Argumento

La novia huyó... ¿con el padrino?

Cuando Mary Kathryn O’Malley despertó el día su boda, no sospechaba que antes del mediodía habría abandonado a su novio en el altar y estaría camino de Texas junto a Tony Donetti, ¡el guapísimo padrino! Bueno, ya no había marcha atrás, así que lo mejor era disfrutar del viaje; más aún cuando Tony no parecía muy dispuesto a dejarla marchar...

Capítulo 1

Siempre es un crimen traicionar un sueño, y Mary Kathryn O’Malley tenía uno: el sueño de amar y ser amada, el sueño de encontrar la verdadera felicidad, y no dejarla escapar.

La noche anterior se había lavado los dientes a conciencia, como hacía siempre, se había limpiado el cutis, como hacía siempre, y se había metido en la cama a las diez en punto, también como hacía siempre, pero, en el intervalo entre la vigilia y el sueño, había vuelto a tener aquella fantasía maravillosa.

Para otras mujeres tener una fantasía era algo normal, pero no para Mary Kathryn la aburrida, la niña buena. Además, lo más turbador era que se había convertido en algo repetitivo, sorprendentemente frecuente.

Siempre comenzaba de la misma manera: ella y Seth estaban en su luna de miel, a bordo del velero de él, El Pez Luna, junto a la Bahía de Presque Isle. Pasaban las horas de sol tomando muestras del agua para la investigación que estaban realizando para la Universidad de Gannon, pero, al anochecer, cuando el sol desaparecía y la luna ascendía por el cielo… ¡Oh!, era entonces cuando la magia tenía lugar, mientras el suave oleaje los inducía a una pasión descontrolada.

Ella estaba tumbada sobre la cubierta, desnuda, admirando la silueta de Seth, recortada contra un fondo formado por un cielo estrellado y una luna llena. Estaba muy excitado, totalmente dispuesto. Ella sentía que la parte más íntima de su cuerpo se humedecía y ardía, anticipando lo que iba a ocurrir. Seth estiraba los hombros, arqueando la espalda de modo que parecía mucho más alto y más fornido de lo que era, y entonces volvía a ponerse erguido, y avanzaba hacia ella.

Mary Kathryn sentía que todo su cuerpo titilaba de expectación. Ansiaba que se acercara más a ella para poder tocarlo. Tumbada en la cama, empezaba a sacudir suavemente las caderas, imitando la rítmica danza en la que se unirían momentos después. Se notaba de pronto los senos muy pesados, los pezones rígidos, doloridos. Necesitaban que los acariciasen, que jugasen con ellos… En su fantasía estaba también ya húmeda y dispuesta para recibir a su hombre dentro de sí.

El cuerpo de Seth, definido con una nitidez perfecta, la tentaba tremendamente, pero no podía ver su rostro. Cada vez que tenía aquella fantasía intentaba verlo, quería ver el rostro del hombre con el que se iba a casar, del hombre al que amaba, del hombre que sería padre de sus hijos.

¡Si tan solo pudiera ver su rostro en ese momento para asegurarse de que era Seth…! «¡Qué tonterías estás pensando!», se decía cada vez. ¿Quién iba a ser sino Seth? Tenía que ser Seth.

En su fantasía al fin él llegaba a su lado. Mary Kathryn extendía los brazos, tratando de tocarlo, ansiando que se tumbara junto a ella, que la cubriera con su cuerpo, que entrara en ella despacio, de un modo muy erótico, que se convirtiera en uno con ella. Extendía aún más los brazos en un gesto de muda invitación, y él bajaba el rostro hacia el de ella, ese rostro siempre oculto en sombras… Solo que esa vez, esa noche, la noche anterior, casi había podido distinguir sus rasgos: una nariz con personalidad, una barbilla muy masculina, una amplia frente… Pero aun así no lo veía con claridad. ¿De quién se trataba?

Y, justo en ese punto, cuando le había parecido que podía tocarlo con las puntas de los dedos, se había desvanecido, la ensoñación se había roto, y se había quedado largo rato despierta, insatisfecha, palpitando de deseo. ¿Por qué tenía que ser su imaginación tan cruel?

Sobre todo esa noche, la víspera del ensayo de su boda, no debería haber tenido esa fantasía alocada con un rostro sin nombre.

No, se dijo de pie al fondo del pasillo de la iglesia, esperando a que comenzase el ensayo; no debería tener ocultos deseos de besos y caricias que conducían a una pasión tan desbocada que apenas si podía respirar luego por la excitación.

«Deberías estar pensando en el aquí y el ahora. Mañana vas a casarte», se recordó. Sí, debería estar pensando en Seth, el hombre al que tanto quería, el hombre que estaba frente al altar en ese mismo momento.

Lo cierto era, pensó mirándolo de reojo, que parecía algo impaciente. Tal vez estaba tan ansioso como ella de que llegara el momento en que el cura los declarara marido y mujer, y le dijera eso de «puede besar a la novia». Claro que también podía ser que simplemente estuviera hambriento y deseoso por acabar con el ensayo para que se fueran a cenar, añadió Mary Kathryn para sí con un mohín.

Conociéndolo, lo segundo era más probable, ya que, para su exasperación, Seth siempre anteponía su apetito a la pasión.

El brazo de su padre, enlazado con el de ella, se tensó en ese momento, como si pudiera notar su agitación interior.

–¿Nerviosa, Mary Kathryn?

–Un poco –contestó ella dando gracias al Cielo por que su padre no pudiera leerle el pensamiento. Además, no quería preocuparlos, ni a él ni a su madre. Si les expresara sus dudas respecto a su matrimonio, les daría un soponcio, ansiosos como estaban por verlos casados–. Me sentiré mejor cuando todo esto haya pasado –le dijo con sinceridad.

Su padre le apretó la mano afectuosamente.

–Nunca has sido una persona a la que le gusten estos actos pomposos.

–No, ya lo creo que no –asintió ella dedicándole una sonrisa. Nunca le había gustado ser el centro de atención. Bueno, como a todo el mundo le gustaba disfrutar de un cierto reconocimiento cuando hacía algo bien, pero pasados esos minutos de gloria, después se alegraba de volver a pasar a un segundo plano.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que apenas si advirtió el golpe de la puerta de la iglesia al abrirse de repente, ni prestó demasiada atención al modo en que todo su cuerpo pareció ponerse en alerta al escuchar una profunda voz que anunciaba detrás de ellos:

–Ya estoy aquí.

Se giró para ver de quién se trataba, pero el hombre había entrado corriendo como un torbellino, dirigiéndose a la carrera al altar. La organista, que había empezado a tocar la Marcha Nupcial, se detuvo.

–Lo siento –murmuró el recién llegado deteniéndose junto a Seth. Inmediatamente lo rodearon la familia y los testigos del novio.

–¿Quién es ese? –siseó su padre volviéndose hacia ella.

–No estoy segura –respondió Mary Kathryn lentamente. Fuera quien fuera, no podía apartar los ojos de él, y cuanto más lo miraba, más se aceleraban los latidos de su corazón. Además, de pronto se le había formado un nudo en la garganta; parecía que tuviera mariposas en el estómago, que las piernas apenas pudieran sostenerla, y que la cabeza le diera vueltas. Aquello no era normal.

Tampoco era tan guapo. Cierto que era más alto que Seth, que su tono de piel bronceado hacia parecer a su prometido casi enfermo, y que su cabello castaño oscuro era brillante y parecía muy suave, pero todo eso no lo hacía más atractivo que Seth.

El que su temperatura corporal pareciese haber subido casi cincuenta grados, que el cerebro pareciese habérsele reblandecido, y que se le hubiese puesto la boca seca, no significaba nada. Se trataba solo de una reacción fisiológica.

Inspiró con fuerza y su padre volvió a apretarle la mano para infundirle ánimo. Tenía que controlarse, no iba a ponerse allí a babear por un hombre al que jamás había visto. Seth y los testigos estaban dando palmadas en la espalda y puñetazos de broma en el abdomen al hombre que acababa de llegar, como si estuvieran felicitándolo por algo, y de pronto comenzaron a vitorearlo:

–¡Tooony!, ¡Tooony!, ¡Tooony…!

¿Tony? ¿Tony Donetti? Mary Kathryn se sintió palidecer. Sabía exactamente quién era: el mejor amigo de Seth.

Tony no quería estar allí. Bueno, claro que quería asistir al ensayo de la boda de Seth y a la cena que tendría lugar después, y se sentía muy honrado de que su amigo le hubiera pedido que fuera su padrino. Donde no quería estar era en Erie. ¿Por qué no habría escogido Seth cualquier otro lugar para casarse, como Pittsburg o Miami?

Era un hecho comprobado que, cada vez que regresaba a su ciudad natal, le ocurría algo extraño y totalmente inesperado. Para ser más exactos, ese algo ya había sucedido: se había encontrado prometiéndose treinta minutos atrás a su amiga Cara Romano.

Su madre las había invitado a ella y a su madre, Cecilia, a almorzar. Estaban todos en la cocina, haciendo los preparativos para la comida: su madre estaba revolviendo la salsa para los espaguetis, Cecilia estaba dando forma a los raviolis y él y Cara charlaban mientras ella rallaba el queso parmesano y él secaba unos platos.

Había sido la clase de conversación intrascendente entre dos viejos amigos que hacía algún tiempo que no se veían, con noticias y chismes sobre conocidos mutuos. De pronto, sin embargo, sus madres se habían unido a la charla, y rápidamente se había formado una gran algarabía en la cocina, medio en italiano, medio en inglés, con constantes saltos de tema, que Tony, siendo como era un hombre, había encontrado dificultad en seguir.

Los habían empezado a picar a ambos con la clase de preguntas y acusaciones que incomodan a los hijos, como que ellas ya estaban mayores, y que querían tener nietos antes de convertirse en unas ancianitas.

–¿Qué clase de hijo o hija no tiene el corazón de comprender que su madre sueña con poder disfrutar de sus nietos antes de que sea demasiado tarde? –los había interpelado Teresa, su madre.

–Exacto –había reconvenido Cecilia–. ¿Es que nunca os lo habéis planteado?

–Yo estoy segura de que sí –había intervenido su madre sin dejarlos contestar–. Sé que queréis darnos nietos, y no puedo imaginar a una mujer mejor para darme nietos que nuestra bella Cara –había dicho yendo junto a la joven y dándole un pellizco cariñoso en la mejilla.

Cara se había sonrojado ligeramente y Tony había intervenido en defensa de ambos:

–Mamma, Cara y yo somos amigos. Nos queremos, pero solo como amigos, y no vamos a casarnos, al menos el uno con el otro.

Tony se había vuelto a mirar a su amiga, esperando que lo respaldase. Cara había abierto la boca, pero de ella solo habían salido balbuceos incomprensibles, azorada como estaba.

–Si tenemos que esperar a que os enamoréis, estaremos ya enterradas y bien enterradas –había increpado Teresa a su hijo dándole un coscorrón con la cuchara de madera.

Finalmente Cara había hablado:

–Mamá, Teresa, yo quiero a Tony, pero no estoy enamorada de él, hay una gran diferencia.

–Yo tampoco estaba enamorada de tu padre cuando me casé con él –había replicado Cecilia–, pero éramos buenos amigos, y el amor llegó después.

–Tal vez yo quiera algo distinto –había intentado explicar Cara de nuevo.

–Tienes ya treinta años, Cara –la había increpado Cecilia.

–¡Pero si acabo de cumplir los veintinueve!

–Se te va a pasar el arroz –había intervenido Cecilia pinchándola en el estómago con el rodillo de cocina.

–¡Mamá, por favor! –había gemido Cara con el rostro encendido.

Finalmente Tony había logrado calmar a las dos mujeres, asegurándoles que considerarían sus palabras, pero, no siendo aquello suficiente para contentarlas, había invitado a Cara a dar un pequeño paseo para hablar de ello.

Habían ido caminando calle abajo hasta el parque. No hacía demasiado calor para ser principios del mes de junio. Cara se había sentado en uno de los columpios de madera y Tony se había quedado de pie junto a ella, observando a los niños jugar, y a las madres charlando en los bancos.

Tony nunca había pensado demasiado en el matrimonio, excepto en los días en que se sentía solo.

–¿Estás saliendo con alguien? –le había preguntado a Cara.

–No.

–¿Y no has tenido ninguna relación seria?

–He tenido varias que parecían prometedoras, pero ninguna llegó a cuajar. Supongo que soy demasiado exigente… O al menos eso es lo que dice mi madre. Aún sigo esperando a ese hombre cuyos besos me hagan estremecer –le había dicho Cara riéndose–. ¿Y tú?

–Bueno, no puedo decir que haya llevado vida de monje – había admitido Tony–, pero tampoco he encontrado aún a la mujer que me haga vibrar por dentro.

–¿Por qué crees que será? –le había preguntado ella.

–Tal vez porque no le he dado a ninguna mujer una oportunidad de verdad, tal vez porque mi idea de enamorarse esté demasiado influida por esa clase de amor casi cósmico que ponen en los libros y en las películas. No lo sé.

–Yo tampoco –había asentido ella columpiándose ligeramente.

–Sin embargo, también he de decir en mi favor que por el momento no he tenido posibilidad de buscar a esa persona. Llevar el restaurante de mi familia absorbe la mayor parte de mi tiempo y energías.

–A mí me ocurre lo mismo. Durante la semana estoy muy ocupada con las clases en la guardería, y aunque mi trabajo me encanta, también me deja agotada, así que cuando llega el fin de semana lo único que me apetece es tirarme en el sillón. Si no fuera porque mi madre está constantemente arreglándome citas con hijos de sus amigas, no saldría con nadie.

Tony había mirado a Cara de arriba abajo, tratando de evaluarla como si no fuesen viejos amigos. Era una mujer bonita, de pelo largo y oscuro, piel satinada, rostro agradable, buen cuerpo…

–Tú eres atractiva, Cara. Si te lo propusieras tendrías montones de citas y los hombres harían cola frente a tu puerta.

Ella había meneado la cabeza con una sonrisa triste.

–Tony, todos los tipos que merecen la pena o están casados, o están prometidos, o son gays.

Él se había reído y, aunque momentos antes les había parecido a los dos una locura, le había dicho medio en broma, medio en serio:

–Entonces, ¿qué opinas? ¿Crees que, por ese proceso de eliminación, estamos hechos el uno para el otro?, ¿deberíamos casarnos?

–Tal vez –le había contestado ella algo insegura, mirándolo a los ojos. Luego, algo más decidida, había añadido–: Sí, ¿por qué no? Nos conocemos muy bien, somos amigos… es un buen comienzo.

Tony se sentía solo, necesitaba compañía, y Cara era una chica estupenda. La conocía desde que eran niños, porque habían nacido el mismo día, en el mismo hospital. Sí, parecía una buena elección.

–Me gustaría tener varios hijos… –había dicho de pronto Cara, la mirada fija en los niños que jugaban en el tobogán frente a ellos–. ¿Y a ti?

–Oh, sí, bueno, los niños son fantásticos, y mi madre está deseando ser abuela.

Cara se había girado al notar la duda en su voz.

–¿Me lo dices o me lo cuentas? A mi madre le pasa lo mismo. Pero yo quiero tener esos hijos por mí, no por ella.

Tony no se había sentido capaz de decirle que él no quería formar una familia nada más casarse. A las mujeres no les gustaba oír esa clase de cosas. Él lo sabía muy bien, porque su madre siempre estaba atosigándolo con que tenía que encontrar a una buena chica que le diera hijos que perpetuasen su apellido.

En fin, se había dicho, tal vez había llegado ese momento. Conocía a Cara mejor que a cualquier otra mujer. De niños habían compartido el mismo cochecito, el baño, su primera bicicleta… Incluso se habían soplado el uno al otro en los exámenes de secundaria, y solo los habían pillado una vez.

Los pensamientos de Tony habían pasado de un recuerdo a otro, como en un remolino, pero todos habían derivado en la misma conclusión: «Ha habido montones de matrimonios entre personas que no tenían ni la mitad en común que nosotros y han funcionado. ¿Por qué habría de salir mal?».

–Tienes razón, Cara. Somos amigos, nos queremos. ¿Qué mejor comienzo para un matrimonio?

Tras esas palabras, Tony la había tomado por la cintura, levantándola del columpio, y había sellado el trato con un beso. No había sentido una explosión de fuegos artificiales ni escuchado violines en su cabeza, pero había pensado que tal vez eso ocurriría con el tiempo, o que tal vez jamás ocurriría, que tal vez eso pasaba solo en la literatura y el cine. Había tomado a Cara de la mano, y habían regresado a casa para comunicar a sus madres la noticia.

La idea de casarse con su mejor amiga por conveniencia, para alejar la soledad, no era una idea tan mala, se había repetido a lo largo de todo el camino. Era solo que… De algún modo, le habría gustado sentirse más emocionado ante la idea.

Pero ¿qué importaba eso? A pesar de la falta de entusiasmo de ellos dos, sus madres se habían mostrado eufóricas y, mientras almorzaban, se habían puesto a discutir en italiano sus planes para la futura boda. De hecho, casi había dado la impresión de que se hubieran olvidado por completo de que

Cara y él estaban allí.

Tony había mirado su reloj y había estado a punto de maldecir en voz alta. Se había puesto de pie, había dado la vuelta a la mesa, y había besado a Cara en la mejilla, un gesto que le había parecido obligado dadas las circunstancias, aunque, de nuevo, no había sentido nada cuando sus labios rozaron la piel de la joven.

–Se me ha ido el tiempo volando –le había dicho a su prometida–. Te llamaré cuando esté de vuelta en Houston.

Después de la boda volvería directamente a casa. No tenía tiempo de socializar, tenía que ocuparse del restaurante.

Había tomado el coche para ir hasta la capilla de la Universidad de Gannon, seguro de que el ensayo de la boda de su mejor amigo, Seth, ya habría empezado. La idea de que en poco tiempo a él también le estarían echando el lazo había saltado a su mente, pero no se había sentido preocupado. Había aceptado el hecho de que ya era hora de sentar la cabeza. Además, se había dicho, tal vez su matrimonio resultara bien. Cara era una persona extraordinaria, y estaba seguro de que sería una gran esposa. Y él haría todo lo posible por ser un buen marido para ella.

Había aparcado el coche, corrido hacia la iglesia, maldiciendo entre dientes por llegar tarde. Había subido los escalones de la entrada de dos en dos, y había empujado la puerta… con demasiada fuerza. Tanta, que había golpeado la pared. Había murmurado un «disculpen» inaudible a la joven y el hombre que estaban de espaldas junto a la entrada y había seguido corriendo hasta el altar sin detenerse.

A la chica, apenas había podido echarle un vistazo rápido mientras los rodeaba, pero le había resultado difícil ignorar el calor que había inundado su interior al verla, y el maravilloso olor de su perfume. Si aquella era la novia, desde luego era toda una belleza, había pensado en esa fracción de segundo. Si no hubiera mirado hacia delante probablemente habría hecho algo estúpido, como tropezar y caerse ante ella. ¡Caramba con Seth!, ¡qué suerte tenía el maldito!, había pensado.

Al llegar al altar, tras los saludos de rigor, había dado a Seth y a los chicos la noticia de su reciente compromiso, y todos habían empezado a darle palmadas en la espalda y puñetazos amistosos en el estómago y a corear su nombre.

–Bueno, ¿y dónde está? –le había preguntado Seth.

–¿Quién? –había contestado él sin comprender.

–¿Quién va a ser?, tu prometida –había dicho su amigo provocando las risas de los otros–. ¿Por qué no la has traído?

Tony se había encogido de hombros.

–La verdad es que no se me ocurrió que debiera invitarla. En fin…

Ese era el problema, que no pensaba en ella de ese modo. No era excusa, se había reprendido rápidamente. Si iba a ser un buen marido, tendría que empezar a recordar que su prometida debía acompañarlo a acontecimientos sociales como aquel.

Sin embargo, tras hacerse esa firme promesa, había dejado inmediatamente de pensar en Cara y en su compromiso, porque mientras Seth y los chicos no habían dejado de felicitarlo y picarlo, él no había podido apartar los ojos de la novia.

Aquella Mary Kathryn, allí de pie, al final del pasillo central, agarrada del brazo de su padre, le había parecido tan dulce e inocente, tan vulnerable… Además, había provocado en él esas sensaciones de las que había hablado con Cara aquella misma mañana. ¿Cómo era posible que sin haberla tocado, sin haber hablado con ella, hubiera notado como si una corriente eléctrica lo recorriera?

«¡Eres escoria, Tony!», se había recriminado tratando de ocultar su vergonzante reacción. ¿Cómo podía sentirse atraído por la mujer con la que Seth iba a casarse al día siguiente? Era un canalla, un pecador, y como tal, iría de cabeza al infierno si no controlaba aquello.

Capítulo 2

–¡Mary Kathryn, ven aquí! –llamó Seth a su novia–. Quiero que conozcas a Tony.

Mary Kathryn se quedó por un momento paralizada en el sitio. ¿Cómo iba a acercarse, a hablar, a mirar siquiera a los ojos a un hombre tan atractivo, a un hombre tan masculino? No sería capaz de intercambiar dos palabras con él sin balbucear como una tonta. Por alto que fuera su coeficiente mental, no estaba preparada para enfrentarse a un hombre así.

–¡Mary Kathryn!, ¿por qué no vienes? –insistió Seth–. Tony está deseando conocer a la mujer de mis sueños –añadió dándole un codazo de broma.

Mary Kathryn soltó el brazo de su padre como hipnotizada y avanzó hacia ellos, tratando de sonreír de un modo lo más neutral posible. Quería conocerlo, ¿cómo no iba a querer?, pero era una locura por aquella tremenda atracción. No sabía qué iba a hacer para no ponerse a babear delante de él.

No, iba a controlarse, se prometió. Era una mujer racional, y él solo era un hombre. Tal vez exudara masculinidad por todos sus poros, pero su reacción no era más que un proceso fisiológico, el instinto natural de la reproducción.

Cuando llegó al altar, nada más poner un pie en el primer escalón, Tony dio un paso adelante, extendiendo la mano para que ella la estrechara. A Mary Kathryn le entró el pánico. ¿Cómo iba a hacer eso? ¿Podría acaso tocarlo y no derretirse allí mismo?

Seth debería detener aquello, se dijo desesperada. ¿Acaso no se daba cuenta de que aquello no estaba bien? Al parecer ni siquiera había advertido su agitación. Estaba allí sonriendo, aprobador. Mary Kathryn se sentía mezquina. ¡Qué vergüenza!, ¡si Seth supiera lo que estaba pensando…! ¿Por qué tenía que sentirse como una traidora? ¡No había hecho nada! Todo aquello estaba solo en su cabeza, en su imaginación. No había nada de malo en darle la mano a aquel hombre.

Y así, Mary Kathryn tomó la fuerte mano de Tony en la suya. Tremendo error. El contacto era electrizante. Alzó la vista hacia él. ¿Estaría sintiendo él lo mismo? Por la sonrisa cordial y calmada que le dirigió, parecía que no. «¡Qué ridícula eres, Mary Kathryn!», se reprendió. Ella esperaba ver fuego en sus ojos, pero ni siquiera vio chispas.

Intentó retirar la mano, pero fue en vano, ya que él la tenía firmemente apretada. Mary Kathryn volvió a alzar la mirada hacia él. Seguía sonriendo y… ¿Estaría volviendo a imaginar cosas? Casi le había parecido ver algo en su mirada, algo que reflejaba sus sentimientos…

–¿Cómo estás? –la saludó.

–Bien –respondió ella en un hilo de voz.

Al fin él le soltó la mano, dejando en su lugar un turbador cosquilleo. Mary Kathryn cerró y estiró disimuladamente los dedos, tratando de deshacerse de la incómoda sensación. Tenía que mantenerse alejada de él, pensó frenética. Si él sentía tan solo una ínfima parte de la atracción que ella sentía, las cosas podían descontrolarse si pasaban un solo instante a solas, aunque fuera en medio de una multitud.

Desi Smith, la coordinadora de la boda, se acercó también al altar.

–Bueno, el espectáculo debe continuar –los conminó. Fue a estrechar la mano de Tony–. Me alegra que al final haya podido venir –le dijo con una sonrisa–. Sin el padrino no habría sido completo.

El padre Murphy, de pie también en el altar carraspeó impaciente.

–Gracias, señorita Smith, estaba a punto de decir lo mismo, ya es hora de que empecemos.

–De nada, padre –respondió Desi comenzando a dar órdenes a diestro y siniestro–. Mary Kathryn, vuelve al lado de tu padre. Señora Elgin, ¿está lista para esa Marcha Nupcial?

–Con los brazos en jarras, se volvió hacia el novio, el padrino y los testigos–. Se acabó la diversión, chicos, todos a vuestros puestos. Vamos, vamos… –dijo dando unas palmadas.

Mary Kathryn suspiró aliviada. Al fin tenía la oportunidad perfecta para alejarse de Tony y sacudirse de encima aquellos sentimientos contradictorios que la invadían. Recorrió todo el pasillo, hasta el final, para ponerse de nuevo junto a su padre. La organista solo llegó a tocar tres notas antes de que Desi la detuviera:

–Un momento, señora Elgin… Chicos –dijo a Seth, Tony y los testigos–, quiero que os pongáis mejor en ese lado –dijo apuntando a un punto concreto del altar. Sin embargo, tan pronto se hubieron movido, se subió ella misma al altar para colocarlos unos centímetros más a la derecha.

Mary Kathryn se quedó mirando las vidrieras de colores mientras esperaba a que el ensayo se reanudase. Estaba enamorada de los edificios antiguos de Gannon, y por eso se había dicho que, si tenía que casarse, quería hacerlo allí, en aquella capilla.

«¡Por Dios, Mary Kathryn!, ¡escúchate!», se reprendió horrorizada. ¿«Si tenía que casarse»? No se casaba porque tuviera que casarse; quería casarse.

La joven suspiró, preguntándose una vez más por qué habría dejado que la convencieran para tener una ceremonia tan pomposa, y con tantos invitados. Era científica, no una de esas famosillas del papel cuché. De hecho, si de por ella hubiera sido, habría tenido más que suficiente con la boda del juzgado.

Lo estaba haciendo de nuevo, pensando en que ojalá se terminara… Lo cierto era que ni siquiera estaba segura de querer que empezase.

Debían de ser los nervios previos a la boda, algo totalmente normal. Habían sido sus padres quienes le habían presentado a Seth, y le habían insinuado luego que el matrimonio era algo bueno, y habían terminado abocándolos a ambos a esa institución.

Tenía que dejar de pensar en esos términos, como si el matrimonio fuera la cárcel en vez de una institución maravillosa. Claro que… Cárcel, institución… ¿Qué diferencia había?

Desi bajó del altar para ir a dirigir a la chica que llevaba las flores, y a las tres damas de honor, una de las cuales era Shannon, la hermana de Mary Kathryn.

Finalmente, la señora Elgin empezó a tocar de nuevo la Marcha Nupcial y comenzaron a avanzar. Mary Kathryn se agarró con fuerza al brazo de su padre. Solo era cuestión de práctica. Podía hacerlo: un pie, y después el otro. Las damas de honor habían llegado ya al altar, y se colocaron a un lado.

Shannon sonreía como si aquello fuera divertidísimo. Seth, como siempre, parecía muy tranquilo, muy sosegado, y, por la expresión de su cara, seguro que tenía la mente en otra parte. Debía de estar pensando en los microbios que estudiaba. En el fondo, Mary Kathryn no se lo reprochaba, porque aquel ensayo estaba resultando tremendamente pesado y soporífero. Y luego estaba Tony… ¡Dios!, ¿por qué tenía que ser tan guapo?

«Vamos, Mary Kathryn, tampoco es tan maravilloso», se dijo tratando de convencerse. No le llegaba ni a la suela del zapato al gallardo y apuesto hombre que sería su marido al día siguiente.

De hecho, en realidad ni siquiera la atraía Tony, claro que no… A ella le encantaba la forma de ser campechana de Seth. Estaba enamorada de su mente científica, de lo predecible que era… Bien, cierto que dicho así no sonaba muy bien, pero era maravilloso poder saber siempre cómo se sentía y cómo iba a reaccionar. Sí, exacto, esas eran las cualidades que admiraba en una persona, en un hombre, en Seth.

Pero es que…. Había algo en su amigo, tal vez esa apariencia salvaje, ese aire de no amoldarse a las reglas que…

–Muy bien. Seth, Mary Kathryn, a partir de este punto yo tomaré el relevo de la señorita Smith –les anunció el padre Murphy dirigiendo una sonrisa condescendiente a Desi–. Solo tenéis que ir repitiendo después de después de mí lo que vaya diciendo.

Y así lo hicieron.

–¿Veis?–dijo el padre Murphy–, es sencillísimo. Después de eso decís vuestros «sí, quiero», y yo le diré a Seth: «Puedes besar a la novia»; él lo hará, y ya está. Bien, ha sido un día muy largo, mañana nos vemos. Que descanséis.

Todo el mundo estaba ya dispuesto a marcharse, cuando Mary Kathryn interrumpió al sacerdote:

–Padre –lo llamó tomándolo por el brazo–. ¿Eso es todo? ¿No hace falta practicar más?

–¿Qué más quieres practicar, querida? –le respondió él en tono suave pero impaciente–. Habrás visto esto en las películas cientos de veces, ya sabes cómo va esto.

–Pero, padre –insistió Mary Kathryn–, ¿no cree que deberíamos practicar la parte del beso? –inquirió volviéndose hacia Seth y dirigiéndole una sonrisa tímida. El novio había enrojecido ligeramente.

–Mary Kathryn… –la reprendió suavemente el sacerdote–, dudo que necesitéis practicar eso antes de la boda. Imagino que ya habréis… eee… «Practicado» bastante tal y como va el mundo hoy día.

A Mary Kathryn se le cayó el alma a los pies, y no se atrevió a responderle delante de todos que Seth aún no la había besado. Su prometido, en cambio, puso cara de alivio. Aquel no era un buen signo, nada bueno… A la joven estaba empezando a entrarle el pánico. ¡Dios!, ¿y si no se atrevía a besarla al día siguiente, cuando el cura le diera el pie para hacerlo? ¿Y si era gay? «¡Basta!, ¿cómo puedes ser tan ridícula?».

Apartó la vista un momento, encontrándose con los ojos de Tony. Tal vez fuera su imaginación, pero era como si supiera que no había pasión alguna entre ella y Seth.

«¡Oh, por favor, Mary Kathryn, sé sensata!», se reprendió. ¿Cuándo había empezado a preocuparse por esas tonterías del romanticismo y la pasión? Esas cosas solo existían en los libros y las películas. Además, en todos los años que había conocido a Seth, eso nunca le había importado. Era culpa de aquella ridícula fantasía. Había muchas otras cosas entre ellos, cosas que daban valor a su relación, cosas que… Bueno, en ese momento no recordaba ninguna, pero era por los nervios, seguro.

Al fin fueron saliendo todos de la capilla, y se dirigieron al restaurante The Bayside Inn, donde habían reservado mesa.

En el local había una suave música de fondo y el ambiente era muy distendido. De hecho, Mary Kathryn observó cómo se reían los padres de Seth mientras ocupaban sus asientos. Aquello era todo un fenómeno. Siempre le habían parecido una gente muy seca. Hasta su propia madre aceptó una copa de vino, a pesar de que raramente bebía. Mary Kathryn se había quedado atrás, sin saber muy bien qué hacer. Seth estaba de pie en el extremo de la mesa, charlando con Tony y Desi. Sabía que debía unirse a ellos, porque los novios supuestamente estaban siempre juntos, pero la idea de tener que volver a estar cerca de su mejor amigo…

Justo en ese momento, Seth giró la cabeza y la vio, haciéndole una señal para que fuera con ellos. Mary Kathryn sonrió como un autómata y le hizo otra señal levantado la palma para indicarle que enseguida iría a su lado. El caso era que Seth parecía feliz, aunque tal vez la palabra «satisfecho» fuera más apropiada, como si no tuviera la menor preocupación, como si el día siguiente no fuera a ser más que un pequeño paréntesis en su vida, tras el cual podría volver al Pez Luna, a estudiar sus criaturas marinas. No era que a ella la molestase eso, en absoluto. Era solo que… Pasar su luna de miel en un velero recogiendo muestras de agua de mar en busca de bacterias no era muy romántico.

