Innova, un joven gnomo, es juzgado debido a un desgraciado accidente, y se le condena a pasar meses en lo más hondo del Monte Noimporta, reparando gnomolanzaderas.

Allí realiza un increíble descubrimiento: toda la sociedad de los gnomos se transforma a causa de una máquina que, en contra de lo que cabría esperar de un invento gnomo, consigue que la montaña entera funcione como una maquinaria perfecta.

Ante este fenómeno extrañísimo, el comandante Halion Khargos de los Caballeros de Takhisis debe hacer realidad su Visión, inspirada por la mismísima Reina de la Oscuridad: debe conquistar el Monte Noimporta.

Fergus Ryan

La conquista del Monte Noimporta

Dragonlance: La Guerra de Caos - 5

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Titivillus 04.12.2023

Título original: The siege of Mt. Nevermind

Fergus Ryan, 1999

Traducción: Víctor Lorenzo

Diseño de portada: Valerio Viano

Editor digital: Titivillus

Primer editor: Enhiure (r1.0)

Segundo editor: fauri13 (r1.1)

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Para McGilligan

go raibh maith agai

1

El Tribunal Supremo del gremio de filósofos era la institución más antigua del Monte Noimporta.

Instaurado en la Era del Poder, a raíz de cierto vago anhelo de justicia, el Tribunal había resultado beneficioso al principio. En eso coincidían todos los historiadores. Pero había sido una obra de los gnomos, al igual que el abrelatas de trece usos o el telescopio diseñado para observar el reflejo de la luna desde debajo del agua. Y como toda obra de gnomos, pronto se complicó.

Los procesos judiciales que en cualquier otro lugar de Krynn se resolvían en una hora, allí se empantanaban en el papeleo, en las alegaciones y refutaciones de los abogados y procuradores, hasta el punto que una sencilla transacción —una transmisión patrimonial, por ejemplo, en la que ambas partes estaban bien dispuestas a llegar a un acuerdo— tardaba décadas en cerrarse.

Por supuesto, un pleito enconado podía tardar siglos en resolverse.

Los casos de robo y accidentes se alargaban interminablemente hasta que todos, incluidos el demandante y el demandado, se olvidaban de los cargos. Nadie sabía lo que el bisabuelo del demandado había presuntamente robado a la tía bisabuela del demandante, y todos los testigos oculares habían muerto de viejos. Incluso en los casos que se solucionaban con rapidez, a menudo las heridas habían cicatrizado; y las escaldaduras y desolladuras eran tan invisibles como fósiles bajo un milenio de roca y no dejaban evidencia alguna para que los jueces debatieran o se preocuparan por algo intangible.

Todos esos fueron los motivos de que Innova se sorprendiera: al parecer, su caso iba a resolverse a la velocidad del rayo.

Sólo seis meses después de su detención, los alegatos finales estaban preparados, y por todos los pasillos y niveles del Monte Noimporta corrían rumores de que los jueces estaban a punto de alcanzar un veredicto sobre su caso, su delito, su futuro.

La noche anterior había dormido mal, acosado por sueños de máquinas que le trituraban las piernas hasta reducirlas a polvo. Cuando la guardia del Tribunal aporreó su puerta, Innova se cayó de la hamaca al suelo de piedra de sus aposentos y despertó.

Permaneció en silencio unos segundos, medio atontado, hasta que la voz de Talos lo devolvió a la realidad.

—¡Despierta, zoquete! ¡Hoy es el día en que todos los gnomos buenos van a juicio, y el mejor de todos a la ruina!

¿Cómo podía Talos estar tan animado?, se preguntó Innova mientras se vestía a oscuras, buscando a tientas los tensores cordones de su chaqueta amarilla de gala y volvía del revés sus pantalones verde claro a fin de que el juez tuviera menos posibilidades de reparar en las manchas de comida que los salpicaban, desde las rodilleras hasta la hebilla del cinturón.

Los guardias se acordaron de colocarle el collar de cascabeles de latón que lucían todos los demandados en los tribunales de justicia de los gnomos: lo mejor para localizar a quienes se saltaban la libertad condicional, opinaban, y tenían razón.

Un vistoso gorro cónico, naranja y rojo, con un dibujo en zigzag que siempre le recordaba a un rayo, y una borla en la punta, completó la indumentaria de Innova.

Después de todo, se trataba de un acontecimiento solemne que le exigía que se presentara con su mejor aspecto.

A Innova, eso le gustaba. Después de todo, ¿quién no desea ser el protagonista de su propia historia?

Complacido con su apariencia y todavía adormilado. Innova salió de sus aposentos a la deslumbrante luz de fósforo y antorchas del Corredor de la Galería, la avenida más transitada y próspera del nivel veintiséis del Monte Noimporta.

Por un momento, la luz lo cegó. Una acre vaharada de col y cayena, de cebollas, de cerveza y aguardiente enano se le echó encima. Lo mismo hizo una bandada de mendigos, en su mayoría enanos gully, mezclados con gnomos mutilados por algún accidente, por no hablar de los ancianos y niños abandonados.

Ya nada olía bien en ese nivel.

—¡Por favor, señor! —clamaban los pordioseros, mientras los guardias los apartaban con brusquedad—. ¡Por favor, señor, por caridad!

«Yo soy el único que necesita caridad en el día de hoy», pensó Innova, ofreciendo las manos para que le ciñeran los grilletes ceremoniales con los que se presentaban ante la justicia todos los demandados. Eran poco más que cadenas de joyería, más adecuadas para colgar relojes de bolsillo o medallones que para inmovilizar a nadie, pero formaban parte del ritual de ir a juicio.

Sus amigos y codemandados, Talos y Deddalo, ya lo estaban esperando. También ellos iban escoltados por un pelotón de guardias y ataviados con sus mejores galas. Deddalo sonrió y alzó las manos, esposadas, para mostrar una cebolla especialmente aromática.

—¿Has desayunado? —preguntó despreocupadamente.

Deddalo envolvió el bulbo en su pañuelo y se lo guardó en el bolsillo de atrás, donde le serviría de almuerzo, sin duda. Y sin duda también de cena, teniendo en cuenta las habituales vacilaciones de los jueces.

Pero los tres amigos tenían un aspecto magnífico, con sus chaquetas y botas lustrosas, con brillantes cadenas y una escolta de guardias. Lo bastante magnífico, esperaban, para influir en el veredicto de los magistrados.

Pues es una regla muy antigua que un buen juez gnomo se deja influir por cualquier cosa menos por las pruebas.

Eso explicaba, naturalmente, las bolsas que Talos y Deddalo, ambos de familia acomodada, llevaban colgadas del cinturón de sus pantalones. El peso de las monedas de acero que contenían los saquitos de piel era tal que les bajaba los pantalones impúdicamente, y los guardias advirtieron a los jóvenes que se apretaran el cinturón, por favor, que un error de cálculo ya era una acusación bastante grave, y que no tenían necesidad de complicarla con otra por exhibición indecente.

Innova suspiró cuando un guardia lo esposó entre sus compañeros. Era huérfano desde que sus padres habían quedado atrapados en el engranaje de una máquina embotelladora, hacía once años. Su herencia también había quedado triturada en la maquinaria del tribunal al que ahora se dirigía.

Innova no tenía dinero para sobornos y se consoló pensando que las acusaciones contra él eran menores. Nada de error de cálculo, que acarreaba sentencias muy severas (a veces incluso el destierro), y siempre el temido servicio a la comunidad.

No, lo de Innova era una falta leve: dos cargos punibles como espectador. Lo que significaba, así de simple, que alguien había pensado que tendría que haber sido más previsor.

Innova se había mantenido al margen cuando las gemelas Bario ardieron.

La ignición no había sido idea suya, por descontado. De hecho, Innova nunca había visto a las chicas. Deddalo, enfrascado en una turbia venganza, había planeado todo el desagradable asunto: efectuar los cálculos desde la cúspide del silo donde las chicas pensaban merendar y, luego, presentar las cifras a sus amigos.

—Cifras y física —les había dicho—. Eso enseñará a esa andrajosa a no retirar su dinero.

Porque Deddalo había estado comprometido con una de las chicas —Innova nunca se acordaba de si era Berilia o Merilia—; sin embargo, la víspera de la boda se había enterado de que la dote había sido gastada en aguardiente enano para el banquete. Deddalo anuló la ceremonia en el acto y eso tenía que haber significado el final de todo el enfadoso asunto.

Pero, poner fin a los acontecimientos antes de que se precipitaran hacia el desastre nunca había sido una de las virtudes de Deddalo.

Aquello exigía venganza, se imaginó.

Y la venganza era más dulce cuando se aderezaba con explosivos.

Talos se mostró entusiasmado con el plan de su camarada. También él se encontraba atrapado en un infeliz cortejo con la gemela Bario que no interesaba a Deddalo, la que fuese. Creía que ambas chicas debían aprender una lección.

Berilia se lo merecía por la codicia de Merilia, coincidió.

—Merilia —lo corrigió Deddalo—. Berilia es mi verdadero amor.

Fastos, el más pequeño de los cuatro compañeros, asintió con expresión solidariamente ofendida.

Allí, en las dependencias de Innova, en el nivel veintiséis del Monte Noimporta, los muchachos habían urdido el explosivo plan.

Como de costumbre, Talos se encargó de la química. Los aguardientes del silo envejecían adecuadamente, calculó, pues se evaporaban casi al instante al contacto con la lengua. Más de un parrandero se había desmayado sólo con aspirar los vapores. Y tal vez era eso lo que más gustaba a las gemelas Bario cuando merendaban encima del silo, donde la esencia del Thorbardin Rojo se mezclaba con el cobre corroído y el propio aire era embriagador.

Lo único que se necesitaba, sostenía Talos, era algo que conjuntara la mezcla.

Ahí era donde intervenía Fastos.

El más joven del grupo, y con mucho el más tonto, asumiría el papel de lo que Talos llamó «el catalizador». Situado en el fondo del silo, hundido hasta la rodilla en los posos, se atiborraría de judías, lentejas y pepinos como un ave de caza cebada para un festín.

La mezcla de gases sería químicamente impredecible, aseguró Talos.

A Deddalo no le importaban demasiado las predicciones.

—Mientras me asegure de una cosa… —Mantenía en voz bastante alta, trasegando su séptima jarra de cerveza de la noche en los aposentos de Innova, mientras los cuatro amigos daban los últimos retoques a su etílico plan—. Mientras me asegure de una cosa, mi corazón descansará en paz. De hoy en adelante, Merilia Bario deberá recordar cada detalle de este día.

—Berilia —lo corrigió Talos—. Merilia es mi verdadero amor.

Innova debió de haber imaginado, en el momento de planificarlo, que se encaminaban hacia el desastre.

En ese momento, lo sabía, pero ya era demasiado tarde para cancelar aquella locura. Los tres conspiradores supervivientes recorrían un pasillo iluminado por antorchas en dirección al elevador de poleas que, si todavía funcionaba correctamente, los depositaría en el nivel veintiocho de la enorme y compleja ciudad.

O eso era lo que afirmaban los guardias. Por su parte, Innova ya se había perdido.

En el nivel veintinueve, les aseguró un sargento, los recibiría otro pelotón. Desde allí sólo había un salto en catapulta hasta el nivel treinta, hasta el umbral de una estancia prácticamente inaccesible desde pasillos y corredores.

El Tribunal de Filósofos se reunía allí. Los jueces, cuatro ancianos gnomos elegidos por su peso, se sentaban en sendos tronos ceremoniales que descansaban sobre los platillos de una enorme balanza de acero. Su deber era dirimir todos los casos —civiles, penales y accidentales— de acuerdo con una complicada serie de precedentes y principios. En eso, el Tribunal se parecía a la mayoría de los tribunales de justicia de otros lugares.

Pero un accidente ocurrido doscientos años atrás había alterado su modo de proceder. La mayor parte de los precedentes documentados los guardaba el gremio de procuradores en la Magna Biblioteca del Monte Noimporta; sin embargo, un estante cargado de tomos sobre pleitos por desperfectos estructurales se había hundido, a causa del peso, encima de una docena de bibliotecarios y no había dejado supervivientes.

Desde entonces, era imposible encontrar lo que se buscaba en aquel laberinto de casos penales, demandas por daños y perjuicios, conciliaciones y últimas voluntades.

En consecuencia, los jueces, reflexionó Innova mientras pasaban por el nivel veintisiete en el chirriante elevador de poleas, se basaban exclusivamente en principios.

Y los principios podían ser algo muy curioso; sobre todo cuando se transmitían, sin documentar, a lo largo de cinco generaciones de juristas engreídos y arbitrarios.

En los siglos que siguieron al percance en la Magna Biblioteca, la propia justicia había acabado teniendo en cuenta, no sólo la naturaleza del delito y la culpabilidad o inocencia del acusado, sino también del estilo con el que había sido cometido. Un robo audaz, lleno de persecuciones, vías de escape tortuosas y pistas falsas, se saldaba a veces con la absolución si resultaba que los jueces admiraban su ingeniosa complejidad. Se habían dado casos en los que incluso asesinos confesos habían sido absueltos porque en el homicidio había intervenido mucho vapor y muchos toboganes para la colada.

Y lo que tornaba el juicio aún más impredecible era su enorme dependencia del capricho del juez. Un magistrado del Tribunal sopesaría tanto las pruebas como el estilo de un modo subjetivo, como si juzgara un espectáculo en lugar de una disputa sobre propiedades. Nunca le venía mal a un demandante llegar a la audiencia cargado de monedas, pues la balanza de la justicia se inclinaba por el acero y el oro.

Todo eso no estaba a favor de Innova. A diferencia de su camarada Deddalo, a diferencia de la mayoría de los gnomos, para el caso, no se le daban bien los discursos fastuosos y lisonjeros. Y a diferencia de su acaudalado amigo Talos, sus bolsillos estaban vacíos, como de costumbre.

Por añadidura, su participación en toda la empresa carecía incluso del necesario estilo. Había visto que se avecinaba el desastre y no había intentado detenerlo: precaución ante todo; y para demasiados jueces, la precaución era una delito en sí mismo. El que hubiera visto venir el desastre lo hacía tan culpable como sus colegas.

Si no más culpable.

Así, cuando los guardias instalaron a Innova en el elevador de poleas y fue izado entre paredes de roca y escombros, rumbo a un destino situado varios niveles más arriba, sus pensamientos eran de preocupación. Cuando otro grupo de guardias lo sacó de la cesta del elevador, lo ató en la penumbra y lo condujo por pasadizos secretos hasta la sala de la catapulta, el desánimo se había apoderado de sus reflexiones.

Tras liberarlo de las ataduras, lo sujetaron a la catapulta; una descomunal honda que lo mandaría, volando por el aire más de doce metros, hasta la entrada de la sala del Tribunal.

Funcionaba, la mayoría de las veces, le garantizó uno de los guardias.

Sentado en aquella antigualla, tenso como una cuerda de arco, Innova inspiró profundamente. Todo su sentido común —y poseía más que cualquiera de sus amigos, más que la mayoría de los gnomos, para el caso— se concentraba, no en el inminente vuelo, no en el duro y reluciente ónice que enmarcaba la entrada amenazadoramente estrecha situada unos doce metros más arriba, sino en los peligros mayores que le aguardaban en el Tribunal.

2

Una repentina sacudida e Innova voló por los aires.

Hubo luz y oscuridad, y las paredes centelleantes se precipitaron hacia él. Pasaron rozándolo, mientras intentaba gritar a todo pulmón una plegaria a Reorx, pero de la boca sólo le brotó un prolongado y ululante grito que acompañó al restallido de la honda, detrás de él. Los muros y su aliento parecieron desvanecerse, y su cuerpo entró, volando, por una estrecha abertura entre las rocas y aterrizó, entre el ruido de los cascabeles, deslizándose en un confuso montón hasta el umbral de la sala del Tribunal.

Innova intentó ponerse en pie, resbaló sobre el suelo de ónice pulido y volvió a caerse aparatosamente. Todas sus preocupaciones y angustias lo habían abandonado, expulsadas por la aeronáutica.

«¿Dónde estoy?», pensó durante un segundo, dando tiempo a que sus atropellados pensamientos llegaran desde doce metros más abajo.

Quien llegó fue Talos, volando en la oscuridad. Rebotó contra el borde de la entrada y cayó sobre Innova; sus cascabeles repiqueteaban, y un puñado de monedas de acero salieron despedidas de su bolsa y se esparcieron por el corredor.

Los dos desgreñados gnomos se levantaron con dificultad, fulminándose mutuamente con la mirada a la débil luz de las antorchas.

Como para el caos no hay dos sin tres, se oyó otro grito, seguido por el ruido de algo compacto que chocaba contra el suelo, como si alguien hubiera dejado caer un jamón desde una gran altura. Deddalo pasó, dando volteretas, junto a sus compañeros y se estrelló contra la puerta de la sala.

—¡Entrad! —proclamó una voz desde el interior—. ¡Volved a llamar y entrad!

Los cuatro magistrados ya estaban sentados, muy por encima del suelo de ónice de la estancia. Unos oscuros estanques, rellenados desde arriba por el inagotable suministro de agua del Monte Noimporta, reflejaban la luz de las antorchas y el brillo de la cara inferior de la balanza sobre la que se sentaban. Tres de los jueces —Arpo, Julius y Ballesta, si Innova recordaba bien— se habían agrupado en uno de los platillos de la balanza ceremonial. Julius, un gnomo viejo, casi decrépito, sostenía un yunque entre las rodillas.

Todo era cuestión de equilibrio, pues en el otro platillo de la balanza, contrarrestando con su incalculable peso el de los tres gnomos y su lastre, se sentaba Gordomayor, el Primer Magistrado del gremio de filósofos.

Las cadenas de latón de la balanza crujían siniestramente por encima de su cabeza. En aquel momento dormitaba, corpulento e hirsuto, y sin duda soñaba con tortas de avena y un barril de cerveza matutino.

Aunque la ley establecía que cada juez tenía idéntica voz en los procedimientos, todo gnomo del Monte Noimporta sabía que en la práctica no ocurría así. Debido al volumen de Gordomayor, era su opinión la que decidiría el caso, y los demandados listos hacían cuanto podían para inclinar la balanza en el sentido del enorme Primer Magistrado. Las esperanzas de Innova se renovaron. Después de todo, Talos y Deddalo resultarían demandados hábiles.

Como era de prever, cuando el alguacil anunció los nombres de los acusados, Talos inició la estrategia de la defensa. Dio un paso al frente e hizo una ceremoniosa reverencia ante el trío de jueces. Luego, se volvió hacia Gordomayor. Alzando la voz para hacerse oír por encima de las monótonas sílabas de su primer apellido, se dirigió al estrado.

—¡Que Reorx guarde al Primer Magistrado, Gordomayor!

—Que Reorx lo guarde —repitieron Innova y Deddalo, tal como les había aconsejado su asesor, el abogado Scymnidus, que en ese momento se hallaba durmiendo una resaca, previamente prevista, en el nivel veintinueve y había mandado sus educadas excusas con tres días de antelación.

—Que Reorx lo guarde de la enfermedad y de la muerte prematura —prosiguió Talos—. De las explosiones y las llamas, y de las inmersiones excesivas en aceite…

—¡Que Reorx lo guarde de los simios y las panteras! —añadió Innova. Scymnidus los había instruido a conciencia, mencionando con énfasis el temor que Gordomayor sentía hacia los animales salvajes.

—De la pólvora y los detonadores —dijo Talos—. De los percances de las máquinas y de los socavones imprevistos en el suelo. De las atenciones de las hembras feas, de la magia y los asesinos, de… de…

—Del hambre y la sed —apuntó el Primer Magistrado. Sus ojos se abrieron con un parpadeo y una leve sonrisa distendió sus labios cubiertos de migas resecas.

—Del hambre y la sed. Del caos y de las conjunciones lunares aciagas —salmodió Talos—. De la cerveza amarga y de esas galletitas con pasas cuyas semillas se quedan entre los dientes. De todos los monstruos y de las luces engañosas y los túneles…

—¡Que el gran Reorx lo proteja! —canturrearon Deddalo e Innova.

El Primer Magistrado cerró los ojos y empezó a roncar.

—De las pesadillas y de la música —insistió Talos—. De los elevadores de poleas que no soportan su inapreciable peso. De Sargonnas e Hiddukel y todos los demás dioses que no lo comprenden. De los piojos y de la parálisis de colon. De las abstracciones y de los dados cargados…

—¡Del hambre y la sed! —propuso Gordomayor entre dos cabezadas.

—Del hambre y la sed —repitió Talos, avanzando lentamente hacia el Primer Magistrado, subiéndose los pantalones por el cinturón y sacando una pesada bolsa.

—Y de la pobreza.

Dicho esto, Talos arrojó el bolso a la balanza. Arpo, Julius y Ballesta parpadearon cuando su estrado ascendió y en la estancia resonó el tañido del acero contra el latón.

Las pestañas de Gordomayor aletearon detrás de una capa de grasa.

—Y ¿qué acusaciones falsas —preguntó con voz tronante de juez imparcial— se han vertido sobre estos jóvenes y hermosos ejemplares de la raza gnoma?

A partir de ahí, el resto fue bastante suave.

Antes de que acabaran de recitar el nombre de Talos, Innova ya sabía que él y sus compañeros estarían libres esa tarde. Cuando el alguacil pronunciaba la decimoséptima sílaba del linaje y la historia familiar de Deddalo, el juez Ballesta, haciéndose oír por encima del confuso relato de venganzas y engaños, formuló la primera pregunta hostil:

—Si los tres sois tan inocentes como pretendéis, ¿cómo sucumbieron las jóvenes Bario a semejante… detonación?

