle el auricular de la mano, casi arrancárselo de los dedos rígidos, blancos y fríos, con los huesos sobresaliéndole en las articulaciones, como los de un muerto.

—Quizá esté durmiendo, o en la bañera.

El investigador se arrepintió de sus palabras según las estaba pronunciando.

—¡No me trates como a una maldita cría! —le rugió ella. Janus agitó la cabeza y se frotó, turbado, los ojos.

—Lo siento —repuso Júpiter con tacto—. No nos…

—¡Nos ha mentido! —exclamó, dirigiendo su acusación a Janus—. ¡Ese canalla nos ha mentido! La matarán, puede que ya lo hayan hecho. La…

Janus se encaró ante ella con asombrosa velocidad, con el ceño fruncido y un porte erecto que le conferían un aspecto imponente, aun cuando él era más bajo que ella.

—Yo no he mentido: ni cuando dije que Estacado no le tocaría un pelo a su abuela, ni cuando les advertí de que nuestros enemigos no tardarían en llegar. Ya no nos queda tiempo.

Cuando estemos en lugar seguro, podrá usted volver a intentar llamar a casa, pero ahora, ¡vámonos de una maldita vez!

Diciendo esto, se giró y se precipitó hacia la salida de la estancia.

—Vamos —dijo Júpiter a Coralina en voz muy baja—. A mí tampoco me gusta todo esto, pero creo que tiene razón. Más tarde o más temprano alguien aparecerá por aquí, y para entonces preferiría no seguir en el mismo sitio.

—Si le ha ocurrido algo… —empezó ella, pero se interrumpió, hizo un evidente esfuerzo por dominarse y, finalmente, asintió—. De acuerdo, vayamos con él.

Iba a adelantar a Júpiter cuando este le sujetó firmemente de los hombros, dudó un segundo y la besó en los labios. No fue un beso largo, ni particularmente apasionado, pero era un beso, y aunque era el momento más inoportuno que se pudiera concebir, la joven le miró con los ojos como platos y sonrió con timidez.

—No pretenderías calmarme con eso, ¿verdad?

Él abrió la boca para responder, pero tras ellos resonó la voz de Janus, que revelaba irritación y una evidente impaciencia.

—¿Serían tan amables de seguirme de una vez?

Júpiter cogió de la mano a Coralina y, así unidos, abandonaron la sala con Janus, para dirigirse raudos a la puerta abierta y de ahí, al aire libre.

Janus les guio por rutas secretas tras las hileras de setos y los arbustos podados a través de los jardines nocturnos del Vaticano. De vez en cuando se volvía, nervioso, y en una ocasión les señaló con un gesto que se escondieran tras un tupido matorral. Segundos después, una serie de figuras pasó marchando frente a ellos: miembros de la Guardia Suiza quien, con sus alabardas, le recordaban absurdamente a Júpiter a los soldados de la Reina de Corazones en Alicia en el País de las Maravillas. Tanto Coralina como él sabían con total certeza que les estaban buscando a ellos, y la expresión preocupada de Janus no daba opción a otra conclusión.

Tras los árboles, a su izquierda, el alemán vislumbró un bloque de edificios adosados. Coralina susurró entonces: «Es la Academia Pontificia». Ambos albergaron rápidamente la misma sospecha de que Janus se dirigiría hacia allí, pero él torció bruscamente el rumbo hacia la derecha y siguió por una vereda entre árboles estrechamente unidos, hacia el oeste. De nuevo vislumbraron, en la distancia, un grupo de guardias que caminaban en dirección contraria.

El rumor del agua les alertó de que se dirigían hacia una gran fuente. No tardaron en poder contemplarla: era un estanque oscuro, contenido en un semicírculo de piedra artificial. De las fauces de animales de fábula tallados surgía el agua burbujeante, custodiada por la estatua de una poderosa águila.

Tras el manantial se alzaba otro edificio, de tres pisos, con forma de caja y de tejado plano. Contraventanas de color rojo oscuro impedían el paso de la luz. Janus los guio hacia el interior por una puerta posterior y selló la entrada con un postigo de acero.

—¿Dónde estamos? —se interesó Júpiter.

—En el Monastero Mater Ecclesiae —respondió Janus—, el único convento de monjas del Vaticano. Se encuentra justo en el centro de los jardines… Se le podría considerar, en todos los aspectos, como el corazón del Vaticano —concluyó, con una mirada confusa.

Una figura surgió de las sombras, como si hubiera estado esperando esa precisa palabra para mostrarse.

—Janus —dijo la mujer, con voz queda— y nuestros dos invitados. Os esperaba desde hace rato.

Vestía un sencillo atuendo de monja, era de complexión alta y con rasgos delicados. Tenía los ojos grises claros y fue a su encuentro con una sonrisa suave, pero llena de expectación.

—La hermana Diana —les presentó Janus—, la abadesa del convento.

Ofreció a Júpiter su mano esbelta y fría, y seguidamente saludó a Coralina. El investigador se percató de que ambas mujeres se examinaban como si desde el primer momento reinara entre ellas una abierta tensión.

—Les hemos preparado un pequeño refrigerio —dijo Diana—. Aunque es tarde, supusimos que podrían tener hambre.

La comida era lo último en lo que Júpiter había pensado en esas horas pasadas, pero entonces se dio cuenta de que, efectivamente, estaba hambriento. Coralina asintió casi imperceptiblemente, indicando que le había ocurrido lo mismo.

Janus y Diana se miraron y les precedieron a través del pasillo del monasterio hasta un pequeño comedor. Otras dos monjas, más jóvenes que Diana, permanecían inmóviles a ambos lados de una mesa preparada para dos comensales y en cuyo centro se encontraba una olla plateada.

—Es un simple puchero —les explicó Diana—. Nos limitamos a realizar platos sencillos.

—Por supuesto —Júpiter le guiñó un ojo disimuladamente a Coralina. Cuando volvió la vista de nuevo a Diana, entendió, avergonzado, que la abadesa se había dado cuenta.

—Valoramos su esfuerzo —dijo él, en un vano esfuerzo por salvar la situación.

Diana asintió levemente con la cabeza y les invitó a que tomaran asiento. Una de las silenciosas religiosas abrió la cazuela y comenzó a llenar sus platos con un cucharón. El guiso olía de forma maravillosa.

—¿Cuántas monjas viven aquí? —preguntó Júpiter, mientras hundía la cuchara en el plato y se lo llevaba a la boca.

—Ocho —respondió Janus—, contando a Diana.

—No somos una comunidad grande —añadió la abadesa—. Conocerán a las demás hermanas más tarde.

Coralina probó igualmente el guiso y se quemó la lengua.

—Me prometió que podría volver a intentar localizar a mi abuela —le comentó a Janus.

El hombrecillo asintió.

—Y lo hará… En cuanto haya comido. Si quiere, puedo intentar conseguir algo de información sobre su estado mientras tanto.

—¿Puede hacerlo desde aquí?

—Quisiera, al menos, intentarlo.

Dejó el comedor, y la abadesa le siguió casi de inmediato. Al salir, dirigió a las dos jóvenes religiosas una señal para que dejaran tranquilos a sus invitados.

Júpiter y Coralina se quedaron a solas en seguida.

La muchacha dejó que la cuchara se hundiera en su plato, y después agitó lentamente la cabeza con gesto negativo.

—Y ahora, ¿qué pasará?

—No tengo ni la más remota idea —repuso Júpiter—. Imagino que lo siguiente será que Janus traiga la plancha de cobre.

—¿Y entonces?

Él se encogió de hombros.

—Nunca tendríamos que haber permitido que nos trajera aquí —dijo Coralina—. Afuera, en la ciudad…

—No estaríamos más seguros —le interrumpió él—. Mientras nadie imagine que estamos aquí, probablemente no sea mal escondite —tomó una cucharada más de guiso; después, apartó el plato y cogió la mano de Coralina—. Eh, saldremos sanos y salvos de aquí, ¿vale?

Ella se encogió vacilante de hombros, sin mirarle a los ojos.

—Es todo culpa mía. No debería haberle hablado a nadie de la cámara secreta, y mucho menos a la Shuvani.

Júpiter le sonrió, tratando de infundirle ánimos.

—¿Hemos llegado ya a ese punto? ¿A las acusaciones?

—Hemos cometido demasiados errores.

—Estacado jugó de farol… y nosotros caímos. Sabía que había una plancha más, pero no estaba seguro de si nosotros la teníamos.

Coralina asintió. Entonces, sus dedos rodearon los de Júpiter.

—Antes me has besado.

Él sonrió.

—Lo recuerdo de forma brumosa.

—No seas tan insensible —repuso la joven, acariciando suavemente con las puntas de los dedos el dorso de la mano del investigador—. ¿Y qué hay de Miwa?

—Ya va siendo hora de olvidarse de ella —repuso Júpiter, tras un suspiro—. Tú misma lo dijiste.

Los ojos oscuros de la muchacha le miraron con dulzura, mientras negaba con la cabeza.

—No quiero saber lo que consideras correcto, sino lo que piensas en realidad.

Él sabía a lo que se refería, e intentó seriamente localizar todos los vestigios innegables de Miwa que aún quedaban en su interior, pero que cada día junto a Coralina se iban volviendo más difusos.

Justo cuando iba a explicarle a la joven lo que estaba experimentando, Janus irrumpió por la puerta.

—Hay novedades —dijo, con un móvil en la mano—. Ha pasado… algo.

Coralina dio un respingo y soltó la mano de Júpiter.

—¿Qué le han hecho?

Janus se paró ante ella y agitó, nervioso, el teléfono. Era evidente lo embarazosa que resultaba para él esa conversación.

—Nada, por lo que se ve. Dice que se cayó por la ventana.

—¡¿Por la ventana?! —Coralina le miró como si fuera a saltar a su yugular de un momento a otro.

—Puede llamarla —le tendió el aparato y un papel con un número escrito a mano—. Está en el hospital, ese es el número del teléfono de su habitación.

—¿Cómo está? —preguntó Júpiter.

—Tiene un par de contusiones, pero aparentemente ninguna fractura. El médico con el que he hablado dice que, en cualquier caso, habría que esperar a los resultados de las pruebas —dudó un instante—. Estaba muy nerviosa cuando la llevaron al hospital. Los médicos tuvieron serias dificultades para bajarle la tensión. No hace ni una hora de todo aquello.

Coralina cogió el número y lo marcó. Tras unos segundos, su rostro se relajó ligeramente.

—¿Abuela? ¡Gracias a Dios! ¿Qué ha pasado? Júpiter la observó mientras hablaba con la Shuvani, pero no lograba captar lo que la anciana le contaba a la muchacha.

—Alguien entró en casa —le resumió Coralina el torrente de palabras de la anciana, mientras trataba de seguir escuchando—. Ella saltó por la ventana… Dice que ha perdido su ancla en el mundo.

Júpiter y Janus cruzaron la mirada. El religioso se encogió de hombros.

—¿Qué dice la policía? —preguntó Coralina.

Mientras la Shuvani respondía, la joven torció la vista, disgustada.

—¿Cómo que no se lo has dicho a nadie?

Júpiter la observó con gesto interrogante, a lo que Coralina respondió:

—Dice que tenía miedo por nosotros. Es decir, que si le hubiera contado algo a la policía, podían haber empezado a indagar y quizá hubieran descubierto que habíamos robado las planchas.

Janus arrugó la nariz.

—Suena razonable —dijo.

Coralina escuchó un poco más a la Shuvani, y después le tendió el móvil a Júpiter.

—Quiere hablar contigo.

—¿Conmigo? —aceptó el aparato y se lo colocó en la oreja—. ¿Qué tal estás?

—De maravilla —la voz de la Shuvani sonaba, desde el otro lado de la línea, ligeramente deformada y rodeada de ruidos—. ¿Qué tal estáis vosotros?

Júpiter le explicó las mentiras de Estacado y que habían huido, pero omitió el lugar en el que se escondían y quién les había ayudado, por temor a que la gente de Von Thaden pudiera oír la conversación.

—Tengo que confesarte algo —dijo la Shuvani—. ¿Sigues teniendo la bolsita de cuero?

—Claro —repuso Júpiter, después de que su mano se apoyara, instintivamente, en el bulto de su bolsillo.

—El fragmento ya no está allí —concluyó ella.

Durante uno o dos segundos, el cuerpo del investigador quedó petrificado, hasta que, con las puntas de los dedos, sintió la forma irregular del pedazo de cerámica a través de las capas de abrigo y de cuero.

—¿Qué quieres decir con eso?

La Shuvani respiró hondo y volvió a espirar.

—Lo cambié —comentó—, antes de ayer por la tarde, mientras te bañabas.

—¿Que tú qué?

Ella calló un instante antes de continuar hablando.

—Cambié el fragmento de cerámica de la taleguilla por un trozo de plato roto. No quería que se lo vendieras a Babio —hizo una pausa, antes de continuar—. Lo siento.

Júpiter intentó mantenerse sereno, pero el pánico le dominaba. Desde que había perdido la potestad de la plancha, el fragmento había sido su única garantía contra Estacado. Si ya no lo tenían…

—¿Dónde está? —preguntó en voz baja, alejándose de Coralina y Janus para que no leyeran la verdad en su rostro.

—Está aquí conmigo, en el hospital. Lo tenía cuando me… caí de la ventana.

—Escóndelo, y no digas dónde. Puede que la línea esté pinchada —miró a Janus.

—Es improbable, pero no imposible —repuso el religioso.

Júpiter siguió hablando con la Shuvani.

—Es posible que Estacado ya esté enterado, así que es importante que mantengas la calma. Pregúntales a los médicos si pueden trasladarte a otra habitación. ¿Podrás hacerlo?

—Claro.

—De acuerdo —Júpiter evitó la mirada suplicante de Coralina—. Volveremos a ponernos en contacto contigo.

—Mucha suerte —dijo la Shuvani— y… Júpiter, lo siento de verdad. Díselo también a Coralina.

—Lo haré.

La Shuvani colgó.

—¿Qué ocurre? —La preocupación de Coralina, que se había apaciguado un tanto, se recrudeció como una llamarada.

Él no respondió; se limito a lanzarle el móvil a Janus, sacó el saco de cuero y dejó caer su contenido encima de la mesa.

—¿Qué se supone que es eso? —preguntó Coralina, cuando lo vio.

Era un trozo de plato de porcelana de color violeta, de tamaño similar al fragmento encontrado en la cámara de Piranesi.

Júpiter, furioso, dio un manotazo al pedazo de cerámica que cayó de la mesa y rebotó en el suelo con un suave ruido.

—Júpiter —dijo Coralina con tono suplicante mientras le atraía hacia ella agarrándole con ambas manos—. ¿Qué demonios significa eso?

Él cogió aire y se lo explicó. Janus escuchaba en silencio.

La Shuvani colgó el auricular y respiró hondo. Desde su llegada al hospital había hiperventilado dos veces, y no quería pasar por una tercera.

Júpiter tenía razón. Lo primero que tenía que hacer era pedir su traslado a otra habitación, incluso a otro hospital pero ¿con qué justificación?

Le habría gustado poder mirar por la ventana, a pesar de que en la calle ya hubiera caído la oscuridad, pero las cortinas grises de la habitación estaban corridas. En algunas ocasiones, por la noche, sobre su terraza, había contemplado el mar de luces de la ciudad, refulgiendo como si un pedazo de cielo estrellado se hubiera posado sobre la colina del antiguo Lacio. En momentos como ese había podido sentir el aliento de la historia alzándose entre los antiguos edificios y calles; percibirlo como algo físico, que rodeaba su espíritu y ponía las cosas en su justo lugar. Los problemas, daba igual de qué tipo, resultaban de golpe mucho más pequeños e insignificantes que los que aquella ciudad había experimentado en sus dos mil años de historia. Pequeñas y grandes catástrofes que habían azotado Roma, que habían refinado sus edificios y sus torres, para, al final, no haber cambiado nada, pues la ciudad seguía reposando majestuosa sobre sus colinas. Para la Shuvani, estos pensamientos eran muy reconfortantes.

Alargó la mano hacia el botón de llamada a la enfermera, pero dudó antes de pulsarlo. Se encontraba en una habitación individual que nunca podría pagar. Nadie le había preguntado por la liquidez de su seguro. La última vez que había estado en un hospital había sido cuando le habían extirpado un apéndice a los diecinueve años; sin embargo, sabía lo suficiente de cuidados médicos gitanos como para saber a ciencia cierta que a una anciana con un par de contusiones la ingresaban, por lo general, en una habitación compartida.

Sin embargo, ella se encontraba sola en aquel cuarto. Si algo le ocurría, no se enteraría nadie.

La mirada de la mujer cayó sobre una cruz de madera colocada encima de la puerta. Un sudor frío surgió de cada poro de su piel. Estaba en un hospital católico.

Sus pensamientos se superpusieron unos sobre otros. No cabía duda de que se encontraba en una trampa. No le permitirían salir de esa habitación ni de esa clínica. Había una buena razón por la cual se encontraba precisamente allí, y era que alguien se había molestado en hacerlo posible. Alguien que ella conocía, y que no tendría pinchado el teléfono de Júpiter y Coralina, sino el suyo. Alguien que ahora sabía que el fragmento se encontraba en su habitación.

Apartó la mano temblorosa del botón de llamada, pero a pesar de ello, la puerta se abrió.

«Domovoi», pensó ella petrificada.

Sin embargo, no fue Trojan quien entró en la habitación, sino una mujer joven.

—Buenas tardes —dijo, sonriendo, mientras cerraba la puerta tras de sí.

De nuevo hacia abajo.

Janus les precedía por una escalera que descendía desde el sótano del Monastero Mater Ecclesiae. Tras atravesar una puerta de madera que podría haberles conducido perfectamente a una cámara del tesoro medieval, llegaron a una sala de reuniones. Era más pequeña que el comedor, y se iluminaba gracias a una araña de velas titilantes.

—Esta sala está insonorizada —les explicó Janus antes de continuar—. Es segura… o al menos tanto como pueda serlo cualquier estancia dentro del Vaticano.

Las ocho religiosas del monasterio se encontraban sentadas en torno a una mesa. Llamaba la atención la juventud de la mayoría, pues apenas había alguna que sobrepasara los cuarenta años. Júpiter sabía lo suficiente sobre ese tipo de conventos como para entender que la estructura de edad de Mater Ecclesiae era algo más que inusual. El grupo de mujeres observaba a sus invitados con la expectación pintada en sus rostros.

En medio de la mesa se encontraba la plancha de cobre, que relucía con un tono ocre bajo la luz de las velas.

—¿Los amigos de los que nos habló son ellas? —susurró Júpiter a Janus.

—Los mejores que pude encontrar.

«Maravilloso», pensó el investigador, sumido en agrios pensamientos. Sus aliados, sus únicos aliados en una guerra contra un pacto secreto que ya contaba con más miembros de los que él tenía constancia, eran ocho monjas. Con cada revelación que Janus les hacía, sus opciones de abandonar alguna vez el Vaticano con vida parecían desvanecerse un poco más. Una mirada en dirección a Coralina le confirmó que la misma idea le rondaba la mente.

—Tomen asiento —les ofreció Janus, señalando dos sillas libres frente a la mesa. Los ojos de las silenciosas monjas les seguían según se iban sentando. Júpiter se iba sintiendo cada vez más incómodo, y le hubiera gustado que Janus dejara de repetir lo seguros que se encontraban en aquel lugar.

—Les prometí una explicación —dijo el tosco sacerdote que, aunque también disponía de silla, permanecía de pie—. Ha llegado el momento de cumplir mi promesa.

—¿Por qué? —preguntó Coralina abiertamente—. ¿De qué nos tiene que poner al corriente? Ya sabe que no tenemos el fragmento, y ahora la plancha está en su poder —añadió, señalando el grabado de la decimoséptima Carceri.

Janus asintió, como si hubiera esperado ese comentario.

—Ustedes fueron los primeros en tener en sus manos el fragmento y la plancha. Por ello mismo, creo que tienen derecho, en cierta forma, a conocer la verdad.

—Queríamos venderlos —replicó Coralina con tono sombrío—, eso es todo. Nos interesaba el dinero y nada más. No vamos a hacernos matar por ningún tipo de compromiso moral, y ni mucho menos por ningún alzamiento revolucionario en el Vaticano, así que si es eso lo que están buscando, olvídenlo —dijo, y se volvió hacia Júpiter, que le sonreía, tratando de animarla. Cuando se ponía nerviosa, se le formaba una arruguita de tensión en las comisuras de la nariz.

Las monjas se miraron, inseguras, hasta que finalmente volvieron todas los ojos hacia la abadesa.

—No han entendido nada —repuso Diana, tomando la palabra—. ¿Por qué no escuchan antes de sacar conclusiones?

Júpiter colocó una mano sobre el muslo de Coralina en un gesto tranquilizador. La abadesa tenía razón. Podían tomar una decisión una vez Janus les hubiera contado todo.

—Como quieran —dijo a los religiosos—. Adelante.

Janus miró a Diana con gesto pensativo y, seguidamente, comenzó su explicación sin dejar de pasear de un lado para otro tras el grupo de monjas.

—Los Adeptos a la Sombra se formaron en el siglo XVIII. Al principio no adoptaron ese nombre, lo tomaron después. Era un grupo de seis hombres jóvenes, que se habían consagrado al estudio de las antiguas ruinas; estudiantes y maestros que buscaban un mensaje oculto en la arquitectura de tiempos pasados. Un mensaje secreto y misterioso —Janus cesó la marcha y miró intensamente a Coralina—. ¿Ha oído hablar alguna vez de Fulcanelli?

—Un pseudónimo —contestó Coralina—. En realidad era un alquimista francés, cuyo nombre real no se ha llegado a constatar con absoluta seguridad. A principios del siglo XX publicó un libro con el que intentaba demostrar que la arquitectura de las catedrales góticas no son más que una especie de grimorio, de libro de magia hecho de piedra.

—Le mystère des cathedrales —reconoció Janus, asintiendo. Júpiter recordó que ese había sido el libro que entró a buscar en la tienda de la Shuvani, hacía diez años—. Las conclusiones de Fulcanelli causaron un gran revuelo entre la comunidad intelectual de la época. Pues háganse una idea: los Adeptos a la Sombra sostenían una teoría parecida con un siglo y medio de anterioridad, y aplicada a los edificios de la antigüedad, en vez de a los monumentos medievales. Los principios serían los mismos: los místicos y magos habrían intentado, a lo largo de las diferentes edades y eras, transmitir sus secretos y conocimientos… ¡en piedra!

Si Fulcanelli tenía fijación con los alquimistas medievales, los Adeptos, por su parte, dedicaron sus investigaciones no solo a la época de los romanos y los griegos, no…, fueron mucho más atrás en el tiempo. Para ello, estudiaron las tumbas etruscas y documentaron la influencia de este pueblo sobre las prácticas ocultistas de la Edad Antigua. Creo que conocen lo suficiente de Piranesi como para imaginarse que él fue uno de los miembros fundadores de los Adeptos.

Júpiter recordó las explicaciones de Coralina en casa de la Shuvani; lo que le había contado sobre la obsesión del grabador por la arquitectura etrusca. Las propias Carceri estaban inspiradas en este tipo de construcción, como una visión panorámica de una imaginaria edificación etrusca.

Janus continuó con su narración:

—Los Adeptos investigaron aquí, en Roma, pero también en otras regiones de Italia y el sur de Europa. Entre ellos se encontraban, como ya se imaginarán, muchos teólogos, y uno de ellos contaba con acceso a los archivos del Vaticano. Allí descubrió una antigua vasija de la época minoica. Hacía tiempo que se había olvidado cómo había llegado hasta allí; quizá habría sido un regalo a la Iglesia de algún cristiano de origen griego, siglos atrás. La vasija estaba cubierta por ambas caras con una espiral de jeroglíficos desconocidos, y además se había grabado por uno de sus lados un texto ilegible muy posterior a la época original del objeto. Han visto el fragmento, así que saben de lo que hablo. Una pieza valiosa, sin duda, pero para los Adeptos albergaba, ante todo, un valor simbólico. Al principio era, más que nada, un juguete, un objeto en torno al cual realizar sus encuentros, de la misma forma que otras alianzas secretas se reunían en torno a un compás y una escuadra, o una réplica del Santo Grial. No debemos olvidar que se trataba de hombres jóvenes, algunos de apenas veinte años, con muchos pájaros en la cabeza.

»Transcurrieron muchos años, durante los cuales, el cuenco robado de los archivos del Vaticano sirvió a los Adeptos como símbolo, y fue en esa época en la que se dieron ese nombre. Entonces, uno de ellos, nuestro amigo Piranesi, descifró el texto de la vasija. Supuestamente fracasó en su intento de decodificar también el jeroglífico, o al menos nada indica que llegara a resolver su significado, pues era demasiado antiguo, y los signos demasiado ambiguos como para extraer un mensaje exacto. Pero al menos contaban con el escrito grabado entre los jeroglíficos. Se añadiría con posterioridad, y su significado sería mucho más fácil de descifrar para alguien que ya llevara años trabajando en artes gráficas y caligrafía. Piranesi dio con algo, pero decidió no informar de ello a los restantes Adeptos. Al parecer, consideró que el vínculo que unía a sus amigos era frágil, y no quiso arriesgarse a que el mensaje secreto acabara saliendo a la luz por culpa de una disputa entre ellos.

»Sin embargo, debido precisamente a estas desavenencias, el cuenco del reino de Minos acabó segmentado en seis fragmentos. La destrucción de este símbolo propició la aparición de una nueva alianza y la consecución de un pacto: cada Adepto conservaría un fragmento en custodia. Acordaron que, tras la muerte de cada miembro, debía devolverse su fragmento, para que, con el paso de las décadas, la vasija volviera a reunificarse. Aquel que sobreviviera a los demás debería unir su pedazo a los restantes, para recuperar el secreto. Los seis realizaron un juramento —Janus sonrió con indulgencia—. Ideas absurdas, como dije. La gente joven tiende a hacer cosas así cuando se encierra en una habitación. Hasta entonces, los Adeptos habían sido algo así como un tipo de asociación estudiantil centrada en la arquitectura y el ocultismo, pero ahora se habían comprometido a mantener un auténtico pacto secreto. Tenían un símbolo y un juramento, y al menos uno de ellos, Piranesi, albergaba un profundo secreto. Por ese motivo, eligió para sí el fragmento que, como él mismo sabía, incluía la parte más importante del mensaje codificado, y sin el cual el resto de pedazos carecía de valor.

»Nuevamente transcurrieron los años, y volvió a producirse un gran acontecimiento. Debía de ser en torno a 1748 o 1749. En aquel tiempo, Piranesi tenía la intención de publicar su ciclo de las Carceri. No se encontraba todavía en la treintena, y la insensatez de la juventud aún no había desaparecido del todo, por lo que cometió el error de revelarles a los demás Adeptos su secreto. Debió de pensar que era un buen momento, sobre todo porque sus grabados eran una prueba de que él ya había resuelto el enigma.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Júpiter—. ¿Qué deberían demostrar las Carceri?

—Un poco de paciencia —replicó Janus—. Pronto lo entenderán todo. En cualquier caso, la cuestión es que Piranesi convocó una reunión del pacto e informó a los otros de que había decodificado el texto y había descubierto con ello algo increíble: la ubicación de un lugar secreto, que ya había visitado y que había inmortalizado en sus grabados.

Coralina le miró con ojos como platos.

—¿Quiere decir que las Carceri existían en realidad? ¿Que eran edificios auténticos?

—Así es —respondió Janus.

—Pero eso es absurdo —exclamó Júpiter—. Un edificio así estaría ampliamente documentado, sobre todo si después se destruyó.

—No se destruyó. Las Carceri siguen existiendo actualmente. Nos acercamos al clímax de nuestra historia.

Júpiter iba replicar enojado, pero Coralina le instó a que callara con un gesto.

—Muchas gracias —le dijo Janus, con satisfacción—. Escuchen primero toda la historia. Después pueden extraer sus propias conclusiones.

Júpiter asintió a regañadientes.

—Piranesi le relató a los demás Adeptos que años atrás había descifrado el texto de la vasija, y que gracias a ella había descubierto cómo llegar hasta una puerta oculta, que daba acceso a una grandiosa construcción subterránea. Sin embargo, se abstuvo de compartir con sus amigos la ubicación exacta de aquella puerta. Pueden imaginarse que ellos no se lo tomaron demasiado bien. Piranesi había decidido, por ello, abandonar la alianza de los Adeptos y continuar las investigaciones por su cuenta. Probablemente esperaba obtener beneficios, no solo creativos, sino también financieros. Ya había estado allí en una ocasión, o al menos eso aseguró, y así se había documentado para sus aguafuertes, utilizando lo que había descubierto, de la misma manera que, con anterioridad, había inmortalizado las ruinas de Roma en sus obras. Los Adeptos no lograron ponerle precio a sus conocimientos. Afirmó que ya no poseía el fragmento de la vasija que era necesario para la resolución del texto, por lo que los demás Adeptos no tenían ninguna oportunidad de decodificar la inscripción.

»Así, volvió a dejarlos, entre las maldiciones y amenazas de sus antiguos compañeros, y casi de inmediato publicó la primera edición de las Carceri. Lo extraño es que no se tiene constancia de que Piranesi volviera a atravesar la puerta secreta. No solo protegió su secreto con el más absoluto silencio, sino que renunció a obtener beneficios económicos de él. Para ser sincero, dudo que fueran simplemente las amenazas de los otros Adeptos las que se lo impidieran… No, Piranesi debió de tener alguna razón para temer por su vida, y no creo que fueran un par de insultos de sus antiguos compañeros. Lo cierto es que, debido al catastrófico final de sus relaciones con estos influyentes personajes, Piranesi vio cómo su carrera como arquitecto se truncaba para siempre.

»Sin embargo, vivió con desahogo de sus grabados, y en 1760 decidió reeditar y retocar sus Carceri, y añadir tres láminas más a la colección. Produjo, además, un decimoséptimo aguafuerte, este que vemos ante nosotros, con la silueta de una llave que, de esta forma, legaba a las siguientes generaciones.

—¿Quiere decir con eso —preguntó Coralina— que esa es la llave a las auténticas Carceri?

—En efecto —expuso Janus—. La plancha contiene la llave, de la misma manera que el fragmento es la última pieza del rompecabezas que conforma el plano hacia la entrada.

—Por lo tanto, Estacado y los demás necesitan ambas cosas —dijo Júpiter—. Todo este tiempo han perseguido la puerta secreta.

Janus se estiró con satisfacción y chasqueó los nudillos.

—Esa entrada se encuentra aquí, en algún punto del Vaticano. Ya saben casi tanto como yo sobre esta cuestión.

—¿Aún quedan más secretos? —Coralina había comprobado que todos los demás parecían convencidos con las explicaciones del religioso.

—Déjeme terminar mi narración, antes de que todos demos el siguiente paso —le rogó Janus—. La historia de los Adeptos, como ya sabrán, no terminó con la retirada de Piranesi del pacto. De hecho, se fue relacionando más y más con la Iglesia católica. Como les dije, había entre ellos algunos teólogos, y fueron ellos quienes convencieron a los demás de que el lugar que Piranesi había descubierto podía tratarse, en realidad, de nada más y nada menos que el mismísimo infierno.

—Por el amor de Dios —gimió Júpiter.

—Ahora es fácil reírse de esa idea, al menos para alguien que la ve desde fuera —exclamó Janus—, pero, créame, era una cuestión como para tomársela en serio, tal y como los Adeptos han venido haciendo hasta la fecha. Mientras el fragmento de Piranesi permaneció desaparecido, la alianza, impelida por el juramento, no pudo relajarse ni un momento. Así, surgió una nueva generación de Adeptos, y luego otra, y otra. Las antiguas reglas se olvidaron, o se fueron modificando según el criterio individual. De seis miembros, pasaron a ser diez; y de diez, finalmente, a una docena, pues hacía tiempo que los cinco fragmentos restantes se habían unido para descifrar el código de su inscripción. Dejó de ser simplemente un símbolo, o una identificación de pertenencia al pacto. Es probable que ya hayan decodificado hace tiempo el texto, con la excepción del fragmento que les falta, y que en él figuren datos importantes sobre la localización del lugar secreto. La pieza que ustedes descubrieron en la iglesia de Piranesi es también la última restante —concluyó Janus señalando la plancha de bronce—. Sin olvidar, por supuesto, la llave.

Júpiter meditó un momento, intentando digerir toda esa información nueva y confusa a partes iguales. Finalmente, preguntó:

—¿Cómo dio Cristoforo con el grabado?

—Cristoforo era, como ya saben, el restaurador más respetado del Vaticano. Tenía acceso a los archivos secretos situados bajo el Patio de los Papagayos. Por lo que parece, allí dio con una reproducción de la decimoséptima plancha. No tengo la más remota idea de cómo llego la lámina hasta allí y por qué nadie lo sabía; la cuestión es que Cristoforo no le enseñó a nadie su descubrimiento, pero tampoco fue capaz de mantener la boca cerrada. Le habló del tema a unos y a otros, y las noticias del sensacional hallazgo no tardaron en llegar a oídos de los Adeptos. Sospecharon en seguida, debido a sus anteriores investigaciones del entorno de Piranesi, cuál sería el secreto que ocultaría el decimoséptimo grabado: probablemente uno de sus hijos lo habría visto en alguna ocasión y se lo habría transmitido a sus descendientes, y estos a los suyos y así, indefinidamente.

»Se le exigió a Cristoforo que entregara la lámina, pero él se negó y destruyó la impresión antes de que nadie pudiera examinarla. Aseguraba que no había ninguna llave en la imagen, tal y como él mismo la representó. Sospecho que trataron de sonsacarle información de forma violenta, y él perdió definitivamente la razón. No se atrevieron a matarle porque esperaban poder terminar descifrando el secreto algún día, así que en lugar de ello, le expulsaron del Vaticano.

»Cristoforo estaba loco, eso es cierto, pero también sabía muy bien cómo podía devolverles la jugada a sus torturadores: cubriendo Roma de copias de la decimoséptima impresión, siempre sin la llave, como comprenderán. Debió de hacerlo hasta que a Landini y los demás terminó hirviéndoles la sangre. Seguro que matarle finalmente les produjo una particular satisfacción: en cuanto apareció la decimoséptima plancha, ya no necesitaron más a Cristoforo y pudieron librarse de él.

—¿Cómo llegó hasta los Archivos Vaticanos la impresión? —quiso saber Júpiter.

—Si quieren saber mi opinión, yo creo que fue el propio Piranesi quien lo metió allí furtivamente. Siempre fue un ególatra, algo en lo que todos sus contemporáneos han estado de acuerdo, y es evidente que quiso divertirse un poco a costa de los Adeptos. Había dejado un cebo colgando delante de sus narices y pretendía observar cómo los otros corrían en círculos. Aparentemente calculó que la impresión se descubriría mucho antes, cuando él aún seguía con vida, pero nunca llegó a saber que el hallazgo se produjo más de doscientos años después —Janus hizo un gesto inquieto con la mano—. Pero todo son teorías, ¿entienden?, aunque sinceramente lo considero una posibilidad real. También deben darse cuenta que la alianza nunca había sido tan peligrosa como ahora. No creo que Piranesi llegara nunca a temer realmente a los Adeptos. No, él temía otra cosa, algo que le impidió volver a penetrar en las Carceri por segunda vez.

—Eso significa —dijo Júpiter, atando los cabos de la narración del religioso—, que Estacado sabe que la decimoséptima plancha contiene, de alguna forma, la llave de la puerta secreta, y también sabe que el fragmento le guiaría hasta la puerta en cuestión —hizo una breve pausa, antes de terminar de explicar sus pensamientos—. Pero, todo esto, ¿para qué? ¿Qué esperan encontrar los Adeptos cuando den con la puerta y la abran? Quiero decir, debe de haber algo más, aparte de un orgullo desmedido, herido porque Piranesi se rio ante las narices de los antecesores de Estacado. Y desde luego algo más que mero interés arqueológico.

—Es cierto —puntualizó Janus—, pero no olvide que los Adeptos actuales tienen puestos importantes en el Vaticano. Todo lo que hacen, lo hacen, en cierta forma, por la supervivencia de la Iglesia católica. ¿Y si la Iglesia hubiera sabido de la existencia de este edificio inmemorial desde hacía siglos, mucho tiempo antes de que Piranesi lo descubriera? ¿Y si, como ya he dicho, se tratara de la manifestación física del infierno? Piensen que estamos hablando de la Edad Media, un campo de cultivo ideal para la superstición y el fanatismo religioso. Las Carceri reales se descubrieron por aquel entonces, y alguien tomó la determinación de mantener su existencia en secreto y sellar la entrada, además de enterrarlo bajo la más magnífica de las construcciones de la cristiandad, la enorme basílica que, desde entonces, estaría destinada a mantener toda esta cuestión en la sombra, una catedral de tales dimensiones que su boato anulara cualquier recuerdo de las instalaciones paganas que albergaba en sus cimientos.

—Eso no tiene sentido —respondió Coralina—. La Basílica de San Pedro no se levantó encima de la nada. Cuando se iniciaron sus trabajos de construcción en el siglo XVI, se encontraba ya en el mismo emplazamiento una basílica de doce siglos de antigüedad.

—Efectivamente —puntualizó Janus—. La Basílica de Constantino, erigida en el siglo IV. Se construyó sobre terreno etrusco, en un lugar en el que, inicialmente, se hallaba un inmenso cementerio etrusco y, por supuesto, la tumba de san Pedro. Probablemente fueron los propios etruscos, o sus antecesores, quienes levantaron las Carceri. ¿Y si los primeros cristianos que llegaron y encontraron la entrada, la tomaron por la puerta del infierno y emplazaron por ello la más sagrada de todas sus reliquias allí, como una especie de vigía?

—¿De verdad cree —exclamó Júpiter— que los huesos de san Pedro se enterraron aquí para guardar las puertas del infierno?

—Así es. En los mitos cristianos, Pedro se ha venido considerando el custodio de la puerta más importante de todas. El decide quién puede entrar en el Reino de Dios y quién es expulsado. No es imposible que una parte de la verdad quedara reflejada en la leyenda —se interrumpió brevemente, pues había perdido el hilo de la narración. En cuanto lo retomó, prosiguió con su relato—. Algún tiempo después, no obstante, surgieron las dudas acerca de la autenticidad de los huesos, y por ello se decidió, durante el Renacimiento, crear un sello nuevo y mejor. El papa Julio II derribó la vieja basílica e hizo construir una nueva catedral, la más magnífica de cuantas habían existido hasta la época. El edificio se terminó en 1626, en que Urbano VIII efectuó la consagración de la cúpula. Así se creyó que la supuesta entrada al infierno habría quedado sellada para siempre. Hasta que, y con ello retomamos la historia de los Adeptos, Piranesi descifró la inscripción de la vasija y descubrió la segunda entrada.

—¿Una segunda entrada? —Coralina alternó su mirada perpleja de Júpiter a Janus—. Pero si dijo que…

—La puerta de la que hemos estado hablando hasta ahora, la que Piranesi descubrió y que, probablemente, utilizó, no es la entrada principal de las Carceri.

Júpiter sacudió resignado la cabeza.

—La historia no acabará de volverse plausible del todo mientras siga dando saltos en la narración cada cinco minutos.

Janus y la abadesa cruzaron brevemente la mirada. La mano de Diana, que durante todo ese tiempo había permanecido tranquilamente posada sobre la mesa, se cerró en un puño. Un murmullo casi imperceptible circuló entre las religiosas. Finalmente, la abadesa asintió con gran suavidad.

—¿Necesitan pruebas? —Janus suspiró como alguien que acaba de tomar una decisión de trascendencia insospechada—. Quizá tengan razón… Quizá ya es hora de enseñarles algo.

El Portal de Dédalo

Diana les hizo traer uniformes de monja y les pidió que se los pusieran. Júpiter y Coralina encontraron la situación bastante grotesca. Júpiter en particular consideraba que tenía el aspecto de un cómico televisivo mal disfrazado para una ridícula escena humorística. Sin embargo, finalmente reconoció que aquella vestimenta, de noche, cumplía su objetivo. Ningún guardia se atrevería a molestar a una monja, y mientras no se encontraran cara a cara con ningún Adepto, el truco funcionaría.

Los tres abandonaron el monasterio por la puerta de atrás. Janus les guiaba en la oscuridad, mientras Diana y las siete religiosas quedaban atrás.

—No se preocupen, no está lejos de aquí —les explicó Janus, mientras pasaban frente a la fuente del águila.

También él lucía un uniforme, cuyo dobladillo arrastraba por el suelo: había tenido que elegir entre un traje que le quedaba bien de largo, pero que no casaba con su amplio volumen, y otro en el que cabía con más comodidad, pero para el que era demasiado bajo. Había optado por la segunda opción, y ahora debía prestar atención para no tropezarse. Su rostro, no obstante, permanecía, al igual que los de Júpiter y Coralina, oculto bajo la sombra de la cofia.

En esta ocasión transitaron por el camino embaldosado. Vestidos como estaban con prendas propias de religiosas, solo habrían conseguido llamar innecesariamente la atención correteando campo a través entre matorrales y árboles.

En medio de una redonda isleta ajardinada se alzaba, sobre un poderoso pedestal, la estatua de san Pedro, con un brazo erguido en la imponente pose de un predicador. Un foco le iluminaba la cara. Con las palabras de Janus aún frescas en la memoria, esa visión ofrecía a Júpiter un significado enteramente nuevo. Pedro ya no era simplemente el primer apóstol, la legendaria piedra sobre la que se construiría toda la Iglesia cristiana, sino que además era el vigilante de lo que se ocultaba bajo sus cimientos. Era el guardián del último umbral.

En torno al monumento, había tres palmeras. Sus frondas susurraban misteriosamente en la oscuridad, sobre ellos, fuera del alcance del foco. Detrás suyo, al otro lado de la isleta, se encontraba un pequeño edificio con una única torre de cubierta plana, revoque marrón claro y una puerta arqueada de color verde. Se remangaron rápidamente los hábitos y se perdieron entre los arbustos.

Janus golpeó con suavidad un cristal enrejado y esperó una respuesta sin pronunciar una palabra. No tardaría en iluminarse una lámpara frente a la puerta, que los bañaría en luz.

Justo cuando una tropa de guardias aparecía de la nada, marchando a su encuentro, la puerta se abrió.

—Rápido —susurró Janus, permitiendo el acceso a Coralina y Júpiter y siguiéndolos con premura. Un hombre fornido, de hombros tan amplios como los de un boxeador profesional y con un rostro plano y sin expresión echó el cerrojo tras su entrada.

Esperaron, inmóviles, hasta que los pasos de los Svizzeri dejaron de resonar en el exterior, y entonces volvieron a ponerse en movimiento.

Janus les presentó al desconocido como Aldo Cassinelli. Era el jefe de jardineros del Vaticano. Cassinelli les saludó de mala gana con una inclinación de cabeza y les tendió su inmensa mano llena de pelo. Al principio, Júpiter le consideró poco digno de confianza, aun cuando tuvo que admitir que se sentía más seguro en su compañía que en la del círculo casi ultraterrenal de monjitas. Cassinelli tenía aspecto de ser capaz de reducir a tres guardas por sí mismo. Una fotografía colocada en la pared le mostraba junto a una italiana de grandes pechos ataviada con un vestidito de flores.

—¿Su mujer? —preguntó Coralina, echando un vistazo a la imagen.

—Está muerta —repuso el jardinero, tajante—. Cáncer.

—¡Oh…! Lo siento.

—Aldo es un buen amigo —dijo Janus—. Uno de los pocos aliados que nos quedan.

Júpiter pensó que aquel comentario daba a entender que, con anterioridad, había habido más simpatizantes, y eso le planteaba la duda de qué habría sido de ellos. La leve sensación de seguridad que había experimentado con la primera visión del jardinero desapareció de golpe.

—¿Tenéis la plancha? —preguntó Cassinelli.

—Sí.

—¿Dónde está?

—En un lugar donde Estacado no podrá encontrarla —respondió Janus, vagamente.

El jardinero les guio por una escalera hasta el sótano del edificio. Tuvieron que agachar la cabeza para no golpeársela contra el excesivamente bajo techo abovedado. Tampoco había demasiada luz, tan solo una bombilla desnuda que no hacía desaparecer las tupidas sombras de las esquinas.

Una vez llegaron al cuarto posterior del sótano, Cassinelli tiró de una tabla de madera colocada en el suelo, que reveló la existencia de un oscuro agujero. Tras todas las puertas secretas que había descubierto en las últimas horas, Júpiter se sentía un tanto defraudado en cuanto a la forma tan sencilla de ocultar los ancestrales enigmas del Vaticano.

El jardinero desapareció en la estancia anterior del sótano y regresó en seguida con una linterna y una escalerilla de madera, que seguidamente hizo evaporarse en la oscuridad de la apertura. Únicamente al extremo superior de la escala sobresalía un palmo de las sombras.

—El pozo atraviesa un antiguo sistema de ventilación —explicó Janus, tomando la linterna en la mano e iniciando él primero el descenso.

—Ventilación, ¿para qué? —preguntó Coralina.

—Ahora lo verán.

Durante un instante, Júpiter creyó que la joven comenzaría a patalear, furiosa, y se negaría a dar un solo paso hasta que Janus no se mostrara un poco menos críptico. Sin embargo, ella se limitó a morderse el labio inferior, murmuró algo incomprensible y siguió al religioso hacia las profundidades. Júpiter fue el último en bajar por las escalerillas, mientras Cassinelli permanecía en el sótano y, tras un instante, colocaba de nuevo la tabla en su lugar.