Sin embargo, cuando Seth se lo había dicho ella ni siquiera había protestado, tal vez porque entonces no había tenido aún aquellas fantasías, y porque en su relación no había habido ñoñerías románticas. Claro que, para empezar, el que no las hubiera habido debía de ser la causa por la cual había empezado a tener esas fantasías.

Los sexólogos decían que las fantasías eran algo natural, incluso sano, pero Mary Kathryn tenía la sensación de que, fantasear, cuando estaba a punto de casarse, con que un hombre, cuyo rostro no acertaba a distinguir, le hacía el amor, no era precisamente normal. Suponía, o más bien quería creer que ese hombre era Seth, pero, dado que nunca conseguía ver su rostro con claridad, no podía estar segura.

Fue junto a su prometido y enlazó su brazo con el de él, agradecida porque no se apartara, como había hecho tantas veces en el pasado.

De pronto, al verla, Tony dijo:

–Siento como si ya te conociera. Seth me ha hablado tanto de ti…

–¿De veras? –contestó ella orgullosa de no haber tartamudeado como esperaba que ocurriera–. Dime tres cosas que te haya contado.

Tony se quedó mirándola con aire divertido, le dirigió una sonrisa que hizo que se derritiera y respondió:

–Kate, no podría repetirte todas las cosas que me ha dicho.

Lo cual significaba, concluyó Mary Kathryn, que Seth apenas si le había hablado de ella.

–Eh, Tony, se llama Mary Kathryn, no Kate –lo corrigió Seth frunciendo las cejas.

Tony sorbió un poco de su copa y con esa voz sexy y profunda que tenía, se disculpó:

–Lo siento, ¡qué error más tonto!

Sin embargo, Mary Kathryn se daba perfecta cuenta de que lo había dicho a propósito.

–Aunque la verdad es que a mí me parece que tiene más cara de «Kate» que de «Mary Kathryn» –añadió Tony guiñándole un ojo.

Y aquel guiño fue suficiente para acabar de robarle el corazón a la joven. Nunca la habían llamado otra cosa que «Mary Kathryn». Ni solo «Mary», ni solo «Kathryn», y desde luego jamás la habían llamado «Kate». No, nunca antes se había tomado nadie la confianza de llamarla por algún diminutivo.

De pronto nada parecía igual. Un guiño, un diminutivo íntimo, un hombre de ensueño… Y los cimientos de su mundo habían empezado a tambalearse. La abuela O’Malley, «Dios la tenga en su gloria», le habría dicho que aquello era una señal, y que no debería desoírla, porque, si era tan tonta como para ignorar una señal cuando la tenía delante de las narices, se merecería lo que le ocurriera y el Cielo no se molestaría en mandarle ninguna otra.

Sin embargo, Mary Kathryn, siendo como era una científica, no estaba tan segura de que pudiera una dejarse guiar solo por una señal ambigua. Necesitaba meditarlo, analizarlo, determinar si no habría más de una señal, y decidir qué iba a hacer. Pero, a pesar de todo, sí había algo que tenía muy claro: no quería seguir siendo Mary Kathryn, quería ser Kate.

Capítulo 3

El sol brillaba en el cielo el día de la boda de Mary Kathryn. Quizá demasiado. La joven estaba mirándose en el espejo, vestida con su traje de novia, pero cuanto más se miraba, menos le gustaba lo que veía. Tal vez fuera por culpa de los rayos del sol, que incidían sobre el espejo, distorsionando su imagen y enturbiándole la vista. O tal vez fuera ella misma la que estaba provocándose esa sensación de desagrado, porque su mente volvía a estar embotada por aquella fantasía, que durante la noche se había traducido en un sueño. Había sido tan vívido, tan intenso, tan real… «¡Qué absurdo!, las fantasías no son reales, son solo eso, fantasías, y las mujeres de ciencia no tienen fantasías, porque saben que la lógica es lo único en lo que pueden creer», se reprendió irritada.

Además, era comprensible que estuviera teniendo aquellas fantasías dado que Seth y ella no habían hecho aún el amor. Si lo hubieran hecho, no estaría teniéndolas, ni estarían planteándosele aquellas dudas acerca del matrimonio. El caso era que aquello ya no podía remediarse, y no porque ella no hubiera intentado incitarlo…

Sí, después de todo era normal que su imaginación, por lo general relegada a un segundo término por su racionalismo, se hubiese disparado. Eran únicamente las ansias de una mujer que no se sentía amada, que necesitaba sentirse amada, de una mujer frustrada.

Centrándose de nuevo en su imagen reflejada en el espejo, le resultaba casi imposible reconocerse a sí misma. Había pasado de ser la puritana catedrática e investigadora a la muñeca Barbie. Si tan solo pudiera volver atrás, ser de nuevo la Mary Kathryn de antes… Pero se le antojaba imposible, cubierta como estaba de satén y encaje, transformada en el símbolo mismo de la feminidad.

El vestido, largo y de color blanco hueso, tenía pequeñas perlas cosidas en torno al escote, idea de Desi, ¿cómo no? En fin, después de todo, su trabajo consistía en hacer que pareciera una novia, y eso no cabía duda de que lo había conseguido. Se había ganado con creces sus honorarios, sobre todo teniendo en cuenta que Mary Kathryn no se había mostrado muy colaboradora.

De hecho, si no hubiera sido por Desi, con la ayuda de Shannon para convencer a su hermana, Mary Kathryn se habría recogido el pelo rubio en una coleta. En lugar de eso, le habían dado mechas, lo habían rizado y dado volumen, y le habían ajustado con unas horquillas el antiguo velo de encaje.

Por otra parte, la ropa interior que llevaba bajo el vestido, tres capas de cara seda blanca con transparencias, había sido obra de Shannon. No, ropa interior no, lencería, así era como ella la llamaba. Mary Kathryn nunca había entendido de esas cosas, ella siempre había preferido la cómoda ropa interior de algodón deportiva.

Más aún, si Shannon y Desi no la hubieran arrastrado tienda por tienda, estaría en ese momento vestida con el traje de chaqueta y falda de color beige que había querido comprar. No había tenido otro remedio que desistir ante las exclamaciones de su hermana y Desi: «¿Estás loca?», «¡Por Dios, Mary Kathryn, no puedes llevar eso en tu boda!».

Se sentía como una marioneta de cuyos hilos tiraban los demás. Tenía que haberse impuesto. Podría haber reutilizado aquel traje de chaqueta en la conferencia que tenía que dar el mes siguiente en la sociedad Smithsonian. No iba a ir vestida con aquel ridículo traje de Barbie-boda. ¡Qué pérdida de dinero! Mary Kathryn frunció el ceño. El hecho de pensar que su vestido de novia era una pérdida de dinero era una señal más de que algo iba fatal.

Cerró los ojos, tratando de calmarse, pero fue un tremendo error, porque al instante acudieron a su mente imágenes del sueño de la noche anterior.

Volvía a estar tumbada en la cubierta de el Pez Luna, los brazos descansando a ambos lados, mientras recorría la pantorrilla del hombre de sus fantasías con los dedos del pie. Entonces él se había arrodillado entre sus piernas y había comenzado a cubrirla de ardientes besos. Había empezado por la rodilla, estimulándola con la lengua y los labios, para seguir hacia arriba, hacia la cara interna del muslo, y más y más arriba, hasta alcanzar esa parte de su cuerpo donde ella ansiaba que llegara.

En ese momento del sueño ella había extendido los brazos hacia su rostro, para acariciarle las mejillas suavemente con las puntas de los dedos, y él había alzado los ojos hacia ella, llenos de amor y lujuria, y lo había reconocido, por primera vez había podido ver claramente el rostro del hombre que estaba a punto de hacerle el amor: Tony Donetti, el padrino de boda de Seth, el mejor amigo de Seth… Allí estaba, delante de ella, desnudo y tremendamente excitado.

Y era justo en ese momento cuando ella se había despertado, sobresaltada por la revelación. Se había incorporado en la cama sudorosa, con el pulso alterado. Casi podía sentir aún el calor ficticio de los labios de aquella fantasía en su parte más íntima, y los brazos y los senos le palpitaban de la tensión.

«Esto no es real», se había dicho tratando de razonar consigo misma.

Pero por mucho que tratase de convencerse, no lo lograba. «Tony… Oh, Dios, Tony…». Aquello era una locura. ¿Cómo podía fantasear con Tony Donetti cuando era con Seth con quien iba a casarse? Casi le entraron ganas de llorar por lo miserable que se sentía. ¿Qué diablos le estaba pasando?

–Mary Kathryn… –la llamó Shannon a su lado, zarandeándola por el brazo y sacándola de sus pensamientos–. ¿Qué te ocurre?

Estás algo pálida.

No le extrañaba…

–Estoy bien –mintió Mary Kathryn.

–Son los nervios –le dijo Shannon con una sonrisa–, es normal.

–Eso debe de ser –asintió ella. Solo que no era normal que tuviera sueños eróticos con el padrino–. No te preocupes por mí.

–¿Quieres que te prepare una tila? ¿Te notas raro el estómago?

–No –respondió ella al punto. No era el estómago, sino más abajo, y por desgracia no había infusión o medicamento que pudiese arreglar eso. Quería que llegase ya la noche de bodas, lo necesitaba, solo que no quería que fuese con el novio. ¡Dios, estaba desvariando! Agarró a su hermana por el brazo como si fuese un salvavidas–. Oh, Shannon, soy una persona horrible, horrible…

–No lo eres –replicó Shannon preguntándose de qué estaba hablando–. ¡Si tú siempre has sido el ojito derecho de papá y mamá! –la picó.

–Pues están equivocados conmigo, soy una mala persona. Pero vosotros no lo sabéis –se notaba la boca seca. Miró hacia la mesilla de noche, pero el vaso que había allí estaba vacío. «Estupendo, doble frustración».

Shannon, ignorando sus palabras, estaba mirándola de arriba abajo.

–Estás preciosa, hermanita, una verdadera obra de arte.

–Pues será gracias a Desi y a ti, porque sin vosotras…

–Oh, vamos –replicó su hermana con una sonrisa burlona–, aquí había ya material de primera –le dijo señalándola con la palma abierta.

Mary Kathryn no pudo menos que sonreír también. La vitalidad y animosidad de Shannon eran contagiosas.

–Me gustaría ser como tú –murmuró. «Libre».

Shannon se echó a reír incrédula, aunque Mary Kathryn advirtió un matiz de amargura.

–¿Estás loca? Eres tú la chica afortunada. Vas a casarte con un buen hombre y yo en cambio, al paso que voy, acabaré siendo una vieja solterona.

Oh, sí, muy afortunada, pensó Mary Kathryn con pesimismo, afortunada si el objetivo era casarse con un hombre al que quería más como a un hermano que como a un amante. Bueno, era cierto que hasta hacía poco ella había estado contenta ante la idea de pasar el resto de su vida a su lado, porque se sentía cómoda con él, y porque sería mentalmente estimulante trabajar codo con codo con él, haciendo investigaciones, buscando becas y ayudas, publicando artículos y dando clases en la universidad, pero…

–¿Te fijaste en el padrino? –inquirió Shannon de pronto–. ¡Menudo ejemplar!, ¿eh? ¿Crees que esté libre?

–Um… La verdad es que no me fijé en él –dijo Mary Kathryn tratando de sonar desinteresada, y rogando porque su hermana no pudiese leer la verdad en su rostro.

–¡Qué mentirosa eres! –se rio Shannon–. Tendrías que estar muerta para no fijarte en él, y yo te veo muy viva…

–¿Estás interesada en él? –inquirió Mary Kathryn alejando la conversación de ella. Una vez más había tratado de hablar como si no le importase, cuando lo cierto era que sí le importaba, y mucho.

–No, no es mi tipo, es demasiado masculino, demasiado arrollador.

Era verdad, pensó Mary Kathryn. Se adivinaba en su porte, en cómo se le marcaban los músculos por debajo de la camisa, aunque solo fuera ligeramente al levantar su copa de vino. Irradiaba pura sexualidad masculina. Además, con su metro ochenta y pico, la hacía sentirse pequeña, a pesar de que ella medía uno setenta y cuatro. Ningún hombre había despertado su feminidad como Tony.

La noche anterior había tratado de mantener las distancias con él, porque era lo que debía hacer, y cuando la cena acabó y llegó el momento de irse, se fue a casa… sola, como siempre. Había tratado de llevarse a Seth consigo, en un último intento desesperado de seducirlo allí y lograr que le hiciera el amor para acabar con sus fantasías, pero él había rehusado dándole un casto beso en la mejilla, y le había dicho:

–Oh, vamos, cariño, la boda es mañana, y tenemos que reservarnos.

¿Cómo no sentirse desilusionada y frustrada con un novio así?, ¿acaso podía culparla alguien en esas circunstancias de serle infiel en sus sueños?

Mary Kathryn suspiró. Después de todo, lo mejor sería que se resignara, que se olvidara de aquella fantasía ridícula. En el fondo, ella siempre había sido tan práctica como Seth. Además, ni siquiera conocía a Tony, solo habían charlado un rato… Claro que Seth le había hablado tantas veces de él que era casi como si lo conociera de toda la vida. Era culpa de Seth, por hablarle de él tan a menudo, había acabado metiéndoselo en la cabeza, por eso había tenido esas fantasías incluso antes de verlo.

De pronto no quería que llegase su luna de miel. Seth no le haría el amor en El Pez Luna, jamás sería tan espontáneo. No le haría nada realmente lujurioso ni excitante, ni le permitiría que ella le hiciera esa clase de cosas a él. Ya no tenía ninguna ilusión. Ante sus ojos se extendía solo la perspectiva de una larga vida de afectuoso compañerismo, aburrimiento y bacterias.

–Mary Kathryn O’Malley, ¿quieres a este hombre como tu legítimo esposo, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

–S..s…

Mary Kathryn tenía la sensación de que las cuerdas vocales se le hubieran quedado agarrotadas. No podía hacer aquello, no podía… No se trataba solo de que Seth no hiciera que sintiera cosquillas en las plantas de los pies, o mariposas en el estómago, o cualquier otra de esas sensaciones que se usaban para describir el amor. El problema estaba en que quererlo como un amigo no era suficiente.

–Solo tienes que decir «sí, quiero» –le susurró Seth creyendo que estaba nerviosa.

Mary Kathryn se volvió hacia él con los ojos humedecidos y una expresión de angustia en el rostro.

–P-pero es que yo… No quiero –balbució abriendo mucho los ojos, entre suplicante y aterrada. Al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta, se tapó la boca con la mano.

Su mirada voló hasta el primer banco, en el que estaban sentados su madre y su padre, para volver a continuación al rostro pálido y desencajado de Seth.

–Que tú no… ¿qué? –inquirió el novio con la voz quebrada.

Mary Kathryn quería que se la tragara la tierra. Se sentía despreciable, se sentía como la peor persona del planeta, pero no podía casarse con él. Aquel matrimonio había sido idea de sus padres, no de ellos. Seth y ella se habían dejado manipular, porque les había parecido que era lo correcto, cuando en realidad eran dos aciertos que daban como suma un error.

Por encima de todo, ella había aceptado porque no quería herir a sus padres, porque nunca se había negado a sus deseos. De hecho, jamás había desafiado a nadie, ni nada de lo establecido; pero casarse con Seth era un error, y lo sabía.

La joven tomó las manos de Seth. Estaba temblando. O acaso fuera ella la que temblara. El corazón le latía tan deprisa a Mary Kathryn que su respiración se había vuelto entrecortada. No podía creer que estuviera haciendo lo que estaba haciendo. Trató a duras penas de ignorar las miradas interrogantes del cura, y el murmullo que se había levantado entre los asistentes.

Se inclinó hacia delante, y le dijo a Seth en el oído, para que nadie más pudiera escucharlo:

–Seth, me encanta trabajar contigo, y te quiero por el maravilloso amigo que eres, pero no estoy enamorada de ti. Esto no estaría bien, no sería justo, ni para ti, ni para mí.

Seth le apretó la mano afectuosamente.

–Cariño, es solo que estás nerviosa.

–No, es más que eso. Tú necesitas a alguien que te dé más de lo que yo puedo darte…

–Mary Kathryn –casi exclamó él apartándose un poco–, ¿qué estás diciendo?

–No puedo casarme contigo, Seth –dijo en un hilo de voz la pobre Mary Kathryn con las lágrimas rodando por las mejillas. Se volvió hacia los invitados y murmuró–: Lo siento.

Y echó a correr por el pasillo central de la iglesia, atravesó las puertas abiertas de doble hoja y bajó la escalinata, pasando la limusina blanca que iba a llevarlos a ella y a Seth al puerto, al velero. No se detuvo hasta que llegó al aparcamiento. Sin aliento, se encorvó, una mano apoyada en el capó de un coche, la otra agarrándose el costado para tratar de aliviar el pinchazo que sentía por la carrera. Solo entonces se percató del alcance de lo que había hecho, de la irreversibilidad de ese acto. El coraje que había demostrado al salir de allí, al negarse a seguir los designios de los demás, la sobrecogió en aquel momento con tal fuerza, que empezó a temblar.

Mary Kathryn miró a su alrededor. Su coche se había quedado en el garaje de sus padres. ¿En qué diablos había estado pensando? ¡No tenía ningún lugar adonde ir, adonde escapar! Y, aunque lo tuviera, no tenía modo de marcharse. ¡Si ni siquiera llevaba encima su monedero o el carné de conducir!

Se giró para mirar tras de sí. Desde allí solo alcanzaba a ver en la lejanía la aguja de la capilla. ¿Debería rendirse y volver? De pronto, sin embargo, sus ojos se fijaron en un descapotable azul con matrícula de Texas aparcado a unos metros. No iba a volver a ser Mary Kathryn, ella quería ser Kate. Sabía lo que tenía que hacer, no había otra alternativa. Además, sería una lástima desperdiciar sus fantasías…

Capítulo 4

Tony Donetti observó con una mezcla de horror y admiración la huida de la novia. Sus pisadas eran amortiguadas por la alfombra roja del pasillo central, de modo que el único ruido que inundó la capilla durante esos segundos fue el frufrú del satén mientras corría.

Cuando hubo atravesado las puertas y desapareció de la vista, pasaron unos instantes hasta que los asistentes comprendieron que la novia no iba a volver. Empezaron a escucharse murmullos que iban aumentando aquí y allá. Tony puso una mano en el hombro de Seth y lo miró a los ojos, sin saber qué hacer, al ver cómo el rostro de su amigo, normalmente sosegado, pasó en pocos momentos de una palidez inusitada a un color encendido por la vergüenza, y finalmente al gris ceniza.

–No puedo creer que me haya hecho esto… –murmuraba más para sí mismo que para Tony. Repitió esa frase una y otra vez, sacudiendo la cabeza, y con los ojos fijos en el suelo.

–Bueno, al menos te has enterado antes de dar el paso y no después –dijo Tony tratando de animarlo.

–Ella me quiere, sé que me quiere… –insistió Seth sin escucharlo.

–En fin, las mujeres son así, tan… tan… volubles –contestó Tony. No lo pensaba realmente, ese era uno de esos clichés machistas, pero sentía que tenía que solidarizarse con él.

–No, Mary Kathryn no es así… –replicó Seth–. Volverá, estoy seguro –sus palabras denotaban confianza, pero la mirada en sus ojos seguía siendo la de un profundo shock.

–Claro, por supuesto que sí –asintió Tony, a pesar de que lo dudaba. Lo cierto era que desde el momento en que la había visto en el pasillo, el día anterior, durante el ensayo, había tenido la impresión de que no era muy feliz. Además, en el restaurante, le había parecido que sus ojos se habían iluminado cuando la llamó Kate, para oscurecerse en cuanto Seth lo corrigió. Eran pequeños detalles, tal vez, pero al sumarlos, el resultado innegable era que aquella chica tenía algún problema.

–Le estaba diciendo que solo eran nervios, tenía que haberme creído.

Tony hizo lo único que podía hacer, asentir con la cabeza. No había nada que decir. Seth era un buen amigo, y un gran tipo, y con respecto a su Kate… Era incapaz de pensar en ella como Mary Kathryn. El nombre le sonaba a profesora de álgebra o a nombre de monja.

–Tienes razón. Se dará cuenta de que ha cometido un error y regresará corriendo a tu lado.

–Eso es. Probablemente en unos minutos –asintió Seth con voz confiada–. Después de todo, es una chica responsable y formal.

Tony volvió a asentir, pero no pudo evitar pensar que apostaría su restaurante a que no volvía. ¿Qué clase de relación era aquella? Seth debería haber dicho algo así como: «La amo, no puedo vivir sin ella»: No que era «una chica responsable y formal». Se olía que la pasión entre ellos brillaba por su ausencia. Tal vez bajo esa apariencia de chica responsable y formal había en Kate… en Mary Kathryn… ¡Al diablo!: Kate; tal vez la verdadera Kate era una mujer ardiente que necesitaba a alguien que correspondiese a ese fuego. En cualquier caso, él no era quién para opinar sobre eso.

Desi se había aproximado a ellos, y estaba susurrando palabras de consuelo al oído del novio. Tony sacó del bolsillo interior de su chaqueta el anillo, que ya no tendría dedo en el que colocarse, y se lo devolvió a su amigo. Seth observó un momento la sencilla alianza de oro, después miró a Tony muy serio, y finalmente lo metió con un suspiro en su propio bolsillo. Tony se alejó, mezclándose con los invitados para contestar sus preguntas del único modo posible: «No lo sé, para nosotros también es un misterio». La única persona que tenía las respuestas era la novia fugada, y se las había llevado consigo.

Desi anunció de pronto que, a pesar de todo, se haría la pequeña recepción que tenían prevista con unos aperitivos y bebidas en consideración hacia los invitados. A Tony no le pareció mal del todo. Aquello podía hacer que el dolor de Seth se tornara en ira, el sentimiento que necesitaba, ya que a veces solo la ira ayudaba a curar las heridas del corazón.

Tras charlar un rato con Shannon, que aún no se podía creer lo que había hecho su hermana, Tony regresó junto a Seth, que estaba recibiendo muestras de ánimo de unos cuantos invitados. Seth, contra todo pronóstico, tal vez por la copa de vino que sostenía en su mano, y quién sabe por cuántas otras antes, parecía bastante calmado, y les aseguraba en el instante en el que llegó Tony que todo se arreglaría.

–Eres un buen amigo –le dijo a Tony propinándole un puñetazo de compadreo sin apenas fuerza en el hombro. Su voz sonaba ligeramente temblorosa.

–Lo sé –asintió con una media sonrisa–. ¿No has bebido ya bastante?

–No estoy seguro –masculló Seth–. ¿Me tengo aún en pie? – inquirió oscilando ligeramente hacia la izquierda.

Tony asintió.

–Entonces me hace falta otro trago –dijo Seth eructando. Claro que, viniendo de alguien como él, incluso algo tan poco fino como un eructo sonó digno.

–¡Qué asco de vida!, ¿eh? –murmuró Tony.

–No lo sabes tú bien… –asintió Seth tomando otro sorbo de su bebida–. Pero es que Mary Kathryn es una buena chica, una chica responsable, y no entiendo cómo…

–Bueno, está bien que sea responsable –lo interrumpió Tony. La curiosidad por saber la verdad lo picaba demasiado–. Pero, además de eso ¿besa bien?

–¿Que si besa bien? –repitió Seth con una mirada de extrañeza–. No sé, supongo que sí.

–¿No lo sabes? –inquirió Tony frunciendo el ceño. Sí, parecía que aquel soufflé había salido mal porque le faltaba el ingrediente principal: amor.

–Pues claro que lo sé –protestó Seth oscilando hacia la derecha. Tony extendió el brazo para sujetarlo y evitar que perdiera el equilibrio–, besaba estupendamente –dijo con mucha seguridad. Sin embargo, inmediatamente, se quedó callado, como cavilando–. Es solo que no nos besábamos muy a menudo… Estábamos reservándolo. Tony enarcó las cejas incrédulo.

–¿Para cuándo? –no pudo evitar preguntar. Era justo lo que había imaginado, no había la más mínima chispa de pasión entre ellos. Además, por lo que había podido advertir al ver la mirada en sus ojos, al ver la forma en que había pedido al sacerdote que ensayaran el beso, incluso al darle la mano, que estaba ávida de amor.

Claro que él tampoco era el más indicado para opinar. Bueno, entre Cara y él tampoco había pasión, pero al menos tenían todo un pasado en común. La pasión llegaría después.

Seth seguía balbuciendo excusas, casi incoherentes entre trago y trago:

–Es que estaba demasiado ocupado para eso, ¿sabes? Tenía cosas que hacer… Investigaciones… No tenía tiempo, entiéndelo…

Lo único en lo que Tony entendía era que, si aquella chica fuese su novia, no habría sido capaz de quitarle las manos ni los labios de encima desde el primer día. En fin, al menos parecía que, aunque fuese solo por los efectos del alcohol, Seth estaba arrepentido de no haberse mostrado más atento con ella, y Tony sabía por propia experiencia que en momentos así las recriminaciones únicamente servían para hundir aún más a las personas.

Tony permaneció en la recepción hasta que estuvo seguro de que Seth lo estaba encajando bien. Tampoco era que tuviera dudas respecto a eso; Seth era fuerte, pero naturalmente lo preocupaba como amigo.

–Eh, compadre –le dijo acercándose a él–, me vuelvo a Texas.

–¿Por qué tan pronto? –protestó Seth entre hipos.

–El restaurante me reclama.

–Pero si tienes gente allí… –insistió Seth–. Que se ocupen ellos. Quédate, Tony, tenemos mucho de qué hablar… Tony le puso una mano en el hombro.

–Lo siento, amigo, pero tendrá que ser en otra ocasión.

Lo cierto era que le daba mucha pena, y que deseaba poder quedarse, pero no podía. Donetti’s, su restaurante, tenía tres chefs a jornada completa, pero una de ellos, Letty, acababa de dejarlos colgados por una causa de fuerza mayor.

Unos minutos antes, Tony había llamado al restaurante por tercera vez en el día, y lo había sorprendido que fuera Letty quien contestara el teléfono.

–¿Letty?, ¿dónde estás? –le había preguntado.

–En tu despacho –le había contestado ella con respiración trabajosa.

–¿Y qué haces ahí? ¿Te está sustituyendo el cocinero temporal que contratamos? –había aventurado él extrañado. Letty estaba embarazada y habían tenido que buscar a alguien para cuando se diese de baja.

–No, no hay nadie en mi puesto, porque ese tío no ha aparecido.

–Pues entonces vuelve a tu sitio ahora mismo.

–Tony, estoy hablando con mi médico, y voy a colgarte.

–¡No puedes hacer eso! –había exclamado él atónito. ¿Qué se creía, que podía desatender su trabajo y ponerse a hablar con su ginecólogo?

–Ya lo creo que lo voy a hacer –había sido la airada respuesta–. ¡He roto aguas y estoy a punto de tener al niño!

Y entonces había cortado la comunicación.

Así que no había otro remedio; tenía que volver. Estaba seguro de que la situación en el restaurante estaría siendo un caos total.

Cuando llegó al aparcamiento y se subió al descapotable, la tensión y el peso de la responsabilidad por lo ocurrido a su amigo Seth empezaron a disiparse un poco. Aunque no tenía motivos reales por los que sentirse culpable, sí tenía la sensación de que debía haber hecho algo cuando la noche anterior le había dado la impresión de que la joven era tan infeliz. ¿Y qué podría haber hecho? Decirle a Seth: «Ten cuidado con esa chica. Tengo el presentimiento de que si no haces algo va a estallar como una bomba de relojería». Era absurdo, y aunque se lo hubiera dicho, Seth no habría captado la indirecta, sencillamente porque él no había visto la infelicidad en los ojos de su novia.

Tony sacudió la cabeza y tomó la autopista setenta y uno, en dirección al sur. En unas veinte horas estaría de regreso en su hogar. De pronto enarcó las cejas divertido. ¿Desde cuándo pensaba en Texas como en su «hogar»?

Encendió la radio y comenzó a recorrer las distintas emisoras hasta que encontró una de música country. Nunca antes lo había atraído aquella música, pero desde que se mudara a Texas había empezado a gustarle. En ese momento estaban emitiendo una canción que conocía muy bien y se puso a canturrear por lo bajo distraídamente mientras conducía.

Llevaría un par de horas en la carretera, cuando de repente lo sobresaltó una voz femenina que procedía del asiento trasero:

–Necesito ir al lavabo, por favor.

Tony dio un respingo y el vehículo viró bruscamente hacia la derecha, metiéndose en el arcén, y los neumáticos pisaron latas y botellas de plástico, haciendo que el coche diera varios tumbos.

No se había dado cuenta de que no estaba solo hasta ese momento. La mujer en el asiento trasero podía ser una perturbada o una asesina con una pistola o un cuchillo. Sin embargo, al girar la cabeza se encontró con que se trataba de…

–¿¡Kate!? –exclamó incrédulo. Dio un volantazo para regresar a la autopista, recibiendo bocinazos de los conductores de un Mustang y un Blazer, a los cuales casi había echado al carril contrario. Se los merecía, admitió Tony para sí retomando el control del vehículo–. ¿Qué diablos haces en mi coche? –inquirió fuera de sí. ¿Cómo podía estar pasándole aquello a él? ¡Tenía una novia fugitiva en su vehículo!

–Por favor, Tony, esto es serio, ya no aguanto más…

–¿Y si yo me hubiese chocado contra uno de esos coches? –le espetó él sarcástico–. ¡Eso sí que habría sido serio! ¡Me has dado un susto de muerte! –le gritó.

–Lo siento –contestó ella–. No era mi intención. Deja que pase al asiento delantero y hablaremos.

–¡¿Hablar?! –rugió él–. Casi me estrello porque tú apareces de repente… ¿y quieres hablar?

–Escucha, Tony, ya te he dicho que lo siento –farfulló ella incorporándose y tratando de pasar la pierna por encima del respaldo del asiento delantero. En ese momento el viento le levantó el vestido de novia, dificultando la maniobra.

¡Estaba loca! Tony estaba atónito, pero apenas podía mantener la vista en la carretera, cuando lo que mostraba el espejo retrovisor era mucho más interesante. Sin embargo, reaccionó a tiempo antes de provocar un accidente y sacó el coche de la carretera, deteniéndose en el arcén.

–¿Te das cuenta de lo que has hecho? –exclamó girándose para mirarla. Unas piernas increíbles, el vestido blanco y la cabeza de abundante cabello rubio pasaron al asiento delantero.

–¿Qué otra cosa podía hacer? Además, tardaste tanto que me quedé dormida, y cuando me he despertado ya estábamos en la carretera.

–¿Es eso todo lo que tienes que decir? –exclamó él incrédulo–. Estaba todo el mundo frenético…

–Estoy segura de ello –contestó Kate con una sonrisa irónica–. Y ahora, te repito que necesito ir al lavabo.

Tony farfulló algo por lo bajo, extendió el brazo hasta la manecilla de la puerta de ella y la abrió.

–Todo tuyo –dijo señalando con la palma de la mano el pastizal junto al arcén.