—Debido a un fallo en el sistema de calefacción, Primer Magistrado —explicó Deddalo, sin dejar de mirar al voluminoso gnomo que, a su vez, estaba ocupado contando las monedas de acero que contenía la bolsa ofrendada por Talos—. Era una diversión inocente, lo juro por todos los dioses sagrados, excepto Sargonnas e Hiddukel, que no os comprenden. Una diversión inocente que se convirtió en tragedia repentina a causa de una infraestructura defectuosa.

—¿Una infraestructura? —preguntó el juez Arpo, inclinándose peligrosamente desde el borde del platillo de la balanza—. Por favor, explicaos, joven Deddalo. Y recordad que estáis bajo juramento.

Naturalmente, no estaban bajo juramento, el Tribunal había derogado la práctica de prestarlo hacía años, prefiriendo en su lugar la adulación y el soborno. Después de todo, un gnomo excesivamente escrupuloso podía ceñirse a la verdad y, en consecuencia, dejar de ser entretenido.

Deddalo no era ningún defensor de la verdad a ultranza y, para empezar, no se habría detenido ante un simple juramento. Animado por la petición del juez Arpo, se lanzó a una pormenorizada narración del desastre que los había conducido hasta allí.

Innova se arrellanó en su asiento y se maravilló. Rara vez, en el transcurso de la narración, se apartó Deddalo de los hechos. Pero esos hechos, como los engranajes de una inmensa maquinaria con problemas de arranque, rechinaban y encajaban con dificultad unos con otros hasta que, al final, la historia parecía toda la verdad y nada más que la verdad.

Casi en el acto. Innova reparó en el ojo.

Era un chiste constante entre sus amigos de la infancia. El caído párpado izquierdo de Deddalo era su único rasgo verdaderamente poco halagüeño, un defecto en su, por lo demás, pasable rostro.

Si eso hubiera sido todo, el párpado no habría tenido importancia alguna, como la larga nariz del consejero Scymnidus o la prodigiosa cintura del Primer Magistrado. Pero era un signo delator mortal: porque cuando Deddalo mentía, deformaba o incluso matizaba la verdad, ese párpado se abría de par en par, y el joven adoptaba una expresión aturdida y paralizada, como un ciervo cautivado por el farol del cazador.

Por mucho que Deddalo adornara sus patrañas, sus amigos siempre sabían cuándo enmascaraba algo más.

—Sólo era una broma para las gemelas Bario, eminentísimo Primer Magistrado —empezó a decir Deddalo—. Veréis, yo estaba enamorado de la joven Merilia Bario…

—Berilia —lo corrigió Talos, que seguía hurgando en las profundidades de su abrigo en busca de una segunda bolsa—. Era yo quien estaba enamorado de Merilia.

Deddalo frunció el entrecejo.

—Fuera cual fuese su nombre, era una muchacha loable y, aunque no hubiera tenido nombre, nuestro amor habría florecido igual, de no haber sido por las espinas que rodeaban la rosa de su corazón.

Los tres magistrados menos pesados menearon la cabeza con incredulidad; pero Gordomayor asintió y sonrió, introdujo la mano bajo sus desmesuradas solapas y extrajo una torta de avena pulcramente envuelta, que se metió en la cavernosa boca mientras la historia proseguía.

—Dos de esas espinas eran la codicia y la gula —dijo Deddalo, pero empezó a tartamudear y se contuvo—. Dos cualidades que son… signos distintivos de carácter en el género masculino, pero sospechosas en manos femeninas.

El Primer Magistrado tosió y escupió un grumo de torta de avena sobre su barba.

—Y eso le ocurría a Berilia…, a Merilia. ¡Por Reorx, eso les ocurría a ambas! Mis tres compañeros y yo lo descubrimos para nuestro eterno pesar.

Innova se rascó la cabeza. Él no conocía a ninguna de las gemelas en cuestión, ¡ni siquiera las había visto!

—¡Basta de preludios y poesía! —ordenó el juez Julius—. ¡Presentad las pruebas circunstanciales!

Gordomayor se revolvió súbitamente en su asiento, elevando a sus tres colegas sus buenos seis metros en el aire, hasta que aterrizaron con gran estrépito metálico otra vez sobre su platillo de la balanza, con las ropas desordenadas.

—Continúa, joven —rugió—. Tres de los respetables caballeros de este estrado saben poco del amor y sus angustias.

Talos avanzó furtivamente y vació otra bolsa en el regazo de Gordomayor. Deddalo reanudó su exposición con el párpado izquierdo alzado.

—Como iba diciendo, yo amaba a esa moza con lo que los poetas llaman un amor sin par. Produje grasa para sus jabones y champús, Inventé un horno que desplumaba, limpiaba y enlardaba un pichón para sus cenas al aire libre con su idéntica pero extrañamente menos atractiva hermana…

—Merilia —añadió Talos con un cabeceo.

—Fuera cual fuese su nombre. Y así habría sido, hasta el día de nuestra boda, tras la cual yo habría jurado ser incluso menos negligente que la mayoría de los maridos. ¡Porque la amaba tanto!

Aquí, Deddalo se secó una lágrima, e Innova recordó la cebolla que su camarada había ocultado en su pañuelo.

Llegado a cierto punto del relato, mientras Deddalo exponía que el viejo Rampa Bario se había gastado la dote de su hija en aguardiente enano y la «genuina sensación de traición» subsiguiente, Innova se maravilló todavía más.

Parecía que Deddalo había empezado a creer su propia historia: las lágrimas formaban un charco sobre el suelo de ónice; el conspicuo párpado había descendido otra vez; y el gnomo estrujaba su pañuelo y escuchaba sus sufrimientos inventados, a la luz de los cuales el asesinato sin paliativos de las jóvenes habría parecido justificable o incluso necesario.

—¡Pero sólo fue una broma pesada! —recalcó Deddalo, agitando los brazos frenéticamente en la estancia, en la que aún resonaban los nombres de los demandados, mientras el alguacil recitaba las últimas sílabas del nombre de Talos y empezaba con el de Innova—. Sabíamos que la cúspide del silo era… porosa. Por eso, cuando animamos a Fastos…

—¡Cuya alma reciba el gran Reorx! —corearon Innova y Talos.

—… Para que se situase en fondo del silo, repleto de legumbres, pepinos y otras verduras flatulentas, sólo preveíamos que los vapores que se filtraban por el techo corroído transportarían los olores más desagradables de aguardientes, moho y elementos más penetrantes. No tuvimos en cuenta, Primer Magistrado, que la caldera de la calefacción, cuya función cósmica era atemperar el clima de las destilerías para que resultaran más habitables, fallaría como lo hizo aquella fatídica tarde.

Deddalo se lucía en todo su esplendor. Los jueces permanecían en silencio, inclinados sobre el borde de los vacilantes platillos de la balanza. Estaban atrapados por la historia, y por primera vez en meses. Innova empezó a dejar atrás sus preocupaciones.

Todos los demandados, él incluido, quizá podrían volver a casa como gnomos libres.

Con una entonación casi de vate, mientras el alguacil recitaba el interminable nombre familiar de Innova, Deddalo relató el trágico final de la historia con una voz que debía de haber reservado para las crónicas y leyendas: cómo las muchachas debieron sentir frío en la habitación, calentada únicamente por los pequeños fuegos de los alambiques instalados en la base de los silos; cómo, se habrían envuelto en sus gruesas chaquetas, en sus faldellines de tartán y sus mantas de lino; y cómo, continuaron sintiendo frío.

Tanto frío que una de ellas —probablemente Merilia, teniendo en cuenta que era la mayor por cuestión de minutos— encendió un fuego encima del destartalado silo. Y, entonces, los vapores y gases…

—¡Fue como una fiesta! —exclamó Deddalo. Por un momento, lo embargó su amor a los explosivos y describió la deflagración con todo lujo de ígneos detalles. Después, recordando dónde se hallaba y el caso que estaba defendiendo, dejó caer una última lágrima empapada de cebolla.

Entretanto, Talos volcaba otra bolsa llena de monedas en el rebosante platillo de la balanza del Primer Magistrado, Gordomayor.

—Fue horrible. ¡Por los dioses, si fue horrible! —Concluyó Deddalo con magnificencia.

Innova reconoció las palabras de Scymnidus en el discurso, las hábiles tácticas de distracción del más brillante abogado borrachín del Monte Noimporta, pero la composición era exclusivamente de Deddalo. Suya era la voz y la declamación que podían convertir en puro teatro el recitado del alfabeto y en texto sagrado un manual de instrucciones. Con una mirada se soslayo a Gordomayor, que había cogido una de las monedas de la creciente pila y la mordía para comprobar su autenticidad, Deddalo murmuró las últimas palabras de su recapitulación.

—Sólo deseo que nuestra pequeña intervención, por circunstancial que pueda haber sido, no haya contribuido, a su modo completamente accidental, a la prematura defunción de nuestro buen amigo Fastos…

—¡Cuya alma reciba el gran Reorx! —recitó Talos, reconociendo la entrada.

—… y a la trágica pero igualmente accidental muerte debida a una infraestructura de mi único y verdadero amor, Merilia Bario.

—Berilia —lo corrigió Talos, mientras la estancia estallaba en aplausos.

Cuando recordara aquel día, en los oscuros tiempos que se avecinaban, Innova siempre volvería a un mismo pensamiento silencioso:

Deddalo era un amigo de lo más capacitado que constituiría un enemigo de lo más peligroso.

Cuando se leyó el veredicto en el Tribunal de Filósofos, hubo pocas sorpresas.

Talos y Deddalo se libraron con bastante facilidad. El único voto discrepante fue el del juez Ballesta, que resultó ser un primo lejano del viejo Rampa Bario, el padre de las gemelas. Pero Gordomayor desestimó su apelación a una pena severa por dos cargos.

—Uno —proclamó el Primer Magistrado, con monedas centelleando entre sus dedos regordetes—, es influencia indebida. Por remoto que pueda ser, el vínculo del juez Ballesta con la familia Bario podría haberlo desviado de un juicio justo. Y dos, quizá más importante, su juicio es casi inaudible.

Con el aplauso de los demás jueces y la sonora cantinela del alguacil al recitar el último apellido de Innova, añadido al simple hecho de que el estrado de Ballesta había subido hasta el techo de la habitación a causa del peso de las monedas desparramadas a los pies de Gordomayor, lo que tuviera que decir era en efecto bastante débil, se perdía en la pétrea bóveda de la estancia.

Sentenciados indulgentemente a reparar el estropicio —una tarea que no les llevaría más de dos meses, a lo sumo—, Talos y Deddalo se felicitaron con apretones de manos, abrazos y palmaditas en la espalda.

Pero el Primer Magistrado no había terminado.

—Todavía resta —se pronunció— el juicio en el caso de Innovafertanimusmutatasdicereformas…

Habría proseguido recitando el apellido familiar de Innova hasta el fin de su memoria, pero un grito procedente de las vigas lo silenció. El juez Ballesta, que se había asomado al borde del platillo de la balanza para hacerse oír mejor, cayó al suelo y perdió el conocimiento, con lo cual el estrado de Gordomayor se estrelló contra el piso y lanzó a Arpo y Julius hacia el techo.

—En el caso de Innova —masculló Gordomayor, recobrando la dignidad y sus monedas—, existe una circunstancia especial. Su conducta es de lo más impropio en un gnomo, pues se alega que Innova lo vio venir.

El aludido dio un respingo: se temía que también lo veía venir en ese momento. ¿No decían algo las leyes sobre la premeditación? ¿Accidente en primer grado?

Una imagen espantosa le pasó por la mente: trabajos forzados en las profundidades de las minas, en las entrañas del Monte Noimporta, con una banda de enanos gully, que creían que premeditación era algo que se hacía antes de tomar una pastilla, como única compañía.

Deseó poder encontrar las palabras para salvarse del desastre.

—Algunos filósofos dicen —prosiguió Gordomayor, desparramando su gordura sobre el platillo de la balanza como una gigantesca araña convencida de su imparcialidad—, que el proceso no importa. Que es algo llamado resultado final lo que cuenta. Se apoyan en citas históricas, así como en cuestiones relacionadas con el bien y el mal. ¿Eres uno de esos filósofos, Innova?

—Yo… yo…

—¡Bien, pues yo no! —tronó Gordomayor, dando saltos de ira sobre la balanza. Arpo y Julius, aplastados contra el techo de piedra, gimieron angustiados.

—Ni yo —replicó débilmente Innova. Nadie lo creyó.

—La relación causa-efecto —proclamó el Primer Magistrado— es una enfermedad. Corroe el cerebro como el silo de una destilería. ¡Tanta preocupación por el resultado final y lo que ocurrirá a continuación! La única cura para ello, me temo, es expulsarla de tu sistema.

—Creo que este lamentable incidente ha expulsado de mi mente tales enfermedades, señor —propuso Innova con desesperación—. Creo que las explosiones y mi profundo pesar son… ¿castigo suficiente?

Gordomayor se echó a reír.

—¡Oh, no te librarás tan fácilmente, muchacho! Nada es castigo suficiente hasta que yo lo decida. Tu sentencia son seis meses de trabajo especulativo. Reparar las gnomolanzaderas de los niveles cinco al diecisiete. La causa es tu catapulta. El efecto es dónde te lanza. Y como creo que todavía estás un poco mareado con los resultados, también podríamos aprovechar tu dolencia filosófica en nuestro beneficio, en beneficio de todos los viajeros díscolos y de toda la comunidad.

Los ojos del Primer Magistrado se entrecerraron.

—Pero aún así, ninguno de vosotros es un mal tipo. Sólo estáis desempleados. Por eso, ya va siendo hora de que os consiga un empleo. Después de la conclusión de estas sentencias, quiero que los tres os presentéis en mi despacho judicial. Aún queda por resolver el asumo de un puesto en el gremio ante muchachos con tanta inventiva como vosotros.

Volvió a manosear las monedas.

—Por el bien de nuestras hijas —continuó Gordomayor—, por el bien de nuestra infraestructura y nuestro suministro de aguardiente enano, las manos de nuestros hijos no deben permanecer ociosas…

3

La sentencia de Innova era severa, pero no se salía de lo razonable. Al fin y al cabo, le proporcionaba algo que hacer.

O eso pensaba mientras tensaba los muelles de una herrumbrosa gnomolanzadera, en algún lugar de las retiradas cámaras del nivel doce. El farol de gas de su cinturón emitía una espectral luz azul por lo cual las sombras de la achaparrada máquina parecían alargadas, casi monstruosas.

Desde hacía ya un mes. Innova trabajaba debajo de la parte de la ciudad que él llamaba «hogar». Arrastrándose por estrechos pasadizos, deslizándose por peligrosas rampas de conglomerado y esquisto, había reparado alrededor de una docena de gnomolanzaderas, las catapultas que servían de medio de transporte principal allí, en las profundidades de la ciudad, donde ni las carretillas de mano ni las vagonetas de vapor habían llevado la civilización o el progreso.

La mayoría de esos dispositivos se hallaban en los lugares esperados, desperdigados por el vasto complejo subterráneo: junto a la chimenea central excavada en la montaña, con las redes receptoras, intactas, encima de ellos para recoger a los gnomos lanzados en un vuelo vertical. Otros resultaban más difíciles de explicar: habían sido arrastrados hasta el centro de cámaras, situados junto a escaleras o acueductos; sólo los dioses sabían si siguiendo un esquema racional, accidentalmente o por simple estupidez.

Durante un tiempo, Innova intentó adivinar la estrategia de aquellas gnomolanzaderas curiosamente situadas, determinar cuál era su verdadero lugar. Pero, finalmente, la complejidad del sistema de transporte aéreo completo lo descorazonó, por lo que se conformó con reparar las máquinas donde se encontraban, por irracional que fuera su ubicación.

De vez en cuando, se veía obligado a caminar pasando la maroma, siguiendo la superficie de los viejos acueductos de madera, diseñados para regar cosechas experimentales en los niveles intermedios y llevar el agua subterránea a las fuentes decorativas de la ciudad superior. Había que hervir aquella agua antes de pensar siquiera en beberla, de tan llena que estaba de sales y minerales inapropiados.

Pero, después de la primera semana, fue lo único que tuvo para beber. Y le revolvió las tripas considerablemente.

Se alegró de que le hubiera ocurrido en privado. Habría detestado que lo recordaran por una indigestión.

Y la comida no ayudaba en absoluto: las raciones de campaña constaban de fruta seca y pescado seco.

La sentencia dictada para Innova era propia de un enano gully, y aquél era un trabajo de enano gully; peligroso, ingrato y, por encima de todo, gratuito.

Pero su aparentemente enfermiza disposición a disfrutar con causas y efectos se veía satisfecha por la tarea en curso. Después de una dura jornada de trabajo era un verdadero placer sentarse calladamente en la honda cesta de una de esas antiguas máquinas, pisar la palanca de la base del fulcro, la palanca que lo ponía todo en movimiento, y salir propulsado a través del oscuro vacío en dirección a un nuevo destino, hacia otro artefacto abandonado o en desuso.

Tranquila y provechosamente ocupado. Innova aterrizaba, normalmente sin sufrir daños, a unos cien menos más o menos del punto de lanzamiento. A continuación, buscaba la siguiente gnomolanzadera y volvía a empezar, sustituyendo muelles o pistones, o cestas, o correas de cuero resquebrajadas por la falta de humedad. Así el sistema de transporte más antiguo del Monte Noimporta fue recobrando lentamente su utilidad.

Todo ello sin ruido ni cháchara.

Era bastante agradable, cotidiano. Y, no obstante, se alegró de que la sentencia fuera de sólo seis meses.

Después de todo, ésa no era la Misión en la Vida de un filósofo.

La Misión en la Vida era una de las tradiciones más antiguas de los gnomos, mediante la cual los jóvenes del Monte Noimporta alcanzaban la edad adulta y recibían un objetivo para el resto de sus días. Normalmente, a finales de la adolescencia, todo gnomo se presentaba ante el consejo de su gremio para que le asignaran una misión, un proyecto, un estudio que le ocuparía toda la vida. El gremio de matemáticos, por ejemplo, podía asignar la demostración geométrica de que un pato es distinto de un dragón o de que dos y dos suman cinco o seis, dependiendo de la cantidad de rencor que sintiera el examinador hacia los números primos. Los ingenieros podían asignar proyectos más prácticos, como el modo de destilar luz solar de los pepinos o plata de las nubes. Los anticuarios buscaban evidencias perdidas, yacimientos arqueológicos que demostrasen que toda la historia estaba equivocada excepto en lo que ellos esperaban desde un principio, y los bibliotecarios…

Bien, nadie sabía ni le importaba lo que hicieran los bibliotecarios, siempre y cuando no implicara demasiada lectura.

Innova, Talos y Deddalo siempre se habían felicitado por el hecho de que sus familias pertenecieran por herencia al gremio de filósofos. Naturalmente, eso significaba que su Misión en la Vida no implicaría grandes esfuerzos físicos. Pero la pertenencia a ese gremio en particular era también frustrante: era el más complicado, incluso para la mentalidad de los gnomos.

En los viejos tiempos, la Misión en la Vida de un filósofo había sido simple: a los jóvenes y potenciales miembros del gremio se les asignaba una definición de términos, un silogismo o una cadena de pensamientos y se les pedía que presentaran sus conclusiones de un modo que nadie pudiera comprender. En los últimos años, sin embargo, esa práctica consagrada había caído en desgracia porque el Consejo del gremio descubrió una manera de limitar el número de nuevos miembros y asegurar así la continuidad de su propio poder e influencia.

Fingían entenderlo todo.

Por ejemplo, supongamos que la pregunta de examen fuera completar la frase siguiente: «Un gnomo perdido en la montaña es como…».

El aspirante meditaba la respuesta durante meses, años incluso. Y podía regresar ante la junta de examen con una respuesta parecida a la siguiente:

«Un gnomo perdido en el Monte Noimporta es como el agua que fluye ladera abajo».

Entonces, uno de los examinadores podía decir:

—Lo entiendo. Un gnomo perdido en el Monte Noimporta es como el agua que fluye ladera abajo porque ambos buscan su nivel idóneo.

Los examinadores aplaudían y suspendían al aspirante, que quizás ya tenía otra respuesta preparada:

«Un gnomo perdido en el Monte Noimporta es como el agua que fluye ladera abajo porque ambos experimentan una situación de gravedad».

La respuesta del aspirante, tan buena como la del examinador, se perdía entre aplausos y en la venerada norma de etiqueta que reza que uno no puede, bajo ninguna circunstancia, discrepar de la junta de examen.

El aspirante se retiraba con otra pregunta y volvía una y otra vez, hasta que la junta decidía, tras un dilatado período de fatigas y martirio innecesarios, admitir o no al pobre infeliz entre los suyos.

Si finalmente era admitido, el aspirante podía consolarse con una sola cosa: más adelante podría provocar la misma frustración en otros gnomos.

Huelga decir que la situación no podía prolongarse, eternamente. Los futuros filósofos habían acumulado un centenar de retos en los tribunales del Monte Noimporta, e incontables promesas y monedas habían cambiado de mano. Pero aquellos litigios no garantizaban un futuro a los potenciales integrantes del gremio. Cada vez eran menos los hijos e hijas que aprobaban, y quienes lo lograban tenían que esperar hasta una edad cada vez más avanzada.

Innova, Talos y Deddalo habían esperado más aún. A una edad en la que sus padres estaban embarcados en sus Misiones en la Vida y sus carreras académicas, Innova y sus compañeros aún iban sin rumbo, perdiendo el tiempo en juegos infantiles que deberían haber dejado atrás hacía décadas.

Era una juventud prolongada con una leve inmadurez, pero ellos no eran los únicos infractores. Les ocurría lo mismo a otros por toda la ciudad: el Monte Noimporta estaba criando una generación incapaz de madurar; al menos eso mantenían los gnomos más ancianos, que culpaban de todo al caos de esos tiempos.