El pozo era húmedo y la pared que lo rodeaba era tosca y gruesa. Finas raicillas como patas de insecto surgían de las junturas entre los sillares y, más abajo, se ramificaban y entremezclaban formando una tupida red. Su descenso acabó, a dos metros y medio de profundidad, sobre una tabla de madera algo más ancha y considerablemente más podrida y cubierta de hongos tornasolados que la anterior. Janus le pidió a Júpiter que le ayudara a echarla a un lado. Como era de esperar, debajo no apareció más que oscuridad.

Janus iluminó la oquedad: la entrada tenía los bordes irregulares, como si la hubieran abierto sobre un techo de ladrillos a base de martillazos. Bajo ella discurría un túnel horizontal, que le recordó vagamente a Júpiter al interior de una antigua tubería romana.

—Allí abajo se estrecha un poco —les advirtió Janus—. Durante un buen rato tendremos que avanzar agachados, especialmente usted, Júpiter. Espero que esté en forma.

—Como un corredor de maratón —respondió este, malhumorado—, con un cáncer de pulmón en estado terminal.

Coralina le sonrió, dudó un instante y después le besó.

Janus saltó al agujero y, cuando la abertura se lo tragó hasta la cabeza y el religioso tocó suelo, el investigador se dio cuenta de lo reducido que era realmente el túnel. La espalda comenzó a dolerle ya, solo de pensarlo, y cuando finalmente se encontró junto a Coralina y el sacerdote, gimoteante e inclinado hacia adelante, fue poco a poco entendiendo lo que le esperaba.

Janus abría la marcha. Coralina sujetó la mano de Júpiter, pero no tardó en tener que volver a dejarla cuando quedó patente que solo conseguía hacer aún más complicado el avance.

Continuaron por el túnel durante unos cien metros, hasta que llegaron a una nueva oquedad en el suelo, que les llevó a otro nivel inferior, a otro pasillo abovedado. Una rata se escurrió por entre las piernas de Júpiter, protegida por las sombras; el único ser vivo que habían encontrado allí abajo.

Cambiaron de nivel una vez más, a un pozo inferior que terminaría por llevarles, de una vez por todas, hasta un estrecho túnel en cuyo final hallaron una débil luz.

—Ya hemos llegado —susurró Janus—. Se acabó la caminata.

Coralina reveló, por el leve arqueamiento de una ceja, su desagrado, pero no se pronunció. También Júpiter permaneció callado conforme fueron aproximándose a la fuente de luz: la postura se estaba cobrando ya factura. Le dolía la espalda, pero el dolor que ya había previsto se había extendido a su caja torácica, haciendo que, a cada paso, sintiera una aguda punzada en los pulmones.

Llegaron a una pesada verja. Los puntales eran del grosor del antebrazo de Coralina, y mostraban herrumbre en varias zonas. El espacio entre ellos era lo suficientemente ancho como para observar el otro lado sin dificultad.

Tras la reja se abría una sala subterránea, muy alta, pero con una planta muy pequeña en comparación, de no más de diez por diez metros. La verja se encontraba justo debajo del techo, en la parte superior de una de las paredes, de tal forma que ellos podían contemplar toda la superficie desde una altura considerable. Concretamente unos veinte metros hasta el suelo, según los cálculos de Júpiter, quien metió la cara por entre las varas de acero. También Janus y Coralina se aproximaron a la verja para poder observar la totalidad de la estancia.

En la pared opuesta se encontraba una puerta enorme, que se alzaba hasta el techo y era casi tan ancha como toda la sala. Estaba flanqueada a ambos lados por poderosas columnas, y las dos hojas que la componían eran bastas y sencillas. Júpiter apreció de un simple vistazo las similitudes arquitectónicas con los grabados de Piranesi, de influencia etrusca.

La puerta estaba cerrada. En varios puntos aparecían colocados sensores, unidos por largos cables a una mesa de mando con disposición semicircular. Tras ella estaban sentados dos hombres con monos claros, que jugaban a las cartas y, en alguna ocasión, lanzaban alguna mirada a los avisos y diagramas del aparato.

—Es el Portal de Dédalo —susurró Janus, en voz tan baja, que resultaba casi imposible oírle.

Coralina le miró con incredulidad.

—¿Eso es…?

—La puerta del infierno, si damos crédito a las antiguas creencias teológicas —respondió Janus—, pero ante todo es, presuntamente, la entrada principal a las Carceri.

—¿Qué hay detrás? —se interesó Júpiter.

Janus se encogió de hombros.

—Nunca se ha abierto.

—Pero…

—¡Silencio! —Janus le cortó a mitad de palabra. Uno de los hombres tras el monitor había bajado las cartas y escuchaba, alerta.

—¿Has oído eso? —le preguntó a su compañero.

El segundo hombre aguzó el oído, pero después negó con la cabeza.

—Nada. Quizá haya ratas en el conducto de ventilación.

—Pues sonaba como a voces.

Janus tiró hacia atrás de Júpiter y Coralina con brusquedad, en cuanto el primer hombre se levantó para ir al otro lado de la puerta y echar un vistazo a la verja. Tras un instante, oyeron cómo se volvía a su sitio detrás del panel de mando. El sudor cubría la frente de los tres cuando volvieron a acercarse sigilosamente a la reja a comprobar que los guardas habían retomado el juego.

Janus lanzó a sus compañeros una mirada reprobadora. «Ha estado cerca», decían sus ojos. Una docena de preguntas se le atropellaban en la boca al investigador, pero se contuvo.

Sus dedos buscaron la mano de Coralina y se cerraron en torno a ella. La joven se acercó imperceptiblemente a él.

Júpiter observó directamente la puerta. Carecía de mecanismos visibles que la abrieran, no había poleas, cadenas, ni engranajes. Tampoco descubrió ningún indicio de que la hubieran forzado. Ni marcas que señalaran que la habían llegado a apoyar en la piedra, ni muestras de voladura.

En un lateral de la consola de vigilancia, se encontraba una gran mesa redonda con once sillas. Tras ella, sobre la pared, había un mueble, una especie de armario achatado. Tan pronto lo vio, Júpiter entendió que se trataba de una caja fuerte, un modelo anticuado con una ruleta giratoria del tamaño de un plato.

—Ya han visto lo suficiente —murmuró Janus sin casi emitir sonido alguno, y ya iba a apartarse, cuando de la parte de atrás de la sala llegó el rumor de pasos de más personas y el sonido de voces apagadas.

Júpiter y Coralina no se movieron del sitio, y Janus se aproximó a la verja para echar un vistazo a los recién llegados.

A través de una entrada que se encontraba justo debajo del tubo de ventilación y, por tanto, fuera de su campo de visión, fueron llegando muchos hombres. Uno de ellos era Estacado; otro, el cardenal Von Thaden, seguido de su albino secretario Landini. Tras ellos llegaron varios personajes a los que Júpiter no había visto nunca. Ninguno se encontraba por debajo de los sesenta años, y el investigador dedujo que se trataría de altos cargos religiosos del Vaticano. Uno parecía cansado, y apenas se había peinado. Otro, llevaba zapatillas de estar en casa. Resultaba evidente que a todos se les había despertado en mitad de su sueño, por lo que algo importante debía de haber ocurrido. Júpiter supuso que su huida y la desaparición de la plancha serían el motivo de esa asamblea nocturna, y consultó el reloj: eran poco más de las tres y media.

Finalmente, el profesor Domovoi Trojan apareció acompañado de su enorme asistente rubio, que empujaba la silla de ruedas. Trojan transportaba sobre el regazo, sujeto fuertemente con ambas manos, un cofre de madera.

Estacado les hizo una señal a los dos vigías y al chófer del profesor, y los tres hombres abandonaron la sala sin decir una palabra. Júpiter oyó cómo la puerta se cerraba tras ellos.

Los Adeptos a la Sombra tomaron asiento en torno a la mesa. Trojan colocó su silla de ruedas en un hueco entre Estacado y el cardenal Von Thaden. Colocó el cofre con veneración sobre la mesa y se lo tendió a Estacado. Von Thaden se levantó, abrió la caja fuerte y sostuvo frente a él con inmenso cuidado un objeto redondo.

A estas alturas, Júpiter ya había sido capaz de deducir que se trataba de la vasija minoica. Evidentemente, alguien había unificado los cinco pedazos, y solo faltaba el sexto fragmento. Visto desde arriba, parecía una especie de torta a la que hubieran dividido en trozos informes.

El cuenco tenía prácticamente la forma de un plato, de tan ligera como era la curvatura de su superficie. El barnizado pardo brillaba a la luz de las lámparas, colocadas bien sujetas sobre los muros de la estancia.

Estacado se desplazó a un lado para permitir a Von Thaden depositar la vasija sobre la mesa, junto al cofre del profesor.

Coralina se inclinó sobre el oído de Janus.

—¿Sabía que se reunirían a esta hora?

El religioso negó con la cabeza. Sus labios formaron un «no», pero no emitieron ningún sonido.

Una vez se hubo sentado de nuevo el cardenal, Estacado tomó la palabra.

—Ya saben que nuestros dos invitados se han evadido, y es evidente para todos quién debe de haberles ayudado.

Uno de los más ancianos entre los presentes, un hombre que Júpiter desconocía, carraspeó.

—Tenías que haber escuchado al cardenal Von Thaden. Si los hubiéramos eliminado, ahora no tendríamos este desagradable problema.

Coralina susurró al oído del investigador:

—Ese es el bibliotecario pontificio, el hermano de Estacado.

—¿Desagradable problema? —exclamó Estacado con satisfacción—. Sí, es posible. Sin embargo, valía la pena intentarlo. Ahora, como antes, sigo estando en contra de matar indiscriminadamente. Su ridícula venganza contra ese pintor —se volvió hacia Von Thaden y Landini mientras pronunciaba estas palabras— fue superflua y absolutamente indigna de nosotros. Era un anciano loco que simplemente se entretenía provocándonos con sus garabatos. Aceptar su desafío fue innecesario.

Júpiter percibió la manera tan airada en que Landini cerraba los puños, si bien el cardenal le ordenaba inmediatamente, con un gesto de la mano, que se relajara. Una sonrisa fina, como cortada con un cuchillo, se dibujó en sus labios.

—Sus humanistas opiniones le honran, signore Estacado —dijo, y su voz delató el sarcasmo que escondían sus palabras—, pero Cristoforo era un riesgo, y evitar los riesgos debería tener un lugar preponderante en nuestras decisiones. Más de lo que posiblemente sea usted capaz de admitir.

—¿Me pone en duda, Von Thaden? —A Júpiter no le pasó desapercibida la forma tan poco respetuosa con que Estacado se dirigía a uno de los más altos cargos de la Iglesia católica—. Me eligieron como presidente de este círculo por unanimidad.

—Otro riesgo que se podía haber evitado —dijo Landini en voz baja, pero la acústica de la sala arrastró sus palabras hasta el conducto de ventilación.

Estacado prefirió no prestar atención a las impertinencias del secretario, a pesar del murmullo que levantó por todo el círculo de Adeptos. Algunos parecían estar de acuerdo con las palabras de Landini.

Von Thaden se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Debo recordarle que su pequeño experimento de esta noche no ha sido el primer error que ha cometido?

Júpiter y Coralina vieron cómo Janus se sonreía. Aunque Von Thaden y los demás eran sus enemigos, el investigador tuvo que admitir que comprendía su punto de vista: Estacado realmente había corrido un riesgo innecesario dejándoles vivir a Coralina y a él, por no hablar de la iniciación de Janus en los misterios de los Adeptos.

Una intensa discusión se inició en la sala, en cuyo transcurso, muchos criticaron la gestión de Estacado, mientras otros salían en su defensa. El único que permaneció llamativamente silencioso fue el profesor Trojan. Durante todo ese tiempo no pronunció ni una palabra, simplemente se quitó el sombrero, le dio algunas vueltas sumido en sus pensamientos, y finalmente se lo volvió a colocar.

Sin embargo, tras cuarto de hora de intensos reproches y contraataques, el profesor carraspeó de forma tan sonora que logró hacer callar a todos los presentes.

—Muchas gracias —dijo, con voz suave, como si temiera que cualquier palabra fuera de tono le robara la voz—. Creo que nuestra presencia aquí debería centrarse en los asuntos más urgentes. ¿Solo me lo parece a mí, o esta disputa, teniendo en cuenta nuestro triunfo de hoy, resulta un poco… ridícula?

Estacado vislumbró una oportunidad.

—Es un triunfo, desde luego —tomó el cofre de madera con ambas manos y lo alzó con gesto teatral ante los presentes. Finalmente, lo volvió a colocar junto a la vasija—. Personalmente creo que deberíamos continuar.

Su hermano, el bibliotecario, asintió.

—Así es.

Algunos de los demás Adeptos asintieron, conformes, y Júpiter comprobó que en el rostro del profesor aparecía una sonrisa de satisfacción. Por primera vez, tuvo la impresión de que aquel anciano en silla de ruedas jugaba un papel dentro del pacto mucho más importante de lo que podría parecer a simple vista.

Janus adivinó sus pensamientos.

—A Von Thaden le gusta hablar bien alto, y Landini es astuto —susurró—, pero Trojan sabe cómo mover los hilos sin ser visto. Mientras apoye a Estacado, su posición será indiscutible.

—¿Sabe lo que es eso? —murmuró Coralina cuando Estacado colocó ambas manos sobre la tapa del cofre y lo abrió lentamente.

Janus agitó la cabeza en señal negativa, y volvió a concentrarse en la observación de la sala.

Un silencio devoto se extendió entre la asamblea.

Estacado metió cuidadosamente la mano en el cofre y cogió algo con dos dedos.

Coralina se quedó de piedra.

—¡No!

Júpiter sintió una punzada de dolor y apretó la mano de la joven con más fuerza.

Incluso Janus contuvo la respiración durante un momento.

Desde el túnel resultaba difícil reconocer un objeto tan pequeño y tan difuso como el que tenía Estacado en la mano, y sin embargo, supieron de inmediato que se trataba del fragmento.

El fragmento que debería haber estado en la clínica, con la Shuvani. El fragmento que nunca habría entregado por propia voluntad.

—Está muerta —dijo Coralina, con voz inanimada.

Júpiter quiso responderla, calmarla, decirle algo que la consolara, pero le pareció que no sería más que una muestra de cinismo. Sospechaba que Coralina tenía razón. Los Adeptos debían de haber escuchado la conversación telefónica, matado a la Shuvani y haberse hecho con el pedazo.

Las lágrimas abrieron una senda clara por las mejillas de Coralina, manchadas de polvo y suciedad, pero la expresión de su rostro no experimentó ningún cambio. Tampoco hizo ningún reproche a Janus; tan solo miró a las profundidades, a aquellos doce hombres y al cáliz en medio de ellos.

Estacado colocó el pedazo en el hueco vacío de la estructura de la vasija. Coincidía con exactitud. La espiral de jeroglíficos quedó completa y, con ella, la inscripción grabada entre los símbolos, aunque esta última era imposible de percibir para los tres observadores del techo de la sala.

—¿Cuánto se tardará en descifrar el texto? —preguntó Von Thaden.

Estacado sonrió con satisfacción.

—Un par de horas. Mañana a primera hora sabremos el emplazamiento exacto de la segunda puerta y podremos empezar las excavaciones.

—Me encargaré de que se haga todo lo necesario —añadió Von Thaden, asintiendo.

Algunos de los presentes se habían levantado de su sitio y se inclinaban para obtener una mejor perspectiva del cuenco.

Por primera vez en dos siglos y medio, aquel artefacto volvía a estar completo.

Júpiter sintió cómo se contagiaba del entusiasmo general. El código había permanecido oculto en los otros cinco fragmentos probablemente durante mucho tiempo, tan solo a falta del dato más importante, la parte de las instrucciones que únicamente Piranesi conocía. Finalmente, esa misma noche, el misterio quedaría resuelto.

Colocó un brazo en torno a Coralina y la apartó suave y lentamente de la verja. Janus echó un último vistazo a la sala y a continuación les siguió.

La muchacha miró a Júpiter con una pregunta en sus ojos.

—No podríamos haberla ayudado, ¿verdad?

—No.

—Nosotros… Nosotros quisimos que nos acompañara.

—Ella tomó su propia decisión.

Coralina tragó saliva.

—Tendríamos que haberla convencido.

—Quizá no le haya pasado nada —replicó él, con suavidad—. Ya has oído lo que ha dicho Estacado.

—Nunca les habría dado el fragmento por propia voluntad.

—Por teléfono daba la impresión de haber recobrado el buen juicio. Lamentaba mucho haber cambiado el pedazo de la vasija.

Mientras regresaban por el conducto de ventilación, Coralina no dijo una palabra más ni dejó que Júpiter la cogiera del brazo. Sin embargo, procuró, sobre todo, mantenerse alejada de Janus. En una ocasión, el religioso intentó hablar con ella, pero la joven no le prestó atención.

Júpiter no pudo comprobar si el camino que tomaban para subir era el mismo que para bajar. El aspecto era, a su juicio, el mismo: un túnel húmedo, oscuro y estrecho. En algún punto tuvo la nítida sensación de que no podría volver a erguirse nunca, de tan fuerte que era el dolor que atormentaba su espalda, pero el momento acabó por pasar, y sus pensamientos volvieron a la Shuvani y a lo que los Adeptos podrían haberle hecho.

Más tarde, unos veinte minutos después, o quizá una hora, llegaron de nuevo a la escalera que llevaba hasta la casa del jardinero. Janus golpeó la trampilla, y unos segundos después, las zarpas de Cassinelli aparecieron a ambos lados de la misma. Les ayudó a salir y, acto seguido, volvió a cerrar la entrada.

—Me da igual lo que haga usted —dijo Coralina a Janus—, pero quiero volver a la ciudad de inmediato. Tengo que ocuparme de mi abuela.

—Déjeme que primero descubra lo que pasó en el hospital —le rogó Janus—. Puedo llamar por teléfono.

Coralina le miró con la rabia ardiéndole en los ojos.

—¿Y qué mentiras nos contará esta vez? ¡Me prometió que ella no corría peligro! —Su voz alcanzó un tono peligrosamente agudo, y hasta el propio Cassinelli perdió por primera vez su estoica expresión y miró a un lado y a otro con preocupación—. ¡Maldita sea, Janus, usted me dijo que no le pasaría nada!

—No sabemos si…

—¿Si está muerta? —bramó la muchacha sin preocuparse por las lágrimas que caían por sus mejillas—. Por el amor de Dios, no ha tenido el valor de decirlo ni una sola vez. ¡Está muerta, Janus! ¡Lo sabe tan bien como yo!

Janus le sostuvo la mirada acusatoria durante un buen rato, y después se volvió al jardinero.

—Tengo que hacer una llamada.

Cassinelli asintió y puso rumbo a la salida del sótano, pero Júpiter retuvo a Janus justo cuando le iba a seguir.

—Ha dicho que Von Thaden pudo pinchar la línea. De ser así, sabrá dónde nos escondemos.

—¿Tiene alguna propuesta mejor?

—Coralina tiene razón. Sáquenos ahora del Vaticano, de cualquier forma, y del resto nos ocuparemos nosotros —estaba convencido de lo que decía, pero tenía otra razón para querer evitar la llamada a la clínica: si Coralina llegaba a saber con certeza que la Shuvani había sido asesinada, nunca volvería a confiar en Janus, daba igual si este podía ayudarlos o no. También Júpiter culpaba al religioso por haber minimizado el riesgo que corría la anciana, pero en cualquier caso, Janus no sabía que ella estaba en posesión del fragmento.

—No puedo sacarles al exterior —dijo Janus, turbado—. Las puertas están cerradas, y los vigilantes habrán recibido aviso de no dejar pasar a nadie que no conozcan.

—¿Y qué hay del camino a través del depósito de agua? —preguntó Júpiter.

Janus le miró con los ojos como platos.

—Ya les dije que nadie…

—¿De verdad nunca lo ha probado? —le interrumpió, tajante, Júpiter—. Utiliza ese lugar como escondite y tiene una salida justo debajo de sus narices, ¿y nunca se le ha pasado por la cabeza la idea de probarlo? No me lo trago.

Janus suspiró, mientras Coralina observaba a Júpiter atónita.

—Sí, inténtenlo —dijo el religioso finalmente—. Sería una buena vía de escape del Vaticano si los remolinos no arrastraran a cualquiera hasta el fondo. Intentamos atravesarlo una vez con una especie de balsa. Yo pude salir del agua, pero a uno de mis compañeros… Le costó la vida —Janus se interrumpió y agitó la cabeza—. No funcionará, créame.

—¿Lo ha intentado con cuerdas?

—¿Quiere ir colgado sobre el agua? —resopló Janus—. ¡No lo dirá en serio!

—¿Lo ha intentado?

—Por supuesto que no. Quizá no haya caído en la cuenta de que no soy deportista de alta competición.

Júpiter cruzó una mirada con Coralina, quien asintió casi imperceptiblemente.

—Coralina y yo podemos hacerlo —dijo él, aunque estaba lejos de encontrarse en forma.

—Han perdido la razón —murmuró Janus.

—Lo conseguiremos —repuso Carolina, saliendo en ayuda de Júpiter—, si nos ayuda. Nos lo debe.

Janus se volvió hacia ellos, furioso, pero cuando vio la determinación en la mirada de los jóvenes, guardó silencio y miró al suelo, pensativo. Finalmente, se dirigió a Cassinelli, que seguía esperándole en la salida del sótano.

—¿Tú qué opinas?

El jardinero encogió sus hombros de buey.

—Deberían intentarlo.

Janus, quien claramente esperaba su apoyo, miró a Cassinelli con rabia en los ojos y le preguntó:

—¿Tienes cuerdas lo suficientemente largas?

Antes de que el jardinero pudiera contestar, Janus se volvió de nuevo hacia Júpiter.

—¿Cómo piensan hacer llegar el extremo de la cuerda al otro lado?

Ahora que la decisión estaba tomada, Júpiter albergaba un coraje renovado. Ya era hora de volverse activo, daba igual cómo terminara todo. Se sentía desinhibido y lleno de energía, como si hubiera tomado demasiada cafeína.

—Había pensado en una ancleta que pudiera arrojarse a mano —dijo él.

—¡Un ancla! —exclamó Janus, con ojos desorbitados—. Pero ¿dónde se cree que está, por el amor de Dios?

Antes de que Júpiter pudiera replicar, oyeron a Cassinelli revolver entre cajas y sacos en el extremo opuesto del sótano. Unos instantes después, apareció con un rezón oxidado.

—¿Uno como este? —gruñó.

—Exacto —repuso Coralina, sonriente.

—¿De dónde demonios ha salido eso? —bufó Janus al jardinero.

Cassinelli se apoyaba alternativamente en un pie y en otro, nervioso, como si le hubieran sorprendido haciendo algo prohibido.

—Alguien lo arrojó desde el muro exterior. Con una cuerda. Una y otra vez. Nadie llegó a trepar por ella, los guardias actuaron, pero dejaron su equipo aquí, y alguien tenía que recogerlo. Alguno de mis hombres, o yo mismo —agitaba el ancla hacia adelante y hacia atrás—. Lleva aquí un par de años. Colgaba del muro occidental, justo al lado del helipuerto. No había nadie, solo esta cosa ahí tirada —dijo, señalando a una caja—. Tengo más, algunas de treinta o cuarenta años.

Júpiter se colocó tras el jardinero y le golpeó amistosamente en el hombro.

—Hizo muy bien.

Una sonrisa iluminó el rostro de grandes poros del hombre.

—Sogas hay de sobra aquí —volvió el rostro de Júpiter a Coralina—. Es usted muy valiente, signorina.

Ella se volvió hacia el hombretón y le estrechó en un fuerte abrazo.

—Muchas gracias, signore Cassinelli.

—Aldo —dijo él.

—Aldo… Yo soy Coralina. Y él es Júpiter.

Cassinelli pensó un momento.

—Qué nombre más raro, Júpiter. Como…

—El más importante de los antiguos dioses —completó Júpiter, recordando de pronto las extrañas palabras de Babio: «El más importante de los antiguos dioses, propicia la caída del nuevo».

Janus se volvió hacia él y dirigió una mirada reprobatoria al rezón. Tenía cuatro extremos de acero acabados en garfios.

—Lo único que puedo decir… es que son unos grandísimos insensatos.

Coralina no le hizo caso.

—¿Podría acompañarnos al embalse? —le preguntó a Cassinelli.

—Yo… yo… —repuso el jardinero, sobresaltado.

—Aldo nunca baja hasta allí —les explicó Janus.

—No me gusta la oscuridad —dijo el gigantón, con un hilo de voz—. Prefiero el aire libre. El jardín. Me gustan las plantas y el cielo, las cosas verdes, que crecen y florecen. No bajo.

Júpiter decidió no apremiar a Cassinelli, y un mero vistazo a los ojos de Coralina le bastó para saber que ella pensaba lo mismo que él: ya había demasiada gente metida en esa historia, con consecuencias letales para Babio y Cristoforo. No quería que Cassinelli fuera el próximo.

—De acuerdo —dijo Júpiter—. ¿Y qué hay de usted, Janus? Alguien tiene que guiarnos al embalse.

—¡Por supuesto! —Si el religioso hubiera adoptado un tono solo un poco más irónico, Júpiter habría deducido que les iba a hacer ir a ellos dos solos.

Cassinelli buscó una cuerda fuerte y lo suficientemente gruesa como para sostener a un hombre. Janus exigió que Júpiter y Coralina se ataran dos más alrededor del torso, para poder tirarse al agua en caso de necesidad.

—Aunque entonces no me haría muchas ilusiones de que saliera bien —añadió—, porque la resaca es verdaderamente tremenda.

Coralina abrazó a Cassinelli a modo de despedida. El primer contacto le había puesto ya nervioso, por lo que se limitó a devolverle unas palmaditas de ánimo en la espalda.

—Lo hará bien —dijo. Su sonrisa era tan amplia como la de un gorila. Le tendió también la mano a Júpiter y se la estrechó largamente—. Que tengan mucha suerte, Dios quiere ayudarlos.

Deslizaron de nuevo la trampilla hacia un lado y avanzaron agachados por el tubo de ventilación hasta que llegaron a un conducto más amplio, en el que Júpiter, finalmente, pudo volver a erguirse. Aunque no había ningún indicio de que los siguieran o de que los estuvieran vigilando, hablaban únicamente a susurros.

—¿Por qué nadie ha intentado abrir el portal? —preguntó Júpiter sobre la marcha.

—Si fuera un miembro de la Iglesia, ¿abriría usted la puerta del infierno?

—Mientras nadie lo compruebe, no se podrá saber si lo que hay ahí abajo es realmente el infierno.

—No, por supuesto que no. Actualmente ni siquiera es una idea que se tome demasiado en serio, pero eso, para ser exactos, solo haría las cosas mucho peores.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Los Adeptos no son los únicos que conocen la existencia de la puerta. El Papa, los cardenales, un montón de personas están informadas del tema. Dese cuenta de que, durante siglos, se creyó que esa era realmente la puerta del infierno, y su existencia, un cimiento secreto de la Iglesia católica. Mientras esto no repercuta al exterior, el secreto estará seguro. Sin embargo, imagine que esa puerta llegara a conocerse… La comunidad científica se interesaría por ella y querrían iniciar investigaciones. Se sabría que, en algún momento, se construyó el Vaticano como sello, por lo que el interés en lo que se encuentra tras la puerta no haría sino aumentar. ¿Y qué ocurriría si de verdad se abriera y tras ella estuviera… la nada? O quizá un sistema de grutas, o una sala, o un par de mazmorras como las de los aguafuertes de Piranesi. Pero no el infierno. ¿Qué le podrían contar en ese caso a la infinidad de millones de creyentes? ¿Que la Iglesia está basada en un error? ¿Que no hay ningún infierno, o al menos no en ese lugar? ¿Pueden imaginarse el escarnio a nivel mundial, si el Papa se encuentra ante un micrófono y se ve obligado a admitir que sus precursores se equivocaron al erigir el Vaticano para bloquear esa puerta? —Janus agitó enérgicamente la cabeza—. Desde el punto de vista de la Iglesia, la existencia del Portal de Dédalo debe permanecer para siempre en secreto, y por supuesto tampoco se puede intentar abrir. Y, ya que hablamos del tema, lo mismo se aplica a la segunda puerta, que Piranesi descubrió y que quizá abriera. Si alguien la atravesara, si se enviaran expediciones y alguien abriera empujando la puerta principal desde el otro lado… Entiéndanlo, ¡la Iglesia no lo puede permitir! Por eso le ha encargado a los Adeptos a la Sombra que se ocupen de defender el secreto, sin importar a qué precio.

Coralina rompió inesperadamente su silencio.

—¿Por qué lo llaman el Portal de Dédalo?

—Cristoforo —añadió Júpiter— habló de algo que llamaba la Casa de Dédalo.

—La Casa de Dédalo… —repitió Janus—. Entonces, también lo sabía.

—¿El qué?

—La leyenda, el antiguo dicho, el mito… Como quiera usted llamarlo.

Janus se detuvo frente a una oquedad en la pared y les indicó a Júpiter y Coralina que entraran. Al otro lado encontraron un pasillo, cuyas paredes aparecían cubiertas con musgo seco.

—Bueno, ya se pueden imaginar —prosiguió el religioso—, que siempre ha habido un montón de rumores por el Vaticano acerca de la puerta y lo que se encontraba tras ella. Algunas de esas historias no eran más que deseos piadosos, locuras propagadas por un par de sabelotodos, mientras que otras eran más objetivas, ideas propias del racionalismo creciente. No obstante, también se dieron algunas tan disparatadas que casi hasta podrían ser verdad, como la que dice que se trata de la entrada al infierno. Una de ellas está relacionada con la historia de Dédalo, el constructor, y de su legado… Saben quién era Dédalo, ¿verdad?

Júpiter y Coralina asintieron en silencio.

—Entonces también sabrán que su rastro se perdió, tras su fuga de Creta y la muerte de su hijo Icaro, en la Italia actual.

—En la costa de Sicilia —completó Coralina.

Janus hizo que la luz de su linterna recorriera las paredes con rapidez.

—Cuenta una leyenda que, desde allí, Dédalo se dirigió hacia el norte. Se dice que, tras un largo peregrinaje, se perdió en las regiones más pobladas, en el antiguo Lacio, y que fue allí, en este mismo lugar, donde levantó una construcción titánica, su legado para la humanidad.

—¿Las Carceri? —preguntó Júpiter.

—Sí, si queremos seguir utilizando la terminología de Piranesi. El laberinto más grande que jamás se haya construido, subterráneo e incalculablemente inmenso, a un nivel inédito e inconcebible. Tan grande, que la Iglesia podría llegar a creerlo el infierno.

—¿Usted se cree esa historia? —dijo Coralina, contemplando el perfil del religioso.

—Al menos Cristoforo lo creía, ya que hablaba de la Casa de Dédalo, ¿no creen? —repuso Janus, encarando a Coralina con una sonrisa ladina—. Por supuesto no es más que lo que usted dice… una historia. Tan solo una de tantas, surgidas en torno al portal a lo largo de los siglos. El infierno, las Carceri, la Casa de Dédalo… Al final, termina por no haber diferencia, al menos si no conseguimos encontrar la segunda puerta y darla a conocer a la opinión pública.

Coralina se paró en seco.

—¿Es eso lo que pretende?

—Entre otras cosas. ¿Qué era lo que pensaba? —Janus se detuvo un instante, pero continuó caminando cuando vio que Coralina reanudaba también la marcha.

—El nombre del Portal de Dédalo, ¿es la denominación oficial de la puerta? —quiso saber Júpiter.

—Hay otro par de ellas, pero la mayoría de las personas que conocemos la existencia de la puerta la llamamos así. Hay una leyenda que dice que el espíritu de Dédalo continúa vagando por el laberinto subterráneo, esperando a que lo liberen.

—¿Y qué sucederá entonces? —suspiró Coralina—. ¿El tantas veces prometido fin del mundo?

Jano negó con la cabeza.

—Su reconstrucción. El mundo se erigirá de nuevo de acuerdo con la imagen del constructor. Se «laberintizará», digamos.

Desde la distancia llegaban ligeros rumores.

—¿Es el embalse? —preguntó Júpiter.

—Ya casi estamos allí —dijo Janus, asintiendo.

Poco después, el ruido del agua se volvió ensordecedor. Janus les guio a través de una puerta en forma de arco que ya conocían. Tras ella, más allá de una pasarela enrejada, se abría el abismo del depósito. La superficie oscura del agua se retorcía a cinco metros por debajo de ellos mientras que, de la apertura en la pared opuesta, surgía una cascada que se precipitaba hacia el abismo.

El puente tenía una anchura de unos dos metros. En el lado opuesto del abismo, a la misma altura, se encontraba la hendidura de la que surgía el torrente que alimentaba el embalse. El agua nacía de un canalón en medio de la grieta, y a izquierda y derecha se iniciaban cornisas transitables. Ese era el único punto donde la burda mampostería podría ofrecer las condiciones adecuadas para que la ancleta se enganchara.

La distancia entre la pasarela y la abertura era de unos siete u ocho metros. Si se resbalaban durante el descenso, caerían al depósito y el impacto los mataría.

Júpiter no había arrojado una ancleta jamás en su vida, y su primer intento tuvo un resultado deplorable. A partir de la octava o novena vez, empezó a lograr alcanzar la entrada, si bien el ancla acababa cada vez en las rugientes aguas, que la arrastraban.

Fue necesaria casi media hora hasta que las puntas de acero se engancharon finalmente en las junturas de una de las dos cornisas. Los tres tiraron de la soga para probar la resistencia, pero el ancla no se movió: aparentemente, estaba bien sujeta.

Tensaron la soga y ataron el extremo a una cañería tan ancha como un ser humano. Janus tomó las otras dos cuerdas que le había dado Cassinelli y les entregó una a cada uno. Después, les ayudó a anudárselas sobre el pecho, bajo las axilas. Su idea era poder atraerlos de vuelta a la zona seca en caso de necesidad mediante esas cuerdas de más.

Júpiter presentía que la fuerza de un solo hombre no bastaría para rescatar a otro ser humano del torbellino, por lo que se pusieron de acuerdo por adelantado en que sería Coralina la primera en trepar. Si ella caía, entre Janus y él podrían arrastrarla fuera del agua. Con un poco de suerte, podría maniobrar con ayuda de las cuerdas hasta un saliente del muro que se alzaba muy por debajo de la pasarela, a la altura del nivel del agua. Por los puntales de la verja, Júpiter se dio cuenta de que el embalse contaba con una segunda salida.

Besó a Coralina y le deseó suerte; después, ella se ató la cuerda en torno al cuerpo, bien tirante, y se deslizó por encima del borde de la verja. Un fuerte tirón recorrió la soga cuando se balanceó sobre el vacío, sosteniéndose con las dos manos. El pulso de Júpiter se aceleró, mientras observaba cómo la joven iba avanzando lentamente.

Repentinamente le asaltaron las dudas. Él no tenía ningún tipo de experiencia en este tipo de actividades físicas, ¿tendría suficiente fuerza como para cubrir ocho metros de distancia de esa forma?

Coralina cumplió con su parte de forma asombrosamente eficaz. No tardó en tener cubierta más de la mitad del recorrido, sin mostrar ningún tipo de agotamiento. Júpiter y Janus no decían ni una sola palabra, se limitaban a contemplar como hipnotizados a la mujer que se deslizaba sobre el abismo. Aferraban el extremo del cabo de seguridad con fuerza, para poder reaccionar con presteza en caso de que Coralina perdiera el equilibrio, aunque nada indicaba en ese preciso momento que se fuera a dar el caso. Júpiter había podido comprobar con anterioridad la fuerza y la agilidad felina de la joven, y ya entonces le habían impresionado notablemente.

El último tramo era el más peligroso. En los dos metros finales, la soga se aproximaba peligrosamente a la cascada artificial. En caso de que Coralina perdiera pie y quedara atrapada en la corriente, el agua la arrastraría sin remedio.

La joven, no obstante, evitó el peligro con brillantez. Poco después, alcanzaba el muro situado bajo el borde exterior de la abertura, donde residía una nueva dificultad: puesto que la ancleta estaba enganchada en la propia cornisa, la joven tenía que escalar metro y medio por la pared desnuda para llegar al saliente. Las cuerdas se clavaron en sus antebrazos cuando la muchacha se apoyó en ellas para impulsarse hacia arriba, mientras las puntas de sus pies se iban colocando con habilidad en los huecos más profundos de la pared.

Mientras Júpiter contemplaba con qué facilidad Coralina superaba estos obstáculos, su propio asombro casi hizo que olvidara el miedo que sentía por la seguridad de la muchacha. Sin embargo, cuanto más observaba la destreza necesaria para llegar hasta la hendidura, más dudaba de sí mismo. No podía ni creerse que hubiera sido él mismo quien había propuesto aquella vía de escape.

Finalmente, Coralina se encontró en lugar seguro. Se detuvo durante un instante, sentada al borde de la cornisa y respiró hondo un par de veces. Después, se levantó y sonrió a sus dos espectadores del otro lado del abismo de forma un tanto forzada, hasta que sacó de su cinturón la linterna de Janus. Dio algunos pasos en la oscuridad, pero no tardó en volver al borde del precipicio, donde se encogió de hombros.

—Parece que está todo en orden —dijo—. ¡Ahora te toca a ti, Júpiter!

El estruendo de la cascada ahogó prácticamente por completo sus palabras, por lo que el investigador tuvo que adivinar más de lo que realmente oyó.

Janus le dio una palmada de aliento en el hombro.

—¡Lo va a lograr! Cuando llegue hasta allí, solo tiene que seguir el túnel. Tras un par de metros, encontrará, en la pared de la derecha, una vía que asciende. Sigan por la escalera que encontrarán allí. Acaba en una sección del alcantarillado local, y a partir de allí no deberían tener problemas para encontrar una salida —dio un tirón para comprobar los nudos sobre el pecho de Júpiter—. Hace un par de años, realicé el viaje opuesto con un par de compañeros. Descendimos desde la calle y llegamos hasta donde se encuentra ahora su amiga, pero el abismo ha impedido que, desde entonces, ese camino se volviera a recorrer.

Júpiter miró brevemente la revuelta superficie del agua.

—Entiendo.

Janus alzó la mano y le hizo una señal a Coralina.

—¡Su amigo ya va para allá! —dijo, en voz alta.

Ella asintió. Tras el velo de niebla que se levantaba con el golpeteo de la cascada, parecía muy pálida, casi una aparición.

Júpiter se dio ánimos, agarró la cuerda y se deslizó, tras un segundo de duda, por la pasarela. Un dolor espantoso le recorrió todo el cuerpo cuando se vio repentinamente libre de sustento, sobre la nada. Fueron dos o tres segundos de horror, en los que casi parecía que le iban a arrancar los brazos a la altura de los hombros, hasta que los músculos de las extremidades se acostumbraron al peso. Comenzó a avanzar con precaución extrema, los cabos de seguridad en torno a su pecho le cortaban la respiración y le asaltó el deseo irreal de soltar ambas manos de la cuerda y tirar de aquella que le aprisionaba el torso. Finalmente, controló su pánico y, con él, el dolor. El lento avance sobre el vacío continuó.

Coralina le gritó algo con la probable intención de estimularle, pero él no logró oír qué decía, tan solo vio el movimiento de sus labios, como a cámara lenta.

Debido al mayor peso, la soga estaba mucho más tensa que cuando ella realizó el mismo recorrido, y el investigador se dio cuenta de que tendría que escalar mucha más pared que la muchacha. Esta perspectiva le hizo dudar aún más: comenzaba a sentir la certeza de que no lo lograría, de que la ancleta se desprendería o la soga se soltaría.

Un frío intenso le recorrió el cuerpo, como si hubiera metido los pies en agua helada. En un momento determinado, dejó de sentir las piernas, y la renovada ola de pánico que crecía dentro de él le llevó a cometer un error fatal.

Angustiado y sin aliento, miró hacia abajo.

Vio los retorcidos torrentes bajo sus pies, la densa espuma y la oscuridad del agua, que hacía que el embalse pareciera absolutamente insondable; un mar subterráneo que se extendía hacia el centro de la tierra, cada vez más y más profundo.

De un segundo para otro, Júpiter perdió completamente la capacidad de movimiento. Se quedó paralizado. Colgaba de la cuerda, tenso, con las manos tan entumecidas que parecían gatos hidráulicos, incapaz de moverse, petrificado; helado y rígido por el miedo.

Sintió la voz de Janus a su espalda, como sílabas sueltas entre el rugido de las aguas revueltas, y hasta un momento después la agotada capacidad de percepción de Júpiter no logró desentrañar el significado de sus palabras.

—¡Que vienen! —gritó Janus por segunda vez, y nuevamente necesitó el investigador un par de segundos antes de poder entender lo que se le decía.

Los Adeptos a la Sombra se aproximaban, y estaban tan cerca, que Janus ya podía oírles.

Con parsimonia interminable, Júpiter logró levantar la cabeza. Coralina permanecía a la entrada del acueducto, y le miraba nerviosa. La boca de la joven se abría y se cerraba, pero él no lograba entender lo que decía. Más que preocupada por él, estaba auténticamente aterrada.

La musculatura del alemán parecía hecha de granito. Mientras intentaba girar la cabeza para mirar a su espalda, tuvo la sensación de que el cráneo se le desprendería como una rama congelada, caería y se hundiría en el agua.

Logró, no obstante, echar un vistazo furtivo en dirección a Janus. El religioso estaba atando el extremo del cabo de seguridad de Júpiter a una tubería con movimientos agitados, mientras, cada poco tiempo, se volvía a mirar bruscamente hacia la entrada. Del pasillo surgían destellos de linternas.

A través de su velada capacidad de raciocinio, Júpiter entendió qué pretendía Janus: el sacerdote no tenía más elección que intentar huir, y solo había una vía posible.

—¡No! —jadeó Júpiter—. La soga…

Enmudeció cuando sintió un fuerte tirón a través del cable, que comenzó a columpiarlo sobre la nada. Janus había abandonado la pasarela y se sujetaba con las dos manos sobre el vacío.

—¡Siga! —gimió el religioso, sin fuerzas—. ¡Hágalo… ya!

Algo se encendió en el interior de Júpiter. Era como si hubieran pulsado su interruptor de emergencia particular. Comenzó a avanzar nuevamente, esta vez más rápido y con nuevas fuerzas, aunque la soga se sacudía con violencia porque tenía que soportar el peso añadido de Janus.

Coralina se inclinaba aún más hacia delante e intentaba mantener la cuerda quieta sujetándola con las manos, pero en vano. La soga se balanceaba a izquierda y derecha, a un lado y a otro, y agitaba a los dos hombres que colgaban irremediablemente de ella.

Júpiter vio que la joven volvía a gritarle algo, que trataba de animarle. Los nervios le coloreaban el rostro y la impotencia y la rabia se reflejaban en sus gestos. No podía hacer nada, solo esperar y ver cómo Júpiter y Janus luchaban por sus vidas.

Aún quedaban tres metros.

El investigador vio ante él el rugiente caudal de la cascada. Los pies del alemán se encontraban a algo más de medio metro por debajo de donde pasaron los de Coralina, y el bamboleo de la cuerda aumentaba el riesgo de que el torrente le arrastrara. Tenía que lograrlo, no podía rendirse ni sucumbir al dolor que le atenazaba las manos mientras las cuerdas se le iban clavando en la piel. Intentó doblar un poco las piernas para evitar la corriente.

De pronto, Janus gritó:

—No puedo… más…

La cuerda dio un repentino tirón hacia arriba, ascendió y luego bajó como una cinta elástica y, cuando Júpiter volvió la vista, ya no había nadie allí.

«¡No!».

Miró hacia abajo para presenciar cómo Janus quedaba atrapado en el borde de un torbellino y, con los brazos en alto, comenzaba a dar vueltas cada vez más rápidas sobre sí mismo, como una peonza humana, mientras sus gritos de pánico se perdían en el agua que le cubría la nariz y la boca.

La calma se apoderó de Júpiter por primera vez. Por el rabillo del ojo percibió cómo la pasarela a su espalda se llenaba de figuras, y en la gruta artificial, vagaban luces. Dejó de moverse, miró a Coralina y vio que ella le gritaba y le tendía una mano, todavía a dos metros de distancia, y tomó una decisión. Él aún contaba con el cabo de seguridad, mientras que Janus estaba en manos de la corriente y los remolinos. ¡Tenía que intentarlo!

Cuando su mirada se cruzó con la de Coralina, ella entendió lo que él pretendía.

—¡No! —bramó—. ¡No lo hagas!

Júpiter le dedicó una última sonrisa, después cogió aire y soltó la cuerda.

Creyó oír gritar a Coralina, e intentó retener la imagen de su rostro mientras caía porque pensó que sería hermoso si fuera eso lo último que viera en vida, y entonces sintió el impacto del agua y se dio cuenta de que no estaba preparado, en lo más mínimo, para la terrible fuerza de la corriente que de repente le arrastraba como los percherones que desmembraban a los condenados en las ejecuciones medievales.

El agua estaba mucho más fría de lo que él esperaba, y durante unos segundos fue como si se le parara el corazón, como si toda la vida en él desapareciera. Logró coger aire justo cuando se adentraba en un torbellino. Golpeó algo con las manos, agarró tela, luego un brazo. Vio la nuca de Janus muy cerca de él, después su cara, con los ojos cerrados y la boca muy abierta; los brazos se dejaban llevar, sin fuerzas, por la corriente.