Kate giró la cabeza atónita.

–¿Me estás diciendo que lo haga ahí?

–Las vacas lo hacen.

–Sí, pero yo no soy ninguna vaca –le espetó ella ofendida.

–Cariño, si tienes necesidad no es momento de ser melindrosa –respondió él. Kate, a pesar de la cara enfurruñada, parecía una de esas muñecas que se colocan sobre el pastel de bodas–. Anda, ve, yo te espero aquí.

–¿Cómo puedes ser tan ruin?

–¿Ruin? –repitió él dejando escapar una risotada incrédula. ¿Acaso no se daba cuenta de la situación tan comprometedora en que lo estaba poniendo? ¿Cómo iba a explicarle aquello a Seth?–. Eres la novia de… –Ex novia.

–La ex novia de mi mejor amigo. ¿Qué crees que pensará él de mí cuando se entere de que has escapado conmigo?

–Lo comprenderá.

–No, no lo comprenderá –por bonita que fuera, en ese momento sintió deseos de zarandearla. ¿Por qué no se habría escondido en el coche de otro, por qué en el de él? Seth iba a matarlo…–. Ni él, ni tampoco Cara –dijo más para sí que a ella.

–¿Quién?

–Mi prometida.

–¿Vas a casarte? –casi exclamó ella palideciendo y poniendo los ojos como platos.

–Sí, bueno, esa es la idea cuando uno se compromete con alguien. Tú deberías saberlo

–dijo él sarcástico.

Kate se había quedado extrañamente pensativa. Tony la miró de hito en hito.

–¿Y bien?, ¿te decides o no? –inquirió volviendo a hacer un gesto hacia el pastizal.

–No puedo hacerlo ahí –le suplicó ella con voz desesperada y contrayendo el rostro.

Si estaba en esa situación era por su culpa, pensó Tony. No tenía por qué compadecerse de ella, se dijo recordando la mirada de espanto en el rostro de su mejor amigo cuando ella había salido corriendo, dejándolo plantado frente al altar. Ella no había sido justa con Seth, así que no había razón para que él lo fuera con ella. Al menos se merecía una explicación.

–¿Por qué, Kate?

–Pues porque no hay papel higiénico ni un lavabo… Necesito un lavabo para lavarme las manos…

–No me refería a eso.

–Oh, te referías al otro «porqué»… –murmuró Kate azorándose de tal modo que incluso la piel sobre sus senos, expuesta por el vertiginoso escote del vestido, enrojeció. Al advertirlo, y ver que Tony también lo había advertido, la joven se puso una mano sobre el pecho, pero no logró taparlo por completo.

Tony quería apartar la vista, pero no pudo. No era un pervertido ni nada de eso, pero aquel atrevido escote era como un imán. En cualquier caso, sus senos tampoco eran nada especial. Eran bastante grandes, pero Cara también tenía unos pechos grandes. Bueno, tal vez un poco más pequeños… A decir verdad nunca se había fijado demasiado, sencillamente porque no había pensado en ella de ese modo. Inmediatamente hizo una anotación mental para no olvidar fijarse la próxima vez que la viera.

El sonrojo se le había subido a Kate hasta el cuello. Era un cuello muy elegante, largo y fino. Pero Cara también tenía cuello, y era… era… ¡Diantre!, lo había visto miles de veces y no sabía ni decir cómo era.

Finalmente el sonrojo alcanzó el rostro de la joven. Oh, su rostro… Era el rostro de un ángel. El cabello se le había soltado de algunas horquillas, y mechones dorados caían en torno a su cara. Era un cabello precioso, la clase de cabello que tenía aspecto de ser increíblemente suave, la clase de cabello en el que uno sentía deseos de enredar sus dedos, la clase de cabello cuya fragancia le gustaría aspirar… ¿Y qué?, Cara también tenía un cabello bonito, un cabello castaño y abundante, un cabello liso… Bueno, tal vez ligeramente ondulado. Cuando eran niños siempre lo había llevado en dos coletas, pero desde que cumpliera los quince había empezado a hacerse una trenza. De hecho, se paró a pensar en ese momento, nunca se lo había visto suelto. Esperaba que el día de su noche de bodas se quitase al menos la trenza. La noche de bodas… La noche de bodas que Kate debía haber tenido esa misma noche ya no iba a producirse, reflexionó mirándola a la cara.

–¿Por qué huiste?

–Te lo explicaré, ¿de acuerdo?, pero no ahora mismo. Tengo que ir al servicio urgentemente. ¿No puedes seguir hasta una gasolinera?

–¿Y no debería más bien dar media vuelta y llevarte de nuevo junto al afligido novio?

El pánico se reflejó en el rostro de la joven.

–¿No me harías eso, verdad?

–Dame una buena razón por la que no deba hacerlo –replicó él. En conciencia era lo que debería hacer, pero lo cierto era que, mirándola a la cara, verdadero espejo de infelicidad y desgracia, se sentía muy cruel.

Kate bajó la vista para volver a mirarlo al cabo de un instante. Estaba muy seria, y en sus labios había una expresión obcecada. Sin embargo, a pesar de todo, eran unos labios sonrosados, carnosos y deseables, la clase de labios que un hombre ansiaba besar. Y eso era precisamente lo que Tony se moría por hacer en ese momento.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse, pero su conciencia le recordó que no podía hacerle aquello a su mejor amigo, y mucho menos cuando él ya no era un hombre libre desde hacía veinticuatro horas. Con todo, siempre era difícil romper con los viejos hábitos, y apenas si había tenido tiempo de hacerse a la idea de estar prometido… «Nada de excusas», se reprendió a sí mismo al punto. Tenía un deber moral hacia Seth como amigo, y hacia Cara como prometida. No, seducir a la novia fugitiva no entraba en los planes.

La mirada de Tony, fija desde hacía largo rato en los ojos de Kate, estaba haciéndole sentir a esta como si por sus venas corriera lava en vez de sangre. De pronto le pareció que le temblaban las piernas y los brazos, y que de su mente se desvanecía todo pensamiento a excepción del deseo de besarlo y no parar. Pero él estaba prometido, se recordó, y ella jamás trataría de seducir a un hombre prometido.

Claro que tampoco había tratado de seducir a un hombre antes. Seguro que Tony había advertido a leguas su falta de experiencia. En fin, ya pensaría en aquello cuando no tuviese un asunto más urgente que resolver.

–Por favor, Tony, no me hagas suplicar.

La mirada en los increíbles ojos castaños de Tony se debatía entre la compasión y la suspicacia.

–¿Que no te haga suplicar para que no te haga volver o para ir al lavabo?

–Las dos cosas.

–¿Seguro que no quieres salir a hacerlo ahí? –le dijo señalando el pastizal–. Es tu última oportunidad.

–No, no quiero –repitió Kate obstinada. Tenía la sensación de que si se mantenía firme él cedería. Tony dejó escapar un pesado suspiro, como si supiera que no tenía más remedio que ceder a pesar de no querer hacerlo.

Giró la cabeza hacia su ventanilla dando a Kate la posibilidad de admirar su cabello. Tenía el pelo castaño oscuro, corto y ligeramente ondulado, la clase de pelo que le gustaría peinar con los dedos mientras le daban un beso apasionado… La clase de beso con el que solo podía fantasear, que nunca se haría realidad, porque, por encima de todo, aunque tenía muchos defectos, era noble, recta y decente, lo cual implicaba que jamás besaría al prometido de otra mujer. Aunque pensar en ello y fantasear no tenía nada de malo… ¿O sí?

Finalmente, Tony, habiendo comprobado que no se aproximaba ningún coche, encendió el intermitente y volvió a salir a la carretera. Kate bajó la mirada hacia sus manos. Shannon le había pintado las uñas aquella mañana, algo que ella nunca había hecho. Jamás había pensado que pudiesen estar más bonitas pintadas, como tampoco había imaginado nunca que acabaría teniendo fantasías con el mejor amigo de Seth. No entendía mucho de hombres ni de qué había que hacer para seducirlos, pero recordaba de muchas películas la imagen de unas manos suaves y femeninas con las uñas pintadas acariciando la espalda del protagonista. ¡Cielos!, ¿cómo podía estar tan verde en esas cosas?

Giró la cabeza hacia la ventana, pero el paisaje era bastante monótono: kilómetros y kilómetros de verdes campos con vacas pastando aquí y allá.

–Tendrías que haber visto a Seth cuando te marchaste…

– murmuró de pronto Tony, rompiendo el silencio.

–¿Cuánto hace que estás prometido? –inquirió Kate.

–Estaba destrozado… Lloraba, y amenazó con suicidarse.

Kate abrió mucho los ojos, pero miró con los ojos entrecerrados.

–Eres un mentiroso; no estás prometido, Seth me lo habría dicho.

–¿No te importa cómo se sienta Seth? –exigió saber Tony.

–Seth nunca diría algo así, ni actuaría así.

–Me has pillado.

–Lo sabía, sabía que no estabas prometido.

–Claro que lo estoy. No me refería a mí, sino a Seth. Es cierto que no lloró, y que tampoco amenazó con quitarse la vida, pero tú no podías saber eso cuando te fuiste, ¿no es así?

Pensar que Tony estaba prometido le resultaba deprimente.

–Sabía que Seth estaría mejor sin mí.

–No es cierto. ¿Sabes lo que hizo?

–No tengo la menor idea –respondió ella. «Seguramente algo planeado y digno», añadió para sí. Claro que tampoco había tenido mucho tiempo para planear, pero tenía una mente ágil para esas cosas.

–Se emborrachó, eso es lo que hizo.

–Él lo entenderá –contestó Kate suavemente–. Es un hombre inteligente y pronto se dará cuenta de que lo que he hecho era lo mejor.

Tony dejó escapar una risa nasal cargada de sarcasmo.

–Estoy segura de que será así –insistió Kate–. Un día me dará las gracias.

–Yo no pondría la mano en el fuego por ti. ¿Y si sigue emborrachándose cada día? ¿Y si hubieras arruinado su vida? ¿Y si nunca vuelve a confiar en una mujer? ¿Y si…?

–¿Y si dejas de imaginar cosas que no van a pasar? –le espetó ella–. Seth es un hombre con sentido común. Sé que lo superará, lo sé –lo cierto era que no podía estar segura, pero necesitaba creerlo–. Bueno, ¿y cuánto hace que estás prometido?

Tony tomó un desvío y detuvo el coche en el aparcamiento de un motel, apagó el motor y se giró hacia ella.

–Dos días.

–Oh –fue todo lo que acertó a decir Kate.

–¿Y tú?, ¿cuándo decidiste huir? –preguntó él a su vez, más curioso que condenatorio.

A Kate no le pareció una buena idea contarle que la idea había surgido a raíz de cierta fantasía en la que él tenía el papel principal, sobre todo dado que no estaba libre.

Kate, en vez de contestar, miró fuera y preguntó extrañada.

–¿Qué hacemos aquí?

–¿No querías ir al lavabo? –dijo él saliendo.

Rodeó el vehículo, le abrió la puerta y le tendió la mano en un mudo ofrecimiento de ayuda. Kate la aceptó gustosa. Tenía unas manos grandes y fuertes… «¡Basta, Kate!, ¡deja de pensar en esas cosas!», se reprochó disgustada. Esa clase de pensamientos solo conseguían hacer que se le acelerara el pulso.

Entraron juntos en el edificio. La mujer tras la mesa de recepción junto las manos extasiada al ver a Kate.

–¡Oh, una novia!, ¡qué encantador! –exclamó.

–En realidad no… –comenzó Kate, pero de pronto Tony le dio un codazo en las costillas. Ella le dio otro a cambio–. ¿Podría usar el lavabo?

–¿Cómo no, querida? Siga por ese pasillo, está al final, a la izquierda –le indicó–. Además ha tenido suerte, porque aquí se alojan muchos recién casados, y los servicios son muy amplios, para evitar problemas con el vestido, ya sabe –añadió–. ¿Han reservado la suite nupcial?

–No –contestó Kate. Iba a encaminarse por el pasillo cuando se le ocurrió que no era una buena idea dejar allí a Tony, ya que podía marcharse sin ella–. Ven conmigo –le ordenó tomándolo de la mano y tirando de él.

–¡Si la quieren está disponible! –exclamó la recepcionista mientras se alejaban–, la suite nupcial… –cuando desaparecieron a lo lejos en el pasillo, meneó la cabeza y suspiró–. ¡Ah, el amor verdadero…!

Cuando se detuvieron frente a la puerta donde ponía Señoras, Kate observó que Tony tenía una sonrisa maliciosa en los labios.

–¿Acaso necesitas ayuda? –le dijo este burlón.

–Por supuesto que no –replicó ella airada. Entró y le dio con la puerta en las narices. Sin embargo, volvió a abrir al instante y extendió la mano diciéndole–. Dame tu billetera, por favor.

–¿Tan poco te fías de mí? –inquirió él sin borrar de sus labios la sonrisa maliciosa.

Kate trató de ignorar el cosquilleo que le recorría los brazos al oírlo reírse cuando volvió a cerrar la puerta tras de sí.

Nunca antes había visto nada igual a aquel cuarto de baño en un lugar público. El váter estaba en un habitáculo separado, y en otro el lavabo, subido en un pedestal. Al lado de este había una mesa repleta de lociones, laca para el pelo, pasta dentífrica, cepillos de dientes desechables, horquillas… Todos los artículos de aseo y belleza que una mujer pudiera necesitar.

Kate salió del habitáculo del lavabo y pasó a lo que parecía el vestidor. Allí había velas en soportes de cristal y plata, y flores secas aromáticas en pequeños cuencos de porcelana. Pegado a una de las paredes había un diván tapizado en terciopelo color burdeos, y en la de enfrente una mesa de maquillaje con su espejo iluminado. La alfombra del suelo, también de color burdeos, con un diseño floral en tonos rosas y verdes, a juego con el papel de la pared.

El dichoso vestido de novia ocupaba gran parte del vestidor. ¿Por qué no habría comprado aquel traje beige de falda y chaqueta? Parecía un merengue, envuelta en tanto satén, crinolina y enaguas. Y eso sin contar con la ridícula ropa interior que Shannon le había comprado: el liguero, el tanga, las medias de seda y el bustier, que bien podría llamarse compresor-pulmonar o aplasta-costillas. ¿Cómo se había dejado convencer para que la vistieran así? No iba a dejar que volviera a ocurrir. Jamás.

Trató de levantarse la falda y las enaguas, pero la resbalosa y abundante tela se le escapaba de las manos. Volvió a intentarlo, pero no había manera. Estaba empezando a ponerse frenética. Trató de alcanzar por debajo de las enaguas y la falda para desabrochar los enganches de la lencería, pero por más que se doblaba no podía.

Resopló irritada. Si no se desataba el bustier no podría quitarse nada de lo que iba debajo, y por desgracia no podía hacerlo sola. Fue de nuevo junto a la puerta y la entreabrió, sacando la cabeza. Tony, que estaba de espaldas, mirando por la ventana frente a la puerta, se giró al oírla.

–Tony, ¿puedes decirle a la mujer de la recepción que venga? Necesito que me ayude con algo.

–¿Con qué?

–Es personal –masculló ella en un siseo irritado.

–¿Qué me darás si lo hago?

–¿Tu billetera?

–No es suficiente.

–Pues si no lo haces, tiraré tu dinero y tu carné de conducir por el retrete…

–Maldita sea, todas las mujeres sois unas chantajistas… – murmuró Tony mientras se alejaba.

Unos segundos después, Kate escuchó pasos, pero resultó ser Tony, que regresaba solo. Ante la mirada interrogadora de ella, explicó encogiéndose de hombros:

–Ha dejado una nota en la mesa diciendo que ha tenido que salir y que volverá dentro de una hora.

Kate resopló y se golpeó la frente repetidamente contra la puerta.

–¿Cuál es el problema? –inquirió Tony–. ¿No puedo ayudarte yo?

No tenía elección, y lo más extraño era que su fantasía podía convertirse en realidad dejándose simplemente en manos de las circunstancias. Kate alzó los ojos para mirarlo, y tuvo que pasarse la lengua por los labios, repentinamente secos, porque su mente había sido bombardeada por imágenes de Tony desnudo, excitado y dispuesto.

Y entonces ella, casi temblando ante la sola idea, le soltó en un hilo de voz:

–Si no es mucha molestia, ¿podrías desvestirme?

Capítulo 5

A Tony su madre nunca le había dicho que podía llegar a encontrarse en situaciones como aquella. Ni su padre tampoco. Ni ninguna otra persona, de hecho.

Trató de contener su excitación lo mejor que pudo. Después de todo, no sería una buena idea dejar que Kate se enterase de que eran momentos como ese a los que los chiquillos les dan vueltas, los adolescentes anhelan y los hombres adultos sueñan con que ocurran, pero no creen que lleguen a ocurrir jamás. Es decir, no sin flores, dulces, cenas, invitaciones a bailar, un mínimo de tres citas y promesas de amor y devoción imperecederos.

Tony tragó saliva nervioso. Allí, de pie frente a él, tenía a una mujer preciosa y deseable, aunque caprichosa, pidiéndole su ayuda para poder aliviar la necesidad más básica… Aparte del sexo, evidentemente. Más aún, ¡quería que le quitara la ropa interior!

De repente, todos los pensamientos de Cara se desvanecieron de su mente. Era un canalla, un tenorio… Un momento. Él no había hecho nada malo. Solo estaba considerando las posibilidades que se le ofrecían, y «pensar» no era lo mismo que «hacer».

Además, Kate lo necesitaba. Él tenía su permiso, y los ojos azules de la joven lanzaban una mirada desesperada a la que no podía negarse, y tenía los carnosos labios apretados en una fina línea, y eso lo preocupaba. Ansiaba volver verlos en todo su esplendor, tan sensuales, quizá incluso entreabiertos. Y en ese instante lo inundó tal deseo de atraparlos entre los suyos que, si no hubiera sido una persona capaz de controlar sus emociones, habría perdido el dominio sobre sí allí mismo.

Iba a comportarse con frialdad, como si no lo afectara en lo más mínimo. Si a pesar de toda su sangre italiana hervía en sus venas mientras tanto, no era culpa suya. Y, yendo la procesión por dentro, ella no se daría cuenta.

Tras tomar las riendas de los pensamientos libidinosos que le habían sobrevenido, advirtió que la expresión en el rostro de Kate había adquirido ese matiz de desesperación que solo conseguían las mujeres. No tuvo más remedio que preguntar lo obvio:

–¿Y por qué no te bajas simplemente las… bragas? –inquirió azorado.

–¿No crees que lo habría hecho ya si hubiera podido, idiota? –masculló ella entre dientes irritada.

–¿Idiota? –repitió él cruzando los brazos. Kate no pudo menos admirar su musculatura. Tony no iba a ningún gimnasio, pero era el resultado de pasar años levantando cajas de fruta, verduras y carne, antes de abrir su restaurante–. ¿Me has llamado «idiota»? Eres tú la que no puede siquiera quitarse la ropa interior.

–A-a-a… Para empezar, yo no quería haber llevado esta ropa interior tan ridícula.

–Vaya, vaya, vaya… –murmuró Tony mirándola de arriba abajo, desde el velo ladeado hasta las puntas de los zapatos, que sobresalían por debajo del vestido. Entró en el cuarto de aseo y cerró la puerta con pestillo tras de sí–. La fantasía de todo hombre… Una novia sin ropa interior.

–Cualquier mujer sin ropa interior es una fantasía para un hombre –corrigió Kate enarcando una ceja.

–Ya lo creo que sí.

–Bueno, pues esta no es tu fantasía –replicó ella enrojeciendo de ira y dando pisotones en el suelo–. Es mi pesadilla.

Tony se limitó a sonreír con picardía.

–Qué mal carácter… –le dijo chasqueando la lengua.

–¿Estás insinuando que tengo una rabieta? Pues no tengo ninguna rabieta, lo que tengo es una emergencia –volvió a mirarlo implorante–. Por favor, por favor ayúdame.

Tony dejó escapar lo que esperaba que hubiera sonado como un suspiro de conmiseración, cuando en realidad estaba deseando meter las manos bajo la falda. No era nada malo, lo hacía porque ella se lo había pedido, y Cara no podría enfadarse, porque él solo estaba tratando de ayudar. Además, con su absoluto control sobre sí mismo llevaría aquello a cabo sin pensar en ello.

–¿Qué tengo que hacer? –inquirió arrodillándose frente a ella. Era una sensación extraña, porque no poder verle las piernas era aún más excitante que si se las viera. Rodeó los tobillos de la joven con las manos. Eran unos tobillos delicados, casi podía cerrar los dedos en torno a ellos.

–Ahí, no, más arriba –le dijo Kate.

–Humm… Esto se pone cada vez mejor.

Kate le dio un golpe en la cabeza.

–Estás prometido, ¿recuerdas?

–Lo sé, lo sé, solo estaba poniéndotelo un poco difícil –le dijo Tony. Y a él también.

A pesar de la prisa que tenía por llegar a Houston, en aquel momento no podía pensar en otra cosa que no fuera tomarse su tiempo para disfrutar de esa misión que le había encomendado la joven.

Dejó que sus dedos fueran ascendiendo lentamente por sus piernas, cubiertas por los pantys de seda, tan lisas, tan suaves… Cuando alcanzó la parte posterior de las rodillas, las masajeó en círculos muy despacio con los pulgares. Kate se estremeció levemente ante el contacto. Tony tenía la sensación de haber muerto y haber subido al Cielo.

–Deprisa –lo urgió Kate.

–Esto no es algo que se pueda hacer deprisa y corriendo – replicó Tony subiendo las manos hacia los muslos. ¡Y pensar que las mujeres decían que querían juegos preliminares!, ¡ja! «Deprisa», le había dicho. Mentirosas todas ellas, eso eran…

De pronto tropezó con la parte del liguero que enganchaba con la parte superior del panty, y sin poder resistirse, tocó la tersa piel justo encima, y Kate aspiró hacia dentro al sentir el contacto de las puntas de sus dedos con la parte interna de sus muslos.

Tony tuvo que cerrar los ojos un instante para recuperar el control sobre sí mismo. El aroma de Kate, dulce y húmedo, emanaba por debajo de las capas y capas de la falda. Lo sacudió tal ansia por hundir el rostro entre sus piernas, que casi lo hizo estremecer. Era escoria… ¿Cómo podía desear de ese modo a la novia de su mejor amigo?

Su mano notó un cierto calor al moverse hacia la unión entre los muslos, la parte más íntima de su cuerpo. Pudo sentir el bajo de encaje contra el dorso de su mano, y algo más: rizos suaves, más calor, y piel húmeda. Detuvo la mano, inseguro, y escuchó a Kate gemir. Tenía una erección tremenda, que palpitaba contra la cremallera del pantalón y urgía por ser liberada. Aquello no iba bien, nada bien…

Finalmente, cuando hubo recobrado el habla, le preguntó a Kate:

–¿Qué es lo que estoy buscando exactamente?

Sabía lo que había encontrado, pero, a pesar de que deseaba seguir tocándola, tapar su montículo con su mano, introducir en él sus dedos y hacerla cabalgar hasta escucharla gimiendo y llegando al clímax, sabía que no podía, no debía.

Alzó el rostro hacia ella. Kate tenía los labios entreabiertos, los ojos casi cerrados, y su respiración se había vuelto rápida y entrecortada.

Tony hizo descender sus manos unos centímetros por sus piernas, lejos de la tentación, y las movió hacia las caderas, para dirigirse al hueco de su espalda.

–No estoy segura. Creo que tienes que deshacer los nudos del bustier para que pueda bajarme las braguitas.

–¿Entonces llevas bragas?

–Sí, bueno, es un tanga. Ya sabes, esas que no tienen parte de atrás –murmuró casi con timidez–. Así que ten cuidado donde tocas.

Las manos de Tony no se movieron. La imagen mental de lo que sus manos había recorrido pero no visto lo había dejado paralizado. Aquello era más de lo que un hombre podía soportar sin esperanzas de satisfacer su deseo.

–Estamos haciendo esto mal –le dijo a Kate–. Deberías quitarte el vestido primero, y luego te desabrocharé yo la ropa interior.

–No, limítate a deshacer los nudos del bustier.

Tony intentó hacerla entrar en razón:

–Kate, no seas infantil. Vamos, te ayudaré a quitarte el vestido… Si quieres, claro –ofreció en un tono lo más desinteresado posible.

–Ni hablar –se negó Kate rotundamente–, no pienso dejar que me veas con esa ropa interior. Es como estar desnuda.

–Kate, ¿qué crees que he estado haciendo ahora mismo?

–Solo me has tocado. «Sentir» no es lo mismo que «ver».

–Oh, por favor, Kate… Soy un hombre adulto. El que te vea con esa lencería de encaje no va a excitarme ni nada de eso. Será como ver a mi hermano en calzoncillos.

–¿De veras?

–No, por supuesto que no –respondió Tony poniendo los ojos en blanco. Aquella chica tenía mucho que aprender sobre los hombres. Claro que, ¿quién era él para darle lecciones? Nadie, solo un pobre diablo con una erección tremenda, y sin esperanzas de ver satisfecho su deseo.

Metió las dos manos debajo de la falda, la tomó por las caderas y la giró de modo que tenía el trasero de la joven frente a su cara. Levantó la falda, desparramando la abundante tela sobre sus hombros, y alargó las manos en torno a las caderas de Kate, tanteando con cuidado, hasta que dio con los enganches que mantenían sujeto el artilugio que llevaba puesto. Trató de separarlos, pero se habían enganchado en otra de las prendas.

–Me temo que voy a tener que romperlo –le dijo a Kate mientras tiraba.

–Me da igual, rómpelo –lo instó ella desesperada.

–¿Y qué vas a ponerte si lo rompo?

Kate giró la cabeza y lo miró por encima del hombro. Por un momento pensó que iba a responderle «nada», y le dio la impresión de que en sus ojos había un ruego de que le hiciera el amor allí mismo, por la noche de bodas que no había tenido. La sensación de sus dedos sobre la piel temblorosa de ella era maravillosa. Era obvio que lo deseaba tanto como él a ella. Y, sin embargo, por alguna razón, lo que ella contestó fue:

–¿Puedo tomarte prestado algo de la ropa que traías en la maleta?

–¿Qué? –inquirió él, como saliendo de un sueño. Era un idiota, de todos modos no iba a hacerle el amor, aunque ella se lo hubiera pedido.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para recomponer las neuronas de su cerebro, que en ese instante seguían aún esparcidas por una imagen mental de ambos rodando por el suelo en un frenesí salvaje. Kate debió de interpretar su silencio como un «no», porque de pronto le preguntó dudosa:

–¿Ni siquiera una camiseta?

–Perdona. Sí, claro, ahora iré al coche a buscar algo –le dijo él poniéndose de pie.

–Muchas gracias, Tony. No sabes lo que agradezco tu ayuda y tu comprensión.

–No pasa nada. De todos modos yo también tengo que quitarme este estúpido chaqué.

Kate sonrió y se dio la vuelta. La mirada de Tony ascendió por la línea de botones que tenía que desabrochar. La parte trasera del vestido tenía una abertura casi tan exagerada como el escote. La visión de los omóplatos de Kate era tan erótica que tuvo que sacudir la cabeza para borrar de su mente la tentación de masajearlos y bajar luego hacia su espalda. Se acercó a ella y alargó la mano hacia los botones.

–Arráncalos, Tony, por favor, necesito ir al baño ya –le rogó Kate alternando el peso del cuerpo entre un pie y otro.

–No puedo hacer eso –replicó Tony. Nunca le había arrancado el vestido a una mujer, así que empezó a desabrochar botón tras botón, tratando de controlar el fuego que lo sofocaba cuando sus dedos rozaban la piel de la joven. –Date prisa, por favor… Tengo que ir al baño ya.

–Me estoy dando toda la prisa que puedo –masculló Tony. ¡Si tan solo aquellos estúpidos botones no tuvieran casi el tamaño de la cabeza de un alfiler! La frustración ante la situación hizo que sus pensamientos tomaran otra dirección. ¿Por qué se sentía tan atraído por Kate y era incapaz de sentir lo mismo por Cara?–. Estate quieta, ¿quieres? –le rogó. La piel que iba quedando a la vista era aún más suave que la propia tela del vestido.

Finalmente, casi lamentándolo, llegó al último botón. Kate dejó que el vestido se deslizara hacia abajo, y este cayó sobre la alfombra, formando un enorme montón de satén blanco. Pisó fuera de él, de espaldas a Tony, que no pudo evitar quedarse mirándola embobado. Podía ver toda la espalda desnuda, las firmes y redondas nalgas, y las increíblemente largas piernas, enfundadas en los pantys de seda, con el liguero y los zapatos de tacón. Parecían las piernas de una corista de las Vegas.

Kate le pidió que saliera del vestidor y se tapara los ojos, a lo cual Tony, siendo como era un hombre caballeroso, obedeció. La escuchó entrar corriendo en el habitáculo del váter, pero, cuando ya se había quitado la mano de los ojos, la vio asomar la mitad superior tras la puerta. Y, una vez más, volvió a quedarse mirándola extasiado. Los senos parecían querer salirse del bustier, y daba la impresión de que estuvieran rogando sus caricias.

–Tony –le dijo Kate–. No irás a dejarme aquí tirada cuando salgas ahora a buscar la ropa, ¿verdad?

–¿Acaso me has devuelto tú mi billetera? –inquirió él recobrando la compostura.

Kate sonrió.

–Bueno, gracias por ayudarme –y cerró la puerta.

Tony salió del edificio y respiró profundamente, tratando de calmarse. No sabía qué hacer. ¿Debía llamar a Seth? ¿No debía llamarlo? ¿Debía llevar a la chica de vuelta a Erie?, ¿no debía llevarla? ¿Por qué tenía que pasarle aquello a él?

Buscó en la bolsa de viaje que se había llevado, y extrajo una camiseta y unos vaqueros para ella y otros para él, junto con una camisa. Volvió dentro, se cambió en los aseos para hombres, y cuando terminó fue a los de señoras y llamó a la puerta con los nudillos. Kate abrió la puerta un poco y al comprobar que era él sonrió:

–¡Has vuelto!

–Ya te dije que no me iría –dijo él entregándole la ropa.

–Gracias. Enseguida salgo.

Kate cerró la puerta y se metió la camiseta por la cabeza, cubriendo la sexy lencería que llevaba puesta. Olía a Tony. Tony… Solo le había rozado ligeramente las piernas con los dedos, pero ella casi se había muerto del gusto. Y la había tocado también en… En ese lugar. Nadie la había tocado antes ahí.

Además, sabía que él también se había excitado, lo había notado en cómo su respiración sonaba cada vez más entrecortada, y en cómo había perdido la prepotencia de que había hecho gala hasta ese momento. Y lo había visto tragar saliva con dificultad. La deseaba, estaba segura. Era una suerte que ella fuera una mujer con moral. No iba a robárselo a su prometida.

Hizo un nudo con la camiseta en la parte delantera de la cintura, enrolló hacia arriba los bajos de los vaqueros, y repasó la mano por la cremallera, imaginando a Tony dentro de aquellos pantalones. Le quedaban anchos de cintura, pero lo arregló con unos imperdibles que encontró sobre la mesa.

Recogió el vestido del suelo y salió del aseo.

Cuando llegaron al coche, Tony tomó el vestido de las manos de Kate y lo arrojó en el asiento trasero. Después, le abrió la puerta del acompañante y la ayudó a subir, para después rodear el automóvil y entrar también en él. Sin embargo, no arrancó inmediatamente. Se quedó allí sentado, asiendo el volante en sus manos, pensativo. Finalmente, miró a Kate:

–Tengo que saberlo: ¿No amas a Seth?