De un modo que escapaba a su propio conocimiento, los gnomos más ancianos estaban en lo cierto, pues al otro lado de los estrechos que separaban su isla de Sancrist de la isla mayor de Ergoth, y ésta de la tierra firme continental, el caos se extendía por todo Krynn. Corrían rumores de nuevas y poderosas fuerzas que se habían puesto en marcha, fuerzas más antiguas que los propios dioses, aliadas con esbirros cuyo semblante no se veía desde la Era de los Sueños. Para algunos, aquello estaba relacionado con la Gema Gris de Gargath, un legendario y poderoso artefacto que había pasado por encima del propio Monte Noimporta, flotando hacia su misterioso destino, un millar de años atrás. Quienes eso afirmaban vivían en el temor constante de que lo que la piedra hubiera desatado en esta nueva Edad se cobrara su venganza sobre las orillas donde fue vista por última vez.

La mayoría de los gnomos del Monte Noimporta, preocupados por la pereza y la ignorancia de sus hijos e hijas, dedicaban pocos pensamientos a esa cuestión. Y todavía menos a un peligro mucho más real e inmediato: la concentración de tropas en los territorios occidentales del continente; los ejércitos de caballeros consagrados a la Reina de la Oscuridad, Takhisis, muchos de los cuales habían luchado en la Guerra de la Lanza. Esos veteranos eran más disciplinados que en la antigüedad, más honorables en su servicio a la diosa oscura y se decía que no apreciaban a los gnomos.

En la costa de Ansalon, una legión de esas fuerzas, encabezada por un joven comandante llamado Halion Khargos, se preparaba para zarpar. Habían dirigido sus ojos hacia las islas del oeste, hacia Ergoth y, más allá, Sancrist.

Hacia el propio Monte Noimporta.

Pero, por el momento, los centinelas de la ciudad, montados en zancos, al pie de la cuenca del volcán extinto del Monte Noimporta, no habían visto humo de batalla hacia el este, ni velas en los istmos que separaban Ergoth y Sancrist.

«Lo que no se ve, no está ahí». Era la típica filosofía gnoma. De modo que la ciudad se consideraba a salvo, lejos incluso de los rumores de guerra.

E Innova, a trescientos metros de profundidad, por debajo del Gran Salón y apartado de las noticias e inquietudes de la ciudad, pensaba aún menos en todo aquello. En su lugar, estaba fascinado por una nueva gnomolanzadera, una que, a diferencia de muchas de las otras, se hallaba en un estado que parecía razonable reparar.

«Ocurre de vez en cuando», se dijo, bajando su farol para examinar las ruedas y el chasis del ingenio. Unos profundos arañazos en el suelo de piedra le indicaron que la gnomolanzadera había sido trasladada hacía mucho tiempo.

También había arañazos similares en la cara inferior del brazo de la catapulta. A la débil luz de la lámpara, parecían viejas runas o caracteres extrañamente familiares y, no obstante, casi ilegibles:

Tras una breve inspección, Innova dejó de prestarles atención. Sin embargo, el consejo de su primo Scymnidus al despedirse acudió a su mente con cierta insistencia cuando volvió la mirada hacia el extremo operativo de la lanzadora.

¿Qué había dicho Scymnidus?

«Que te vaya bien. Cumple tus seis meses tranquilamente, para que no te retengan con tecnicismos. No creas nada de lo que ves… Y sí todo lo que leas».

Había olvidado un consejo tan sensato al examinar la catapulta que tenía ante sí. La cesta de lanzamiento estaba vuelta del revés. El cable tensor era inesperadamente nuevo, pero estaba accidentalmente invertido, o eso parecía, al pie de la gnomolanzadera.

Era un problema sencillo: no estaba deteriorada o rota, simplemente la habían montado mal al instalarla.

Obra de enanos gully, pensó Innova. Ni funciona, ni se puede arreglar.

Rápidamente introdujo los cables en las ranuras pertinentes, dobló hacia atrás el brazo de la gnomolanzadera y lo fijó en posición de disparo. En ese momento, el aparato apuntaba hacia la oscuridad que se extendía por encima de la cámara, donde sin duda se abría un pasadizo, una galería o una bocamina que lo conduciría a la siguiente máquina del sistema. Se encaramó a la cesta de lanzamiento y se ciñó el casco de acero, una protección contra las rocas salientes o las estalactitas. Alzó el farol para una última y vacilante comprobación, pero la luz no conseguía penetrar la oscuridad de las alturas.

—Gajes del oficio —masculló Innova—. «No creas nada de lo que veas» —recordó.

Depositó el farol en la cesta, a sus pies, y accionó la palanca de lanzamiento. Entonces, mientras oía el brazo de la gnomolanzadera soltarse de su fijación, en el instante previo a ser catapultado por el espacio, lanzó una última ojeada a las misteriosas runas.

Que desde su posición le resultaron mucho más familiares.

—¿«Aunta tro lao»? —se preguntó Innova cuando el brazo de la gnomolanzadera lo proyectó hacia la oscuridad.

Y la traducción se le ocurrió como si recibiera un mazazo mientras el rancio aire pasaba junto a su rostro, al igual que varios murciélagos sobresaltados. Lo comprendió justo antes de que se estrellara contra la sólida pared de roca volcánica.

—¡Apunta al otro lado! —gritó, antes de que el impacto lo dejara sin sentido.

Las estrellas titilaban encima de él.

Innova estaba tendido de espaldas, contemplando un cielo desconocido en busca de constelaciones familiares, intentando determinar su posición basándose en sus rudimentarios conocimientos de astronomía.

Ni siquiera una luna a la vista…

—Ni una estrella por la que guiarse —murmuró Innova para sí—. Al menos ninguna que reconozca. Debí prestar atención en el colegio.

Tardó una hora entera en darse cuenta de que las estrellas no estaban en el cielo sino en su cabeza: un signo evidente de conmoción. Sin duda, se había estrellado contra una pared, había resbalado por la cara de la roca y había caído en una grieta, aterrizando los dioses sabían cuántos metros más abajo. El odre de vino que llevaba había reventado, y se le había derramado encima su contenido, que manchaba sus calzones con lo que al principio creyó que era sangre. Afortunadamente, había aterrizado sobre las posaderas, por lo que los orejones de albaricoque que llevaba en el bolsillo de atrás habían amortiguado la caída.

«Es la voluntad de los dioses», pensó con gratitud, y luego se echó a reír de la sandez.

¿No había sido el primo Scymnidus quien se suponía que había dicho: «la voluntad de los dioses está a cinco centímetros de mi nariz»?

El sentido que lentamente iba recobrando le indicó que jamás conseguiría encontrar el camino de vuelta. Las estrellas se fueron apagando progresivamente, y sólo quedaron los túneles de piedra, débilmente iluminados por el mortecino resplandor de su farol.

Exhausto y todavía un poco aturdido, Innova se sentó sobre una roca. A su alrededor, los corredores se alejaban en todas direcciones como los radios de una rueda incomprensible. Los orejones se aplastaron blandamente bajo la tela de sus calzones.

—Es el fin —musitó Innova—. Por Reorx, nada podría empeorar mi situación. —En ese momento, la lámpara chisporroteó y se apagó.

Innova permaneció unos minutos sentado en la oscuridad, riendo amargamente mientras las últimas e ilusorias estrellas parpadeaban hasta extinguirse y un mar de negrura lo envolvía.

Desorientado y desarmado, sintió todo el peso del Monte Noimporta sobre él. Curiosamente, las palabras del viejo y corrupto Primer Magistrado, Gordomayor, parecieron caer también sobre él: «Algunos filósofos dicen que el proceso no importa. Que lo que cuenta es el resultado final».

—Ese vejestorio no estaba de acuerdo con ellos —susurró Innova a la cegadora oscuridad—. Y ahora comprendo a qué se refería, aunque probablemente no del modo que él pretendía.

Porque si el fin era lo único que importaba, entonces, todos los fines posibles que le esperaban allí, en esas desconcertantes cavernas, harían que toda su vida transcurrida hasta ahora pareciese…

¿Pareciese que?

Bueno, pareciese un mal chiste. Como el instante previo antes de irse por el sumidero. Tendría que comerse los orejones machacados, luego sus calzones, después quizá sus propios dedos hasta que se quedara sin fuerzas y muriera de inanición. Luego, ocuparía su lugar en la base de alguna cadena alimentaria mutante, presa de las criaturas que los dioses y los residuos tóxicos pudieran haber creado en estos profundos recovecos que no figuraban en ningún plano.

Era mucho mejor creer al viejo y corrupto magistrado. La verdad residía en el proceso.

Innova se echó a reír de nuevo.

—¡Yo también me estoy conviniendo en un filósofo! —proclamó ante las piedras y la nada circundante, ante los monstruos que poblaban las profundidades de las cavernas y las profundidades de su imaginación.

A ninguno de ellos pareció importarle.

Innova decidió que ni la verdad ni el proceso eran tan divertidos. Eligió un corredor al azar y lo siguió, completamente a oscuras, rozando con la mano izquierda la pared del túnel y aferrando con la derecha la llave de tuercas a vapor que le serviría de arma en una posible lucha cuerpo a cuerpo.

Además, la herramienta tenía otro uso: emitía un tranquilizador siseo que aliviaba su espantosa soledad.

Su mano izquierda tocó una piedra húmeda. Creyendo que era agua, se llevó los dedos a la boca, pero el líquido, fuera lo que fuese, tenía un sabor horrible, viscoso y metálico.

Cuanto más avanzaba, más inútil le parecía seguir. Intentó cantar para hacerse compañía. Al principio, los ecos lo sobresaltaron, pero luego empezó a disfrutar de ellos como compañeros de viaje que cantaban a coro y hacían el contrapunto a su propia voz. En ocasiones, el eco sonaba distorsionado y ahogado, como si alguien más, en el interior de las cavernas, se hubiera unido a la canción.

—Pero no hay ninguna otra voz —se decía Innova—. Estoy completamente solo. O por lo menos eso espero.

La perspectiva de descubrir qué tipo de personas o cosas frecuentaban estas profundidades y tinieblas era una consideración que no pensaba plantearse.

Así que Innova prosiguió, cantando, tanteando el camino y dando traspiés, en dirección a quién sabe dónde. Finalmente, apareció una tenue luz ambarina, más adelante, en la entrada de un nuevo túnel que se ramificaba.

—Me niego a alucinar —se dijo Innova, pero sus instintos tomaron la iniciativa por él y, antes de que pudiera convencerse de pasar de largo ante la abertura, se encaminó hacia la luz.

¿Qué es una alucinación, a fin de cuentas, sino una manera nueva de ver las cosas?

El desvío condujo a Innova a una cámara de dimensiones reducidas, débilmente iluminada por una lámpara que flotaba en el centro de un refulgente estanque del color del ámbar. La luz era dorada y sorprendentemente estable, teniendo en cuenta el enrarecido aire húmedo. En el extremo opuesto del estanque, un arco se abría a más tinieblas.

Innova se detuvo en el umbral, respiró profundamente y entró.

Fuera lo que fuese, el líquido que había a sus pies se había derramado de la lámpara encendida, o bien habían dejado la lámpara en él para que extrajera combustible y llama. Era imposible saberlo: la lámpara y el aceite parecían atados en un circuito de luz perpetua. No por primera vez, Innova echó de menos a su viejo amigo Talos, cuyos conocimientos de química habrían explicado ese asunto, aunque la explicación tuviera menos sentido que la verdad.

Innova no quiso pensar que se tratara de magia. Poseía el instinto natural de los gnomos para la ciencia y los inventos superfluos. La presencia de magia significaría que faltaba algo, que algo escapaba a su comprensión y su control. Y de eso, en este laberinto de oscuridad, ya tenía suficiente.

Arrodillándose al borde del estanque, agitó su ambarina superficie con el dedo y se llevó éste a los labios.

Viscoso, amargo e imbebible. Como las filtraciones de las paredes del corredor que había dejado atrás.

Nunca olvidaría aquel sabor. Y estos túneles estaban repletos de lo que quiera que fuese.

Con más curiosidad que sensatez, Innova introdujo la mano en el estanque. Era poco profundo, apenas lo suficiente para cubrirle la muñeca. Animado, empezó a vadear hacia la lámpara para estudiarla más de cerca, pero se encontró resbalando como si se hubiera calzado unos patines: sus pies se deslizaban por el líquido ámbar como la proa de unos minúsculos navíos.

La diversión se convirtió en alarma cuando Innova pasó de largo ante la lámpara, salió del estanque por el otro lado y siguió patinando, aumentando su velocidad, hacia la entrada a la cámara.

La luz se desvaneció a sus espaldas. Apartó la vista de la pared del corredor y siguió patinando, ya que el pasillo describía una ligera pendiente que aceleraba su movimiento. Desesperado, Innova extendió el brazo para frenarse con la pared, pero su mano, todavía húmeda por el extraño aceite, resbaló sobre las rocas y no consiguió aferrar nada: se precipitaba hacia el corazón de la montaña, sin frenos ni fricción para frenar, y sin protección acolchada.

«Esto es el fin —pensó—. Es más lamentable de lo que me había imaginado».

El aire estancado del corredor lo azotó, y un ruido ensordecedor le estalló en los oídos cuando pasó bruscamente la barrera del sonido. La fricción le arrancaba las ropas: el propio aire lo estaba desnudando.

Dejó atrás el fragor y se sumergió en el silencio, sin reducir en absoluto su velocidad.

Con desesperación, con la chaqueta ondulando a su espalda como un estandarte al viento. Innova pasó del pensamiento al pánico gimoteante por un ciego instinto. Intentó echarse hacia atrás para contrarrestar la aceleración.

Un resplandor a sus espaldas le indicó que sus ropas se habían incendiado.

Con un alarido que se extinguió en cuanto salió de sus labios, Innova se dejó caer hacia atrás y resbaló, con las botas en alto, en un torbellino de chispas, humo y cenizas. Su dorso no lubricado se arrastraba sobre las rocas y tropezaba, frenando el veloz descenso de su cuerpo.

Iba más despacio cuando vio un verde resplandor, más adelante, una luz al final del túnel.

Pero seguía aproximándose a una velocidad mortal.

Recobró la razón y por un momento creyó ver a sus antepasados llamándolo por señas, cincuenta generaciones de gnomos cantando: «Ven hacia la luz, Innova. Ven hacia la luz».

—No voy a alucinar —repitió en susurros, pero la pura inercia lo arrastraba hacia la luz, dejando una estela de chispas. Todavía a una velocidad de espanto, entró patinando en un enorme salón vacío, pasó como una exhalación junto a una fila de antorchas que apenas distinguió como un borrón verde y se estrelló, contra la pared del fondo.

Y allí se quedó, cubierto de harapos y escoria volcánica, durante mucho tiempo.

4

A muchas leguas del inconsciente Innova, mucho más allá incluso de los estrechos istmos que separaban Sancrist de Ergoth, se había convocado un concilio a bordo de una nave anclada.

Fondeadas en la costa meridional de Enstar y Nostar, con sus oscuras velas recogidas en prevención de una nueva tormenta que se aproximaba, seis naves esperaban que se levantara el viento y la orden de su comandante. El Cormorán y el Alcaudón. El Cernícalo, el Cóndor y el Petrel.

A bordo del buque insignia, el Peregrino, lleno de guardias y conjuros protectores, los Caballeros de Takhisis evaluaban la siguiente presa de sus ejércitos invasores.

Era un grupo poco habitual, el congregado en aquellas naves: un ejército compuesto casi enteramente por Caballeros del Lirio, con sólo un puñado de Caballeros de la Espina y un solitario Caballero de la Calavera incorporado a última hora para que estuvieran representadas todas las Órdenes.

El comandante había seleccionado sus tropas de acuerdo con la Visión divina. Y ninguna voz se había alzado contra el comandante Halion Khargos.

Es decir, ninguna voz hasta el momento.

—Sé que lord Ariakan os ha colocado al frente de esta empresa, comandante Khargos —concedió el subcomandante Stormont, descargando un puñetazo sobre la mesa para recalcarlo, con lo que hizo temblar los jarros, escudillas y candiles con su ímpetu—, pero ¡por los dioses!, existe algo llamado «dispersar las propias fuerzas», que hace vulnerables a las líneas de aprovisionamiento y a las tropas de reserva vulnerables a cualquier resistencia desesperada que pueda improvisar un pueblo conquistado.

Los acerados ojos del hombre más joven no delataron la menor emoción. Mientras los demás caballeros se adelantaban para oír su respuesta, el joven Halion Khargos parecía casi sobrenaturalmente cómodo y hacía rodar lentamente el vino en su copa, observando el tinto remolino como si interpretara augurios en la bebida.

—No sería la primera vez —previno Stormont—. Recuerdo que en la Guerra de la Lanza, cuando…

—Estrategias de libro de texto —lo interrumpió Khargos—. Ejemplos de libro de texto de una guerra que vos ayudasteis a perder, si no recuerdo mal.

El rostro de Stormont enrojeció intensamente. Sólo el gesto de contención de la subcomandante Hanna impidió que el viejo caballero se pusiera en pie para desafiar a aquel precoz advenedizo, a pesar de que la espada de Halion Khargos era tan afilada como su lengua y, en las filas de los caballeros de la Reina de la Oscuridad, eran pocos los que osarían desafiarlo.

—¡Pero es historia, señor! —protestó la subcomandante Hanna, quejumbrosa, apartándose de los ojos un mechón de cabello gris—. Y se dice que quienes no atienden a las lecciones de la historia…

—Están condenados a recibir mil lecciones. —La risa del comandante Khargos denotó escepticismo—. Que mis subcomandantes intercambien hazañas bélicas. Yo dirigiré mis pensamientos hacia el futuro.

—No menospreciéis el presente, comandante Khargos —aconsejó el subcomandante Fleetwood, el más evasivo de los subordinados de Khargos—. Mientras vos dirigís la vista hacia el futuro, se detecta inquietud entre los cafres e intranquilidad entre los guerreros.

Halion Khargos suspiró. Siempre los cafres, los brutales guerreros que conformaban las tropas de asalto de los caballeros negros. Más que medio salvajes, eran valientes en el combate, pero una molestia en los ratos de espera.

—Es una consecuencia que aprendemos a soportar —afirmó Khargos—. Llevamos meses embarcados y el caos es la madre de los océanos.

—Me temo que vuestras creencias son erróneas, comandante Khargos —observó el clérigo Oliver, el solitario Caballero de la Calavera—. La madre de los océanos es Zeboim. Lord Ariakan no vería con buenos ojos vuestro… despiste.

—Las figuras retóricas no son creencias, Oliver —replicó Khargos—. Era una simple metáfora, no pretendía sentar ningún dogma. Vuestra confusión en este asunto puede acabar siendo más que espiritualmente peligrosa.

El subcomandante Fleetwood lanzó una aprensiva mirada a sus compañeros de armas. Halion Khargos era un místico de cierta consideración, famoso por sus revelaciones propiciadas por la propia diosa. Aunque la Visión estaba al alcance de todos y cada uno de los caballeros, la oscura comunión de Halion Khargos con Takhisis era destacable por su intensidad, profundidad y frecuencia.

Para algunos, eso lo había vuelto medio loco; para otros, lo había convertido en un profeta. Todos coincidían en que, de algún modo incomprensible, la diosa lo había ungido a él, y que Halion Khargos, con apenas dieciocho años, era ya uno de los caballeros más peligrosos de sus legiones.

El clérigo y los subcomandantes guardaron silencio. La prudencia era, después de todo, fruto de su edad y su entrenamiento.

Y era prudente no contrariar al comandante.

El ascenso de Halion Khargos había sido inusual sólo en su celeridad.

De oscuros orígenes, nacido en algún lugar de las islas occidentales, una región que en su mayor parte había escapado a los peores estragos de la Guerra de la Lanza, había quien aseguraba que era hijo de una aristócrata menor, sin tierras y empobrecida, y de padre incierto.

Otras historias eran menos halagadoras: lo suponían hijo de un mampostero, o el hijo menor de una laboriosa familia de campesinos a los que había descuidado y finalmente olvidado en su vertiginosa ascensión al poder. En los viejos tiempos de los ejércitos de dragones se habrían oído otros rumores, pues los caballeros de más edad difícilmente podían haber imaginado tal carrera sin amigos en posiciones influyentes, chantajes o sobornos.

A pesar de sus cualidades, que eran muchas, el comandante se envolvía de un exceso de misterio. Sus superiores, y no sólo sus inferiores, se sentían incómodos en su presencia y sólo los aspirantes y candidatos más desinformados confiaban plenamente en él.

Había recibido la Llamada a los trece años, en circunstancias ignoradas. Nadie conocía a su padrino —el caballero que lo había patrocinado a lo largo de su entrenamiento y las pruebas—, y a muchos les parecía que alguien habría dado la cara para reclamar a un estudiante tan bien dotado, para anunciar que aquel prodigio era suyo, que él había patrocinado a aquella maravilla. Pero los altos mandos y los grandes comandantes guardaron silencio, y ese silencio había dado lugar a especulaciones aún más descabelladas como que el padrino de Khargos había sido el mismo lord Ariakan. Que el gran hombre había preparado al muchacho para una posición encumbrada en la Orden, quizá como su futuro sucesor.

Pero la influencia y el favor, por poderosos que fueran, se detenían ante la Prueba de Takhisis, donde está escrito que la diosa decide la valía de cada novicio. Se decía de Halion Khargos que, fuera cual fuese la proeza que había realizado ante la Reina de la Oscuridad, la había superado sin sufrimientos visibles.

Los caballeros más viejos recurrieron a su propia experiencia, recordaron su regreso, demacrados, de las tierras baldías o los túneles, o el desolado paraje de sus propias pesadillas. Ninguno de ellos había escapado indemne, sin cicatrices.