Júpiter gritó cuando sintió que algo le aferraba el pie y tiraba de él, como dedos de agua, el poder del torbellino concentrado. La corriente se llevó a Janus y el investigador gritó su nombre, pero solo logró que se le llenara la boca de agua. Se dio cuenta, entonces, de que se encontraba de nuevo sumergido, rodeado de una negrura dura como el cristal, como un insecto atrapado en ámbar. Una forma más clara pasó ante él; la cara de Janus, abriendo y cerrando la boca. Vio por última vez el brazo extendido del religioso, la mano que le tendía, implorante, aterrorizado. Júpiter, en medio de la corriente, no tenía poder alguno sobre su propio cuerpo, pero a pesar de todo intentó llegar hasta Janus, y casi lo había conseguido, casi sentía la piel fría en la punta de los dedos, se estiró un poco más, cerró la mano… y no agarró nada.

En ese preciso instante, un tirón seco le impulsó hacia arriba, hacia la luz. Parecía casi como si la cuerda del pecho tratara de asfixiarle. Los brazos se le alzaron solos cuando el cabo de seguridad tiró del torso de Júpiter de tal manera que le cortaba las axilas, y tuvo la sensación de que le estaban aplastando como si su cuerpo fuera un tubo de pasta dental.

Intento llamar a Janus una vez más. La boca se le llenó de agua, escupió y casi vomitó, y finalmente vio, en lo que creyó que era un instante interminable, al sacerdote, arrastrado hacia las profundidades, luego empujado hacia fuera, a un lado y a otro, como un guiñapo, con las manos contra la superficie. La mirada agónica del sacerdote se cruzó con la de Júpiter y se mantuvo fija, hasta que la oscuridad se cerró en torno a él y le tragó.

El dolor en el torso de Júpiter quemaba como si hubieran arrojado ácido sobre su pecho y su espalda. Apenas podía respirar, y sus pensamientos resultaban tan confusos que le resultaba imposible diferenciar si tenía los pulmones llenos de agua o si era el cabo el que le estaba asfixiando.

La oscuridad le envolvió, y le sumió en un sueño gélido y mortal. Percibió luces sobre él, figuras brillantes que se deslizaban sobre las piedras y las olas. Entonces, se apagaron, y el frío atravesó su cuerpo, su alma, y congeló su corazón.

Coralina dio un respingo cuando vio a Júpiter perderse en el agua. Parecía narcotizada, y mientras sus dedos finalmente lograban desatar el nudo de su propio cabo de seguridad, daba la impresión de encontrarse en trance. Se estremeció. Estaba entumecida y fría, como si ella también hubiera caído a la gélida corriente del depósito.

Al otro lado del abismo, la pasarela se llenaba de figuras. A la luz de las linternas, percibió vagamente a algunos hombres vestidos con monos negros. Creyó reconocer a Landini, pero no estaba segura. En ese preciso instante le daba completamente igual.

Volvió a mirar al agua. Vio que el cabo de seguridad de Júpiter se ponía tenso. Un instante después, el investigador surgía a la superficie, le embargaba el pánico pero luego recuperaba, aparentemente, el control. Entonces, la cuerda en torno a su pecho le cortó la respiración y perdió el conocimiento.

Numerosas figuras habían ido apareciendo mientras tanto sobre la estrecha cornisa, bajo la cual transcurría la corriente. Coralina observó cómo dos hombres tiraban de Júpiter y lo sacaban del agua.

La ayuda llegó demasiado tarde para Janus, que no volvió a salir a la superficie. Coralina pensó sin querer en lo que él les había dicho la primera vez que habían estado en ese lugar: que la corriente arrastraba a los cadáveres por las tuberías hasta un lugar donde, probablemente, quedaban atascados y se pudrían.

Él nunca le había gustado, y siempre le culpó, al menos parcialmente, del asesinato de la Shuvani, sin embargo, su muerte le afectó profundamente. El religioso no había querido llevarles hasta allí, les había aconsejado que no tomaran ese camino, y a pesar de todo les había ayudado. Ahora estaba muerto.

Su mirada se volvió a Júpiter, que seguía inconsciente, y Landini tuvo que llamarla dos veces por su nombre antes de que ella llegara a darse cuenta. Lentamente, presa de una calma peligrosa, alzó los ojos hacia la pasarela.

—¡No deberían haber hecho eso! —le gritó el albino. Su rostro refulgía a la luz de las linternas—. Deberían haberme escuchado.

Ella intentó responder, pero en su lugar dirigió una mirada llena de odio en dirección a los Adeptos. Vio que Júpiter se movía, solo un brazo, como si estuviera medio dormido, pero al menos indicaba que aún vivía. Quería estar con él, daba igual lo que Landini hiciera con ellos. Quería estar a su lado, cogerle de la mano, mirarle a la cara cuando recuperara el sentido.

Los hombres de Landini cortaron la cuerda. El extremo libre revoloteó hacia el abismo como una serpentina, y comenzó a agitarse violentamente cuando la corriente lo atrapó y comenzó a tirar del rezón a los pies de Coralina.

El camino de vuelta era inviable. Solo le quedaba la opción de continuar por el túnel, adentrarse en la oscuridad y, con suerte, dar con una salida en algún punto del alcantarillado.

Habían perdido, ahora estaba segura. Los Adeptos tenían el fragmento, tenían a Júpiter y Janus había muerto. ¿Cuánto tardarían en hacerse con la plancha? Ahora solo podía buscar apoyo entre las monjas del convento pero ¿cuánto tardaría el cónclave de conspiradores en descubrir también ese secreto? Quizá torturaran a Júpiter para sonsacarle la verdad. Coralina no se lo reprocharía si lo contaba todo: ella misma les habría revelado a los Adeptos el escondite del maldito fragmento, solo para verse libre de la carga que suponía, sin importar lo que sucediera después. Habían fracasado estrepitosamente, tanto que era imposible haberlo hecho peor. Lo habían puesto todo en juego, incluso vidas ajenas, y todo lo habían perdido.

Lanzó a Landini una última mirada y esperó hasta estar segura de que aquellos hombres se llevaban a Júpiter hacia la gruta, hacia el laberinto de túneles y galerías.

Entonces, se dio la vuelta, sin escuchar las amenazas del albino y avanzó siguiendo las luces de su linterna. A su lado, la furiosa corriente del agua; ante ella, tan solo la oscuridad, fría como la muerte en una noche de invierno.

Revelaciones

La superficie la recibió con el ruidoso ajetreo de una ciudad que poco a poco despierta de su sueño. Hacia el este, el cielo se teñía con tonos propios del pan de oro corroído; en apenas media hora, saldría el sol. Un pálido resplandor cubría las esquinas de las casas, las cúpulas, las torres y las terrazas. Las primeras bocinas atronaban el alba, junto con el rugido de las vespas y el llanto de los bebés tras las ventanas abiertas.

Coralina no podía salir de las bocas de las alcantarillas ni sacar las manos por las rejillas de los desagües si quería pasar desapercibida, así que se limitó a subir por una escalerilla que partía del amplio canal que había seguido durante los últimos veinte minutos y se encontró con el amanecer que, en un principio, le pareció una ilusión, una más en la larga lista de falsas esperanzas creadas por los Adeptos.

Llegó a una puerta enrejada, cerrada únicamente con un alambre enroscado. Se rompió dos uñas intentando abrirlo, hasta que finalmente lo consiguió. Le sangraba uno de los dedos, pero ella no prestaba atención al dolor.

La puerta cayó formando un arco sobre una de las franjas adoquinadas que flanqueaban la orilla del Tíber. A su izquierda, se alzaba el muro que bordeaba el cauce, y tras ella, se oía el ruido de los automóviles, de las vespas, del llanto de los niños. Ese era el mundo que conocía. Había vuelto y estaba viva, pero le traía sin cuidado.

Solo podía pensar en Júpiter, en la expresión de su cara cuando se precipitó al vacío para rescatar a Janus. Todo para nada. Todas esas muertes, incluso el sacrificio de Júpiter había sido en vano. Ahora él era prisionero de los Adeptos, y Janus había pasado a mejor vida.

Subió penosamente los escalones hasta la calle. Se sentía perdida y sola. ¿A dónde podría ir? ¿Quién la ayudaría? Habría podido ir a la policía, pero dudaba de que nadie la creyera. No tenía ninguna prueba y habría tenido que admitir que el origen de toda la situación había sido un robo que ella misma había cometido. Además, temía que las conexiones de los Adeptos se extendieran a las autoridades. Ya no confiaba en nadie. Incluso la Shuvani la había engañado escondiendo el fragmento.

La Shuvani…

Lo primero que tenía que hacer Coralina era descubrir qué había sido de ella, pero no tenía ni idea de a qué hospital podían haber llevado a la anciana.

Encontró una cabina telefónica en la Piazza Cinque Giornate; en su destrozado listín telefónico había una relación de todas las clínicas romanas. Siempre había llevado encima su monedero, por lo que, con el dinero que le quedaba, pudo ir a un quiosco a comprar una tarjeta telefónica y, seguidamente, se puso a marcar uno por uno los números de todos los hospitales. Nadie conocía el nombre de la Shuvani, ni sabía nada de su apelativo. Coralina acabó desesperándose con aquellas conversaciones, por lo que finalmente admitió que su intento no tenía sentido. Los Adeptos habían seleccionado el lugar en el que habrían ingresado a la anciana gitana, y se habrían preocupado de que su nombre no apareciera en ninguna lista de pacientes. El hecho de que Janus la hubiera encontrado donde lo hizo debió de entrar dentro de los planes de Estacado para poder escuchar la conversación entre ella y Coralina. Los Adeptos habían estado todo el tiempo un paso por delante de ellos.

La lista de hospitales desapareció de su vista cuando dejó de luchar con las lágrimas que le anegaban los ojos. Furiosa, tiró al suelo el listín telefónico y apoyó la espalda contra el cristal de la cabina. Un anciano con abrigo y una cartera en la mano, la observó atónito y se detuvo un momento, pero pronto continuó la marcha, volviendo la vista atrás de vez en cuando. Coralina le siguió con los ojos, pero no le miraba a él, sino al infinito.

¿La estarían vigilando ahora mismo? ¿Conocería Landini la salida de las alcantarillas? ¿La estarían esperando y la seguirían discretamente hasta un lugar donde no llamara la atención para atraparla y llevársela lejos?

Rechazó ese tipo de pensamientos, pero no logró reprimirlos del todo. A pesar de todo, trató de convencerse diciéndose que los Adeptos ya tenían lo que querían. Júpiter no les podría dar más información que Coralina, sobre todo tan debilitado como estaría después de luchar por su vida en el agua. A Landini no le resultaría complicado sonsacarle todo lo que sabía.

Y después, ¿qué? ¿Le matarían?

Por supuesto que sí. No tenía sentido engañarse. La única esperanza de Júpiter era conservar el secreto tanto tiempo como le fuera posible, y esperar que, entre tanto, se le presentara alguna oportunidad de escapar. Quizá confiara en que Coralina encontraría alguna forma de salvarlo pero ¿qué podía hacer ella? Estaba sola, agotada, y le separaban de él las fronteras mejor custodiadas de Italia.

«¡Vamos, recomponte!», se dijo, «¡Haz algo!».

Sus pensamientos volaron, rememorando la caída de Júpiter al abismo, su inmersión, una imagen repetida como en un bucle interminable, un torbellino en cuyo centro se veía el rostro de Júpiter, sumido en aguas oscuras, que resurgía de nuevo con la boca abierta, como si quisiera decirle algo: «Adelante, no te rindas. Les daremos su merecido».

Claro que sí…

Decidida, se enjugó parpadeando el velo de lágrimas y recogió del suelo, con dedos temblorosos, la guía telefónica. Encontró el número de Fabio y lo tecleó con demasiado ímpetu; se equivocó y volvió a empezar. Esta vez, sonó el tono de llamada. Probablemente se hubiera ido pronto a la cama: solía pasarse la noche delante del ordenador y luego dormía la mayor parte del día. Fabio era la única persona que quizá la creyera, y estaba convencida de que la ayudaría.

Al tercer tono, se puso en marcha el contestador:

—Ciao, soy Fabio. Pensaréis que estoy en casa y que no tengo ninguna gana de contestar; pero esta vez, de verdad que no es así: estoy en casa de mi mamá, tres días de visita. No podéis dejar un mensaje, así que si es importante, mandadme un mail… ¡Ah! Y si eres tú, Coralina, que sepas que la imagen está acabada. Lo he filtrado y tenías razón: sí que hay una segunda cara en la luna del coche. Te he grabado un CD y te lo he metido por la ventana en el sótano… Ciao.

Durante un instante permaneció rígida, con el auricular pegado a la oreja, escuchando los sonidos distorsionados al otro lado de la línea, hasta que sonó, finalmente, la señal de número ocupado. Colgó el teléfono tan aturdida como si estuviera narcotizada. Fabio no estaba. No había nadie que pudiera ayudarla.

«Una segunda cara en la luna del coche».

Se preguntó si ese detalle conservaba, aun ahora, algún tipo de significado. Cualquiera de los Adeptos podía haberse encontrado en la limusina ese día, quizá el propio Estacado. Hacía tiempo que había dejado de tener importancia.

Sin embargo, aún permanecía la cuestión de si no sería una absoluta insensatez no hacer absolutamente nada al respecto. Necesitaba dinero, necesitaba un vehículo y debía descubrir qué le había pasado a la casa. Quizá alguno de sus vecinos hubiera visto algo.

Daba igual cuánto lo pensara y repensara: el primer sitio al que debía ir, era a su casa. Era consciente del peligro, sabía que los Adeptos la esperarían allí, pero era el único destino que se le ocurría; el único que, desde su punto de vista, tenía sentido.

Aún algo atolondrada, dejó la cabina telefónica y, poco a poco, fue recuperando su capacidad de resolución. El torbellino que azotaba su mente giraba más lentamente, las imágenes se volvían más tranquilas y más claras.

Encontraría la manera de ayudar a Júpiter.

Un acre y pesado olor a vino tinto flotaba en el aire.

Júpiter abrió los ojos y se irguió. Llevaba ya un rato despierto, un par de minutos, si su percepción del tiempo no se había vuelto tan loca como el resto de sus sentidos. Pasaron unos instantes antes de lograr recordar los últimos acontecimientos y entender que era imposible que hubiera escapado por sí mismo del lugar en el que había estado. Janus apareció en su mente, y su estómago se revolvió de tristeza y dolor.

El aspecto del entorno resultaba, a tenor de su situación, un tanto absurdo. Júpiter estaba en una bodega. El suelo y el techo estaban hechos de ladrillo rojo, y las paredes aparecían cubiertas de altas vinotecas. Los cuellos de las botellas apuntaban en su dirección como cañones de pistola, con los corchos cubiertos de moho y el vidrio ahumado.

Júpiter se acurrucó en el suelo. Le habían dejado sobre una manta, pero era muy fina, y los angulosos bordes de los ladrillos se le clavaban en el cuerpo de forma muy molesta. Se levantó, tambaleándose como un borracho que trata de ahogar las penas en alcohol.

«Aunque el que casi se ahoga soy yo», pensó, con humor negro.

En medio de la estancia encontró una mesa de madera de corte espartano. Sobre ella, tres botellas de vino descorchadas, junto a dos vasos vacíos. El polvo cubría las botellas y sus etiquetas amarillentas, y la única lámpara del sótano colgaba de un simple cable sobre la mesa.

Vino tinto.

¡Toda la bodega estaba llena de vino tinto! Podía sentir cómo el mero olor le producía ya un hormigueo en la piel.

La pesada puerta de madera estaba cerrada y, sin embargo, oyó cómo alguien trataba de abrirla desde el exterior. Se apresuró en llegar hasta la mesa para apoyarse en ella, pues no quería que nadie viera lo inseguro que se sentía sobre sus dos piernas. En ese momento le repugnaba más que nunca la idea de que le encontraran acurrucado en el suelo, aun cuando pronto sería algo inevitable, si tenía que seguir soportando el olor del vino durante mucho tiempo.

Sin embargo, no tardó en posar la mirada sobre las tres botellas abiertas.

La puerta se abrió finalmente, y dos hombres entraron por ella. Uno era Landini, espectralmente blanco como un actor aficionado en una mala representación de Hamlet. El segundo hombre era el gigantesco chófer del profesor. Se quitó la gorra y la colgó de uno de los cuellos de las botellas.

—Bienvenido —dijo Landini, mientras el chófer cerraba la puerta—. Se sostiene sobre las piernas mucho antes de lo que esperábamos.

—¿Es esa su forma de desearle a alguien con retraso que se recupere? —Júpiter miró fijamente al secretario del cardenal—. Se ve que sigue pálido por la preocupación.

Landini sonrió durante un momento, casi divertido.

—Parece que podemos ser amigos —se sentó al otro lado de la mesa y llenó los dos vasos de vino—. Eso es razón suficiente como para brindar con usted.

Júpiter miró inquieto hacia la puerta, pero en ella se encontraba el chófer, con los brazos cruzados, mirándole con frialdad.

Landini le tendió una de las copas.

—Tome, para usted.

—Lo siento —replicó Júpiter, sin disimular su nerviosismo ni la mitad de bien de lo que le gustaría—, pero a esta hora del día no bebo alcohol.

—Estoy seguro de que hará una excepción por nosotros.

El chófer se aproximó.

Júpiter reculó lentamente, impulsándose suavemente desde el canto de la mesa. Si la soltaba del todo, perdería el control de las piernas. Además, ya estaba crecidito para meterse en una pelea, sobre todo si no tenía oportunidad ninguna de ganar al enorme conductor.

La sonrisa de Landini se volvió fría y fina.

—Hay muchísimo vino tinto en esta bodega. No sabría calcularle cuántos litros son, pero puede usted verlos a su alrededor… son un montón de botellas.

Seguía tendiéndole el vaso a Júpiter. Estaba lleno hasta el borde. La luz de la lámpara hacía tos en la superficie del licor, centelleantes como los reflejos de un rubí muy pulido.

—¡Beba! —ordenó el albino con insistencia.

El chófer se encontraba ya un paso de Júpiter y asentía con gesto bravo, como un saludo militar.

Con gran lentitud, Júpiter alargó el brazo y cogió la copa.

Landini hizo un brindis y bebió un sorbo.

—Notable cosecha, por cierto. Esta es una de las bodegas privadas del Santo Padre. Espero que sepa apreciarlo —añadió, con cierta agresividad—. ¡Bébase el vaso!

Júpiter negó con la cabeza. No podía apartar la vista de la superficie rojiza del líquido. Sabía demasiado bien lo que pasaría si se ponía en contacto con tan solo un par de gotas. Conocía la reacción de su cuerpo.

El chófer se colocó silenciosamente a su espalda. No dijo ni una palabra, pero Júpiter pudo sentir su aliento en la nuca.

—Hágalo ahora —insistió Landini.

Júpiter sabía que no tenía elección. Cerró los ojos, se colocó el vaso en los labios, y se tomó todo el vino de un trago.

Cuando volvió a abrirlos, el rostro de Landini parecía aún más blanco, y su sonrisa sádica más amplia. El albino tomó la botella empezada y se la tendió a Júpiter.

—Parece que tiene sed, amigo mío. Tenga, tome la botella entera.

Júpiter sintió cómo le ardía la garganta y se le revolvía el estómago.

—¿Qué es lo que quiere, Landini?

—Nada, solo que usted beba. No se preocupe, el Papa paga la cuenta. ¿Quién más puede decir lo mismo?

—No sé dónde escondió Janus la plancha.

—¡Beba!

—Yo… —Júpiter no pudo continuar, pues en ese momento el chófer le quitó la copa vacía de la mano y le rodeó el torso con los dos brazos. Júpiter sintió los músculos de aquel hombre presionando su caja torácica. Sus propias extremidades estaban atrapadas en el abrazo de oso, no podía defenderse.

Landini rodeó la mesa con la botella en la mano.

—Ya tendrá ocasión más tarde de contarnos todo lo que guarda en el corazón. De momento le pido que acepte por cortesía nuestra invitación.

Entonces, colocó la botella en la boca de Júpiter y la empujó brutalmente contra sus labios, hasta que el cristal golpeó dolorosamente sus dientes.

Júpiter intentó inútilmente zafarse del abrazo del chófer, pero sus pataleos no ayudaron en absoluto. Quiso gritar, pero tenía la boca llena de vino tinto. Le resultaba imposible escupir: Landini presionaba el cuello de la botella contra sus labios con toda la violencia de la que era capaz. Tenía que tragar si no quería asfixiarse.

—¿Lo ve? —dijo Landini, con sarcasmo—. Sabía que al final terminaría por cogerle el gusto.

Le quitó la botella cuando esta estaba ya casi vacía, y tan solo para permitir que Júpiter cogiera algo de aire. Entonces le hizo tragar el resto.

El alemán trataba de articular palabra, pero todo lo que surgía de su boca eran sílabas inconexas. Se le estaba hinchando la garganta. Sintió el irreprimible deseo de vomitar, pero entonces su organismo tomó vida propia de una manera espantosa. Sufrió un ataque de convulsiones que le dejó tiritando como si estuviera sufriendo una hipotermia.

Oyó cómo el chófer se reía suavemente en su oído mientras aumentaba la presión sobre el pecho de su víctima.

Landini cogió la segunda botella.

—Debería darle también una oportunidad a este excelente caldo —dijo, mientras fingía estudiar la etiqueta—. Es exquisito, créame. Al Santo Padre le encanta tomarse un traguito en los días festivos.

Volvió a colocarle el morro de la botella entre los dientes.

Esta vez, no obstante, Júpiter logró liberar la cabeza y escupirle a Landini un aluvión de vino tinto en la cara. El albino se puso muy tenso y miró al investigador sin expresión. Arroyuelos rojos le recorrían la frente y las mejillas. Júpiter cayó en un ataque de risa histérica cuando una imagen surgió de las primeras etapas de enchispamiento que se iniciaba ahora en su capacidad de raciocinio: la de Landini como una estatua de mármol en las puertas del senado, con su blanco rostro salpicado por la sangre del César.

—¡Agárralo fuerte! —bufó el religioso al chófer, y en ese preciso momento el brazo del hombre aferró tan profundamente el pecho de Júpiter que este apenas podía seguir respirando.

Solo bebiendo.

Tragando.

«¿Muriendo?».

El resto del vino cayó por su garganta. Landini le arrancó la botella de la boca. El rostro del albino era solo un diagrama lejano y espectral.

El alcohol cumplía su función, pero por supuesto aquella no era la peor parte. Su debilitado organismo se rebeló pronto ante el litro y medio de veneno que le había inundado por dentro. Era demasiado pronto como para esperar ya una reacción, sin embargo, poco después, ya fuera por la propia cantidad de líquido o por la conciencia adormilada de Júpiter, comenzó a sentir el picor, el enrojecimiento, la erupción escamada. Percibía cómo se expandía desde su estómago en todas direcciones. Si se examinaba tenía la sensación de tener quemaduras por todo el cuerpo. Todo le temblaba, le daba vueltas y giraba en un frenético torbellino que mezclaba el rojo, el negro y el blanco del deformado y borroso rostro de Landini.

Casi se alegraba de que el chófer le tuviera sujeto, pues no habría sido capaz de sostenerse sobre las piernas ni un segundo más. Todo lo de arriba estaba abajo, y todo lo de abajo, de alguna forma, estaba arriba.

Como a través de una niebla de microscópicos cristales, brilló y se reflejó frente a sus ojos la imagen de Landini cogiendo una tercera botella.

La garganta de Júpiter se llenó de vómito de forma tan fulminante que apenas tuvo tiempo de abrir la boca para evitar ahogarse. Vino tinto, puro y duro, surgió de entre sus labios, empapando a Landini, la mesa y a sí mismo. Se ahogaba y escupía, y de repente la presión sobre su torso se aflojó. El chófer le había soltado.

Landini inició una cadena de maldiciones, pero Júpiter solo las oía como a través de algodones. Tiró la tercera botella al suelo y esta estalló con un estridente chasquido que permaneció en los oídos de Júpiter durante largo rato.

Le cedieron las rodillas y se vino abajo. Faltó muy poco para golpearse el mentón con el canto de la mesa, pero finalmente cayó boca arriba al suelo. La nuca le aterrizó sobre el zapato del chófer…

«El mismo zapato que aplastaba hormigas frente a la iglesia de Piranesi».

Y chocó después sobre el duro suelo cuando apartó el pie de debajo de su cráneo.

Landini dijo algo más, esta vez al chófer, y a través del centelleante polvo cristalino, vio Júpiter cómo ambos se dirigían a la puerta y se disolvían como si les derritiera una lluvia acida.

La puerta se cerró, estaba solo.

Solo en una charca de vino regurgitado, prácticamente incapaz de moverse por el mareo. Solo podía bambolearse mientras una nueva fuente de vino surgía de su faringe, empapándole la ropa y cubriéndole la piel.

Su piel…

Los sarpullidos de su pecho estallaron y se desperdigaron en todas direcciones, corroyéndole los miembros y ascendiendo por la garganta hasta las mejillas, la frente, el cuero cabelludo.

Júpiter gritó como un demente. Entonces, se clavó las uñas en la piel reblandecida y comenzó a arrancársela a jirones.

El resplandeciente cielo matinal se reflejaba en el escaparate de la tienda, pero Coralina vio en él algo muy distinto. Algunos libros de los colocados en exposición no pertenecían a ese lugar, estaban tirados de cualquier manera, cruzándose entre sí, descolocados, como si en la parte posterior del comercio hubiera explotado una bomba.

El cristal de la puerta, abierta, estaba roto.

Un escalofrío recorrió a Coralina cuando colocó cuidadosamente la mano sobre el picaporte. La empujó y esta vibró y se agitó hacia adentro. El marco siguió una vía de cristales rotos que crujían a su paso, hasta que dio con un fragmento mayor y se atascó. El espacio resultante era lo suficientemente ancho como para permitir el paso de Coralina.

Había sufrido lo suficiente durante las últimas horas como para que la visión de la tienda devastada pudiera afectarla. Estaba furiosa y triste, pero no tenía miedo. Alguien había tirado de los estantes la mayor parte de los libros, e incluso algunas librerías estaban derribadas. Había hojas sueltas desperdigadas por todas partes y los cajones estaban desencajados.

La caja estaba abierta y vacía, probablemente para fingir un robo de cara a la policía.

En contra de su sentido común, Coralina llamó a la Shuvani en voz alta, bordeó los libros del suelo hasta llegar a la escalera y subió al primer piso. El panorama arriba era similar: habían registrado todo con minuciosidad, por lo que habrían descubierto el hueco bajo el cofre.

Subió un poco más arriba, a la cocina, la salita y el dormitorio. Todo estaba revuelto, aunque con menos énfasis. En comparación con el caos de la tienda, aquel desorden apenas resultaba grave.

La Shuvani no estaba en ninguna parte.

Coralina volvió a bajar. Cuando llegó a la planta baja, se dio cuenta de algo de lo que no se había percatado antes. Del sótano llegaban ruidos, ligeros rumores y chapoteos, como una versión reducida del depósito bajo el Vaticano.

Llegó a la escalera de la bodega y se quedó de una pieza.

Estaba inundada.

Calculó que el agua le llegaría, por lo menos, hasta la cadera. Sobre la oscura superficie flotaban sus papeles y documentos, los bocetos de sus restauraciones, sus cartas, faxes, carpetas de su época de estudiante.

El agua surgía chapoteante de las destrozadas cañerías que surcaban el techo del sótano y que, tras su regreso de Florencia, había pintado de rojo oscuro.

Se dejó caer de espaldas sobre los escalones, escondió la cara en las manos y, por primera vez desde su huida del Vaticano, se echó a llorar. Dejó que las lágrimas cayeran con libertad y sollozó de forma incontrolable. Lloró por Júpiter, por la Shuvani, por su propio destino. No había esperanza, daba igual lo que hiciera para arreglar las cosas. No había ninguna oportunidad ni opción de salvación.

Tras un par de minutos, logró controlar un poco las lágrimas, y decidió poner sus ideas en orden. La destrucción de las cañerías había sido algo más que un acto de hostilidad. Los Adeptos habían considerado que había algo allí abajo que debían destruir. No se fiaban de Coralina. No sabían cuánto había descubierto y qué datos habría podido almacenar en papel o quizá en su ordenador.

Con ello en mente, recordó de repente el CD de Fabio. Lo había arrojado por la ventana que utilizaba como buzón. De allí, habría caído directamente sobre el escritorio, que ahora mismo se encontraría bajo el agua. Por lo tanto, tendría que intentar recuperar el disco, aunque solo fuera para poder echarle un vistazo.

El agua, que le llegaba por las rodillas, estaba helada. Cogió la linterna de Janus y la encendió. El sótano estaba completamente a oscuras, salvo por un tenue resplandor procedente de las ventanas. Se encontraban por debajo del nivel de la calle, y el sol de la mañana aún no había ascendido lo suficiente como para inundar de luz la franja de los ventanucos. El grisáceo brillo del amanecer alcanzaba solo a las habitaciones posteriores, las anteriores seguían sumidas en la tiniebla.

Estaba segura de que no encontraría a nadie allí. ¿Quién podría estarla esperando metido en agua fría? Sin embargo, la idea de penetrar en las habitaciones inundadas le horrorizaba. El chapoteo del agua procedente de las tuberías destrozadas amortiguaba cualquier otro sonido, por lo que no oiría nada si alguien se le acercaba.

Vadeó dos o tres metros más, hasta que el agua le llegó al ombligo. Se le puso la piel de gallina, pero la tensión que sentía se debía poco al efecto del frío. Apenas se podía ver nada que se encontrara sumergido siquiera a un palmo de profundidad con aquella tenue luz. No le habría supuesto gran diferencia estar luchando por cruzar la masa densa de un depósito de petróleo. Durante unos instantes, jugueteó con la idea de bucear para avanzar más rápido, pero por alguna razón le inquietaba la perspectiva de perder el contacto con el suelo… quizá porque la idea de nadar por el sótano de su casa, su sótano, era demasiado extraña, demasiado incoherente.

Lentamente vadeó toda la longitud del pasillo. La resistencia del agua era mayor de lo que esperaba, sus pasos se sucedían a cámara lenta.

De pronto, se golpeó la rodilla contra el borde de una vieja arca. El dolor se propagó por toda la pierna y perdió el equilibrio. Trató instintivamente de apoyarse en algo, pero solo logró que se le cayera la linterna. Sintió cómo se le resbalaban las extremidades, cómo se le levantaban los pies, se inclinaba y, unos segundos después, ya estaba sumergida. Furiosa, miró a su alrededor y vio el descolorido resplandor de la linterna brillando bajo la superficie. Ese modelo en concreto era resistente al agua, pero eso no cambiaba el hecho de que se encontrara a un metro de profundidad. Coralina tendría que sumergirse para recuperarla.

Miró hacia arriba, a la puerta de su cuarto de trabajo, mientras musitaba una maldición. Al otro lado, la oscuridad era tal que apenas le quedaron esperanzas de encontrar el CD, mucho menos si el agua lo había arrastrado hasta alguna esquina de la habitación.

No, no tenía elección. Tendría que volver a por la maldita linterna.

Volvió a mirar a las tinieblas una vez más, después cogió aire y se sumergió. Abrió los ojos bajo el agua con la esperanza de poder reconocer algo a su alrededor, pero las nebulosas siluetas negras que la rodeaban no lograron más que inquietarla. Se agachó hasta que dio con la fuente de la luz. El borboteo de la superficie sonaba sordo y lejano allí abajo. Conocía cada centímetro cuadrado de aquel pasillo, de toda la bodega, y sin embargo aquel espacio le resultaba extraño, como si hubiera saltado a otra dimensión en el que un lugar conocido se volviera ajeno, amenazador.

Aferró la linterna con la mano derecha, tiró con fuerza y saltó a la superficie sacando la cabeza y el pecho. No había estado mucho tiempo sumergida ni había llegado a perder todo el aire, y sin embargo, los pocos segundos allí abajo habían sido más terroríficos que la visión del sótano inundado o la oscuridad de la habitación. Durante un breve instante tuvo la sensación de haberse sumergido a una profundidad mucho mayor, lo que reavivó el recuerdo de la caída de los dos hombres al embalse, el recuerdo de Janus, hundiéndose en el depósito sin fondo; de Júpiter, yendo a su rescate.

Tembló, y no solo por el frío. Contuvo penosamente un nuevo ataque de pánico y puso rumbo a la sala y al cuarto de trabajo. El pequeño cono de luz encontró también aquí, entre la oscuridad, folios y documentos arrastrados, como las hojas de una planta, flotando como un nenúfar. El agua que surgía a borbotones de las cañerías provocaba remolinos que parecían brotar por todas partes. Por allí, los esbozos a tinta que seguían enteros en las paredes pendulaban con movimientos suaves, como el duro revoloteo de un telón de papel blanco. La ventana seguía inclinada en el mismo ángulo que antaño, pero el escritorio estaba cubierto de agua y no se llegaba a vislumbrar a simple vista. Tan solo los objetos arrastrados por la corriente delataban su emplazamiento.

La torre del ordenador de Coralina estaba situada sobre la mesa, con su parte superior sobresaliendo del agua como el campanario del templo de una ciudad sumergida. Del monitor solo podía apreciarse una pequeña franja.

Coralina avanzó hacia la habitación cuando de repente…

¡Un ruido a su espalda! Se volvió rápidamente, pero no había nada, tan solo el murmullo del agua crepitante, combinado con goteos, chasquidos y borboteos.

Sin embargo, ¿no había sido una voz lo que había oído? Volvió a la puerta y miró por el pasillo. No se atrevió a enfocar la linterna hacia las escaleras, por miedo a que alguien en la planta superior pudiera verlo.

Con cuidado, regresó a la habitación. En caso de que hubiera alguien arriba, con toda seguridad rebuscaría primero en las plantas secas, por lo que aún le quedaba algo de tiempo. Si se equivocaba, y no había nadie, mucho mejor. En cualquier caso ya era hora de acabar con todo aquello.

Palpó con timidez el escritorio sumergido, sintiendo la superficie del mismo con las puntas de los dedos. Había una pesada estilográfica, una perforadora, un rollo vacío de cinta adhesiva. El punto en el que solían caer las cartas estaba vacío, con la excepción de un grueso sobre que había absorbido agua como una esponja. Estaba blando y flexible, por lo que no contenía ningún CD-ROM.

Sostuvo la linterna sobre el escritorio y trató de distinguir más objetos bajo el agua. El teclado del ordenador, el ratón, un archivador de plástico vacío, un abrecartas plateado. Ni rastro del CD de Fabio. Si le conocía bien, lo habría lanzado por la ventana sin sobre ni funda, ni siquiera metido en una bolsa de plástico. Realizó movimientos en espiral con el cono luminoso, abriendo el círculo cada vez más, hasta que sobrepasó los bordes del escritorio y la nada vecina se tragó la luz, que no llegaba hasta el suelo. Coralina iba a volverse a registrar los objetos que arrastraba el agua cuando, de repente, reparó en un brillo. Algo que reflejaba la luz, plateado y llamativo, justo delante de ella.

Bien. Ya lo había hecho una vez, podía volver a hacerlo. Iluminó la zona del suelo en la que había visto el resplandor a modo de prueba, pero no logró volver a captarlo.

«Habrá sido un pececillo», pensó, en un ataque de humor histérico. El reflejo de la luz sobre las escamas plateadas. Agua… Peces. Endiabladamente divertido.

Respiró hondo un par de veces y se arrodilló, sumergiéndose. El agua deformaba la perspectiva de buena parte del escritorio y los objetos de su alrededor. Agitó la linterna de un lado para otro con la esperanza de captar el mismo resplandor, en algún punto entre las patas de la mesa.

En un primer intento no encontró más que papeles reblandecidos y los restos pasados por agua de una tableta de chocolate. Salió a la superficie, cogió aire y volvió a sumergirse.

La segunda vez tuvo más éxito. El foco dio con una circunferencia plateada sobre el suelo. Coralina alargó el brazo, sintió la lisa superficie de plástico y lo cogió. Despacio, para no hacer mucho ruido al emerger, salió a la superficie y respiró.

—¡Sí! —susurró, sujetando triunfalmente con la mano el disco mientras lo iluminaba con la linterna. Era un CD limpio, sin rotular por ninguno de los dos lados, absolutamente insignificante y anodino.

Cuando se volvió hacia la puerta, se encontró a un hombre en ella.

Coralina se asustó tanto que casi se le vuelve a caer el disco, pero no tardó en alzar la linterna como si fuera un arma y apuntó con ella a la figura del marco. Había unos tres metros de distancia entre ellos.

El desconocido estaba sumergido hasta el estómago en el agua. Parpadeó y se protegió los ojos con una mano, cuando el haz de luz le dio en el rostro. Tenía el pelo oscuro y aspecto demacrado, y el mentón y las mejillas cubiertos de puntos rojos, como los de alguien que se ha afeitado por primera vez en mucho tiempo. No tenía aspecto amenazador, eran más bien las circunstancias y el entorno inquietante lo que le llevaba a desconfiar de él. Si se lo hubiera encontrado por la calle, habría sentido más compasión que miedo del extraño, sin embargo, allí abajo, unido a lo inesperado de su aparición, no pudo evitar sentirse aterrada.

—¿Quién es usted? —preguntó la joven, mientras metía la mano izquierda con el CD debajo del agua e introducía este en el bolsillo de su pantalón, para después palpar el escritorio a su espalda. Antes de que su interlocutor pudiera responder, Coralina logró agarrar el abrecartas, alzarlo provocando una fuente de agua y amenazar con él al extraño como si fuera un cuchillo.

—Yo… yo he visto la luz —murmuró el hombre en voz baja, con aspecto de estar casi tan asustado como Coralina—. La puerta… arriba… estaba abierta. Busco a alguien.

—¿Sí? —replicó ella, con desconfianza—. ¿A quién?

—A un hombre. Un extranjero. Él… me dio esto —sacó un pedacito de papel del bolsillo de su sucia camisa—. El nombre que pone… ¿es el suyo?

Coralina dio un paso lento hacia el hombre. Reconoció su tarjeta de visita.

—Aún no me ha dicho quién es usted.

—Me llamo Santino.

Coralina recordaba haber oído ese nombre con anterioridad.

—¿El monje capuchino? —dijo la joven, mientras le examinaba sin tapujos—. ¿El de la casa de Cristoforo?

Santino asintió.

—No conozco el nombre del hombre que me dio la tarjeta —respondió, parpadeando de nuevo—. ¿Podría… si no es molestia… apartar la luz de la linterna? Me está dejando ciego.

—Júpiter —añadió Coralina.

—¿Júpiter? Como…

—Sí, como el dios.

Santino asintió una vez más, como si aquello lo explicara todo.

—Me dijo que viniera aquí si sabía algo de Cristoforo.

—Cristoforo está muerto —replicó ella con frialdad. Una expresión de duelo ensombreció el rostro del monje, pero en él no se reflejaba la sorpresa.

—¿Cómo murió?

—Le asesinaron —respondió impaciente—. ¿Qué es lo que quiere, Santino?

—Sabe más de Cristoforo que yo, pero no he venido por eso. He venido porque yo… —Inclinó la cabeza con pesar—. Porque necesito ayuda.

Coralina resopló con amargura.

—¿Ayuda? ¡Mire a su alrededor! ¿Le da la sensación de que estoy en posición de ayudar a nadie?

—¿Dónde está Júpiter ahora?

—No está aquí, está en el Vaticano. Los ojos de Santino, ya de por sí hundidos y sombríos, parecieron desaparecer aún más entre sus cuencas, tan oscuras eran las sombras que se proyectaban sobre sus rasgos.

—Entonces, ¿le han cogido?

Coralina frunció el ceño. ¿Sabría algo de los Adeptos? ¿Era de ellos de quienes huía cuando Júpiter se lo encontró? Decidió confiar en el monje, al menos a esa distancia.

—Los Adeptos a la Sombra —confirmó ella, pero no recibió más que incomprensión.

—¿Se llaman así? —preguntó el monje, aturdido—. Son los esclavos del toro, ¿verdad?

No cabía duda de que no estaba bien de la cabeza. Júpiter le había descrito sus impresiones del religioso pero, o bien le había restado importancia al estado mental de Santino, o este había empeorado rápidamente desde entonces. Su mirada y sus gestos exudaban una paranoia alucinada, que se reflejaba incluso en su postura: parecía agotado, pero preparado para huir en cualquier momento como un animal del desierto repostando en un aislado oasis.

Coralina no respondió a su pregunta, sino que añadió:

—Deberíamos subir. Nos estamos jugando el tipo aquí abajo —al ver que él no reaccionaba, continuó—, por la humedad.

Daba la impresión de que el significado de las palabras le llegaba a Santino con retraso, pero tras unos segundos, asintió mostrando su aprobación.

Coralina iluminó el pasillo frente a él.

—Usted primero.

El monje se dio la vuelta y vadeó en dirección a la escalera. Sus movimientos eran extraños. Coralina pensó, en primer lugar, que se debía al agua, pero después se dio cuenta de que el hombre cojeaba ligeramente. Le siguió sin disminuir la distancia. El hecho de que probablemente la única persona que estuviera de su parte hubiera perdido la razón de forma tan evidente no hacía más aceptable su situación.

La joven se arrastró escaleras arriba, con sus ropas empapadas.

—Siga hacia arriba —dirigió al monje—. Calculo que quedarán un par de toallas que podremos utilizar.

Cuando llegaron al segundo piso, hizo que él se quedara en el pasillo mientras ella entraba en el baño de la Shuvani para buscar toallas secas. Cogió un montón de ellas, le puso a Santino en las manos la mitad y después le llevó al cuarto de estar.

El monje depositó tímidamente los paños sobre la mesa, cogió la que se encontraba más arriba y la desdobló con extremo cuidado, como si fuera un objeto digno de veneración para, con gran torpeza, frotarse ligeramente con ella la ropa mojada.

Coralina dudó un segundo antes de dejarlo solo nuevamente para ir al baño. Encontró revolviendo en la lavadora unos vaqueros secos, además de uno de sus forros polares favoritos, con capucha. Tras dudarlo un segundo, cogió otro más y se lo llevó a Santino. Ella solía utilizar jerseys y camisetas de la talla XL, amplias y flexibles, por lo que le sentarían bien al huesudo religioso. Para sus empapados pantalones, no obstante, no tenía recambio.

En un primer momento no le gustó nada cambiarse de ropa ante los ojos de Santino, pero después se dio cuenta de que la situación era aún más extraña y desagradable para él de lo que era para ella. Después de todo era un monje, así que miró rápidamente al suelo con cierta consternación, mientras ella se quitaba los vaqueros empapados y mostraba sus piernas desnudas. Probablemente hacía años que no había visto a una mujer sin ropa.

Como si le hubiera leído el pensamiento, repuso el religioso con voz queda:

—Solo he cuidado de hombres, nunca de mujeres, ¿sabe?

Se puso los pantalones secos y se subió la cremallera.

—¿En qué abadía vive usted?

—Ahora ya… en ninguna. He dejado la orden.

—¿Cuál? ¿El monasterio capuchino de la Via Veneto?

Santino asintió.

—Conozco la iglesia —dijo ella—, Santa Maria della Concezione. Cuando era niña fui a visitar el osario.

El monje se desabrochó la sucia camisa, se la quitó y la dobló con cuidado. Su torso desnudo tenía un aspecto seco y macilento. Su piel era muy clara, como si nunca la hubiera tocado un rayo de sol.

—En los últimos años, el osario se ha convertido en una atracción turística.

Coralina le volvió la espalda, mientras se quitaba la parte de arriba de sus empapadas prendas, se secaba y se ponía la sudadera. Cuando se dio nuevamente la vuelta, el religioso ya estaba completamente vestido.

Ella quería comprobar lo antes posible lo que el filtro fotográfico de Fabio podía mostrar, para lo cual pretendía visitar uno de los cibercafés de la ciudad, y no hizo intención de disimular en ningún momento su impaciencia mientras se dirigía a la escalera.

—¿Lo sabe? —preguntó Santino de repente.

—¿Qué es lo que debería saber?

—La verdad sobre el toro. Sobre Cristoforo. Sobre la escalera interminable.

Ella se sentó sobre el reposabrazos de un sillón y le miró fijamente.

—Ese tema del toro…

—Lo sé —la interrumpió Santino—. Cree que estoy loco. Sin embargo, hay cosas que no me he imaginado. He visto las grabaciones que hicieron los demás; los vídeos de Remeo. Las imágenes de la escalera. ¡Eso no me lo inventé!

La joven no tenía la más mínima idea de lo que le estaba hablando.

—Escuche, no sé qué tiene que ver eso con Júpiter o con los Adeptos. Ni siquiera con Cristoforo.

—Cristoforo conocía la llave —dijo Santino—. Le cuidé durante años, y él la dibujó para mí. De memoria, en medio de ese dibujo. Siempre repetía la misma frase…

—«Siempre es de noche en la Casa de Dédalo» —dijo Coralina en voz baja.

Santino alzó la cabeza sorprendido.

—Esas eran exactamente sus palabras. Dijo que tenía la llave aquí arriba, en la cabeza, y entonces la dibujó. Yo no lo creí, ¿sabe usted? Al menos durante bastante tiempo, pero entonces, un día, hablando del tema con el hermano Remeo, había cosas… cosas que encajaban… cierta información… y por eso hice una copia de la llave. Cristoforo había confiado en mí. Le mostré la llave y se puso furioso. Gritaba y se golpeaba, y decía cosas sin sentido. Entonces, desapareció de repente. No pudimos retenerlo.