Kate sabía que saldría aquella pregunta… antes o después. Bueno, al menos era más fácil contestar a eso que a por qué había huido.

–Yo lo quiero, pero no estoy enamorada de él.

Tony estaba mirándola con una expresión extraña en el rostro, como si una cosa no le casara con la otra.

–Quiero decir que no me inspira los sentimientos que requiere todo eso de «en la salud y en la enfermedad» y «hasta que la muerte os separe».

–¿Y cuándo tuviste esa revelación?

Kate se mordió el labio inferior.

–La verdad es que hace ya tiempo que tenía dudas acerca de nuestra relación –y era la verdad, aunque solo fuera a medias. ¿Cómo iba a decirle que habían sido ciertas fantasías con él las que la habían llevado a huir?–. Pero fue anoche, o quizá esta mañana, cuando me di cuenta de que no podía seguir con esta farsa.

–Deberías haberlo pensado antes. Muchos de los invitados habían recorrido una gran distancia para acudir a la boda. Yo mismo tuve que tomar un avión. –Pensé que habías venido en coche.

–No, se lo había prestado a mi hermana Angie. Voló a Houston la semana pasada para visitarme y ayudarme con unos asuntos del restaurante. Yo no quería que tuviera que cargar desde el aeropuerto con los paquetes que le llevaba a mi madre, y para mí tampoco suponía ningún problema dejarle el coche porque, como tenía que asistir a la boda, decidí que me lo traería a la vuelta.

–Bueno, entonces ha sido para bien que no me echara atrás hasta el último segundo: has visto a tu familia.

–No, no ha sido para bien. Tengo problemas en el restaurante y debería haber estado allí, no en una boda de la que huyó la novia. Si la hubieras cancelado cuando empezaste a tener dudas no tendría que volver corriendo, como ahora.

Kate estaba algo azorada, y lo único que acertó a decir fue:

–Es que no estuve segura hasta que estuve allí, frente al cura, con todos los invitados, cuando vi que no habría vuelta atrás posible.

–Pues me habría gustado que se te hubieran aclarado las ideas antes. Seth es mi mejor amigo, y que te dejen tirado en el altar es algo humillante.

–Sé que no he obrado bien, Tony, pero le he ahorrado a Seth la infelicidad que nos habría traído ese matrimonio. Tony la miró de reojo, con una sonrisa sardónica.

–No es verdad. Al escoger mi coche para tu huida me has puesto en una situación muy engorrosa, y no creo que a Seth le haga mucha gracia enterarse de que la novia huyó con el padrino.

–¡Qué bobada!, me metí en tu coche por mi propia voluntad. No me estás arrastrando contigo. Seth lo comprenderá.

–Eso espero.

–Además, me atrae la idea de ir a Texas –apuntó Kate reclinándose en el asiento–. Es como empezar una nueva vida… con un nuevo nombre –giró la cabeza y le dedicó a Tony una amplia sonrisa–, porque, a partir de ahora, voy a ser Kate.

Capítulo 6

En cuanto arrancó el descapotable y salieron del aparcamiento, la magnitud de lo que le había ocurrido lo sacudió. Estaba en su coche, con la novia de Seth. ¿Lo comprendería como había asegurado ella, o lo acusaría de robarle a su chica? No estaba robándosela. Jamás había tenido intención de hacerlo. Jamás.

–¿No estarás pensando en llevarme de vuelta, verdad? – inquirió Kate de repente.

–Sería lo correcto.

–No, sería tremendamente equivocado –replicó ella inquieta.

–Tranquila, aunque quisiera no puedo llevarte de regreso. Tengo que llegar a Houston lo antes posible. Pero tengo un problema –la realidad era que en la situación actual tenía varios, pero evidentemente no iba a contarle que lo excitaba, y que no podía dejar de pensar en las cosas que quería hacerle–. Eres una mujer.

–¿No me digas? –replicó ella burlona.

–Y como mujer, haces cosas que son un poco… ¿Cómo podría decirlo sin sonar machista? –se preguntó a sí mismo en voz alta. Miró un instante a Kate, que tenía el ceño fruncido, expectante, y decidió ir con cuidado–. Ya sabes, hacéis cosas irracionales, cambiáis de opinión en un segundo…

–Oh, así que cambiamos de opinión… –murmuró Kate enarcando una ceja.

–Bueno, es algo innato en vosotras –respondió él encogiéndose de hombros–. ¿Cómo sé que no vamos a llegar a la frontera entre Texas y Louisiana y de repente vas a echarte a lloriquear, rogándome que te lleve de regreso al lado de Seth?

Kate prorrumpió en risitas.

–¿Qué te hace tanta gracia?

–Pues que seas tan idiota.

–Oh, muchas gracias… –¿cómo se atrevía?

–Lo he dicho en el buen sentido –se apresuró a aclarar ella.

–¿Y cuál es el buen sentido de la palabra «idiota»?

–Vamos, Tony, eso no va a pasar.

–No estabas segura de si querías casarte o no hasta el último momento, y ahora, de repente, estás segurísima de que tras un par de días no te parecerá que has cometido un error y querrás volver. Además, sería comprensible. Si lo vieras en este momento te echarías en sus brazos, le dirías que lo amas y le rogarías su perdón.

En medio de su perorata a Kate le había entrado la risa. ¡Estaba riéndose a carcajadas! Tony se sintió indignado. ¿Es que no tenía corazón? Cuando al fin ella logró controlarse, le replicó: –Tony, nuestro amor no era más que una buena amistad. No había nada romántico en nuestra relación.

–¿Y entonces por qué diantre ibais a casaros?

Kate tardó un rato en contestar.

–Nuestro matrimonio habría sido un tándem maravilloso de científicos, pero no había nada de pasión. Por eso no me he casado con él, porque yo necesito pasión en una relación.

–¿Quieres decir que iba a ser un matrimonio de conveniencia?

–Algo así. Mis padres casi me convencieron de que estábamos hechos el uno para el otro. ¡Tenían tantos deseos de vernos casados…! Seth y yo, sencillamente, no fuimos capaces de negarnos.

Tony no dijo nada. Se sentía bastante avergonzado de haberla acusado por sus acciones. Al fin y al cabo esa era la misma razón por la que Cara y él se habían prometido: la presión familiar. Eso, y el reloj biológico, la soledad… Y tampoco podía echarle en cara que quisiera un matrimonio con amor, con pasión. ¿Quién no querría eso?

Kate lo agarró de la manga y volvió a alzar los ojos hacia él, casi suplicantes.

–Creía que tú lo comprenderías. Yo necesito que haya una química con el hombre con el que vaya a pasar el resto de mis días, que salten chispas…

Tony no pudo hacer otra cosa que quedarse mirando un largo instante sus hermosos ojos azules. ¿Por qué tendría que mirarlo así? Solo lo hacía sentirse más confuso.

Puso su mano encima de la de Kate, y notó que la presión sobre su brazo se relajaba, hasta que finalmente ella dejó caer otra vez la mano en su regazo. Tony deseó que no la hubiera retirado, y casi estuvo tentado de extender el brazo para tomarla en la suya, e incluso de decirle que cerrara los ojos para besarle los párpados, y pedirle luego que los abriera, para contemplarlos. ¡Eran unos ojos tan hermosos…! Pero el sentido común se impuso.

Tenía que concentrarse en la carretera. Lo mejor sería no mirarla en absoluto. Estaba prometido a Cara, debía dejar de fantasear.

–No logré convencer a Seth de que lo nuestro no iba a ningún sitio –continuó Kate–. Lo intenté, de verdad que sí, pero no conseguí nada. Incluso pensé que era culpa mía, y traté de hacer que nuestra relación funcionara. Le pedía que me besara, que durmiera conmigo, pero siempre se negaba.

–Tal vez estaba esperando el momento adecuado –contestó Tony. Para él aquella idea resultaba absurda, pero a toda costa tenía que defender a su amigo.

–Hubo un montón de momentos adecuados –murmuró Kate molesta, frunciendo los labios.

–Pero seguramente él quería reservarlo para la noche de bodas.

–Tal vez, pero dudo que hubiera habido ninguna diferencia en su actitud –replicó ella con voz triste y queda. Giró la cabeza hacia la ventanilla–. Sencillamente no estábamos destinados el uno para el otro.

–En cualquier caso lo que te queda por pasar es todavía más difícil –apuntó Tony–: el ego herido de Seth. No hay nada peor que un ego herido.

–Créeme, es mejor que lo haya herido en su ego ahora que haberlo condenado a un matrimonio sin amor, a vivir una mentira. Habría terminado odiándome.

–No creo que hubiera podido odiarte jamás –repuso Tony con suavidad. ¿Cómo podría ningún hombre odiar a una criatura tan perfecta?

De pronto, sin previo aviso, su mente conjuró una imagen de ella y de él mismo besándose. Al principio era un beso lento, sensual, pero después se convertía en un beso húmedo, un beso en el que danzaban sus lenguas, haciendo que el calor de sus cuerpos aumentara.

«¿No puedes pensar en otra cosa?», se reprendió. No debía pensar en ella de ese modo, ni en ese momento ni nunca. Esos pensamientos tenían que quedar relegados al pasado, a su anterior vida de soltero. Pronto sería un hombre casado.

Bueno, se dijo disculpándose un poco a sí mismo, lo cierto era que no hacía tanto que estaba comprometido, así que era comprensible que siguiera sintiéndose atraído por una mujer hermosa. Después de todo, costaba bastante deshacerse de los viejos hábitos.

Entonces decidió lo que haría, lo que lo ayudaría a expulsar esas fantasías de su mente: tenía que pensar en Cara. Sin embargo, extrañamente, a pesar de que se conocían de toda la vida, de repente le costaba muchísimo acordarse de sus rasgos con precisión.

Pero pronto comprarían una casa en Houston para vivir juntos, se casarían, Cara se mudaría allí, y enseguida aprendería a amar los campos de arroz, la humedad, los altos edificios y el olor de las torres de las refinerías de petróleo.

Aquello no estaba funcionando. Lo cierto era que tampoco le apetecía pensar en su matrimonio. Lo hacía sentirse raro. Tal vez lo mejor sería sacar un tema de conversación insulso, nada personal.

–¿Tienes algún animal de compañía? –preguntó. Era una estupidez de tema, pero era lo primero que se le había pasado por la cabeza, y no implicaba peligro alguno.

–No.

–Oh –vaya, aquel tema de conversación no les había durado mucho–. ¿Y alguna afición en especial? –inquirió. Seguro que hacía punto de cruz o patchwork. A las mujeres les gustaban esas cosas.

–No.

Otro tema tachado de la lista.

–¿Y qué haces en tu tiempo libre?

–No tengo demasiado tiempo libre. Mi trabajo es muy absorbente.

–Ya veo –contestó él vagamente. El tema del trabajo no lo atraía en absoluto. Seth le había dicho que era investigadora científica como él, y estaba seguro de que aunque ella empezara a explicarle no se enteraría de nada. No podía entender que a nadie lo entusiasmasen los microbios y las bacterias.

En fin, vuelta al tema estrella…

–¿En qué estabas pensado cuando te metiste en mi coche?

–¿Qué quieres decir?

–Bueno, ¿por qué mi coche?, ¿por qué no cualquier otro?

–Es bastante obvio, ¿no crees? No soy una ladrona de coches ni tenía una ganzúa, así que al ser tu coche descapotable pude colarme dentro sin problemas. Pensé que si me acurrucaba en el suelo del asiento trasero y me tapaba con esa vieja manta de cuadros que tienes no me vería nadie. Y la verdad es que funcionó. No me viste ni tú…

No había pensado en eso.

–Y supongo que no tenías ningún plan en mente cuando te colaste en mi coche, ¿verdad?, que fue un acto totalmente imprevisto, la clase de cosas que hacéis las mujeres sin pensar. –¿Ya estás otra vez con esa actitud machista? –exclamó ella molesta–. Francamente, Tony, nunca hubiera esperado esto de ti.

–¡Eh, eso no es cierto! Soy el tío menos machista que haya pisado la tierra.

–Oh, claro, seguro… –murmuró ella poniendo los ojos en blanco–. Sea como sea no me apetece hablar de eso. –Así que estoy en lo cierto, no tenías ningún plan…

–Te he dicho que no quiero hablar de eso –gruñó Kate cruzándose de brazos tercamente y mirándolo desafiante.

Tony ni siquiera parpadeó.

–¿No crees que, ya que soy tu chófer, merezco conocer ese secreto?

–Te lo contaría, pero estoy segura de que no estarás de acuerdo conmigo, y ¿qué haría yo entonces?

–Eso no puedes saberlo hasta que me lo cuentes.

–Oh, ya lo creo que sí…

–Prueba. Confía en mí, Kate.

–Mi abuela siempre me decía que no me fiara de nadie que me dijera «confía en mí».

–¡Qué tontería!

–¿Cómo te atreves a decir que los consejos de mi abuela eran tonterías?

¿Cómo habían llegado a un punto tan ridículo en la conversación? Tony suspiró.

–Escucha, me has puesto en una situación bastante difícil, y solo estoy intentando ayudarte, ponerte las cosas más fáciles a ti y a mí.

–Oh, por favor… No sigas con eso. ¿En qué situación difícil te he puesto?

Tony dejó escapar una risotada de incredulidad.

–¿Que en qué…? Mira, Kate, Seth es, o quizá a estas alturas debería decir era, mi mejor amigo. Su novia lo deja tirado frente al altar, yo trato de consolarlo, y luego la ayudo a huir. ¿Crees que entenderá eso?

–¿Cómo os conocisteis? –le preguntó Kate saliéndose del tema–. No he visto a dos amigos más distintos.

–En el instituto.

Tony giró la cabeza hacia ella para mirarla una vez más. Era una mujer tan preciosa… Seth seguramente seguiría destrozado. Tal vez aún estuviera ahogando sus penas en el alcohol, o quizá ya se hubiera caído redondo, incapaz siquiera de sostener la copa.

Debía de haber sido un golpe tremendo para él. Era la clase de hombre al que nunca le había fallado nada, y que en su boda la novia lo hubiera abandonado tenía que haber supuesto una catástrofe.

Siempre había sido un tipo con buena estrella, y además se lo merecía, porque era una persona excelente.

–Seth y yo fuimos juntos al instituto de Santa Inés. Mi familia nunca se lo habría podido costear, pero yo había conseguido una beca para estudiar allí. Le conté a todo el mundo que era por mis buenos resultados académicos, pero en realidad se lo debía a mi brazo derecho.

–¿A tu brazo? –repitió ella mirándolo confusa.

–Jugaba al rugby. Tenía una gran potencia de lanzamiento, ¿sabes? En aquella época había una gran rivalidad entre los institutos de Santa Inés y San Pío auspiciada por los directores de los centros, el padre Flanagan y el padre Lindsey. Nuestro instituto llevaba cuarenta años perdiendo… Hasta que llegué yo, claro está –dijo con una sonrisa de orgullo.

Desde que ingresara en Santa Inés, tanto el padre Flanagan como la junta directiva le habían dejado muy claro lo que se esperaba de él. Necesitaban a un buen quarterback, pero si Tony flaqueaba en sus estudios, sin brazo o con él, no podría continuar allí pasado un año. Por eso, el propio padre Flanagan se había encargado de buscarle un mentor, alguien que lo ayudara con las clases, y ese alguien había sido Seth.

El genio se armó de paciencia para abrir la mente del deportista a las matemáticas, ciencias, historia y demás asignaturas, y Tony, por su parte, decidió que iba a hacer todo lo posible para demostrar al director y a la junta directiva, al igual que a sí mismo, que no se habían equivocado al darle una oportunidad, que era algo más que un brazo. Se propuso triunfar a todos los niveles aunque muriera en el intento. Y lo haría también por Seth, porque se esforzaba mucho para ayudarlo a aprobar cada examen y se habían convertido en grandes amigos.

–Haría cualquier cosa por Seth –le dijo a Kate–. Y si eso incluye cuidar de ti hasta que se te aclaren las ideas, lo haré. –No tienes que cuidar de mí, ya soy mayorcita –repuso ella.

–Lo sé. Bueno, entonces, ya que no habías planeado esto, si no estuvieras ahora mismo en mi coche, ¿dónde querrías estar?

Kate no tuvo que pensarlo siquiera.

–Iría a cualquier lugar –le dijo apasionadamente–, con tal de que estuviera lejos de Erie. Quiero volver a empezar. Quiero ser una persona nueva, dejar de ser una científica preocupada siempre por obtener otra beca para seguir investigando. Ya no quiero ser Mary Kathryn. Ahora soy Kate, y soy libre.

–Humm… –murmuró Tony. Aquello no eran buenas noticias. Según eso, si al llegar a Houston la llevaba a la estación de autobuses y le compraba un billete para Erie, sería capaz de cambiarlo por uno a cualquier otro sitio.

Había estado esperando toda su vida la oportunidad de pagar a Seth por todo lo que había hecho por él, y aquella sin duda era esa oportunidad. Por mucho que lo atrajera Kate, y por mucho que sintiera que debía deshacerse de ella por Cara, también se sentía obligado a cuidar de ella por su amigo.

Sí, eso era lo que iba a hacer: cuidar de Kate para que no hiciera más locuras… Hasta que ella y Seth decidieran qué iba a pasar con su relación.

Hacía ya cinco horas que habían salido de Erie, y Tony paró a repostar en una gasolinera que tenía al lado un restaurante de carretera.

–Aún nos quedan unas dieciocho horas de viaje. ¿Por qué no entras al restaurante mientras yo echo gasolina y compras algo para llevar? –le dijo a Kate sacando la billetera y tendiéndole una tarjeta de crédito.

Kate la guardó y extendió la mano.

–¿Qué? –inquirió él extrañado.

–Las llaves.

–No voy a darte las llaves –repuso él–. Las necesito para abrir el depósito.

–Pues sal un momento, déjalo abierto y dámelas –replicó ella muy calmada–. Necesito asegurarme de que yo también estaré en el coche cuando sigas hacia el sur.

–No digas bobadas… No me marcharía dejándote aquí.

Además, te he dicho que te llevaré conmigo y lo haré.

–Míralo desde mi punto de vista –dijo ella sonriéndole dulcemente y hablándole como si fuera un niño pequeño–. Tú no esperabas llevar a una novia fugitiva, y estás acostumbrado a viajar solo. Y claro, a una mujer le lleva más tiempo usar el servicio que a un hombre.

–Eso no implica que vaya a irme sin ti.

–¿Ah, no? Imagínate esto: tú estás llenando el depósito del descapotable, que llegará a unos… ¿cuánto, trescientos litros?

Tony negó con la cabeza.

–No llegará a tanto.

–Bueno, eso da igual. Tú estás llenando el depósito, y yo mientras estaré allí dentro –dijo señalando el restaurante–, utilizando los lavabos, y comprando unas cosas para comer, y cuando al fin salga, con las bolsas de comida, tú te habrás largado hace rato.

–Escúchate. Es ridículo.

–Oh, no quiero decir que vayas a dejarme aquí a propósito, en absoluto… Pero, como soléis hacer los hombres, con todos esos problemas del restaurante, no podrás pensar en otra cosa mientras llenas el depósito, y para cuando vuelvas a sentarte en el coche, te habrás olvidado de mí, y cuando yo salga ya habrás pasado Kansas.

–No tenemos que pasar por Kansas –repuso él contrariado.

Kate apoyó las manos en las caderas. Tenía unas manos muy bonitas, suaves y finas. Y sus caderas… voluptuosas y bien formadas, caderas hechas para cabalgar a horcajadas sobre un hombre… Tony se abofeteó mentalmente por el pensamiento. «Eres escoria… Deseando a la mujer de tu mejor amigo».

–No me importa adónde vayamos, Tony. ¿No lo entiendes?, como no estás acostumbrado a viajar acompañado, me dejarás atrás. Te olvidarás de mí –dijo dedicándole otra dulce sonrisa–. Porque eres un hombre, y los hombres se olvidan de las cosas importantes, como los cumpleaños, los aniversarios, y que no son los únicos seres sobre la faz de la Tierra. A mi padre siempre le ocurría cada vez que me llevaba al coche al colegio, y yo tenía que decirle: «¡Eh, papá, te has pasado, es más atrás!». Solo entonces se acordaba de que iba con él.

Tony no pudo menos que echarse a reír.

–¿Quieres bajar ya? Te juro que no me olvidaré de ti.

Kate enarcó una ceja, frunció los labios y lo señaló con un dedo amenazador.

–Más te vale.

En cuanto la vio entrar por la puerta del restaurante, Tony sacó su teléfono móvil y marcó el número del apartamento de Seth. Esperó seis tonos, pero acabó saltando el contestador automático. Tras oír el pitido, dejó un mensaje, hablando en voz baja aunque no tenía por qué:

–Seth, Kate está conmigo. Parece ser que se coló en mi coche en el aparcamiento y no me di cuenta hasta que estaba ya en Ohio. No puedo llevarla de vuelta porque tengo asuntos que atender, así que la llevo conmigo a Texas. Además, así podré echarle un ojo, asegurarme de que no hace nada estúpido. Así que no te preocupes, amigo, la cuidaré por ti. Llámame al restaurante y hablaremos. Em… Kate está bien. Un poco confundida, nada más… Bueno, espero que estés manteniendo la calma, compañero. Un abrazo.

Después de llenar el depósito, pagó al encargado y volvió a sentarse en el coche. Al cabo de un rato reapareció Kate con varias bolsas de papel en los brazos. Lo colocaron todo en el asiento de atrás y se pusieron de nuevo en marcha.

Llevarían unos minutos en carretera cuando Kate le pidió el móvil.

–¿Vas a llamar a Seth? –preguntó Tony tendiéndoselo.

–No, ¿qué dices? No puedo hacer eso aún.

–Oh, bien, porque yo he intentado llamarlo pero no estaba en casa.

–¿Que has hecho qué? –casi gritó Kate. No parecía muy contenta, no…

–.No has debido hacer eso. Yo iba a llamarlo, pero prefiero esperar a que se tranquilice un poco.

Sacudió la cabeza indignada y bajó la vista hacia el aparato, marcando un número.

–Hola, Shannon –dijo al cabo de un momento en un tono alegre.

Tony no quería escuchar la conversación, pero era difícil cuando estaba sentada a su lado.

–¿Cómo está Seth? –la escuchó decir al teléfono. Hubo una pausa, mientras Shannon le contestaba–. Oh –fue todo el comentario que Kate hizo en voz alta–. ¿Y cómo están papá y mamá? –entonces hubo una pausa más larga, y por la expresión de su rostro Tony dedujo que sus padres no debían de estar muy felices precisamente–. ¿Podrías mandarme mi monedero, con mis tarjetas y demás? –le preguntó a su hermana. De repente su tono se había vuelto mucho más inseguro–. Podría darte una dirección y… –miró a Tony interrogante, y este dio su aprobación asintiendo con la cabeza.

Sin embargo, Kate resopló y empezó a decir cosas como

«ajá…», «ya…», «oh, no…», «oh, vamos, Shannon…» y «¡demonios!». Algo no iba bien. Cuando colgó y le devolvió el móvil no pronunció palabra. Tony no sabía qué era peor, si una Kate que no abriese la boca, o que no parara en absoluto.

–¿Hablabas con tu hermana, no? –inquirió Tony tratando de hacerla hablar. Sin embargo, ella no contestó, sino que se reclinó en el asiento, cerró los ojos y se masajeó las sienes con los dedos–. Kate, ¿estás bien?

–La verdad es que no.

–¿Y no quieres hablar de ello?

–No, no quiero cargarte con el muerto a ti.

–Como quieras –contestó él. Respetaría su reserva y su silencio.

–Pero te diré algo –añadió Kate abriendo los ojos y girando la cabeza hacia él–. Yo quiero a mis padres, son unas personas maravillosas, aunque sean bastante cabezotas y no vean más allá de sus narices –masculló irritada–. Sé que les he causado mucho dolor hoy, pero no creo que eso les dé derecho a retener mis pertenencias como chantaje para que vuelva a casa –declaró cruzándose de brazos.

Tony no pudo evitar que sus ojos se desviaran en aquella dirección. Bueno, después de todo, ella llevaba puesta su camiseta, tenía todo el derecho a mirarla. Y, aunque no lo tuviera, tendría que haber estado ciego para no hacerlo. La suave tela de algodón marcaba las curvas de sus senos, resaltando su redondez y la suavidad de sus formas. Casi le entraron picores en las manos por el deseo de tocarlos. Y tendría que haber estado muerto para no excitarse al ver cómo los pezones erectos deformaban el logotipo de los Houston Astros, su equipo favorito.

«¡Maldita sea!, no puedo creer que esté envidiando la suerte de una camiseta…», se dijo. Su mente le decía que podía ignorar lo bien que le sentaba, pero en cambio su entrepierna no estaba siendo capaz de controlarse. Se removió incómodo en el asiento, contando mentalmente hasta cien.

Kate se había girado hacia él, y estaba gesticulando mientras hablaba, como para puntualizar sus palabras.

–Soy una persona muy cualificada. No necesito a mis padres para nada. Conseguiré un trabajo y empezaré una nueva vida acorde con mi nuevo nombre –le dijo decidida, positiva, alegre.

–Todo eso está muy bien, pero ¿cuál es el plan, si se puede saber?

–Pues, en cuanto lleguemos a Houston, compraré un periódico y miraré las ofertas de trabajo, y me presentaré a varias entrevistas. Alguna tendrá que salir…

–¿Y cómo vas a moverte si no tienes coche?

–Alquilaré uno.

–¿Con qué dinero?

–Bueno, claro, eso es un problema –admitió Kate sonando un poco menos optimista.

–Pues sí –asintió Tony–. Y está también el problema de que no tienes ningún documento de identificación.

Kate le lanzó una mirada furibunda.

–Vaya, muchas gracias, tú sí que sabes animar a la gente…       

–Solo he dicho lo que es obvio.

–Me da igual –repuso Kate ignorándolo–. Sé que hay sitios donde venden carnés falsos. Seguro que en Houston hay un montón. Compraré uno y conseguiré un trabajo, porque nadie notará la diferencia.

–¿Y cómo vas a pagarlo?

–Hombre, tal vez si tú me prestaras el dinero…

–Ni hablar.

–¿Por qué no? Te lo devolvería en cuanto consiguiera un trabajo. Y con mi currículum seguro que lo encuentro enseguida.

–No pienso dejarte el dinero, porque sería como darte permiso para algo que de hecho es ilegal –repuso Tony. Le había prometido a Seth que no dejaría que se metiera en líos e iba a hacerlo–. Estoy seguro de que lo entenderás –dijo. A pesar de todo Kate seguía mirándolo como si quisiera fulminarlo allí mismo–. ¿Por qué me miras así?

–No te estoy mirando de ningún modo especial, pero si te lo ha parecido tal vez sea porque en el fondo te das cuenta de que estás siendo muy poco solidario.

Tony se encogió de hombros.

–¿Quieres solidaridad? Bien, puedes trabajar en mi restaurante hasta que averigües qué es lo que vas a hacer.

–¿De veras me harías ese favor? –exclamó Kate.

–¿Sabes fregar platos?

–Supongo que sí –murmuró ella con bastante menos entusiasmo.

–Ya sé que no es un puesto adecuado a una científica laureada, pero es un trabajo tan honrado como otro cualquiera, y no te pediré ninguna identificación.

–Bueno, no me importa tener que lavar platos siempre y cuando me dejes usar guantes –dijo Kate mirándose las blancas manos–. Ayer me cobraron sesenta dólares por hacerme la manicura para la boda, y quisiera que me durara al menos un par de días.

–No hay problema –asintió Tony apartando la vista de sus manos y centrándola de nuevo en la carretera, donde debía estar–. Y puedes quedarte en mi casa.

–¿En serio?

–Solo por un tiempo –puntualizó Tony. Tendría que dejarle otro mensaje a Seth–. Hasta que decidas adónde vas a ir y qué quieres hacer –aquella situación supondría un riesgo constante para su libido, y también para su relación con Cara, pero esperaba que esta lo entendiera. No lo hacía por gusto, no había tenido otro remedio que ofrecerle su hospitalidad, dado que le había prometido a Seth mantenerla vigilada hasta que recobrara la cordura. Ojalá la recuperara pronto, se dijo, porque a él iba a resultarle francamente difícil comportarse como un caballero todo el tiempo.

–Oh, Tony, no sé cómo darte las gracias –le dijo entrelazando las manos emocionada–. Eres un hombre maravilloso. Te aseguro que te devolveré el favor en cuanto se presente la ocasión. Por cierto, hablando de ocasiones… ¿Crees que podrías parar en la siguiente gasolinera? Necesito ir al lavabo.

–Kate, no hace ni media hora que salimos de la anterior… ¿No puedes aguantarte un poco?

–Es que al final no fui, porque me pareció que no tenía tantas ganas. Pero ahora de verdad que tengo que ir, por favor, Tony…

No había duda de que era la mujer más sexy y preciosa que conocía, pero también era lo más caprichoso que había visto en su vida.

Por suerte, sin embargo, cuando llegaron a la siguiente gasolinera no tardó demasiado en regresar del servicio, y cuando se pusieron de nuevo en marcha, cerró los ojos y al rato se quedó dormida. Al fin disfrutaría de un poco de paz, se dijo Tony mientras la escuchaba respirar acompasadamente. Le vendrían bien unos minutos de silencio para poner en orden sus pensamientos y decidir cuál era la mejor manera de luchar contra la atracción que sentía por ella.

Sin embargo, de pronto Kate empezó a estirarse en sus sueños como un gato, y a contonearse en el asiento de un modo muy sensual, y a gemir, a gemir de un modo que Tony no había oído desde la última vez que se había llevado a una mujer a la cama.

Capítulo 7

El ruido del motor, unido al cansancio que Kate sentía tras varios días de estrés y la boda que no llegó a ser, estaban amodorrándola, y por mucho que intentaba mantenerse despierta, pronto comprendió que era una batalla perdida. Y así, envuelta en la comodidad del asiento de cuero, la suave música country que Tony había sintonizado en la radio y el ruido del viento al pasar sobre ellos, se quedó dormida y empezó a soñar.

Era la rehén de Tony… ¡Oh, cielos, ser rehén de Tony…! Lo seguiría siendo encantada y no querría que la rescataran nunca, pensó suspirando.

La había desnudado por completo y la había atado a la cama. «No es justo», le decía dando vueltas de un lado a otro, el cabello pillado bajo los hombros y el cuello, «tú no te has desvestido. Tienes que quitarte la ropa». Pero él no decía una palabra, y tampoco se desvestía. No verlo desnudo era para ella una tortura aún mayor que el estar allí completamente expuesta ante él y no poder hacer nada.

No la tocaba, ni con las manos, ni con la boca, ni con la lengua, ni con ninguna otra parte de su cuerpo. En lugar de eso, la miraba una y otra vez de abajo arriba, en un lento barrido visual, con tal intensidad que ella no podía menos que gemir extasiada. Cuando los ojos de Tony alcanzaron sus senos se detuvieron allí largo rato. Sus pezones estaban erectos, ansiando que los acariciara, pero él no hacía nada. Aquella era una tortura insoportable, y Kate no podía hacer otra cosa más que gemir de pura frustración y deseo…

–¡Eh! –la llamó Tony sacudiéndola por el brazo–. Kate, despierta.

Kate volvió a gemir una vez más, murmurando:

–Déjame tranquila…

–Kate, despierta, estás teniendo una pesadilla.

La joven abrió los ojos y advirtió que estaba anocheciendo. Se irguió en el asiento, frotándose los ojos.

–No era una pesadilla –le dijo.

–Pues estabas gimiendo y murmurando. Casi me pareció que estabas llorando. ¿Qué te ocurría?

Kate no contestó. No podía.