Pero Halion Khargos había pasado la prueba a los quince años, saliendo tan sereno y juvenil como cuando había sido elegido para la Orden. Su apariencia era más tranquila en ese momento: había dejado de lado los juegos y los signos más externos de inmadurez. Era más reservado que los demás y, a diferencia de otros caballeros, seguía en comunión con los oscuros hilos de la Visión que la Reina del Terror concede a sus sirvientes.

Había sido comandante de tropa de la Orden del Lirio a la tierna edad de diecisiete años. Ese día, hombres mayores y más experimentados que él debían desfilar bajo su mando y morir a una orden suya.

Ése era el muchacho ante el que desplegaron los mapas del oeste mientras una recia lluvia empezaba a bañar la cubierta del Peregrino. Entretanto, los caballeros menores buscaron refugio en los atestados y húmedos barracones y los centinelas de las cofas se envolvieron con más firmeza en sus capas para protegerse del creciente viento.

—Navegaremos hacia el oeste, entonces —decretó con voz suave el comandante, con los ojos fijos únicamente en la débil luz de la solitaria lámpara—. Es lo que me dicen los huesos y el instinto. Pero el destino final está nublado por el momento. Se lo consultaré a ella y ella me lo revelará. Si todo va bien, por la mañana tendremos una respuesta. Ahora volved a vuestros puestos. Volved a vuestras naves.

Tras aquellas suaves palabras y su convicción, incluso los veteranos se retiraron sin objeciones. Con todos los misterios que rodeaban al comandante Khargos, su camino hacia la Visión era corto y directo.

Lo que Takhisis le había enseñado era aterrador. Auxiliado por la Visión, reconocía en el acto la debilidad de una formación de tropas enemigas, los fallos en las fortificaciones más formidables. En los últimos dos meses, dos fortalezas habían caído ante él, cada una en un solo día, y las bajas entre sus tropas fueron tan escasas que pudieron considerarse insignificantes.

De hecho, eran varios los Caballeros Grises que albergaban el blasfemo pensamiento de que Takhisis había encontrado a su igual en ese muchacho, que su oscura comunión era casi una reunión entre pares.

La mayoría de los caballeros se habrían mofado de semejante idea. Pero el comandante irradiaba una seguridad, una astucia y una perspicacia que no podían deberse a sus cortos años; no era tanto sabiduría como una especie de instinto profético. Por esa razón, cuando les ordenó que volvieran a sus puestos, dos de los tres subcomandantes, que podían haber cuestionado las tácticas de una mente inferior, se cuadraron marcialmente ante el muchacho y se retiraron, junto con los Caballeros de la Espina que habían sido convocados a ese concilio que, en realidad, no era en absoluto un concilio.

El Acólito de los Huesos, Oliver, solo en su escepticismo, se volvió hacia la puerta del camarote y observó la habitación débilmente iluminada.

En una bruma formada sobre la lámpara creyó ver el rostro de una mujer, intenso y salvajemente hermoso.

«Como un veneno delicioso —pensó Oliver—. Como el olor del lirio de la muerte».

Ella le había hablado una sola vez, como a todos los caballeros, durante la larga y penosa experiencia de la Prueba. En ocasiones —ocasiones como aquélla—, Oliver creía vislumbrarla, pero sus sentidos estaban turbados por el recuerdo y el deseo.

Y sabiendo que se hallaba en el umbral de algo íntimo, vagamente azorado como un torpe intruso, cerró la puerta a su espalda y se internó en la noche y la lluvia.

Khargos había aprendido a amar la presencia de la diosa. Había acudido a ella dispuesto y ansioso, incluso antes de la Llamada. Antes de la llegada de su padrino… estaba esperando a Takhisis, en lugares desiertos y olvidados, lejos de la vista de sus desconcertados guardianes. La había encontrado en negras costas, sentada en rocas que ocasionaban la muerte a los marineros. Su rostro se le había aparecido entre nubes de tormenta.

Una vez también en una mazmorra y otra en lo alto de una torre en ruinas.

Lo más frecuente era que se le presentara en un estado de trance o en un sueño. A veces creía recordar la primera vez, una voz tranquilizadora, hipnótica, procedente del rincón en sombras de un jardín de infancia que no lograba recordar.

Siempre había estado a su lado, suponía.

Por eso la Llamada a la Orden no le resultó una sorpresa, sino parte de algo tan cotidiano y habitual como comer o dormir. Como una droga, quizá, porque lo ansiaba más allá de la avidez, extraía alimento del rostro y la voz de la diosa.

Como una droga, pero sin el desgaste, se dijo entonces, cuando, una vez más, se reunía con ella en el oscuro fuego del corazón del resplandor de la lámpara, una oscuridad que se expandía con la luz hasta que las paredes del camarote zarandeadas por la tormenta eran gris como el crepúsculo y él aspiraba una fragancia y una libertad que no había hallado nunca en su vida consciente.

Por todos los dioses reunidos y el caos que los engendró a todos, la amaba, y sus seducciones amparadas por la noche le abrían las venas anhelantes.

¿Cómo está mi amor, mi cielo, mi vida? —preguntaba la luz gris del corazón del fuego.

Khargos guardó silencio, sabiendo por su larga comunión que no se esperaba que respondiera: que a algo de las profundidades de aquella luz gris no le importaba cómo estuviera él. Extrañamente, era esa indiferencia lo que más amaba.

Esperaría. Ella le diría cómo estaba él. Pronto sabría qué responder.

Entonces sabría qué preguntar.

Stormont es un necio —observó la Reina—. Pero eso ya lo sabes.

Khargos se hundió en una inmovilidad absoluta y las paredes del camarote se desvanecieron. Una fría lluvia lo bañó, amortiguando la luz de la linterna.

Se hallaba en el interior de la diosa. Estaba en casa.

¿Dispersar demasiado las tropas y líneas de aprovisionamiento? —preguntó ella burlonamente—. ¿Error estratégico? Les has respondido bien, cariño. Y a esa seta de Oliver, surgida de la noche a la mañana, con sus parloteos sobre tecnología, también le has contestado bien, aunque quizá con demasiada amabilidad, como suele dictar tu naturaleza afable. Que aguanten la tormenta. Que recen a nuestra Hermana con caparazón de tortuga para que su viaje sea seguro y a toda vela. Es una cortesía que permito.

Khargos sintió una oleada de sangre en la nuca. Los cabellos del cogote se le erizaron, calientes. Halion Khargos jadeó y su visión se enturbió.

Ella estaba ante él, con sus oscuras y diáfanas ropas abiertas e invitadoras.

Tengo un plan para Stormont —lo tranquilizó—. No te cuestionará mucho tiempo más. No le prestes más atención. No es el momento de distraerse. Nuestro destino, el tuyo y el mío, es un lugar donde mi oscuridad ha fallado antes. No volverá a fallar. Pues he encontrado a mi único y verdadero Acólito.

Unos labios invisibles tocaron los suyos, describieron un brusco círculo sobre su garganta. El comandante se estremeció de éxtasis, cerró los ojos…

Un mar se extendía ante él, negro y en calma, resplandeciente como la piedra pulida. Con la cabeza dándole vueltas, se mordió el labio y saboreó la sangre.

Entonces, al borde de su profética visión, apareció una isla. Una isla montañosa rematada por un volcán humeante, con el cielo surcado de rayos sobre él y con los apagados fuegos del atardecer.

—Sancrist —murmuró Khargos.

Reconoció el lugar a primera vista. Lo recordó, entre el humo y la luz.

Y como un eco, como el agua que corría a raudales por su pecho, acumulándose en su regazo y sus muslos, una voz entrecortada, ahora sólo remotamente femenina, repitió sus pensamientos y palabras.

Sancrist. Entonces es Sancrist.

Con un escalofrío, Halion Khargos abrió los ojos para encontrarse en el interior del camarote, junto a la mesa y la lámpara.

La lluvia martilleaba sobre la cubierta azotada por la tormenta. Halion Khargos tenía una mano apoyada sobre el mapa que aún estaba desplegado ante él. De sus dedos goteaba agua que caía sobre las desdibujadas siluetas de las islas occidentales. Sobre el contorno del Monte Noimporta se había derramado tinta negra.

5

Innova soñó con tormentas.

Se mecía en tinieblas, adelante y atrás, en un inestable equilibrio. Al borde de su sentido del oído, un ruido atronador —tal vez el mar, aunque no podía saberlo en su sueño— interrumpía el flujo constante de su descanso.

El ruido aumentó de volumen, e Innova despertó en una caverna débilmente iluminada, suspendido de las cuerdas de un viejo acueducto. A gran altura por encima de él, muy lejos de su alcance, una escala de cuerda pendía de un boquete practicado en el techo de la estancia. También sus manos y pies estaban más altos que el resto de su cuerpo, y atados. El agua que se filtraba por la madera podrida del canal del acueducto goteaba sobre él como un antiguo método draconiano de tortura.

Era como estar atrapado en una red. Y una red significaba…

—¡Arañas! —susurró Innova. Cerró los ojos, rezando para que también eso formara parte de un sueño.

Pues las arañas eran su peor pesadilla.

Desde su más tierna infancia, sus ensoñaciones estaban plagadas de los malditos bichos. Arañas que correteaban por la mampostería de sus sueños, tejiendo finas pero resistentes telas en los rincones para atraparlo, para arrastrarlo hacia sus venenosas fauces chasqueantes…

El trueno y la tormenta retumbaron audiblemente a sus pies. Abrió los ojos y miró hacia abajo y vio… el interior de la cubeta de una vagoneta de vapor, a unos buenos seis metros por debajo de él, sobre el suelo de la caverna, con sus oxidadas válvulas abiertas y vomitando nubes de vapor, todo compacto y con prominencias ahusadas e irradiando energía.

Innova parpadeó. No era ninguna araña.

—¿Dónde…? —Intentó preguntar—. ¿Quién…?

—¡En los niveles inferiores! —gritó la criatura que se hallaba debajo de él—. ¡Y Lucrecio Climenole!

—¿Cómo has dicho?

El vapor pareció disiparse, formando una espiral empujada por una corriente de aire ascendente que escapaba por una tronera de ventilación practicada en el techo de la estancia, y el personaje que salió de la nube reveló ser un gnomo, el más viejo y desharrapado que Innova había visto en su vida.

—¡Sabía que ese conducto me resultaría útil! —gritó la anciana criatura, triunfante y en voz demasiado alta—. Casi me rompo este estúpido cuello instalándolo, pero el riesgo ha valido la pena sólo por ver el vapor elevarse así, ¿no crees?

Vestido con una docena de capas de ropa andrajosa, el personaje parecía un arco iris. Unas capas asomaban por los agujeros de otras capas, con un pálido lustre donde la tela se había desgastado más. Los parches cosidos encima de otros parches relucían a la luz verde de las lámparas de fósforo, y las chispas de la vagoneta humeaban sobre una gorra morada y hecha trizas. El gnomo se apartó de las llamas y se sacudió el polvo: varios jirones de tela quemada flotaron hasta convertirse en ceniza y ascendieron con el vapor en el húmedo aire de la estancia.

—En cuanto a tus dondes y quiénes —anunció la criatura—, con el fin de responder a tus preguntas debemos definir primero los términos. La conversación no puede proseguir hasta que se definan los términos, a menos que seas un político. Supongo que preguntabas, o digamos que ibas a preguntar, dónde estás tú y quién soy yo. Bueno, son dos preguntas de peso, el combustible abstracto de la filosofía, pero sospecho que las respuestas que buscas son más aritméticas que geométricas. De modo que, hasta que finalice mis aventuras con esta condenada máquina…

Se agachó, recogió un martillo y descargó un mazazo sobre una de las válvulas de la vagoneta sin interrumpir en ningún momento su discurso para tomar aliento o apuntalarse.

—Te diré simplemente que le hallas en el nivel cuatro del Monte Noimporta y que yo soy Lucrecio Climenole.

«¿Lucrecio Climenole?», pensó y forcejeó con las cuerdas. Ya se acordaría. Mientras tanto…

—¿Qué estoy haciendo aquí? —preguntó con voz ronca.

Lucrecio Climenole estiró el cuello para mirar de reojo a Innova.

—Retorciéndote y, con ello, enredándote aún más. Son nudos corredizos, y tu peso está en el lado peligroso del lazo.

—¡No me refería a eso! Exijo que me…

Pero el viejo gnomo había vuelto a concentrarse en su tarea. Primero trepó por una escala de cuerda basta el techo de la cámara, donde se dedicó a manipular una especie de conducto de ventilación.

Eso hizo estremecerse a Innova. Aquella forma de trepar y arrastrarse le recordaba a las arañas, esta vez, a una araña multicolor con una larga barba y que olía al sudor acumulado durante una década sin bañarse. El gnomo dejó caer una llave de tuercas que dio contra el suelo y rebotó con gran estrépito metálico.

De nuevo a salvo en tierra, jadeando por el agotamiento, Lucrecio apoyó una descomunal bota contra el costado de la vagoneta y arrancó uno de los tubos. La habitación desapareció en una luminosa nube de vapor caliente. El viejo gnomo lanzó un juramento, se alejó de un salto de la vagoneta, que estalló en llamas de color azul eléctrico. Después, cuando el vapor alcanzó los cables expuestos, todo el ingenio chisporroteó, se estremeció y quedó inmóvil.

—¡Alabado sea el gran Reorx —exclamó Lucrecio— por la Segunda Ley de la Dinámica Conjetural!

—¡Alabado sea el gran Reorx! —repitió Innova automáticamente—. ¿Sería posible que me bajaras de aquí?

—¡No es lo que más te conviene! —vociferó Lucrecio—. Te hallas sometido a tracción provisional, jovencito, porque te has roto el cóccix, una dolencia que requiere estar suspendido o, mejor, descansar sobre un cojín en forma de rosquilla, un instrumento terapéutico que no se encuentra fácilmente en los depósitos de magma.

—¿En qué? ¿Cóccix?

—¡El hueso de la rabadilla, tarugo! ¡La base de la sabiduría, el punto de contacto con el banco o la silla! ¡Lo fundamental! ¡Lo último que se ve de ti! ¿Necesito ser más claro y decir, en lengua vulgar, que te has roto el culo?

—¿Un mes? ¿Un mes para bajarme de aquí?

Innova no podía creer lo que oía. Durante una hora, el viejo Lucrecio había seguido parloteando, haciendo caso omiso de las preguntas de su enredado paciente, luchando con la vagoneta, aporreando nuevas válvulas y otros accesorios del vehículo hasta que parecía un órgano de tubos con ruedas.

Lucrecio despotricaba de las leyes de la dinámica especulativa, en una lengua a un tiempo metafísica y arcaica. Sonaba como una especie de dialecto anterior al Cataclismo, el modo, suponía Innova, como hablaban los antepasados de los antepasados de sus antepasados, mucho antes de que ese excéntrico viejo hubiese llegado hasta aquí abajo, a la base de la montaña. Lucrecio recitaba esas leyes de una manera casi religiosa, maravillándose de que su atrapada audiencia no conociera ninguna.

—Primera Ley, Primer Corolario: materia y energía son independientes. Segundo Corolario: a menos que no lo sean.

Lucrecio hizo una pausa y contempló a su prisionero con cautela.

—¿Estás seguro de que nunca te han enseñado estas leyes, ahí arriba? ¿Qué os enseñan? ¿Psicología? ¿A imitar animales?

Innova negó con la cabeza tontamente.

—Y luego está la Tercera Ley —continuó Lucrecio—. Primer Corolario: menos es más. Segundo Corolario: excepto cuando se refiere al aguardiente, al sueño y a lo lejos que puedes llegar en una caída.

Innova trató de interrumpirlo, de cambiar de tema para volver a su suspensión, pero el viejo gnomo volvía a desbarrar, abarcando otros temas, desde cosas apenas imaginables hasta cosas que habría sido mejor no imaginarse.

Cómo, a la enorme altura a la que se hallaba Innova en la gran sala, seis metros por encima de aquellas disquisiciones todo lo que dijera debía ser desoído conscientemente porque las palabras aumentaban de peso a medida que descendían.

Cómo el número seis se repite insistentemente en todas las formas naturales, desde el número de hojas de dos tréboles hasta el número de estaciones de un año y medio, desde el número exacto de dedos del pie izquierdo del tío abuelo Prodigioso Climenole hasta precisamente tres cuartos del número de patas de una araña.

A la mención de arañas. Innova miró en derredor con ansiedad, pero el viejo Lucrecio había vuelto a cambiar de tema.

Cómo, si se tradujera el Cántico de Huma a la lengua de los gnomos y se tomara en cuenta sólo cada sexto carácter de cada sexta línea, se obtendría un anagrama de una frase de los enanos gully: «Huma es un queso».

Todas esas teorías flotaban sobre el suspendido Innova, junto con un diluvio de irritantes proverbios rimados que el viejo loco, aparentemente, componía por su cuenta. Ninguno tenía sentido para Innova, pero, después de todo, las ataduras de sus manos se habían aflojado considerablemente y en ese momento se bamboleaba colgado por los tobillos. La sangre se le agolpaba en el cerebro, provocando todo tipo de contusiones filosóficas.

«Lucrecio Climenole». Por fin se acordó.

Los Climenole constituían la más olvidada de las familias de clérigos olvidadas.

La larga historia del Monte Noimporta había seguido su propia versión de la Segunda Ley de la Dinámica Especulativa. Los gremios se agotaban con la misma frecuencia que las máquinas, y familias que habían consagrado su vida a un único objetivo se veían obligadas a buscar otras ocupaciones. Y el gremio de clérigos era un ejemplo destacado: había perdido su energía y ya no contaba en la compleja sociedad de los gnomos.

En la época del Cataclismo, cuando los hechizos clericales desaparecieron de la faz de Krynn, lo mismo les ocurrió a las familias de clérigos del Monee Noimporta. Cinco de ellas —desde los Lupatano hasta los Sarcásticos, cuya especialidad era la curación— se disolvieron del modo habitual entre los gnomos: se casaron con miembros de otras familias y se unieron a otros gremios. En aquella época se podían encontrar a contemplativos Lagado entre los matemáticos y proféticos Maldonado entre los ingenieros mecánicos o los meteorólogos. Todas esas familias resultaban prácticamente indiferenciables de sus parientes de orígenes más seculares, excepto por una tendencia a quedarse dormidos ante un proyecto y ser víctima de sueños perturbadores.

La misión de los Climenole era obligar al resto del sacerdocio a mantenerse con los pies en el suelo: plantear a los Lupatano preguntas sencillas y supervisar los conjuros de los Sarcásticos. Anclaron literalmente a los Maldonado al suelo cuando esa familia, de lo más honorable, se levantaba en medio de las tempestades con el fin de anunciar profecías. El objetivo de tal decisión era sencillo: conseguir que los legos encontraran inteligibles a los clérigos.

Cuando el Cataclismo sacudió los cimientos del Monte Noimporta, algunos dijeron que la meditación había salido volando del gremio de clérigos con las sacudidas. Los Climenole se quedaron sin trabajo. Al cabo de un año, habían empaquetado sus pertenencias y se habían marchado, algunos al continente y otros hacia el oeste, en una nueva y atolondrada búsqueda de la Gema Gris.

Algunos, por lo visto, se habían limitado a descender a los niveles inferiores, a las entrañas del Monte Noimporta.

Pero toda esta historia carecía de importancia para Innova. Allí y entonces, estaba atado a un acueducto, balanceándose como un péndulo sobre un suelo de pizarra, una vagoneta de vapor chisporroteante y el ultimo heredero de los grandes linajes clericales de los gnomos.

6

Si hubiera pensado con claridad mientras se bamboleaba colgado del acueducto. Innova quizá se habría quedado allí colgando, inmóvil. Pero la sangre que se había acumulado en su cabeza se había mezclado de algún modo con el vapor que se elevaba de la vagoneta, y su cerebro no sólo regía mal, sino que se estaba cociendo a fuego a lento.

Así fue como se lo explicó más tarde a sí mismo, a sus amigos y a cualquiera dispuesto a escucharlo. Lo cual no significa que su explicación fuese la correcta.

En cualquier caso, debió ser algo que dijo Innova lo que al final lo liberó. Recordaba haber balbucido algo sobre vapor y explosiones, sobre el silo y las gemelas Bario, y el eminente Gordomayor.

También algo sobre crema y patatas, lo cual no encajaba con el resto de su galimatías.

Mientas tanto. Lucrecio Climenole siguió largando a borbotones. Lo mismo hicieron los tubos de la vagoneta que por fin había reparado. La habitación entera resonó con las proclamas, los silbidos y con los chorros de vapor que escapaban apresuradamente por la lejana tronera del techo.

En medio de esa confusión, Innova debió desmayarse. El clamor disminuyó a su alrededor y olvidó lo que estaba diciendo, intentando en vano recuperar las palabras y las ideas.

Lo siguiente que recordó fue estar sentado en la vagoneta de vapor, avanzando lentamente hacia la discordante música de válvulas y cubos de escape. Lucrecio estaba a su lado, una vez más ocupado entre palancas y tuberías de cobre.

Con gran esfuerzo. Innova se puso en pie. Lucrecio estaba en lo cierto: tenía algo roto en el trasero y le dolía menos estar de pie que sentarse.

La vagoneta ascendió con dificultad por una empinada rampa, y los seguidos pero irregulares estampidos de sus pistones se mezclaron con el silbido de los tubos basta componer un sonido a medio camino entre un jadeo asmático y un estertor agónico.

—¿A dónde vamos? —aulló Innova.

Pero no obtuvo respuesta. En su lugar, el viejo gnomo condujo la vagoneta a través de los resbaladizos estratos de roca, internándose cada vez más en el corazón del Monte Noimporta.