Abajo, en la calle, sonó el ruido de la puerta de un coche al cerrarse. Después otra.

Coralina se levantó.

—¿Ha oído eso? —No esperó a su respuesta, sino que corrió a la habitación anterior y miró por la ventana. Vio el techo negro de un vehículo. Era una limusina.

Desde el piso inferior se oyó un crujido estridente.

—Es el cristal de la puerta de la tienda —aventuró ella.

—Ya vienen —susurró Santino, pero su voz sonaba tranquila, casi indiferente—. Nos matarán —era una afirmación sencilla en un tono de voz propio de un comentario sobre un inminente chaparrón.

Corrió hacia la escalera, pensando detenidamente. Entonces, empujó a Santino hacia la sala de estar.

—¡Salga por la puerta de cristal, rápido! Desde la terraza podrá subir al tejado. ¡Vamos, márchese ya!

—¿Y qué pasa con usted?

Escuchó los sonidos del piso de abajo: oyó el chasquido de los cristales que crepitaban bajo las suelas de los zapatos.

—Hay una cosa que tengo que hacer. ¡Corra!

No esperó a comprobar si él había seguido sus instrucciones; salió deprisa, pero tan suavemente como pudo, y bajó por las escaleras.

—Se los encontrará —susurró a su espalda Santino, alterado.

—¡Desaparezca de una vez! —respondió ella con brusquedad.

La joven pudo oír cómo él regresaba al cuarto de estar, y entonces se concentró plenamente en los sonidos del piso inferior. Reconoció dos voces, sin entender lo que decían. El cristal dejó de crujir, lo que significaba que ya estaban todos en la tienda.

Coralina llegó al descansillo del primer piso. Allí se encontraba un disperso montón de libros, el mismo con el que la Shuvani había tropezado un par de días antes, justo a la llegada de Júpiter. El encargo del cardenal Merenda. En aquel momento, que a Coralina le parecía tan lejano ya como si hubiera ocurrido hace años, le había dicho a su abuela que llevaría el pedido al Vaticano tan pronto como fuera posible. El recuerdo le dolió como una puñalada. Entonces no podía ni imaginarse cómo se desarrollarían las cosas.

Algo traqueteó en el piso de abajo, y alguien tropezó y soltó una maldición en una lengua dura y áspera.

Coralina contuvo la respiración, nerviosa. Su mirada vagó por la dispersa pila de libros buscando… algo.

Lo encontró en el mismo momento en que un desagradable crujido se extendió por las escaleras. ¡Estaban subiendo!

Coralina cogió su hallazgo: una sencilla hoja de papel, con la lista manuscrita de los títulos solicitados por el cardenal que la Shuvani debía enviarle. Junto a su firma relucía, de forma llamativa, un sello de lacre a la antigua usanza.

Con el documento ya en la mano, Coralina se precipitó escaleras arriba. Por el rabillo del ojo percibió cómo alguien se aproximaba a la curva de la escalera, una enorme figura negra que parecía atónita de ver a Coralina subir los peldaños.

La joven pudo escuchar cómo los dos hombres, en el piso de abajo, emprendían la persecución: pesados pasos sobre los escalones de madera, un grito de llamada que ella no logró entender.

Llegó al segundo piso, atravesó rauda la sala hasta la terraza. Santino no estaba en ninguna parte. Por la ventana comprobó que las dos sombras se aproximaban, que entraban ya en la sala de estar, tras ella.

Ya sin aliento, metió el escrito de Merenda junto al CD-ROM en el bolsillo de su pantalón y saltó por la estrecha escalerilla de acero que llevaba de la terraza al tejado. Había sido allí donde Júpiter la había sorprendido en pleno paseo sonámbulo. El sol de la mañana surgió, incandescente, en una grieta entre el muro de nubes y tiñó los tejados de oro líquido. A su alrededor se extendía un mar de ladrillos, torreones y frontones en tonos pardos y ocres. Sobre uno de los edificios vecinos, metidas en su cobertizo, las palomas comenzaron a chillar como si presintiera el peligro cercano.

Santino se encontraba allí, cerca de una verja, junto a la cual se abría un precipicio hacia la calle.

—¡No es por ahí! —le llamó ella, jadeante—. ¡Por aquí!

Señaló a la derecha, donde el tejado de su casa desembocaba en el de un edificio cercano. ¡Casi! Entre ambos había una profunda separación, de una anchura no mayor a metro y medio. Coralina se dio la vuelta donde estaba, y esperó a que Santino la siguiera.

El monje, no obstante, permanecía inmutable ante la verja, observando el vacío, entonces alzó la vista hacia ella… y sonrió.

Los desconcertados ojos de Coralina se desviaron cuando sus perseguidores aparecieron presurosos por la escalerilla metálica. Reconoció al primero de ellos: era el chófer, el hombre que había llevado al profesor Trojan en la silla de ruedas hasta el salón del Portal de Dédalo. El segundo vestía un mono negro. No era mucho menos voluminoso que el chófer, quizá algo más estrecho de hombros. Su rostro permanecía impasible y carente de expresión, ni siquiera de particular interés. Desde la perspectiva de Coralina, eran los rasgos de un hombre que hacía lo que se le decía, de alguien que actuaba sin ningún lastre moral. Aquello le aterró aún más que la arrogante sonrisa del chófer.

—¡Santino! —bramó ella—. ¡Venga!

Si el monje se demoraba más, los dos intrusos le cortarían el paso. Finalmente se puso en marcha, cojeando hacia ella a una velocidad asombrosa y sin borrar esa peculiar sonrisa de sus labios, extrañamente amable, casi amistosa. Durante un instante, se sintió tan aturdida por aquello que le costó trabajo reaccionar. Entonces, dio un par de vueltas, cogió carrerilla con los últimos dos pasos y saltó en una gran zancada sobre la separación entre los edificios. Tras el impacto contra el poco pronunciado tejadillo sintió cómo se resbalaba, pero tras unos segundos recobró la serenidad y siguió corriendo.

Santino la siguió, y saltó casi tanto como ella, a pesar de su pierna inválida. Le esperó, le dejó correr a él por delante ascendiendo por el tejadillo hasta el caballete y, después, tejado abajo. Le resultaba hasta cierto punto inquietante la decisión con que Santino encontraba siempre el camino correcto, evitando las tejas podridas y dando un hábil rodeo para esquivar un tragaluz oculto tras un saliente. Era como si conociera los tejados a la perfección, como si ya hubiera estado allí y hubiera preparado una ruta de huida.

«¡Por supuesto!», pensó ella, atónita. ¿Sería posible que hubiera estado más tiempo en la casa que ella? ¿Que hubiera sido el primero en llegar y hubiera sondeado toda la zona? Debía de haber aprendido a hacerlo después de sus huidas de quienquiera que fuera. Podría ser un monje, y tener aspecto enfermo y débil, pero en ese momento Coralina se dio cuenta de que Santino sabía exactamente lo que estaba haciendo.

El chófer y el segundo hombre les pisaban los talones. Ambos cruzaron la hendidura sin ningún esfuerzo, si bien el desconocido del mono negro estuvo cerca de perder el equilibrio cuando una de las tejas bajo sus pies cedió, resbaló por el tejado y cayó al vacío. Se repuso sin demasiada dificultad y continuó la persecución a dos o tres pasos de distancia del chófer.

—Por allí —jadeó Santino, señalando a la izquierda.

Coralina dudó sobre si seguirle y señaló la dirección contraria.

—¿Qué pasa con la puerta de allí?

Era una entrada a un habitáculo de hormigón con forma de cilindro colocado sobre un tejado y que, probablemente, llevaba a las escaleras del edificio.

—Está cerrada —siseó Santino girando a la izquierda.

Coralina le siguió. Definitivamente había estado allí arriba.

Corrieron por una superficie plagada de excrementos de gato. En una esquina había un montón de plumas blancas pegadas a la sucia cubierta alquitranada del tejado. Un par de huesos de ave yacían esparcidos en las cercanías.

Volvió a mirar hacia atrás. El chófer se aproximaba, y el otro desconocido corría justo detrás de él. Si no encontraban pronto una forma de dejarlos atrás, los alcanzarían. Eso si Santino no tenía algún otro as en la manga, cosa de la que ella estaba completamente segura. En cualquier caso, con el abrecartas que aún tenía guardado en el bolsillo del pantalón, no podía esperar hacer gran cosa.

—¡Por allí abajo! —le ordenó el monje, cojeando por un tejadillo. Las tejas crujieron peligrosamente, y lo hicieron aún más cuando Coralina le siguió, pero aguantaron su peso.

Lo que más le preocupaba era que ninguno de los dos hombres a sus espaldas realizaban intento ninguno de convencerlos verbalmente de que se rindieran. Debían de estar completamente seguros de que los fugitivos no tenían salida. Si Coralina hubiera sido sincera consigo misma, si hubiera tenido tiempo de serlo, habría llegado a la misma conclusión.

Llegaron a la parte más elevada del tejado. Santino dudó durante un segundo y esperó a que Coralina le alcanzara. Cuando estuvo junto a él, le indicó en voz baja que realizara un amplio arco al descender por el otro lado. Ella paseó la mirada con atención por la empinada superficie, pero no pudo descubrir nada que le llamara la atención.

Se dirigió hacia la derecha, aproximándose peligrosamente al borde del tejado. Se encontraban sobre un almacén que limitaba con un patio tras la Via del Governo Vecchio. Estaban a dos pisos de altura. No reconoció el edificio a primera vista, pues en su mente reinaba un notable caos. Sin embargo, barruntó que se trataría de uno de los incontables talleres de vespas que existían en aquel barrio, naves con olor a lubricante y a humo en los que la gente joven trucaba los motores de sus vehículos en las tardes libres. Un vistazo al fondo del patio bastó para confirmar su suposición: depositados allí abajo se encontraba un montón de neumáticos desechados.

Entonces, reconoció al final del tejado las varas metálicas de una escalera de emergencia que llevaban hasta el patio. Esa debía de ser la vía que el monje había descubierto explorando. Una vez estuvieran allí abajo, sería más fácil huir de sus perseguidores.

Cuando se volvió a mirar, Santino seguía en el frontón. Lucía de nuevo aquella extraña sonrisa que no concordaba con su situación.

—¡Santino! —le llamó, mientras sujetaba la escalera—. Maldita sea, ¿a qué espera?

Tras él, al otro lado del caballete, comenzaban a asomar la cabeza y el torso de los dos extraños. Santino se frotó las rodillas de sus debilitadas piernas como si le dolieran: un truco para hacer que sus perseguidores se confiaran. Entonces, salió cojeando hasta la mitad del tejado.

Coralina se quedó muy quieta, no podía hacer otra cosa. Vio lo que ocurriría, sabía lo que él estaba haciendo, y se preguntó por qué lo hacía.

Las tejas temblaron bajo los pies de Santino, y entonces Coralina se dio cuenta de que eran de un tono más oscuro que aquellas sobre las que habían estado corriendo. Parecían estropeadas, corroídas por la humedad. Podridas.

El chófer y los dos hombres saltaron sobre el caballete siguiendo a Santino. La distancia entre ellos y el monje no sobrepasaría los cuatro metros, igual que de él a ella.

Coralina permanecía petrificada junto a las varas de la escalera, sobre las que apoyaba, muy rígida, una mano. A su espalda se abría la caída hasta el patio, pero solo tenía ojos para los tres hombres.

Santino ya casi había llegado hasta donde ella le aguardaba, cuando sonó un estruendo similar al de un estallido, como el de un trozo de madera que se rompe por el efecto de una violencia incalculable.

«¡Vigas! ¡Una viga del tejado!».

El hombre tras el chófer se quedó de una pieza. El terror se le pintó en la cara, después vino el pánico absoluto. Soltó un grito mientras se hundía en medio del tejado entre un ruido ensordecedor, como si una bola de demolición hubiera chocado con un muro cerca de allí. Como en una toma a cámara lenta de un trampolín, el tejado se vino abajo con un ruido lastimero, dejando tras de sí un cráter de polvo y piedra, y madera salpicada por doquier.

Santino fue más rápido… pero tropezó. Cayó de bruces a tres pasos de distancia de ella, y tras unos instantes, la joven se dio cuenta de que se había lanzado intencionadamente sobre su estómago.

El chófer entendió que Santino les había tendido una trampa. Dio un salto y cayó a un brazo de distancia del monje sobre el tejado desmoronado, mientras el segundo hombre desaparecía bajo el techo con un espantoso grito. El tejado, entonces, se hundió con él.

Una nube de polvo se alzó como un hongo radiactivo de color arena, y se expandió después por toda la cubierta, cubriendo durante unos segundos el cielo y los tejados contiguos. Coralina se aferró entre chillidos a la escalera, perdió brevemente la sujeción, pero seguidamente la recuperó. Se le aceleró el pulso de forma tan dolorosa, tan sonora, como si el corazón se le fuera a salir del pecho. Ante ella, entre la nube de polvo, apareció una figura que avanzaba en su dirección: Santino. Iba a dirigirse a su encuentro para comprobar su seguridad, cuando en ese momento alguien le agarró por detrás y tiró de él.

—¡Santino! —Se inclinó hacia adelante a pesar del peligro. El fragmento de tejado, de unos tres metros, que aún permanecía hasta abrirse el precipicio, era una cornisa dentada de aristas cortadas y fragmentadas, si bien no se podía apreciar la magnitud de la destrucción por el polvo que aún la cubría. Solo una cosa era segura: el segundo hombre ya no estaba allí, pues había caído con buena parte de las tejas, simplemente había desaparecido, como una marioneta en un teatro de títeres.

Al igual que su compañero, el techado en decadencia había arrastrado al chófer, pero quedaba patente que este había logrado sujetarse al borde del mismo.

La rodilla derecha de Santino estaba doblada, mientras la pierna izquierda soportaba el duro cepo de la mano del chófer. Coralina tanteó el terreno frente a ella, temerosa de que en cualquier momento el resto de la cubierta pudiera venirse abajo. Alargó la mano con la intención de sujetar a Santino.

Sin embargo el monje se limitaba a sonreír y agitaba la cabeza.

Entonces, tomó impulso hacia atrás, empujó con todas sus fuerzas contra el desprevenido chófer, y juntos desaparecieron en el abismo.

«¡No!».

Coralina dio un traspiés hacia adelante, presa de la desesperación, luchó por recuperar el equilibrio durante unos segundos y oyó entonces un fuerte estrépito, que indicaba que los dos cuerpos chocaban contra el suelo, a ocho o diez metros de profundidad. Con sus últimas fuerzas, recobró el autocontrol y se agarró a las varas de la escalera de emergencias con los brazos extendidos.

Durante un buen rato permaneció simplemente acuclillada, hecha un ovillo junto al filo del tejado, abrazada a la barandilla de la escalera de incendios, escuchando el suave crepitar de los trocitos de piedra. Mientras el polvo se posaba, oyó voces histéricas en el patio, y a alguien que, sin dejar de chillar, llamaba a la policía y a una ambulancia, completamente fuera de sí, igual que se sentía ella por dentro, solo que estaba demasiado agotada y débil como para expresarlo abiertamente.

Finalmente reunió fuerzas suficientes para comenzar a descender por la escalera de incendios hasta el patio que, lentamente, se iba llenando de gente, mientras otros intentaban abrirse paso entre los curiosos. Alguien la vio y la llamó, le dijo que debía quedarse allí, pero la joven no le prestó atención. En lugar de eso, se sumergió entre la marea de personas, echó un último vistazo a la puerta de la sala, vio los cuerpos retorcidos entre una montaña de escombros y vigas, pasó por la fuerza entre la afluencia de mirones, llegó a la calle y se marchó corriendo tan rápido como pudo.

El espíritu de Júpiter estaba rodeado por una negrura profunda y abrumadora. Lo primero que pensó fue que debía de estar muerto. Se había ahogado, sin duda, e incluso ahora le costaba respirar. En cualquier caso, probablemente ya no le era necesario, al menos no allí, dondequiera que estuviera.

No sabía cómo había llegado a ese lugar. Conservaba vagos recuerdos del dolor, de los espasmos, de unas manos invisibles que le aprisionaban la garganta.

«La sangre bajo las uñas».

Recordaba la fuerza con la que su estómago quería salirse del cuerpo, volverse del revés, estrujarse y revolverse.

«La sangre bajo las uñas. Tu propia sangre».

El picor seguía allí, se lo había llevado consigo. Quizá le habían trasladado a otro lugar para dejarlo en cuarentena. «El hombre al que una picazón envió al más allá», era algo como para cabrearse de verdad.

—¡Despierte!

Una mano le sacudió la cara, y por primera vez aquel dolor fue más vivo y real que el de sus recuerdos. Muy doloroso.

Abrió los ojos y de inmediato se llevó los dedos a la piel de sus antebrazos, de su garganta, de sus mejillas. El picor era casi insoportable.

Volvió a respirar. No como antes, pero lo suficiente como para sobrevivir, al menos de momento.

La fantasmal cara de Landini sonreía justo frente a él. Sus fantasmales y pálidas manos le agitaban, mientras sus fantasmales ojos se clavaban en los suyos.

—¡Vamos! ¡Le están esperando!

Júpiter intentó levantar la cabeza, pero el cráneo le pesaba, repentinamente, una tonelada, y estaba seguro de que si lo movía, simple y llanamente se le caería rodando por los hombros y a saber dónde acabaría, como una antigua bala de cañón de las que exhiben entre las almenas de los castillos-museo.

—¡Quieren hablar con usted!

Cerró la mano en un puño y se planteó, aún atontado, si sería un buen momento para hundirlo en el espectral y desagradable semblante de Landini. Antes de poder llegar a una conclusión, sintió una bofetada más. Después otra, y otra.

Los párpados de Júpiter centellearon e intentó respirar hondo. Landini debió de pensar que estaba hiperventilando, porque soltó una ristra de maldiciones, desapareció durante un instante de la vista de Júpiter y regresó con una jeringuilla llena hasta la mitad.

—Mire —dijo Landini—, ya se lo doy.

—¿Qué… qué es eso? —Eran sus primeras palabras pronunciadas en voz alta tras quinientos años de sueño profundo, quinientos años en el sarcófago de un faraón egipcio. El retorno del muerto viviente.

—Un antihistamínico —respondió Landini—, para su alergia.

Júpiter no lo entendía. ¿Acaso no era Landini el mismo al que tenía que agradecerle su estado actual?

—¿Por qué hace esto?

—¡No mueva el brazo!

El pinchazo le dolió, y la inyección le quemó como el infierno, aunque ninguna de las dos cosas era prueba irrefutable de que Landini no supiera lo que estaba haciendo. Sin embargo, tras unos segundos, Júpiter comenzó a respirar mejor, y la comezón remitió ligeramente. Por supuesto, no mejoró del todo. El investigador estaba convencido de que Landini se había preocupado de evitar su completa recuperación. No obstante, se sentía mejor, lo suficiente como para comprender que el mareo, el malestar y el horroroso dolor de cabeza no se debían únicamente a la alergia, sino también al alcohol. Ninguna inyección del mundo podría hacer nada contra eso.

—¿Dónde estoy?

—¿A usted qué le parece?

Júpiter intentó nuevamente levantar la cabeza, y en esta ocasión se dio cuenta de que todo a su alrededor resplandecía con un brillo blanco.

—Pues yo diría que estoy de culo, Landini. Concretamente en el suyo, por lo que se ve.

El albino miró a Júpiter anonadado. ¡Qué triunfo más asombroso era para él que Landini no captara la sutil ironía de su fino humor!

Se le aclaró la vista y se le volvió a nublar de nuevo antes de, finalmente, recuperar por completo la percepción, como si alguien jugara con el control de nitidez de su cabeza. Vio, así, que se encontraba en un aseo decorado con azulejos. Nada de mármol, solo cerámica barata. Evidentemente ya no se encontraban en los aposentos privados del Papa.

Aún conservaba una sensación molesta en la piel, como si estuviera sentado encima de un hormiguero. Júpiter se rascaba, se frotaba y se raspaba, pero no sentía alivio. Además debía procurar no inspirar o expirar demasiado fuerte: calculaba que su faringe estaba abierta solo hasta la mitad, y debía seguir luchando contra un inminente ataque de tos. Sin embargo, haberse rendido solo habría puesto las cosas más difíciles. Ahogarse en su propio vómito no era una perspectiva hermosa.

Estaba desnudo, y tenía el pelo y el cuerpo empapado. Junto a él, en el suelo, se encontraba la manguera con la que lo habían rociado. Viscosas manchas rojas flotaban a su alrededor, restos de vino devuelto, pero tan diluido en agua como para no resultar peligroso.

Landini le tiró de la pierna. Su rostro reflejaba el asco que le producía y renovaba la sensación de satisfacción de Júpiter. Estaba demasiado débil como para atacar de alguna forma al albino, por lo que debía conformarse con ese tipo de pequeños triunfos.

—Tenemos ropa seca para usted —dijo Landini, mientras le sacaba del aseo hacia un pasillo vacío.

Júpiter dedujo que se encontraría en algún punto del sótano del Vaticano. El entorno palpitaba, se contraía, se expandía, se volvía borroso y recobraba la nitidez de forma tan brutal que la visión le quemaba los ojos. A cada paso a ciegas que daba con ayuda de Landini, le iba asaltando el miedo a quedarse sin aliento. El breve trayecto hasta una de las puertas más cercanas le pareció una carrera de resistencia.

El albino le empujó sin delicadeza alguna dentro de un pequeño cuarto trastero lleno de folios de papel en blanco amontonados en pilas de un metro de alto. Sobre una de ellas se encontraba su ropa, hecha un ovillo (sus pantalones, su camisa, su camiseta interior), todo limpio pero aún húmedo por un tiempo de secado evidentemente insuficiente.

—¿Qué hora es? —preguntó Júpiter con voz tomada.

—Mediodía —respondió Landini sucintamente—. No ha estado mucho tiempo inconsciente. El profesor Trojan le ha dado mucha importancia a que usted dispusiera de su propia ropa. Lo consideraba una cuestión de buenas maneras.

Júpiter se vistió con torpeza, se tambaleó y amenazó con caerse, pero finalmente recuperó el control. No lo hacía tanto por Landini (el albino le había humillado ya tanto que una caída más no supondría gran diferencia), como por su propia autoestima. El orgullo siempre había sido para él un concepto abstracto y pasado de moda, pero ahora comenzaba a comprender lo que significaba conservarlo cuando todo lo demás había perdido su valor. Ya no le quedaba ninguna otra cosa.

Lo único que esperaba es que Coralina se encontrara en lugar seguro. Sin embargo, no podía estar seguro. Durante un breve instante jugó con la idea de preguntarle a Landini, pero no quiso concederle a su torturador el triunfo de proporcionarle una oportunidad de darle malas noticias.

Landini le observaba con los brazos cruzados. Apenas lograba reprimir una expresión de burla. Júpiter nunca había odiado a nadie con tanta pasión, pero el religioso sabía con certeza que el alemán estaba demasiado débil en ese momento como para suponer una amenaza.

—¿Ha terminado ya? —preguntó el albino cuando Júpiter, tras varios intentos, logró atarse los zapatos.

Júpiter se levantó, aturdido. A su alrededor, el aire parecía solidificarse en fríos algodones húmedos, agrupados en densas bolsas que le robaban el aire y le dejaban tiritando.

—Estoy listo —gruñó, mientras asentía.

—Vaya delante —le ordenó Landini—. A la derecha, por el pasillo hacia abajo.

Júpiter hizo lo que se le decía. Cada dos pasos tenía que sujetarse en las paredes, por lo que le alegró no tener que ver la arrogante sonrisa del albino, que le seguía dos pasos por detrás. El investigador no se volvía a mirarle, solo oía el roce de las suelas de sus zapatos sobre el linóleo, tan claro como un efecto de sonido exagerado.

Llegaron a un desgastado carrusel paternóster[2], un aparato de nombre muy adecuado, dado el lugar en el que se encontraban, según la opinión de Júpiter. Landini le dirigió a la cabina de la derecha y tiró de una palanca en la pared. Después metió a Júpiter en el hueco sin quitarle los ojos de encima. Un tosco muro pasó frente a ellos con rapidez, mientras el motor del anticuado ascensor crujía y gemía en la distancia.

Dos pisos más arriba, se bajaron. Landini dejó que el aparato siguiera su curso y empujó a su prisionero por el pasillo hasta unas estrechas escaleras ascendentes. Júpiter se preguntó por qué no se estaban encontrando con nadie, pues debían de estar regresando poco a poco a zonas densamente pobladas del Vaticano. En cualquier caso no se sentía capaz de ubicarse. Dedujo que se encontraban en algún punto de la zona este, en uno de los incontables edificios administrativos.

En un momento dado comprendió que únicamente estaban utilizando pasillos auxiliares y escaleras de incendios. Poco antes de llegar a su destino entraron en un pasillo enmoquetado con las paredes forradas de madera.

Tras atravesar una puerta doble de marco alto llegaron a una amplia oficina de paredes cubiertas hasta el techo con planos y bosquejos de edificios. Por todo el perímetro de la sala se extendía una vara de acero, colocada a la altura de la cadera, que se constituía como una especie de asidero del estilo a los de los estudios de ballet. Al otro lado de la ventana se extendían, bajo la luz de la mañana, los Jardines Vaticanos, una suave colina en un tono verde intenso y claro. A Júpiter le pareció tan irreal como el paisaje de un óleo.

En medio de la habitación había un escritorio con placas de mármol gris. En una taza humeaba té recién servido, mientras que otra permanecía boca abajo; junto a ellas, sobre un plato, había varias piezas de bollería glaseada. Se podía pensar que Júpiter acudía a una reunión de negocios, en lugar de a un interrogatorio o algo aún peor.

—¡Siéntese! —Landini señaló un sillón bien acolchado frente al escritorio.

Júpiter se sintió agradecido, pero no dejó que se le notara. La marcha a pie por el Vaticano le había dejado agotado. Un velo volvía a cubrirle los ojos, y la voz del albino le sonaba amortiguada y extraña. Necesitaría pronto otra inyección, esta vez lo suficientemente fuerte como para acabar finalmente con la reacción alérgica, o de lo contrario en menos de una hora estaría rodando por el suelo como un perro apaleado.

—Déjenos solos, Landini —dijo una voz a espaldas de Júpiter. No había oído a nadie entrar en la sala, y cuando volvió la vista descubrió al profesor Trojan. Las ruedas de goma de su silla avanzaban de forma absolutamente silenciosa por la gruesa moqueta.

—¿Está seguro…? —comenzó a replicar Landini, hasta que Trojan le interrumpió.

—No parece que nuestro amigo esté en estado de lanzarse a mi cuello —repuso el profesor, riendo suavemente, con un tono asombrosamente cálido, casi amistoso—. Váyase ya, Landini, pero coja antes un bollo.

Júpiter sintió que se le escapaba una risilla histérica, pero en el último momento logró reprimirla. La expresión oscura de Landini en ese momento, por sí misma, hacía que el duro recorrido realizado mereciera la pena.

Trojan encaró a Júpiter tras su escritorio. Asintió en su dirección cortésmente antes de volver la vista una vez más hacia el albino.

—¿No quiere un pastel? Bueno, entonces cierre la puerta cuando salga, por favor.

Landini salió, sin responder ni una palabra, y cerró la puerta con un poco más de fuerza de la necesaria.

—Un peón —suspiró Trojan—, no sirve para otra cosa —agitó la cabeza y sonrió a Júpiter—. Nadie diría que de verdad es sacerdote en el Vaticano, ¿verdad? ¡Oh! No lo digo por su vileza, eso es algo bastante extendido aquí, créame. No, lo digo por su estupidez. ¿Se puede usted imaginar a Landini hablando latín con fluidez? Yo no, por mucho que lo intento —volvió a reír, y el perjudicado raciocinio de Júpiter acarició la vaga idea de que quizá se trataba únicamente de un amistoso anciano.

«¡Un malentendido, es solo un malentendido!».

Trojan carraspeó, produciendo un ronquido seco y enfermizo. De nuevo la realidad comenzó a deformarse ante los ojos de Júpiter, a fundirse y a transformarse en algo diferente, en el momento en el que vio cómo del orificio nasal izquierdo de Trojan surgía una oscura gota de sangre que se precipitaba y deslizaba, viscosa, sobre el labio superior del anciano.

—¡Oh, maldita sea! —susurró el profesor, antes de sacar un pañuelo del bolsillo y presionar con él bajo la nariz. Después alzó la cabeza y apoyó la nuca. Por una vez, Júpiter no estaba muy seguro de quién de los dos estaba en peor estado.

—Es solo un minuto —murmuró Trojan con voz nasal.

De hecho, permanecieron así un buen rato, en silencio, el profesor con la cabeza vuelta hacia arriba, Júpiter hundido en el respaldo almohadillado del sillón, incapaces de hacer nada por su propio impulso. Su capacidad de razonamiento funcionaba, hasta cierto punto, sin dificultades, y era plenamente consciente de lo absurdo de toda la situación, sin embargo le faltaban las fuerzas para enfrentarse a ello, para alzar la voz con decisión, para golpear el escritorio con el puño o simplemente gritarle al anciano, sacudirle y hacerle pagar todo lo que le habían hecho.

Y a la Shuvani.

Y a Janus.

Y a Coralina.

Pero solo podía permanecer sentado, contemplando a Trojan mientras sangraba, desconcertado, confuso, y pensando una y otra vez: «Quiero irme de aquí, quiero irme de aquí, quiero irme de aquí…».

Finalmente, Trojan se echó hacia adelante, se palpó una vez más la nariz y el mentón y volvió a guardar el pañuelo. Bajo el orificio aún relucía el rosa intenso de las huellas dejadas por el arroyuelo de sangre seca, y Júpiter tuvo que esforzarse por controlar su mirada y clavarla en los ojos del profesor. La fina montura metálica de sus gafas relucía.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Júpiter.

—¿Le gustaría tomar un té? —Trojan dio la vuelta a la segunda taza y sirvió el líquido sin esperar a la respuesta del investigador. Le tendió después la taza y la bollería—. Debería desayunar algo.

—¿Para eso me ha traído? ¿Para desayunar conmigo? Su gente ha tratado de matarme esta misma mañana.

Trojan asintió, aparentemente afectado.

—La historia del vino… Créame si le digo que no fue idea mía. Landini y Von Thaden debieron de maquinarlo.

—Por supuesto —respondió Júpiter, con tono despectivo.

—Coma algo —repitió Trojan—. Le doy mi palabra de honor de que está todo perfectamente bien.

Júpiter no tocó ni la taza ni el plato.

—Pero mi estómago no lo está.

El profesor le miró con ojos aturdidos, pero después se encogió de hombros.

—Como quiera.

—Vaya al grano —la habitación tembló a su alrededor y los esbozos de edificios en las paredes se volvieron mucho más borrosos y menos definidos de lo que había podido apreciar. Sin embargo, por alguna razón, era el propio entorno lo que le hacía recuperar poco a poco su antigua confianza. Antes solía tratar a menudo con hombres como Trojan, y la mayoría de las veces había conseguido lo que quería.

«Pero esa gente no había sabido nada de tu alergia. No te habían hecho torturar».

—Tengo entendido que, en otro tiempo, tuvo usted mucho éxito en su campo —dijo el profesor.

Cumplidos. Ese era el primer paso.

—Usted no era solo un sabueso, también un hombre de negocios. Por eso quisiera hacerle una oferta.

—Ya no tengo la plancha, como quizá haya podido observar.

—Pero sabe dónde se encuentra.

—Hace horas que la vi por última vez, y fue cuando Estacado nos trajo aquí.

El semblante de Trojan se oscureció.

—Estacado…

—Su protegido cometió un error al no quitarnos la plancha de forma inmediata —Júpiter intentó esbozar una sonrisa ladina, pero él mismo sintió cómo fracasaba penosamente en su intento—. Eso debió de debilitar ante los suyos su propia posición entre los Adeptos, ¿no es así?

El profesor suspiró.

—No le quiero engañar, tiene usted razón. Son muchos los que opinan que Estacado ha fracasado pero, créame, tanto él como yo deploramos cualquier forma de violencia. Landini parece divertirse con ello, pero personalmente lo considero algo inoportuno y desagradable.

El tono con el que rechazaba la tortura cometida contra Júpiter revelaba que no se trataba de una cuestión ética o moral. El asesinato y la tortura le desagradaban de la misma forma que pudiera hacerlo el que alguien llevara una corbata amarillo limón o una boa de plumas. No consideraba la violencia como algo reprobable, solo como algo falto de clase.

—Janus contaba con aliados en el Vaticano —dijo Trojan tras una breve pausa, mientras apoyaba los codos en el borde de la mesa—. No estamos seguros de quiénes son, pero usted sí que lo sabe, Júpiter. Quiero que colabore con nosotros.

—¿Tendría que darles nombres?

—Quiero que trabaje para nosotros. Usted es un hombre de recursos. Podría trabajar por encargo de la Iglesia, buscando tesoros artísticos por todo el mundo. Nada de pequeños objetos, ni esas sandeces que buscan la mayoría de los coleccionistas privados. La Iglesia posee algunos de los ejemplares más valiosos que usted se pueda imaginar, y se dedica a buscar toda una serie de objetos más, que se han ido perdiendo en el transcurso de los siglos. Ese podría ser su cometido, Júpiter. Es una oferta excitante y lucrativa que muy poca gente podría mejorar —sonrió de nuevo—. Solo tiene que confiar en mí.

Júpiter le observaba atentamente mientras hablaba, le miraba directamente a los pequeños ojos azul claro, a sus finos dedos de cuidadas uñas de manicura.

—La Shuvani confió en usted.

Para sorpresa de Júpiter, sus palabras parecieron causar efecto en Trojan. La mención de la anciana le hizo sobresaltarse casi imperceptiblemente.

—Hace mucho tiempo de aquello —replicó con suavidad.

—Ella confió en usted —repitió el investigador. El sentimiento de culpabilidad que se reflejaba en los rasgos del profesor no era suficiente para él—. ¿Qué es lo que le han hecho? ¿La han matado? Nunca les habría dado el fragmento por propia voluntad.

—No, lo cierto es que no —la mirada afligida de Trojan se deslizaba por la mesa, como si buscara algo.

Júpiter ahondó aún más en la herida.

—¿También quiere culpar a Landini de eso?

Trojan retuvo la respuesta en los labios hasta que recuperó su dominio de sí mismo.

—No se distraiga, Júpiter. Sé por lo que ha pasado. Mi oferta le resulta atractiva, ¿verdad? No tiene por qué sentirse culpable por ello. Quiero decir, ¿quién no se sentiría tentado? Podría continuar con su antiguo trabajo, pero con mejores condiciones. Le respaldaría un poder sin parangón. Tendría el dinero, los contactos…

—Lo que quiere es comprarme.

—No —replicó Trojan con energía—. No le estoy ofreciendo ninguna suma de dinero, solo una perspectiva. ¡Un futuro! Piense en ello. ¿Qué es lo que hará si sale entero de esta situación? Su reputación está por los suelos, exactamente igual que su cartera de clientes. Nadie quiere trabajar con usted. Esa historia de Barcelona…

«¡También sabía eso!».

—Ha destrozado su carrera, ¿no se da cuenta? Y luego sus desavenencias con esa japonesa. Ya nadie confía en usted.

Todo lo que construyó en los últimos diez años se ha venido abajo. Lo ha perdido… todo.

Júpiter sintió cómo la cólera crecía en él, cólera contra sí mismo y contra Trojan, por reprocharle todo aquello, todas esas cosas que hacía tiempo que sabía pero que aun así, dichas en voz alta, resultaban todavía más dolorosas. No quería escucharlo, no quería enfrentarse a ello. Trojan conocía los puntos débiles de Júpiter.

—¿Y usted me ofrece la solución a todo eso?

—Si así quiere llamarlo, sí —Trojan señaló la bollería—. Ahora, pruebe uno.

Júpiter alargó el brazo y cogió una de las grasientas rosquillas glaseadas. Dubitativo, mordió un cacho, masticó y volvió a dejar el resto en su sitio.

—No me gusta —dijo—. Lo siento.

La sonrisa del profesor se volvió algo más fría.

—¿Eso significa que rechaza mi oferta?

—Eso significa que primero quiero saber en lo que me estoy metiendo. Quiero respuestas. Entonces, quizá, considere la idea de ayudarle.

—¿Tan seguro está de que necesito su ayuda?

—Quiere la plancha, y los nombres de los aliados de Janus. Landini trató de sacarme esa información por la fuerza y no funcionó —se calló el hecho de que, en realidad, Landini no le había formulado ninguna pregunta—. No puedo negar que su oferta me atrae, pero antes quiero saber a dónde quiere usted llegar.

Trojan arqueó una ceja, pero no dijo nada.

—¿Qué es lo que pasa con la Casa de Dédalo? —preguntó Júpiter—. Y, por favor…, la verdad.

—¿La verdad? —el profesor dio un golpe seco al mando de su silla de ruedas, echó marcha atrás y rodeó lentamente la mesa hasta Júpiter—. Si se le da crédito a los rumores, existe más de una verdad. ¿Sabe, por ejemplo, qué es lo que se cuenta de la llave que el bueno de Piranesi inmortalizó en su grabado? Que es la llave con la que antaño cerró Lucifer las puertas del infierno, que la tiró un buen día en que decidió que había reinado ya lo suficiente en el inframundo. Transfirió el poder a su príncipe heredero, cerró la puerta tras de sí y se marchó —Trojan permaneció muy serio mientras lo decía—. ¿Es esa la verdad que esperaba oír?

—No, lo sabe tan bien como yo —respondió Júpiter mientras negaba con la cabeza—. Me refiero a que los Adeptos trabajan por encargo de la Santa Sede. Janus dijo que su objetivo era encubrir la existencia de las Carceri, la Casa de Dédalo o comoquiera que llamen a ese lugar, pero yo no me lo creo. Usted ha dicho que Landini no era más que un peón pero ¿qué hay de usted, profesor? ¿Por qué se embarcó en todo esto?

—¿Por curiosidad, quizá?

Júpiter sentía cómo la concentración en un tema concreto estabilizaba su pensamiento. Seguía mareado, pero poco a poco comenzaba a lograr razonar con más claridad.

—Curiosidad… Sí, quizá. Durante un tiempo. Pero usted lleva muchos años en Roma, y como miembro de los Adeptos. ¿Satisfaría su curiosidad que esas dos puertas, el Portal de Dédalo y la puerta trasera de Piranesi, permanecieran cerradas? No, profesor, no me lo creo.

Trojan detuvo la silla junto a él, le examinó de cerca sin mostrar ninguna expresión y después se dio la vuelta y avanzó hacia la pared. Allí, con ayuda del asidero que recorría la habitación, comenzó a ponerse en pie penosamente.

—Dígame lo que ve —le exigió, una vez hubo logrado colocarse relativamente recto, aferrando la barra con dedos temblorosos—. ¡Vamos, dígalo! ¿Qué es lo que ve?

Júpiter respiró hondo.

—Un hombre enfermo.

Trojan asintió.

—¿Eso es todo?

—¿Qué quiere decir?

—¿Le han dicho alguna vez cuál es mi sobrenombre?

Júpiter pensó durante un segundo antes de recordar.

—El Albert Speer de…

—De la Santa Sede, correcto —terminó Trojan—. Speer era el arquitecto de Hitler. El hombre que reconstruiría para él primero Berlín, luego el resto del mundo. ¿Y sabe por qué las malas lenguas me han dado ese nombre?

Júpiter negó con la cabeza.

—Porque en una ocasión, tan solo una vez, en prácticamente cuarenta años, se me ocurrió sugerir un par de modificaciones fundamentales en la estructura de ese maldito cementerio de allí afuera —dijo, señalando con un amargo movimiento de cabeza a la ventana.

—Con cementerio se refiere…

—Al Vaticano, por supuesto. La Curia nunca me perdonó esa propuesta. ¡Entienda, Júpiter, que aquí nunca cambia nada! Para los cardenales fue como si alguien intentara reescribir el primer mandamiento. Se puede conservar, se puede reconstruir o mejorar, pero nunca se hace nada nuevo.

—¿Y eso le frustra?

Trojan dejó escapar un arisco bufido, tan sonoro que llegó a sorprender a Júpiter.

—Soy bueno en lo que hago. Durante años he dirigido a incontables artistas en los trabajos de restauración, he hecho posible que las obras de Miguel Ángel relucieran e incluso, cuando nadie miraba, he llegado a mejorarlas un poco. El Santo Padre me lo agradece y por eso pone a mi disposición todo esto —soltó una mano de la barra e hizo un gesto que abarcaba toda la habitación. Tras un momento, entendió Júpiter que Trojan no se refería al cuarto, sino a los esbozos de las paredes.

Se levantó, tembloroso, inseguro, pero demasiado interesado como para volverse a dejar caer en el sillón, y avanzó arrastrando los pies hasta Trojan. Allí permanecieron, uno al lado del otro, en situación similar, sin ser capaces de sostenerse por la fuerza de sus piernas, el uno debilitado por la enfermedad, el otro por la broma alérgica que su propio cuerpo le gastaba.

Visto de cerca, Júpiter pudo comprobar que los dibujos se trataban de bosquejos de inmensos edificios, grandes y magníficos, con incontables cúpulas y torres, y detalladas formas de estuco, ni modernos, ni antiguos, sino un conglomerado de estilos diferentes conectados los unos con los otros de tal forma que crearan algo completamente nuevo y fresco. Lo que vio ante sí era, nada más y nada menos, que la concepción renovada del Vaticano de Trojan.

La cúpula de San Pedro estaba rodeada de un nuevo edificio, más alto, pero sin resultar cargante a pesar de su suntuosidad; macizo, pero sin ofrecer un aspecto intimidatorio ante el espectador. Júpiter recorrió asombrado las paredes, sin poder apartar la vista de todos aquellos bosquejos, bocetos y planos. El profesor le seguía, colocando lateralmente un pie detrás del otro, como un náufrago agarrándose al mástil. Las rodillas del anciano temblaban visiblemente. Los huesecillos de las manos se le volvían blancos por la fuerza con la que tenía que aferrarse a la barandilla para mantenerse de pie. Sin embargo, Trojan estaba demasiado orgulloso de su visión de un nuevo y mejorado Vaticano como para recibir la aprobación de Júpiter desde la silla de ruedas. En su mente, se encontraba ante la nueva cara del catolicismo, festiva, atractiva, el centro de un incontenible estallido de alegría.

—Es fantástico —dijo Júpiter, con voz apagada. Hablaba en serio, a pesar del rechazo que le producían Trojan y los Adeptos. Aquellos bosquejos no podían compararse con nada que se hubiera construido en las últimas décadas. Trojan era un genio, y durante un instante Júpiter creyó entender por lo que el profesor estaba pasando, tras todos aquellos años de espera, deseando encontrarse en el mismo grupo que Miguel Ángel, Bernini y Domenico Fontana, ser un arquitecto del Vaticano, alzarse sobre la historia en el Olimpo del arte.

El investigador alcanzó el final de la pared, apartó casi contra su voluntad la vista de los dibujos y se encaró con Trojan.

El anciano se había detenido un metro por detrás suyo. Había vuelto a inclinar la cabeza hacia atrás y presionaba el pañuelo bajo la nariz. Júpiter comprobó cómo la sangre desbordaba la seda blanca, y se dio cuenta de que algunos de los dibujos presentaban pequeños puntos de color pardo: sangre que el propio Trojan había vertido sobre su trabajo. El arte había sometido a la salud en su objetivo de levantar un mundo nuevo. El profesor era un genuino Demiurgo, y eso le diferenciaba completamente de todos los autoproclamados «entendidos» en arte con los que Júpiter había tratado hasta entonces. Incluso los propios artistas que había conocido no dejaban de ser, al final, consumidores, que absorbían lo antiguo y lo reproducían, en ocasiones con más talento, en otras sin remedio. Sin embargo, no había conocido a nadie cuya imaginación alcanzara a plantear algo como lo que ahora colgaba de esas paredes.

—¿Sigue esperando hacerlo realidad algún día? —preguntó Júpiter.

Trojan se quitó el pañuelo, pero de su nariz seguía manando la sangre.

—Lo haré realidad —afirmó con determinación, y volvió a colocarse el pañuelo en su lugar.

—Usted trabaja con los Adeptos para hacerlo posible. ¡Se preocupa de que la Casa de Dédalo siga siendo un secreto, y a cambio espera que le autoricen a llevar a cabo sus planes!

Trojan no respondió, sino que se limitó a sonreír debajo de su sanguinolento pañuelo de seda. Sujetándose al asidero con una mano, puso rumbo hacia la silla de ruedas con lamentable lentitud.

Júpiter le observaba. No hizo ademán de ayudar al anciano en ningún momento. Saltaba continuamente del horror al asombro. Un genio atrapado en el cuerpo de un lisiado.

—¿Qué es lo que hay en realidad tras del Portal de Dédalo? —preguntó Júpiter—. Usted lo sabe, ¿verdad?

—¿Por qué debería? —jadeó Trojan, avanzando un poco más.

—Lleva muchos años en el Vaticano. No me diga que nunca ha consultado el archivo. ¿O acaso Cristoforo lo hizo por usted? ¿Por eso perdió la razón?

El profesor siguió colocando con gran esfuerzo un pie junto al otro, con la cara hacia la pared, y el sanguinolento y arrugado pañuelo en la mano derecha.

—Cristoforo —susurró negando con la cabeza—, ese loco.

—¿Qué fue lo que descubrió?