–Estás avergonzada de haber huido de tu boda, ¿no es eso? ¿Era eso con lo que soñabas? ¿Quieres volver?, ¿quieres intentar arreglar las cosas con Seth? Si quieres puedo llevarte al aeropuerto más próximo para que saques un billete a casa.

¡Si él supiera lo que había estado soñando…! En cualquier caso no estaba dispuesta a explicárselo, sería demasiado bochornoso.

–¿Sabes?, he estado pensando –le dijo de improviso.

–¿En qué? –inquirió Tony cauteloso.

Se había comportado de un modo horrible aquel día, o peor, el mes entero, teniendo aquellas fantasías pecaminosas. Esas fantasías eran la causa por la cual había dejado a Seth plantado en el altar. Se había portado muy, muy mal.

–Necesito ir a confesarme.

–¿Confesarte? –repitió Tony perplejo–. ¿Me tomas el pelo?

Kate lo miró indignada.

–¿Qué?, ¿acaso te molesta? ¿Vas a burlarte de mi fe?

–No es eso. ¿Se puede saber qué tienes que confesar?

¿Por qué no la tomaba en serio?

–He pecado –le dijo retorciéndose las manos, como si fueran esponjas de las que tuviera que escurrir hasta la última gota de líquido.

–¿Tiene esto algo que ver con haber huido de tu boda?

–¡No! –exclamó ella–. No es un pecado no casarte con un hombre al que no amas.

–¿Y entonces qué has hecho para tener que confesarte?

Kate se quedó callada de nuevo. No iba a hablarle de las fantasías que él protagonizaba, pero tenía muy claro que imaginar cosas así tenía que ser un pecado.

–¿Has roto uno de los diez mandamientos? –aventuró Tony con sorna ante su silencio.

–¡Claro que no! –volvió a exclamar ella molesta. Solo había fantaseado, no había hecho nada. Eso no podía ser un pecado grave–. Bueno, creo que no.

–Pues entonces despreocúpate.

–Pero ¿y si he pecado? –insistió ella. Tenía que convencerlo. Necesitaba ir a una iglesia cuanto antes–. La verdad es que, cuanto más lo pienso, creo que es muy posible que haya pecado.

–Vamos, Kate, nadie es perfecto, todos nos equivocamos alguna vez.

–Sí, pero yo no me quedaré tranquila si no me confieso.

–Está bien, como quieras, lo entiendo.

–¿Entonces me llevarás a una iglesia?

–Claro, ¿cómo no? –respondió él con una sonrisa.

Una ola de alivio invadió a Kate al instante.

–Gracias, Tony –susurró.

–No hay de qué –dijo él sonriendo de nuevo, y dándole unas palmaditas en la rodilla.

Aquel breve contacto la dejó temblando de deseo otra vez. Expulsó el aire que había estado conteniendo, como si con ello pudiera deshacerse de las sensaciones electrizantes que le había provocado.

Al cabo de unos cuarenta y cinco minutos, para extrañeza de Kate, seguían en la autopista interestatal, y habían pasado ya varios desvíos y dos pequeñas localidades.

–¿Cuánto falta? –le preguntó a Tony al fin.

–¿Para qué?

–¿Para llegar a la iglesia?

–¿Qué iglesia?

–Dijiste que ibas a llevarme a una iglesia.

–Sí, pero no ahora mismo.

–¡Pero es que yo tengo que ir ahora!

–Bueno, bueno… no te sulfures. No imaginé que tuviera que ser en este mismo momento. Relájate, Kate, en cuanto lleguemos a Houston te llevaré a una iglesia, te doy mi palabra.

–¡Pero es que no puedo esperar hasta entonces! –lloriqueó Kate como una niña pequeña, inclinándose hacia él y tomándolo por el brazo–. Necesito confesarme ahora y recibir el perdón de un sacerdote.

–Mira, Kate, no tengo idea de dónde puede haber una iglesia por aquí; estamos en medio de ninguna parte.

–No es cierto, estamos en Tennessee, y eso no es ninguna parte –lo miró, tratando de leer la expresión en su rostro, pero este era inescrutable. Además, no lo conocía lo suficiente como para saber qué estaría pasando por su mente, como le ocurría con Seth.

Lo único que sabía en ese instante era que quería extender la mano hacia su rostro y acariciarlo, sentir el contorno de sus mejillas, su barbilla, el cuello, el hombro… ¡Dios, ya estaba otra vez!

–Tengo que confesarme, Tony, no puedo esperar.

–Y yo tengo que llegar a Houston.

–Por favor, Tony, es importante.

–Mi negocio también lo es.

–¿Y mi alma qué?

–Kate, no creo que no puedas esperar hasta que lleguemos a Houston. Tengo problemas que resolver allí, ¿recuerdas?

–No tienes que preocuparte por eso, yo te ayudaré.

–¿Crees que lavando platos vas a salvar mi negocio? –le espetó él con una risa burlona.

–Ya te he dicho que soy una persona de recursos –le contestó ella mirándolo de reojo. ¿Cómo se atrevía a dudar de sus capacidades? Además, trabajar en un restaurante no era nada del otro mundo–. Sé hacer muchas cosas.

–Oye, Kate, no te ofendas, pero si te voy a contratar es solo por hacerte un favor. ¿Acaso has trabajado en un restaurante antes? ¿Serviste en la cafetería de la universidad o algo así?

–No, pero te escribiré un currículum, y te quedarás impresionado. Puede que no haya trabajado en un restaurante, pero puedo asegurarte que he trabajado con lo que se sirve en los restaurantes… Con comida.

–Oh, con comida… –repitió él remedándola divertido–. Está bien, hazlo. Cuando lleguemos a Houston redacta un currículum y entrégamelo.

–¿Y qué hay de la iglesia? Necesito confesarme.

–No soy ningún blandengue, Kate. Tus lloriqueos no te van a servir conmigo. Solo porque me digas que necesitas confesarte, no voy a salir corriendo a buscarte una iglesia.

–Oh, se trata de eso, tu ego masculino…

–Pues sí, no suelo hacer cosas solo porque me lo ordene una mujer.

–Hum.

–Soy un hombre con carácter, no un calzonazos.

–Yo no he dicho que lo fueras.

De pronto, sin previo aviso, Tony tomó la siguiente salida.

–Muy bien, voy a buscarte esa dichosa iglesia, pero quiero que te quede bien claro que si hago esto es por Seth, no por ti.

–¿Por Seth?

–Sé que él haría lo mismo por mí, cuidaría de mi chica, así que yo lo hago por él.

–Por supuesto que lo haría –asintió Kate. Si le daba la razón, era únicamente porque le estaba haciendo un favor y porque no tenía ganas de discutir, ni de explicarle lo equivocado que estaba.

–Exacto, yo pondría la mano en el fuego por él. Seth es la clase de amigo al que, si le dijeras «salta», te respondería al momento: «Dime desde dónde».

Kate también tenía sus dudas a ese respecto. Seth era un hombre al que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, excepto, a la vista estaba, en lo que se refería a aceptar la imposición de un matrimonio de conveniencia por sus padres.

–Sé que Seth accedería a tus deseos, y que lo haría con una sonrisa en los labios –prosiguió Tony–. Sí, esa es la única razón por la que estoy haciendo esto, para que te des cuenta del gran error que cometiste cuando huiste de vuestra boda.

–Cuando estaba con Seth nunca tuve ninguna razón para confesarme, porque entre nosotros nunca pasó nada –recalcó Kate.

–¿De veras pretendes que me crea eso? No puedo imaginar que Seth sea un hombre de hielo.

–Cree lo que quieras. Me da exactamente ig… ¡Oh, Tony, fíjate! ¡Allí hay una iglesia! ¿La ves, toda iluminada?

Tony dejó escapar un suspiro muy cómico de alivio. Se equivocaron varias veces de camino a través de las calles del pueblo, pero, guiándose por la aguja de la iglesia en la lejanía, al fin llegaron junto a ella.

Tony apagó el motor, se inclinó hacia la derecha y abrió la portezuela de Kate.

–Anda, ve. Corre.

Kate, sin embargo, se giró hacia él y extendió la mano.

–¿Ahora qué? –inquirió Tony con fastidio.

–Las llaves, por favor.

–¿Todavía sigues con eso?

–No es que no confíe en ti… Porque confío, de verdad que sí… Es solo que…

–meneó los dedos para que se las entregara.

–Ni hablar. Ya está bien. No voy a darte las llaves.

–Pues entonces no entraré en la iglesia.

–Estupendo.

Tony giró la llave en el contacto, haciendo rugir de nuevo el motor. Sin embargo, apenas había avanzado el coche un par de metros, cuando Kate accionó el freno de mano, giró la llave y la sacó del contacto. Tony no supo lo que había ocurrido hasta que de pronto el automóvil se detuvo con un sonido chirriante.

Kate se santiguó:

–Perdóname, Señor, pero sé exactamente lo que hago.

Tony la observaba pasmado con la boca abierta.

–No puedo creer lo que acabas de hacer.

La joven lo miró con aire de inocencia, como rogándole que la comprendiera.

–No he tenido otro remedio.

Antes de que Tony pudiera decir nada, se había bajado del coche y, sin siquiera volver la vista atrás, había entrado en la iglesia.

Aunque ya era la última hora de la tarde y el último servicio había sido hacía hora y media, la puerta del edificio estaba abierta, invitando a entrar a quien quisiera.

Estaba vacía, a excepción de una mujer anciana que rezaba el rosario en uno de los últimos bancos de madera. Kate recorrió el pasillo lateral derecho hacia el altar. Sus pasos resonaban en el amplio recinto.

Todavía había algunas velas ardiendo en la mesita de ofrendas, pero Kate se dirigió directamente al confesionario. Estaba vacío, y no se veía al párroco por ninguna parte. «En fin, ¿qué más da?», se dijo encogiéndose de hombros. Al fin y al cabo se suponía que Dios estaba allí, y que oía igualmente las plegarias y confesiones de los fieles en presencia o no del sacerdote.

Entró pues en el confesionario y se arrodilló.

–Perdóname, Padre, porque he pecado.

Poniendo voz grave, interpretó también el papel de Dios:

–¿Qué es lo que has hecho, hija mía?

Volviendo a ser ella misma, se contestó:

–He hecho a un hombre muy infeliz, porque he sido muy egoísta y no lo amaba. Aunque en conciencia le estaba haciendo un favor –añadió pensativa.

De nuevo suplantó a Dios:

–Hija mía, lo que has hecho requería de mucho coraje.

Y retomó su papel:

–Sí, pero he estado teniendo pensamientos lujuriosos con Tony, el padrino, y está comprometido. Sé que eso es algo terrible, y por eso estoy aquí.

Otra vez puso voz grave:

–¿Y habéis hecho algo?

–No, no –se respondió–. Yo me he contenido, pero no ha sido fácil.

–Entonces has tratado de enmendarte. Estás perdonada –se absolvió en nombre de Dios.

Había sido una buena confesión, se dijo mientras salía del santuario, aunque hubiera sido un diálogo consigo misma. Se sentía limpia, dispuesta a volver a la lucha.

Cuando se hubo sentado dentro del coche, Tony le preguntó: –¿Y bien?, ¿te sientes mejor ahora?

–Me siento estupendamente. Tal vez tú también debieras confesarte.

–Gracias, pero no tengo nada que confesar.

Extendió la mano y enredó uno de sus dedos en el cabello de Kate.

–Tienes un pelo muy bonito. ¿El color es natural?

–¿Qué clase de pregunta es esa? –le espetó ella mirándolo irritada. ¿Por qué tenía la sensación de que no era aquello realmente lo que quería saber?

–Perdona, era solo una pregunta inocente –murmuró Tony bajando la mano y volviendo a ponerla en el volante–. Lo siento, no tenía que haberte tocado el pelo. No ha estado bien.

–Pues a mí me ha gustado –murmuró Kate distraídamente–, muchísimo…

Tony le lanzó una mirada de extrañeza, y solo entonces se dio cuenta la joven de que había hecho algo terrible, de que no debía haber pronunciado esas palabras. ¡Se había delatado a sí misma! Sin decir nada más, salió del coche, y volvió a entrar en la iglesia como alma que lleva el diablo.

Capítulo 8

Cuando ya estaban a solo unos ciento sesenta kilómetros al este de Houston, la impaciencia de Tony por llegar al restaurante se acrecentó aún más. Había decidido que irían allí directamente. Dejar la bolsa de viaje en su casa y acomodar a Kate podía esperar. Para él su verdadero hogar era el restaurante, tal vez porque Donetti’s le proporcionaba lo que su casa, la triste vivienda de un soltero, no le daba: la calidez de estar entre amigos, además de ser la materialización de uno de sus sueños.

Por alguna razón que no lograba entender, estaba deseando que llegaran y que Kate lo viera. No sabía por qué tenía que importarle la opinión de la joven al respecto, pero lo cierto era que le importaba.

Sin embargo, lo que verdaderamente estaba ansioso por ver, era cómo se las habían apañado en su ausencia sus empleados, y si el negocio marchaba bien. Y era que, a pesar de las innumerables llamadas que había hecho al restaurante, no podía evitar preocuparse. Donetti’s era su bebé.

Al fin llegaron, y Tony detuvo el descapotable frente a la entrada, dejando el motor en marcha. Inmediatamente, uno de los aparcacoches del restaurante se adelantó para abrirle la puerta a Kate y ayudarla a salir.

Otro de los aparcacoches abrió la de Tony y lo saludó con una amplia sonrisa.

–¿Ha tenido buen viaje, señor Donetti? –le preguntó echando una mirada furtiva a la joven, de pie al otro lado del automóvil.

–Más o menos, Roger. No ha ido exactamente como esperaba, pero… Bueno, ¿y qué tal todo por aquí? –Bien, señor –contestó el muchacho–. Mucho trabajo.

Tony asintió con la cabeza. Roger y el resto de los aparcacoches eran chicos de los institutos de la zona. Las propinas eran buenas, y también las condiciones de trabajo, así que raramente se quedaba sin empleados… excepto en los casos de fuerza mayor, como el parto de Letty, claro.

Rodeó el coche para ir junto a Kate, pero antes de entrar en el local, le señaló el cartel, sobre la puerta. La joven alzó la cabeza para mirarlo y leyó: Donetti’s, pub irlandés y bar de sushi.

El cartel en sí era muy elegante. Tenía la forma de un antiguo escudo de armas irlandés con sendos leones rampantes flanqueando el nombre. La madera del rótulo estaba pintaba en un tono verde bosque, el mismo color que el del uniforme de los aparcacoches, mientras que las letras estaban hechas en dorado con una tipografía medieval. Realmente impresionante.

Lo que no era tan impresionante, sino más bien extravagante, era lo que rodeaba el cartel: justo encima, habían colocado unas luces de neón verde lima en forma de leprechauns, esos pequeños duendes irlandeses, bailando, y todo alrededor del escudo había otras       luces con forma de tréboles que parpadeaban intermitentemente.

–¿No es estupendo? –inquirió Tony sonriendo.

Kate lo miró sin saber qué decir. Claro que él tenía una expresión tal de entusiasmo en el rostro que le dio pena decirle lo que pensaba, y no tuvo más remedio que mentir.

–Estupendo, estupendo… Nunca había visto nada igual – respondió asintiendo con la cabeza–. Ni siquiera en Disneyworld –se le escapó sin querer–. Quiero decir que es muy original –se apresuró a aclararle. Sí, desde luego no tendría que temer que nadie lo copiara.

Tony sonrió más ampliamente, y hasta parecía que los ojos le brillaran.

–Sabía que te gustaría.

¡Se lo había tragado! En el fondo era un inocente…

–De hecho el cartel es una de las cosas por las que Donetti’s es más conocido.

–No me cabe duda –contestó Kate con toda la intención. ¿Cómo no podía darse cuenta de que en realidad no le gustaba? Así eran los hombres, se contentaban con escuchar lo que querían oír, aunque no fuera sincero. Parecía mentira que ante situaciones tan obvias no vieran más allá de sus narices. ¡Por Dios!, era un cartel espantoso, de un mal gusto horrible… O mejor dicho, tremendamente hortera. Si no se había dado cuenta era que necesitaba gafas. «Espero que al menos no lo diseñara él», se dijo.

Al entrar los saludó la jefa de camareros, una mujer joven apostada junto a la puerta, y ataviada con un uniforme de camisa blanca y falda y chaleco verdes. Tony le presentó a Kate y pasaron a una amplia zona que él le indicó era el pub. Había una gran barra circular, atendida por varios camareros.

El local estaba a rebosar de clientes, algunos de pie, con las copas en la mano, otros sentados en los taburetes que había alrededor a la barra, y otros acomodados en sillones junto a la pared, en torno a mesitas bajas.

El suelo y el techo estaban cubiertos por planchas de madera oscura, y la iluminación era muy tenue, contribuyendo al ambiente relajado. Mientras caminaban por la sala, Kate echó un vistazo a los aperitivos que les servían: gambas, rollitos de calabaza, saladitos…

Había estado una vez en Irlanda, hacía ya tiempo, por un proyecto de investigación de la universidad, y había visitado varios pubs, por lo que podía decir con conocimiento de causa que Donetti’s era tan bullicioso como cualquiera de ellos, y que los clientes parecían pasarlo igual de bien. Por los altavoces salía alegre música celta, y se escuchaban risas aquí y allá y se veía a la gente brindar.

–¿Qué te parece? –le preguntó Tony. De nuevo aquella expresión esperanzada volvió a aparecer en su rostro.

–Es maravilloso –respondió ella con una sonrisa. Miró una vez más en derredor, tomándose su tiempo para deleitarse en cada rincón–. Es un lugar muy acogedor –añadió. Y, al contrario que lo que había contestado cuando Tony le preguntara por el cartel de la entrada, en esa ocasión estaba siendo totalmente honesta.

Mientras rodeaban la barra, Tony saludó a varios clientes, parándose a charlar con ellos y presentándoselos a Kate, quien se dijo que sería incapaz de recordar tantos nombres y caras.

Dejaron atrás la zona del local dedicada al pub, y atravesaron un pequeño corredor decorado con cuadros de paisajes que llevaban al comedor. Al igual que el área del pub, estaba muy concurrido, y aunque el ambiente era mucho más tranquilo, también había animación.

De nuevo, Tony volvió a obsequiarla con un pequeño tour, deteniéndose a intercambiar unas palabras con los clientes como si fueran todos viejos amigos. Kate no pudo menos que sentirse conmovida al ver el modo afable en que trataba a la gente y cómo estos le respondían. Ese carácter tan abierto no solía verse en Erie, o al menos ella nunca lo había presenciado.

A través de una enorme celosía se adivinaba la cocina, su nuevo lugar de trabajo.

–¿La decoración te la hizo un profesional? –preguntó Kate mientras se dirigían allí.

–No exactamente. Lo cierto es que he estado en Irlanda varias veces, y sabía exactamente qué aspecto quería darle al local, así que la agencia de decoración que contraté únicamente se ocupó de buscar el mobiliario y demás de acuerdo con mis directrices –le explicó Tony con una sonrisa entre triunfal y vergonzosa por mostrarse orgulloso. Era adorable, pensó la joven, y cuanto más tiempo pasaba con él, más se lo parecía.

–Pues me encanta –le dijo–. Solo hay una cosa que no me cuadra.

Tony se rio y le dio un pellizco en la barbilla.

–Ya decía yo que tenías que encontrar algún «pero»…

Kate se encogió de hombros, tratando de ignorar como podía la agradable sensación que el brevísimo contacto había dejado en su piel.

–¿De veras? Bueno, es que el nombre del local… Veo por qué se llama «pub irlandés», pero no entiendo a qué viene eso del «bar de sushi…».

Desde donde estaban, a la entrada de la cocina, Tony le señaló la esquina más distante.

–Allí es donde mis cocineros preparan el sushi. Se sirven con la comida, como entrante e incluso como aperitivo.

–¿Sushi? ¿En Texas? –inquirió ella enarcando una ceja.

–Me parece que no te comprendo –le dijo Tony.

–En fin, es que… ¿Por qué no montaste un italiano? Te iría más.

–Oh, es eso… –dijo él molesto–. Claro, como mis antepasados eran inmigrantes italianos, yo tendría que seguir la tradición y servir pizza y pasta, ¿no es eso? Muchas gracias por encasillarme.

–No quería decir eso –respondió ella sorprendida por aquel apasionado arranque–. No te ofendas. Me parece fantástico que quieras trazar tu propio camino, pero ¿por qué un pub irlandés mezclado con comida japonesa?

–Bueno, quería algo diferente, y además me gusta todo lo irlandés, y me encanta el sushi.

–¿Que te encanta? –exclamó Kate volviendo a enarcar una ceja.

Tony la miró extrañado. ¿Qué tenía de malo el sushi?

–Sí, eso he dicho.

–¿Hablas en serio? –exclamó Kate mirándolo de hito en hito, como si a ella la afectara en algo que a él le gustara el sushi.

Tony se echó a reír por lo cómico de su expresión, sin comprender cuál era el problema.

–Pues sí. Y no es por presumir, ni porque lo diga yo, pero Donetti’s hace el mejor sushi que hayas probado.

–¡Puaj!, yo no comería sushi en mi vida –le aseguró Kate desdeñosa.

–Nunca digas de esta agua no beberé. No hasta que no hayas probado nuestro sushi.

La joven enarcó la ceja de nuevo.

–Ni muerta –respondió Kate.

A Tony lo hirió aquella rotunda negativa a darle siquiera una oportunidad. ¿Cómo podía juzgar algo que no había probado? De todos modos tampoco necesitaba su opinión, o más bien sus prejuicios. Su restaurante estaba lleno de gente tomando su sushi encantada. En cualquier caso, por la misma razón absurda por la que había deseado que a ella le gustase el sitio, quería que le gustase la comida.

–Estoy seguro de que en cuanto lo pruebes te encantará.

–Te he dicho que no pienso hacerlo, Tony.

–A todo el mundo lo apasiona nuestro sushi –masculló Tony en un susurro más alto de lo que pretendía.

–Pues entonces es que son todos unos completos idiotas.

–No puedo creer que estés diciendo lo que estás diciendo, Kate. No tienes ni idea de lo que hablas.

¿Por qué estaba adoptando de nuevo aquel aire de superioridad? No iba a dejar que se saliera con la suya.

–La gente viene desde muy lejos para comerlo, y otros para probarlo por lo bien que les han hablado de él –le aseguró Tony haciendo un gesto de barrido hacia el comedor con el brazo–. Y Hataki, mi cocinero jefe, tiene una reputación reconocida en el ámbito de la cocina internacional.

–Pues lo siento por ti, Tony, pero si no tienes cuidado acabarás en los tribunales.

–¿De qué diablos estás hablando? –siseó Tony furioso entre dientes. La gente en las mesas cercanas los estaba mirando.

–Matarás a alguien y te denunciarán

–insistió Kate.

–¡Estás loca!

–¿Eso crees? ¿Tienes idea de los parásitos que habitan en las aguas saladas?, ¿y del alto contenido en mercurio que hay en el pescado crudo?

–El pescado que servimos aquí sigue los más estrictos controles –le dijo él con una sonrisa condescendiente–. Y la prueba es que los clientes siguen viniendo. Ninguno está enfermo, como puedes ver, están todos muy sanos y comiendo nuestro sushi –le dio unas palmadas en el antebrazo desnudo. ¿Era su imaginación o le había parecido que había temblado de deseo por él? ¡No, qué ridículo! Estaría temblando de soberbia, sin duda, por no poder fastidiarle el negocio. Se lo tenía merecido.

–El pescado crudo contiene bacterias –volvió Kate a la carga.

–Mi pescado no –le rebatió él en voz alta para tranquilizar a los clientes que estaban escuchándolos. Esperaba que no dieran crédito a lo que ella decía, era solo palabrería.

Finalmente Kate pareció darse por vencida, otorgándole la victoria con una sonrisa burlona. Tony se quedó mirándola un buen rato, pensando en lo bien que le sentaba el cabello despeinado, tal y como lo tenía desde que hubiera huido de la boda. Se la imaginó así, al despertarse, en su cama, tras una noche de… ¡Un momento! ¿En su cama? ¡Ya estaba volviendo a pensar en cosas que no debía! Apartó la vista y trató de conjurar el rostro de Cara.

Sí, mucho mejor… Las facciones de su prometida no aparecían muy definidas en su mente, pero seguramente se debía tan solo a que estaban a más de tres mil kilómetros. Sí, sería eso nada más.

–Como quieras, pero no digas que no te advertí lo peligroso que es comer sushi.

–Vamos –gruñó Tony agarrándola por el brazo–, entremos a la cocina. Te enseñaré cuál va a ser tu fregadero.

A Kate no le importó que él se hubiera enfadado. Al fin y al cabo ella solo había dicho la verdad. ¿Que los habían escuchado los clientes? Eso esperaba, y también que tomaran nota de lo que ella había dicho, por su propia seguridad. «¡Comer pescado crudo…! puaj!».

Cuando estuvieran a solas trataría de hacer que Tony entrara en razón. Tenía que deshacerse del sushi o podía meterse en un buen lío con las autoridades sanitarias… Haría mejor en servir comida vegetariana y zumos de frutas y verduras. ¡Eso sí que era sano! Las vitaminas y minerales frescos obraban maravillas en la salud física.

Entraron a la cocina por las puertas de vaivén de la derecha, ya que Tony le indicó que las de la izquierda eran solo de salida. Le explicó que era muy estricto en ese punto, lo cual era comprensible, porque si no podían producirse colisiones entre los camareros que salían con una bandeja llena de comida y los que regresaban con platos vacíos.

La cocina era inmensa, y para Kate era un medio casi desconocido, acostumbrada como estaba a su laboratorio. Escuchó con atención las explicaciones de Tony, tratando de anotarlo todo en su mente.

–La cocina está dividida en diferentes secciones para las ensaladas, las verduras, las carnes, las aves y el pescado.

–Está muy limpia –concedió Kate. Siempre había pensado que las cocinas de los restaurantes debían de ser lugares sucios y mal iluminados, con trozos de comida pisada por el suelo y por las encimeras. Y tampoco estaba muy segura de por qué siempre había pensado eso, pero lo cierto era que lo había pensado.

La cocina de Donetti’s, por el contrario estaba impecable, muy organizada y muy iluminada. Las paredes estaban recubiertas de azulejos blancos relucientes, el frontal de los muebles era de acero inoxidable, y las encimeras de granito pulido.

–Vamos, te presentaré a los que van a ser tus compañeros.

La tomó de la mano, y ella lo siguió, obediente por una vez. Y de nuevo empezó otra ronda de nombres y caras. Kate se resignó a la idea de preguntarles al día siguiente cómo se llamaban, porque no podría aprendérselos en un momento, a excepción del cocinero jefe, Hataki, por lo peculiar de su nombre y su encuentro:

–¡Eh!, ¿qué pasa, bomboncito? –fue el saludo del oriental. Era un hombre bastante joven para ser cocinero jefe. Casi todos los empleados de Tony lo eran. A lo que parecía, le gustaban los nuevos talentos. Hataki había extendido la mano hacia abajo, demasiado abajo como para estrecharla, se dijo Kate, hasta que comprendió que esperaba que chocara los cinco, y así lo hizo, obteniendo un elogioso «¡eso es!».

–Una chica muy bonita, jefe –le dijo el cocinero a Tony.

–No está mal –admitió este–, si es que te van las rubias…

–¡Eh! –se quejó Kate–. ¡Sigo aquí!, ¿recuerdas? No soy invisible, creo.

–No, bomboncito, ya lo creo que no lo eres –intervino de nuevo Hataki. La tomó del brazo y la llevó hasta la encimera donde tenía colocado el pescado crudo–. Mira estas preciosidades, nena. ¿Has visto nada igual en tu vida? Su piel es tan blanca y tersa… Como la tuya, diría yo.

Kate tuvo que hacer un gran esfuerzo por contener las arcadas y no taparse la nariz. Siempre le había dado un asco tremendo el pescado, y en casa era su madre la que lo preparaba para cocinarlo.

–¿Pero es que nadie se da cuenta aquí de lo peligroso que es tomar pescado crudo?

–dijo mirando a Hataki.

Tony puso los ojos en blanco y dejó escapar un gemido de hastío.

–Otra vez no…

–Oh, vamos, nena –intervino Hataki–, yo te comprendo, pero ya verás, con un poco de sake esta bazofia te sabrá deliciosa.

–¡Hataki! –lo reprendió Tony irritado–. ¿Se puede saber qué diablos haces dándole la razón?

–Caray, jefe, no se ponga así. La chica es un encanto… –sonrió meneando las cejas arriba y abajo pícaramente–. Puede decir lo que quiera, no me ofende en absoluto.

–Estupendo, eso me alegra –respondió Tony con una mueca irónica–, porque será nuestra nueva lavaplatos –tomó a Kate del brazo y le dijo–: Vamos, te llevaré a la casa.

Kate se despidió de Hataki con la mano mientras Tony la arrastraba, y aquel se besó las puntas de los dedos para lanzarlos luego en su dirección.

Tony, molesto como estaba, y a pesar de lo mucho que insistía a sus empleados en cuál era la puerta correcta, utilizó la puerta de entrada a la cocina en vez de la de salida, y casi derribaron a una camarera.

–¿Por qué te has puesto así? –le preguntó Kate mientras abandonaban el local–. Hataki me ha parecido muy simpático.

Pero, por alguna razón que Kate no alcanzaba a imaginar, la única respuesta de él fue un gruñido.

Capítulo 9

Aunque su ofrecimiento de alojar a Kate en su casa había sido sincero, Tony tenía sentimientos encontrados respecto a compartir un espacio tan íntimo con ella. No había ninguna razón por la que no debiera invitarla a quedarse con él, y habría sido una estupidez por su parte gastarse el dinero pagándole una habitación en un hotel o alquilarle un apartamento para el poco tiempo que seguramente pasaría en Houston. No, lo más probable era que al cabo de unos días volviera a sus cabales y le pidiera que la enviase de vuelta.

Además, su casa era muy grande, así que no tendrían problemas por esa parte. Algunos incluso le habían dicho que les parecía excesiva para una sola persona. Seth, sin ir más lejos, era uno de ellos. Tony siempre recordaría el día que había ido a visitarlo el año anterior para preguntarle si querría ser su padrino de bodas, porque ese mismo día le había dicho al agente inmobiliario que se quedaba con la casa.

Seth, que estaba con él, le había dicho cuando se hubo marchado el agente inmobiliario:

–¿Para qué quiere un tipo soltero como tú una casa de más de quinientos metros cuadrados?

Era una pregunta lógica, pero Tony no tenía una respuesta lógica.

–Pues porque está a la venta y puedo permitírmela –le había contestado encogiéndose de hombros. Era consciente de que debió de haber sonado como un rico irresponsable y caprichoso, pero no le importó. Había trabajado muy duro para ganarse el dinero, no se lo había regalado nadie, y no iba a disculparse por querer tenerla, ni a comprarse una más pequeña por lo que la gente pudiera pensar.

Además, no estaba ciego. Cuando la compró él mismo sabía que era demasiado grande para él, pero le gustaba así.

–No eches ni cuenta a los que te digan eso, Tony –le había aconsejado Jack, uno de los tres encargados de su restaurante–. Ya llenarás la casa cuando te cases y tengas críos –Jack se había casado recientemente, y trataba de convencer a cada hombre con el que se cruzaba de las excelencias del matrimonio–. Pero si quieres, hasta que llegue ese día podemos cambiar: tú te vas al apartamento que tengo con Lydia, y nosotros nos mudamos a tu casa –le había ofrecido echándose a reír.

Tony se había reído también, pero de algún modo tenía la sospecha de que Jack hablaba en serio y había preferido ponerle las cosas claras… Por si acaso:

–No pienso casarme –le había contestado–. Ni ahora ni nunca; eso no es para mí.