Innova supo por el calor ascendente y el apreciable olor de los vertederos, que habían llegado al nivel inferior de la ciudad conocida, a partir del cual los mapas más fiables trazados por los gnomos dejaban un espacio en blanco con una escueta advertencia manuscrita:

«Aquí hay magma».

Fue en las profundidades del Monte Noimporta donde empezó la breve formación de Innova.

El viejo Lucrecio, al parecer, se había persuadido a sí mismo de que su Misión en la Vida era un esfuerzo constante por impedir que la montaña se hundiera. La lluvia de siglos se había filtrado por las fisuras del volcán durmiente, a través la porosa piedra pómez de las regiones inferiores, y había espacios en ese mundo subterráneo donde el agua caída del cielo siglos atrás se remansaba y burbujeaba sobre la piedra caliente, a poco más de tres metros por encima de los incandescentes depósitos de magma.

Era como andar por el primer piso de una casa cuya planta baja estuviera siendo arrasada por un incendio.

Provistos de botas de suela gruesa, la pareja de gnomos dedicó su tiempo a acarrear piedras desde los niveles intermedios y apilarlas en el humeante y agrietado suelo con el fin de crear una barrera entre los remolinos de magma y las cámaras superiores amenazadas. Huelga decir que era una tarea harto incómoda: después de una dura jornada de trabajo, buscaban el acueducto más próximo y se bañaban durante una hora en las apestosas pero frescas aguas, cambiando vapor por hedor.

Lo que empeoraba las cosas era el temor de Innova a que todo el maldito proceso resultara en vano. Después de todo, era inevitable que llegaría el día en que el magma atravesaría la piedra cada vez más delgada. Entonces, lo que hubiera apilado encima —piedra o metal, o incluso la extraña tela fibrosa que Lucrecio insistió en que extendiera por el suelo de las cámaras particularmente afectadas— sólo serviría como combustible para las llamas cuando ascendieran.

Innova intentó no pensar demasiado en ello. Se guiaba por las palabras del viejo Gordomayor: «La relación causa-efecto es una enfermedad» y «Lo que importa es el proceso». Lentamente fue olvidando las palabras del Primer Magistrado y sus preocupaciones por las gnomolanzaderas por reparar quedaron, con el tiempo, relegadas al fondo de su mente.

Mientras tanto, en el transcurso de aproximadamente un mes, aprendió varias cosas de Lucrecio Climenole.

A Innova le resultaba difícil saber durante cuánto tiempo exactamente siguió al viejo gnomo arriba y abajo por galerías y pozos abandonados y caminando por el borde de los acueductos rebosantes, recogiendo cascotes de los niveles intermedios y trasladándolos más abajo, a las profundidades. Lucrecio, aquejado por el insomnio típico de la vejez, seguía horarios irregulares, y pronto se alejaron tanto del ciclo del día y la noche que el único reloj al que recurrían era su propia estimación del tiempo.

Al principio, Innova pensó que unirse al último descendiente de una familia de clérigos le reportaría ventajas. Con toda seguridad, en los oscuros rincones de las cavernas, Lucrecio invocaría un conjuro de luz perpetua o sacaría a relucir alguna misteriosa fuente espiritual para que ambos, que avanzaban ciegos como topos por los túneles, pudieran ver por dónde iban.

Eso no sucedió. Al parecer, Lucrecio no sabía más de hechicería que un gato o una oca, que las criaturas ciegas que se escabullían por las grietas y rendijas cuando Innova alzaba su farol en una sala que no figuraba en los planos. Finalmente, Innova interrogó al anciano acerca de esa ausencia de magia y supo la penosa verdad.

—Ni siquiera mi abuelo recordaba los conjuros —confesó Lucrecio con una nostálgica carcajada—. Seguro que nos vendrían muy bien aquí abajo, ¿a que sí?

Así, en una veintena de cámaras en penumbra, sin otra ayuda que la resistencia de sus espaldas y la subjetiva ciencia de Lucrecio, ambos siguieron amontonando piedra sobre piedra.

Rara vez interrumpían su labor. No obstante, de tanto en tanto hacían una pausa, cuando Lucrecio descubría objetos relucientes en la oscuridad. Los llamaba a todos «juyas», y de hecho algunos lo eran. En cierta ocasión, el viejo gnomo extrajo un zafiro —ya tallado y biselado por los dioses sabrían quién— de una rendija de la pared donde algún viajero remoto la había ocultado, sin duda con la intención de volver a buscarla más tarde. Algunas de las «juyas» eran gemas en bruto que variaban de tamaño, desde el ancho de una uña hasta el del puño de un humano corpulento.

Pero la mayoría de ellas eran simples trozos de cristal, esparcidos bajo la verdosa base de bronce de un farol o pegados lastimeramente al marco de un espejo tirado a la basura. Aparentemente. Lucrecio no era joyero. Cuando Innova le preguntó por qué las reunía de un modo tan indiscriminado, el anciano filósofo contestó con una de las escasas respuestas cortas que su alumno oiría durante el largo periodo que pasaron juntos bajo tierra.

—Confía en mí —dijo—. Conozco la diferencia. Pero ¿no reflejan todas ellas la luz de una manera sublime?

Los aspectos cotidianos de la vida de Innova en el interior de la montaña tampoco eran tan desagradables. La comida era básicamente la misma, pero el viejo parecía poseer un suministro inagotable de agua destilada. De dónde la obtenía, era un misterio, pero Innova aprendió a convivir con ese misterio, agradecido de que hubiera agua cuando necesitaba beber y de que una de sus peores incomodidades se fuera aliviando progresivamente.

Sólo para ser sustituida por otra, pues Lucrecio no se callaba.

Cuando más tarde lo recordara, Innova reconocería que una conferencia típica del viejo clérigo no duraba más de tres o cuatro horas, aunque parecía prolongarse durante días. Iluminado por la titilante luz de la lámpara, Lucrecio peroraba sobre geometría sólida e hidráulica, mientras Innova, a quien jamás había interesado la escuela, para empezar, se retiraba a los rincones más oscuros. Allí dormitaba de pie, un truco que había aprendido enseguida de su amistad con el último de los Climenole.

Era tan aburrido como la Academia, y exactamente igual de interminable.

En las raras ocasiones en que Innova recibía la autorización para formular preguntas, si tenía suerte y Lucrecio había acabado su conferencia, tenía media oportunidad de aprender algo interesante.

Pronto averiguó algo sobre los extraños estanques viscosos con los que se había tropezado poco después de su accidente con la gnomolanzadera.

—Nadie ha sacado provecho de estos estanques, por lo que yo sé —le contó Lucrecio, cargado con una piedra cuyo peso duplicaba el suyo y avanzando tambaleándose hacia un oscuro rincón de la cámara que estaban reparando. Por el camino se detuvo a recoger un botón de amatista y guardárselo en una bolsa que llevaba al cinto.

En algún lugar de los niveles inferiores, un deslizamiento de tierras retumbó a modo de advertencia.

—Pero sí sé cómo se formaron. Eso puedo explicártelo. ¿Has oído hablar alguna vez de la Gema Gris de Gargath?

—¡Naturalmente! —le espetó Innova. Desde el momento en que Lucrecio había descubierto su ignorancia de las leyes de la física especulativa, trataba a Innova como a un subnormal, subestimando sus estudios y su inteligencia con sus explicaciones de los principios más simples de la mecánica.

¡Incluso le deletreaba la palabra polea, por el amor de los dioses!

—Bueno, en caso de que tus conocimientos de historia estén más oxidados de lo que supones, te recordaré que la Gema Gris era un artefacto creado por Reorx en una época turbulenta…

—Lo sé.

—Se dice que contenía algo llamado «la esencia de Lunitari» en el corazón de sus numerosas facetas.

—Ya lo sé.

—Entonces también sabrás —prosiguió Lucrecio con serenidad— que en la historia primitiva de nuestra raza hubo heroicos intentos de recuperarla y manejarla.

—Eso también lo sé —insistió Innova—. La fabricación del Gran Invento, que la Gema Gris debía impulsar. La construcción de la Escalera Lunar Telescópica Autopropulsada para arrancar la piedra sagrada del corazón de Lunitari. Las máquinas de asedio junto a las murallas de Gargath, diseñadas para recobrar el gran artefacto cuando los bárbaros lo robaron…

—Todo lo cual puede o no ser verdad —interrumpió Lucrecio—. Y en cualquier caso, te estás dejando partes de la historia en el tintero.

Innova lanzó un bufido y ayudó al viejo gnomo a levantar otra piedra.

—Una cosa sé seguro —continuó Lucrecio—. Todo este asunto de la Gema Gris tiene algo que ver con los estanques de los niveles intermedios, pues, cuando pasó la última vez por Ansalon, flotó por encima de Sancrist y del Monte Noimporta…

—¡Ya lo sé, ya lo sé! —gritó Innova, y el eco de su voz se propagó hasta apagar el suave rumor del magma y las rocas en movimiento, hasta que la estancia reverberó de «ya lo sé»—. Pasó por encima de nosotros, arrastrando a Caos tras de sí, y muchos de sus perseguidores se detuvieron aquí, en el extremo más occidental del continente, y excavaron los primeros túneles de nuestra gran ciudad mientras la Gema Gris flotaba hasta perderse de vista sobre los mares del oeste.

Por un momento, dejó a Lucrecio sin palabras.

—No creías que me lo supiera, ¿verdad? —preguntó Innova en actitud triunfal—. ¡Creías que soy una especie de enano gully, que sigue maravillándose de que el agua fluya cuesta abajo!

Lucrecio guardó silencio unos instantes más, mirando taimadamente a su ayudante, iluminado por la vacilante luz de la lámpara.

—Hay cosas que no sabes, Innova —dijo misteriosamente— y el agua tiene mucho que ver con ellas.

—Verás, una parte del caos que la Gema Gris trajo a Ansalon fue algo más que tormentas de fuego y conejos mutantes. Más que conjuros que fallan y las lunas que cambian su órbita.

»Cuando la Gema Gris alcanzó las costas occidentales del continente, empezó a caer una suave lluvia para recibirla. “Una lluvia suave surgida de la nada”, la llamaron los cronistas, pero cuando la joya llegó a Sancrist, el océano había recogido su poder. Se levantaron fuertes vientos y la lluvia arreció.

»Pronto superó a un chaparrón, a un simple aguacero. Fue una tempestad de tomo y lomo: lluvia hasta el horizonte, barcos cuyas velas los elevaban por los aires y acantilados de las costas de Ergoth resquebrajándose, desmoronándose…

»Una lluvia ante la que nada forjado por los gnomos o la naturaleza podría durar. Una lluvia que ni siquiera la obra de los dioses podía aguantar inmutable.

Innova permaneció en silencio. Los últimos ecos de la voz del anciano se alejaron y reinó una tranquilidad sobrenatural. Sólo se oían el suave roce de las ropas de Lucrecio y sus reniegos cuando se cambiaba de hombro el peñasco que cargaba.

—Durante seis días, dicen, la Gema Gris se cernió sobre esta isla. Zeboim, según el poeta, intentó guiar su regreso a tierra firme, de vuelta a su misterioso destino. Pero la voluntad de la joya resultó finalmente más poderosa que la del mar y, al séptimo día, la Gema Gris se alejó hacia el oeste y el cielo se despejó. Sólo entonces los gnomos perseguidores iniciaron las excavaciones de los primeros túneles en el cráter del Monte Noimporta.

»La voluntad de la joya se había impuesto. O así lo afirmaba la leyenda que contaban mis antepasados sacerdotes. Pero una parte más secreta de esa leyenda afirma también que el poder de la tormenta desgastó, por poco que fuera, la superficie de la Gema Gris. Que si alguien encontrara hoy la piedra —¡el gran Reorx no lo quiera!—, descubriría que sus facetas están erosionadas, y que tiene las aristas más romas que en la ya lejana época de su creación.

—Todo se degrada con el tiempo —murmuró Innova.

—Menos cuando no lo hace —replicó Lucrecio—. Y la acción erosiva de la lluvia que goteaba de las piedras por esta montaña se filtró a través de las grietas y fisuras, halló el camino hasta los túneles perforados por la lava durante la creación de esta isla y se acumuló en estanques en el corazón de la sección media del Monte Noimporta. La disolución resultante fue una especie de légamo, en parte sedimento y en parte aceite. No dispongo de los instrumentos apropiados para analizar su composición química, pero la experiencia me indica que sólo podemos estar seguros de una cosa: que es bueno para engrasar un raíl de una milla de longitud.

—¿No sirve para nada? —Innova no podía creerlo.

—Yo no he dicho eso. Si lo originó la Gema Gris, sus usos son incontables. He dicho «es bueno». Se me ocurren docenas de cosas para las que podría ser malo. La primera sería bebérselo. Tampoco me fiaría de él como aceite de lámpara, como pomada o para cocinar. Porque, si de verdad lo originó la Gema Gris, ¿quién sabe si será bueno o malo para lo mismo cada vez? ¿O sólo una segunda vez?

Innova se encogió de hombros. El filósofo no carecía de razón. Aparentemente, en cuanto al aceite de la Gema Gris, Lucrecio había dejado de lado su natural curiosidad de gnomo.

A Innova, sin embargo, le costaba hacer lo mismo.

No obstante, todos los pensamientos sobre la Gema Gris y la lluvia se le borraron de la mente en las semanas de trabajo que siguieron. Lentamente, las abrasiones de su rabadilla y la cara posterior de sus piernas empezaron a sanar. Con el tiempo, su trasero se recuperó lo suficiente para sentir la constante compañía de las corrientes de aire de las cavernas azotando sus nalgas, porque, como remate, la fricción de los últimos metros de su patinada sobre un suelo sin engrasar había raído sus calzones hasta dejarlos irreparables.

Habría resultado embarazoso arriba, en los distritos civilizados. Pero allí, en la oscuridad y en presencia únicamente de un viejo gnomo que no sabía prácticamente nada de etiqueta y corrección en el vestir, Innova podía trabajar con su cuerpo expuesto al cambiante aire subterráneo.

De hecho, cuando el dolor sordo de sus posaderas empezó a desvanecerse, agradeció la ventilación.

7

Durante los primeros tres meses de condena de Innova, empezaron a ocurrir cosas importantes en el mundo más amplio que se extendía alrededor del Monte Noimporta y de Sancrist.

La temporada de tormentas había pasado. Los mares aún estaban picados, las nubes se cernían bajas en el horizonte, pero soplaban vientos constantes del este y, a lo largo de toda la costa de Ansalon, se izaban las velas y zarpaban las naves.

La estación había tratado mal a la flotilla del comandante Khargos. Con las escotillas aseguradas, los navíos anclados al sur de Ergoth se mecieron durante la tempestad y la impredecible calma. La mitad de los Caballeros de Takhisis sufrían mareos y los cafres estaban inquietos y hoscos en las bodegas.

En su espartano camarote, con los mapas desplegados una vez más bajo la pálida luz de una lámpara de aceite. Halion Khargos trazó un rumbo hacia el oeste, una invasión cuyo momento había llegado.

Se preguntó qué tenía el mar que invitaba al caos. En ese momento, incluso ante la perspectiva de una navegación más tranquila, se mantenían las antiguas hostilidades e insubordinaciones entre sus tropas.

Se había tropezado con un cónclave de Caballeros de la Espina, absortos en algún debate en susurros con sus dos subcomandantes, y los susurros se detuvieron cuando Stormont reparó en su presencia.

Poco después, durante una breve calma entre los vientos y las lluvias torrenciales, había ordenado a la flota atracar en una zona escasamente poblada de la costa de Ergoth. En aquel momento le había parecido conveniente; pero, al cabo de unas horas, una compañía de cafres había desaparecido en el bosque próximo, y los caballeros se habían despertado antes del alba a causa de unos gritos lejanos, para ver el resplandor del fuego en el interior del bosque.

Había mandado una garra de Caballeros del Lirio, capitaneados por un guerrero llamado Guillermo Naranja. Horas más tarde, el grupo regresó con malas noticias y con los cafres a rastras. Éstos habían saqueado una aldea costera, masacrado a sus habitantes y se hallaban en las primeras fases de pillaje entre las cabañas en llamas cuando Naranja y su compañía los sorprendieron.

La justicia del comandante Khargos fue rápida y despiadada. Aquella tarde mandó a los cabecillas del saqueo a la playa, durante la marea baja, y los ató con los brazos y piernas extendidos, empleando un viejo cabo de estay de popa.

La calma seguía y la marea subió lentamente. El resto de los cafres, sentados en círculo alrededor de agonizantes hogueras y custodiados por un ala de caballeros, había escuchado con horrorizado estupor los gritos en la oscuridad.

Los gritos quedaron ahogados finalmente por el bramido de las olas rompientes.

A la mañana siguiente, cuando la compañía se preparaba para embarcar, los cafres se mostraron de lo más servicial y cooperativo. Con lúgubre satisfacción, Khargos advirtió sus miradas furtivas en dirección a la media docena de cuerpos alineados en la playa. Los cadáveres estaban cubiertos de algas y los destellos ambarinos y pardos que recorrían sus miembros yertos indicaban que los cangrejos carroñeros ya estaban en plena faena. Enfrentado a semejante espectáculo, incluso el refunfuñante Stormont guardó silencio.

Pero, una vez en alta mar, los refunfuños se reanudaron. Fueron aumentando a medida que las naves se alejaban de Ergoth, viraban bruscamente a estribor y enfilaban hacia el oeste. Los Caballeros de la Espina, a quienes Khargos había ordenado predecir el tiempo, se mostraban taciturnos e inseguros, incapaces de informar al comandante de una última tormenta que surgió de la nada desde el sur, acompañada por un gélido viento y una lluvia que escocía como las ortigas.

Una de las naves —el Cormorán— se hundió en esa última tormenta de la temporada. Sólo el arrojo de los caballeros, las chalupas y los cabos que les arrojaron desde el cercano Alcaudón salvaron a la tripulación del Cormorán y a los guerreros que transportaba: pero, cuando el buque se hundió en las turbulentas aguas, los supervivientes juraron haber oído gritos procedentes de la bodega, perfectamente audibles a pesar del fragor de la tormenta.

Juraron también que del océano se habían elevado cuatro tentáculos negros, formados por agua salada y espuma y algo oscuro e indefinible, que aferraron la proa del Cormorán y lo arrastraron a las profundidades.

Al menos eso fue lo que los caballeros afirmaron haber visto. Sin embargo, ¿quién podía estar seguro?

El comandante Khargos había salvado a aquellos caballeros, pero todos los cafres se habían ahogado. Y, en ese momento, la diosa se cernía al borde de sus sueños, y su dulce e ininteligible voz perturbaba su descanso.

Cuando estaba despierto también lo perturbaba el creciente descontento que observaba y el largo viaje que les aguardaba.

«El mal se vuelve contra sí mismo», pensó Khargos con desprecio. Era un proverbio antiguo y cursi, de unos filósofos viejos y pedantes. Los vencedores en la Guerra de la Lanza todavía lo empleaban para explicar su victoria, mientras que los perdedores —incluso algunos de los veteranos que entonces estaban a sus órdenes— lo utilizaban para explicar su debilidad e incompetencia.

Lord Ariakan había descartado aquella filosofía y había instaurado el Voto de Sangre y el Código a modo de reverso oscuro de aquellas antiguas tonterías solámnicas. Las nuevas leyes funcionaron: lo habían dejado claro en el continente, donde Ariakan marchaba de victoria en victoria y el mundo se inclinaba ante la voluntad de la Diosa de la Oscuridad.

Pero allí, en los mares carentes de armonía, en medio del espionaje y las intrigas, Khargos había acabado viendo la fragilidad de ese Código. Todavía era algo joven, aún necesitaba cuidados y protección, pues al menor revés, muchos de los caballeros que lo seguían parecían inclinados a la codicia y el rencor; al engaño y la traición, con independencia de los votos que hubieron profesado.

«Lo llevaban en la sangre —pensó—. Gracias sean dadas a Takhisis por las Visiones y los Signos, y por la presencia de lord Ariakan».

Incluso esa presencia parecía remota en alta mar, mientras las naves navegaban viento en popa a lo largo de la costa oriental de Sancrist.

Habían descartado definitivamente atracar por el sur. Aquellas costas eran el antiguo refugio de Gunthar Uth Wistan y sus legiones solámnicas. Incluso si lord Gunthar se había llevado sus compañías a otra parte, a combatir en Ergoth o en el continente, la empresa no sería sencilla para los Caballeros de Takhisis en un bosque desconocido. La reputación de los solámnicos habría bastado por sí sola para sobresaltar a las tropas de Khargos, que se habrían imaginado brillantes armaduras entre las tupidas coníferas.

Por eso navegaban hacia el norte, manteniéndose entre las luces que rodeaban Gwynned, apenas visibles a estribor y las playas de Sancrist a babor. Cuando salieron a mar abierto, pusieron rumbo al oeste, dispuestos a desembarcar en las costas septentrionales de la isla.

No era un terreno familiar para Halion Khargos. Todavía no.

Los caballeros se tropezaron con la primera resistencia cerca del arrecife que resguardaba la rada poco profunda de la isla. Una extraña embarcación propulsada por vapor, poco mayor que una chalupa y tripulada por media docena de gnomos, resollaba valerosamente en el laberinto de coral.

Fue la curiosidad lo que había impulsado al vapor a zarpar. Los gnomos de a bordo iban escasamente armados, y estaban más interesados en espiar con sus catalejos y chapucear con su fea nave que en organizar algún tipo de ataque o defensa.

Halion Khargos sonrió al ver la lancha, con sus alas de metal desplegadas justo sobre la línea de flotación y el solitario mástil que lucía unos ganchos en lugar de velas. Le pareció encantador, como ya le había ocurrido mucho tiempo atrás. Podía pasarse horas especulando solamente acerca de lo que creía la tripulación que conseguiría con aquellos mecanismos y lo que en realidad ocurriría.