—La llave. Pero eso ya lo sabe usted. La impresión completa de la decimoséptima plancha y, al menos eso aseguraba, apuntes secretos de Piranesi sobre lo que nos aguardaba en realidad si abríamos la Casa de Dédalo. Lo destruyó antes de que ninguna otra persona pudiera leerlo, pero no fue capaz de mantener la boca cerrada.

—¿Eliminó Cristoforo entonces la llave del grabado? ¿Para que a nadie se le ocurriera utilizarla?

El profesor se encontraba aún a tres metros de su silla. Con cada paso que daba le resultaba más difícil moverse.

—¿De verdad es necesario que le responda?

Júpiter se situó junto a la silla y colocó una mano en el respaldo; no quería que pareciera que se estaba apoyando, a pesar de que era eso exactamente lo que estaba haciendo.

—¿Qué es lo que hay allí abajo?

—Algo inconcebible —susurró Trojan—. Un poder más grande que…

—¡No me venga con esos disparates esotéricos, profesor!

Trojan se paró y le miró lleno de cólera.

—¿Disparates? Joven, no sabe de lo que habla.

—Entonces, dígamelo de una vez.

El anciano volvió a ponerse en marcha.

—El legado de Dédalo —dijo—. Puede que sea su fantasma. O quizá su maldición. Quizá sea algo para lo que no exista una palabra.

—Pero ha dicho que Piranesi lo describió.

—Piranesi abrió la puerta secundaria. La atravesó y bajó a las profundidades. La puerta permaneció abierta un corto espacio de tiempo, y a pesar de todo, algo escapó. La comparación más fácil sería con un virus —Trojan llegó a la silla de ruedas y se dejó caer sobre ella con un gemido—. Mucho mejor.

—Con un virus quiere decir… ¿algo parecido a las maldiciones de los faraones? —Júpiter soltó el respaldo, pues se sentía incómodo tan próximo al profesor. Esforzándose por mantenerse recto, dirigió sus pasos al sillón, y se sentó. De pronto, el mareo arreció en forma de un fortísimo ataque de vértigo que le dominó hasta que recuperó finalmente el equilibrio muy poco a poco.

—No, nada parecido a una bacteria, o a un hongo, ni nada del estilo —respondió Trojan, mientras colocaba la silla de ruedas tras el escritorio—. Nada que pudiera infectar o matar a un hombre —trató de alzar su taza de té, se dio cuenta de lo mucho que temblaba y la volvió a dejar en el mismo sitio—. No es algo que afecte a las personas, sino a los edificios.

—No lo entiendo.

—Piranesi describió el proceso. Intentó incluso dibujarlo, pero Cristoforo quemó toda la documentación. Por eso le expulsé del Vaticano. Quizá eso le demuestre que no soy un asesino. La muerte de Cristoforo entra en la lista de Landini. ¿No cree que yo podría haberlo hecho matar mucho antes?

—¿Qué quiere decir con eso… eso de que afecta a los edificios?

Trojan bufó con desgana ante la evidente falta de interés de Júpiter por su intento de autodefensa.

—Piranesi abrió la puerta, bajó y, cuando regresó de nuevo a la luz, a la superficie, todo había cambiado. La ciudad era diferente. Piranesi se perdió en calles que días antes se sabía de memoria. Las viviendas habían cambiado, los cruces ya no existían, en su lugar habían aparecido otros. Pero casi nadie parecía notarlo. Algunos se equivocaban, pero lo achacaban a errores propios. ¿Se ha encontrado alguna vez en un lugar que creía conocer? Por supuesto, a todos nos ha pasado. ¿Y ha pensado alguna vez quizá aquel lugar haya podido cambiar? No, seguro que creyó que era cosa suya. Pues eso mismo hacemos todos. A la gente le tranquiliza pensar que estaban distraídos o que tomaron un desvío equivocado —Trojan realizó un segundo intento con la taza, y en esa ocasión logró probar un sorbo. Con una sonrisa de satisfacción, volvió a dejarla sobre la mesa—. Piranesi tenía otro punto de vista. Cuando regresó de la Casa de Dédalo, también se perdió, pero casi nadie conocía la ciudad tan bien como él, no había apenas un ángulo que no hubiera dibujado o grabado en cobre. Eran tan solo pequeños cambios: una esquina equivocada aquí, una nueva bifurcación por allá, un bloque de pisos que antes solía estar un par de metros más a la derecha o a la izquierda. Pero eran cambios, sin ninguna duda, y Piranesi llegó a la conclusión de que tenían algo que ver con la Casa de Dédalo, o con las Carceri, como las llamó usted. Él creía que, por cada momento que pasó al otro lado de la puerta, se produjo una «laberintización» de la ciudad, que acabó cuando cerró de nuevo la puerta —Trojan suspiró—. A eso me refería cuando hablaba de un virus. Ataca un lugar y lo modifica, lo ramifica, lo enmaraña. Lo convierte en un laberinto.

Júpiter había escuchado atentamente, en parte porque sentía que le desviaba la atención de la vertiginosa estancia y de las palpitantes paredes, además del terrible picor que comenzaba de nuevo.

Recordó su primer viaje desde el aeropuerto hasta la iglesia, en que el joven taxista se perdió, mientras juraba que era la primera vez en su vida que le había ocurrido. Recordó también las estanterías de la biblioteca subterránea del Vaticano, que habían cambiado y se habían desplazado mientras él buscaba una salida.

Recordaba también el trote salvaje que había escuchado en la distancia, y el confuso discurso de Santino acerca de un toro que le perseguía.

—¿Había algo… inusual que Piranesi hubiera descrito? —preguntó, con precaución—. ¿Alguna otra cosa que le llamara la atención?

En los ojos de Trojan se iluminó una sonrisa.

—¡Usted también se ha dado cuenta! Es eso, ¿verdad? Se ha perdido en la ciudad, como tantas otras personas en los últimos días. ¡Y ha oído algo!

Júpiter dudó, luego asintió despacio.

—Pero ¿qué era?

La mirada del profesor relucía de entusiasmo, y habló más rápido, movido por la excitación y el nerviosismo.

—Piranesi nunca dijo una palabra sobre el tema, aunque fue él mismo quien dio con el antiguo mito. El mito del arquitecto Dédalo que aquí, en este mismo lugar, construyó la mayor de todas las obras de arquitectura.

—¿Cree que la leyenda es cierta? ¿Que fue el propio Dédalo el que construyó, en realidad, las Carceri?

—Hay muchos indicios de ello. La laberintización, el trote y el bramido del toro, que muchos de nosotros hemos oído…, o del Minotauro, si finalmente nos decidimos a decirlo. Porque ya había pensado en ello, ¿verdad?

Como Júpiter no contestaba, el profesor continuó:

—Quiero contarle lo que creo, es más, ¡de lo que estoy convencido! —carraspeó, escupió y se limpió descuidadamente con el dorso de la mano algunas gotas de sangre del labio superior—. Dédalo aterrizó en Sicilia como nos dice la leyenda. Se dirigió al norte, llegó hasta aquí y se puso al servicio de los habitantes del Lacio. Entre sus planes se encontraba levantar el mayor templo de todos los tiempos.

—¿Es eso técnicamente posible? —le interrumpió Júpiter.

—No —respondió Trojan, con sinceridad—, no lo es. No si le damos crédito a los grabados de Piranesi. Sin embargo, ¿acaso sabemos con certeza si Piranesi penetró lo suficiente, si de verdad lo vio todo? Podría ser que se dejara llevar por su imaginación, o que mintiera. Pero también podría ser, quizá, y solo quizá, que dijera la verdad. ¿Por qué no? Según la leyenda, Dédalo era mucho más que un constructor, como pueda serlo yo, o cualquier otro. El laberinto de Creta, en sí mismo, ya era mucho más imaginativo que ninguna otra cosa que la humanidad hubiera creado hasta entonces. ¡O piense solo en las alas que tuvo que fabricar!

Júpiter frunció el ceño.

—¿Me está hablando de magia?

—¿Es que no debemos tenerlo en consideración? —preguntó Trojan con absoluta seriedad—. Piense en la laberintización que usted mismo ha experimentado. Piense en los ruidos que ha oído. No son conceptos que puedan aclararse de forma racional —continuó, apagando la voz hasta casi un susurro—. Hemos llegado muy lejos, Júpiter. Hemos sobrepasado el umbral.

Júpiter respiró hondo.

—Entonces es magia.

Trojan sonrió.

—Eso no debería asustarle. La magia siempre ha estado relacionada con la arquitectura. Piranesi y los primeros Adeptos lo sabían cuando investigaron las antiguas ruinas. ¿Qué es lo que ocurre, por ejemplo, con la cúpula de la catedral; con las torres y pilares sobre los que se sostiene? ¿Sabía que casi nadie podría erigir una catedral gótica? ¿O una de las grandes pirámides? No, sin los medios técnicos más modernos, sin los ordenadores, ni las máquinas ni otras formas de cálculo de las que se dispone, ahora mismo, en el último siglo, parecen empresas imposibles de realizar, ¡y sin embargo se llevaron a cabo hace mucho tiempo! ¡Fueron hombres como Dédalo! Gracias a unos conocimientos que, en nuestra impotencia actual, llamamos magia, porque actuamos desde la puerilidad y la insensatez. Sin embargo, las obras de esos constructores existieron de verdad. Esa es la prueba, solo que la mayoría de nosotros se niega a aceptarla. ¡Cierran los ojos a la verdad! —Su mirada desprendía tal energía que a Júpiter le costaba cada vez más trabajo sostenérsela—. ¡No cometa los mismos errores que los demás! Créame, Dédalo construyó ese complejo subterráneo, en el fondo da igual cómo, pero eso no es todo lo que hizo, porque también le dio vida. Su propia vida.

Júpiter miró atónito al profesor.

—Hasta cierto punto soy capaz de seguirle, Trojan, pero…

El anciano agitó la cabeza en ademán negativo.

—La historia no termina con la conclusión del templo. ¡Escuche! La gente del antiguo Lacio había pensado en ese edificio como un tributo a sus dioses, como una muestra de sumisión ante su omnipotencia, pero pronto comprendieron que lo que Dédalo había creado era mucho más que un laberinto. Era lo más grande que había existido nunca, demasiado inmenso para el alcance de su imaginación. Los príncipes del lugar comenzaron a temer a Dédalo, a su poder sobre la piedra y sobre lo que hoy conocemos como la fuerza de la gravedad. Su miedo crecía con cada sillar que aproximaba la construcción a su final, y cuando se completó, decidieron deshacerse de Dédalo. Su impío laberinto debía desaparecer junto con él en el olvido. Le encerraron en su propia obra, sellaron la puerta y sepultaron todo el edificio bajo tierra. Acumularon colinas enteras de tierra sobre él, y mucho tiempo después construyeron una ciudad que hiciera olvidar lo que se encontraba bajo sus raíces. Dédalo se convertiría en un prisionero de sí mismo, de la misma forma que cada edificio es parte de su propio constructor, y nadie le volvió a ver ni volvió a saber de él.

—Hasta que Piranesi abrió la mazmorra y… bien, ¿qué pasó en realidad?

—Que liberó el espíritu de Dédalo. O su magia. O simplemente lo que quedaba tras todos estos milenios. Es posible que el constructor perdiera la razón durante su encierro, lo que es seguro es que hay algo allí abajo, una parte de sí mismo y de su poder. Piranesi fue el primero que dejó escapar un poco.

—Pero todo lo que yo… lo que he visto… las calles cambiantes, que usted llama laberintización, y ese toro… ¿Por qué todo eso vuelve a aparecer? No querrá decir que…

—Que alguien ha vuelto a abrir la Casa de Dédalo —concluyó Trojan, asintiendo—, exacto. Alguien ha abierto una puerta, y no ha sido la principal, por lo que debe de tratarse de la puerta secundaria, la misma que Piranesi utilizó —el ceño del profesor se llenó de arrugas—. Y lo peor de todo es que no tengo la más remota idea de quién ha podido ser.

—¿Ha descifrado alguien, aparte de los Adeptos, el código de la vasija?

—No, imposible. Nadie ha tenido ocasión de leer el texto completo. La vasija y el fragmento que faltaba no se han vuelto a reunir hasta hoy.

—Por lo tanto, alguien ha tenido que dar con la puerta por accidente.

—Ese es mi temor. Además debe de tener la llave.

—Pero la plancha…

—Lo sé. Todo el tiempo la ha tenido usted. Hasta ayer. ¿Entiende por qué debo saber de forma tan apremiante dónde se encuentra?

Júpiter se sintió tentado durante apenas un instante a decirle la verdad. Sobre las monjas, sobre el jardinero Cassinelli. Todo parecía tener sentido. Tenían la plancha y, por tanto, también la llave, así pues debían de ser quienes habían abierto la puerta y habían entrado en el laberinto.

Sin embargo, Janus había dicho que él y sus aliados no sabían dónde se encontraba la segunda entrada a la Casa de Dédalo.

Entonces, un nuevo nombre apareció en la mente de Júpiter, dándole mayor sentido. Alguien a quien ya casi había olvidado.

Santino.

El monje había conocido a Cristoforo. Cabía la posibilidad de que hubiera obtenido la llave del pintor. También que, de la misma manera que siempre, hubiera encontrado la segunda puerta y la hubiera abierto.

—No —dijo Júpiter con calma, e intentó no pensar lo que ocurriría si no le inyectaban una nueva dosis de antihistamínico en los próximos veinte minutos—. No le pondré a nadie la soga al cuello.

El profesor le miró sin expresión, durante largo tiempo, minuciosamente. Después llevó la mano lentamente al timbre de su escritorio.

—Bien —dijo, con una voz que, repentinamente, denotaba un gran agotamiento—. Como quiera. Creo que puedo proporcionarle tiempo suficiente como para que medite su decisión.

El montacargas crujió.

Coralina dejó de pasear arriba y abajo frente al garaje y, en su lugar, comenzó a apoyarse nerviosamente en un pie y en el otro, y a morderse la uña del pulgar de la mano derecha con gesto ausente.

Ruido de cadenas, chirrido de bisagras. El olor a aceite viejo en la pituitaria. Impaciente, observaba cómo la gran plataforma se deslizaba hacia arriba y una rampa de hormigón se colocaba a sus pies. Allí se encontraba la vieja camioneta de la Shuvani, que desde hacía años aparcaba en el garaje de la Via del Pellegrino. Los vehículos se entregaban en la entrada, donde empleados, vestidos con monos azules, los llevarían a las profundidades mediante el montacargas.

El motor de la camioneta estaba encendido. Volvía a retumbar, deformado el sonido por las salas subterráneas de hormigón. Un hombre joven condujo el vehículo hasta ella y le tendió las llaves.

Coralina le dio una propina, se sentó detrás del volante y se puso en marcha. Por el retrovisor vio que el chico la miraba con el ceño fruncido. Era evidente que no había logrado disimular su nerviosismo ni la mitad de bien de lo que le hubiera gustado. En el siguiente cruce, sacó la lista de Merenda y el CD-ROM de su bolsillo y los dejó sobre el asiento del copiloto, junto a un montón de libros que llevaban allí un par de semanas. Eran parte de un envío que el destinatario no había podido pagar. Desde entonces, el hombre no había vuelto a dar señales de vida, y los libros habían permanecido medio olvidados, cubriéndose de polvo, en la camioneta.

Coralina tenía un plan, pero había algo que quería hacer antes de llevarlo a cabo. Encontró unas gafas de sol en la guantera y se las puso. Un par de veces miró por el retrovisor buscando vehículos que pudieran estar siguiéndola, pero no vio ninguno.

«Bien», pensó, «ningún perseguidor».

«Solo tienes que creerlo, y entonces lo harás».

Sí, claro, por supuesto. ¿Y por qué no?

Cruzó hacia la Via Catalana, haciendo chirriar los neumáticos.

Tus mentiras

La habitación era pequeña y oscura. Júpiter dudaba de que nunca hubiera servido para otra cosa más que para mantener encerrada a la gente. Primero los cismáticos, luego los herejes, y ahora, él.

Intentó pensar en otras cosas, en cosas triviales. Sobre todo, en cosas que le distrajeran.

Podía sentirlos ya, creciendo, cada vez más fuertes y más inaplazables. La asfixia. La comezón.

«Vas a reventar aquí abajo de una forma lamentable».

No había ninguna ventana. Júpiter se arrodilló sobre la burda manta que le habían dejado y miró hacia la puerta como un animal enjaulado. Sentía cómo su cuerpo se rebelaba. Necesitaba la inyección tan rápido como fuera posible. ¡La necesitaba ya!

Conseguía respirar con mucha dificultad, se oía jadear y resoplar en el eco que resonaba por las paredes desnudas. Era como si unas manos invisibles le aferraran la garganta, y a cada minuto la fueran apretando un poco más. Entonces, apareció el horrible picor de las erupciones. Júpiter tenía la piel de los brazos abierta y llena de sangre, los tobillos cubiertos de costras oscuras. No le faltaba mucho, de eso estaba seguro, para terminar arrancándose la ropa a tiras y poder rascarse el abdomen, la espalda y los muslos. Después de eso, solo le quedaría esperar hasta finalmente ahogarse, finalmente morir, y que el picor acabara de una vez por todas.

No aguantaría tanto, no obstante. Antes de todo eso, acabaría contándoles todo, tanto si quería como si no. Aún era capaz de dominarse, de mantener el control, pero ¿durante cuánto tiempo?

En un momento dado, comenzó a ver imágenes, escenas del relato de Trojan.

Vio a un hombre…

«¿Piranesi?».

Que atravesaba un portal y desaparecía en un abismo negro.

Vio a un segundo hombre…

«¿Dédalo?».

Que, desde una tarima, observaba un laberinto de piedra interminable, con los brazos abiertos de par en par en gesto triunfante y la risa de un demente escapando de sus labios.

Vio una silueta alada en el cielo, una sombra voladora ante un sol cegador, que se volvía más y más pequeña, hasta cubrirse completamente de luz blanca y desaparecer.

Vio el casco de un animal, sucio y escamado, que escarbaba sobre una montaña de huesos humanos.

Vio un muro alzarse a su alrededor, se vio a sí mismo cada vez más diminuto, mientras las paredes se ramificaban, se fundían las unas con las otras, se volvían a formar.

Vio de nuevo una puerta, oyó tras ella los bufidos y bramidos del toro, oyó cómo se acercaba, cada vez más próximo, y cómo la puerta se estremecía, cedía y volvía a abrirse. Vio la luz volar en su celda, y una figura que se inclinaba sobre él y susurraba su nombre, diciéndole que debía despertar.

Pero no estaba dormido, tenía los ojos abiertos como platos; intentaba respirar, aplastar las hormigas de su piel, pero eran cada vez más, todo un ejército de insectos que propagaban su veneno por sus poros y le arrastraban a la locura.

Sintió una punzada en su antebrazo. El dolor era tan intenso y concentrado, que durante un segundo Júpiter apartó su mente de cualquier otra cosa. Durante un instante estuvo como drogado, incrédulo, desconcertado, hasta que las demás impresiones sensoriales regresaron: el picor, la sensación de asfixia, la oleada de delirios que se combinaban ante él.

Un nuevo dolor, diferente, más tosco: una mano abofeteándole la cara. Después, alguien agarrándole el hombro y sacudiéndole. Una voz que intentaba, nerviosa, llegar hasta él. Una voz de mujer.

Una voz conocida, que sin embargo iba unida a un dolor muy diferente, más profundo, más emocional, una forma de tortura más exquisita de lo que creía capaz a los Adeptos.

—¡Júpiter!

«¡Esa voz!».

Todo a su alrededor era borroso, confuso. Una mancha clara bailaba frente a él a un lado y a otro, sobreponiéndose una y otra vez a una silueta alada que, con unas alas en llamas, le sobrevolaba hasta que, finalmente, se precipitó hacia el suelo como una piedra.

La mancha clara… una cara.

Cabello largo y negro.

—Cora…

Pero no terminó el nombre. No era Coralina.

—¡Júpiter, tienes que levantarte…! ¿Me oyes…? ¡Tenemos que irnos! ¡Rápido!

Parpadeó y vio unos rasgos finos y contenidos. Una boca pequeña con labios rosa pálido. Pómulos pronunciados como hechos de porcelana. Un diminuto lunar en la comisura izquierda de la boca. Ojos oscuros, almendrados y llenos de preocupación.

—¿Miwa?

Volvió a agarrarle del hombro y a sacudirle.

—¡Tienes que despertarte! ¡Tenemos que irnos! Pueden estar aquí en cualquier momento.

Él no entendía lo que estaba viendo.

—¿Miwa?

Un suspiro, ligero, casi infantil. Unos dedos delgados acariciándole la mejilla, muy brevemente. Un gesto pasajero, pero lo suficientemente fuerte como para traerle finalmente de vuelta a la realidad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Se echó el cabello negro para atrás con un gesto práctico, muy poco femenino. Algo que a él siempre le había gustado.

—Te estoy salvando el culo, Júpiter. Que no ha cambiado nada, por cierto. —Mi…

—Sí, no está nada mal. Vamos, ¡ponte esto!

Ella le entregó un arrugado traje de sacerdote, negro y de corte amplio. Al ver que no podía vestirse por sí mismo, ella le ayudó.

Finalmente, logró ponerse de pie, en parte por sus propias fuerzas y en parte tirando de él. Después vino una puerta, atravesar el pasillo, subir por una escalera. Luego más puertas, una escalera de incendios.

Después… aire fresco. La luz del día.

«¡La luz del día!».

Y Miwa.

La inyección hizo efecto con rapidez, acelerado por el esfuerzo de la huida. Su pulso se aceleró, la circulación se reactivó a plena potencia. Los antihistamínicos inundaron su cuerpo, eliminando la reacción alérgica. Las hormigas fueron las primeras en desaparecer y después, poco a poco, lo hizo la sensación de asfixia asentada en su garganta.

Tuvo que detenerse un instante. Ante él relucía el verdor del jardín, bañado por el sol, salpicado de lentejuelas plateadas: gotas de lluvia sobre las hojas y los tallos, producto de un chubasco cuyas nubes ya habían desaparecido.

Miwa. «¿Miwa?». Ella le cogió de la mano y tiró de él.

—Tenemos que seguir. Aquí pueden vernos.

Con cada nueva bocanada de aire iba cayendo en un estupor más profundo, como si estuviera sumergido en un profundo mar, muy por debajo de un cielo permanentemente despejado, hasta que, finalmente, lograba sacar la cabeza del agua, retirarse las gotas de los ojos con un par de parpadeos y contemplar el entorno con toda claridad.

No se estaba engañando. Miwa estaba frente a él. Miwa, la que tan abruptamente había desaparecido de su vida, como el recuerdo de un sueño a primera hora de la mañana. Grácil como un dibujo a plumilla, con el cabello brillante y negro cayéndole hasta el talle. Llevaba puestos unos vaqueros y una chaqueta estrecha que le llegaba hasta la cadera, con el cuello forrado de piel. En su cinturón brillaba una pequeña pistola plateada. Se sorprendió de fijarse en esos detalles en tal situación. Su percepción se había vuelto loca; las pequeñeces le parecían grandes y relevantes, mientras que lo más cercano se deshacía ante sus ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con voz entrecortada. Tenía calor, y la garganta le ardía como si tuviera un fuerte resfriado.

—Aún no —ella tiró de él, desde la pared en la que estaba apoyado, y de repente le preocupó tanto mantenerse erguido sobre sus propias piernas como para hacer más preguntas.

La siguió por una hilera de árboles, después por un matorral. En una ocasión llegó a ver en la cercanía un grupo de sacerdotes vestidos de negro, sumidos en una intensa conversación. Después, el jardín volvió a quedarse aparentemente desierto.

Miwa le llevó dando un rodeo por edificios, cruces de caminos y pequeñas plazoletas, inclinados siempre tras arbustos y matas. Tras un grupo de azaleas se encontraron con uno de los guardas, pero el hombre no pareció darse cuenta de su presencia.

Finalmente, llegaron hasta el alto muro de ladrillo que dividía el jardín por el este. Antiguamente pertenecía a la fortificación del recinto, cuando el Vaticano se extendía más allá de las fronteras de la ciudad-estado de Roma. Aún se conservaban dos de las antiguas torres y una parte del muro. Sobre una de ellas, un par de cientos de metros más al norte, se hallaba la antena emisora de Radio Vaticana.

Miwa llevó a Júpiter hacia el sur, en dirección a la segunda torre. El Torrione de San Giovanni parecía abandonado, sin ningún vigilante guardando la puerta. Sobre la entrada, se encontraban representados aquellos a quienes debía el nombre: san Juan Bautista y san Juan Evangelista. Miwa sacó un manojo de llaves del bolsillo, miró precipitadamente a su alrededor una vez más, abrió la puerta y empujó a Júpiter a su interior. Ella se deslizó tras él por la rendija abierta, volvió a cerrar la puerta y echó la llave. El manojo desapareció en su chaqueta.

—¿De dónde las has sacado? —le preguntó Júpiter.

Miwa siguió caminando.

—Robadas del despacho de Trojan —dijo, encarándosele a escasa distancia—. Como la jeringuilla.

La siguió escaleras arriba hasta una habitación cuya estrecha ventana apuntaba al este. Tras un grupo de árboles podía distinguirse el helipuerto del Vaticano, después la muralla y, más allá, la fachada marrón claro de la ciudad. El seductor panorama le pareció a Júpiter propio de otro mundo. Coralina estaba en algún lugar ahí fuera. Suponiendo que hubiera logrado huir.

El recuerdo de Coralina se emborronó cuando Miwa se inclinó hacia él y le besó. Ella apretó los labios contra los de él, como si fuera algo que hubiera añorado desde hacía tiempo. Júpiter no opuso resistencia, al verse tan sorprendido como complacido. Sin embargo, en seguida se forzó a mantener una distancia que veía que se le escapaba más y más.

Ella le había dejado, le había robado, le había arruinado y había destruido su carrera. Había hecho todo eso para acabar con él, y todo ello sin ninguna explicación, sin ninguna confrontación, ni siquiera una llamada. Igual que una araña, había creado todo un capullo a su alrededor, lo había amordazado a conciencia y lo había aislado del mundo exterior y, siendo honesto consigo mismo, Júpiter se había sentado a esperar el momento en que ella le clavara finalmente sus colmillos y acabara definitivamente con su letargo.

Pero entonces, la Shuvani le había llamado. Había ido hasta Roma, había encontrado un nuevo objetivo profesional, una meta. Había vuelto a ver a Coralina. Coralina, quien ya con quince años estaba arrebatadora en su camisón multicolor, era ahora toda una mujer.

Se apartó de Miwa.

—No —susurró.

—Te he echado de menos.

Él apartó la mirada y se volvió hacia la ventana.

—¿Y qué?

En realidad no sentía curiosidad ninguna, solo confusión. Hacía tiempo que la situación le había sobrepasado. Como Miwa no contestaba de inmediato, se volvió hacia ella, con las manos apoyadas en la ventana, y la miró tan fijamente como pudo. Era como si su rostro flotara, como una flor sobre la superficie de un charco negro.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Salvarte —respondió con voz queda. Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso, como si se avergonzara de esa confesión—. Me he enterado esta mañana de lo que estaba pasando. ¡Oh, Júpiter…! Casi acaban contigo.

—No serían los primeros.

Ella arqueó una ceja, como si no esperara tanto sarcasmo de él.

—Sigues enfadado conmigo. Claro. En algún momento te lo explicaré todo, cuando tengamos tiempo, pero otros… —dudó antes de continuar—. He cometido errores, lo sé.

—¿Errores? —Él rio con amargura y agitó la mano torpemente señalando la pistola que le sobresalía a la mujer bajo el dobladillo de la chaqueta—. Podrías haberme pegado un tiro tranquilamente, eso habría hecho las cosas mucho más fáciles.

Miwa torció los labios.

—No seas tan patético, no te pega nada. Las relaciones se rompen, son cosas que pasan. No somos la primera pareja que termina.

—¡Pero no así! ¡No de esa manera! —Estaba furioso, pero era un tipo de ira fría, casi impasible, que le creaba una sensación de superioridad tan potencialmente engañosa como peligrosa. Lo cierto es que se sentía demasiado débil como para iniciar cualquier tipo de conflicto—. Aún no me has contado qué estabas buscando en el Vaticano —añadió, un poco más calmado.

—No te gustaría —respondió ella.

—Ah, ¿no? —Quiso acercarse a ella, pero seguían temblándole las rodillas. Irritado consigo mismo, permaneció quieto junto a la ventana—. ¿Estás haciendo tratos con Trojan y los demás?

Ella frunció el ceño como solía hacer tan a menudo cuando él decía algo evidentemente estúpido… o al menos que ella considerara como tal.

—¿Es eso lo que crees?

—¿Después de todo lo que has hecho? Créeme, Miwa, no quieres oír lo que realmente pienso.

Ella sonrió con suavidad.

—Estás enfadado. Tienes todas las razones para estarlo. Yo… me disculpo.

—¿Que te disculpas? —No podía asimilar lo que estaba oyendo—. ¿Y crees que con eso todo volverá a ser como antes?

—No —repuso ella, categórica—. Estoy sinceramente arrepentida de la forma en que me separé de ti. Lo único que querría sería que me perdonaras.

—Por el amor de Dios, Miwa… —Había algo que no estaba bien. Desesperado, trató de ordenar el caos de su mente. Estaba a punto de dar con algo, de caer en la cuenta de algo, pero no lograba averiguar el qué.

En lugar de eso, siguió preguntando:

—¿Qué estás haciendo aquí realmente?

—¿En serio quieres oír la verdad?

—¡Maldita sea, Miwa!

Ella respiró hondo.

—Como quieras. Tu amiga, la Shuvani, me llamó.

Durante un momento la miró incrédulo, después, se rio.

—Oh, vamos, tendrás que inventarte algo mejor que eso para…

—Es la verdad —le interrumpió ella—. Ella me llamó. Siempre supo dónde localizarme, pero ya sabes que yo nunca le gusté, así que no quería que tú contactaras conmigo.

—¿Y como no le gustabas nada, te llamó?

—No… Fue porque necesitaba ayuda. Porque pensaba que tú no la ayudarías más.

—¿Que no la ayudaría más? Yo…

—¡Escúchame, Júpiter! La Shuvani necesitaba dinero. Tenía claro que el fragmento tenía algún valor. Tú estabas aquí para aconsejarla. ¿Y qué es lo que hiciste? Te metiste en esa estúpida historia con Piranesi, las Carceri, y ese cónclave secreto. La Shuvani entendió que tú no venderías el fragmento, no hasta no tener las cosas claras. Cambió el fragmento por otro y me llamó para que le ayudara a colocarlo en el mercado. Puede que yo no le gustara, pero sabía que yo conocía a suficiente gente como para conseguirle una pequeña fortuna. Por eso vine a Roma. Por el cuarenta por ciento de comisión.

Fue como si alguien le quitara el suelo bajo los pies.

—Al menos a mí me ofrecía el cincuenta por ciento —exclamó, débilmente, solo por decir algo.

Ella asintió, impasible.

—El cincuenta por ciento de nada, contra el cuarenta por ciento de… mucho. Desde mi punto de vista, mi trato era mucho mejor.

Un helicóptero pasó cerca, en la calle, y en un primer momento Júpiter pensó que aterrizaría en la pista frente a la ventana. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que se trataba de un vehículo policial, que sobrevolaba el jardín, y un segundo después desaparecía de vista.

—Estaba en Milán cuando me llamó —continuó Miwa—. Solo tardé un par de horas en llegar, y otras dos en colarme en el Vaticano.

Júpiter intentó seguir su narración como buenamente pudo, pero su capacidad de comprensión seguía siendo muy lenta. De vez en cuando se repetían de forma manifiesta los ataques de vértigo.

—Has dicho que querías vender el fragmento. Entonces, ¿para qué has venido al Vaticano?

Miwa sonrió con picardía.

—Lo cierto es que eso me facilitaba más las cosas. Pensé en quién podía estar más interesado en pujar por el fragmento.

—¿Los Adeptos?

—¿Quién si no?

—¡Pero mataron a Babio! ¿Cómo podrías tener la certeza de que te iban a poner en la mano un fajo de billetes y te iban a dejar marchar?

—La Shuvani me contó un par de cosas sobre esos Adeptos. Vosotros dos, Coralina y tú, cometisteis el error de medirlos a todos por el mismo rasero, sin embargo, hay diferencias que para mí quedaron claras muy rápido. El cardenal Von Thaden y su secretario, ese Landini, son los culpables de lo de Babio, pero no todos los Adeptos son asesinos sin escrúpulos. Los dos Estacado son distintos… igual que Trojan.

—Oh, claro, Trojan… El pulcro profesor se conformó con arrojarme a ese agujero con una sonrisa en los labios, hasta que me asfixiara o me arrancara yo mismo la carne de los huesos.

—No creo que fuera a dejarte morir —respondió Miwa—. A mí me pareció un hombre razonable y justo. Y un auténtico genio.

—¿Has visto sus bosquejos?

Asintió.

—He venido a cerrar un trato con él, hemos negociado, y he aprovechado la ocasión para deleitarme con sus dibujos. Es magnífico… Aunque tal vez poco realista.

—Entonces… el fragmento… tú se lo…

—Vendí. Sí, por supuesto. ¿Qué creías?

Él apartó la mirada, abrió ligeramente la ventana y respiró un poco de aquel aire frío.

—¿Dónde está la Shuvani ahora?

—La última vez que la vi, estaba en el hospital.

—Janus dijo que ya no seguía allí.

—Probablemente le dieron el alta. Se recuperaba bien, por lo que pude apreciar. Un milagro, teniendo en cuenta que saltó por la ventana.

—Eso habría que agradecérselo a tus nuevos amigos.

La mirada de la mujer se oscureció.

—Esos no son mis nuevos amigos. He hecho negocios con ellos, sí, ¿y qué? Hace algún tiempo tú hubieras hecho lo mismo sin pensar —se acercó a él y le agarró del antebrazo—. Maldita sea, Júpiter… Solo porque quieras echarme la culpa de todo, ignoras el hecho de que tú mismo te has convertido en otra persona. ¿De verdad crees que tus clientes te abandonaron solo por culpa mía? ¡No te engañes! Al principio solo se preocuparon un poco; estaban algo intranquilos y nada más. Entonces ocurrió lo de Barcelona. ¡No fui yo quien le pegó una paliza a esa mujer! ¡Fuiste tú! Y ahora mismo no estás, precisamente, en una posición que te permita volver a llevar a cabo negocios demasiado convencionales. Hasta los ciegos podrían ver qué es lo que pasa contigo.

Él quería que lo dejara, que cerrara la boca de una vez, pero no lograba reunir fuerzas suficientes como para decírselo.

Las manos que apoyaba sobre los antebrazos de Júpiter parecían quemarle como acero al rojo vivo. Tenía razón en todo lo que estaba diciendo. Era un fracasado.

—Trojan me recibió hoy por la noche —continuó ella—. Él me pagó y yo le di el fragmento. Salió el tema de que Coralina y tú habíais estado vagabundeando por el Vaticano. Pensé que quizá necesitarías mi ayuda, le conté una historia sobre problemas con mi hotel y él, todo un caballero, me permitió alojarme en una de las casas de invitados. Entonces vine aquí. Por lo que se ve, tengo buen olfato.

—Me alegra oír el gran concepto que tienes de mí.

—No, no tiene nada que ver contigo. Te has enfrentado a la gente equivocada, y además frente a la puerta de su casa. Casi nadie saldría sano y salvo de algo así.

—¿Aparte de ti?

Miwa agitó la cabeza con ademán negativo.

—No he intentado quitarles algo que era suyo. Les he hecho una oferta y la han aceptado. Nada más. No tienen ningún motivo para eliminarme. El dinero no les importa en lo más mínimo. Vosotros tres, Coralina, la Shuvani y tú, podríais haberlo hecho todo mucho más fácil, pero teníais que haceros los héroes.

«Se me olvidan las cosas. Hay algo sobre lo que debería preguntarle, ¡pero no logro recordar el qué!».

Ella acercó el rostro al de él.

—Miwa, yo…

—Calla —susurró ella. Entonces le besó.

Se dijo a sí mismo que estaba demasiado débil como para defenderse. Había pasado un año entero añorándola, y ahora estaba allí, la Miwa de siempre, un poco más fría, pero tan increíblemente seductora como siempre. Antaño había pensado en alguna ocasión que el de que fuera asiática tenía relación con el hecho de que a él le resultara tan complicado leer sus intenciones.

Pero no era eso.

En realidad, se había rendido completamente, igual que en su primer encuentro en Reikiavik. Le bastaba con presionar un botón, y todos los antiguos sentimientos volvían a estar allí, recuerdos de esos dos años en los que habían sido inseparables.

No quería besarla. No quería.

Pero, por supuesto, lo hizo.

Los dos cibercafés más grandes de la ciudad abrían a mediodía, cuando los chavales salían de la escuela. Fueron los primeros a los que fue Coralina, y estaban cerrados. Probablemente el dueño no realizaba el gran esfuerzo físico de levantarse de la cama hasta pasadas las doce.

Finalmente, a la tercera, en un estrecho local de la Via dei Gonfalone, cerca de la ribera, tuvo suerte. El escaparate estaba forrado con una amalgama de posters y cuando entró por la puerta se dio cuenta de que la denominación de cafetería que le había atribuido al local era un tanto generosa. Había una máquina automática de café, de la que colgaba un cartel que decía que estaba prohibido llevar bebidas a las terminales. Se podía tomar la bebida de pie, en el sitio, o no tomar nada, eso dependía del criterio de cada uno.

Sin embargo, Coralina no había entrado allí para desayunar.

El joven de la caja era un adolescente con acné que quizá en un par de años sería atractivo, pero antes de eso tendría que salir a tomar algo de aire fresco y dejar que un par de rayos de sol le tocaran la piel. Coralina tuvo que invertir cien mil liras y un montón de nervios antes de lograr finalmente llevar el CD-ROM hasta un terminal. Antes de ello tuvo que soportar, no obstante, un largo y lento chequeo en busca de virus. La tienda no era suya, le explicó el chico, y sus cien mil liras no eran suficientes como para compensar una discusión con su jefe. Ella lo entendió y se sometió a su voluntad. Finalmente, tras casi veinte minutos, asintió satisfecho dando a entender que el disco estaba en buen estado, y la guio hasta un cuarto trasero en el que se encontraba la sala de ordenadores.

Coralina abrió la carpeta principal del disco. Fabio lo había llamado como una de sus películas porno favoritas, y los archivos fotográficos llevaban el nombre de las actrices. Durante el proceso de filtrado digital, había grabado varias fases intermedias, en las que los primeros datos iban surgiendo de la fotografía original. En todas se podía apreciar la luneta tintada de la limusina, el brillo de la cámara y un fragmento de algo que probablemente fuera la cara de Júpiter.

Coralina se saltó tres archivos más, y ya iba a seleccionar el último cuando el joven apareció repentinamente tras ella.

—¿Está todo claro? —le preguntó.

—Sí, claro.

—Le he traído un expreso.

Dejó un vaso de plástico junto al teclado, se dio la vuelta sin decir palabra y desapareció. Tras un par de segundos, Coralina se dio cuenta de que aquello había sido, probablemente, un tímido intento de coqueteo. En cualquier otro momento, le habría parecido realmente adorable.

Sin embargo, en ese preciso instante no se molestó en probar ni un sorbo del vaso, se limitaba a observar abstraída la pantalla mientras dirigía el cursor al octavo y último archivo fotográfico. Fabio lo había llamado Sabrina Stella. Encantador.

El monitor se fundió en negro, y después comenzó a construirse la imagen a pequeñas tiras procedentes de la franja superior que, con una lentitud agónica, iban completando la fotografía.

Coralina cogió el vaso y le dio un sorbito. Siempre le había gustado el café de máquina, como una costumbre probablemente adquirida en sus años universitarios.

La foto tenía un formato transversal. Apenas quedaba media imagen por completar. La parte superior estaba muy oscurecida, para poder filtrar el reflejo de la luz. La cara de Júpiter había desaparecido…, o no, ahora se podía apreciar que en realidad aquella silueta nunca había sido la suya. Coralina había tenido razón todo el tiempo.

Dos tercios completos.

Después, toda la imagen.

Pero ya había visto quién estaba tras la luneta, en el asiento de detrás de la limusina, mirando al objetivo de la cámara con ojos llenos de cólera. Coralina se estremeció.

Dio un salto hacia atrás en el que casi tira al suelo el vaso de café, y corrió tan rápido como pudo fuera de la tienda, dejando atrás el disco y al chico, que la miró sobresaltado y le gritó algo.

Pero no solo él la miraba cuando salió precipitadamente hacia su coche.

Desde el cuarto trasero la contemplaba una cara completamente diferente, colérica, pixelada.

Miwa apartó sus labios de los de él y susurró:

—No podemos quedarnos aquí. Probablemente ya te estarán buscando por todas partes.

—Además de unas llaves, ¿también has mangado un coche y dos pases? —preguntó Júpiter, con sarcasmo.

Ella sonrió.

—No. Además hay otra cosa de la que tenemos que ocuparnos.

—¿Por ejemplo?

—¿Todavía no has entendido que estamos aquí para hacer negocios?

Él no entendió qué es lo que ella quería decir.

—Explícame eso.

—La plancha de impresión —repuso ella en voz baja—. La necesitamos.

Júpiter se apartó de ella de golpe y reculó, dando tumbos, hasta la ventana, como si le hubieran dado un puñetazo. Quiso decir algo, asqueado como estaba de sí mismo, asombrado de su propia estupidez.

Sin embargo, Miwa continuó hablando.

—No te preocupes, la plancha no es para los Adeptos. El tema del fragmento era una cuestión distinta, nadie en el mundo habría pagado tanto dinero por un pedazo de arcilla incompleto. La plancha, no obstante, es un grabado desaparecido de Piranesi… Cielo santo, Júpiter, de buenas a primeras me vienen a la mente media docena de coleccionistas que doblarían sin dudar la oferta de los Adeptos.

La mano de Júpiter se aferraba al quicio de la ventana como si quisiera arrancarla.

—No me tomarás de verdad por alguien tan ingenuo…

—¿Es que el dinero ya no significa nada para ti? —dijo Miwa, tratando de cogerle nuevamente del brazo. Esta vez, Júpiter se apartó.

La japonesa no reaccionó con estupor. Todos sus éxitos habían nacido de la perseverancia.

—Podemos sacar la plancha del Vaticano —dijo—. Solo tienes que confiar en mí. Si tanto significa para ti esa estúpida llave, podemos hacer una copia antes de vender toda la pieza y ya está. Y en caso de que todo el problema sea que Trojan no ponga ni un dedo en la plancha, no hay problema, podemos arreglarlo. He pasado obras de arte más grandes por puertas mejor vigiladas que esta. Una vez que estemos fuera, ya no tendremos que preocuparnos. En una hora estaremos en el aeropuerto, o de camino a Milán. Conozco allí a suficiente gente que…

—Déjalo ya —le interrumpió él, con suavidad—. Escúchame, Miwa. No me creo ni una palabra de lo que estás diciendo.

El rostro de la mujer se volvió rojo de ira. Se mordió el labio inferior como si quisiera evitar decir nada poco meditado.

—Eres un idiota —le gritó—, ¡un maldito idiota! ¿Cómo puedes dejar escapar semejante oportunidad?

Él sonrió y preguntó con gran serenidad.

—¿Cómo puedes tú dejar que te compren?

—No sé de qué…

—Deja ya el teatro, Miwa. Es demasiado tarde.

Bajo la ventana sonó un zumbido. Cuando Júpiter se volvió para mirar por la ventana, observó que se aproximaba a la torre un pequeño coche eléctrico. Conocía ese tipo de vehículos de los campos de golf a los que había acudido en alguna ocasión a encontrarse con algunos de sus clientes.

Sin embargo, antes de poder ver quién lo conducía, sintió las uñas de Miwa clavársele en el hombro y tirar de él para atrás.

—Podríamos ser ricos —le dijo, agresiva—. ¿Tan irrelevante es eso para ti?

—Eres tú quien podría ser rica. Eso es todo. ¿Verdad?

Ella suspiró y torció la mirada.

—Júpiter, por el amor de Dios… ¿Es que no entiendes lo que digo?

—Dame una respuesta sincera, sin más. ¿Trojan te ha comprado?

Ella se levantó y dio algunos pasos por la estancia, para darse después la vuelta abruptamente sobre sus tacones y sonreír.

—¿De verdad eso es todo lo que confías en mí?

—Les vendiste el maldito fragmento —bramó Júpiter—. ¿Por qué no también la plancha?

—Ya te he explicado que…

—¿Otros te pagarían más? Eso es mentira, Miwa. Tú misma has dicho que el dinero no tiene ninguna importancia para los Adeptos.

Desde la calle llegó un chirrido. Las bisagras de la entrada. Alguien llegaba.

—¿Son tus amigos? —dijo Júpiter con frialdad, sabiendo que no podía tratarse de nadie más. La inyección había controlado los efectos de la alergia, pero solo con administrarle una nueva botella de vino lograrían convertirle otra vez en una gimoteante piltrafa humana, y él no tenía duda alguna de que eso sería exactamente lo que harían…, si es que no le mataban allí mismo.

Miwa se acercó, presurosa y presa de los nervios, a la puerta. Metió la mano bajo su chaqueta y sacó la pequeña pistola plateada. Júpiter no pudo evitar reparar, para su asombro, en la seguridad y confianza con que sujetaba el arma en su delicada mano.

—No matarás a tiros a tus propios clientes, ¿verdad?