Y lo había dicho sintiéndolo. Pero claro, aquello había sido antes de que regresara a Erie, para asistir a cierta boda. Antes de que entrara en casa de sus padres y se encontrara a su madre y a la madre de Cara acechándolo para tenderle una trampa. Y también había sido antes de que Cara y él se dejaran convencer, decidiendo que tal vez el matrimonio no fuera algo tan malo…

Lo cierto era que, cuando firmó los papeles de la hipoteca del número veinticuatro de Riverbend, en el selecto distrito de Riverview, Tony solo tenía una cosa en mente: la necesidad de demostrar su valía a sus padres. Era algo estúpido, y lo sabía, porque era un hombre adulto y no necesitaba demostrarle nada a nadie, pero en la relación padres-hijos, los padres continuaban siendo los padres aunque tuvieran setenta años, y los hijos seguían siendo los hijos aunque tuvieran cuarenta o cincuenta.

Bueno, tal vez no fuera algo tan malo. Después de todo eso siempre lo había empujado a mejorar, ero lo que le había hecho dar el máximo en Santa Inés, lo que lo había llevado a donde estaba en la actualidad.

El único problema era lo difícil que resultaba impresionar a su madre. Cuando terminó sus estudios en el instituto le comunicó su deseo de introducirse en el mundo de la hostelería. Lo tenía todo cuidadosamente planeado en la cabeza, pero Teresa Donetti no veía las grandes oportunidades que él imaginaba, sino que le vaticinaba que terminaría parrillando hamburguesas en una esquina con un puesto ambulante.

Por mucho que tratara de explicarle sus ideas, o de razonar con ella, no había forma de sacarla de sus prejuicios.

–Si lo único a lo que aspiras es a cocinar no llegarás a ningún lado –le había dicho con los brazos en jarras–. Y encima ni siquiera sería comida italiana…

–Soy alérgico al tomate, mamá.

–Eso no es más que una manía tuya –replicó ella–. Parece que hoy día está de moda eso de la alergia. En mis tiempos no había esas tonterías. Hambre es lo que hace falta…

Tony, obstinado como era, se había lanzado en pos de su sueño, anticipando con tremenda expectación el día en que les enseñaría la lujosa casa que compraría y el magnífico restaurante que abriría. Cuando llegara ese día se sentiría lleno de orgullo, se había dicho, salpicado quizá por una pizca de revanchismo, pero nadie podría reprochárselo, no después de que dudaran de él. Sabía que lo hacían por su bien, que solo querían que mantuviera los pies en el suelo, pero cortarle las alas no era el modo más indicado.

Había disfrutado imaginando el momento en que su madre llegaría a Houston y tendría que admitir, sorprendida y maravillada, que su hijo había triunfado en la vida, solo que ese día… nunca llegó. Teresa Donetti sencillamente se negaba a subirse a un avión para ir a visitarlo. El día anterior a la boda de Kate y Seth, Tony había vuelto a pedírselo una vez más.

–Mamá, ven a visitarme. Esta vez no tienes excusa: te he comprado ya el billete

–le dijo arrojándolo sobre la encimera de la cocina.

Su madre, sin embargo, más cabezota aún que él, había blandido una cuchara de madera manchada de salsa de tomate, ignorando el billete de avión; y le había espetado:

–Iré a visitarte cuando tengas nietos. Esa sí que es una buena razón para visitar. Para ver un restaurante hay montones de ellos aquí en Erie.

Recordando eso, Tony supo de repente por qué su subconsciente había aceptado la idea de casarse con Cara.

«Maldita sea, soy un idiota», se reprendió, «un estúpido, un canalla». Tendría que explicárselo a Cara y arreglarlo lo más pronto posible.

Abrió la puerta delantera y dejó que Kate pasara primero. Observó divertido la expresión de su rostro cuando encendió la luz. Se había quedado con los ojos como platos, y la boca abierta, y todo lo que acertó a decir fue:

–Dios mío…

–¿Qué te parece? –preguntó Tony ansioso por deleitarse los oídos con halagos.

–Aquí en Texas lo hacéis todo a lo grande, ¿eh?

No era exactamente lo que Tony había esperado oír. ¿Acaso no sentía siquiera algo de admiración por el nivel de vida que había conseguido? No la habría matado adularlo un poquito.

Bueno, lo cierto era que Kate acababa de conocerlo, y no sabía lo que había tenido que luchar para llegar a donde había llegado.

–Ven –le dijo resignándose–, te enseñaré tu habitación –y se dirigió hacia la escalera de caracol.

–¿Dónde voy a dormir?

–El dormitorio principal, que es donde duermo yo, está en el primer piso –le explicó Tony–. A ti te alojaré en la habitación de invitados, que está en el segundo. De hecho tendrás todo el segundo piso con su baño para ti.

Kate subió las escaleras detrás de Tony. No podía creerse lo que veían sus ojos. No había querido decirle nada a Tony para que no se le subiera a la cabeza, pero estaba realmente impresionada. Era una casa enorme, con una decoración que si bien no daba ambiente de hogar, sí era agradable, práctica y moderna. Cuando llegaron al primer descansillo, bajó la vista hacia el vestíbulo.

–Cielos, creo que todo mi apartamento cabe en ese espacio – le dijo. Era una exageración, pero desde luego le daba esa impresión.

–Bueno, sí, es una casa bastante grande –murmuró Tony satisfecho. Tampoco era que estuviera presumiendo, solo estaba constatando un hecho.

Sí, era grande, se dijo Kate, pero desde luego, como había pensado hacía un momento, no parecía un hogar. No había fotos de familia por ningún lado, ni recuerdos horteras de viajes, y todo estaba en su sitio, como si un decorador lo hubiera colocado y nadie lo hubiera movido de allí.

La habitación de invitados era como el resto de lo que había visto. Buenos muebles, buen gusto, pero ninguna calidez en el ambiente.

–Es muy bonita –concedió. Tony sonrió encantado.

Cuando ella hubo encomiado lo bastante cada detalle para satisfacción de él, le propuso:

–Vamos, te llevaré de compras.

–¿Qué? No puedo dejar que me compres nada, Tony, no quiero aprovecharme de ti.

–Necesitas ropa –le recordó él.

–Iré a comprar en cuanto me des el primer cheque de paga.

–¿Y qué piensas ponerte hasta entonces? –inquirió él mirando la camiseta y el pantalón que le había prestado y los zapatos de boda.

Kate sintió que en cada lugar de su piel donde se posaban sus ojos era como si la acariciara con los dedos. Más leña para alimentar el fuego de sus fantasías… ¡Como si eso fuera necesario! Ya le producían bastante desazón sin añadirles nada más.

–Me pondré lo que llevo puesto. Lo lavaré cada noche.

–¿Incluida la ropa interior? –se le escapó a Tony. Al darse cuenta de lo que había dicho enrojeció ligeramente.

Kate no pudo evitar sonreír.

–Ah, todavía te acuerdas de ella, ¿eh? –le dijo con voz sugerente para picarlo.

Tony tragó saliva y se puso rígido. Kate estaba divirtiéndose de lo lindo poniéndolo en esa situación tan incómoda. En los últimos días estaba aprendiendo más sobre sí misma que en toda su vida, como por ejemplo que a veces no podía reprimir ser muy, muy mala.

–¿Tony?

Él alzó la vista hacia ella y respondió con voz quebrada:

–¿Q… qué?

–¿Necesitas ir a confesarte?

–No seas ridícula –gruñó él–. Lo que necesitamos ahora es conseguirte algo de tu talla y también ropa interior decente.

–Pero, Tony…

–No quiero escuchar una palabra más, Kate. No voy a dejar que me pongas otra vez en la tesitura de tener que ayudarte para ir al lavabo, ¿entendido? –le dijo ofuscado.

–Pero si…

–Solo pasó una vez, y solo te toqué una vez, y fue sin querer, simplemente ocurrió y no quiero que vuelvas a mencionarlo.

–Vale, vale, tranquilo. No volveré a mencionarlo –le prometió Kate satisfecha de ver que lo turbaba de aquel modo. Nunca había provocado una reacción semejante en un hombre. Desde luego no en Seth. De pronto, sin embargo, la invadió un impulso irreprimible de picarlo–. ¿Seguro que no quieres tocarme otra vez? –le preguntó con dulzura.

Tony la agarró por el brazo y la sacó de la habitación, deteniéndose frente a ella en el pasillo.

–No me tientes, Kate –le dijo levantando el índice en señal de advertencia–. Solo soy un hombre, no un monje.

–Perdona, hombre, perdona… –se excusó ella entre risas–. Era broma nada más.

Tony sacudió la cabeza farfullando algo y le dijo:

–Haremos una cosa: te adelantaré algún dinero para que puedas comprarte lo que necesites, y ropa interior de esa grande y blanca, sin adornos ni transparencias, como la que llevan las abuelas.

–Es tarde, no creo que sigan abiertas las tiendas –dijo ella bajando las escaleras.

–Cerca de aquí hay unos grandes almacenes en rebajas y no cierran hasta medianoche –replicó él siguiéndola.

Kate se detuvo en el rellano, se giró hacia él y pestañeó con coquetería, lo cual no le resultó muy sencillo dado que no tenía práctica alguna, porque las científicas no acostumbran a pestañear con coquetería. Con la voz más femenina que le salió, volvió a picarlo:

–Ooh… Lo tienes todo bajo control, ¿eh? Vayamos pues. Después de todo, ¿quién soy yo para contradecir tal contundencia masculina?

–¿Te estás burlando de mí? –inquirió Tony enarcando una ceja.

–Por supuesto que… no –respondió ella con una sonrisa pícara.

Tony dejó escapar un suspiro exasperado y mientras acababa de bajar las escaleras le dijo sin volverse:

–Vamos.

Kate lo miró contrariada antes de seguirlo hasta la puerta. Tony había creído seriamente que le estaba tomando el pelo. Y lo cierto era que tenía razones para creerlo. Después de todo, se dijo Kate mientras salían, nunca antes había encontrado a nadie a quien fuera tan divertido picar. Pensándolo bien, nunca antes se había atrevido a picar a ningún hombre. Aquello era un rasgo más de esa personalidad oculta de sí misma que estaba descubriendo. Sí, aquellos últimos días estaban siendo para ella como una especie de revelación.

Cuando regresaron a la casa, cargados de bolsas con todo lo que iba a necesitar, Kate subió a la habitación de invitados, mientras que Tony se encerraba en su estudio.

Era tarde, pasada la medianoche. No sabía si Cara estaría despierta todavía, o si estaría ya durmiendo. Era curioso cómo, para ser alguien a quien conocía desde hacía veintinueve años, no sabía demasiado de ella. Demasiado respecto a esos pequeños detalles cotidianos, matizó mentalmente, como la hora a la que se iba a la cama.

Tampoco se sabía su número de teléfono de memoria. Bueno, se dijo disculpándose, eso era lógico porque no hacía tanto que se había independizado. Claro que todavía no lo había apuntado en su agenda. ¿Dónde habría metido el papel donde lo había escrito? Al fin, rebuscando por todos los cajones del escritorio lo encontró.

Esperó hasta cinco tonos, pero finalmente le saltó el contestador. Le dejó un mensaje a pesar de todo, diciéndole que había llegado bien y que tenía con él a la novia fugitiva de Seth.

–Voy a dejar que se quede en mi casa hasta que hable con Seth –le explicó. Y añadió también, sin saber muy bien por qué tenía que excusarse, que sentía que se lo debía a su amigo, y que lo preocupaba que Kate pudiera marcharse por ahí sin identificación ni dinero. Sin más que decir, se despidió y le dijo que la volvería a llamar.

Tras colgar, Tony se quedó pensando en la joven que tenía en el piso de arriba, en la habitación de invitados. Probablemente ya estaría durmiendo, con la misma cara de ángel que cuando se había dormido en el coche, con cara de no haber roto un plato en su vida ni haber dejado a su novio plantado frente al altar.

Tony volvió a levantar el auricular y marcó el número de Seth.

Le daba igual que estuviera durmiendo. Tenía que hablar con él, no podía esperar más.

–Seth, la tengo conmigo –le dijo sin rodeos cuando este respondió al teléfono.

–¿A quién? –inquirió su amigo con voz gangosa.

–A tu novia, idiota, ¿a quién va a ser?

–Si no fuera la hora que es y no estuviéramos a kilómetros de distancia te habría pegado un puñetazo por llamarme idiota, amigo –le dijo Seth despertándose de inmediato. –¿Y entonces por qué me preguntas que «a quién»?

–Porque estaba durmiendo y ahora mismo no sabía ni de qué me hablabas. De todos modos ya lo sabía, escuché tu mensaje. Y a continuación llamó su madre y me lo dijo, y luego me llamó su padre, y después también su hermana.

–¿Estás bien?

–Lo voy encajando como puedo. ¿Cómo está ella?

–Bien, bien, está bien, solo que me da dolor de cabeza de lo mucho que habla.

–¿Mary Kathryn… hablar? Nunca ha hablado demasiado.

Tony se echó a reír.

–Puede que Mary Kathryn no hablara demasiado, pero ahora se hace llamar «Kate» y no cierra la boca ni debajo del agua.

–¿Que se hace llamar «Kate»? –repitió Seth confuso.

–Em… Es una historia muy larga, pero sí.

–Qué extraño…

A Tony no se lo parecía, pero no era momento de discutir eso. Estaba cansado, estaba rendido. Inspiró profundamente. Había sido el día más largo de su vida.

–¿Qué tenía de malo su nombre? –insistió Seth.

–Sí, bueno, eso díselo a ella cuando la veas… Dice que está encontrándose a sí misma.

–No sabía que se hubiera perdido –gruñó Seth un poco enfadado.

–De verdad que lo siento, Seth. Te juro que yo no he tenido nada que ver en esto. Ni siquiera me di cuenta de que estaba dentro del coche hasta dos o tres horas de haber dejado atrás Erie. Iba a meterla en un autobús y enviarla de vuelta, pero por su actitud me figuré que sería capaz de hacer cualquier locura y marcharse a Dios sabe dónde. En fin, al menos de este modo la tenemos controlada.

–¿Y qué diablos se supone que va a hacer ahí?

–Le he dicho que puede trabajar en el restaurante hasta que decidáis qué vais a hacer con vuestra relación.

–¿Qué que vamos a hacer? Esa mujer me ha herido, Tony.

–Lo sé.

–Yo no tenía ni idea de que no fuera feliz a mi lado.

–¿Y tú?, ¿eras feliz con ella? –inquirió Tony. Aquella pregunta era importante para él.

–Yo… No sé, yo al menos creía que sí. Es una chica estupenda. Callada, lista, bonita. Además estábamos trabajando juntos en un proyecto de investigación, y nunca he tenido una compañera mejor.

–Lo siento.

–Sí, yo también. ¿Cuidarás de ella, Tony? Nunca se las ha apañado por sí misma.

–Pero si me ha dicho que tiene un apartamento…

–Y lo tiene, pero está a dos pasos de la casa de sus padres, y ellos siempre estaban encima de ella. Es una persona tan inocente, tan confiada… tengo miedo de que le ocurra algo… –le dijo. Tony no pudo evitar poner los ojos en blanco. ¿Inocente?, ¿confiada?–. Me siento mucho más tranquilo sabiendo que está contigo, que vas a cuidar de ella, que no dejarás que le pase nada.

–Por supuesto, tienes mi palabra.

–Bueno, estoy convencido de que antes o después volverá a sus cabales.

–Seguro que sí, viejo amigo –asintió Tony. Siguieron charlando unos minutos, y finalmente se despidieron.

Tal vez debiera haberle dicho que la decisión que Kate había tomado al huir de la boda parecía bastante irrevocable, y que no había visos de que fuera a volver con él, pero no tuvo el valor de hacerlo.

Se frotó los ojos, cansado física y mentalmente. Ya había imaginado que convivir con Kate iba a ser una constante tortura para su libido, ya que no era ciego a su belleza ni a sus encantos, pero en ese momento se le antojaba más difícil aún. Sobre todo, después de que Seth le hubiera pedido personalmente que cuidara de ella y la vigilara. Aquello suponía una responsabilidad añadida. No podía traicionar la confianza de su amigo.

Genial… Tenía que estar lo más cerca posible de ella, y a la vez mantenerse distante. ¿Cómo diablos iba a hacer eso? ¿Por qué no sería la vida un poco menos difícil?

Capítulo 10

Pronto comprendió Kate que la promesa que se había hecho de mantener la distancia entre ella y Tony no iba a ser tarea sencilla. Desayunaban juntos cada mañana, iban juntos en coche al restaurante cada día, comían y cenaban juntos allí, iban a hacer la compra juntos… Sí, el tener que pasar casi cada hora en compañía del otro había convertido aquella promesa en casi algo imposible.

Por otra parte, había descubierto para su sorpresa, que no le desagradaba el trabajo de lavaplatos. Le habían dado unos guantes de goma amarillos, y además lo único que tenía que hacer era enjuagar los platos de porcelana y colocarlos en cualquiera de los seis enormes lavavajillas que había en la cocina. Y a eso se resumía todo, porque había otras personas que se encargaban de vaciarlos y guardarlos.

Además, enjuagar los platos, con el ruido de fondo del agua cayendo por los grifos, le resultaba incluso relajante. Después de tantos años de estudio, de fórmulas, de experimentos, de escribir artículos, de enseñar en la universidad, y de trabajar en el laboratorio, aquella tarea, para la que no tenía que utilizar la mente en absoluto, era más terapéutica que gastarse cientos de dólares en contarle sus penas a un psiquiatra. Sí, le gustaba aquel trabajo, y le gustaba la gente con la que trabaja, especialmente el nipón-americano Hataki, siempre tan guasón.

–¡Echo tanto de menos a Letty…! –le confió aquel esa mañana.

–Eso es muy tierno, Hataki –le respondió Kate–. Yo por desgracia no recuerdo haber trabajado con alguien tan agradable para echarlo de menos si se fuera o le diesen una baja temporal – una prueba más de lo frío que era el entorno en el que había trabajado hasta entonces.

–Bueno, pastelito, en realidad no es tan romántico como crees. Solo la echo de menos porque es mi mano derecha, mi ayudante. Sabe cómo mezclar el pescado, dar el troceado perfecto de la carne, cómo me gusta emplear las algas, mi punto justo de aderezado… ¿Sabes a qué me refiero, garbancito?

–Supongo que sí –asintió Kate aguantándose la risa al oírlo llamarla cosas como «pastelito» o «garbancito».

–¿Tú sabes cocinar?

A Kate le costó concentrarse en la pregunta, porque Hataki estaba jugando con un cuchillo de trinchar y la preocupaba acabar con varios dedos de menos. Dio un paso atrás, solo por si acaso.

–Bueno, sé cocinar, pero no sé preparar pescado crudo… em, sushi.

–Oh, pero yo puedo enseñarte, cariño, eso no es ningún problema… Ven, hablaremos con el señor Tony el Hombre-Tigre, y le pediremos que busque a otro lavaplatos.

A Tony sin embargo, no le hizo mucha gracia la idea. Le dijo claramente que para ser ayudante de chef en su restaurante no bastaba simplemente con saber cocinar.

–Oh, vamos, Tony –suplicó Kate–, déjame demostrarte mis habilidades. Hataki necesita a alguien que lo ayude, y yo estoy segura de que puedo hacerlo –añadió dedicándole la sonrisa más dulce que tenía. Tony estaba empezando a temer esa sonrisa, porque parecía implicar que ella tenía toda la confianza del mundo en sí misma, y que solo por esa razón él tenía que confiar en ella también.

–Está bien –le dijo algo inseguro–, demuéstrame lo que sabes hacer.

Kate miró en derredor, observando cada rincón de la enorme cocina de Donetti. Se mordió el labio inferior pensativa. Lo cierto era que no sabía muy bien por dónde empezar. Tony debió de advertir su dilema, porque le aclaró de repente:

–Aquí no, Kate. Puedes cocinar algo en casa, y basándome en eso yo decidiré si tus habilidades culinarias son suficientes para que ayudes a Hataki.

–Pero si en el frigorífico no tienes más que lo justo para el desayuno… –replicó Kate frunciendo el ceño.

–Bueno, no pasa nada, ya compraremos algo en el supermercado.

Así pues, salieron temprano aquella tarde del restaurante, lo cual era bastante inusual para Tony, que prácticamente vivía allí. Sin embargo, cuando estuvieron frente al supermercado, le entregó dos billetes de cien dólares, y le dijo señalando una cafetería un poco más adelante:

–Te esperaré ahí mientras compras. Que te diviertas.

–¡Eh, Tony! –lo llamó Kate cuando ya se alejaba–, ¿seguro que quieres dejarme sola?, ¿no temes que me escape?

Tony hizo una mueca de «qué graciosa», y levantó la mano, haciendo tintinear las llaves del coche. Kate sonrió divertida.

–Hala, ve –le ordenó Tony dándose media vuelta y alejándose.

No estaba muy seguro de que fuera una buena idea dejar que Kate hiciera la cena, y pasar con ella todas esas horas a solas. De hecho, era todo lo contrario: una muy, muy mala idea. En fin, ¡qué demonios! Era un hombre maduro y responsable, podía controlarse. Bastaría con que no empezase a pensar en cosas que no debía. Eso era lo que iba a hacer. No era tan difícil. Ni siquiera la miraría. Así se evitaría problemas.

–¿Por qué estás mirándome como si fuera un pobre corderillo y tú un lobo dispuesto a saltar sobre mí? –le preguntó Kate horas más tarde, mientras sacaba el marsala de pollo del horno.

Tony se dio cuenta de que efectivamente se había quedado embobado observándola. Se apresuró a cerrar la boca y carraspeó incómodo.

–No sé de qué me hablas.

Pero en los labios de Kate había una sonrisa maliciosa.

Tony se abofeteó mentalmente. Tenía que hacer algo, no podía ponerse a babear otra vez. ¿No había dicho que ni siquiera iba a mirarla? ¿Dónde se había ido toda su determinación? Aquello era una cuestión de honor.

–Perdona entonces; debo haberlo imaginado… –concedió ella ante su repentina seriedad. Por su rostro cruzó una adorable expresión confusa. ¡Dios, cómo deseaba atraerla hacia sí y besarla hasta dejarla sin sentido!

–Bueno, tal vez te estuviera mirando de la forma en que un hombre mira a una mujer, pero no creo que sea nada malo. Después de todo, como te dije, no soy un santo –volvió a reprenderse mentalmente. Aquello debía de haber sonado como si se creyese con derecho a mirarla o que era más macho que cualquier otro hombre–. Quiero decir que no sería humano si no me diera cuenta de que eres una mujer atractiva… Un «bomboncito», como dice Hataki –se rio para quitar hierro al asunto.

Kate enarcó una ceja. ¿Por qué tenía que ser tan encantadora? No había duda de que sabía cómo ponerlo nervioso.

–Hataki también me llama «garbancito».

Tony dejó escapar una risa nasal.

–¿Garbancito?

–Bueno, prefiero ser un garbanzo a ser un «bomboncito». Son más nutritivos.

–Pues a mí me gusta más el chocolate. Dame un bombón que saborear despacio y seré el hombre más feliz de la Tierra.

Tony se sintió satisfecho al ver que la expresión de superioridad desaparecía del rostro de Kate, pero enrojeció cuando observó cómo los labios de la joven formaban una «O» perfecta y se dio cuenta, solo entonces, de las implicaciones de lo que acababa de decir.

Ya estaba volviendo otra vez a las andadas. Trató de llenarse la mente de Cara. «Cara, Cara, Cara…», se repitió como un mantra.

Kate, que estaba abriendo todos los armaritos, buscando algo, se volvió de pronto hacia él con una amplia sonrisa y una copa en cada mano.

–¡Bingo! –exclamó, como orgullosa de sí misma.

–¿Se puede saber que te ha puesto tan contenta? –preguntó Tony.

Kate le tendió las copas.

–Pues que no estaba segura de que tuvieras copas, pero ahora que las he encontrado ya tenemos todos los ingredientes necesarios para una cena realmente perfecta.

–Podías haberme preguntado si tenía…       

–Oh, ¿así que sabías dónde estaban?

–Por supuesto que lo sabía. ¿Por qué no iba a saberlo?

–Bueno, es que como pasas poco tiempo en casa y tienes contratada a una persona para que venga cada día a organizarte esto y limpiar… En fin, no sé, creía que no lo sabrías, eso es todo.

Tony tragó saliva incómodo. Para ser alguien que lo conocía solo desde hacía una semana, sabía más de él de lo que querría. En realidad había mentido. Lo que ella había dicho era la triste verdad. La agencia de decoración se había encargado de poner cada cosa en su sitio, e incluso había armarios que ni siquiera sabía qué contenían. Pero no estaba dispuesto a admitirlo.

Ayudó a Kate a llevar el marsala de pollo, la ensalada y el soufflé de espinacas al comedor, otra habitación con aparadores llenos de cajones en los que apenas si había mirado. De hecho, jamás había usado esa habitación, ya que solo desayunaba en casa, y siempre lo hacía en la cocina.

Tras dejar las fuentes sobre la mesa, retiró una silla de la cabecera de la mesa para que Kate se sentara, y a continuación tomó asiento en el extremo opuesto, lo más lejos posible, como si con ello esperara quedarse fuera de su mágico campo de atracción.

–¿Sabes, Tony? Parece que no viviera nadie aquí.

–Felicitaré a la mujer de la limpieza de tu parte.

Pero la joven sacudió la cabeza lentamente.

–No me refiero a eso. No estaba hablando de lo limpio que está… que indudablemente lo está. Me refería a que parece como si nadie usara nunca algunas habitaciones.

–Escucha, Kate. Tú lo has dicho antes. La mayor parte del día estoy fuera de casa. Como en el restaurante, ceno en el restaurante… Prácticamente podría decirse que vivo allí.

–¿Cuánto hace que tienes la casa?

–Hace un año aproximadamente. De hecho la compré el mismo día que Seth vino para invitarme a vuestra boda.

Ante la mención de Seth, Kate se quedó callada de repente, y probó un poco del marsala.

–Hum… Me ha salido bastante bueno.

Tony probó un poco también.

–Se deja comer…

–¿Es esa la voz del dueño del restaurante? –lo picó Kate sonriendo–. ¿Del hombre que tiene poder para relegarme por siempre al puesto de lavaplatos, o darme un ascenso a aprendiz de chef?

–Tú lo has dicho. Pero tranquila, será el postre lo que decidirá tu suerte.

–Vaya, eres duro de pelar. De todos modos no tengo la menor preocupación. Me he esforzado mucho.

–Ya veremos –contestó Tony sonriendo. El marsala de pollo era bastante peculiar, y estaba bueno, desde luego. Tendría que decírselo algún día, tras negociar su nuevo salario.

–Bueno, y volviendo al tema que nos ocupaba, ¿no vas a decirme por qué tienes este lugar tan impecable?

–Ya te lo he dicho, casi nunca estoy aquí y tengo una mujer de la limpieza.

–¿Sabes? –prosiguió Kate mirando en derredor–. Casi me recuerda a la casa de mis padres. El suelo está tan limpio que podrías comer en él sin plato siquiera. Lo primero que hice cuando me independicé fue comprar muebles de segunda mano. Quería cosas que dieran impresión de haber sido usadas, cosas cómodas, no un ambiente esterilizado. Quería sentirlo como un verdadero hogar. A mi madre casi le dio un patatús cuando lo vio.

–¿Por qué?

–Porque ella piensa que comprar cosas de segunda mano es como admitir que eres pobre. Nunca ha entendido que yo estuviese enamorada de mi pequeño pisito, pero para mí era tan acogedor, tan hogareño… Allí sí que me sentía en casa, no como en casa de mis padres; aquello nunca lo sentí como un hogar.

Kate volvió a echar una mirada panorámica a la habitación, y Tony hizo otro tanto, tratando de verla desde el punto de vista de alguien que la viera por primera vez: Paredes blanquísimas; modernos muebles de madera de roble color claro; la moqueta gris paloma; el aparador de la porcelana con las figuritas orientales y las copas de cristal de Bohemia…

–Yo sería incapaz de vivir aquí –dijo Kate rompiendo el silencio.

–¿Y quién te lo ha pedido? –le espetó Tony molesto.

Kate sintió que las mejillas le ardían, y le sobrevino una mezcla de ira y vergüenza que no fue capaz de controlar.

–Ya sé que no me lo has pedido, pero si lo hicieras te diría que ni hablar. Este lugar parece un quirófano de lo limpio y ordenado que está. Esto no es un hogar, es solo una casa. Aquí no hay vida.

–¿Qué? –exclamó Tony inclinándose hacia delante boquiabierto.

La casa había sido decorada por el diseñador más exclusivo que había podido costearse. Si tan solo su madre se dignase a hacerle una visita, al menos podría dar aquel dinero por bien gastado. ¡Y pensar que había llegado a decirle que para que fuera allí debería tener niños! Era un precio un poco alto que pagar por conseguir la aprobación paterna.

Le dirigió a Kate una sonrisa condescendiente.

–Como te he dicho, no estoy suficiente tiempo en casa como para lograr que parezca que este lugar está habitado.

–No se trata de eso. Esta es una casa muy bonita, y bastaría con algunos toques para que se asemejase más a un hogar. Lo que yo digo es que no es normal comprarse una casa tan enorme como esta y decorarla como si fuera un hospital.

–Eso no es cierto. Es perfectamente normal para un soltero que no tiene tiempo de hacer cosas de mujeres, como ir a mirar visillos y alfombras.

A Kate aquello no le hizo ninguna gracia.

–¿Sabes que te digo? Eres un machista, y tu pobre prometida me da pena. ¡Tener que cargar con alguien como tú…!

–¿Qué? Eso ha sido realmente bajo, Kate. ¿Qué sabrás tú de nuestra relación? Cara es muy afortunada por tenerme como futuro marido.

–¡Ja!, ¡y encima modesto! –se rio Kate burlona–. Además, imagínate que un día se corte en un dedo y manche la moqueta de sangre. Serías capaz de echarla de casa solo por eso –dijo revolviendo el marsala de pollo con el tenedor.

La frustración de Tony se incrementó ante la imposibilidad de dejar de mirarla, ante tener que admitir para sí que le encantaba el olor de su perfume, y cómo se movía su melena mientras hablaba.

–¿Cuánto hace que la conoces? –le preguntó Kate.

–Nos conocemos de toda la vida.

–Seguro que es maravillosa –dijo Kate de mala gana con una sonrisa de cortesía en los labios. Bueno, no lo sentía, pero al menos había sido capaz de fingir que sí con una cierta dignidad.

Por el modo en que la miró Tony, tuvo la impresión de que se lo había tragado. Kate tuvo que reprimir el impulso de poner los ojos en blanco y menear la cabeza. ¿Cómo podían los hombres ser tan crédulos? ¿Cómo podía no darse cuenta de lo celosa que se sentía? ¿Acaso era incapaz de ver que estaban hechos el uno para el otro?

–Cara y yo nacimos el mismo día. Nuestras madres dieron a luz en el mismo hospital, y en la sala nido nuestras cunas estaban la una al lado de la otra.

Mientras hablaba, Kate observó con disgusto en su rostro la clásica sonrisa tonta que se suele esbozar cuando se está recordando algo con cariño. ¿Cómo iba a recordar nada de lo ocurrido cuando solo era un recién nacido…? ¡Qué absurdo!

–¿Por qué estás mirándome de ese modo? –le preguntó Tony enarcando una ceja.

–No te estaba mirando de ningún modo.

–Vamos, dilo. Te parece imposible que dos personas que se conocen de toda la vida puedan tener una vida matrimonial satisfactoria, ¿no es eso?