Muy a su pesar, siempre se había sentido fascinado por los gnomos, por su incesante coqueteo con un desorden que él no podía permitirse y por la felicidad que les reportaba vivir con aquel caos.

Sin embargo, a ésos había que silenciarlos. Si informaban a sus camaradas del Monte Noimporta sería una pequeña catástrofe, pues permitiría a la ciudad prepararse para un asedio o una invasión. Eran impredecibles las trampas, cepos y complicadas maquinarias que los caballeros se encontrarían si dejaban escapar a aquellos individuos.

A regañadientes, el comandante Khargos convocó a las arqueras que navegaban en el buque insignia, el Peregrino. Las entrenadas mujeres arqueras de Neraka constituían una necesidad en el arte del asedio. Formaron con rapidez y eficacia: en pocos minutos, una lluvia de flechas describió una parábola por encima del agua y cayó sobre la humeante nave.

Pero los gnomos de abordo entraron en acción con celeridad. Dos de ellos saltaron hacia una enorme manivela que sobresalía al pie del mástil y las alas de metal se plegaron sobre la embarcación hasta que adoptó el aspecto de una especie de cobertizo flotante. Las primeras flechas se hundieron en el agua, y el resto se estrelló inofensivamente contra la levantada capota de metal de la embarcación.

Fue entonces cuando Stormont, al mando del Alcaudón, ordenó a su nave embestir al artefacto gnomo.

Desde el puente del buque insignia. Halion Khargos gritó infructuosamente. A una orden suya, la bandera roja de advertencia, como la sangre, ondeó en lo alto del palo de mesana: una señal para que todos las naves se retiraran a aguas más profundas. Pero el Alcaudón no hizo caso y obedeció el capricho de su comandante o a algún oscuro y contagioso impulso del corazón del mar.

Rápidamente, la nave se precipitó sobre la traqueteante lancha, con el mascarón de proa, en forma de cabeza de dragón, bajado a modo de ariete para echar a pique la embarcación gnoma. La tripulación se alejó apresuradamente de la proa y de la borda de babor, repentinamente conscientes del peligroso rumbo de la otra nave. El propio Stormont se quedó en el puente, y a gran distancia pudo verlo Khargos con la espada en alto.

Un débil grito —orden o maldición— flotó incoherentemente sobre las rompientes olas.

La lancha gnoma dio media vuelta y, con un insolente silbido, atravesó echando humo un estrecho canal del arrecife. El Alcaudón lo siguió y cruzó también sano y salvo el canal. En ese momento, el agua era verde y ámbar a su alrededor, y la gravedad del error de Stormont se hizo evidente de golpe para los obstinados caballeros.

Un gran rugido recorrió la superficie de las aguas, cuando multitud de velas fueron izadas y recogidas en confusión. Los timoneles hicieron girar la rueda del timón en vano, como si la desesperación fuera suficiente para invertir el rumbo. Alguien arrojó sin esperanzas un ancla, que se enganchó en un saliente del arrecife y lo quebró por la inercia del navío.

Después se oyó el sonido, el infausto sonido de las tablas de la quilla astillándose al destrozarse contra las serradas crestas del arrecife. El Alcaudón cabeceó, escoró a estribor y quedó inmóvil en medio de una jungla de coral.

Libre al fin del arrecife, a medio cruzar la bahía, la embarcación gnoma giró alocadamente sobre sí misma y explotó bajo la presión de su propio vapor. Los gases, la madera y el metal saltaron por los aires y las alas plegadas de la nave de vapor volaron sobre el oleaje y aterrizaron inofensivamente sobre las aguas entrantes de la marea alta.

Las tareas de rescate fueron heroicas pero de corta vida. La mayoría de los caballeros que había a bordo del Alcaudón vestían armadura para protegerse de la posible devolución del fuego por parte de la embarcación gnoma. El peso de sus petos los arrastró hasta el cercano fondo, mientras las aguas se cerraban por encima de ellos. Los cafres estaban encadenados bajo cubierta para evitar el riesgo de un caos a bordo, y cuando el Alcaudón se hundió, perecieron también.

La gran nave se bebió el mar como una esponja. En cuestión de minutos, el agua la había cubierto hasta el puente.

Rápidamente, aunque el océano había abierto sus fauces para engullirlo, el Alcaudón se sumergió entre cordilleras de coral. Los desesperados gritos procedentes de la cubierta y la bodega fueron aún más fuertes y angustiados que los del desaparecido Cormorán, pues las tranquilas aguas y los suaves vientos no podían enmascarar la agonía de los ahogados.

«No era mucho lo que podía hacer», razonó Halion Khargos en la intimidad de su camarote.

La mayor parte de la tripulación del Alcaudón había sido rescatada de las aguas, y un puñado de caballeros pudieron salvarse por haber encallado entre las afiladas crestas del arrecife. Pero era un triste consuelo: Khargos había perdido media Ala en una trampa preparada por una nave con ruedas de palas, además de un veterano subcomandante, un hombre cuya displicencia y envidia, considerándolo en conjunto, eran mayores que su utilidad en el campo de batalla.

Después de todo, ¿acaso no había explotado la nave gnoma, acabando al mismo tiempo con todo riesgo de dar aviso?

Vaya, era más una ventaja que un desastre.

Lentamente, en la intimidad, Halion Khargos sonrió. Se dijo que el accidente había preservado el orden en sus filas y agradeció a Takhisis su guía en las aguas calmas. Cuando los centinelas que montaban guardia frente a su puerta oyeron el débil sonido de carcajadas en el interior del camarote, supusieron que el comandante había penetrado en el terreno de la Visión, que la comunión con la Reina de la Oscuridad había calmado sus nervios tensos y agotados…

Ahogando la caótica canción del océano.

8

La estancia de Innova en los niveles inferiores podría haber durado meses. Podría haber permanecido allí, apilando piedras y bañándose en aguas fétidas, aprendiendo de Lucrecio Climenole retazos sueltos de sabiduría hasta el último día de su condena.

Incluso más tiempo, si así lo hubiera deseado.

Había una serenidad en la oscuridad y en la quietud de los rincones más profundos del Monte Noimporta que lo tranquilizaba, que le devolvía el equilibrio. Incluso las conferencias del viejo gnomo dejaron de irritarlo, aunque los proverbios seguían incomodándolo de vez en cuando y el miedo a las arañas jamás lo abandonaba. Innova empezó a pensar que había dejado atrás su principal preocupación, estar destinado a una extraña condición espiritual en la cual todo mal y toda penuria palidecían ante la paz de amontonar piedras, de reforzar los niveles inferiores contra el socavador magma.

Continuó reparando las gnomolanzaderas, naturalmente, no tanto por considerarlo su deber al ser parte de la sentencia como por una sensación de callado disfrute. Aquellas reparaciones eran además algo en que mantenerse ocupado, y en el futuro nunca lograría recordar encima de cuáles de las máquinas diseminadas por los niveles inferiores de la montaña había puesto sus manos en los ratos de ocio.

Más tarde lamentaría aquella laguna de memoria…, pero no entonces, no en aquel tiempo de paz.

Al cabo de dos semanas de semejante armonía, en algún lugar del nivel siete u ocho, entre cascotes y estratos de pizarra. Innova y Lucrecio se tropezaron con algo —o alguien— que lo cambió todo.

Empezó con unas voces detrás de un muro de piedra.

Cuando Innova recorría un sector de túnel medio cegado y combado como un mirador de pizarra, oyó un grito ahogado procedente del otro lado de las piedras amontonadas.

—¡Lucrecio! —siseó.

Pero el viejo gnomo hablaba por los codos sobre las labores de jardinería que había realizado en un pequeño claro de bosque, al pie de la montaña, sobre cómo podía utilizarse una artesa de espejos para canalizar la luz hacia los surcos donde se sembraban girasoles, con lo cual se aseguraba…

—¡Lucrecio!

El anciano parpadeó y se acercó, arrastrando los pies. Dejó caer la piedra que transportaba —un bloque de ónice tan pesado que al caer provocó un estremecimiento en el túnel y una avalancha de cascotes que se extendió lentamente por los suelos del pasillo— y se acercó al muro. Se agachó para examinar el desprendimiento, sin dejar de murmurar para sí y más sordo que una tapia.

Insistió en que no oía nada.

Innova empezó a cavar. Al cabo de cinco minutos de escarbar entre las piedras y vigas desplomadas, había practicado una angosta abertura que daba a una cavidad un poco más amplia, débilmente iluminada. Y al cabo de otros cinco minutos ensanchó lo suficiente el espacio para pasar a gatas por él.

Penetró en una pequeña estancia, amueblada con bastante buen gusto a base de cómodas y tapices, un lecho de plumas con dosel y cobertores de plumón.

Sobre ese lecho se sentaba una gnoma joven que asía un espejo de titano y se peinaba para recibir a la visita. Tenía el cabello dorado y era atractiva, por su estatura. De inmediato, Innova se quedó sin habla.

A diferencia de sus camaradas Talos y Deddalo, no era ningún cazador de faldas. Cuanto más guapa fuera la gnoma, más en ridículo se ponía él, y aunque ésta sólo era moderadamente atractiva, Innova llevaba cierto tiempo en los niveles inferiores, con la única compañía de un maloliente y metafísico viejo.

Lo vio venir desde muy lejos. Intentó hablar y se limitó a balbucir.

La gnoma contempló al andrajoso intruso que había taladrado sus muros, arrojó el espejo al suelo y emitió un curioso gorjeo, como una tetera cuando empieza a hervir.

Innova podría haberse retirado de la habitación en aquel mismo momento, podría haberse alejado apresuradamente por el pasillo, dejando atrás a Lucrecio, y considerarlo todo como una alucinación, como una especie de arrobamiento propiciado por las profundidades minerales. Podría haber recordado el consejo de su despedazado padre: «No confíes nunca en una chica alta, porque siempre te mirará por encima del hombro».

En lugar de todo eso, reunió su valor y su encanto y la cortejó con palabras.

—Ho… hola —tartamudeó—. Siento haberte asustado.

—¿Quién eres? —chilló la moderadamente atractiva criatura, que se había refugiado en la cama, bajo los cobertores.

—Innovafertanimusmuratisdicere… —empezó a recitar Innova, pero su nombre se perdió en el olvido y él se quedó con la boca abierta y resolló.

Una nariz, empolvada y nada impropia, asomó bajo la capa de mantas.

—¡Yo conozco ese nombre! —exclamó la joven—. ¿Dónde lo he oído antes? ¿Eres amigo de mi padre?

—Yo… no lo sé —respondió Innova—. ¿Quién es tu padre?

Sentándose muy erguida y surgiendo de debajo de los cobertores, como una aparición elevándose por encima de las aguas, la joven le dedicó una mirada de desdén.

—¿Y quién eres tú —replicó—, que no has oído hablar de Rampa Bario y de su hija Merilia?

La joven había sobrevivido a la explosión del silo por verdadero milagro. Recobró la conciencia en corredores desconocidos y durante un tiempo no recordó ni quién era.

Se había unido a una banda de mendigos, dijo, que se dirigían a los niveles inferiores. Era algo de lo que no deseaba hablar. Más tarde, tras vagar sin rumbo durante mucho tiempo con los marginados de la sociedad gnoma, Merilia Bario recuperó la memoria cuando una viga de un estrecho pasadizo se desplomó sobre ella y la lluvia de rocas subsiguiente la dejó en coma durante tres días.

—Intenté regresar a la parte alta de la ciudad —afirmó—. Mi padre debía estar medio loco de pena por la pérdida de su hija mayor.

—¿Mayor? —preguntó Lucrecio—. Creo que el joven Innova me dijo que erais gemelas.

—Gemelas sí, pero yo nací dos minutos antes que mi querida y difunta hermana. —Una lágrima se entretuvo en su párpado inferior, reluciente como una piedra preciosa medio oculta—. Aunque ahora ya no tiene importancia. Murió desintegrada sobre el silo de una destilería. Ahora estoy sola, pero mi padre me añora, estoy segura, más que a mi pulverizada hermana. Después de todo, nací accidentalmente siendo la mayor, la niña de sus ojos.

»Una tonta, eso es lo que soy; cuando intenté volver junto a papá, las cosas no hicieron más que empeorar. Me separé de los mendigos que se dirigían hacia el segundo nivel (y no quiero hablar de ellos), y mi camino me llevó hasta una gnomolanzadera. Ya había visto antes cómo funcionan, cómo se suben los gnomos a la máquina y tiran de una cosa que hay al lado.

—Una palanca —propuso servicialmente Innova.

La sonrisa de la joven fue ligeramente forzada.

—Pues será una palanca. Y cuando tiran de esa palanca, los manda a los niveles superiores, ¿verdad que sí?

—A todos los efectos pertinentes —respondió Innova. A continuación se propinó mentalmente una patada en la espinilla por hablar como Lucrecio.

—Bueno, pues aquélla no hizo nada de eso —explicó Merilia, dirigiendo una calculadora mirada a Innova—. Supongo que estaba… esperando que la repararan.

Innova se encogió entre las sombras para que la joven no lo viera ruborizarse. Animadamente, sin desviarse en absoluto de su relato, Merilia se volvió hacia Lucrecio que, en ese momento, entraba a rastras en la estancia.

—Aquella gnomolanzadera me catapultó hasta aquí, o por aquí cerca. Me lastimé con la caída. Sólo en estos últimos días he podido cargar el peso otra vez en este tobillo. Por suerte, encontré estos muebles y estos cobertores de plumón en un vertedero, ¡qué hallazgo más divino! Estaba esperando a que se me curasen las heridas cuando te oí pasar al otro lado del desprendimiento y grité, confiando en que podrías escoltarme a los niveles superiores.

Parpadeó repetidamente, de una forma cautivadora.

—Como ves, estoy bastante débil.

A todo ello asintió Innova con entusiasmo. Naturalmente, había cosas que no comprendía. ¿Cómo se había alimentado? ¿Por qué iba nadie a tirar una cómoda en perfecto estado?

¿Y por qué lo miraba Lucrecio de aquella manera?, pues el viejo gnomo lo contemplaba con escepticismo, y sus ojos negros pasaban rápidamente de Innova a aquella Merilia Bario, y viceversa.

Lucrecio sabía algo, o había alucinado con algo.

Aunque le hubiera ido la vida en ello, Innova no habría podido imaginarse qué.

Durante un día, más o menos, el anciano pareció subyugado, perdido en meditaciones.

De hecho, Lucrecio se había mostrado taciturno desde el momento en que la joven le contó su historia en las cámaras derruidas. Siguió con su trabajo como siempre, amontonando piedras y chapuceando con la vagoneta de vapor, que tenía la fastidiosa costumbre de necesitar reparaciones constantemente.

Pero las conferencias se hicieron menos frecuentes. Y, cuando se producían, eran mucho más breves y, por primera vez, relacionadas con el asunto que tenían entre manos.

Con todo, el humor de Lucrecio nunca era hostil o sombrío, sino más bien tranquilo. Había pasado de su antigua jovialidad vociferante a ese nuevo retraimiento. Lucrecio evitó tocar ciertos temas a partir del momento en que los dos gnomos más jóvenes se conocieron, casi como un amigo discreto al descubrir que está siendo el tercero en discordia en un cortejo.

No es que Innova estuviera cortejando a la joven. Ni siquiera que le interesara, se decía, un poco decepcionado a pesar de su deseo de ser correcto y honrado. Al fin y al cabo, se trataba del verdadero amor de Talos. O eso era lo que le habían dicho a Innova sus amigos.

Sin embargo, deseaba que la joven lo considerase más interesante.

A pesar de la atracción que experimentaba. Innova juró en silencio fidelidad a su viejo camarada. Si bien aquella muchacha tenía algo que seguía preocupándolo, atosigándolo y obligándolo, no habría escuchado ninguna otra voz que la de su amistad con Talos. Acompañaría a la joven hasta los niveles superiores de la ciudad y mantendría tanto las manos como los pensamientos indecentes alejados de ella.

Fue casi como si Lucrecio le hubiera leído el pensamiento. A lo largo de la semana siguiente, se mantuvo al margen mientras Innova y su nueva acompañante se iban conociendo mutuamente y se daban cuenta de que sus respectivas historias se intersecaban en algún punto del pasado reciente y los niveles superiores.

Innova se sintió un poco decepcionado al saber que ella casi no había oído hablar de él. Después de todo, se consideraba un personaje importante en todo el asunto de las Bario.

—Ah, sí —afirmó la joven cuando se lo preguntó—. Echo de menos a Talos una barbaridad. Pero ¿tú crees que será seguro ir arriba? Al fin de cuentas, allí todo es muy confuso, con eso de que el Primer Magistrado os condenara a diestra y siniestra además, saben los dioses qué otros asuntos están en camino. Quizá sea una tontería, o como diría mi querido y amante padre, algo impropio de una gnoma, pero la política y la justicia son tan misteriosas para mí como esos ingenios que vosotros dos parecéis entender a la primera.

Parpadeó seductoramente mirando a Innova.

—A alguien indefenso como yo —concluyó—, le resultaría muy duro ir a la parte alta de la ciudad.

Innova la tomó de la mano. Esa clase de conversaciones le hacían sentirse mayor, más valiente y protector. Quería explicarle a la joven que él la cuidaría, que se interpondría entre ella y la dureza del mundo. Pero algo le dijo que se contuviera. Tal vez sólo fuera que se trataba de la amada de Talos.

Lucrecio también se contenía. Despotricaba, refunfuñaba y meneaba la cabeza. Aún no habían transcurrido diez minutos desde que la joven había terminado su historia, cuando el viejo gnomo ya había regresado a la vagoneta de vapor, a reparar las válvulas, a ajustar las tuberías y los reguladores.

«Ha ocurrido algo —se dijo Innova—. Y es algo misterioso, pero esta vez no está hablando. Esta vez, está pensando sin palabras».

—¡Quedaos detrás de mí! —gritó por fin Lucrecio, mientras el improvisado vehículo temblaba entre chorros de vapor debido a la acción restrictiva de los frenos—. ¡Nos dirigimos a los niveles superiores!

—¿A los niveles superiores? —preguntó la joven—. ¿Tan pronto?

A Innova se le antojó que Merilia se mostraba disgustada ante la perspectiva.

—¡Estoy hablando de vuestra casa, niños! —cacareó Lucrecio—. A casa, en busca de un poco de… ¡contexto! Ahora venid aquí o nunca remontaremos la primera rampa. ¡Y traeros esas dos jarras!

Las jarras de cerámica que guardaba en la parte trasera de la vagoneta eran un misterio para Innova. Ya había preguntado por ellas, pero recibió respuestas crípticas y enseguida decidió que algunos aspectos del trabajo de Lucrecio Climenole no eran, y nunca serían, asunto suyo.

Le entregó los recipientes con precaución, por si se trataba de explosivos de alguna clase, y cuando Lucrecio accionó cuidadosamente un interruptor, la vagoneta arrancó y avanzó chirriando sobre los raíles.

La joven chilló de un modo que no desentonó con el chirrido de las ruedas.

Mientras la vagoneta ascendía con gran estruendo por la primera de dos docenas de rampas, Innova se preguntó si había hecho algo malo, si había disgustado a Lucrecio de alguna manera poco clara. Después de todo, se había adaptado bien a aquellas labores cotidianas, incluso disfrutaba con la lenta y cómoda modorra que le producían las conferencias del anciano y la extraña paz que experimentaba realizando tareas simples, muy lejos del bullicio y los quehaceres de los demás gnomos.

Entonces, había llegado esa Merilia Bario y el mundo entero había cambiado.

De pronto, Innova lo vio todo claro.

El viejo gnomo estaba celoso.

Juntos habían explorado aquellas cavernas formando una especie de equipo exclusivamente masculino. La intervención de una fémina los había convertido en rivales, quisieran o no.

Y él era más joven que Lucrecio, más vital, más apuesto.

¡Vaya! De repente todo tenía sentido. Todo encajaba. Y en parte le sentaba bien.

Empezó a explicar a su viejo mentor que la joven era la prometida de su amigo más íntimo y que él, Innova, no aspiraba a nada con ella. Que no le interesaría aunque ella estuviera libre de todo compromiso…

Sabía que estaba mintiendo, pero ése no era el momento de pensar en verdades y mentiras. La vagoneta traqueteaba para superar una empinada rampa, saltó por encima de una estrecha pero peligrosa brecha en los raíles, recuperó la tracción y tomó una curva muy cerrada echando chispas, rumbo a los niveles superiores y a un modo de vida que Innova casi había olvidado con sus solitarias ocupaciones en las profundidades.

Por el camino pasaron junto a los estanques de aceite de la Gema Gris. Advirtiendo la prolongada mirada que sus acompañantes dirigieron al centelleante estanque, la joven preguntó qué les resultaba tan fascinante.

Innova se lo contó. Relató su larga patinada por los corredores internos, especuló con las posibilidades y el poder de aquel líquido sobrenatural y finalizó con las advertencias de Lucrecio.

En cierto modo, estaba alardeando, exhibiendo sus conocimientos.

El vehículo atravesó sin detenerse los niveles doce y trece. Una legión de murciélagos se desbandó, presa del pánico, cuando pasaron por debajo; y en cierto momento Innova creyó ver un racimo de luces —acaso de un asentamiento— al final de un ancho corredor recto, que se desvanecieron casi en cuanto las vislumbró.

En ese momento se aproximaban a una rampa aún más empinada y Lucrecio miró, por encima del hombro, a sus pasajeros, con el cabello blanco apelmazado por el vapor y la transpiración.

—¡Vacía la primera jarra en el depósito auxiliar secundario! —ordenó.

—¿El qué?

—¡Al lado del articulador vertical, Innova! ¡No! ¡Eso no! Eso es la válvula de la bocina, ¿eres tonto o qué? Justo al lado… ¡No! ¡Eso es el desfibrilador neumático!