Ella se dio la vuelta y le dirigió una mirada que solo le había visto en otra ocasión, la noche en la que tuvieron la única gran discusión de su relación… La última noche antes de que ella desapareciera sin dejar rastro. Esa era la auténtica Miwa. En un instante de lucidez irreal vio que sus ojos tenían exactamente el mismo color que la boca de su pistola.

La japonesa se volvió de nuevo hacia adelante, saltó al umbral de la puerta y apuntó el arma con las dos manos hacia la oscuridad del rellano.

—¿Quién está ahí?

Tenía todo prácticamente calculado… salvo que Júpiter la derribara por la espalda.

Ella soltó un sonoro grito cuando él la echó hacia un lado, chocaron ambos contra la pared y finalmente cayeron al suelo entre un gran estrépito. Júpiter estaba demasiado débil como para ser meticuloso y prudente. Aspiraba a dominarla en cuanto a superioridad física, algo que, después de todo lo sufrido en las últimas horas, demostró ser una conclusión errónea. Miwa se levantó y le golpeó en la cara, precisamente con la mano en la que seguía sosteniendo el arma. Él sintió cómo el pequeño cañón le daba en la frente, y algo anguloso y afilado, quizá la palanca de seguridad, le abría la piel. La sangre le salpicó los ojos, pero él no pensó en rendirse; recientemente había aprendido a soportar el dolor. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, alzó el puño, que rozó el pómulo de Miwa e impactó contra su oreja. El golpe no fue firme, pero al menos sí efectivo: la mujer salió despedida a un lado y chocó con un hombro contra la pared. Júpiter quiso aprovechar el momento para incorporarse, y entonces se dio cuenta de hasta qué punto su sentido del equilibrio le había dejado en la estacada. Aún en el suelo, Miwa flexionó la rodilla izquierda, hizo acopio de todas sus fuerzas y lanzó el pie contra la espinilla del investigador, quien se dobló definitivamente hacia un lado y cayó al suelo entre gritos.

Sonó un disparo.

Júpiter estaba convencido de que Miwa le había disparado. A esa distancia, difícilmente habría podido fallar, y aunque no sentía ningún dolor, no significaba nada.

Entonces, oyó un nuevo disparo y vio, a través de la sangre en el ojo, que una figura humana aparecía en la puerta, se llevaba la mano al hombro y se tambaleaba hacia atrás.

Miwa seguía tirada en el suelo. El arma apuntaba hacia la puerta, pero cuando vio que Júpiter se dirigía hacia ella, volvió el cañón hacia su expareja.

—No —dijo ella en voz baja—, no me obligues.

En realidad no tuvo oportunidad de verse obligada a nada, pues en ese momento, una figura enorme se precipitó encima suyo con un bramido amenazador y la enterró bajo su cuerpo.

«¡Cassinelli!».

Júpiter no pudo ver el rostro del jardinero, pero le reconoció por su complexión, propia de un oso, y por su indumentaria, un amplio peto de tela oscura y una burda camisa de cuadros.

Miwa gritó y pataleó bajo la masa del gigantón, y entonces Júpiter vio, como a cámara lenta, que la mano que sostenía el arma se liberaba, la boca del cañón se colocaba sobre las costillas de Cassinelli… y ella apretaba el gatillo.

El disparo sonó sordo, como a través de un silenciador.

Cassinelli lanzó un bramido gutural.

Miwa disparó de nuevo.

Júpiter se incorporó, sin prestar atención al insuficiente control sobre su propio cuerpo y, dando tumbos, llegó a agarrar la mano de Miwa que sostenía la pistola y a apartarle a Cassinelli de encima. El arma se disparó sola una vez más, la bala pasó silbando a un palmo de la sien de Júpiter y terminó dándole al techo. Un polvillo blanco cayó sobre los luchadores.

Miwa gritaba como una posesa, pero Júpiter no le soltaba la mano. Quería arrebatarle el arma, pero necesitaba las dos manos para sostenerle el antebrazo.

Ella le miró entre chillidos y roces y el remolino que formaba su pelo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —bramó.

Él no se dejó intimidar, y aferró la mano armada con más fuerza. Miwa seguía sepultada bajo Cassinelli. El jardinero convulsionaba frenéticamente, mientras al menos tres balas seguían alojadas en su cuerpo.

—¡Dame la pistola! —exigió Júpiter, apresuradamente.

Miwa agitó la cabeza en ademán negativo, pero en ese mismo momento Júpiter torció el brazo de tal forma que logró abrirle los dedos, haciendo que la pistola cayera al suelo con un gran estrépito.

—¡No! —gritó ella, cuando Júpiter le soltó la mano para darle una patada a la pistola y enviarla un par de pasos más allá.

Miwa estaba prisionera bajo el cuerpo del agonizante jardinero, y aunque giraba rabiosa y tiraba con todas sus fuerzas de la camisa empapada en sangre del hombre, no lograba liberarse.

Los sentidos de Júpiter no se correspondían con la realidad: le pintaban el entorno en colores diferentes, le sugerían olores que no estaban allí de verdad. Todo daba vueltas y temblaba. Veía a Miwa y dejaba de verla, veía la sangre que fluía de la herida de Cassinelli. Oía los estertores de muerte del pobre hombre.

«Cassinelli necesita ayuda».

La idea, en sí misma bastante evidente, se le ocurrió al investigador como a quien tiene una revelación. Se preguntó si se encontraría cerca de sufrir un ataque de nervios.

Miwa movía la boca como un pez en pleno proceso de asfixia.

—Júpiter… Ayúdame…

Ya iba a arrastrarse de nuevo hacia ellos, a examinar la herida de Cassinelli, quizá buscar algo con lo que vendarla («Pero ¿qué?…»), cuando el jardinero, repentinamente, rompió el aire con un grito desgarrador, se irguió enloquecido, agarró la cabeza de Miwa con las dos manos y tiró fuertemente de ella hacia un lado, con un fuerte crujido.

El cuello de Miwa estaba roto. Sus movimientos cesaron poco a poco.

Su mirada: un vaso del cual se escapaba la vida como si fuera agua.

«¡No!». El grito de Júpiter hizo a Cassinelli alzar la mirada. El jardinero, tembloroso, se incorporó de encima del cadáver de Miwa, lento como el monstruo de una película de terror imposible de matar, independientemente del número de balas que le hubieran atravesado o de cuántas estacas le hubieran clavado.

Júpiter se cubrió la cara con las manos, las volvió a dejar caer, y miró directamente a Cassinelli.

—La ha… matado.

Cassinelli asintió, con un movimiento corto y brusco, como si un titiritero fuera quien controlara su cabeza.

«¡Es un error! ¡Todo está mal! ¡Todo es distinto a como yo pensaba!».

Los labios de Cassinelli temblaban.

—Pronto… estarán… aquí.

Júpiter quería ir hacia ella, agarrar a Miwa, alzarla. Quería gritarla, devolverle la vida. Quería hacer algo.

Pero Cassinelli se interpuso en su camino.

—Está muerta —dijo con voz suave. Una burbuja de sangre explotó entre sus labios—. Ya no… más… ayuda —tragó—. ¡Zorra!

«¡Era un error!».

—No —susurró Júpiter.

«Todo; de alguna forma, todo era un error».

—Dios mío… ¡no!

Cassinelli sonrió, pero sus ojos temblaban como un par de velas en una corriente de aire.

—Miwa no es uno de ellos —balbuceó Júpiter—. ¡Usted es el traidor!

Cassinelli dio un paso torpe hacia él.

—El último fragmento… descifrado… «Los huesos, entre los huesos…». Solo queda la llave… —Ya no era dueño de sí mismo, pero se iba muriendo muy lentamente, arrastrando los pies al andar y articulando con dificultad lo que le venía a la mente—. Debo… conseguir… la llave.

—En el embalse —jadeó Júpiter—, allí fue donde nos traicionó. ¡Por eso nos encontraron Landini y los demás! ¡Les avisó de que Janus estaría allí!

Cassinelli escupió una fuente de sangre, que cayó sobre el suelo, ante Júpiter. Apenas tres pasos de distancia separaban a los dos hombres.

—Entre… los huesos —surgieron burbujeando de los labios del jardinero—. La llave… —Irguió los brazos como un muerto viviente, tambaleándose en dirección a Júpiter.

La mirada de este se volvió rápidamente al suelo. La pistola yacía junto a la ventana. Quiso saltar hacia ella, pero volvió a calcular mal las fuerzas, osciló más de la cuenta, resbaló y cayó con mal ojo apoyándose en la rodilla izquierda. Le recorrió la repentina sensación de haberse quedado paralizado de un lado del cuerpo.

Las garras de Cassinelli se cerraron sobre su cabeza, sin acertar por milímetros.

Júpiter se arrastró hacia adelante, logró agarrar la pistola con los brazos extendidos, rodó sobre sí mismo, apuntó… y amenazó con ahogarse, cuando la bota de Cassinelli le golpeó el costado. De nuevo la pistola voló, esta vez sobre el jardinero, en dirección al rellano. Sus traqueteos y golpes sobre el entarimado parecían susurros cínicos.

Cassinelli se inclinó, medio ciego, medio muerto. La sangre caía sobre Júpiter, mientras este intentaba apartar las manos del moribundo.

—Diga… dónde está la llave…

Cassinelli se encontraba de pie frente a Júpiter, con los pies anclados en el suelo, como si los hubiera pegado con hormigón. No había salida ni a derecha ni a izquierda, por lo que Júpiter se aferró a las piernas del hombre, quien bajó las manos y, en esta ocasión, logró agarrar un hombro y la cabeza de Júpiter.

Júpiter alzó la vista, cegado por el dolor y el miedo, y miró a los ojos a su oponente.

La cara de Cassinelli explotó.

Un aluvión de sangre, piel y fragmentos de hueso se desparramó sobre Júpiter. De repente, se puso a gritar y ya no pudo parar.

El cuerpo del gigante cayó a un lado, rozando al investigador. Había alguien tras él. Sostenía la pistola cuya última bala había atravesado la nuca de Cassinelli.

Tenía el pelo largo y oscuro.

—¿Miwa…? —balbuceó Júpiter, pero acto seguido su mirada regresó al cadáver de la japonesa.

Coralina saltó sobre él, le consoló acogiendo en su pecho la cara cubierta de sangre del investigador, le susurró y le trató de convencer de algo, pero él solo entendía retazos de palabras.

Le oía decir que tenían que darse prisa y que más tarde se lo aclararía todo.

Le oía hablar de un coche preparado que les aguardaba.

Le oía decirle que le quería.

Entonces le sostuvo en el camino escaleras abajo, hacia el aire libre, que ya no le parecía puro y claro, sino preñado de un hedor a cadáver que le seguía como una bandada de gordos y oscuros pájaros.

Resurrección

Los dos centinelas de la puerta se echaron a un lado saltando alocadamente cuando Coralina pisó a fondo el acelerador y atravesó la salida a gran velocidad. Sonó un estallido, el de un disparo de advertencia, pero para entonces la camioneta ya había pasado precipitadamente ante ellos, adentrándose en la Viale Vaticano, y derrapaba por un volantazo de Coralina hacia la izquierda para penetrar abruptamente en la concurrida Via de Porta Cavalleggeri. Dos vehículos lo esquivaron entre el chirrido de sus neumáticos, pero Coralina los ignoró, estabilizó el coche con una maniobra temeraria y puso pies en polvorosa en dirección a Civitavecchia.

—Teníamos… que haber intentado… esto antes —farfulló Júpiter, aunque dudaba que Coralina hubiera podido oírle. Tenía la frente cubierta de sudor, y los labios le temblaban. En realidad aún no había asimilado lo que acababan de hacer.

El investigador estaba más echado que sentado en el asiento del copiloto. A su alrededor, aun ahora, todo parecía girar y tambalearse. Tenía ganas de vomitar, pero había recuperado suficientemente el sentido como para reprimir el ansia. Toda la furgoneta apestaba a la sangre de Cassinelli, a sudor y a muerte. La ropa de Júpiter estaba húmeda y se le pegaba al cuerpo de forma muy desagradable.

—Para en alguna parte… —jadeó, inerte—. Da igual dónde, voy a echar hasta la primera papilla.

Coralina asintió. Tenía aspecto de encontrarse en estado de shock. Agarraba el volante como si quisiera arrancarlo de cuajo, no tenía color en la cara. Tras desahogarse con el aluvión de palabras de la torre, había comenzado a entender que había matado a un hombre y, probablemente, puesto en peligro a una docena más al violar el puesto de vigilancia de la puerta sur del Vaticano.

Avanzaron durante largo rato sin pronunciar una palabra, hasta que los edificios a ambos lados de la calzada comenzaron a abrir amplias franjas de territorio desierto. Coralina giró a la derecha para adentrarse en una estrecha vereda que finalmente llevaba hasta lo que parecía una zanja olvidada. Los hoyos del suelo estaban llenos de agua salobre, pero Júpiter no se quejó. Era lo mejor que podría encontrar dada su situación y su estado. Se quitó la ropa, la arrojó hecha un ovillo a un montón de ortigas y se metió hasta la garganta en el líquido pardo. Se sumergía una y otra vez, restregándose y frotándose como un loco, hasta que logró librarse del último resto de Cassinelli.

Tenía la sensación de que también debía limpiarse el recuerdo de la muerte de Miwa. Veía su pequeño cuerpo inerte ante él una y otra vez, su cuello roto, sus ojos abiertos de par en par. Había hecho negocios con los Adeptos, por supuesto, pero no los había traicionado ante el conciliábulo. Se había equivocado con ella y había evitado que disparara una vez más a Cassinelli. Se culpaba de su muerte.

Cuando volvió, desnudo y helado hasta el coche, Coralina le esperaba con una manta gris de lana, en la que solía envolver los libros que transportaba. Le puso el cobertor sobre los hombros, le ayudó a secarse y a subir de nuevo al asiento del copiloto, como si fuera un niño. Ella misma se hundió, extenuada, tras el volante, pero no hizo amago de encender el motor. Quería hablar, pero no estaba segura de que él estuviera en situación de hacerlo… o siquiera de que quisiera hacerlo.

Júpiter tenía el presentimiento de que debía decir algo agradable, algún tipo de expresión de agradecimiento o de afecto, pero no se le ocurría nada adecuado. Coralina debía de haber visto el cuerpo muerto de Miwa, y sin duda le preguntaría por ello, pero se sentía incapaz de hablar del tema, por lo que decidió adelantarse.

—¿Cómo lograste entrar?

Una sonrisa triste se pintó en su rostro, como un leve toque de su antigua preocupación. Le contó que había descubierto la cara de Cassinelli en la foto. Le habló del pedido de libros del cardenal Merenda, y cómo había engañado a los vigilantes mostrándoles los documentos del prelado. Acto seguido se había dirigido al jardín, ignorando el riesgo a que el jefe de los guardas la reconociera y diera la alarma. Al acudir al convento de Mater Ecclesiae, nadie le había abierto la puerta, tras lo cual había vagado sin rumbo hasta que había visto a Cassinelli en el coche eléctrico y le había seguido. Primero había dudado si entrar tras él en la torre, pero entonces había escuchado el disparo y había subido corriendo.

Júpiter le cogió la mano y la apretó.

—Tienes las manos frías —le dijo ella—. Espera, voy a encender el motor y así pongo la calefacción.

—No —repuso él, en voz baja, mientras le miraba a los ojos. No quería que le soltara la mano, quería sentir el calor de su piel.

Su proximidad le dio las fuerzas para hablarle sobre lo ocurrido en la torre. La joven le dio el tiempo suficiente para explicarse, y no le interrumpió con preguntas. Una vez terminó su narración, marcado por un agotamiento no solo físico, ella se inclinó sobre él y le besó.

El primer impulso de Júpiter fue echarse para atrás, estando tan fresco como estaba el recuerdo del beso que Miwa le había dado, tan calculado como todo lo que alguna vez había obtenido de ella, pero sintió que en realidad eso no era lo que quería. Dudó durante un instante, luego sacó un brazo de debajo de la manta, rodeó a Coralina con él y le devolvió el beso con una intensidad desesperada.

Finalmente ella separó sonriendo sus labios de los de él y puso en marcha el coche, pero Júpiter no lograba apartar los ojos de la joven.

Coralina se dio cuenta y se removió inquieta en su asiento.

—¿Era un mal momento?

—No, era el mejor.

Ella volvió a sonreír, esta vez con franca alegría, hizo girar la camioneta, tomó de nuevo el camino de gravilla hasta la calle y torció en dirección este. Hacia el mar, hacia el aeropuerto de Fiumicino.

Tras un rato, ella preguntó:

—¿Qué es lo que Cassinelli decía de unos… esqueletos?

—Huesos —respondió Júpiter—. Algo relacionado con el fragmento… Entre los huesos, creo.

—Es una pista para llegar a la puerta, ¿no? —repuso ella, mirando al retrovisor.

—¿Nos sigue alguien? —preguntó Júpiter, alarmado, y miró hacia atrás.

—No —dijo ella y respiró hondo—. Creo que no. Solo soy precavida —le miró fugazmente y retomó el rumbo de la circulación—. ¿Qué crees tú que significa lo que dijo Cassinelli de la segunda puerta?

—No lo sé… Yo estaba bastante… confuso. A lo mejor le entendí mal.

—Ahora ya da igual.

——¿A dónde vamos?

—Al aeropuerto. Desapareceremos de aquí. Será a las monjas a quien les toque vérselas con Estacado y Trojan.

Júpiter alzó una punta de la manta.

—¿A qué aeropuerto me vas a llevar así?

—Hay tiendas allí. Esperas en el coche y yo te compro trapitos nuevos.

En las pocas horas que habían pasado separados, Coralina había experimentado una profunda transformación. Parecía más resuelta, podría decirse que curtida ante las dificultades. Cuando ella le habló de Santino, y de la muerte del chófer, Júpiter entendió por lo que había pasado la muchacha.

Llegaron a la autopista, y poco después Coralina tomaba la salida al aeropuerto. Júpiter siguió envuelto en la manta, sentado en el coche, mientras ella le conseguía ropa nueva. Tres cuartos de hora después apareció finalmente por la ventana del copiloto con una bolsa de una tienda del aeropuerto llena a reventar. Los vaqueros le estaban ligeramente grandes, la camisa un poco estrecha por los hombros, pero la amplia cazadora que le había comprado lo disimulaba todo con eficacia. Había traído incluso unos zapatos que, para su sorpresa, le cuadraban a la perfección.

—Las mujeres saben calcular ese tipo de cosas —se limitó a decir.

Mientras él se vestía, ella sacó dos billetes del bolsillo de su sudadera y los agitó ante sus ojos.

—El vuelo sale en hora y media.

—¿A dónde?

Arqueó una ceja sonriendo.

—¿No irás a arrepentirte?

—Definitivamente, no.

Separó uno de los billetes y se lo colocó ante la nariz.

—¿Atenas? —preguntó—. ¿Por qué exactamente Atenas?

—Tengo amigos trabajando allí. Nos podemos esconder con ellos una temporada. Quiero decir, en caso de que sea necesario… Imagino que Estacado procurará encubrir lo sucedido en la torre —de pronto, pareció venirse abajo, puesto que hasta ahora no se había podido permitir pensar en aquello—. No querrás irte a casa, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Como tú misma me dijiste hace un par de días, allí solo me espera una casa vacía.

—Es un comentario muy amargo.

—Solo un poco desorientado… Atenas está bien.

Ella dio la impresión de sentirse más aliviada, como si hubiera esperado seriamente que él se negara a irse con ella. Guardó los billetes, y las miradas de ambos volvieron a cruzarse. Él vio que algo la preocupaba.

—¿Qué podemos hacer, aparte de huir? —preguntó ella.

—No tenemos elección, ¿verdad?

Coralina asintió, mostrándose de acuerdo, y miró por encima del mar de capotas hasta uno de los lejanos edificios del aeropuerto. Tras él, despegaba un avión que se alejaba flotando pesadamente por el cielo azul metálico.

—Vamos.

La joven le cogió de la mano mientras ambos ponían rumbo a la terminal esquivando los coches aparcados.

—¿Has descubierto algo de la Shuvani? —le preguntó Júpiter.

Los dedos de la muchacha se crisparon entre los de él.

—He buscado por todos los aeropuertos, pero nadie la conoce.

El trayecto a pie duró casi veinte minutos, por lo que Júpiter entendió con claridad la velocidad a la que Coralina debió de efectuar todas las compras para haber regresado al coche en tan poco tiempo. Por el camino, él le fue informando de lo que había descubierto, por boca de Trojan, acerca de la Casa de Dédalo y del proceso de «laberintización» que, al parecer, se producía cuando alguien abría la puerta a las Carceri. Coralina recordó entonces que ella también había tenido la sensación, un par de días antes, de que el Trastevere había querido ayudarla: se lo había contado en la bañera, ya en casa.

—¿Crees que fue una coincidencia? —preguntó ella, pero Júpiter solo se encogió de hombros.

La terminal de salidas se extendía a lo largo de cientos de metros y estaba llena de gente. Les vino bien que hubiera una multitud en la que sumergirse. El anonimato era como olas que les bañaban, les volvían invisibles y les hacían sentirse seguros.

El elemento que dominaba la sala era una estatua del tamaño de una casa, basada en un dibujo de Leonardo da Vinci que representaba a un hombre, cuyos miembros extendidos formaban los radios de un círculo. Júpiter no lograba recordar si aquella obra tenía nombre, pero conocía el significado simbólico del mismo: el hombre como centro de todo. Después de todo lo que habían pasado en los últimos días, y teniendo en cuenta lo que Trojan le había asegurado, lo consideró una idea sumamente cuestionable. Si tan solo una parte de todo lo que el profesor le había contado resultaba ser verdad, no habría realmente forma alguna de que la humanidad tuviera ningún control sobre el mundo y, por lo tanto, el devenir de este se basaría más bien, según el razonamiento del investigador, en la acción de un poder que, hoy en día, ya nadie tomaba en serio.

Coralina se dio cuenta de que su compañero cavilaba.

—¿Piensas en Miwa?

—No, no —volvió la vista una vez más hacia el cuerpo desnudo del hombre, que parecía colgar crucificado en medio del círculo. Las similitudes con Jesucristo no dejaban lugar a dudas. Algunos de los contemporáneos de da Vinci habían acusado al artista de practicar la magia pero ¿no había trabajado durante muchos años en el Vaticano, bajo la protección de los Papas? ¿Cómo de estrecha era en realidad la relación entre la Iglesia y la hechicería?

¿Qué es lo que ocurriría si alguien cruzaba la puerta a la Casa de Dédalo?

Júpiter agitó la cabeza con gesto irritado. Los Adeptos querían sellar la puerta, no abrirla, por lo que no se descubrirían jamás las posibles consecuencias de que alguien atravesara la entrada.

Si Trojan tenía razón, y la ciudad había cambiado de la misma forma que durante la época de Piranesi, entonces Santino debía haber sabido algo más del tema. Sin embargo, ahora el monje estaba muerto. Ya no podría contarle nada a nadie.

—¿Qué te contó Santino? —preguntó Júpiter de pronto.

Coralina le miró sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—¿Mencionó la Casa de Dédalo?

—Sí. Dijo… —hizo una pausa cuando se dio cuenta de lo que él pretendía—. Aseguraba que él y un par de monjes habían abierto la puerta. La segunda entrada, la que usó Piranesi.

—¿Y qué más te contó? Quiero decir que si te dio más detalles.

—Dijo que los monjes habían hecho grabaciones de vídeo —la joven observaba preocupada la reacción de su acompañante—. ¿Crees que nos dijo la verdad?

Tiritando de frío, Júpiter metió las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—El hecho de que nos perdiéramos… probablemente le pasó a miles de personas, pero nadie se paró a pensar en ello. Quizá ya haya empezado. Si Santino y los demás monjes abrieron la puerta y penetraron en la Casa de Dédalo… —se interrumpió, pues le faltaban palabras para expresar lo que pensaba.

Coralina le miró durante un momento y después negó con la cabeza.

—Da igual, nos vamos de aquí.

—Janus dijo que la entrada secundaria probablemente se encontraría también en algún punto del Vaticano —Júpiter pensaba en voz alta—. ¿A qué se referiría Cassinelli cuando hablaba de huesos?

—Puede que no lo supiera ni él.

—Puede, pero ¿qué relación hay entre el Vaticano y los huesos de alguien?

Coralina suspiró.

—Bajo la cúpula de San Pedro se ha descubierto en el último siglo toda una serie de tumbas de la época pagana. Además está, por supuesto…

—La tumba de Pedro.

—El plato fuerte de todas las visitas al Vaticano.

Júpiter asintió, pensativo.

—¿Sería posible? ¿Crees que la segunda entrada podría estar allí, en alguna parte?

—La tumba de Pedro se encuentra justo por debajo del Altar Pontificio. Miles de turistas pasan por delante cada día. ¿Cómo podrían haber entrado Santino y los demás sin que nadie se diera cuenta?

—La entrada podría estar debajo de la tumba, solo que un piso por debajo, o quizá simplemente esté en las cercanías, qué se yo… —Con gesto inquieto, señaló a la hilera de cabinas telefónicas abiertas—. Sin embargo, hay una manera de averiguarlo.

—¿A quién vas a llamar?

—Espera.

Ella se agitó, impaciente.

—Nuestro vuelo sale en apenas una hora.

—Solo tardaré un par de minutos, ¿vale?

A Coralina no le gustó el tono imperativo del investigador, pero asintió. Júpiter le dio un beso fugaz y puso rumbo, rápidamente, hacia los teléfonos. Dio por sentado que la joven le seguiría, pero cuando volvió la vista, comprobó que se había reunido con el grupo de viajeros aburridos aglomerados bajo las pantallas que mataban el tiempo hasta la hora de su vuelo mirando un programa local. Poco después se acercaba a un puesto a comprar una chocolatina.

A Júpiter le dolió que ella estuviera molesta. Pensaba ir a Atenas con ella, pero antes de eso, quería comprobar si su idea era acertada.

Tuvo que esperar cinco minutos hasta que una de las cabinas quedó libre. Buscó en el listín el número de la oficina de información turística del Vaticano, y no tardó en recibir la respuesta que esperaba.

Colgó rápidamente el auricular y se dirigió a Coralina, quien miraba el televisor como hipnotizada.

—Escucha —comenzó él, cuando aún se encontraba a un par de pasos de distancia—, es justo lo que yo pensaba. La cripta de Pedro está cerrada al público a partir de hoy por la mañana. Todo el recinto del altar está acordonado, por excavaciones arqueológicas por lo que dicen en información. Creo que…

Interrumpió su monólogo cuando se dio cuenta de que Coralina no le estaba escuchando.

—¿Coralina?

Ella no respondió, y el investigador se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos. Él siguió con la mirada la dirección de estos.

Una imagen borrosa de la orilla del Tíber vibraba en la pantalla: una grabación de vídeo casera como las que suelen utilizar las emisoras locales para ilustrar sus noticiarios. Una pequeña multitud se había formado sobre el paseo de hormigón que discurría bajo el muro. Había dos hombres uniformados, y uno de ellos estaba acordonando el inicio de la escalera que llevaba hasta el paseo fluvial. Se estaba procediendo a cerrar un ataúd metálico, que posteriormente dos hombres transportaban en dirección a los escalones. Un reloj digital situado en la parte baja de la pantalla revelaba que la toma databa de hacía ya medio día; aquellos sucesos debían de haberse producido poco después de la salida del sol.

La imagen se trasladó al estudio. Una presentadora leía la noticia en el telepromter mientras, en segundo plano, se veía una foto en blanco y negro: el rostro de una mujer con los ojos cerrados. Tenía un aspecto abotargado y enfermizo, aunque con esfuerzo podía llegar a apreciarse una cierta expresión de paz en sus rasgos. Sus mejillas estaban hundidas, y los párpados, hinchados. El cabello negro de la Shuvani seguía recogido en un tenso moño.

Coralina se volvió y enterró la cara en el hombro de Júpiter. Al ver que llamaban la atención de algunos de los viandantes, el alemán decidió llevársela un par de metros más allá.

No sabía qué debía decir, así que se dedicó a acariciarle, impotente, la espalda y a esperar hasta que los sollozos remitieron y el cuerpo de la joven dejó de sacudirse por el llanto.

Ninguno de los dos había conservado en realidad esperanza alguna de que la Shuvani siguiera con vida, pero confirmar su muerte de esa manera era algo espantoso. La habían arrojado al río, como si fuera basura, como hicieron con Cristoforo.

Era la firma de Landini.

Coralina se apartó bruscamente de Júpiter, se barrió las lágrimas de la cara con la manga y le miró con una resolución que él no esperaba.

—Tienes razón —dijo ella en voz baja—. No podemos largarnos sin más.

Él siguió callado y esperó a que ella continuara hablando. Habría sido un error anticiparse a sus palabras, quería que tomara esa decisión por sí misma.

Coralina reprimió las últimas lágrimas a base de pestañeos.

—Quiero saberlo. Vamos a descubrir dónde está realmente la Casa de Dédalo.

—Dudo de que eso fuera lo que querría la Shuvani.

—Landini la ha matado para que la ubicación de la segunda entrada permaneciera en secreto —repuso ella—, para que nadie la abriera.

—¿Y tú quieres abrirla?

Ella inclinó la cabeza de forma afirmativa.

—Exactamente.

—¿Y si Trojan dijo la verdad?

—Somos los únicos que podemos averiguarlo. Si ponemos tierra de por medio, no quedará nadie que sepa algo de la Casa de Dédalo.

Él sonrió con amargura.

—No podemos llegar y pasearnos hasta la Basílica de San Pedro, saltarnos el cordón de seguridad y…

—No tendremos que hacerlo.

Él la miró, perplejo.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que Trojan y los demás estarán equivocados si buscan la puerta entre los huesos de san Pedro —dijo, arrastrando a Júpiter a un lado, de forma que nadie de los alrededores pudiera oírles—. Santino era capuchino. Su orden tiene una abadía en la Via Veneto. Él nunca vivió en el Vaticano, ni pudo buscar la entrada allí. Probablemente Santino consagró toda su existencia a la abadía, precisamente donde cuidó a Cristoforo. ¿Alguna vez te has planteado por qué el viejo se puso bajo la protección de los capuchinos? Es decir, ya le viste…

—No se comportaba como alguien que permitiera abiertamente que alguien lo tratara médicamente —aceptó Júpiter, aunque seguía sin entender a dónde quería ir a parar su interlocutora.

—Es posible que Cristoforo estuviera loco, pero no lo suficiente como para dejar que unos monjes le cuidaran durante años. Sin embargo, acudió al convento de la Via Veneto y permaneció allí mucho tiempo.

—¿Crees que encontró la puerta en la abadía?

—Hay otro detalle que lo indica.

—Y ese es…

—El osario del convento de los capuchinos. Hasta hace un par de años casi nadie lo conocía. Cinco capillas cuyas paredes se encuentran decoradas con los huesos de más de cuatro mil monjes. Hay altares hechos con calaveras humanas, relieves de vértebras y articulaciones, así como lámparas de huesos. Desde que los capuchinos decidieron sacar provecho económico de la cripta, el acceso a los visitantes está permitido.

—Si tienes razón, ¿por qué los Adeptos no saben todo esto?

—¡No conocían a Santino! —replicó Coralina—. Para ellos no existe ninguna conexión con los capuchinos.

—Dijo que le seguían…

—Pero no dijo que fueran ellos. No dijo que fuera nadie. Estaba paranoico.

—¿Y el toro? —Júpiter recordó con claridad lo ocurrido entre las librerías de la biblioteca vaticana.

Coralina miró otra vez a la pantalla del televisor que, para entonces, estaba retransmitiendo un concurso.

—Lo descubriremos. Se lo debemos a la Shuvani.

—Ella solo quería vender la plancha, nunca le interesó la verdad.

—Está muerta, Júpiter. La han matado por culpa de la plancha. ¡No puedo darme por vencida así como así! —Coralina le miró con ansiedad—. Iré sin ti, si es preciso.

Él agitó la cabeza negativamente.

—¿Y Atenas?

—Ha estado allí durante un par de milenios, no va a salir corriendo —sonrió, aunque sus ojos seguían enrojecidos y húmedos por las lágrimas contenidas. En ese instante, Júpiter habría sido incapaz de negarle cualquier cosa que ella le hubiera pedido.

—De acuerdo.

Ella se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y le besó. Sus labios sabían salados.

Abandonaron la terminal por una puerta de cristal y se dirigieron hacia el aparcamiento.

Cuando se encontraban apenas a cincuenta metros de la furgoneta, Júpiter detuvo a Coralina.

—¡Espera!

—¿Qué pasa?

Él la empujó detrás de un viejo Ford, donde se mantuvieron ocultos.

—¡Agáchate!

Coralina miró, en primer lugar, a Júpiter; después intentó echar un vistazo a la furgoneta a través de los cristales del Ford, pero había demasiados vehículos entre medias.

—Vamos a esperar —dijo él.

Los rasgos de Coralina se oscurecieron. Durante un instante casi había parecido que su tristeza se desvanecía. Se alzó ligeramente para poder mirar con gran precaución por encima del tejado del automóvil. Júpiter también echó un vistazo.

Había dos hombres junto a la furgoneta, vueltos de espaldas hacia ellos. En el acceso al aparcamiento en el que se encontraba el viejo vehículo de la Shuvani, brillaba el techo de un BMW plateado.

—Creo que son dos de los que prendieron fuego a la casa del Trastevere —dijo Júpiter.

Coralina maldijo silenciosamente.

—Y ahora… ¿qué?

Él señaló con la cabeza la furgoneta.

—Mira.

Incluso a aquella distancia podía reconocer una cara lechosa a través de las lunas del coche. Aquel rostro calcáreo coronado de cabellos rubios era inconfundible. Landini estaba rodeando la furgoneta y se reunía con los dos hombres.

Júpiter miró a Coralina de refilón. La joven observaba detenidamente a Landini, con ojos llenos de odio.

—No podemos hacer nada —dijo el investigador, mientras le cogía de la mano en gesto apaciguador.

Ella asintió en silencio, conteniendo la ira.

Observaron, tensos, a los tres hombres apostados junto a la furgoneta. Landini tomó una decisión. Los tres regresaron al BMW y se montaron en él.

—No dejan ningún vigilante —susurró Júpiter, en cuanto se aseguró de que ninguno de ellos podría oírle—. Probablemente hayan dado por supuesto que hemos huido.

—Nos buscarán en la terminal —murmuró Coralina.

—Exactamente. Eso nos dará tiempo suficiente para salir de aquí.

—He pagado con tarjeta de crédito —dijo ella, con gesto abatido—. ¿Crees que pueden…?

—Puede que a través del Banco Vaticano —dedujo él, encogiéndose de hombros—. No te preocupes, has hecho lo correcto.

—Ha sido una insensatez.

—¿Hubieras preferido que estuviera aquí sentado en pelotas?

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, ella le devolvió una amplia sonrisa.

El BMW se puso en movimiento.

—¡Cuidado! —siseó Coralina—. ¡Vienen directos a nosotros!

Rodearon el Ford agachados. Desaparecieron tras el capó justo en el momento en que el coche plateado pasaba junto a él.

—¿Nos han visto?

—Creo que no. Vamos, date prisa —salió corriendo y Coralina le siguió. Fueron deslizándose entre los coches aparcados, esquivando ocasionalmente el obstáculo que suponían dos parachoques demasiado cercanos, y volviendo la vista de vez en cuando en busca del BMW de Landini, que había desaparecido completamente de entre los incontables capós.

Llegaron hasta la furgoneta y comprobaron que la luna del lado del copiloto estaba rota. Coralina abrió el vehículo, saltó tras el volante y abrió el seguro de la otra puerta. El asiento de Júpiter estaba lleno de fragmentos de ventana.

Buscaron el BMW y descubrieron su techo plateado sobresaliendo entre los demás automóviles, amenazante como la aleta de un tiburón en medio de un mar de chapa. Se encontraba en una vía paralela a la suya, y se aproximaba de nuevo.

—¿Por qué no nos buscan en el aeropuerto? —preguntó ella, inquieta.

Júpiter barrió con un pliegue de la manta todos los pedazos de cristal fuera del coche.

—Puede que sí nos hayan visto —se montó y cerró la puerta—. Me interesa más saber qué es lo que han estado buscando aquí dentro.

—Quizá alguna nota sobre horarios de vuelo, o alguna pista de nuestro destino.

Coralina encendió el motor, soltó el embrague e hizo que el coche saliera disparado hacia atrás, fuera de su plaza de aparcamiento. La furgoneta era más alta que la mayoría de los vehículos de los alrededores, por lo que probablemente Landini ya se había dado cuenta de que se habían puesto en movimiento.

Coralina pisó el acelerador. Con el motor rugiendo se dirigieron a la salida.

—¿Puedes verlos? —preguntó la conductora.

—No… Espera, ¡sí! Ya los veo. Siguen en la fila paralela, a unos cien metros de distancia. Están acelerando.

—Fantástico.

—Quizá deberíamos haber cogido el autobús hasta la ciudad.

—Mejor no —pisó a fondo el acelerador—. Me siento más segura cuando soy yo la que está al volante.

«Sí, claro, salta a la vista», pensó Júpiter, intranquilo.

La furgoneta cruzaba las filas de coches a una velocidad vertiginosa. Si a algún viajero se le hubiera ocurrido inesperadamente dar la marcha atrás en ese momento, la huida habría llegado a su fin, pero Coralina no tenía opciones de frenar precisamente ahora.

Júpiter arrastró el cinturón de seguridad por el torso sin apartar la mirada de la vía. Los pies le pisaban imaginarios frenos y embragues, mientras Coralina hacía rugir el motor al cambiar demasiado tarde a la cuarta marcha. El viento entraba aullando por la destrozada ventana de Júpiter.

Se volvió para mirar, pero a través de la luneta trasera de la furgoneta no pudo encontrar el BMW.

Coralina intentaba asegurarse de que no hubiera nadie entre las hileras de coches que pudiera cruzarse súbitamente por su camino, y de vez en cuando iba echando un ojo al espejo retrovisor.

—¿Dónde están ahora? —No llevaba bien no poder ver nada desde su asiento.

—Nos siguen.

—Sí —respondió él, malhumorado—. Eso ya me lo imaginaba.

—¿Las mujeres al volante te ponen nervioso?

—Me pone nervioso cualquiera de cuya habilidad al volante dependa mi vida.

—¿Eso significa que debería ir más despacio o más deprisa?

—Simplemente… con más cuidado —replicó él con preocupación. La mano derecha se le aferraba al tirador, mientras que la izquierda vagaba nerviosa sobre el borde del asiento.

—No tengas miedo —le dijo ella—. Llevo quince horas de prácticas de conducción de riesgo a mis espaldas. Tuve un novio, una vez, en Florencia… Era algo así como un maníaco de los coches. Siempre me arrastraba a cursos de esos.

Júpiter hizo una mueca.

—Y una vez más aprendemos que todo en esta vida vale la pena, ¿verdad?

—No hace falta que seas tan sarcástico. Yo…

El espejo retrovisor del lado de Coralina estalló en una cascada de fragmentos plateados. El estruendo del choque le cortó la palabra en la boca. Algo más impactó contra la luna, con tanta fuerza que hizo una grieta en el cristal.

Ella maldijo en voz bien alta y se iba a inclinar para mirar hacia atrás por la ventanilla, pero Júpiter alargó el brazo a la velocidad del rayo y la obligó a quedarse en su sitio.

—¡No! —la ordenó.

—¿Eso era…?

—Sí. Nos han disparado.

Un nuevo estallido sonó como si quisiera constatar lo dicho. Júpiter miró hacia atrás, alarmado, hacia el habitáculo de carga del vehículo. La parte de atrás del coche carecía de ventanas, salvo la pequeña luneta, no obstante un rayo de luz natural, como un largo y claro dedo, se clavaba en la puerta lateral a través de un agujero del tamaño de una canica.

—La salida está ahí delante —murmuró Coralina entre dientes—. ¡Agárrate!

A Júpiter apenas le restó tiempo para cumplir su orden, pues justo entonces Coralina pisó el freno, giró el volante y derrapó hacia la derecha. La parte trasera de la furgoneta se salió de la carretera y dio contra la valla de protección que delimitaba el aparcamiento.

Ante ellos se abría la salida, bloqueada por una barrera amarilla de madera.

—No has pagado el billete, ¿a que no?

Antes de que él pudiera contestar, la furgoneta atravesó la barrera. Los pedazos de madera restantes provocaron grandes rayones a lo largo de las puertas de uno y otro lado.

—Siempre he querido hacer eso —soltó Coralina—. Me preguntaba cómo de resistentes serían esas cosas en realidad.

Júpiter tragó saliva, cuando atravesaron sin frenar la rampa de acceso a la autopista. La curva le dio la oportunidad de echar una mirada atrás por su propio espejo retrovisor y, para su consternación, descubrió que el BMW atravesaba los restos de barrera como un proyectil dorado. Justo cuando Júpiter se convenció de que no tenía escapatoria posible, el coche de Landini tuvo que esquivar a un Fiat que se le metió por detrás a toda mecha. Los dos vehículos habrían colisionado si el conductor del BMW no hubiera girado el volante en el último momento. Tras un violento balanceo, el Fiat recuperó la estabilidad, pero el BMW acabó cruzado en medio de la vía entre los rugidos de su motor.

—Un respiro —jadeó él, aliviado.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Coralina. Introdujo sin miramientos la furgoneta en medio de la circulación de la autopista. Alguien tocó el claxon, pero ella no le prestó atención.

—Puede que medio minuto, más no.

—A ciento veinte kilómetros por hora, eso nos da una ventaja de un kilómetro, ¿no?

—¿Se te da bien el cálculo mental?

—Me esfuerzo en ello —volvió a pisar el acelerador—. No llega a ser un kilómetro, tendremos que ir más deprisa.

—¿Qué velocidad alcanza este vehículo de ensueño?

—Ciento cuarenta. Con el viento a favor, un poquito más.

Júpiter se limpió el sudor de la frente.

—El BMW llega sin esfuerzo a los doscientos veinte.

—Tendrá que intentarlo atravesando los baches de la carretera. A ver cuánto aguanta.

Júpiter la miró de perfil.

—¿Cómo es posible que de repente seas tan asombrosamente optimista?

—¿De qué serviría que me pasara todo el camino quejándome? —dijo, y en seguida se enfrentó a su mirada—. O vigilando el velocímetro…

—¡No estoy vigilando el velocímetro!

—¿Entonces? ¿Me estás mirando las piernas?

La miró con los ojos desorbitados durante un buen rato hasta que finalmente agitó la cabeza y agarró el retrovisor de su lado a través de la ventana rota, colocándolo de tal forma que pudiera mirar la autopista tras él.

—Calculo —dijo él con humor corrosivo— que no vas a necesitar los espejos con todas esas prácticas de conducción de riesgo.

—Los hombres sois incapaces de aceptar que algunas mujeres sean mejores que vosotros al volante.

Júpiter iba a responder cuando descubrió un brillo plateado ya conocido. El BMW estaba a unos diez coches de distancia tras ellos y avanzaba por el carril de adelantamiento, al igual que ellos.

—Ahí vienen.

Coralina no se amedrentó.

Júpiter observó que la aguja temblaba encima del ciento cuarenta.

—¿Lo ves? —dijo ella—. Ya estás mirando el velocímetro.

—¡Creo que tengo todos los motivos para ello!

Ella sonrió, y Júpiter tuvo de nuevo la extraña sensación de que la joven estaba disfrutando con la persecución, a pesar de todo lo que había pasado. A pesar de lo de la Shuvani.

Coralina adelantó por la derecha a un taxi, volvió a meterse por la izquierda y aceleró un poco más. A ambos lados, las franjas pardas de campo pasaban como una exhalación, salpicadas de hileras de árboles y graneros. Paneles publicitarios flanqueaban la autopista a intervalos irregulares, anunciando hoteles, bebidas alcohólicas y automóviles. Pronto aparecieron los primeros bloques de edificios, llenos de balcones, como colmenas con toldos descoloridos.

—Quizá deberíamos salir de la autopista —exclamó Júpiter—. En los barrios periféricos es posible que lográramos dejarlos atrás.

Coralina negó con la cabeza.

—Allí solo hay vías de acceso amplias. Tenemos que acercarnos un poco más al centro de la ciudad. En esos callejones tendremos más oportunidades de perderlos.

El investigador volvió a mirar por el espejo. Durante un segundo pensó que el BMW había desaparecido, porque no lograba verlo en ninguna parte. Sin embargo, no tardó en aparecer tras un enorme camión, mucho más cerca de lo que Júpiter esperaba.

—Solo están a cuatro coches de nosotros.

—Entonces nos alcanzará en seguida —dijo Coralina, seria, y dirigió la furgoneta hacia la derecha.

—¿Por qué no te quedas a la izquierda?

—Deja que haga las cosas a mi manera.

—También es mi vida —replicó él, mordaz.

Ella no respondió, y en su lugar se dedicó a manipular el retrovisor con movimientos agitados. A través de la estrecha luna trasera apenas se podía ver nada.

—¿Puedes ir a la parte de atrás y mirar por la ventana?

—¿Y eso para qué?

—Necesito saber cuándo van a estar casi a nuestra altura.

—Eso suena a idea loca de verdad.

—Es la mejor que se me ocurre.

—Quizá un par de detalles serían…

La joven le interrumpió con inusitada brusquedad.

—¡Por favor, Júpiter! Vete atrás, mira por la ventana y avísame cuando nos alcancen.

Pasaron por un bache que los sacudió como en una montaña rusa.