–Oh, no, estoy seguro de que tendréis una vida matrimonial de lo más satisfactoria… si es que no os importa aburriros.

–Cara no es aburrida.

–¿Y qué me dices de lo apasionante que puede ser descubrir al otro en una nueva relación? –le espetó Kate. «Como por ejemplo conmigo, pedazo de idiota»–. ¿O qué hay de la emoción de besar a alguien por primera vez? –añadió. «Como la de besarme a mí, y lo sabes».

–Pero es que eso es precisamente lo maravilloso de nuestra relación –replicó Tony–. Somos amigos desde siempre y todavía no nos hemos besado de un modo apasionado. Todavía tenemos mucho por explorar.

–¿A quién estás intentando convencer, a mí o a ti?

–No sé a qué te refieres –repuso él poniéndose a la defensiva.

Kate no podía creer lo que estaba oyendo. ¡Aquella sí que era buena!

–¿Entonces nunca la has besado?

Tony se quedó callado un momento.

–Una vez.

–¿Y qué tal fue?

–No creo que eso sea de tu incumbencia.

–¡Oh, venga, Tony!, considéralo como una investigación. Es que, ¿sabes?, ahora que he cancelado mi boda, estoy pensando en buscarme un nuevo novio, y Seth y yo nunca tuvimos lo que se dice una relación muy estrecha, no había ninguna pasión… En fin, solo me gustaría saber qué se siente al besar a alguien con pasión.

Kate había apoyado un codo en la mesa mientras hablaba y jugueteaba con un mechón de su rubio cabello, mirándolo con sus grandes ojos azules. Tony se estaba derritiendo. ¿Cómo podía siquiera tratar de recordar cómo había sido aquel beso con Cara, cuando había un ángel sentado en el otro extremo de la mesa? –¿Quién ha hablado de pasión? ¿He dicho yo algo de pasión?

–Pues… no, la verdad es que no, pero yo pensé que… Bueno, ya sabes… En fin, como vais a casaros y todo eso, di por supuesto que habría sido un beso apasionado.

–No sé por qué tienes que presuponer nada. Además, mi matrimonio con Cara es solo un matrimonio de conveniencia – admitió Tony harto de la conversación.

A Kate aquello la pilló tan por sorpresa, que se quedó un buen rato en silencio. De modo que no era la única que había caído en aquella trampa…

–Me temo que no lo comprendo… ¿Cuál es el objetivo de esa unión? No sé, ¿se trata de una unión entre dos dinastías familiares?

–No es nada de eso.

–¿Entonces por qué vais a casaros?

–Mi casa es muy grande.

Kate no pudo evitar echarse a reír.

–Oh, claro, eso tiene mucho sentido –dijo en un tono cargado de ironía–. Tú tienes una casa muy grande y por eso accedes a un matrimonio de conveniencia. Lógico.

–No me has entendido. Yo tengo veintinueve años, casi treinta.

–Un vejestorio, sí señor.

–Debo tener hijos pronto –continuó Tony, ignorando su sarcasmo–, antes de que mi esperma ya no sirva.

En ese momento Kate prorrumpió en sonoras carcajadas. Se reía tanto que se le saltaban las lágrimas. Cuando al fin recobró la compostura, le dijo a Tony:

–¿Quién diablos te ha dicho eso? El esperma no envejece ni se vuelve inútil. De hecho, los hombres pueden tener descendencia hasta que mueren.

–¿En serio? –inquirió Tony inocentemente.

Kate enarcó una ceja.

–¿Estás tratando de tomarme el pelo? –le dijo.

–Caray… Debí prestar más atención en clase de Biología en el instituto.

–Cielo santo… –murmuró Kate meneando la cabeza, y mirándolo con cierta fascinación–, no me estás tomando el pelo…

–De todos modos el tiempo sí corre en contra de Cara – prosiguió Tony. Estaba demasiado absorto en sus cavilaciones como para advertir la expresión patidifusa de Kate–, porque las mujeres sí que no podéis tener hijos a partir de cierta edad, ¿no es así?

–Em, Tony… Soy científica, y puedo asegurarte que aún tiene unos cuantos años de fertilidad por delante. Bueno, a veces se da la menopausia prematura, pero no es algo usual…

–Da igual, de todos modos el nuestro será un matrimonio feliz, lo presiento.

–Si tú lo dices… –contestó Kate escéptica.

–¿Qué podría salir mal? Somos amigos, así que, haya pasión o no, eso es un punto muy importante a nuestro favor y, si podemos tener hijos, tanto mejor. De momento solo puedo decir que la quiero como amiga, pero el amor a veces surge cuando menos te lo esperas. De pronto un buen día te das cuenta de que estás loco por alguien que ha estado siempre ahí.

–Seguro…

–¿Por qué tienes que ser tan pesimista?

Kate se encogió de hombros.

–Lo siento, tienes razón. Después de todo yo tampoco he conocido el amor, ni la pasión… –respondió. ¿Acaso no podía él sentir también el magnetismo que parecía haber entre ellos? ¿No notaba el calor que producían cuando estaban juntos? Aquella Cara era un obstáculo y, por mucho que Kate se sintiera tentada de quitarla de su camino, era demasiado respetuosa para hacerlo. Nunca se entrometería entre dos personas comprometidas.

Tony tomó su copa de Chateau La Tour, un burdeos de 1985, y la levantó.

–¿Kate?

La joven alzó la vista y levantó su copa también, expectante.

–Este brindis es por ti.

–Vaya, gracias.

Kate sonrió ligeramente mientras chocaban sus copas.

–Por haberme hecho ver la luz –dijo Tony.

Pero Kate no comprendía de qué luz le estaba hablando. Volvió a enarcar una ceja.

–¿No sabes a qué me refiero? –inquirió Tony.

–La verdad es que no. ¿Qué luz? ¿La luz del día, la de la luna…? ¿Te has dado cuenta de pronto de lo brillante que es la luz de esta habitación? –le respondió la joven con cierto retintín.

Pero Tony se limitó a tomar un sorbo de su copa.

–Excelente.

Kate bebió también.

–Hmm… –asintió por pura cortesía. En realidad aquel vino no era su idea de la excelencia. No solía beber, pero claramente prefería los vinos dulces, como un buen Chablis.

–Ya sabía yo que te iba a gustar –dijo Tony asintiendo con la cabeza.

A Kate, sin embargo, la fastidió aquella presunción.

–¿Quieres decir que por mí «hmm» has creído que me gusta? –¿Cómo podría no gustarte? Es un vino magnífico, un clásico.

–Me parece detectar un cierto tono de fastidio en tu voz…

–Pues la verdad es que sí. ¿Qué pega tienes que ponerle a mi vino?

–No sabe a nada.

–¿Pero qué dices? –tendría que enseñarle el arte de la cata–. Es un vino con mucho cuerpo y un buen buqué. Primero has de paladearlo despacio, y cuando lo tragas te deja un sabor a cubas de madera de roble y grosella negra.

–Sí, bueno, tal vez notes ese regusto al final, pero al principio no sabe a nada.

–Lo que pasa es que no tienes el paladar educado a los buenos vinos –replicó Tony con un aire de superioridad. Si ella iba a mostrarse desagradable, él también–. Tendré que enseñarte antes de que empieces a trabajar con Hataki.

Kate se rio incrédula.

–¿Sabes qué? Lo cierto es que no quiero que me enseñes nada sobre vinos –le espetó volviendo a levantar la copa–. Ni siquiera me gusta el vino.

–El vino es parte de nuestra herencia.

–Será de la tuya. Y te diré más: estoy aquí sentada en tu impoluto comedor, soy una patosa terrible y me está entrando verdadero pavor de pensar que pueda derramar este caro vino tinto sobre tu impecable moqueta. De hecho no me siento nada cómoda en esta casa. Me da la impresión de ser un elefante en una cristalería.

Tony iba a contestarle a eso cuando sonó el teléfono. Kate esperó hasta que estuvo fuera del comedor para recostarse en el asiento, cerrar los ojos y dejarse llevar por sus fantasías: Tony arrojaba el contenido de su copa al fuego sin apartar los ojos de los de ella. En su rostro había una expresión de deseo y lujuria, y sus manos, al principio cerradas en puños, apretadas con furia, terminaban por relajarse. Finalmente, tras unos segundos que a ella le parecían horas, se levantaba, apartando la silla con brusquedad. De hecho se levantaba con tal ímpetu que la silla se tambaleaba, pero él ni siquiera parecía advertirlo, concentrado como estaba únicamente en su cuerpo. Ella se pasaba la lengua por los labios, preparándose para uno de los profundos y apasionados besos de Tony. De pronto sentía también que sus senos se estremecían, anticipando el contacto de sus dedos, y los pezones se erguían al instante, ansiando ser acariciados y besados… por él.

–¡Eh!, ¿Kate? ¿Estás bien? –inquirió la voz de Tony zarandeándola por el brazo.

La joven abrió los ojos con desgana y lo encontró allí, frente a ella, mirándola de hito en hito. Kate aún tenía la copa en la mano y, al zarandearla él, había hecho que se derramara parte del vino sobre la moqueta.

–Cuánto lo siento, Tony… –murmuró Kate agachándose, servilleta en mano, para limpiar la mancha.

–Bueno, no pasa nada –la tranquilizó él en un tono cálido–. Ahora ya no se puede decir que no parezca que no viva nadie aquí.

Kate alzó la vista hacia él y sonrió, aliviada y avergonzada por haberse comportado como una estúpida, por haberlo picado todo el tiempo. Solo porque sentía celos por no poder tenerlo no tenía derecho a molestarlo ni a herirlo. Era un hombre tan encantador…

De pronto Tony levantó la mano, tendiéndole el teléfono inalámbrico.

–Toma… Es Seth. Habla con él.

Y la magia del momento se rompió.

Capítulo 11

Solo llevaba dos semanas en Texas. Dos semanas no era tanto tiempo, pero a Kate le parecía que llevara allí toda la vida.

No había vuelto a hablar con Seth desde aquella noche, durante la cena de prueba. No le había dicho demasiado, excepto que no le guardaba rencor, que le deseaba suerte, además de anunciarle que él también iba a embarcarse en su propia aventura. Kate no había podido evitar sonreírse. Seth embarcado en una aventura… Tratándose de él podía tratarse de algo tan excitante como vender El Pez Luna y comprar otro velero mayor, o cambiar de marca de cereales.

Sin embargo, se alegraba de que se lo hubiera tomado bien.

Ella misma no sentía al fin ningún remordimiento por lo que había hecho, porque había hecho lo correcto. Además, era maravilloso haberse convertido en Kate y haber dejado atrás a Mary Kathryn. De hecho, era como si Mary Kathryn, la persona tímida e invisible, perteneciera ya a un pasado muy lejano. Kate en cambio era atrevida, decidida, y estaba dispuesta a disfrutar de lo que le ofreciera la vida.

No podía, sin embargo, abrir las alas y planear libremente, porque sus padres aún le retenían el permiso de conducir. Al fin y al cabo era comprensible que estuvieran molestos con ella, después de haber rechazado de un modo tan poco honorable al hombre que ellos habían escogido como compañero para el resto de sus días. Sus pertenencias estaban pagando el precio de su osadía, pero no iba a volver. No iba a permitir que intentaran controlar otra vez su vida.

En las dos semanas que llevaba trabajando en Donetti’s, se había sentido más viva que en todos aquellos años de enseñanza e investigaciones en la universidad. Había conocido a muchísima más gente, escuchado distintos acentos, y hecho más amigos que en todo el tiempo que había vivido en Erie, lo cual había sido toda su vida.

Y Tony… Ya no sabía cómo mantenerse distante cuando cada día se sentía más unida a él. La sola idea de tener que salir de su vida y dejar su casa la aterraba.

De hecho, cuando estaban cerca el uno del otro, era como si el magnetismo fuera aún más fuerte que al principio. ¿Habría alguna explicación científica para aquello?

Aquel día Kate iba a ayudar a Hataki, como llevaba haciendo esas dos semanas, pero Tony tenía otros planes para ella: la puso de aprendiz con Megan, la jefa de cocina de la sección de comida irlandesa. Así pues, pasó bastante tiempo pelando patatas y zanahorias, y lavando lechugas y puerros, pero Hataki, que no andaba lejos, iba a verla de cuando en cuando para bromear y hablarle de las excelencias del sushi. Kate estaba empezando a enamorarse del restaurante.

Además, en los últimos días había advertido que se estaba produciendo un profundo cambio en ella, en su actitud. Era como si de pronto hubieran surgido toda una serie de emociones y sensaciones en su interior que jamás había sabido que estaban ahí. Y, de algún modo, se decía que nada volvería a ser igual, que no podría sentir por otro hombre lo que sentía por Tony.

Lo terrible era que, por mucho que supiera que solo podía alentar esos sentimientos en sus fantasías, que no debía dejar que traspasaran las fronteras de su imaginación, cada vez le resultaba más difícil controlar las ansias que tenía de él. Se daba perfecta cuenta de que Tony también estaba esforzándose al máximo por controlarse, y se alegraba de ello, porque si cualquiera de los dos flaqueaba, podría arrastrar al otro a la tentación.

Aquel día iba a ser aún más inesperado de lo que había empezado, porque por la tarde Hataki tuvo que salir, y Tony le dijo que lo sustituyera.

–Pero yo… No creo que pueda –le dijo a Hataki antes de que este se marchara.

–Vamos, garbancito, no te preocupes, lo harás muy bien. Has estado ayudándome todos estos días. Solo tienes que hacer que tengan el mejor aspecto posible, como te he enseñado.

Kate se había sentido en principio aterrada ante semejante responsabilidad, pero pronto su ánimo cambió al comprender que aquella era su oportunidad de demostrar a Tony lo que valía.

Haría algo original, algo distinto… Le iba a encantar.

Tony supo que algo iba mal en cuanto Jack entró en su despacho y le dijo:

–Tony, será mejor que vengas, y rápido.

Tampoco se preocupó excesivamente, porque en un negocio como aquel siempre había algún contratiempo, y además, como decía su madre, todo tenía solución excepto la muerte. En fin, lo único que importaba era salvaguardar la reputación del restaurante, la fama que habían alcanzado.

Cuando llegó al comedor, vio a Kate allí de pie, junto a una de las mesas. Como siempre le ocurría al verla, fue como si la demás gente desapareciera. El gorro de cocina que llevaba puesto le quedaba grande y se le caía hacia delante, obligándola a levantarlo constantemente. Le daba un aspecto adorable. No podía permitir que lo distrajese de aquel modo, se dijo Tony. Y apuntó mentalmente buscarle uno que le quedase bien, y también un delantal a su medida, porque llevaba el que se había puesto Letty hasta que tuviera a su bebé, y le quedaba enorme.

De pronto, sin embargo, mientras avanzaba por el comedor, Tony se paró a pensar en algo. ¿Qué estaba haciendo Kate en el comedor en vez de en la cocina? Y estaba además junto a la mesa de Paul Cavanaugh, un periodista local, además de uno de los clientes más asiduos. Aquello le daba muy mala espina.

Acortó la distancia entre ellos, y observó con disgusto la sonrisa serena en el rostro de la joven. Era la clase de sonrisa que Tony había aprendido a interpretar como «sé algo que tú no sabes, y «puedes decir lo que quieras, pero no tienes razón».

–Su chef –se quejó Paul Cavanaugh a Tony–, y no creo que se merezca ese apelativo, dice que esto es sushi.

–Tendría que estar dándome las gracias –intervino Kate–. Puede que lo haya salvado de una muerte segura.

La cara del cliente se puso roja e hinchada por la indignación.

–¡Esto no es sushi! –le gritó.

Kate, a pesar de todo, se limitó a sonreír de nuevo con serenidad.

–Algún día me dará las gracias, se lo aseguro.

–¿Las gracias? –repitió el hombre anonadado.

–Bueno, tal vez no ahora, pero un día comprenderá que le he hecho un favor.

–Disculpa, Kate –intervino Tony interponiéndose, antes de que el hombre pudiera lanzarle algún improperio a la joven–. Permítame –le dijo tomando el plato para examinarlo.

– Nuestro sushi es el mejor –le dijo al hombre–. Pero este no es nuestro sushi. Le ruego nos excuse. Solucionaremos esto inmediatamente.

–Sí que es nuestro sushi –le dijo Kate al oído en un susurro bastante audible.

Tony se volvió hacia ella.

–¿Se puede saber de qué estás hablando?

–Iba a explicártelo. Llevo ensayándolo toda la semana… En privado, por supuesto. No quería que el personal se emocionara demasiado y luego no resultara, pero tienes que saberlo, Tony: he inventado el sushi perfecto. Basta con cocer el pescado y hervir las algas. Me sorprende que nadie lo pensara antes. Es que el pescado crudo es totalmente insalubre, y eso podría acarrearnos problemas algún día. No podemos permitirnos servir pescado crudo en nuestro restaurante –le dijo de carrerilla con los brazos en jarras.

–¿Nuestro restaurante? –exclamó Tony fuera de sí–. Querrás decir mi restaurante.

–¡Esta sí que es buena! ¿Y dónde ha quedado eso que nos dices de «mientras trabajemos juntos, todo lo mío es vuestro»?

–Ese lo digo para motivar a los empleados –masculló Tony furioso–. El restaurante sigue siendo solo de mi propiedad –se volvió hacia Paul Cavanaugh–. Disculpe las molestias. No volverá a suceder. Le traeremos sushi de verdad, a cuenta de la casa.

–Tony… –lo llamó Kate tirándolo de la manga–. No hagas eso. Lo que le he preparado es bueno. Puede que el sabor sea distinto al que está acostumbrado, pero es más sano y…

–No quiero oír una palabra más –la cortó Tony agarrando las tiras del delantal y arrastrándola hacia la cocina.

–Pero, Tony, no lo entiendes… Voy a hacerte famoso: tu restaurante va a ser el primero en todo el mundo en servir sushi cocinado…

–¡Cállate!, ¿quieres? –rugió Tony volviéndose hacia ella sin detenerse.

Kate podía ser obstinada, pero era lo bastante lista como para saber que no debía soliviantarlo más. Nunca lo había visto tan furioso, y desde luego no quería perder su empleo por algo tan ridículo. No comprendía por qué aquel cliente se había puesto así por tan poca cosa. Lo único que había hecho era cocinar el pescado. ¿Qué culpa tenía ella de que aquel esnob se quejara de su trabajo? No tenía derecho a molestarse de ese modo. No pensaba volver a cocinar para él nunca más.

Además, ¿por qué eran Tony, el resto de la plantilla y los clientes tan reacios a probar algo nuevo? Cualquiera hubiera pensado que Tony pudiera mostrarse tan cerrado… Si lo hubiera sabido no se habría molestado siquiera en tratar de sorprenderlo.

Tony, demasiado enfadado para permitir que volviera al trabajo, la llevó a casa. En fin, tal vez fuera mejor así, se dijo la joven. Si no la veía un rato se tranquilizaría y acabaría dándose cuenta de que había sido injusto con ella.

Cuando Tony regresó a casa aquella noche, se encontró a Kate feliz y sonriente, como siempre solía estar, como si no hubiera hecho nada por lo que debiera disculparse. Muy bien pues. Si quería jugar así, jugarían. La saludó brevemente, le arrojó a los brazos un uniforme y le dijo:

–Desde ahora serás camarera.

–Estupendo –sonrió ella sin mostrar desánimo ni discutir–. Usaré las propinas para poder devolverte el dinero que me has prestado y poder largarme de aquí cuanto antes.

–Me parece estupendo.

–Justo lo que yo pensaba.

Se lanzaron miradas asesinas el uno al otro.

A pesar de todo, sin embargo, Kate sabía que estaba siendo injusta, sobre todo dado lo bien que se había portado con ella. Se había mostrado muy generoso, adelantándole dinero para que pudiera comprarse ropa, dejándola vivir con él, quitándole importancia a la mancha de la moqueta… Solo estaba mal informado en lo que se refería a la higiene en los alimentos.

–Te he hecho la cena –le dijo con suavidad.

Tony levantó la cabeza, y lo que Kate vio en su rostro no fue desde luego una buena señal: la ira aún no había desaparecido.

–¿Después de lo que ha pasado… esperas que me coma lo que has cocinado?

–Por supuesto que sí –replicó ella–, sabes que soy una excelente cocinera.

Tony apretó los puños. Estaba tan encantador cuando intentaba contener la rabia… pensó Kate. Claro que no tenía ninguna razón para estar furioso.

–Te he preparado un rollo de carne de pavo. ¿No quieres siquiera probarlo?

–No puedo creer que actúes como si nada después de la que has liado esta tarde en el restaurante.

–Lleva espinacas en el centro –insistió Kate ignorándolo. Fue junto a él, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no acariciarle la mejilla y no besarlo en los labios–. Además, la cena de esta noche no tiene nada que ver con lo de esta tarde –le dijo suavemente. El deseo de abrazarlo para aplacar aquella ira era tan fuerte, que tuvo que apartar un momento la vista antes de tragar saliva e intentar convencerlo de nuevo–. Estoy segura de que la comida te hará olvidar ese estúpido incidente –y de pronto, sin darse cuenta, se encontró acariciándole la mejilla, bajando la mano hacia la barbilla, y recorriendo el contorno de sus labios con las puntas de los dedos. Solo entonces recobró el sentido y dejó caer la mano antes de dar un paso atrás–. Estoy segura de que te encantará.

Lo que deseaba en realidad era devorarlo a él, empezando por la boca, e ir bajando, bajando… ¿Qué iba a hacer? La situación cada vez era más insostenible. Llevaba fantaseando con él incluso antes de conocerlo en persona, y estar viviendo bajo el mismo techo que él se había convertido en una tortura deliciosa que no sabía cuánto más tiempo soportaría sin hacer una locura.

Aquello no era justo para él, ni para ella tampoco.

Se sentaron el uno frente al otro en la mesa de la cocina, compartiendo una botella de Chablis que ella había comprado en el supermercado el día anterior, y el rollo de pavo con espinacas.

Tony comía en silencio, y fue ella finalmente quien habló:

–Sé que hoy podrías haberme despedido.

–Menos mal –respondió Tony con sarcasmo–, ya pensaba que ni siquiera te habías enterado de que me había enfadado…

–Pero es que eso es de lo que se trata precisamente –repuso Kate–. No había ninguna razón para que lo hicieras. Te he demostrado que soy una buena cocinera, aunque lo que he hecho hoy no te haya caído bien.

Tony no dijo nada. «Típico en los hombres…», pensó ella. Pero tal vez fuera lo mejor.

–Ya no tienes por qué tenerme aquí si no quieres –le dijo la joven–. Seth y yo hemos roto definitivamente, y no tienes que hacerle ya ningún favor.

–Ya lo sé, pero de todos modos aún tendré que retenerte aquí algún tiempo.

–¿Por qué?

–Porque todavía no me has pagado lo que te adelanté del salario. ¿Recuerdas?, ¿cuando te compré la ropa, y todas esas cosas que os hacen falta a las mujeres?

–¿Te refieres al desodorante, la crema depilatoria y los salva-slips? Sí lo recuerdo –contestó Kate divertida.

–Sí, esas cosas –murmuró Tony sin mirarla, y metiéndose otro trozo de rollo de pavo en la boca.

–Bueno, el único problema es que aún no he recibido el cheque de la paga –dijo Kate bajando la vista también. Temía que, de no hacerlo, terminaría inclinándose por encima de la mesa para besarlo en los labios y mordisquearle el cuello.

–Por eso digo que no tengo más remedio que retenerte aquí, porque el cheque no se entrega hasta el último día del mes.

–¿Y cuánto te debo?

–No lo sé.

–Pero si estabas diciéndome que…

–No he hecho cuentas, ya te lo diré a final de mes.

A Kate no le importaba hacer de camarera. Por lo que había oído comentar a los camareros del restaurante, las propinas eran bastante buenas: hasta trescientos y cuatrocientos dólares por noche. Además, tenía curiosidad por ver cómo se las apañaba y, por eso mismo, cuando salieron a la mañana siguiente hacia Donetti’s, iba muy ilusionada. Uno de los gerentes la emparejó con Josie, otra camarera, para que aprendiera el oficio.

Así pues, Kate iba siguiendo a Josie a todos lados, tomando nota de lo que se pedía en cada mesa, ayudándola a servir, y tratando de no vomitar cuando la gran mayoría de los clientes pedían aquel repugnante pescado crudo.

Al final del día estaba exhausta, con las piernas y los pies doloridos, pero su orgullo le impidió decir nada a Tony cuando la llevó de regreso a casa por la noche en su automóvil. Sin embargo, aunque siempre solía dejarla en la puerta y volver al restaurante, aquel día entró con ella.

–Siéntate –le ordenó tras hacerla pasar a la cocina.

Ella obedeció extrañada, y lo vio ir a por un barreño y llenarlo de agua caliente. A continuación, se arrodilló frente a ella y lo dejó en el suelo.

–Anda, mete los pies –le dijo.

Kate se quitó los zapatos e introdujo los pies con cuidado. Tony se puso de pie, salió un momento de la cocina y regresó con unas sales, que echó en el agua, y una toalla, que le arrojó a Kate.

–Tengo que volver –murmuró–. Bueno, que duermas bien.

Y se fue. Kate se quedó allí sentada, aliviando sus pobres pies, y sonrió suavemente. A pesar de querer mostrarse duro con ella, no podía evitar ser encantador.

El viernes fue el primer día en que Kate tuvo que desenvolverse sola. Le asignaron las mesas a las que tenía que servir, y empezó la jornada. La cosa no iba mal, se dijo al cabo de un par de horas, al menos para no haberlo hecho antes.

Lo único que la estomagaba era tener que servir esas porquerías orientales, como el sushi y el sashimi… «¡Puaj!». No podía comprender que a nadie pudiera gustarle comer esos enormes trozos de pescado crudo sobre montones de arroz. Eran unos imprudentes. Acabarían en el hospital si no se andaban con cuidado.

Estaba tratando de mostrarse paciente, pero hubo un momento en que ya no pudo más. Un cliente le pidió un plato combinado de sushi de atún y sashimi para todos los que estaban en la mesa, y Kate sintió que era su deber moral advertirle el peligro que entrañaba esa comida. No podría cargar sobre su conciencia la muerte de varias personas.

–Creo que debería reconsiderarlo, señor –apuntó–. ¿No preferirían unos aros de cebolla, por ejemplo? Tenemos cosas mucho mejores en el menú.

–Pero es que nosotros queremos sushi –insistió el hombre en voz más alta y en un tono exigente–. Ya se lo he dicho, queremos el combinado de sushi de atún con sashimi, y ya de paso creo que también pediremos sushi de erizo de mar.

–Oh, pero deberían pedir el plato del día: estofado de cordero al estilo de Cork. Está buenísimo –le dijo besándose las puntas de los dedos como le había visto hacer un día a Hataki.

El cliente estaba enrojeciendo por momentos.

–No queremos ningún maldito estofado, señorita…

–Señor Murdock, ¿ocurre algo? –inquirió Tony, apareciendo de repente.

–N-nada, nada, no ocurre absolutamente nada –respondió Kate sonriendo.

–Y si no ocurre nada, ¿por qué parece que el señor Murdock esté a punto de explotar, Kate?

–¿A punto de explotar? –repitió Kate–. A mí no me parece que esté a punto de explotar. ¿Verdad que no, señor Murdock? Yo solo pretendía evitarles una gastroenteritis a él y a sus invitados, ¿no es así, señor Murdock?

Antes de que el cliente pudiera responder, Tony se cruzó de brazos y le preguntó a la joven:

–¿De qué diablos estás hablando, Kate?

–Pues de las sustancias tóxicas que contienen el sashimi de atún y el sushi de erizo de mar. Ya sabes, las bacterias, el cobre y todos esos elementos tóxicos que lleva el pescado crudo. A eso es a lo que me refiero –explicó con una sonrisa, como si aquello fuera algo obvio y todos los allí presentes idiotas.

Tony se quedó mirándola un momento con severidad, y le contestó en un tono de clara advertencia:

–Ya hemos pasado por esto antes.

–Lo sé, pero solo trato de ayudarte.

–Mira, Kate, no tiene gracia. Nuestro pescado es fresco, no tiene ningún problema.

–¡Ja! Eso es lo que tú te crees. ¿Y qué me dices del yodo? –le dijo poniendo los brazos en jarras–. Por no hablar de los parásitos, o de la tenia solitaria… ¡Dios, la solitaria, imagínate!

–Este es mi establecimiento –le espetó Tony alzando la voz–, me gano la vida sirviendo sushi, ¿sabes?

–Ya sé que te ganas la vida con ese pescado crudo, y precisamente porque he pensado en eso…

–¿Qué has pensado en ello? Si hubieras pensado en ello no estarías hablando a mis clientes de parásitos –hubo un silencio generalizado en el comedor. Tony miró en derredor y dijo en voz alta–. Les puedo asegurar que en Donetti’s todo lo que servimos cuenta con todos los certificados de sanidad necesarios, así que coman tranquilos.

Las conversaciones se reanudaron en el comedor.

–Yo no sé si tienes esos certificados –prosiguió Kate–, pero si de verdad te importara lo que sirves, no les servirías esa comida, es como una ruleta rusa. Puede que no les pase nada, pero también puede pasarles.

–Escucha… –le advirtió Tony harto.

–No, escucha tú, porque ya que estamos hablando de esto, ¿te has fijado en la cantidad de carne roja que hay en el menú? Deberías considerar la posibilidad de ampliar la opción vegetariana en tu local. ¿Qué pasa con las legumbres? Y si te empeñas en la comida oriental, tienes la soja, la soja es muy sana. ¿No te sientes culpable de que puedan subir los niveles de colesterol de toda esta gente? Puedes causarles un ataque al corazón. Además, hoy día no puede uno estar seguro de qué le dan de comer a los animales, y les inyectan hormonas y esteroides para engordarlos… De hecho, creo que deberías quitar la carne por completo del menú…

Tony no aguantaba más. Agarró a Kate por el brazo y la arrastró lejos de la mesa.

–¡Estás despedida! –le gritó. Y se volvió hacia los clientes y les dijo–: No se preocupen, amigos, mañana la envío de vuelta al sanatorio.

–¿Cómo te atreves? –exclamó Kate ofuscada–. ¡Qué grosero! Yo trato de evitar que te demanden, ¿y tú intentas acabar con mi reputación?

–¿Qué reputación? La única reputación que tienes es la de ser mentalmente inestable…

Y la arrastró hasta la puerta del restaurante, donde siguieron chillándose un buen rato. Sus rostros no estaban a más de un palmo del otro.

–No puedes ir por ahí entrometiéndote en la vida de los demás.

–No me entrometo. Lo único que trato de hacer es ayudarte. Y si hace falta educarte, te educaré, aunque sea lo último que haga.

–Ya no eres profesora, ¿recuerdas?

–Yo siempre seré profesora –dijo Kate con la cabeza muy alta.       –¡Pues lo único que estás consiguiendo es arruinar mi vida!

–No seas estúpido –si quisiera arruinar su vida lo habría seducido, alejándolo de su prometida, pero lo único que había hecho era comportarse como una mujer honorable–. ¿Cómo te atreves a decir que estoy arruinando tu vida?

–¿Estúpido?, ¿cómo te atreves a llamarme estúpido?

–Lo único que tienes es una rabieta.

Tony ya no soportó más. La agarró por los brazos y la atrajo hacia sí, sintiendo la suavidad de su piel, la firmeza de los músculos, mientras se debatía entre el deseo de tenerla y estrangularla al mismo tiempo.

–No pienso escucharte más –le gritó–, porque ya no vas a trabajar más aquí.

–No puedes despedirme.

–¿Por qué diablos no iba a poder despedirte?