Boquiabierto ante términos que desconocía y la perspectiva de resbalar hacia atrás, rumbo a las tinieblas y a un accidente seguro. Innova intentó abrir la espita de la jarra.

La joven señaló un embudo medio oculto por el vapor, junto a un depósito en forma de cantimplora.

—Soy una nulidad en cuanto a maquinaria —dijo—, pero quizá…

—¡Sí, es eso! —gritó Lucrecio.

Innova abrió la jarra. El olor de su contenido lo rodeó en el acto: la familiar mezcla de óxido, cereales y cayena que en tantas ocasiones había percibido en los callejones de las tabernas de mala reputación del nivel diecinueve…

—Es… ¡Es aguardiente enano!

—Malta de Thorbardin Económico, para ser exactos —aulló Lucrecio para hacerse oír por encima del siseo del vapor—. Lo que los enanos gully llaman «Viejo Tom» y el mundo civilizado «Hacedor de Viudas». Descubrí sus virtudes, y no me preguntes el modo, como combustible complementario. Vierte el contenido de esa jarra en el embudo que ha indicado la señorita… ¿Merilia, era?

Innova obedeció diligentemente y la vagoneta de vapor empezó a chillar como una tribu de gullys en un incendio. El vehículo, impulsado por el combustible adicional, se estremeció y aceleró bruscamente, proyectando chispas azules sobre los raíles combados que iban quedando atrás. Un olor a col hervida y pimienta descendió de las alturas para recibir la vagoneta y a sus pasajeros, mezclado con los demás olores familiares y olvidados de la infancia de Innova.

Se aproximaban a los niveles superiores.

Estaban llegando a casa.

—¡Ahora la segunda jarra! —proclamó solemnemente Lucrecio. Innova la abrió y se inclinó sobre el embudo, pero el viejo gnomo le arrebató el «Viejo Tom» de las manos y bebió un largo y estimulante trago del pernicioso licor—. ¡Apúralo, jovencito! —gritó, arrojándole el recipiente a Innova—. ¡Estamos llegando a la última etapa del viaje!

Creyó beber magma. Innova habría jurado que vio col flotando en el líquido, col y jengibre. La cayena se precipitó por su gaznate como si algún dios hostil le estuviera llenando el estómago de inquina a través de un embudo. Uniéndose a Lucrecio a los mandos de la vagoneta, olvidando toda noción de prudencia y todo pensamiento sobre la joven, Innova presionó repetidamente el cebador con renovada energía, ajeno al miedo, a su propio dolor y al chorro de luz procedente de un nuevo túnel que apareció cuando se acercaban.

¡Por Reorx, el aguardiente actuaba rápido! La vagoneta parecía deslizarse cuesta abajo, e Innova quiso cantar al veloz ritmo de las ruedas en su traqueteo. Estaba llegando a casa, de vuelta entre amigos y por corredores que conocía. Oyó el lejano silbido de un gremio que señalaba el final de su jornada de trabajo y el agudo zumbido sincopado de una cabina de emergencia próxima.

Pronto vería a Talos, eternamente agradecido por el rescate de su adorada. También Deddalo estaría allí, al igual que los entrañables elevadores de poleas y los callejones que se entrecruzaban por los niveles superiores.

Innova estaba en casa, indemne excepto por el dolor sordo de su rabadilla. Con una larga vida por delante…

Con una joven que de algún modo engatusaba sus sentimientos…

Y con tres meses más de condena a trabajos forzados por sentencia judicial en firme.

9

Lucrecio depositó a Innova y a la joven a la mayor altura de la ciudad que su vagoneta de vapor pudo llevarlos. La intensidad y la dicha del azaroso viaje a la parte alta se había evaporado y en su lugar quedaba aquella reciente y extraña quietud que Innova había acabado conociendo y detestando.

Lucrecio y su vehículo resollaban y siseaban, como si un poder benigno los hubiera abandonado.

—Bueno —empezó a decir el anciano—, si alguna vez me necesitas, búscame donde me encontraste la primera. Me gusta que las cosas anden en círculo: me crean la sensación de que han sido planificadas.

Fue a decir algo más, pero pareció pensárselo mejor.

—Gracias por… —empezó a su vez Innova, pero el viejo gnomo rechazó el resto de la frase con un amplio gesto de su regordeta mano.

Menos mal. Innova no estaba nada seguro de cuánto debía agradecer a Lucrecio o de cuánto debería culparlo. El doloroso enredo inicial y las largas y tediosas conferencias ocupaban un platillo de la balanza, mientras que en el otro pesaban la torpe amabilidad del anciano y el hecho básico de que Innova habría muerto sin sus cuidados y consejos.

En conjunto, la balanza se inclinó del lado de la gratitud e Innova se dijo que echaría de menos al viejo personaje, con el vapor, las monsergas y la halitosis incluidos. Por eso saludó con la mano, a medio camino entre la tristeza y el alivio, mientras la vagoneta retrocedía hacia la oscuridad, dejando tras de sí una acre nube de vapor. Pronto lo único que pudo distinguir fue el ridículo farolillo meciéndose adelante y atrás al final del túnel.

—Estás indecente, ¿lo sabías? —declaró la joven Bario.

—¿Cómo dices?

—Esta indumentaria quizá sea adecuada para acarrear piedras en los niveles inferiores, cerca del magma, pero ahora nos hallamos en la parte civilizada de la ciudad y me niego a ser vista en tu compañía con semejantes harapos. Mira detrás de ti, jovencito. Tu posterioridad queda expuesta.

Innova se ruborizó, convencido de que estaba enrojeciendo de la cabeza a los pies. Y se azoró aún más al pensarlo.

—¿No tienes una… bufanda, o algo? —preguntó desesperadamente, comprobando a primera vista que Merilia no llevaba nada más que una única bolsa de viaje, su ropa y su actitud.

La joven lo observó con desconfianza.

—Tengo una falda de repuesto en mi valija —comentó—, pero creo que eso agudizaría, en lugar de resolver, nuestros problemas.

—¡Entonces vamos a casa de Talos! —apremió Innova—. Ya sé dónde estamos y las dependencias de su familia no nos quedan lejos. Él me prestará algo para envolverme y se alegrará un montón de volver a verte.

—Todavía no —replicó la joven. Se apartó de los raíles hasta alejarse de la luz del farol e inició una extensa explicación de por qué era demasiado pronto para ver a su antiguo amado; que había que darle la noticia gradualmente; que Deddalo era, después de todo, más listo y encontraría el modo de calmar el torbellino que causaría su retorno a los niveles superiores.

Un ejército de razones, a las cuales Innova prestó poca atención, avergonzado como estaba por su impúdica exhibición.

En cualquier caso, juntos recorrieron túneles y descendieron por rampas, treparon por una escala iluminada por antorchas donde la joven, que seguía a su torturado acompañante, bromeó acerca de la luna nueva en ascenso. Cuando alcanzaron el nivel veinticinco y su confusión de túneles enmarañados, a Innova le pareció que ella conocía mejor que él el camino a casa de Deddalo y por lo tanto le permitió encabezar la marcha.

Fue un gran alivio para Innova: prefería tener aquellos penetrantes ojos delante mejor que detrás. Era una simple cuestión de dignidad.

Pronto, los túneles le resultaron más familiares. A su derecha se materializó la vieja sede del gremio de ingenieros químicos, con sus cimientos todavía humeantes y resplandecientes, después de diecisiete años. Rebasaron la famosa hilera de tabernas de ese nivel. La primera era Anhelos Abstractos, que tenía las ventanas cerradas y el cartel de «Cerrado» en la puerta. Al Diablo la Cena también estaba cerrada, aunque las luces encendidas detrás de los postigos atrancados de las ventanas sugerían que sólo estaba cerrada para los bebedores indeterminados. El Delirium Tremens, el tercer establecimiento, estaba bastante concurrido para aquella hora del día, al igual que el cuarto y último, Otra de lo Mismo.

—Tuerce a la izquierda después del «Otra de…» —empezó a proponer Innova, pero la joven ya había doblado la esquina. Hizo lo propio al llegar al arco demolido de la sede del gremio de albañiles.

La joven se detuvo al borde de la escalera de la casa de Deddalo. Innova fue a advertirle acerca de la trampa protectora, la trampilla que se abría al apoyar cualquier peso sobre el tercer escalón, haciendo caer a los intrusos sobre un gong de latón que despertaba a todos los habitantes de la casa al tiempo que dejaba inconsciente al ladrón.

Ella ya conocía el mecanismo y evitó meticulosamente el peldaño que accionaba la trampa, tras lo cual susurró una advertencia a Innova mientras llegaba al rellano sumido en sombras de la puerta principal.

Innova se rascó la cabeza. La tal Merilia Bario sabía mucho. Durante apenas un minuto más se preguntó cómo sabría tanto.

A la llamada a la puerta acudió Deddalo, con una vela en la mano. Forzó la vista para atisbar en la penumbra y lanzó un grito:

—¡Berilia! Pero si todos te creíamos…

—La oscuridad juega malas pasadas a vuestra vista, señorito Deddalo —respondió apresuradamente Merilia, mientras indicaba a Innova por señas que se acercara a la luz—. Soy Merilia Bario, la hermana mayor de vuestra difunta y llorada prometida. Y supongo que recordaréis a vuestro viejo amigo Innova.

Deddalo posó la vista en Innova. Dejó escapar el aliento, sonrió apocadamente y le dio la bienvenida con una reverencia. Su párpado izquierdo caído se elevó como impulsado por un resorte, confiriéndole una expresión de atención absoluta, e Innova comprendió.

«¿Cómo he podido estar tan ciego? —pensó—. ¿Cómo he podido pasar por alto los deslices y las señales?».

Pues era evidente que ésta era Berilia Bario, que había suplantado por alguna misteriosa razón a su hermana gemela.

La falta de destreza de Innova en cuestión de disimulo y marrullería era totalmente impropia de un gnomo. Sin embargo, poseía el sentido común suficiente para saber que era más seguro fingir ignorancia y no revelar que se había percatado de aquel intercambio de gemelas. No le resultaría difícil, se dijo. Se había mantenido genuinamente en la ignorancia tantas veces con anterioridad que no debería costarle mucho hacerlo ver.

Lo más peliagudo sería descubrir los porqué y para qué.

Parte de los porqué le resultaba muy dolorosa. ¿Acaso no había coqueteado con él aquella gnoma, cuando estaban en los niveles inferiores? ¿Era posible que tanto pestañear y mostrarse arrobada no fuera más que otro engaño, un recurso para llegar sana y salva a la superficie? Muy a su pesar, Innova se sintió herido en su orgullo.

Al principio ciñó la conversación a temas triviales, mientras Deddalo los invitaba a entrar en sus aposentos, apartando bocetos, botellas y cáscaras de melón a fin de abrirse camino hasta su desvencijada mesa de madera.

—He visto que la taberna Al Diablo la Cena está cerrada —comentó Innova con aire de inocencia.

—Ya sabes cómo va —respondió al punto Deddalo—. Nada de aguardiente enano antes del mediodía, y como allí no sirven un almuerzo decente…

Intercambiaron un gesto afirmativo, dando por zanjado el tema de conversación.

—También se habla de alguna clase de invasión —añadió Deddalo—. Una flotilla de velas grises pasó bordeando el norte y el oeste de la isla. Puede que no sea nada; después de todo, los problemas del continente ya no son asunto nuestro, pero en la ciudad muchos tienen un ojo puesto en el extranjero, e incluso los bebedores más empedernidos están dejando de lado los extractos más embotadores.

Innova asintió nuevamente. Era lógico, aunque el párpado enhiesto de Deddalo hacía difícil distinguir los rumores de los hechos.

Era mejor tratar otros temas.

—¿Y Talos? —preguntó Innova—. ¿Cómo le ha ido a mi colega Talos en estos meses?

Se maldijo en silencio. Nombrar a Talos equivalía a plantear la cuestión del intercambio de gemelas.

Pero Deddalo casi había recobrado el aplomo. Como un campeón de ajedrez, consciente de un agresivo movimiento de su adversario, mantuvo una expresión firme, impenetrable, y se apresuró a traer cerveza y unas jarras de la despensa.

—Talos está bien —dijo Deddalo, dando la espalda a Innova—. Haciendo ruido en los palacios de su familia del nivel superior. Habrá que llevar pronto a Merilia para que se vean —añadió, con cierta inflexión de voz traviesa—. Quieras que no, considerará un milagro que su amada sobreviviera al accidente.

La gemela Bario desvió inmediatamente la vista.

Deddalo salió de las sombras y le tendió una jarra rebosante a Innova, quien sorbió el líquido delicadamente al principio, y luego con avidez. Después de todo, llevaba tres meses completos sin probar la cerveza.

Pero ¿qué se estaba cociendo allí? ¿A qué venían aquellas insinuaciones y aquel disimulo?

—Antes que nada —dijo Deddalo, cada vez más metido en su papel, calmosamente calculador—, tendremos que ponerte unos calzones. Recuerda la ordenanza sobre decencia de los cinco niveles superiores. Por ir con el culo al aire te podría caer otro mes con las gnomolanzaderas. Lo cual me recuerda… que aún no has cumplido tu condena, ¿verdad?

Innova se apresuró a explicar que el regreso de la joven era lo más prioritario en su escala de valores, que se habría arriesgado a que le doblaran la condena por su seguridad. Argumentos de peso, pero una vocecita de aviso le recomendaba desde el fondo de su mente que se callara.

«¡Cállate, imbécil! Si te están ocultando algo, es que están en tu contra por alguna razón y lo mejor es averiguarlo antes de irse de la lengua por bocazas».

—Estoy seguro de que el magistrado tomará en consideración tus motivos —replicó Deddalo pomposamente—. Si quieres, puedo hablar en tu favor.

Sí, eso estaría bien, le aseguró Innova. De hecho, estaría muy bien.

Deddalo cumplió el siguiente encargo, sacando un par de calzones morados de un arcón situado junto a su cama: una prenda poco atractiva, con parches rojos y naranjas, demasiado acampanada para el gusto de Innova y de perneras demasiado largas.

Por el momento le servirían. Innova dio las gracias y se escabulló hasta la despensa para cambiarse, como si tres meses con las nalgas bamboleándose le hubieran permitido conservar algo de pudor.

«Pudor, no», pensó mientras se embutía en los calzones, rodeado de bocetos descartados y barriles de cerveza y junto a un extraño ensamblaje con levas y resortes que recordaba un sacacorchos gigante. Empezó a abrir la puerta para pedir un cinturón o unos tirantes.

Los oyó murmurar en el rincón más alejado de la habitación. Cogió una jarra, la apoyó contra la puerta y escuchó pegando la oreja a la base.

Algo sobre un concurso. Sobre un gremio. El final de una pregunta a cargo de la aguda voz de Berilia/Merilia:

—¿… Se lo dirá?

¡Decírselo, claro! ¡Por Reorx, se iba a enterar de qué iba aquel asunto! Por el secretismo y los cuchicheos de la otra habitación, una cosa tenía clara: Deddalo y Berilia (o Merilia, o quienquiera que fuese) no le proporcionarían información voluntariamente.

¿Qué preparaba Deddalo, exactamente, además de cerveza?

Innova recogió uno de los bocetos, arrugado y al parecer arrojado al suelo en un arrebato. El ventanuco cercano al lecho de la habitación no dejaba entrar la luz suficiente para leer, pero un par de ojos con buena vista podía distinguir al menos un diagrama o un dibujo.

En las manos tenía un complicado plano; un mapa y el esbozo de una especie de maquinaria. Sostuvo la hoja de papel en alto para ver mejor y de pronto reconoció el mapa: era del nivel trece, la zona residencial de los gnomos acaudalados. ¿Había algún robo de viviendas a la vista?

Aquellas viviendas en concreto le resultaban familiares: el domicilio de Talos. Las numerosas habitaciones de una mansión subterránea, con todos sus laboratorios, invernaderos y estanques de baños termales.

El boceto, por otra parte, no estaba tan detallado. Se trataba de una máquina híbrida, en parte catapulta y en parte martillo. Innova no estaba seguro de cómo funcionaba o si funcionaría en absoluto. Sin embargo, había dos cosas claras: no era ninguna gnomolanzadera y su diseño era espectacularmente letal.

Su primera idea fue evidente —que Talos estaba en peligro—, pero incluso con todas la revelaciones y sorpresas de la jornada, aquello le pareció improbable.

Deddalo y Talos eran amigos. Sin duda, eso valía algo.

La conversación subió de volumen al otro lado de la puerta. O bien Deddalo y la gemela se acercaban, o bien estaban discutiendo. En cualquier circunstancia, las posibilidades eran explosivas.

—Tu padre —terminó de decir Deddalo, con la voz impregnada de preocupación.

Pero, fuera lo que fuese, la joven lo ridiculizó con una carcajada.

—No te preocupes —dijo—. Yo me ocuparé…

Su voz se redujo a un murmullo e Innova ya no logró entender las palabras.

Rápidamente, casi sin pensar, se guardó el boceto en el bolsillo trasero de los calzones demasiado grandes. Algo seguía insistiendo en su interior de que avisara a Talos, pero la voz quedó ahogada por la creciente confusión, por la joven con dos posibles nombres, por la inquietante maquinaria, por el sospechoso comportamiento de su antiguo camarada y por los susurros que oía al otro lado de la puerta.

Tendría que hacer encajar todas las piezas antes de actuar. Tenía que asegurarse y, en aquel momento, no estaba seguro de nada.

Deddalo pareció aliviado cuando su viejo amigo anunció que se marchaba.

—Yo… tengo que irme, en serio, amigo —explicó Innova, intentando añadir un poco de jovialidad a sus palabras pero conformándose con cierta vaga agitación—. Después de todo, me quedan meses de condena por cumplir, como has dicho. Es mejor que vuelva y la termine, o al menos que me oculte en los niveles inferiores hasta… hasta un momento más oportuno.

Estaba tartamudeando, no resultaba en absoluto convincente para nadie con buen oído y buen juicio.

Aparentemente. Deddalo no poseía ninguna de ambas cosas en aquel momento.

—¿Dónde te alojarás, viejo amigo?

—En casa de mi tía Tedia, supongo —mintió Innova—. Es lo más próximo a un pariente que me queda y probablemente tenga un hueco donde instalarme un jergón.

No existía tal jergón, ni tal hueco, ni la tal tía Tedia, pero Deddalo no hizo preguntas. Estaba más ansioso por desembarazarse de Innova que éste por librarse de aquella telaraña de misterios.

Deddalo asintió y lanzó una mirada de soslayo a Merilia o Berilia, quien a su vez estaba pensando en otra cosa.

Libre de sus miradas escépticas, Innova retrocedió hacia la puerta. No era la primera vez que se alegraba de que el siempre maquinador Deddalo lo considerase un idiota, un gnomo ingenuo capaz de fiarse de los amigos hasta rebasar el límite del desastre.

Un corazón tierno era demasiado a menudo una desventaja, pero era agradable en ocasiones, cuando constituía una recompensa.

—Hablaré con el Primer Magistrado —le gritó Deddalo cuando salía por la puerta al rellano—. En serio, lo haré. Ya me devolverás los calzones más tarde… No esta noche, entiéndeme, sino cuando te venga bien. Cuidado con el tercer escalón.

Deteniéndose ante la ruinosa fachada de la sede del gremio de albañiles, Innova se serenó y respiró profundamente por primera vez en toda una hora.

Lo que se estaba cociendo era, definitivamente, también muy complejo, una enredada madeja de engaños, mapas y maquinaria.

Deddalo creía que Innova era demasiado simple, para su gusto, un ser virginal en la jungla de las Bario. Deseó tener realmente una tía Tedia, alguien mayor y más sabio que él.

Alguien más complicado y corrupto.

Innova era sencillo, pero no tonto. Allí, entre ladrillos desmenuzados y el fuerte olor a aguardiente enano que surgía de la Otra de lo Mismo, la respuesta se le ocurrió como en una revelación.

Tenía un consejero, un abogado, un primo lejano artero como una bien cebada rata de agua.

Siempre que estuviera sobrio, Scymnidus prestaría oídos hasta a las tapias.

10

No fue una mala decisión por parte de Innova acudir al abogado de oficio.

Scymnidus era primo lejano suyo, diez años mayor que él y una de las pocas personalidades públicas del abarrotado Monte Noimporta cuyos semejantes dejaban completamente en paz. Vivía en la opulencia y la reclusión en el nivel veintiocho, junto a la vieja platería; había adquirido esa propiedad al final de la Guerra de la Lanza y eso le había supuesto añadir una pequeña fortuna a la cuantiosa herencia de la empresa de naves de vapor de su padre.

Pero Scymnidus era mucho más famoso como procurador y abogado, filósofo renegado y acicate del estado gnomo. Era una larga historia que había empezado cuando Innova sólo era un crío.

Nadie podía haber deseado bajo su tutela a un alumno mejor que Scymnidus. Era del tipo de muchachos que parecían recordar las cosas, en lugar de aprenderlas, como si ya las supieran de antemano y sólo necesitaran que alguien les refrescara la memoria. Y aunque era el ojito derecho de muchos miembros del Consejo de Filósofos —Gordomayor incluido—, su eminencia despertó envidias entre quienes deseaban revisar su solicitud de ingreso en el gremio.

Todo el mundo sabía lo que iba a ocurrir. La cuestión filosófica que se le plantearía a Scymnidus sería más difícil que la mayoría, y casi todos los miembros de la junta de revisión seguirían la estrategia clásica: fingirían comprender su respuesta, la descartarían en el acto y embarcarían al aspirante en un proceso que duraría varios años, durante los cuales le encomendarían temas y problemas a los cuales habría de encontrar respuestas que nunca serían admitidas como válidas. Por fin, una vez suficientemente humillado por un dilatado aprendizaje, se permitiría a Scymnidus colarse furtivamente por la puerta trasera del gremio, donde serviría como funcionario menor durante décadas y luego, si su conducta era lo bastante burocrática y sumisa, accedería a un puesto en el Consejo en la senectud, ya demasiado viejo para suponer peligro alguno para el funcionamiento normal de las cosas desde hacía muchos años.