—¿A esta velocidad quieres que llegue hasta la parte de atrás del coche? —preguntó él, desconcertado, sin esperar realmente una respuesta. Soltó el cinturón de seguridad y se deslizó por entre los asientos hacia el espacio de carga. En tres ocasiones se golpeó la cabeza con el techo del vehículo, pero prefirió no hacer ningún comentario. Tambaleándose, avanzó a gatas hasta la luna trasera.

—Quedan unos veinte metros —le dijo.

Su mirada cayó sobre el orificio de entrada en la carrocería. Un rayo de luz seguía colándose por él, como una barrera de seguridad que atravesara el espacio de carga. Los hombres de Landini les habían disparado, y probablemente volverían a hacerlo. Ese pensamiento no hacía más llevadera la tarea de mantenerse de cuclillas en la parte trasera del automóvil.

El BMW se aproximó por el carril de adelantamiento, mientras Coralina se mantenía en el derecho. Justo por detrás circulaba un Toyota rojo. Júpiter observó que el hombre al volante iba comiéndose una manzana.

—¡No querrás echarlo de la carretera! —bramó el investigador por encima del ruido del motor que, en la estructura metálica de la cabina de carga, era aún mayor que en la zona de los asientos.

—Lo he visto en el cine —replicó Coralina. Júpiter pudo ver por el espejo retrovisor que ella sonreía al decirlo—. Era una broma.

—¿No vas a echarlo?

Ella negó con la cabeza.

Él miró de nuevo hacia atrás y comprobó que el parachoques del BMW estaba en diagonal, tras ellos.

—Ya están aquí —gritó.

Comprobó que los dos hombres de la casa del Trastevere se encontraban en los asientos delanteros. La fantasmal cara de Landini aparecía tras ellos, en el asiento trasero, como un fuego fatuo. Estaba hablando por teléfono.

La luna del asiento del copiloto descendió, y por ella asomó el cañón de un arma.

Por pura casualidad, el hombre de la manzana se dio cuenta y, con ojos desorbitados, pisó el pedal de freno presa del pánico. El Toyota rojo quedó atrás, y los hombres de Landini tuvieron vía libre.

Júpiter se echó al suelo, entre pedazos de papel y un par de catálogos de libros.

—¡Nos están disparando otra vez!

Coralina no respondió.

El alemán no oyó el disparo, únicamente el sordo «clong» repetido de la bala al atravesar la chapa del compartimento y salir de nuevo por el lado opuesto. Un segundo dedo de luz se extendió por la polvorienta oscuridad del vehículo.

—¿Dónde están ahora? —bramó Coralina mirando para atrás.

—¡Y un cuerno voy a mirar otra vez por la ventana! —replicó él, con voz enloquecida.

—¡Agárrate fuerte!

—Aquí no hay dónde…

Ya no pudo decir más, pues en ese mismo momento Coralina pisó el freno a fondo. Júpiter salió disparado contra la parte de atrás del asiento, se golpeó brutalmente la rodilla contra un botiquín de primeros auxilios y, durante un momento, no vio más que oscuridad, ya que se dio de bruces con la funda de fieltro que cubría el respaldo de los asientos.

El BMW pasó ante ellos a toda velocidad, mientras que la furgoneta se mantenía a unos sesenta kilómetros por hora.

—¿Estás bien? —preguntó Coralina preocupada.

—¡No, maldita sea!

—Bien, pues esta vez, ¡agárrate fuerte!

—Ya te he dicho que aquí no…

Una vez más se quedó sin tiempo para completar la frase. Coralina giró el volante a la derecha y se salió de la carretera por un lateral. Junto al asfalto discurría una franja de hierba de color pajizo y, tras ella, después de un caminillo de tierra, campos de cultivo. La furgoneta se precipitó entre paneles publicitarios tan altos como edificios y abandonó la carretera tomando un ángulo tan estrecho que las ruedas del lado izquierdo perdieron la sujeción al suelo durante un peligroso instante. No obstante, el vehículo no tardó en recuperar la verticalidad, traqueteó por la hierba, prácticamente voló sobre el camino de tierra y aterrizó sobre el terreno. El suelo era duro y accidentando. Júpiter sufrió tal cantidad de vaivenes violentos que en menos de lo que canta un gallo le salieron una docena de moratones.

La furgoneta avanzaba a trancas y barrancas, con un ruido insoportable, por los surcos resecos del campo. Júpiter estaba convencido de que en cualquier momento se quedarían atascados, pero entonces llegaron hasta un camino vecinal que discurría en ángulo recto, alejándose de la autopista. El ruido permaneció inmutable, pero el traqueteo se redujo hasta una medida tolerable.

Gimoteando, y aún sorprendido de haber salido hasta cierto punto sano y salvo de la maniobra de Coralina, Júpiter regresó al asiento del copiloto. El blando relleno del asiento le pareció el mismo cielo. Apresuradamente, se colocó el cinturón de seguridad.

—¿Estás bien? —quiso saber Coralina, preocupada, mientras pisaba de nuevo el acelerador.

Él meditó un segundo lo que contestar, hasta que finalmente farfulló algo que podría sonar como un sí.

—Al menos ahora tenemos una ventaja real —añadió ella.

—Creo recordar vagamente que tenías intención de despistarlos en el centro de la ciudad.

—El plan ha cambiado.

—Pues ha sido un poco… espontáneo, ¿no?

Ella sonrió.

—¿Hubieras preferido seguir siendo una diana andante?

En lugar de responder, se limitó a mirar por el retrovisor.

—Pues parece que tu plan no ha funcionado del todo.

—¿Qué? —exclamó ella, alarmada.

—Siguen detrás nuestro… O al menos creo yo que la nube de polvo que nos sigue a una velocidad endiablada no será un tractor.

La joven giró la manivela que bajaba su ventanilla entre maldiciones. La amplia grieta del cristal crujió, pero el mecanismo siguió funcionando. Coralina agarró el volante con la mano derecha e inclinó la cabeza por la ventanilla.

—Esto no es bueno —señaló ella con sequedad al volver a alzar la cabeza.

Él suspiró y miró con atención por el polvoriento parabrisas.

—¿Qué hay del granero de ahí adelante?

Ella negó con la cabeza.

—Eso tampoco servirá.

Sin escuchar la protesta de Júpiter, giró a la izquierda en el siguiente cruce y, tras un par de cientos de metros, volvió a virar a la izquierda.

—¿No estarás volviendo a la autopista?

Coralina aceleró. Los baches y los resecos surcos dejados por los tractores hacían que los dos pasajeros se sacudieran de un lado para otro. A cada poco el coche amenazaba con salirse del camino, pero Coralina lo controlaba en el último segundo y lo mantenía firme en su ruta.

Júpiter intentó captar alguna impresión de sus perseguidores por el espejo que quedaba en su lado, pero la furgoneta temblaba de tal manera y levantaba tanto polvo que apenas podía distinguir nada. Tampoco podía plantearse la posibilidad de asomar la cabeza por la ventana rota sin arriesgarse a perderla en el proceso. Durante un breve instante consideró la posibilidad de volver a reptar hasta la parte de atrás, pero teniendo en cuenta la manera de conducir de Coralina no consideró prudente confiar tanto en su suerte una segunda vez.

Se aproximaron de nuevo a la autopista. La franja gris de asfalto cortaba la vía rural a unos quinientos metros de distancia de donde ellos se encontraban. Al final del camino, había dos paneles publicitarios, cada uno de unos seis metros de altura, en ángulo recto y sustentados por dos postes por panel, anclados al suelo.

—En la autopista volverán a alcanzarnos —señaló Júpiter.

Coralina asintió.

—Eso parece.

Asomó la cabeza por la ventanilla una vez más, y Júpiter hizo un intento de agarrar el volante para mantener fijo el rumbo, pero en seguida la joven volvió a su sitio.

—Están solo a cincuenta metros por detrás.

—¿Tan cerca?

Coralina pisó a fondo el acelerador, y la gran cantidad de ruido y polvo que entró entonces por la ventana abierta hicieron imposible continuar con la conversación. Júpiter luchó inútilmente contra un ataque de tos.

La autopista se iba aproximando. Ante ella, como dos antiguos monumentos, se alzaban los dos paneles. Coralina tendría que pasar justo entre los dos para poder acceder a la carretera, y a partir de ahí, penetrar en ella prácticamente en ángulo recto, lo que dado el tránsito era prácticamente un suicidio. Nunca podría colocarse en el carril lo suficientemente rápido como para que el siguiente coche no se empotrara contra ellos.

No obstante, Júpiter iba adoptando poco a poco la actitud de Coralina, que parecía preocuparse de las cosas cuando iban sucediendo, y no antes. Al fin y al cabo, la autopista estaba aún a… solo un minuto. Quizá medio.

—Nos vas a matar —susurró él.

Para su sorpresa, Coralina le entendió a pesar del barullo, o puede que solo adivinara el significado de sus palabras.

—Eres un pesimista incorregible.

Restaban tan solo cien metros hasta la autopista. Ochenta para el fin del camino de tierra.

—No lo conseguiremos —gritó Júpiter.

Coralina agarró el volante con más fuerza.

Una bala atravesó la chapa del chasis y pasó silbando junto a la oreja de Júpiter, para acabar impactando contra el parabrisas con un fuerte estallido, dejando tras de sí un orificio rodeado de una tela de araña de grietas ramificadas en el cristal.

Coralina gritó sorprendida, y echó el volante a un lado. Júpiter pensó que el miedo le haría perder el control del vehículo, por lo que hizo intención de agarrar el volante pero ella le apartó con brusquedad.

—¡No! —gritó la muchacha, mientras dirigía el vehículo directamente contra los tablones—. ¡Agáchate!

—Nos…

—¡Maldita sea, Júpiter…! ¡Agáchate!

Instintivamente, inclinó la cabeza, vio que Coralina hacía lo mismo y se colocó los dos brazos ante el rostro, como un escudo protector.

La furgoneta se encaminó sin vacilar hacia los tablones. Entonces, todo se sumió en un infierno de estruendos y explosiones, del crujido de metales arrancados y un violento tirón final que les hizo precipitarse contra los cinturones de seguridad.

No habían chocado contra los paneles, ¡habían pasado por debajo!

La cabina del conductor de la furgoneta había atravesado por un pelo la parte baja del gigantesco cartel, no así el espacio de carga. El techo de este había impactado con brutalidad contra el borde inferior del tablero, haciendo que el capó se abriera como una lata de sardinas. Coralina, haciendo gala de una gran sangre fría, intentó estabilizar el vehículo antes de que la franja de hierba le hiciera resbalar hasta la carretera. La furgoneta quedó torcida, en posición transversal, continuó avanzando algo más, amenazó con volcar pero finalmente volvió a asentarse sobre las ruedas y se detuvo a escasos tres pasos del asfalto.

Coralina se incorporó tosiendo, agarrada al volante con ambos brazos, aparentemente indemne. Para Júpiter, el mundo entero daba vueltas, y el corazón le latía como si un puño le golpeara el pecho. Pasó un largo rato hasta que fue capaz de volver a razonar con relativa claridad. Miró a Coralina y los ojos de ambos se cruzaron. El mismo pensamiento surgió en ambas mentes. Se quitaron el cinturón, abrieron las puertas y salieron rápidamente al aire libre.

La furgoneta ya no tenía capó. La parte trasera y más elevada estaba abierta como un huevo de chapa, los laterales de la franja superior aparecían deshilachados y resquebrajados. El techo, propiamente, yacía hecho un ovillo de metal a diez metros de distancia, retorcido como una sábana vieja.

Con el impacto, la furgoneta se había llevado por delante la parte inferior del panel publicitario, por lo que la construcción entera se había derrumbado hacia atrás.

El gigantesco armazón, un quintal de madera y acero, había enterrado el BMW bajo su peso.

La altura del coche no se elevaba ni la mitad que antaño.

El motor aún funcionaba, y los neumáticos se hundían en el polvo. De una de las abolladas puertas surgía un oscuro arroyuelo de sangre, que dibujaba en la tierra un charco informe. Júpiter no pudo mirar bajo el tablón, pero ni siquiera un milagro habría podido salvar a los pasajeros del coche. El armazón había acabado con ellos.

Júpiter se dio cuenta de lo cerca que habían estado Coralina y él de correr la misma suerte, y sintió que su rodilla comenzaba a doler. Se sentó en la hierba polvorienta y volvió la vista a la joven, pero tuvo que parpadear, deslumbrado por el sol.

La muchacha se encontraba a dos pasos de distancia, erguida como una oscura silueta ante la aureola metálica del cielo. No se movía, no pronunciaba una palabra, se limitaba a mirar la ruina mecánica del BMW y el letrero, que había triturado el coche como un puño titánico.

Finalmente, tras unos segundos aparentemente interminables, se volvió hacia él, apartó la vista de los escombros y tendió la mano a Júpiter.

—Vamos —dijo ella con voz queda—, tenemos que irnos antes de que llegue la policía.

Júpiter pensó un instante, después la cogió de la mano y se levantó.

La escalera

Con lo que quedaba de la furgoneta lograron llegar hasta la ciudad. El habitáculo trasero era tan solo chapa retorcida, la carrocería había desaparecido y las ruedas posteriores se arrastraban reticentes provocando un gran estrépito. Sin embargo, el motor funcionaba de forma impecable. Parecían dos veteranos de guerra en una vieja película de Hollywood, que al límite de sus fuerzas, lograran regresar a la patria haciendo un último esfuerzo.

Milagrosamente no llamaron la atención de ninguna patrulla policial, únicamente atrajeron un gran número de miradas perplejas, algunas asustadas, otras asombradas, pero nadie intentó preguntarles nada. Habían abandonado el lugar del suceso antes de recibir ayuda. Algunos vehículos se habían detenido tras ellos, pero Júpiter y Coralina no estaba seguros de si alguien había anotado su matrícula. Probablemente sí, pero en ese preciso momento no era algo que les preocupara especialmente. Una resolución renovada les impulsaba, y lamentaban tener que perder el tiempo con especulaciones.

Lo primero que hicieron fue acudir al orfebre de la Via Giulia, al que Coralina había dejado un calco de la silueta de la llave hacía tres días. Tuvieron que esperar largo rato en una sala contigua, en cuyas paredes había colgadas rejas forjadas. Júpiter se sintió como un prisionero en una jaula, y respiró profundamente cuando les trajeron, finalmente, la llave. Expectantes, la colocaron sobre el modelo: las medidas eran exactas.

Tener la llave en la mano le producía una sensación particular. A pesar de haberse forjado recientemente, conservaba un aura de antigüedad, como una pátina invisible. El hecho de que fuera capaz de abrir una puerta al pasado le confería una importancia indefinida y misteriosa.

Coralina había pagado ya al artesano al realizar el encargo, por lo que evitó tener que volver a usar la tarjeta de crédito. Regresaron al automóvil, o lo que quedaba de él, y se dirigieron a través de un laberinto de estrechas callejuelas hacia el noroeste. Coralina evitaba las calles principales por miedo a que la policía les diera el alto. Sin embargo, Júpiter no tardó en temer que se perdieran de nuevo en la confusa maraña del centro de la ciudad, aun cuando no percibieron ningún tipo de indicio que señalara la «laberintización» de la que Trojan se mostraba tan convencido.

Finalmente, aparcaron en una bocacalle de la Via Sistina, e hicieron el resto del camino hasta Via Veneto a pie.

El convento capuchino estaba señalado por la tenebrosa fachada de la iglesia de Santa Maria della Concezione, cerca de la Piazza Barberini. Una empinada escalera llevaba hasta el portal del templo. Una parejita de jóvenes, turistas pertrechados de amplias mochilas que conversaban animadamente en alguna lengua escandinava, salía en dirección opuesta. A juzgar por sus expresiones, que mostraban una mezcla de aversión y regocijo macabro, acababan de visitar el osario de la abadía. Resultaba extraño que la entrada secreta a la Casa de Dédalo pudiera encontrarse en un lugar, visitado diariamente por viajeros de todo el mundo.

No intentaron buscar la puerta por cuenta propia de forma inmediata, sino que en primer lugar se dirigieron a la entrada del monasterio. Un monje barbado con un hábito oscuro les abrió la entrada, les examinó de arriba abajo e hizo ademán de mostrarles la entrada a la cripta con una cortesía ensayada para los turistas. Sin embargo, Coralina le interrumpió y le explicó, con palabras concisas, que querían hablar con el abad. Para estar más seguros de que les dejaran pasar, nombró a Santino y dejó caer que la cuestión que los había llevado hasta allí se trataba, ni más ni menos, que de «La Puerta».

El monje no dio muestras de entender de qué le estaban hablando, si bien la mención a Santino provocó una cierta palidez en su rostro. Sin embargo, les pidió que esperaran un momento antes de volver a cerrar la puerta.

Tras un par de minutos, regresó y les dejó entrar. En el extremo opuesto de un sobrio vestíbulo, comenzaba una escalera cuyos escalones crujían a su paso. Poco después llegaban al despacho del abad.

Entrar en él supuso un cambio de aires. Una luz oscura y subterránea inundaba la sala, a pesar de encontrarse en el primer piso. La elevada ventana daba a un patio, en cuyo centro se erguía un árbol desnudo, gris e inerte, como petrificado. Los cristales estaban amarillentos, pero bien podría tratarse de una ilusión óptica, puesto que entre ellos y las ventanas flotaba un banco de volutas de humo de pipa. Júpiter ignoraba si a los capuchinos les estaba prohibido fumar, pero de lo que estaba seguro era de que el hombre tras el escritorio acababa de limpiar con suaves golpecitos su pipa, como si quisiera evitar que le sorprendieran realizando algo inconveniente.

—Me llamo Dorian. Soy el abad de este convento.

Como todos los miembros de la congregación, vestía un hábito oscuro. De su afilado mentón nacía una barba negra.

Era difícil calcular cuál podría ser su edad, y aunque probablemente no fuera mayor de cincuenta, tenía la piel arrugada y marcadas ojeras bajo unos ojos ya hundidos.

Júpiter y Coralina se presentaron, y Dorian les pidió que tomaran asiento. Ordenó al monje que los había acompañado hasta allí que se marchara, con la indicación de que no quería que nadie les molestara. Entonces, se dejó caer con un gemido de agotamiento sobre una silla de madera, al otro lado del escritorio.

—¿Qué saben de Santino? —les preguntó sin rodeos en cuanto se cerró la puerta.

Durante el camino al convento habían hablado sobre lo que le contarían al abad, y habían acordado que dependería de la situación y de la impresión que el abad les creara, pero ahora ninguno de los dos sabía a ciencia cierta qué cabía esperar de Dorian. Estaba claro que, de buenas a primeras, no parecía el religioso paternal y sabio que ellos esperaban: alguien que les aportara esperanza, les diera buenos consejos y, quizá, tomara por ellos una decisión incómoda.

Dorian, por el contrario, parecía un hombre derrotado, perdido y agotado. La luz amarilla e insana no hacía sino reforzar esa impresión.

—Santino está muerto —dijo Coralina—. Ha perdido la vida hoy por la mañana.

Dorian suspiró y enterró la cara entre las manos. Cuando volvió a alzar la vista, la hizo vagar de uno a otro como una llamarada nerviosa.

—Fue un idiota al huir de aquí. Habría estado seguro.

—Abrió la puerta —soltó Júpiter.

Dorian asintió.

—Él, con los demás. Cuando me enteré ya era demasiado tarde. Desde hace siglos somos los custodios de la puerta, y esos insensatos rompieron todas las reglas y leyes y violaron el mayor secreto de nuestra Orden.

—¿Sabe lo que hay al otro lado?

El abad arqueó una ceja.

—¿Lo sabe usted?

Coralina miró rápidamente a Júpiter y después dijo con tono diplomático:

—El secreto de su Orden ha dejado de serlo, pero probablemente eso ya lo sabe, o de lo contrario no hablaría de ello con nosotros.

—Esperaba desde hace días que alguien como ustedes se presentara aquí, desde que Santino se marchó y se llevó las cintas de vídeo.

—¿Ha visto las grabaciones? —preguntó Júpiter.

—No —respondió el abad, negando con la cabeza—. Yo soy solo el guardián de la puerta. No quiero saber lo que hay al otro lado. Créame si le digo que siento absoluto pavor por la verdad.

—Pero tiene sus sospechas, ¿verdad?

—¡Sospechas! —gritó Dorian, despectivo, abriendo los brazos de par en par—. Las sospechas no son nada, no tienen valor. Puedo tener sospechas sobre la existencia de Dios, pero nunca las formularía en voz alta. Hay preguntas que no deben hacerse, porque no existe ninguna respuesta definitiva y concluyente. Hay preguntas sin valor, pensamientos que no sirven para nada. Tiempo malgastado.

Coralina frunció el ceño.

—¿Lo dice en serio?

—Eso es lo que me han enseñado. Los capuchinos no somos eruditos o investigadores. Somos sanadores. Ayudamos a otras personas, y si cuidar de la puerta supone una ayuda, entonces se incluye entre nuestras obligaciones —hizo una breve pausa antes de continuar—. Pero no espero que ustedes lo entiendan.

—Si, como usted dice, es un acto de bien, entonces se presupone que lo que existe tras la puerta es algo nefasto —dijo Júpiter.

Dorian le estudió con atención.

—Han venido porque quieren abrir la puerta, ¿verdad?

—Tenemos una llave, exactamente igual que usted.

—Se equivocan. Yo no tengo ninguna llave, nunca la he tenido. Cuando Remeo volvió de… allí abajo y Santino vio lo que le habían hecho, cogió la llave y la arrojó por la puerta hacia las profundidades. Pero Santino me contó después cómo había conseguido él mismo una copia, y mencionó a Cristoforo y a Piranesi, por lo que yo sabía que no habría logrado nada tirando la suya. Yo estaba seguro de que habría otras, más tarde o más temprano.

—Entonces, si tanto miedo le tiene a la llave, ¿por qué no se ha limitado a echarnos?

Dorian suspiró profundamente.

—¿Qué sentido habría tenido hacer eso? Habrían vuelto en otro momento, si no ustedes, otros.

—¿Por qué el Vaticano no sabe que hay una puerta aquí, en el monasterio?

—La puerta es competencia de nuestra Orden, no del Vaticano —respondió el abad con sorprendente aridez—. La fe católica se sustenta en las tradiciones. Las unas son tan importantes como las otras. La custodia de la puerta es una tradición nuestra, una tradición de este monasterio, y se encuentra entre las funciones de los capuchinos.

Júpiter miró por la ventana y vio que una bandada de gorriones se había posado sobre las ramas del árbol muerto. Cuando Dorian siguió la dirección de su mirada, los pájaros alzaron el vuelo al mismo tiempo, presas de una oleada de pánico conjunta.

—¿Nos permitirá abrir la puerta? —preguntó Júpiter.

—¿Por qué quieren hacer eso?

—Hemos sufrido mucho —respondió Coralina—, y todavía no sabemos la razón real tras todo ello. Han muerto personas, no solo Santino. Cristoforo también cayó y alguien que… que nos era muy cercano —se armó de valor antes de continuar—. Ya es hora de descubrir algo más sobre el origen de nuestros problemas.

—¿Vendrán más? —preguntó Dorian.

—De momento somos los únicos que poseemos una llave —Júpiter cayó en la cuenta por primera vez de algo tan cercano, tan evidente, que se asombró de no haberlo pensado antes—. ¿Cómo es posible que una llave tan sencilla pueda controlar una puerta como esa? ¿No se podría abrir con una ganzúa? ¿O ya se ha intentado forzarla?

—No, nunca —replicó Dorian—, pero si la tradición oral es sincera, la cerradura no es una cerradura cualquiera, y la llave que la acompaña, no es una llave cualquiera.

—¿Magia?

—Puede llamarlo así, si quiere. Personalmente lo consideraría como un toque milagroso.

Júpiter vio cómo la mano de Coralina se deslizaba por las irregularidades del bolsillo de su pantalón. Siguió con suavidad la forma de la llave con las puntas de los dedos, buscando quizá algo extraordinario que diera la razón a las palabras del abad.

«Un toque milagroso».

—Ustedes tienen la llave —dijo Dorian— y eso, probablemente, les dé derecho a atravesar la entrada. No les detendré, pero tampoco les acompañaré ni enviaré a uno de mis hermanos con ustedes.

Júpiter se percató de que Coralina asentía.

—No será necesario —dijo él.

—¿Cuántos monjes han bajado ya? —preguntó la joven al abad.

—Remeo es el único que regresó, pero con él bajaron el hermano Lorin y el hermano Pascale. Santino se quedó en la puerta, vigilando. Esperó muchas horas hasta que Remeo volvió. Era de noche, no había nadie en la cripta. Cuando los otros hermanos abrieron la entrada por la mañana, encontraron a Santino con Remeo, ya muerto, en los brazos. Estaba en estado de shock y no pronunció una sola palabra hasta varias horas después. Había pasado ya casi un día entero cuando me lo contó todo.

—¿Y entonces huyó?

Dorian asintió.

—Por la noche, irrumpió en mi oficina, cogió las cintas y un poco de dinero y desapareció. Durante un tiempo pensé en llamar a la policía, pero entonces habríamos corrido el riesgo de que la existencia de la entrada se hiciera pública. No tuve más elección que la de dejar marchar a Santino, aunque conservaba la esperanza de que sería capaz de arreglárselas solo.

—Cuando le conocí, aseguraba que le estaban siguiendo —comentó Júpiter.

Dorian apretó los puños, desconcertado.

—No éramos nosotros.

—Mencionó un toro —añadió Coralina.

El abad palideció.

—El toro… —Se levantó, caminó hacia la ventana y anudó las manos detrás de la espalda—. ¿De verdad dijo que le seguía un toro?

—Esas fueron sus palabras —Júpiter omitió el hecho de que él mismo había oído los bramidos y trotes—. ¿Sabe a qué se refería?

—En la Puerta de Piedra hay un toro grabado —explicó Dorian—. Estilizado, pero un toro, sin duda —agitó la cabeza y continuó—. El pobre Santino debió de haber perdido la razón.

—¿Puede contarnos algo más sobre el osario? —quiso saber Coralina—. ¿Cómo se realizó?

Dorian se alejó de la ventana y se paró ante ellos.

—¿Me enseñarían primero la llave?

Coralina miró a Júpiter, que asintió. Ella metió la mano en el bolsillo y sacó la llave.

Teniendo en cuenta su importancia, tenía un aspecto sencillo y anodino. El abad alargó el brazo y palpó su marcado paletón, sin que Coralina la soltara.

Finalmente, asintió.

—Está bien, puede volver a guardarla —se dio la vuelta y comenzó a pasearse por la habitación—. Voy a responder a su pregunta, al menos en lo que me sea posible. En el año 1631, la Orden dejó su antigua abadía de Santa Bonaventura y fundó aquí un nuevo monasterio. Los monjes trajeron consigo los restos de sus muertos. Sin embargo, no sería hasta siglos después, a mediados del XVIII, cuando comenzaron las obras del osario.

—Da la impresión —constató Coralina— de que este tema no le agrada particularmente.

—Existen demasiados misterios en torno al origen de la cripta, hay demasiadas cosas que permanecen en las tinieblas —Dorian tomó aliento y continuó—. Carecemos de registros escritos. El conjunto no data de hace más de doscientos años, y sin embargo no hay ningún documento, nada, que nos dé información al respecto. Piensen un poco en ello: ¡un ridículo siglo y medio! ¡En comparación con toda la historia de la Iglesia, eso no es nada! Sin embargo, los inicios del catolicismo están detalladamente documentados, así como la construcción de los principales monasterios, iglesias y catedrales, edificios erigidos mucho tiempo atrás. Pero de la cripta y de su constructor no existe ninguna evidencia escrita. Todo lo que sabemos es lo que podemos ver por nosotros mismos: cinco habitaciones llenas de huesos.

—¿Se sabe, entonces, quién construyó la cripta?

—Hay rumores, pero ninguna certeza. En más de una ocasión se han hecho intentos de derribarla y darles a nuestros hermanos muertos un entierro cristiano. Créanme si les digo que yo sería el primero en dar el consentimiento para ello, pero hoy en día es aún más difícil que antaño cerrar el osario. Es una de nuestras escasas fuentes de ingresos, y para una Orden como la nuestra, que carece de posesiones…, dependemos de este tipo de capital. La cripta es, a la vez, nuestra bendición y nuestra maldición.

—¿Por qué maldición?

Dorian la miró.

—¿De verdad me lo pregunta? No sabemos nada del significado de esta cripta, ni sobre las circunstancias que llevaron a su construcción.

—¿Supone usted que no se trataba de propósitos cristianos?

—¿Acaso no debemos tener esa posibilidad en cuenta? Por lo que sabemos, nunca se han producido intrigas anticristianas en este monasterio pero ¿podemos estar completamente seguros de ello, cuando una construcción tan particular como la del osario permanece indocumentada?

—Puede que los documentos se eliminaran posteriormente —sugirió Coralina.

—De hecho —coincidió Dorian—, esa también es una posibilidad.

—¿Qué es lo que dicen los rumores de los que ha hablado? —se interesó Júpiter.

—Unos hablan de un artista que cometió un crimen y buscó refugio en la abadía. Los monjes le ofrecieron cobijo y, durante los años que permaneció aquí, creó como agradecimiento y tributo al Señor los ornamentos óseos de la capilla.

—¿Los monjes pusieron a su disposición los restos de cuatro mil de sus hermanos para llevar a cabo una obra de arte? —preguntó Coralina con escepticismo.

Dorian se encogió de hombros.

—Es una leyenda, como he dicho. Hay otra que habla de un monje que perdió la razón, de nuevo un criminal y un asesino en masa que, durante un tiempo, se atrincheró en el convento y se mofó de los monjes con su obra —negó con la cabeza—. Incluso el Marqués de Sade visitó la cripta en el año 1775, en una época en la que probablemente ni siquiera estaba terminada. Es posible que él fuera el verdadero artífice. En su relato de Voyage en Italie aseguró, en cualquier caso, que el responsable fue un monje alemán.

Coralina cayó en la cuenta de un detalle, y de inmediato se volvió hacia Júpiter.

—¿Recuerdas lo que te conté de Piranesi? ¿Que al principio dejó su carrera como grabador para explorar el inframundo romano?

—Se escondió en las catacumbas —recordó Júpiter—, ¿y?

El nerviosismo de Coralina crecía por momentos.

—Desapareció completamente de la vida pública durante meses, quizá incluso un par de años, porque algo allí abajo le fascinaba tanto que desatendió todo lo demás. En aquella época perdió a buena parte de sus clientes habituales, que años después tuvo que recuperar con gran esfuerzo.

Júpiter asintió, desconcertado.

—Sigo sin saber qué es lo que…

—El retorno de Piranesi a la vida pública se produjo en algún momento de mediados del siglo XVIII, probablemente en la década de los cuarenta, entre 1745 y 1749.

El abad la miró con intensidad.

—Aproximadamente en esa época comenzaron las obras de la cripta.

—¿Crees que —preguntó Júpiter, con la vista en Coralina— fue Piranesi quien diseñó el osario?

—Al menos tenía talento para ello. Además, ¡la primera edición de las Carceri es de 1749! Para entonces ya debía haber descubierto la entrada, en la época en la que desapareció —la joven hablaba de forma cada vez más brusca—. ¿No lo ves? ¡Todo encaja! Piranesi se trasladó en 1745 y se sumergió en el inframundo… pero no se quedó satisfecho con las catacumbas. Con la ayuda del fragmento, encontró la entrada secundaria a la Casa de Dédalo, ¡aquí, en el monasterio! Descendió y pronto regresó para recrear lo que había visto en la primera versión de las Carceri. Tenía miedo, y eso lo sabemos, de algo que presenció o experimentó allí, y por ello no regresó jamás —se dirigió entonces al abad—. ¿Es posible que le acompañara algún monje de este monasterio? ¿Que estuvieran allí abajo con él y que algo les asustara de tal forma que decidieran sellar la puerta?

Antes de que Dorian pudiera contestar, Júpiter intervino.

—¡Eso significaría que aquí pasó lo mismo que en el Vaticano! Allí intentaron bloquear el portal con la construcción de una gigantesca catedral, mientras que aquí…

Coralina completó la idea.

—Aquí solo había un par de monjes que no poseían nada, aparte de los huesos de sus hermanos muertos. Construyeron el osario sobre la puerta como protección contra lo que había detrás… o contra lo que todavía hay.

El abad la miró atónito.

—La cripta es un sello —susurró—. Es una posibilidad. Nigromancia contra la magia de la puerta.

—¿Nigromancia? —preguntó Coralina.

—Magia cristiana —explicó sucintamente Júpiter—. A los magos que, en la Edad Media, trabajaban para la Iglesia, se los denominaba nigromantes.

Coralina respiró hondo.

—Creo que ya es hora de ver la cripta.

—Pero después de todo lo que… —empezó el abad, irritado, pero después se interrumpió para respirar y comenzó de nuevo—. Quiero decir… En estas circunstancias, ¡no puede querer realmente abrir esa puerta!

—Como usted dijo —respondió Coralina—, alguien lo hará de todos modos, más tarde o más temprano.

Júpiter le cogió de la mano y la apretó con fuerza; después, miró a Dorian.

—¿Nos ayudará?

El abad se levantó y vagó por el cuarto, sumido en sus meditaciones.

—No han visto el cadáver de Remeo. Estaba abrasado, sobre todo el pecho, el antebrazo y la espalda, como si algo en llamas le hubiera… ¡abrazado! Vivió algo espantoso allí abajo, quizá lo mismo que Piranesi y sus monjes, en caso de que en verdad alguien le acompañara en su descenso.

—Sin embargo, Piranesi regresó —dijo Coralina—. Sobrevivió y documentó en sus grabados lo que había visto —sus últimas palabras eran mera especulación: nadie sabía con certeza si las Carceri eran copias de lo que les esperaba en la Casa de Dédalo—. Si Piranesi lo hizo, nosotros también podemos —continuó.

—Pero Remeo…

—Lo intentaremos —interrumpió Júpiter al abad—. Si nos echa, regresaremos —no quería presionar al abad, pero sabía que no le quedaba otra opción—. No quiere que algo de esto se filtre a la opinión pública, ¿verdad?

Dorian estaba demasiado envuelto en sus propias dudas como para enfadarse. Paseó un rato por el despacho en silencio, después se volvió de nuevo a la ventana y contempló el árbol muerto del patio.

—Como quieran —dijo—. Es su decisión.

Para cuando se acercaron a la entrada de la cripta, Dorian había hecho ya despejar las bóvedas. Un puñado de turistas disgustados se encaminaron hacia las escaleras de la Via Veneto mientras protestaban por la arbitrariedad de los monjes.

El osario se encontraba en un anexo de la iglesia de Santa María della Concezione. Tras la entrada se abría una pequeña sala en la que los capuchinos habían levantado un puesto de recuerdos, con postales, pines y diapositivas. Algunos carteles más indicaban a los visitantes que no estaba permitido realizar fotografías ni fumar.

Un monje, de larga barba, como todos los capuchinos, pero sin el habitual hábito, les esperaba. Se encargaba de la supervisión de la cripta. Dorian se inclinó sobre su oído y le susurró algunas palabras. El hombre miró sorprendido, pero asintió dócilmente.

Dorian guio a Júpiter y Coralina por la sala hasta un estrecho pasillo. El monje cerró la puerta de acceso tras ellos, pero se quedó fuera. La pareja volvía a estar a solas con el abad.

Júpiter llevaba una pesada linterna con pilas de repuesto, lo único que había quedado del equipo de Santino y sus amigos. Se preguntó si Remeo habría portado la linterna en la mano mientras ascendía moribundo por las escaleras. Aunque se estremecía con esa perspectiva, agradecía contar con luz. Ninguno de los dos había pensado, movidos como estaban por el nerviosismo, en conseguir algo de equipamiento para su descenso a la Casa de Dédalo.

Un estrecho pasillo atravesaba las cinco capillas del osario. Las paredes y los techos estaban pintados de blanco, para que los huesos pardo amarillentos resaltaran más. La visión resultaba tan impresionante como sobrecogedora.

El propio pasillo estaba decorado con formas estrafalarias elaboradas con costillas, vértebras, maxilares y rótulas. No existían cajas torácicas completas, ni columnas vertebrales ni manos; cada uno de los cuatro mil esqueletos estaba descompuesto en los fragmentos más pequeños posibles que, a continuación, habían formado algo completamente nuevo.

Júpiter observó en la primera capilla un altar de la altura de un hombre, hecho con fémures; a su lado, en la siguiente bóveda, otro construido a base de cráneos y, finalmente, un tercero de huesos de la cadera. Eran pocos los esqueletos que permanecían completos: algunos, vestidos con el hábito, yacían colocados en nichos, mientras que otros se encontraban erguidos, colocados sobre las paredes de las bóvedas.

Todo estaba cubierto con restos humanos, hasta el último metro cuadrado. Bajo los techos relucían sinuosos ornamentos de hueso, piezas inspiradas en el Rococó. Lo que más impresionó a Júpiter fue una mariposa macabra confeccionada con una calavera humana, cuyas alas eran omóplatos.

Mientras Dorian les guiaba por el pasillo, el investigador tomó la palabra.

—Aquí debía de haber ya huesos antes de empezar a construir la cripta.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—La inscripción del cuenco de arcilla, gracias al cual encontró Piranesi la entrada, hablaba de restos. Sin embargo, si todos estos huesos se colocaron después del descenso de Piranesi, ¿cómo podría haber seguido la indicación referente a ellos?

Coralina le dio la razón con un asentimiento reflexivo.

—Es curioso.

—No, si ya había un gran cúmulo de huesos aquí mucho antes, al que se refiriera la inscripción del fragmento —replicó Júpiter.

—Los capuchinos ya estaba aquí en la década de los treinta del siglo XVII —dijo el abad—, es decir, unos cien años antes de la construcción del osario. Habíamos traído los restos de nuestros hermanos muertos ya para entonces. Puede que se guardaran en esta estancia.

—Es posible.

—Además —continuó Dorian—, en aquel entonces había aquí un cementerio en el que también se enterraron a miembros de la orden.

Coralina tuvo un momento de inspiración.

—¿No sería factible que los capuchinos dieran con la puerta y fundaran este monasterio para vigilarla? Quizá fue un monje quien descubrió la vasija, puede que en las excavaciones del viejo cementerio. Él habría realizado la segunda inscripción entre los jeroglíficos, como un mensaje cifrado que indicara la ubicación de la entrada. Después, el cuenco acabaría en el archivo del Vaticano, donde los Adeptos lo encontrarían cientos de años después.

Júpiter se mostró de acuerdo. No era más que una teoría, pero resultaba del todo plausible.

Se detuvieron al final del pasillo y observaron la quinta y última capilla. El altar estaba formado de huesos diversos, como si se hubieran aprovechado los restos sobrantes de las demás bóvedas. Dos esqueletos vestidos con hábitos lo flanqueaban, ligeramente arqueados, como si en cualquier momento fueran a saltar de sus nichos y a dirigirse a los visitantes. Sobre el altar, aparecían sentados tres esqueletos más, tan pequeños, que solo podían tratarse de niños. Júpiter descubrió justo debajo del techo un cuerpo completo encuadrado dentro de un óvalo de vértebras. En una de las manos del muerto, había colocado una guadaña; en la otra, una balanza. Ambos objetos estaban realizados íntegramente con huesos.

Al igual que en las anteriores capillas, había sepulturas colocadas en el suelo. En las cuatro primeras bóvedas estaban señaladas por cruces de madera, pero en esta, cumplían esa función grises losas de piedra que lucían inscripciones cinceladas.

—En esta capilla se encuentran algunos de nuestros santos más importantes —explicó Dorian, con tono afectado—. Los tres esqueletos del altar probablemente se correspondan con niños de la familia Barberini.

Miró por última vez la puerta cerrada de acceso a la sala, después se saltó el cordón que señalaba el camino a lo largo de la estancia. Viendo que Júpiter y Coralina dudaban, les indicó con una mirada que le siguieran.

Se colocaron frente al altar, en cuyo centro se encontraba un taco de piedra sobre el que había colocados tres cráneos sin maxilar inferior, con las cuencas vacías observando el pasillo. Tras ellas, despuntaba una pequeña cruz de madera. Dorian posó la mano sobre la calavera del medio, y entonces Júpiter se percató de que mostraba una coloración distinta a la de las demás, como si no estuviera hecha del mismo material. Examinándola más detenidamente, comprobó que existían otras diferencias, lo que eliminó todas las dudas de que aquella calavera era en realidad una falsificación labrada en piedra.

—Háganse a un lado —dijo el abad.

Júpiter y Coralina recularon hacia la pared, esforzándose por no tocar ninguno de los ornamentos en hueso.

Dorian giró el cráneo hasta que las cuencas de los ojos señalaron hacia la pared posterior. Sonó un crujido, y las grandes losas en medio del suelo de la capilla se hundieron unos centímetros y se deslizaron a un lado con un sonido seco producido por las piedras al rozarse. Debajo, dispuesta horizontalmente en una depresión del suelo, apareció una rueda de acero. Dorian se puso de cuclillas y miró a Júpiter.

—Si fuera tan amable de ayudarme… Es un poco dura.

Júpiter intercambió una mirada con Coralina, después se arrodilló junto al abad. Juntos empujaron hacia la derecha la rueda, que giró levemente, como el investigador pudo comprobar. Sin embargo, para lograrlo fue necesario un esfuerzo capaz de hacer sudar a los dos hombres.

—¡Júpiter! —gritó repentinamente Coralina.

Él la miró a ella en primer lugar y después, agarrado a su brazo, volvió la vista a la parte frontal de la capilla.

El altar, junto con la pared, había reculado un buen trecho. A derecha e izquierda aparecieron dos oscuras fisuras, como pasadizos abiertos a uno y otro lado.

—No hemos acabado —jadeó el abad.

Júpiter empujó de nuevo la ruleta con todas sus fuerzas. El altar y la parte trasera de la bóveda se hundieron aún más. Finalmente, el abad le hizo entender con una mirada que ya era suficiente.

El alemán se levantó, y junto con Coralina, miraron expectantes al religioso.

—El hueco de la izquierda acaba a unos dos metros, pero el de la derecha lleva hasta una escalera y, tras unos diez metros, a una cámara. Allí encontrarán lo que buscan.

—¿No viene hasta la puerta? —preguntó Coralina.

—No —respondió el abad con rotundidad en la voz—. Estoy seguro de que pueden cometer el error que deseen sin mi ayuda.

Júpiter asintió.

—Le agradezco lo que ha hecho por nosotros.

Dorian le miró con tristeza, pero no respondió.

El investigador se adelantó con la linterna, y Coralina le siguió a escasa distancia. Los dos se deslizaron por la abertura, mientras el abad quedaba atrás, en la capilla. Al volver la vista atrás, Júpiter tuvo la impresión de que el rostro del capuchino parecía aún más gris y decaído. Entonces, la silueta de Coralina le obstaculizó la vista, por lo que volvió a mirar hacia delante.

Tal y como Dorian había dicho, no tardaron en dar con los escalones que se hundían en las profundidades. En un primer momento, hubo algo que le pareció discordante, pero que no supo definir, hasta que finalmente cayó en la cuenta de lo que le estaba llamando la atención: los escalones en los edificios viejos solían estar desgastados por el uso, con las esquinas suavizadas, romas; sin embargo, estos estaban nuevos. Apenas se habían utilizado durante todos estos siglos. Probablemente, desde los tiempos de Piranesi, solo Santino y sus hermanos habían descendido por allí.

Ahora lo hacían Coralina y él.

La cámara, al final de las escaleras, era más baja y pequeña de lo que él había esperado. Estaba vacía. Era un cubo hueco cubierto de sillares, cada uno tan grande que entre cuatro ya constituían una pared.

En el lado opuesto a la escalera se encontraba la puerta.

Su aspecto era tan sobrio como cupiera imaginar: una plancha rectangular de piedra que, en uno de sus extremos, tenía grabado un triángulo erecto del cual surgían dos pequeñas protuberancias en la parte superior. Era el toro estilizado del que Dorian les había hablado.

En medio del triángulo, entre los ojos tallados del animal, había una pequeña rendija. Júpiter ignoraba cuándo se forjó la primera llave, si bien calculaba que en torno a la Baja Edad Media, pero supuso que para algún que otro historiador, contemplar aquel mecanismo habría supuesto toda una conmoción. ¡Una cerradura en una puerta de, probablemente, tres mil años de antigüedad!

Coralina sacó la llave del bolsillo de su pantalón con ceremoniosidad.

—¿Lo haces tú o lo hago yo?

—Podríamos echarlo a suertes, si tuviéramos alguna moneda a mano.

Ella sonrió sin sentimiento, después se dirigió a la puerta e introdujo la llave por el orificio. Entró sin resistencia, hasta que dio finalmente con un tope.

—¿Y ahora? —preguntó—. ¿Derecha o izquierda?

Júpiter iba a responder cuando la decisión se tomó por sí misma. Un ligero traqueteo surgió de detrás de la puerta, seguido de un murmullo, como el del aire de un aspirador.

—Ni lo uno ni lo otro —susurró Júpiter, mientras la losa daba un fuerte tirón, como si se hubieran soltado unos anclajes interiores. Los dos dieron un paso atrás, asustados, pero no se vio nada al otro lado.

Júpiter avanzó de nuevo y colocó las dos manos sobre la puerta. Con sumo cuidado, la empujó hacia adelante, primero con suavidad, después con más fuerza. La piedra se movió muy lentamente hacia adelante. Se sostenía a la izquierda con bisagras invisibles, pero a la derecha se abrió una hendidura oscura que creció rápidamente.