–Porque echarías a perder tu reputación de buen jefe – apuntó Kate. Era cierto, los empleados de Tony estaban tan contentos con sus condiciones de trabajo, que hasta la fecha nadie había dimitido, y no se había despedido a nadie.

–Me importa un comino mi reputación –repuso Tony. La voz le temblaba por la ira.

Kate se rio.

–Oh, eso no hace falta que lo jures… Si te importara un poco no servirías ese pescado crudo.

–Ya he tenido bastante –gruñó Tony. La agarró por la mano, la sacó del restaurante, y la llevó hasta el lugar donde había aparcado el coche sin decir palabra.

Solo entonces comprendió Kate que estaba realmente enfadado.

–¿Tony? –lo llamó, tentativa mientras él abría el coche. Lo último que quería era que se enfadara con ella.

–Entra en el coche y cállate –le ordenó él.

Kate obedeció, sentándose en el descapotable sin decir nada. Había muchas cosas que quería decir en su defensa, pero tenía la impresión de que si pronunciaba una palabra más podía ser mujer muerta. Además, no tenía más razón quien más gritaba, y con su silencio él se daría cuenta de lo equivocado que estaba y le pediría disculpas.

Durante los quince minutos de camino en el coche, Kate tuvo tiempo de considerar otros asuntos más importantes que aquella tonta rencilla por el sushi. Como por ejemplo, empezar a buscar otra estrategia para controlar el deseo que sentía por Tony. ¿Qué podía hacer para dejar de fantasear acerca de qué aspecto tendría desnudo? Echó una mirada furtiva a sus manos, recordando súbitamente algo que había leído acerca de que los dedos de un hombre eran un buen indicador del tamaño de cierta parte de su anatomía. Y Tony tenía unos dedos tan largos y gruesos… La joven se reclinó en el asiento y cerró los ojos, perdiéndose en sus fantasías.

Tony la había levantado en sus brazos y la había depositado sobre la cama, no con demasiada suavidad, pero tampoco de un modo excesivamente brusco. Sus manos, endurecidas por el trabajo, resultaban sin embargo muy suaves sobre su piel. Primero la acariciaba detrás de la oreja, e iba descendiendo por la garganta, para de pronto hundir el rostro en el hueco del cuello, siguiendo con los labios el camino que habían marcado los dedos. E iba bajando, bajando, hasta alcanzar sus senos. Los pezones se endurecían cuando él tiraba de ellos a través de la camiseta de algodón y la seda del sostén, y comenzaba a notar una cierta humedad en la parte más íntima de su ser. Quería que la tocara en ese punto, que la llenara, que se hundiera en ella y la hiciera suya. En su ensoñación, se abrió para él y un sonido parecido a un ronroneo escapó de su garganta de un modo involuntario mientras lo ayudaba a bajarse la cremallera del…

–¡Eh! –la despertó Tony tirándole de la manga. Odiaba cuando se ponía en esa especie de trance, cuando ponía esa cara, y cuando emitía aquellos ruidos tan sensuales… En realidad no le importaba que sonaran sensuales, pero lo ponía frenético la reacción que provocaban en él–. Despierta, ¿quieres? Ya casi hemos llegado a la casa.

Aquello era un verdadero desastre. Así no iban a ningún lado; solo se perjudicaban el uno al otro, y él perjudicaba además a Cara. Tenía que hacer algo. No iba a tener más remedio que hablar con Kate para pedirle que se marchara. La ayudaría a encontrar otro sitio donde vivir. Le adelantaría algún dinero si era necesario, pero tenía que irse.

Tener a Kate a su lado las veinticuatro horas del día, siete horas a la semana, era demasiado para un tipo como él. Al principio solo pensaba en ella de un modo inocente. Bueno, quizá no tan inocente, pero poco a poco las cosas habían ido yendo a mayores, y en su imaginación siempre acababan yéndose juntos a la cama, y haciendo el amor… Una y otra vez. Sí, eso era lo peor de todo, saber que, tratándose de ellos, no sería suficiente con hacerlo una vez para quitarse la obsesión de la cabeza. El deseo que sentía por ella era claramente inagotable.

Sí, había llegado al punto en el que se imponía tomar una decisión. Una de dos; o rompía su compromiso con Cara, o se deshacía de Kate. Aquella situación era insostenible.

La cuestión era que le gustaba Kate, quizá incluso estaba enamorándose de ella, pero no quería herir a Cara. Jamás haría algo así. Sí, tendría que romper el compromiso. Quería tener a Kate, y quería tenerla para siempre, porque sabía que toda aquella rabia que sentía no era más que una tremenda frustración sexual.

De todos modos, Kate se merecía un escarmiento, por el modo en que se había comportado, por gritar a los cuatro vientos en su restaurante que el sushi era algo insano… Se iba a enterar. Sí, él se encargaría de ponerle las cosas en claro, pinchándola un poco, y con una buena dosis de psicoanálisis. ¡Dios, cómo la deseaba! Era un hombre enfermo.

Aparcó el automóvil frente a la puerta del garaje, se bajó del coche cerrando de un portazo, y se dirigió hacia la casa a grandes zancadas. Kate, en cambio, se apeó del vehículo tranquilamente, tarareando una canción absurda. Tony no podía creerlo, y taconeó con impaciencia, diciéndole que se diera prisa. La joven se limitó a sonreírle, ignorando su ira, y se tomó su tiempo para cerrar la portezuela del coche e ir hacia él.

Cuando finalmente llegó a la puerta le sonrió otra vez, con burlona dulzura, y le preguntó:

–¿Tenemos hoy un mal día?

Tony abrió la puerta y le ordenó que entrara.

–Después de todo sigues siendo un caballero, ¿eh…? Las damas primero.

Estaba tan guapo… Quería quedarse mirándolo, eternizar aquel instante, aunque estuviese enfadado.

–Estás agotando mi paciencia, Kate. Harías mejor en no seguir poniéndome a prueba.

–¿Pero se puede saber qué he hecho?

–¿Que qué…? ¡Estás intentando sabotear mi negocio!

–¡Eso no es cierto! –protestó ella indignada. Tenía que encontrar el modo de apaciguarlo un poco–. Eres un… un… idiota.

Lo único que pretendo es ayudarte…

–¿Ayudarme? Pues lo que vas a conseguir es llevarme a la ruina.

De acuerdo, tal vez llamarlo «idiota» no había sido el modo más sabio de proceder.

–Un día, cuando te enfrentes a un proceso por la muerte de uno de tus clientes por haber ingerido pescado crudo, te arrepentirás de no haberme escuchado.

–¡Deberían encerrarte! ¡Estás como una maldita cabra! –Tony ya no sabía qué hacer con ella. Quería besarla y devorarla, quería hacerle el amor y domarla, quería castigarla y recompensarla. ¡La deseaba tanto! ¿Qué iba a hacer?

–Retira eso –masculló Kate entre dientes.

–No pienso hacerlo.

–Ya lo creo que lo harás.

–¿Tony? –irrumpió una suave voz femenina en su acalorada discusión.

Kate levantó la cabeza en la dirección de la que provenía, y entonces la vio. Allí de pie, en el pasillo que llevaba a la cocina, sosteniendo una cuchara chorreante de lo que parecía salsa de tomate, estaba una de las mujeres más bonitas que había visto en su vida.

–Cara… –dijo Tony extendiendo los brazos y yendo hacia ella–. ¡Qué sorpresa!

Capítulo 12

Tony llegó finalmente junto a su prometida y le dio un abrazo tan exagerado que a Kate la sorprendió no oír crujir algún hueso.

¿Aquella era Cara?, ¿la «Cara» de Tony? «Oh, no…». Kate creyó que iba a desplomarse allí mismo. Quería que el suelo se abriera bajo sus pies y la tragara. En un acto reflejo, se llevó las manos al rostro. En él debía de estar escrita su culpabilidad. Se preguntó si Cara habría leído en sus ojos los pensamientos pecaminosos que había estado teniendo con su prometido.

Pero no habían hecho nada, y ella nunca le había dicho a Tony explícitamente nada acerca de lo que sentía por él. No debería estar sintiéndose culpable, pero no podía evitarlo.

Enderezó los hombros y puso la cabeza bien alta. No tenía absolutamente nada de qué avergonzarse, ni nada que ocultar. Nada… excepto que se había enamorado del prometido de otra mujer, y que en ese momento la realidad acababa de darle un bofetón. Casi podía escuchar su corazón astillándose.

–Tony, ¿qué está pasando aquí? ¿Por qué le gritas a esta pobre chica? –inquirió Cara apartándose de él–. Tú debes de ser Kate, ¿verdad? –dijo volviéndose hacia ella con una sonrisa, e ignorando los goterones de salsa de tomate que caían de la cuchara, marchando el suelo de mármol del pasillo.

–Y tú eres… Cara –murmuró Kate hipnotizada, tratando sin éxito de sonreír. ¿Por qué no podía fingir que estaba encantada de conocerla? Al fin y al cabo sería lo más natural, lo que se esperaría de ella. Y en cambio, se había quedado como paralizada, las manos se le habían puesto frías, y parecía que su estómago estuviese lleno de plomo. Tener a Cara allí, frente a ella hacía tan real la verdad… Demasiado real.

Cara fue junto a ella, y en vez de estrecharle la mano, le dio un cálido abrazo, salpicando aún más el suelo de salsa. La casa de Tony cada vez parecía más un hogar con Cara allí, pensó Kate con tristeza.

A Tony casi le había dado un ataque al ver a Cara allí. Era la última persona del mundo a la que había esperado encontrar allí. Sintió un extraño frío en el corazón. Probablemente era la culpabilidad que lo invadía. Seguro que Cara podía advertir que había estado teniendo pensamientos muy poco apropiados en un hombre comprometido.

¡Diablos!, ¿y por qué tendría que avergonzarse? No había hecho nada en absoluto. Los pensamientos eran solo eso, pensamientos, y nunca se los había expresado a Kate ni había tenido jamás la esperanza de que se hicieran realidad.

Y sin embargo, no hacía ni cinco minutos que había estado sopesando la posibilidad de romper su compromiso, y allí estaba ahora Cara, cocinando, haciendo de la casa un hogar…

Cara… Cara era una maravillosa amiga, pero era exactamente el opuesto en todo de Kate, y él quería a Kate, amaba a Kate.

Así que aquella era Cara… seguía pensando Kate con el alma en los pies. Era pequeña, delicada, aunque bastante voluptuosa, de piel aceitunada, el cabello largo, abundante y oscuro, los ojos muy grandes, de color café, bordeados por espesas pestañas, y una sonrisa sincera en los labios. Kate se sintió tremendamente desgarbada a su lado.

–Bueno, ¡menuda sorpresa! Bienvenida a Texas –le estaba diciendo Tony a su prometida.

–Espero que no te moleste que me haya presentado de improviso.

–¿Por qué iba a importarme?

–Tu hermana me dio la llave y… ¿Os importa que pasemos a la cocina? Estoy haciendo una salsa y tengo que removerla todo el tiempo para que no se pegue.

Así pues, ambos la siguieron a la cocina, como si ellos fueran invitados y ella la dueña de la casa.

–¿Qué estás preparando? –inquirió Tony.

–Tu plato favorito… según tu madre: ziti con salsa marinara – explicó con una amplia sonrisa–. No te puedes ni imaginar… Me hizo ir a vuestra casa cuatro… no, cinco veces hasta que me salió bien la salsa.

–Pero si Tony es alérgico al tomate. Tú deberías saberlo siendo su prometida –intervino Kate sin poder evitarlo.

Cara sonrió como si supiera un secreto que ellos dos ignoraran.

–Bueno, eso es lo que creía yo también, pero según su madre es solo una manía de Tony.

–No es cierto, es verdad que le tiene alergia. Si lo quieres deberías hacerle caso a él y no a su madre –replicó Kate.

Cara dejó escapar un gran suspiro.

–Precisamente porque lo quiero estoy aquí.

Metió la cuchara en la cacerola, apagó el fuego y les hizo un ademán con la mano para que tomaran asiento en la mesa de la cocina.

–Sentémonos un momento, ¿queréis?

–Te he llamado varias veces estos días, Cara, ¿dónde has estado? –preguntó Tony cuando se hubieron sentado.

–Yo… Necesitaba tiempo para pensar, Tony –contestó ella con su voz dulce y suave–. Y lo cierto es que a veces puedes ser un poco abrumador.

–¿Qué tenías que pensar?

En ese momento Kate, que se estaba sintiendo tan mal que tenía ganas de vomitar, los interrumpió.

–Esperad, ¿qué os parece si traigo algo para beber? Un poco de vino… para celebrar la visita de Cara –propuso.

–Me parece una gran idea –aceptó Cara con una sonrisa agradecida.

Kate fue a buscar tres copas, y abrió el mueble bar para sacar una botella de vino, pero estaba tan agitada que tomó la primera que encontró sin mirar siquiera la etiqueta. Regresó a la cocina, y lo puso todo frente a Tony, para que fuera él, como dueño de la casa, quien hiciera los honores. Tony descorchó la botella, llenó las tres copas y les pasó a ella y a Cara las suyas.

–Por el futuro –dijo levantando su copa.

–Sea cual sea –añadió Cara levantando también la suya.

Brindaron, y Kate se llevó la copa a los labios, pero volvió a depositarla sobre la mesa sin probar el vino.

–Cara –dijo a la prometida de Tony con una sonrisa forzada y conteniendo las lágrimas–. Debes de ser una mujer maravillosa para haber conseguido el amor de Tony.

Cara se echó a reír, pero no era una risa alegre según advirtió Kate, sino una risa de autoreproche.

–Es cierto, es maravillosa –asintió Tony–. La quiero muchísimo. Ha sido mi mejor amiga todos estos años.

Cara asintió con la cabeza, la misma sonrisa dulce en sus labios.

–Nacimos el mismo día y en el mismo hospital –dijo mirando a Kate–. ¿Te lo ha dicho Tony?

–Sí –murmuró Kate–, me lo ha contado.

De pronto, sin previo aviso, Cara cambió el rumbo de la conversación, como si ya no pudiera aguantar más.

–Yo no quería venir aquí… A Texas. Por lo que cuenta la gente, se imagina una que vayas a toparte con caimanes, serpientes de cascabel y enormes arañas en el jardín de atrás de las casas…

–En el mío nunca he encontrado nada de eso –replicó Tony confuso.

–Pues es lo que se dice –contestó Cara–. En fin, pero ya sabéis lo persuasivos que pueden llegar a ser los padres… y sobre todo las madres. ¿Sabes que me decía el otro día tu madre para convencerme, Tony? –le dijo entre risas–. Que los caimanes no se comen a las chicas italianas porque son demasiado picantes, y que no tenía por qué preocuparme.

Tony se rio también.

–Lo triste es que se lo cree –dijo.

–Lo sé. Eso fue la gota que colmó el vaso, por así decirlo.

–¿Adónde pretendes llegar con todo esto, Cara? –inquirió Tony mirándola confuso.

–Tal vez debería irme para que habléis a solas –dijo Kate levantándose.

–No, por favor –la retuvo Cara por el brazo–. Quédate. Debes saber que gracias a ti he tenido el coraje de venir aquí a hablar con Tony. No me importa que te quedes y escuches. En realidad esto no es nada demasiado privado, y yo te admiro mucho por lo que hiciste.

–¿Que la admiras? –Tony no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

–¿De qué te sorprendes tanto? –gruñó Kate–. Las mujeres nos comprendemos unas a otras, y a veces es más fácil dar el paso cuando alguien se ha atrevido a darlo primero.

Cara sonrió al ver que la entendía.

–¡Exacto!

Kate estaba empezando a relajarse.

–¿De qué estáis hablando? –preguntó Tony perplejo.

–Del matrimonio, Tony, de nuestro matrimonio –contestó Cara.

–¿Y qué pasa con él?

–Tony, yo… Estoy rodeada de ellos todo el día en el jardín de infancia, y los veo con sus padres cada día, cuando vienen a traerlos y a recogerlos. Y puedo decirte que se aprende mucho de cómo afecta el comportamiento de los padres a los hijos.

Kate asentía con la cabeza, pero Tony estaba más perdido aún que antes.

–Tony, no te ofendas, pero tu madre está loca… –le dijo Cara tratando de hacer que la comprendiera.

–Sí, bueno, no tienes que contármelo, la conozco muy bien. –Yo la quiero como a una segunda madre, pero está llegando a unos extremos insospechados solo por tener nietos. No solo me compró el billete de avión para venir a verte, sino que también me insistió en que te hiciera todas las salsas posibles que lleven tomate, porque dice que tiene que quitarte esa manía de la alergia. No creo que quiera matarte, pero…

–Por supuesto que no quiere matarme –replicó Tony.

–¿Y cómo lo sabes? –lo interrumpió Kate entre risas–. Yo esta tarde sentía deseos de estrangularte, y eso que solo te conozco desde hace unas semanas, conque tu madre, que te conoce de toda la vida…

Cara se echó a reír también, pero luego se puso seria.

–No quiero casarme porque alguien me empuje a ello, Tony, y sé que tú tampoco. No se puede forzar el amor.

–¿Significa esto que rompes el compromiso? –preguntó Tony mirando a Cara de hito en hito. No podía creer en su buena suerte. Era justo lo que quería, y se lo estaba sirviendo en bandeja.

–Bueeeno… No exactamente. No puedo volver a Erie y decir a nuestras madres que he roto nuestro compromiso. Vivo allí, ¿recuerdas? Voy a decirles que has sido tú el que ha querido romperlo. Así yo quedaré como la pobre víctima inocente –dijo sonriendo–, y tú estarás a salvo, lejos como estás de sus dardos venenosos de represalia.

Tony se quedó un momento sin decir nada. Estaba deseando mirar a Kate, pero le parecía que no debía hacerlo, no hasta que Cara se hubiera marchado. Porque, aunque aquello fuera lo que había deseado que pasara, lo último que quería era hacerle daño a su amiga dejándole entrever que él mismo había estado a punto de romper el compromiso.

–De acuerdo, Cara       –le dijo–.       Cargaré yo con la responsabilidad.

–Gracias Tony –le dijo ella apretándole afectuosamente la mano. Y entonces se echó a reír de nuevo–. Allí en Erie es todo una verdadera locura: tu madre y la mía no hacían más que hablar de convertirse en abuelos y de la boda, planeándolo todo, como si nosotros no tuviéramos ni voz ni voto.

–Pero ahora eso se ha acabado –dijo Tony sonriendo.

–Sí. Tendrán que vivir con la decepción de no haber podido hacer y deshacer a su antojo… y a nuestra costa. Me alegra mucho que estemos de acuerdo. Por cosas como estas se destrozan vidas, muchas vidas… –de pronto, Cara miró a Kate, y luego a él–. ¿Sabéis?, creo que deberíais plantearos salir juntos. Pegáis mucho el uno con el otro.

Kate y Tony se miraron y se echaron a reír.

–Imposible –replicó Kate–. Tony es tan… italiano.

–¡Mira quién fue a hablar! Tú eres tan… irlandesa. ¿Sabes lo que hizo el otro día?

–dijo volviéndose a Cara–. Cocinó el sushi.

Casi echa a perder mi negocio en estas dos semanas.

Cara se rio.

–De hecho me sorprende que todavía no hayamos tenido que cerrar –añadió Tony.

–Lo que pasa es que no tienes visión de futuro –replicó Kate sacándole la lengua–. El futuro está en el sushi cocinado.

Tony la miró, y Kate vio reflejado en sus ojos lo mismo que había ido creciendo dentro de ella esas semanas. Estaba escrito también en su rostro, en las líneas suavizadas, en la sonrisa que se había dibujado en sus labios… El suyo era la clase de amor que solo se producía una vez en la vida, algo que no debía desperdiciarse ni ignorarse. Por el contrario, era algo que debía ser protegido y valorado. Y, por una vez, Tony no estaba ocultando sus sentimientos.

Kate fue junto a Cara y le dio un abrazo.

–Me alegra que hayas venido –le dijo–, y me alegra muchísimo haberte conocido al fin.

–Vamos, Cara –dijo Tony poniéndose de pie–. Te enseñaré la casa que mi madre se niega a venir a ver. Así podrás decirle lo grande y estupenda que es.

–¿Cómo no? –se rio Cara levantándose también.

A la mañana siguiente, Kate estaba asomada a la ventana de la sala de estar, esperando a que Tony, que había ido a llevar a Cara al aeropuerto, regresara. Estaba tan nerviosa que parecía que tuviera montones de hormigas andando dentro de su estómago.

Quería a Tony, lo amaba, pero hasta ese momento sus sentimientos no habían traspasado los límites de la fantasía, y tenía miedo de que las últimas dos semanas no fueran sino el producto de su excesiva imaginación y su deseo.

En ese instante el descapotable de Tony apareció, girando la esquina, y subió la rodada hasta la casa. Kate se apartó de la ventana, presa del pánico. Ya no había barreras, ni la prometida de él, ni el novio abandonado de ella, solo ellos dos. Sin nada que se interpusiera, pronto sabría si había o no algún futuro para ellos.

Tony entró, cerrando de un portazo, y avanzó con paso decidido hacia ella. Kate temblaba, y notó retumbar la moqueta bajo sus pies.

Tony llegó al fin junto a ella y, agarrándola por los hombros, la empujó hacia atrás, hasta que quedó con la espalda contra la pared, y el cuerpo de él pegado al suyo. De pronto las manos de Tony se habían introducido por debajo de la camisa de Kate, y sus dedos le rozaban las costillas.

La joven alzó el rostro para mirarlo a los ojos, pero los labios de Tony descendieron sobre los suyos, tomándolos en un beso apasionado. Introdujo la lengua en la boca de Kate, siguiendo el contorno de los dientes, acariciándole el paladar, dibujando círculos y arabescos…

Todo ese tiempo la mantuvo sujeta contra la pared, y ella podía sentir cada parte de su cuerpo, incluida la dura erección. Quería más. De su garganta escaparon gemidos que pretendían ser ruegos, y Tony comprendió. Sus dedos ascendieron desde la cintura, hasta alcanzar la parte inferior de los senos.

Kate suspiró dentro de su boca, y dejó que su cuerpo se relajara. Tony se acercó un poco más a ella, de modo que sus pechos se aplastaron ligeramente contra el tórax de él. Finalmente, los labios de Tony abandonaron los de la joven, y bajaron hacia la barbilla, y hacia el cuello. Momentos después, Tony descansaba la cabeza sobre el hombro de ella y dejó escapar un profundo suspiro.

Kate levantó los brazos para masajearle la espalda a Tony, y él suspiró de nuevo, apretando la boca contra sus senos, a través del sostén, tirando suavemente de los pezones con los dientes, despertando en ella unas sensaciones mucho más exquisitas que cualquiera de las que había obtenido con sus fantasías.

Kate tomó el rostro de él en sus manos y lo levantó para que la mirara.

–Tony, ¿qué estamos haciendo?

–Yo sé lo que estoy haciendo, y pienso hacer mucho más.

–Pero es que yo iba a mudarme a otro sitio. Me has despedido, ¿recuerdas?

–Y con razón. Si dejara que siguieras trabajando allí terminaría por tener que cerrar. Y necesitamos un medio de vida para el futuro.

–Pero Tony, si apenas nos conocemos…

–Eso no importa, Kate. Esto que sentimos no se da todos los días.

–¿No quieres esperar un poco? Déjame volver a trabajar en Donetti’s y…

–¿Bromeas? No solo voy a satisfacer ahora mismo todo el deseo que llevo reprimiendo desde que te conocí, sino que además voy a ahorrarte la humillación de volver a ser despedida dentro de unos días.

–Oh, no sabes lo agradecida que te estoy.

–No te pongas sarcástica conmigo, Kate… Ya lo creo que debes estarme agradecida.

–Eres cuadriculado –le reprochó ella–, pero aun así me haces muy feliz.

Tony le puso el índice sobre los labios.

–¿Nadie te ha dicho nunca que hay un momento para hablar y otro para callar?

Y le impuso silencio besándola de nuevo, para tomarla luego en sus brazos y tumbarla en la moqueta. Le quitó la camisa, lo cual apenas le llevó un minuto, puesto que ella lo ayudó a hacerlo. La piel de la joven era increíblemente suave y tenía un olor dulzón. Tony quería tomarse su tiempo, alargar aquel instante, pero Kate lo tiró frenética del polo y le dijo:

–Corre, Tony, corre. ¿Por qué tardas tanto?

–¿Cuál es la prisa?

–Llevo toda mi vida esperando por esto.

–Pero si solo nos conocemos desde hace unas semanas…

Las manos de Tony descendieron lentamente por su garganta, deteniéndose en los omóplatos, saboreándola e imprimiendo besos por todo su cuerpo. Aquellos besos eran enloquecedores, y Kate se sentía ya tan húmeda que tenía la impresión de que, si tenía que esperar mucho más, se volvería loca.

Repasó las manos por el torso de Tony, fue descendiendo hacia la entrepierna, y finalmente lo tocó. Podía notar la erección a través de la fina tela de algodón de sus pantalones y al acariciarlo suavemente advirtió para su deleite como crecía aún más en largo y en grosor. Y entonces fue él quien gimió y la instó a darse prisa, bajándole las braguitas.

La joven sonrió al constatar el poder que tenía sobre él, dejó que le abriera las piernas y trató de guiarlo dentro de sí, solo que Tony se detuvo, y en lugar de su miembro, introdujo en ella los dedos, acariciándola por dentro y haciéndola gemir.

–Por favor, Tony, por favor… –rogó ella.

Finalmente él accedió a complacerla, y la penetró, llenándola por completo. Kate le hincó las manos en sus nalgas para aferrarse a él mientras respondía a cada embestida, hasta que Tony ya no pudo más y liberó su semilla dentro de ella. Kate había esperado largamente aquel momento, y fue muchísimo mejor de lo que había imaginado.

Exhausto, Tony se quedó sobre ella, apoyándose en los codos para no aplastarla con su peso.       

–No he acabado contigo –le dijo.

Bajó la cabeza para tomar primero un seno y luego el otro en su boca, lamiendo los pezones hasta que se pusieron completamente erguidos. Y, a continuación, fue descendiendo por las costillas, pasando por el estómago, el vientre… hasta alcanzar de nuevo el montículo de Kate, al que dedicó delicadas caricias con los labios, la lengua y los dedos, hasta que tuvo un nuevo orgasmo.

–Tengo que ir a confesarme, Tony –le dijo Kate cuando los latidos de su corazón descendieron a un ritmo prácticamente normal.

–¿Por qué? ¿Has vuelto a pecar? –inquirió él. Rodó sobre la moqueta y la hizo ponerse encima de él. Le encantaba la sensación de sus cuerpos desnudos el uno contra el otro. Se pasaría el día entero tumbado allí con ella si pudiera.

–Acabamos de pecar.

–Pues ha sido increíble.

–Lo sé. Todas las cosas buenas son pecado.

–Tienes razón –dijo Tony haciéndola rodar de nuevo sobre su espalda. Se puso de pie y le tendió la mano, ayudándola a levantarse–. Estás preciosa desnuda –murmuró. Kate se sonrojó profusamente, hasta tal punto de que toda su piel adquirió un tono rosado. También estaba preciosa azorada–. ¿Sabes?, creo que a partir de mañana haré que todos los empleados trabajen desnudos para poder admirarte a todas horas. Y así me ahorraría mucho dinero en la limpieza de los uniformes. Kate se rio y le dio un golpe suave en el hombro.

–Muy gracioso…

Tony la tomó de la mano y la llevó junto a las escaleras.

–Sube y vístete –le dijo–. Te espero aquí abajo dentro de diez minutos.

–¿Adónde vamos? –inquirió ella veinte minutos después, mientras Tony le abría la portezuela del coche para que se sentara.

–Voy a llevarte a cierto sitio, para asegurarme de que te tendré a mi lado para siempre.

Kate lo miró con los ojos brillantes. ¿Podía ser que…?

–¿Pero a dónde vamos? –repitió. Tony sonrió sin contestar. Kate estaba cada vez más excitada. En su mente empezó a pensar en análisis de sangre, licencias matrimoniales y el ayuntamiento–. ¿Seguro que no hace falta que me cambie?

–Estás perfecta –dijo Tony mirándola–. Como te he dicho, solo quiero asegurarme de que serás mía para siempre –le dijo besándola en la punta de la nariz.

–Lo seré, lo prometo –respondió Kate en éxtasis.

–Es que no sé si puedo creerte… –apuntó Tony con una sonrisa burlona–. Seguro que le dijiste lo mismo a Seth. He visto esa película de Novia a la fuga, ¿sabes? Eso es lo que os gusta hacer a las mujeres: primero le decís al hombre que lo amáis, que os vais a casar con él, y cuando lo tenéis frente al altar vestido de pingüino… Os esfumáis. Pero esta vez no va a pasar, señorita.

–Pero Tony, yo nunca te abandonaría –replicó Kate entre risas. ¿Cómo iba a abandonarlo cuando lo que quería hacer era volver a hacer el amor con él en ese mismo momento?

–…Y por eso mismo voy a conseguirte un permiso de conducir de Texas. Porque así no se te ocurrirá marcharte. No sé si lo sabes, pero dicen que cuando se es de Texas, se es de Texas para siempre.

–Ese no es mi lema –replicó Kate con picardía, tomándolo por la barbilla y atrayéndolo hacia sí para plantar en sus labios un apasionado beso–. Mi lema es: «Cuando se es de Tony, se es de Tony para siempre».

Tony, sin embargo, se puso serio y la miró a los ojos con tal intensidad que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

–Te quiero, Kate. Tal vez desde el mismo momento en que te vi el día del ensayo de la boda. De hecho, creo que si no hubieras huido, habría parado la ceremonia, porque, en cuanto te vi, supe que tenías que ser mía. Claro que luego las cosas se complicaron de una manera increíble…

–Ya lo creo –asintió Kate entre risas.

–Pero lo nuestro funcionará, estoy seguro.

–¿Y qué dirá tu madre?

–¿Y la tuya?

–¿Sabes qué? Deberíamos escapar a las Vegas. Así, nadie podría decir nada.

Kate sonrió, y Tony giró la llave en el contacto.

–Abróchate el cinturón. Nos vamos.

–¿A por mi permiso de conducir?

–No, cariño, primero voy a llevarte a dar una vuelta por el Cielo, y luego a una pequeña capilla en medio del desierto, y después te haré el amor como si mañana fuese a acabarse el mundo.

–Pero, Tony, ¿y mi confesión?

–¿Tu confesión?

–Necesito confesarme. Y tengo que darle las gracias a Dios por haber contestado a mis plegarias. Tengo que darle las gracias por ti.

–¿Significa eso que no podremos ir al aeropuerto hasta que no hayas ido a la iglesia?

Kate meneó la cabeza con una sonrisa traviesa.

Tony suspiró cómicamente y se dirigió hacia la iglesia más cercana. Cuando llegaron allí, se sentaron en el último banco, con las manos enlazadas. Durante un buen rato, ninguno de los dos dijo nada.

–Te quiero, Kate.

–Y yo a ti, Tony.

Kate sonrió y Tony le rodeó los hombros con el brazo, atrayéndola hacia sí.

–No sé si se lo debo a la suerte o a Dios, pero me siento muy agradecido por haberte encontrado –le dijo Tony besándola en la frente.

Y en ese mismo momento Kate supo que, pasara lo que pasara, iba a irles bien, y se alegró de haber cometido lo que sus padres pensaban que era una locura, de haber salido huyendo de la capilla de Erie aquel día. Ella tenía un sueño, un sueño que se le antojaba imposible, pero que se empeñaba en soñar. Y había ido en pos de él porque sabía que si lo deseaba lo bastante podía convertirse en realidad, y porque, por encima de todo, los sueños jamás se han de traicionar.