Alumbró con la linterna las tinieblas que se expandían ante ellos. Júpiter vio peldaños, los peldaños de una colosal escalera de caracol.

—¿Y bien? —preguntó Coralina, aunque acto seguido pasó ante él y cruzó la puerta—. Vamos.

Juntos penetraron en la Casa de Dédalo.

Inmensamente grande.

Inmensamente oscura.

No habían descendido ni una hora cuando empezaron a ser conscientes de lo enorme que era la escalera.

Tan solo una barandilla de piedra los separaba de la negra nada del abismo. Cuando miraron al otro lado, hacia abajo, comprendieron que la escalera se prolongaba hacia el centro de la tierra como la espiral de un tornillo monstruoso. La luz de la linterna se expandía hasta unos veinte metros de distancia, después, se perdía en la oscuridad. Al principio podían distinguir el techo de la titánica cueva, pero pronto dejó de estar al alcance de la capacidad de iluminación de la linterna.

La temperatura había descendido notablemente. Un aire gélido surgía continuamente del abismo, se colaba por la ropa que llevaban y les helaba hasta los huesos.

Tardaron poco en dejar de discutir sobre las imposibilidades físicas del lugar. Tras media hora, la conversación había llegado a un punto que poco tenía que ver con conceptos como el de gravedad o estabilidad. Aceptaron que la Casa de Dédalo era algo real, un lugar creado con medios ya utilizados en el pasado, con el único propósito de honrar a los dioses, de complacerles, de escalar puestos gracias a ellos. Coralina lo comparó con la torre de Babel, con la diferencia de que, en este caso, se dirigía hacia abajo y no hacia arriba.

De pronto, se detuvo.

—¿Has oído eso?

Júpiter no dio un paso más.

—¿El qué?

—Parecía… ¿como si alguien escarbara? —Le miró con los ojos muy abiertos.

Él escuchó, muy tenso, pero después sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir? ¿Damos la vuelta?

Ella se colocó el dedo índice ante los labios. La sobrecogedora oscuridad parecía cerrarse en torno a ellos, como si quisiera tragarse a aquellos dos humanos que tan temerariamente se habían puesto en sus manos.

—No oigo nada —murmuró Júpiter, tras un momento.

Coralina asintió lentamente.

—Ha parado. ¿Cuánto durarán las pilas?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Aproximadamente?

—Puede que una hora o dos.

Coralina suspiró.

—Una de ellas la necesitaremos para hacer el camino de vuelta. Como mínimo.

—Si nos damos la vuelta ahora, bien podríamos haber cogido el siguiente avión en el aeropuerto —dijo Júpiter con voz suave.

—¿De verdad quieres saber a dónde da la escalera?

Él apartó la mirada.

—Quiero saberlo, pero no quiero ir hasta allí.

—Eso significa que nos volvamos.

—¿Qué otra opción hay? No tenemos equipo ni provisiones.

Los ruidos se repitieron, y esta vez, Júpiter también los oyó.

Se miraron asustados.

—Viene de abajo —susurró Coralina. Tras dudar un instante, continuó con el descenso—. Vamos, venga.

—¿De verdad crees que es buena idea?

—No.

Él suspiró sin fuerzas y la siguió. En esta ocasión, no hacían vagar la luz de la linterna tan descuidadamente como antes, sino que la mantenían en un ángulo perfectamente oblicuo, para iluminar los peldaños ante sí.

—¡Dios mío! —exclamó Coralina mientras se detenía.

Júpiter vio a qué se refería.

Ante ellos yacía, sobre los escalones, el cuerpo sin vida de un hombre. Llevaba el hábito de los capuchinos y emitía un penetrante olor a suciedad y a heces. Estaba tumbado hacia arriba, en diagonal sobre los peldaños. La capucha se le había resbalado de la cabeza y pendía del borde del escalón, cada ráfaga de viento la hacía susurrar al contacto con la burda piedra tallada. De allí procedía el ligero rumor que habían escuchado.

Coralina se puso de cuclillas junto al cuerpo. Observó atentamente su rostro, los ojos desencajados y vidriosos. La suciedad le oscurecía la piel, y tenía la barba pegajosa.

Júpiter se colocó al otro lado y lo iluminó de la cabeza a los pies.

—¿Cuánto tiempo crees que lleva muerto?

Coralina tragó saliva.

—No hace mucho. Huele mal, pero no a descomposición.

El haz de luz había llegado hasta el dobladillo del hábito del monje y continuaba hacia abajo. Cuando Júpiter vio lo que seguía a continuación, hizo una mueca, asqueado. Las vísceras se le encogieron como si se las apretara un puño gigante.

—Mira esto —logró decir.

Coralina siguió la mirada de su acompañante, y palideció.

Las piernas del extraño surgían de debajo del hábito. No tenía pies, o al menos nada que mereciera ese calificativo. Los huesos desnudos y carbonizados completaban sus extremidades inferiores como los nudos de dos ramas. Unas marcas afiladas revelaban que, a pesar de lo atroz de sus heridas, había trepado hasta allí antes de perder, definitivamente, las fuerzas.

—Pero qué demonios… —Júpiter enmudeció a mitad de frase, antes de recuperar de nuevo el control—. ¿Qué le ha pasado?

Coralina se irguió y miró, preocupada, hacia las tinieblas que se extendían más allá de la barandilla de la escalera.

—Quiero irme de aquí. Vámonos.

Júpiter seguía como hipnotizado ante las espantosas quemaduras del desconocido. La idea de que aquel hombre se hubiera arrastrado escaleras arriba sobre aquellos muñones requemados resultaba aún más perturbadora que la propia visión.

—Debe de ser uno de los dos monjes que bajaron con Remeo.

Coralina se mostraba impaciente y ansiosa.

—Por favor, Júpiter, vámonos de aquí.

—¿Y lo dejamos aquí?

—¿Y qué se te ocurre que hagamos? —preguntó ella, mordaz—. ¿Que lo incineremos?

Júpiter sabía que su cinismo era solo un escudo, al igual que la aparente candidez con la que habían empezado a descender por las escaleras.

El investigador siguió dudando, hasta que algo le llamó la atención. Presa de los nervios, se agachó y agarró una de las manos del hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó Coralina.

—Oh, maldita sea…

—Júpiter —recalcó ella—, ¿qué… demonios… pasa?

Él sujetó el antebrazo del hombre y volvió la vista lentamente hacia Coralina.

—Sigue vivo.

—¿Qué?

—¡Que aún está vivo! Se le ha movido el pecho… y tiene pulso —Júpiter tenía los dedos índice y anular colocados sobre la arteria del monje. No cabía duda: el corazón de aquel hombre seguía funcionando, bombeando la sangre por su cuerpo con latidos lentos e irregulares.

Coralina se agachó junto a él y le cogió la mano para comprobarlo por sí misma.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Tenemos que llevárnoslo.

Ella asintió con reticencia y observó mientras Júpiter introducía el brazo por debajo del raquítico cuerpo del extraño. A pesar del ancho hábito que vestía, podría apreciarse con claridad su extrema delgadez.

Júpiter lo estaba levantando cuando los quebradizos labios del monje se abrieron para soltar un lastimoso gemido.

—Tranquilo, ya ha pasado todo —dijo Júpiter con suavidad—. Vamos a llevarle a casa.

Coralina parecía no creerlo del todo.

Los ojos del hombre permanecían abiertos de par en par, como si mover los párpados le exigiera hacer acopio de todas sus fuerzas. Júpiter se los cerró con la mano, con la esperanza de que eso tranquilizara al monje.

—Desde… abajo —las palabras surgieron, casi inaudibles, de la garganta del herido—. Muy… abajo.

Júpiter lo cogió en brazos como a un niño, y se asombró de lo poco que pesaba. Los capuchinos comían solo lo necesario, y los días bajo tierra habían hecho que el hombre se quedara definitivamente en los huesos.

Mientras comenzaban el ascenso, Júpiter hacía un esfuerzo por no rozar los muñones requemados.

—Muy abajo —volvió a jadear el monje.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Coralina.

—El fantasma… y el fuego… y el toro…

—¿Cómo se llama?

—Pas… Pascale.

—Bien, Pascale —dijo Júpiter—, no intente hablar. No debe esforzarse. Vamos a llevarle a un hospital. Va a salir de esta.

Bajo los párpados cerrados, las pupilas de Pascale estaban inmersas en un movimiento frenético, se agitaban a un lado y a otro, como si soñara.

—Lo he… visto… El panorama…

—Shh —siseó Coralina mientras cogía al monje de la mano—. No hable.

Sin embargo, Pascale no se dejaba convencer.

—Tan… grande.

A pesar de lo espantoso del olor que aquel hombre despedía, Júpiter procuró ignorarlo. Subía los escalones tan rápido como podía, aun sabiendo que sería más sensato avanzar más despacio para conservar las fuerzas.

—No… hablar —susurró Pascale, mientras sus ojos cerrados iniciaban una nueva danza frenética.

Júpiter creyó, en un principio, que el monje se limitaba a repetir las palabras de Coralina, pero al ver que Pascale insistía, se dio cuenta de lo que quería decir.

—Seguros solo… en oscuridad y… ¡silencio! —Un seco estertor interrumpió sus palabras—. La luz… lo atrae. Y las voces. No hablar. ¡No hablar! Y… ¡sin luz! Para… sobrevivir.

Coralina miró preocupada la linterna que le había cogido a Júpiter.

—¿Se puede suavizar la luz de alguna manera?

—No.

Ascender a oscuras era del todo imposible, al menos con Júpiter soportando una carga sobre los brazos. La linterna debía continuar encendida.

Se apresuraron. Coralina se ofreció a ayudar a su acompañante a sostener al herido, aunque sabía tan bien como él que eso no haría más que retrasarlos. Pascale seguía su propio consejo y permanecía mudo. Conforme sus últimas fuerzas le iban abandonando, su cuerpo parecía volverse más inerte con cada paso que daban. También Júpiter y Coralina avanzaban en silencio, centrados solo en el ascenso, en subir el siguiente escalón, y luego el siguiente.

Júpiter reflexionaba sobre las últimas palabras del monje: «Le atrae la luz». ¿Qué era eso a lo que le atraía la luz? ¿Qué había vivido Pascale allí abajo?

Habían superado ya dos tercios del ascenso cuando de repente tuvieron que pararse en seco.

De las profundidades surgió un bramido estremecedor. Comenzó suave y ronco, pero fue creciendo en potencia hasta que, finalmente, se extinguió.

Pascale abrió los ojos como un resorte. El color de sus globos oculares era como el del papel viejo. Movía la boca, pero no emitía ningún sonido.

—¡Vamos, rápido! —murmuró Júpiter. Ya había escuchado aquel bramido en una ocasión, pero con una excepción: esta vez era un sonido más claro, más real, casi tangible.

Subieron los escalones a la carrera, aunque sabían que no podría mantener ese ritmo durante mucho tiempo.

«¡Volad! ¡Daos prisa! ¡Corred!».

El bramido se repitió. No descartaba equivocarse, pero Júpiter tenía la impresión de que el sonido no se aproximaba. Quizá tuvieran suerte.

Pascale movió de nuevo los labios, después la cabeza se le inclinó hacia un lado. Cerró los ojos.

Coralina jadeó.

—Está…

—No, aún respira… Solo está inconsciente —respondió Júpiter agotado. El cuerpo inerte en sus brazos se volvía cada vez más pesado, igual que las piernas del investigador. Alzar los pies era un esfuerzo; subir un escalón, una tortura.

Diez minutos después vieron el techo. Júpiter no se atrevió a volver todavía la linterna hacia arriba, pero el propio resplandor que se reflejaba en los escalones permitía reconocer el plano rocoso sobre sus cabezas, basto y accidentado como densas nubes de tormenta. La piedra que lo formaba era negra como la pez, y estaba cubierta de hongos y líquenes, si bien en algunos sitios podían distinguirse aún junturas. El techo no estaba escarbado en la roca: estaba construido con sillares. Su visión resultaba aún más impresionante.

El final de la escalera se elevaba hasta el techo como pozo tubular. Unas paredes gigantescas sustituían la barandilla en los últimos veinte escalones. Júpiter respiró hondo: tras la vasta amplitud del abismo, creía entender cómo se siente un agorafóbico. La magnitud de la edificación era mayor de lo que su razón era capaz de asimilar.

Cuando volvieran a la superficie, quizá después de un par de días o de semanas, probablemente creerían que todo se trataba de una ilusión. La existencia de aquel lugar desafiaba todas las leyes de la lógica: algo así no podía, no debía existir. Un poco de psicología amateur bastaba para entender que los mecanismos de defensa de su subconsciente eliminarían todo lo visto allí abajo. Sus recuerdos se trasladarían desde el archivo de la realidad hasta el archivo de los sueños hasta que quizá, en algún momento, dejara de pensar por completo en ellos.

Coralina se sobresaltó y se aproximó a él cuando, por tercera vez, sonó el bramido. Retumbaba en el techo y se sustentaba, deformado, en la oscuridad. Era imposible de concretar si se encontraba más cerca que las veces anteriores.

Tras la siguiente curva de la escalera debía encontrarse la puerta. No tardarían en verla.

Sonó un disparo. Alguien gritó. Un segundo disparo y el grito se interrumpió.

Júpiter y Coralina se detuvieron, petrificados. Demasiado agotados como para hablar, tan solo pudieron mirarse el uno al otro, sin aliento, angustiados y a punto de venirse abajo.

Júpiter apoyó la espalda en la columna central de la escalera. Pascale amenazó con resbalársele de los brazos. Coralina logró recoger el cuerpo inanimado del monje justo a tiempo, y lo dejó que resbalara tan suavemente como pudo sobre los escalones.

—¿Son ellos? —dijo Júpiter con voz débil.

—Iré a ver —susurró Coralina.

—No —la retuvo sin fuerzas y perdió el sustento de la espalda. Osciló peligrosamente, pero se mantuvo en el sitio, tratando de conservar el equilibrio. Miró a Coralina—. Déjame hacerlo a mí.

—Vamos juntos —respondió ella, con decisión forzada.

Júpiter asintió torpemente. Dejaron a Pascale sobre los peldaños y subieron con cuidado el último tramo de escalera.

La puerta estaba abierta.

Tras ella, sobre el suelo de la sala y rodeado por un charco de sangre, yacía Dorian. La respiración del abad parecía algo mecánico, inhumano y horrible. La sangre y la saliva se le mezclaban en las comisuras de los labios.

Sobre la estrecha escalera que ascendía hasta el osario se encontraba un hombre, encorvado y apoyado sobre la pared, sosteniendo una pistola en la mano. De un cordón en torno a su garganta pendía una linterna plana. Hacía visibles esfuerzos por mantenerse en pie.

—Pueden venir —les gritó Domovoi Trojan. La voz del anciano parecía un graznido, como si hubiera sido él quien hubiera realizado el ascenso desde la Casa de Dédalo y no ellos. El esfuerzo de mantenerse sobre sus propias piernas le había dejado extenuado. La nariz le sangraba con profusión pero, a pesar de todo ello, su rostro revelaba una expresión triunfal.

—Les he oído —dijo—. A los dos.

Júpiter dio un respingo y salió de su escondite. Coralina quiso retenerlo, mantenerlo detrás de la curva de la escalera, pero él se libró de la mano con que le había sujetado. Estaba harto de huir. Trojan era solo un anciano que se aferraba obstinadamente a una idea, a la última opción que le quedaba para llevar a cabo sus descabellados planes.

—La luna rota del coche —dijo Júpiter con voz queda, y la mirada fija en el profesor. Entre ellos restaba una distancia de unos diez metros—. Pensé en ello después. Landini colocó un emisor en la furgoneta, ¿verdad? Le llamó por teléfono mientras nos seguía.

—El bueno de Landini —murmuró Trojan de forma apenas audible—. Les dije que no era más que un peón. Y como peón que era, ha muerto.

—Landini era el secretario de Von Thaden, pero siempre fue su lacayo. Hizo su trabajo sucio, no el del cardenal.

Trojan agitó la pistola.

—Sabía que abrirían la puerta cuando se enteraran de la muerte de la gitana. La curiosidad y el odio son una mezcla explosiva, créame. Lo sé.

Júpiter no estaba muy seguro de por qué detestaba más a Trojan: si por lo que le había hecho a la Shuvani, o por el tono despectivo con el que hablaba de su antiguo amor. El baremo con que lo medía no hacía más que oscilar, hasta volverse irreal e irrelevante.

—Hizo que la mataran —dijo Júpiter—. Usted fue el responsable, y no Estacado o Von Thaden.

—Así es como se unen las piezas de un gran mosaico —respondió, lacónico, el profesor, mientras se limpiaba la sangre de la nariz—. Así es como debe ser si se quieren llevar las cosas a un término.

Júpiter sintió cómo Coralina, desde su escondite, quedaba helada por la impresión. Él le dio a entender con una mirada que no se moviera del sitio.

—Nos debe un par de explicaciones, ¿no cree?

Trojan seguía apuntando al alemán con el arma. El temblor que le recorría remitió, quizá porque sentía que tenía todo bajo control.

—¿Sabe por qué construyó Dédalo este edificio?

—Como ofrenda a los dioses, creía yo.

—Para él era un trato —explicó Trojan, agitando la cabeza—. Después de que Icaro se quemara, Dédalo suplicó a los dioses que le devolvieran a su hijo. Les prometió que les construiría el más grande y más espléndido de todos los templos. En los latinos encontró a los aliados necesarios, que pusieron a su disposición materiales y mano de obra. Dédalo habría hecho cualquier cosa para traer a Icaro del inframundo. Tras su destierro, lo único importante para él era su hijo, que además había perdido la vida por su culpa. Si Dédalo no hubiera fabricado las alas con las que huyeron, Icaro no se habría fundido en el sol. Solo por eso construyó este templo, y lo realizó tan profundamente en la tierra como fue posible, para facilitarle el ascenso desde las entrañas de la tierra.

Júpiter volvió la vista hacia Coralina. Le suplicaba con los ojos que volviera a su escondite, pero él no había olvidado lo que habían oído allí abajo, y no se librarían de ese algo indefinido que los había perseguido por las escaleras, bramando y resoplando con la fuerza de una locomotora. Debían salir de allí.

Dio un paso hacia Trojan, y después otro, hasta que se encontró en el primer escalón, justo debajo de la puerta.

—Escuche, Trojan, no sé qué planes tiene, pero lo importante es que no nos necesita para nada. Déjenos ir.

Trojan se puso de nuevo en movimiento y caminó lentamente y con pasos temblorosos hacia la entrada. El esfuerzo le distrajo, pues tuvo que mirar los pies. Júpiter vio la oportunidad que esperaba: se preparó para alcanzar al anciano con un par de saltos, y ya le iba a agarrar cuando…

Trojan alzó la pistola y le disparó.

Un dolor punzante recorrió el muslo derecho de Júpiter. Se le dobló la rodilla, y de repente tenía los pantalones llenos de sangre.

Coralina gritó su nombre tras él, salió de un salto de su escondite, corrió en su busca y tiró del alemán hasta un lugar seguro, justo cuando dos balas más pasaban silbando junto a él para estrellarse finalmente contra el ancestral muro. Pedacitos de piedra y motas de polvo revolotearon por el aire.

Júpiter no pudo decir ni una palabra. Solo cuando Coralina le arrastró peldaños abajo, junto a Pascale, tras la curva de la escalera, llegó a comprender que Trojan le había disparado. Hasta entonces, la conmoción había mantenido atontado el dolor, pero ahora este se abría paso con total libertad.

Trojan les siguió por las escaleras. El esfuerzo físico que ello le exigía era enorme, pero su espíritu estaba tan unido a la Casa de Dédalo, su voluntad era tan inamovible e inflexible, que bajó los primeros escalones como si apenas le costara trabajo.

—No se molesten en contar los disparos —les dijo—. Tengo el bolsillo lleno de munición. ¿Creen que no he realizado los preparativos para dar comienzo a la reestructuración del mundo? Como pueden ver, ya casi lo he conseguido.

—Lo único que ha hecho ha sido utilizar a los Adeptos —le rugió Coralina, mientras presa del pánico paseaba la mirada entre Júpiter y el inerte Pascale. Tenían que descender, y solo podría llevarse a uno de los dos—. Pon el brazo sobre mis hombros —le susurró a Júpiter—. Te sujetaré.

—No podemos… bajar —respondió con voz ronca.

—Trojan nos disparará cuando nos alcance.

De las profundidades surgió nuevamente un horrible bramido, que en esta ocasión se encontraba, sin posibilidad de error, más cerca que las anteriores. Sin embargo, a su juicio, era una amenaza demasiado abstracta en comparación con lo que les venía siguiendo: un loco con un arma.

—¿Utilizado? —gritó el profesor—. Si así quiere verlo, pues sí. Estacado solo está interesado en guardar las puertas, ni en sueños se le habría ocurrido abrir una de ellas. Pero yo quiero estar allí cuando el espíritu de Dédalo convierta la ciudad en algo nuevo, mejor, ¡en algo magnífico! ¡La ciudad, y el mundo entero!

Mientras Júpiter se sostenía sobre Coralina para bajar la escalera, con la mano libre se palpó la herida y sintió la sangre en la pierna. Era un disparo limpio.

—Cuando tengamos algo de ventaja, te vendaré la herida —susurró Coralina. Escuchó, tensa, en todas direcciones, y se tranquilizó un poco al no oír ningún disparo más: evidentemente Trojan había dado por muerto a Pascale.

La joven sostenía a Júpiter con la mano izquierda, mientras que en la derecha portaba la linterna e intentaba, al mismo tiempo, apoyarse en la columna central de la escalera. El reguero de luz tintineaba como un fuego fatuo sobre la escalera, hacia la oscuridad. Las palabras de Pascale relampagueaban en su mente como un letrero luminoso. Nada de luz, la luz atraía algo.

—No pueden imaginarse lo que es esto —gritó Trojan desde arriba—. Toda una vida contemplando las creaciones de Miguel Ángel y Bernini, enfrentarse de nuevo cada día a su genialidad y no poder crear nada por ti mismo. ¡Solo mejorar, arreglar, y nunca hacer nada nuevo! Tenía planes, planes maravillosos, pero nunca me escucharon —hizo una breve pausa antes de continuar—. Los primeros edificios que bosquejó la humanidad fueron laberintos. Las antiguas pinturas rupestres están llenas de ellos. La laberintización que surgirá de la Casa de Dédalo será la arcilla con la que se modelará una nueva arquitectura. ¡Del caos surgirá algo nuevo, algo completamente diferente! La puerta debe permanecer abierta, y todo lo que siempre ha estado aquí, debe escapar… Imagínenselo: ¡el mundo convertido en un único e inmenso laberinto! La infección ya ha comenzado. Todo lo que hay aquí, ustedes, yo, nuestra historia, son quizá ya parte del laberinto. ¿Será esto aún la realidad?

El bramido emergió de la oscuridad, más nítido, más cercano. También oyeron un rumor, como si algo se impulsara hacia arriba con unas poderosas alas, invisible en la oscuridad.

—Apaga la luz —urgió Júpiter con voz ronca.

—Sin luz no veremos…

—¡Apágala! ¡Rápido!

Coralina pensó un momento si la herida le estaría haciendo delirar, sin embargo, ella misma oía el rugido y el aleteo, y…

Una risa estridente resonó en la oscuridad del abismo.

Coralina creyó que se trataba de Trojan.

Pero la risa se repitió, y esta vez se sostuvo más tiempo en el aire. No podía compararse con ningún otro sonido que Coralina hubiera oído jamás. Le helaba la sangre. Júpiter se removía, crispado, en sus brazos.

—La luz —susurró—. ¡Apaga esa maldita luz!

Empujó hacia atrás con el pulgar el regulador de la linterna, y la luz se extinguió. En un segundo se vieron envueltos en una densa oscuridad. Coralina sintió que Júpiter le colocaba un dedo sobre los labios para indicarle que no hablara más. Se quedaron callados y muy rígidos, con la espalda apoyada en la fría y húmeda columna que sustentaba la escalera. Esperaron.

No todo era oscuridad en la Casa de Dédalo.

Bajo ellos titilaba un suave resplandor. Al principio pensaron que se trataba de un efecto óptico, pero después, cuando se dieron cuenta de que era una luz real, no lograron reprimir el impulso de aproximarse a la barandilla y mirar hacia las profundidades.

La risa se aproximaba, un chirrido histérico y demencial, lleno de dolor y pena, y de satisfacción nacida del sufrimiento. La quintaesencia de un delirio de milenios de antigüedad.

Júpiter y Coralina se agarraron el uno al otro, mientras la claridad surgía desde abajo, volando a gran velocidad desde la inconcebible profundidad de un abismo creado para competir con el mismísimo inframundo.

El bramido también se repitió. Había alguna otra cosa deslizándose por las alturas, dando vueltas y ascendiendo, pero quedaba acallado por el rugido del toro, toda una erupción de rabia inhumana y ansia asesina.

Son tres, pensó Júpiter, tembloroso. El revoloteo, el bramido y la risa. Tres ruidos, tres seres.

«El Espíritu, el Fuego y el Toro», había susurrado Pascale. Una trinidad impía para gobernar el oscuro abismo.

Entonces, surgió una segunda luz, no bajo ellos, sino encima. Titilaba sobre el borde de la escalera, buscando, palpando, acompañado de una voz.

—Sé que están ahí abajo. ¡Lo sé!

Aunque Trojan no podía darse cuenta, vieron la luz con la que él iluminaba el suelo. Vieron una mano que temblaba entre las columnas de la barandilla, con una pistola entre los dedos que apuntaba hacia abajo, sin ningún destino definido, porque Júpiter y Coralina debían de estar allí.

Sonó un disparo, después otro. Trojan disparaba a ciegas en la oscuridad. Las balas aterrizaron a dos pasos de sus pies, abriendo sendos cráteres en los peldaños.

Coralina tiró de Júpiter a lo largo de media circunferencia de la escalera más abajo, para que la columna central los separara de los disparos. Trojan debía de encontrarse ya al límite de sus fuerzas para realizar tal acto de desesperación. Era un anciano enfermo y débil.

Un disparo más.

«Seguros solo en la oscuridad… y el silencio».

Coralina y Júpiter se agacharon, se apretaron fuerte el uno contra el otro, bajaron la cabeza, se escondieron tras la columna.

Pero no de Trojan.

La luz que surgía del suelo se volvía más clara, en colores amarillos, rojos y naranjas. ¡La luz del fuego! Algo surgió de las profundidades, ardiendo en llamas, rodeado de una aureola de calor ardiente, tanto como para calentar repentinamente la piedra de los escalones.

Entonces se oyó el grito de Trojan.

Durante algunos segundos, acalló el bramido del toro, y una ráfaga de hedor nauseabundo procedente de arriba les inundó. Olía a carne quemada y a pelo chamuscado, pero en ningún momento se interrumpió el salvaje y aterrorizado aullido del anciano.

La luz había alcanzado el mayor grado de intensidad, y se mantenía en ese tope mientras la pareja seguía justo al otro lado de la amplia columna de piedra, que los ocultaba de lo que fuera que se encontrara allí arriba y los mantenía protegidos de su vista y de su calor.

Sin embargo, en el último momento, Júpiter no pudo reprimir la tentación y, sin prestar atención al dolor o a Coralina, que tiraba de él, se asomó al otro lado de la pared. Lo que vio fue algo parecido a una cruz de fuego, quizá un hombre en llamas con los brazos abiertos de par en par, o quizá fueran alas extendidas. Con él, fundido en una danza de calor ardiente y carne abrasada, el cuerpo del anciano, el cadáver de Trojan, colgaba sobre el vacío.

La luz se difuminaba, se apagaba, se perdía en la oscuridad.

«El Espíritu y el Fuego…».

El padre y el hijo.

Los pensamientos de Júpiter giraban en una ruleta de dolor y desconcierto. ¿Y si los dioses hubieran cumplido con su parte del pacto cerrado con Dédalo? ¿Y si realmente le hubieran devuelto a su hijo, vivo y ardiendo por toda la eternidad, condenado a un dolor milenario más allá de toda concepción?

No encontró respuesta, solo un caleidoscopio de imágenes y sospechas tan vagas como nebulosas.

El abismo se tragó definitivamente el fuego, y no dejó más que tiniebla, una oscuridad que nació en la barandilla, se extendió y lo envolvió todo.

Pero el peligro no había cesado.

El bramido del toro continuaba acercándose, ascendiendo furioso las escaleras, haciendo temblar toda su estructura. El polvo caía desde las junturas sobre las cabezas de la pareja, como una fina y gris neblina de ceniza.

—Vamos —susurró Coralina—. Tenemos que subir.

Júpiter luchó contra el dolor. Ya no le quedaban fuerzas en la pierna herida, que arrastraba más de lo que le sostenía.

Los dos ascendieron juntos y a duras penas a través de la penetrante oscuridad. Aquello que les seguía entre rugidos y traqueteos debía avanzar a una velocidad notablemente superior a la de la pareja, pero aún contaban con una enorme ventaja.

Una corriente de aire, corta pero intensa, les dio en la cara, que se les quedó entumecida.

A Júpiter le recordó un aleteo. Alas invisibles en la oscuridad.

Las alas de un fantasma que los observaba, sin intervenir, tan solo vigilando, quizá esperando, a ellos o a la bestia que seguía sus pasos.

No había tiempo para dudas ni reflexiones.

Había que seguir subiendo.

No podían ver los escalones, y cada dos por tres uno de los dos tropezaba, arrastrando al otro en la caída, pero Coralina guardaba fuerzas y destreza por los dos, y tiraba de Júpiter cuando su pierna sana flaqueaba de cansancio o el dolor le hacía ver cosas irreales.

Un poco de claridad, un rayo de luz se abrió sobre ellos en medio de la noche eterna. La forma de la puerta, perfilada con el tímido resplandor del osario.

El bramido se repitió tras ellos. Finalmente les llegó un olor, un hedor animal, caliente y sofocante, como el de la guarida de un animal salvaje.

—¡Ya viene! —gritó Júpiter, mientras se tambaleaba sobre los últimos escalones.

Coralina desconectó su juicio, su razón, su miedo. Solo miraba hacia arriba, hacia la superficie, hacia la salvación.

—La puerta se está… estrechando.

Ya no había aire, solo dolor en el costado y las paredes para sujetarse.

Y de nuevo, aquel bramido…

Pascale no estaba. Habrían tropezado con él en la oscuridad.

Entonces, Júpiter comprendió por qué la puerta se había estrechado, por qué seguía estrechándose. Pascale y el ensangrentado Dorian estaban al otro lado, ¡empujándola con todas sus fuerzas!

—¡Pascale! —bramó tan fuerte como pudo, pero su grito no era más que un ronquido sordo—. Dorian… ¡esperad!

Se precipitaron sobre la puerta. El hombro de Júpiter rozó la piedra, que le desgarró la ropa. Coralina tropezó y cayó al suelo, y él aterrizó sobre ella entre gritos de dolor.

El bramido, y con él, la seguridad de que había algo allí, cercano, enfurecido, una forma mitad humana y mitad…

La puerta se cerró.

Coralina se levantó de golpe, se arrojó contra la piedra, jadeando de dolor.

Sacó la llave de la cerradura.

Se oyó un gran estruendo, como si algo hubiera impactado contra la puerta. La cámara subterránea tembló desde los cimientos, y una lluvia de fragmentos de piedra y polvo cayó por todas partes, pero la puerta se mantuvo indemne. Un rugido sordo reveló la rabia incontenible de sus perseguidores, y el muro tiritó una vez más, en vano.

Un nuevo bramido, y después, el silencio.

Júpiter percibía su entorno como a través de un velo, no veía más que trazos simplificados, pero oía la débil voz del abad que le pedía a Coralina que se ocupara de Pascale.

—Usted necesita un médico —respondió ella, sin aliento.

Dorian no replicó.

—Vaya arriba. Destruya… la calavera del centro. Quizá baste… por un par de… generaciones.

Se oyó un ruido, después:

—¿Dorian? —La voz de Coralina estaba ahogada en lágrimas—. ¡Dorian, maldita…!

Júpiter sintió cómo le agarraban el brazo.

—Te estoy sacando de aquí —le susurró ella suavemente al oído—. Dorian está muerto.

—¿Y… Pascale?

—Ahora voy a buscarlo.

—No quiero… que bajes… tú sola.

Su protesta fue débil y sin capacidad de convicción, pues sabía que ella no tenía elección si quería salvar al monje.

En algún momento, tras muchos esfuerzos y mucho dolor, vio la luz que bañaba la cripta, vio las paredes de huesos y un cuerpo inerte en un charco de sangre: el monje que los había dejado entrar, tanto a ellos como al abad. Trojan también le había disparado.

Júpiter se quedó echado sobre el suelo de piedra, con las mejillas apoyadas sobre una losa helada. Haciendo un gran esfuerzo, rodó después de un rato hacia un lado y vio a Coralina, que surgía de la hendidura de la pared con Pascale en brazos. Dejó al monje junto a él y giró la ruleta del suelo, gimiendo y llorando, hasta que la pared volvió a su sitio y el pasadizo secreto quedó sellado.

Cuando se volvió al altar, Júpiter se había arrastrado ya hasta él. Empujó con las dos manos la calavera de piedra y se sintió morir, pero empujó otra vez y otra más, cada vez más débilmente, hasta que Coralina se colocó junto a él, le cubrió el rostro con las manos frías e inclinó los labios sobre la oreja del investigador.

Susurraba. Respiraba.

Susurraba.

Epílogo

Salieron de la sombra de la columnata para entrar en la plaza de San Pedro.

Cientos de turistas se arremolinaban en el amplio espacio frente a la Basílica, solos o en manada, con cámaras de fotos y de vídeo, y guías de viaje para consultar. Los monitores turísticos hacían señas con paraguas, a pesar del buen tiempo, para reunir de nuevo a sus grupos. Una docena de peregrinos de piel oscura, vestidos con amplias túnicas, se cruzaron por su camino y entraron en la Basílica de San Pedro, donde unos hombres vestidos de negro, con gafas de sol y auriculares vigilaban atentamente a los visitantes, procurando siempre evitar un atentado.

Júpiter se maravilló de la belleza de la plaza como si solo la conociera por fotografías. En su primera visita a la ciudad, no sabía ya hacía cuántos años, apenas había podido esperar para acudir allí, observar las masas de gente, capturar en un segundo la extraña mezcla de actividad mercantil y veneración fervorosa.

Entre las altas columnas de Bernini se había sentido protegido, a pesar de ser un lugar abierto. Sin embargo, ahora, mientras atravesaba diagonalmente la enorme plaza, volvió a asaltarle una nueva oleada de miedo, la sensación de estar siendo observado. Incluso el desmedido agotamiento le azotaba una vez más, a pesar de los tres días que habían pasado desde su regreso de las profundidades, tres días que habían transcurrido entre muchas horas de sueño y aún muchas más de conversación.

Hablar, dormir, hablar, dormir.

El alto obelisco en mitad de la plaza dominaba la actividad humana desde hacía siglos. Había sido Calígula quien lo había traído a Roma, como una joya para su circo, a los pies de la colina del Vaticano. En la esfera de metal de la punta del obelisco se encontraba, según contaba la leyenda, el corazón de Julio César, atravesado en varios puntos por el acero de los traidores. Un corazón pagano en el centro del catolicismo. Sobre la bola, se había colocado una cruz, como si hubieran querido con ello decir la última palabra en la sempiterna guerra de religiones.

Estacado los esperaba al pie del obelisco. Con su traje de verano de color blanco y su bastón a la antigua usanza, parecía un dandi decimonónico. El clima frío parecía no hacer mella en él. Estaba solo, tal y como habían acordado.

—Quisiera desearles lo mejor —dijo, cuando la pareja llegó hasta su altura. Júpiter apoyó su peso en la pierna sana. El médico le había explicado que debía utilizar la muleta durante un par de semanas más. Había tenido suerte: el disparo solo le había atravesado el músculo.

—También quería darles las gracias —continuó Estacado—. Espero que no suene demasiado cínico por mi parte.

—¿Por qué? —preguntó Coralina con frialdad—. ¿Por haberle revelado dónde se encontraba la segunda entrada?

—Sobre todo porque puedo confiar en ustedes. Von Thaden y otro par de Adeptos no están, al igual que antes, particularmente contentos con que les haya dejado marchar, especialmente porque nadie sabe dónde está la plancha —miró a sus dos contertulios con énfasis—. Sin embargo, tenemos la segunda entrada, y eso es lo más importante. Entre los capuchinos y nosotros nos encargaremos de que permanezca cerrada para siempre.

—¿Y Trojan?

—Si lo que me han contado es verdad, no tenemos por qué preocuparnos por él.

—Él le apoyó. Debía de conocerle bien.

Estacado calló un segundo antes de negar lentamente con la cabeza.

—No tan bien como yo pensaba. Ninguno de nosotros sabía lo que se proponía.

Júpiter y Coralina cruzaron una mirada breve.

—El que usted nos diga o no la verdad es algo irrelevante ahora, ¿verdad? —Júpiter volvió la mirada desde el obelisco hasta la salida de la plaza. Allí le esperaba un taxi—. ¿Para eso quería encontrarse con nosotros? ¿Para darnos las gracias?

—Para prevenirles. De Von Thaden. La muerte de Landini no le ha gustado nada.

—Landini le engañó. En realidad siempre trabajó para Trojan.

—El cardenal está furioso —dijo Estacado—. Con Landini, consigo mismo, pero sobre todo con ustedes. Puedo impedir que les haga seguir, pero no podrán regresar nunca a Roma.

Júpiter contempló la plaza por última vez.

—No se preocupe por nosotros.

El español hurgó en el bolsillo de su traje y extrajo un sobre lleno a reventar.

—Es para ustedes.

Coralina lo aceptó a regañadientes. Miró en su interior y alzó la cara con gesto reprobatorio.

—¿Dinero?

—Lo necesitarán. Si yo estuviera en su lugar, no trataría de utilizar una tarjeta de crédito en los próximos meses. Con toda seguridad necesitarán comprar billetes de avión, ropa nueva —dijo, señalando la pernera del pantalón de Júpiter, deformada por las vendas—. Me he tomado la libertad de encargarme de la factura del médico.

Coralina realizó una suave inclinación de cabeza, después cogió el sobre, sin agradecérselo a Estacado.

—No crea que con esto ha comprado nuestro silencio.

—No tengo intención de ofenderlos —respondió el español—. Confío en su sentido común. Mantendrán la boca cerrada —durante un instante dio la impresión de que iba a levantar la mano en señal de despedida, sin embargo, se dio cuenta del brillo hostil que latía en la mirada de Coralina, y lo dejó estar.

—Mucha suerte —dijo, sucintamente, y se marchó, siguiendo la sombra del obelisco como a un índice extendido hacia la puerta del templo.

A Júpiter le invadió la sensación de que todo había acabado. Por fin.

El paso por la línea de llegada, la mirada atrás, la primera bocanada de aire libre.

Y ante ellos, una tumba.

Júpiter y Coralina se encontraban de pie bajo un haya, y contemplaban el montículo de tierra recientemente elevado. No había ninguna lápida, tan solo una cruz de madera con una discreta inscripción.

«Miwaka Akada».

Coralina extendió la mano para coger la de Júpiter, y entremezcló sus dedos con los de él. No habían dicho ni una palabra desde que habían entrado en el cementerio; un silencio saludable por partida doble, porque ambos sabían lo que el otro estaba viviendo.

A los pies de la tumba había un par de flores, pero ninguna corona. Júpiter se inclinó con gran esfuerzo, se apoyó en la muleta y dejó un ramo sobre el túmulo. Durante un breve instante permaneció en la misma posición, sin soltar la mano de Coralina, pensando en el rostro de Miwa, en los sucesos de la Torre de San Juan, el brillo desconcertado de sus ojos, después el velo turbio, difuso y sangriento que los cubrió…

—¿Estás bien? —preguntó Coralina con suavidad.

—Sí —dijo él, y repitió otra vez, más decidido y sólido—. Sí.

Ella le dio tiempo para que se despidiera. Todo el tiempo que él necesitó.

—Si quieres estar solo un momento —empezó a decir, pero él agitó la cabeza.

—Está bien así —se volvió a levantar y colocó un brazo en torno al talle de la joven. Iba a decir algo, cuando una tercera sombra cubrió la tumba.

Al volverse, comprobaron que la hermana Diana, la abadesa del Monastero Mater Ecclesiae, se encontraba de pie tras ellos. Había dudado si acompañarles hasta allí. Prefirió esperar en la puerta del cementerio, según decía, pero ahora se inclinaba sobre las flores a los pies de la tumba y las colocaba junto al ramo de Júpiter.

—Le agradezco —dijo él— que se ocupara de todo.

—Es nuestra obligación ocuparnos también de los muertos —respondió ella, con voz dulce—, no solo de los vivos.

—La plancha… —dijo él, pero la abadesa le interrumpió.

—Se encuentra en el sarcófago de la signorina Akada, tal y como usted deseaba. Nunca se volverá a utilizar.

Como ninguno de los dos replicaba, la mujer miró por primera vez a la cara a Coralina.

—¿Y la llave?

—En el Tíber. Donde el cieno y el barro son más profundos.

Diana suspiró, con aspecto de sentirse muy aliviada.

Júpiter volvió a mirar el montículo pardo y la cruz.

—La mataron por nada. Completamente en vano.

—Le salvó la vida —repuso la monja.

Júpiter apartó la vista de la tumba. Le resultaba difícil decir nada, encontrar las palabras adecuadas.

—¿Cuándo se marchan de Roma? —preguntó Diana.

—Hoy mismo.

Una corriente de aire frío y penetrante sobrevoló el cementerio. Coralina se apretó contra Júpiter.

La abadesa les dedicó un apretón de manos y observó cómo se marchaban lentamente, con Júpiter cojeando, poco diestro en el uso de muletas.

—¡Una pregunta más! —gritó la mujer.

Los dos se quedaron quietos y volvieron la vista atrás.

—¿Lo lamenta?

—¿El qué?

—¿Lamenta no haberlo visto? —preguntó la abadesa—. El final de la escalera.

Júpiter meditó un instante, después repuso:

—Pascale lo vio. Creo que con eso basta.

La mirada de la abadesa se perdió en la distancia.

—Nunca se sabrá a ciencia cierta si lo que cuenta es verdad o el producto de alucinaciones.

—No —dijo Coralina.

—¿No? —preguntó Diana.

—No lo lamento. Es lo que usted quería saber.

La abadesa sonrió con suavidad.

—Que tengan un buen vuelo. Y una vida próspera.

Coralina alzó la mano en señal de despedida, después llevó a Júpiter hasta la calle.

Cuando se fueron, Diana bajó la mano. Rezó una oración ante la tumba y se santiguó.

Una segunda corriente de aire pasó por entre las flores, hizo caer un pétalo y lo empujó contra la cruz de madera, justo junto al nombre de Miwa, donde permaneció como si lo hubieran clavado allí.

La religiosa se volvió y se dirigió con pasos lentos hacia la salida.

Epílogo del autor

Las Carceri, junto con las Antichita Romane, constituyen las obras más significativas de Giovanni Battista Piranesi. Han inspirado a incontables generaciones de artistas, desde escritores como Thomas de Quincy, Jorge Luis Borges y Horace Walpol hasta dibujantes como M. C. Escher y Alfred Kubin, pasando por los grandes cineastas Fritz Lang y Sergej Eisenstein. Fuera cual fuese el abismo del cual surgieran las opresivas visiones de Piranesi, no cabe duda de que se trataría de uno al que merecería la pena echar un vistazo. Lo hemos intentado de una o de otra forma, por escrito, pintándolo o incluso musicalizándolo. Probablemente sea materia de psicoanálisis.

El descenso de Piranesi al submundo romano es un dato históricamente demostrado, al igual que su retorno posterior a la vida pública. Para cuando regresó, ya había terminado las planchas de las Carceri.

Si se desea contemplar el osario del convento capuchino en la Via Veneto, puede hacerse de acuerdo con los horarios de visita habituales. El monje que aguarda en la puerta les confirmará que apenas se sabe nada acerca del origen de esa macabra obra arquitectónica, incluyendo a su creador. Visite a los capuchinos y maravíllese con la decoración, realizada con los restos de cuatro mil personas. Le prometo que es una visión que no olvidará.

De nuevo recurro a las investigaciones que he realizado acerca de las obras de otros autores. En esta ocasión, me fueron de gran ayuda los trabajos de Alexander Kupfer, Bernhard Hülsebusch, Franca Magnani y Mary Barnett.

Mi mujer, Steffi, me acompañó a Roma, al Vaticano y a la abadía capuchina, a la Rotonda, a las diversas iglesias y, sobre todo, vino conmigo en las incontables marchas a pie por el auténtico laberinto que constituyen los callejones de la ciudad. He descrito la mayoría de lo que vi, solo dejo en el tintero toda una ristra de zapaterías y tiendas de ropa.

Kai Meyer

Roma, marzo de 2000.

KAI MEYER. (Lübeck, Alemania, 1969). Estudió cine, teatro y filosofía en la Universidad de Bochum. Luego de un año abandonó para trabajar en un periódico como aprendiz y luego como periodista durante dos años.

Ha sido novelista a tiempo completo desde 1995. Ha publicado más de 50 novelas, algunos para adultos, otros para adolescentes.

Notas

[1] Erich von Däniken: escritor suizo especializado en teorías sobre la autoría extraterrestre de los grandes avances arquitectónicos y culturales de la antigüedad. <<

[1] Paternóster o carrusel vertical: especie de montacargas de gran volumen que asciende y desciende en un ciclo continuado. <<