Así era como se hacían las cosas en el gremio de filósofos. Y el particular talento de Scymnidus no iba a convertirlo en una excepción. Eso se decía la junta de revisión, a medida que se aproximaba el día del primer examen.

Se convencieron unos a otros, pero no a Scymnidus.

Su prueba era de las difíciles: Tenía que completar esta frase: «La voluntad de los dioses es…». Era un tema abstracto y con ramificaciones suficientes para atraer roda clase de andanadas por parte de los avezados examinadores.

Pero la respuesta de Scymnidus fue una sorpresa para todos. Se contaba que había regresado a la sede del gremio con una sencilla respuesta: «La voluntad de los dioses es lo que hay cinco centímetros más arriba de mis narices».

Hay otras versiones de la historia según las que la respuesta mencionaba un orificio menos decoroso, pero la mayor parte de las crónicas coinciden en las narices. De no haber sido así, el interrogatorio que siguió no habría venido a cuento.

El juez Ballesta, siempre vocinglero y nunca escuchado, presidía la junta de examen. Tras el largo silencio de sus aturdidos colegas, asumió la responsabilidad de contestar.

—Lo entiendo —proclamó—. La voluntad de los dioses, según tu metáfora, es lo que hay en la mente de todos los pensadores filosóficos.

—En absoluto —replicó Scymnidus—. Pues si la voluntad de los dioses estuviera en la mente de todos los pensadores filosóficos, yo debería ser más sabio que vos porque tengo la nariz más larga.

Ballena empezó a balbucir. Por fortuna, el juez Arpo acudió en su ayuda, cerrando filas.

—Lo entiendo —declaró Arpo—. Dices que la voluntad de los dioses contiene misterios que es mejor no desvelar.

—En absoluto —replicó Scymnidus, al tiempo que sacaba un pañuelo del bolsillo y se sonaba las narices ruidosamente ante el pleno de la junta. Mostrando el contenido del paño a sus examinadores, que apartaron la mirada con el debido recato y exhibieron su digna repulsa, proclamó triunfalmente—: Pues si tal fuera el caso, significaría que la voluntad de los dioses repugna al gremio de filósofos.

Los examinadores plantearon sus argumentaciones. Uno dijo que la voluntad de los dioses filtraba y modelaba el aire que nos rodea. Scymnidus elogió su poesía, pero sostuvo que la mayoría de los filósofos respira por la boca, no por la nariz.

Otro dijo que la voluntad de los dioses era la humilde base de lo que ayuda a ver bien la realidad. Scymnidus alabó su ingenio, pero explicó que, siguiendo el razonamiento lógico, tal respuesta implicaría que sólo los miopes narigudos cumplen la voluntad de los dioses.

Un último examinador, desesperado, sugirió que la voluntad de los dioses era un hogar para el rapé.

Scymnidus dijo que no podía dignificar esa respuesta con una pregunta, lo cual creó un desconcierto aún mayor entre los miembros de la junta de revisión.

Finalmente, agotados, irritados y desconcertados, discutiendo entre ellos más que con el aspirante, los filósofos llegaron a las manos. El juez Ballesta fue retirado en camilla, y algunos interpretaron su tabique nasal fracturado como un presagio de que iba a perder su sabiduría. Cuando se restauró el orden, los examinadores que quedaban en pie se volvieron hacia Scymnidus y preguntaron al unísono:

—Entonces, ¿cuál es la respuesta?

—La voluntad de los dioses es lo que hay cinco centímetros más arriba de mis narices —repitió serenamente Scymnidus—. Nadie más que yo puede tocarla, y yo soy demasiado educado para hacerlo en público.

Giró sobre sus talones, abandonó la sede del gremio y se retiró de la filosofía y la sociedad decente para siempre.

Sin embargo, no se retiró de la vida pública.

O tal vez sí, porque incluso eso estaba sujeto a discusión.

Scymnidus no volvió a aparecer en público jamás. Se sentaba en sus dependencias, solo, entre su abundante literatura y una nutrida colección de aparatos y campanas, y llevaba todos sus asuntos por correspondencia.

Era un abogado de oficio que nunca acudía a los juicios: prefería aconsejar a sus clientes qué decir ante los diversos tribunales y luego se deleitaba al ver sus palabras en acción. Hubo gnomos acusados de robar y de ser pobres; individuos culpables que salían libres sin fianza y, tras ser declarados perfectamente inocentes, recibían una fortuna por daños y perjuicios del propio tribunal, que, viéndose acorralado por un alegato incontestable, había llegado a sentenciar a alguno de sus propios miembros a prolongadas penas de cárcel.

Circulaban rumores de conspiraciones contra la hacienda de Scymnidus, de amenazas veladas y desveladas en su correspondencia diaria. Muchos afirmaban que él mismo propalaba los rumores; pero, al final, el que más se oía por el Monte Noimporta era que sus poderosos enemigos lo ponían demasiado nervioso.

Pero era algo más que nerviosismo. Era una especie de disputa con el mundo.

Algunos lo atribuían al aguardiente enano, otros a su aislamiento. Pero había otra historia, una que nadie más que el propio Scymnidus conocía. Ni siquiera su familia el viejo Primer Jurista cuya amistad conservaba.

Guardaba relación con un tiempo próximo al final de los días de su padre.

En los años de declive de Lamnidus Carcharias, su hijo Scymnidus le había robado tiempo a la práctica legal para ayudar al viejo en una insensata empresa: organizar cruceros de pesca de altura en lanchas de vapor.

Naturalmente, los jadeos y silbidos de las embarcaciones y el constante batir de las palas en el agua ahuyentaban cualquier pesca decente, por lo que la empresa encalló casi al inicio de su actividad.

Pero no antes de una noche en las costas occidentales de Sancrist, cuando, al timón de su resollante bajel, el viejo gnomo se apresuró a atracar ante la inminencia de una tormenta que jamás descargó.

Lamnidus había seguido una débil luz que se veía en la playa, empleándola a modo de faro en medio de las oscuras aguas y el cielo encapotado. Cuando la quilla de la nave arañó la arena, el único tripulante que se sorprendió fue el acaudalado banquero del nivel treinta, el cual exigió inmediatamente que le devolvieran el dinero.

Mientras Scymnidus discutía con el banquero, su padre desembarcó en la playa para acercarse a la luz, que resultó ser una hoguera de campamento encendida junto a una destartalada chabola. Justo cuando el joven abogado estaba a punto de convencer al cliente para que pagase el doble en concepto de aventura adicional, el viejo gnomo regresó e instó a su hijo a seguirlo, pues alguien necesitaba ayuda.

Era un Caballero de Solamnia, acurrucado cerca de la hoguera, que atendía la herida de un viejo buscador de restos de la marea. Al parecer, el hijo de aquel campesino había apuñalado a su padre sin motivo alguno, en opinión del anciano, y había huido amparado por la noche.

El Caballero de Solamnia les contó que el muchacho acababa de cumplir los once años cuando el caballero se ofreció a perseguir al muchacho y el viejo rastreador se negó.

—No, señor —dijo el hombre, mientras se toqueteaba las feas aunque poco profundas heridas del cuello y el costado—. No, por todos los dioses. No le hagáis nada al niño. Ha sido un accidente.

El viejo Lamnidus informó del suceso mientras regresaban vadeando desde la playa hasta la nave encallada y el furioso banquero. Dijo que demostraba el amor incondicional de un padre por su hijo.

Scymnidus lo había entendido de otro modo. Al regresar al Monte Noimporta, atrancó las puertas de sus aposentos con una complicada serie de cerraduras, padeció insomnio y, luego, empezó a tomar aguardiente enano para que lo ayudara a dormir.

«Estamos engendrando monstruos —se dijo—. Y el perdón que les ofrecemos los hace aún más monstruosos».

Cuando lo meditó en las lóbregas horas de la madrugada, empapado en aguardiente, le pareció mucho peor.

«Es la monstruosidad de nuestras leyes, nuestra autoridad y el núcleo de nuestra mismísima naturaleza lo que convierte en monstruos a los jóvenes. Cuando roban, causan desperfectos o incluso apuñalan a su progenitor… sólo están cumpliendo su destino».

Por todo ello, Scymnidus se recluyó en sus aposentos para enfrentarse desde una atemorizada distancia a todos los poderes de la ciudad.

A esas alturas, sólo el Primer Magistrado, Gordomayor, que curiosamente se había librado de la agudeza del abogado, hablaba bien del letrado ausente. Nadie conocía la razón, pero las relaciones entre el magistrado y el abogado renegado siempre habían sido amistosas.

De hecho, en un lugar destacado del estudio de Scymnidus había un retrato del juez, que miraba con aires de superioridad y una expresión de corrupta benevolencia.

Plantado ante el umbral del despacho de Scymnidus, Innova escrutó los ojos de ese retrato. Justo debajo, el abogado dormitaba detrás de un escritorio tipo buró, con un grueso libro de leyes encuadernado en piel abierto sobre la cabeza como si fuera una tienda de campaña. A su alrededor, un despliegue de máquinas traqueteaban alegremente, y encima del escritorio, en un lugar de honor, una palanca tallada de modo que parecía un ganso de largo cuello se mecía adelante y atrás como un metrónomo, sumergiendo el pico a cada bandazo en un vaso rebosante de agua.

No era una escena que prometiera seguridad.

Innova golpeó con los nudillos el marco de la puerta, carraspeó y volvió a llamar.

—¿Consejero Scymnidus?

—¿Quién quiere saberlo? —gritó el abogado, poniéndose en acción precipitadamente. El libro que le tapaba la cara salió volando y, antes de que llegara al suelo, Scymnidus había saltado al escritorio y había corrido la tapa consigo dentro.

El ganso basculante se tambaleó precariamente, luego se enderezó y la estancia se llenó con el ruido de cerraduras al correrse.

—Yo… soy Innova, señor.

—¿Primo Innova? —La voz del interior del escritorio era débil—. ¿Innovafertanimus?

—El mismo, señor, vengo a pediros consejo.

Una tenue luz parpadeó bajo la tapa del escritorio.

—Eso es diferente. Hay que extremar las precauciones, ¿sabes? Amenazas de muerte y presagios de descuartizamiento.

—¿Perdón?

—No soy el personaje más popular de este nivel, Innova.

Un débil rumor insistente se elevó del escritorio, corrió bajo el suelo como un ser excavador con ruedas y se detuvo con un crujido detrás de la pared en la que estaba colgado el retrato de Gordomayor.

Una armadura pivotó en la esquina opuesta: la vestía un maniquí de sastre, cuyos brazos de escayola empuñaban una ballesta de amenazador aspecto que apuntaba al pecho de Innova.

—¿No debías estar arreglando gnomolanzaderas diez niveles más abajo? —preguntó Scymnidus. Su voz había brotado de detrás del retrato del Primer Magistrado. Innova escrutó los ojos del cuadro, que pronto le hicieron un guiño.

—De hecho lo estaba, primo Scymnidus. Pero… circunstancias imprevistas me trajeron a la parte alta.

Los ojos del retrato lo contemplaron con escepticismo.

—¿Eres el verdadero Innovafertanimus? ¿O eres un impostor hábilmente disfrazado, que intenta sorprenderme y colgarme encima de un caldero, para oír mis últimos gritos desesperados con cruel regocijo antes de dejarme caer en agua hirviendo o té caliente, magma o algo peor?

—Sólo soy Innova. No tengo intención de atentar contra vuestra vida.

—¡Demuéstralo!

El retrato se estremeció sobre la pared. El pico del ganso basculante golpeó el borde del vaso con un suave chasquido.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Scymnidus. Sus ojos volaron hacia el escritorio, y por un momento pareció que los ojos pintados de Gordomayor se habían vuelto del revés en su cara, que el viejo juez se había sumergido en un arrebato o éxtasis religioso.

Innova tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Pero reír podía ser peligroso, dado su entorno y los impulsos violentos del maniquí de sastre.

—Demuéstralo —repitió Scymnidus. Su voz era más controlada, menos histérica.

¿Cómo demuestras quién eres? Innova meditó la cuestión unos momentos pero, como de costumbre, la filosofía le mareaba.

—¿Cómo están tus padres, Innova? —preguntó Scymnidus.

—Muertos. ¿Y los vuestros?

—Muertos también. ¿Y tu buen amigo Festón?

—Festos. También está muerto. Todo eso ya lo sabéis, Scymnidus.

—Como cualquiera en el Monte Noimporta. —La paranoia del abogado era profunda—. ¿Has visto a tus otros dos amigos…? ¿Cómo se llamaban?

—Talos y Deddalo, señor. De hecho, acabo de dejar a Deddalo y pretendo visitar a Talos en breve.

El retrato guardó silencio. Del escritorio empezó a elevarse una fina columna de humo y la luz del interior titiló.

—Creo, señor, que… sus documentos están ardiendo —dijo Innova.

—Eso no importa. ¿Por qué te condenaron?

—Análisis causal inadecuado.

—¿Qué significa?

—Que vi venir el desastre.

De nuevo, Scymnidus permaneció en silencio. En algún lugar de la habitación —cerca del techo, a juzgar por el ruido—, algo crujió y se estremeció. Innova no se atrevió a mirar, tenía un ojo fijo en el retrato y el otro en la fea ballesta con que lo apuntaba el maniquí.

Su mirada estaba tan dividida que pronto empezó a dolerle la cabeza.

—Tu sentencia es una resolución de obligado registro público —dijo al fin Scymnidus—. Es fácil consultarlo en la biblioteca, si sabes dónde buscar.

—La mayoría de los gnomos no lo sabe, señor.

—Pero una conspiración de jueces sí. Julius y Arpo andan detrás de mi pellejo desde hace meses.

De nuevo se oyó el crujido. Innova paseó la mirada rápidamente por la habitación, pero no vio moverse nada, nada amenazador. El humo procedente del escritorio era más denso, le nublaba la visión y le escocían los ojos.

El retrato jadeó y tosió.

—Creo que vuestro escritorio…

—¡No estoy examinando mi escritorio! —espetó Scymnidus—. Aún tenemos que determinar tus intenciones. Tu identidad, en todo caso.

El crujido se convirtió en un chirrido, como un reloj de pared preparándose para dar la hora o una bobina al desenrollarse. Algo rozó el hombro de Innova, y al volverse…

Vio algo oscuro, medio oculto por el humo, que pendía de una cuerda ante él.

Una cosa achaparrada, nudosa, con todo un despliegue de patas.

—¡Gran Reorx! —exclamó Innova—. ¡Arañas!

El humo y el miedo le ahogaron los sentidos.

—Eso es lo que yo llamo evidencia suficiente —explicó Scymnidus, mientras colocaba una vivificante copa de aguardiente enano bajo la nariz de su primo—. Nunca se es bastante precavido, con los tiempos que corren.

El humo que ascendía por una ventana provista de barrotes que se abría al final de la estancia dejaba tras de sí un fuerte olor a moho, pero aparte de eso, la habitación estaba sorprendentemente intacta, con casi el mismo aspecto que presentaba desde la entrada.

El retrato de Gordomayor tenía su vacía mirada fija al frente y el maniquí se había vuelto hacia la ventana, con la ballesta alzada contra ladrones y asesinos.

La supuesta araña, un indiferente móvil de alambres y cinta adhesiva gris, yacía encima del escritorio humeante. A su lado, el artilugio basculante continuaba su ciclo animosamente, como si hubiera emprendido un viaje por la eternidad.

—¿Cómo funciona ese cacharro, exactamente? —preguntó Innova, cuando la curiosidad lo desbordó por fin.

—El peso del agua inclina la balanza —explicó Scymnidus—. Y cuando el agua del pico se evapora, se inclina hacia atrás. La palanca es hueca y el agua del interior mantiene el movimiento constante. Es asombroso cuánto de la hidráulica se reduce a la evaporación.

Innova sonrió. Sonaba como uno de los proverbios de Lucrecio.

—¿Y bien, primo, qué puedo hacer por ti? —preguntó Scymnidus—. ¿Qué quieres de mí?

Innova explicó las circunstancias, el motivo de que hubiera regresado tan pronto de las profundidades y lo que había descubierto con su vuelta. Sin embargo, no contó toda la historia, su sospecha de que Berilia Bario fingía ser su propia hermana.

Imaginó que Scymnidus ya albergaba sospechas de sobra.

Después de que el abogado de oficio estudiara larga y atentamente los mapas y bocetos de Deddalo, tales sospechas salieron a raudales, como Innova habría esperado.

—Ante todo, es curioso que ese joven esté trabajando en una trampa señuelo, en lugar de algo más filosófico —empezó diciendo Scymnidus—. Después de todo, ganar el concurso satisfará sus ambiciones.

—¿El concurso? —preguntó Innova—. ¿Qué concurso?

Los ojos de Scymnidus permanecieron clavados en el boceto.

—No me sorprende que no te lo contara. Alrededor de un mes después de que fueras sentenciado, él y Talos se presentaron de nuevo ante Gordomayor. Creo que fue la perspectiva de ganar más dinero lo que impulsó al magistrado a convocarlos. —El abogado hizo una breve pausa antes de proseguir—. Bueno, corre el rumor de que hay una plaza vacante en el gremio de filósofos desde que el globo de Belisario se alejó sobre el mar…

Innova asintió.

—Y también corre el rumor de que Gordomayor quiere sangre más joven en el consejo, alguien ingenuo a quien él pueda orientar en asuntos de política.

—Deddalo no es ingenuo —objetó Innova.

—Tal vez no. —Scymnidus alzó la vista y miró a su visitante con curiosidad—. Pero puedo nombrar a varios que sí. En cualquier caso, las bases del concurso son sencillas: crear una máquina que represente la visión gnoma. La «esencia del espíritu gnomo», como la llamó el viejo carcamal.

Sus ojos se dirigieron al retrato de Gordomayor, y sonrió casi afectuosamente.

—Deddalo cree que juega con ventaja. Talos tiene buenas ideas, pero aceptarlo en el consejo secaría una evidente fuente de sobornos. ¿Y tú? Bueno, estabas lejos de la vista. Del recuerdo. Eres un obstáculo para los planes de Deddalo, yo en tu lugar me guardaría las espaldas.

Innova se estremeció. Tal vez debía hablarle a Scymnidus acerca del cambio de gemelas. Sin embargo. Deddalo era su amigo desde siempre. ¿En quién debía confiar? ¿Debía confiar en alguien?

—Todo esto —continuó Scymnidus— convierte a este boceto en algo más extraño. ¿Por qué está preparando algún tipo de mecanismo letal frente a las dependencias de Talos?

—¿Para apartarlo de su camino y asegurarse una mayor oportunidad de ganar el concurso? —Innova se odió por plantearlo, detestaba imaginar nada siniestro de su viejo amigo.

Scymnidus negó con la cabeza.

—Demasiado fácil. Si un yunque cae sobre Talos, el primero a quien culparían será Deddalo. Incluso alguien indeciblemente ingenuo se lo imaginaría enseguida.

Innova se ruborizó.

—No —dijo Scymnidus—. La respuesta es más compleja y profunda. Creo que esa presunta Merilia Bario es en realidad su hermana Berilia. Ella y Deddalo están urdiendo la defunción del viejo Rampa Bario para acelerar la herencia de la joven, al igual que, hace pocos meses, urdieron la fragmentación de la verdadera Merilia Bario, para consolidar a la mencionada Berilia como única heredera de su padre.

Innova se quedó sin aliento.

—Eso es…

—¿Absurdo? ¿Descabellado y paranoico? ¿Demasiado diabólico? Bueno, tú has preguntado. Y tienes todo el derecho a pensar lo que desees. Pero yo he visto relaciones peores entre padres e hijos.

Scymnidus miró hacia el humeante escritorio y bebió un largo trago de aguardiente enano.

—Dejar la máquina letal cerca de casa de Talos atraerá las sospechas sobre éste, naturalmente, eliminando así al principal competidor de Deddalo por la vacante del consejo. Y en cuanto ocupe esa plaza, Deddalo podrá enterrar todos los esqueletos, destruir todas las pruebas, y Talos estará fuera de juego.

—Pero habéis dicho que Talos no tiene ninguna posibilidad —objetó Innova—. Que su dinero tiene mucho más valor ante el estrado que sobre él.

Scymnidus se encogió de hombros.

—Eso Deddalo no lo sabe. Tiende a planear en exceso y meditar demasiado las cosas, una debilidad común en nuestro pueblo. Pero tú eres el mayor obstáculo, como he dicho. No me sorprendería que Deddalo también hubiera trazado planes para ti.

—¿Qué debo hacer, primo? —preguntó.

—Todo lo que puedas —respondió Scymnidus—. Correrás peligro cada vez que vuelvas la espalda, de modo que yo haría lo que pudiera para romperle los esquemas. Empezando por el concurso. Yo haría cuanto pudiera por evitar que ingrese en el gremio de filósofos.

No hizo falta decir nada más. Aturdido y confuso, Innova se quedó con la mirada perdida en el vacío, mientras Scymnidus seguía elaborando nuevas teorías, integrando el plan de Deddalo en una vasta conspiración de caos que incluía a los Caballeros de Takhisis, a una banda de contrabandistas que operaban en las costas de Ergoth y a un enano gully contable que se escondía en algún punto del nivel diecisiete.

Sin duda, todas aquellas extrañas y descabelladas ideas no serían más que tonterías de Scymnidus. Pero algo había puesto en marcha la mente de Innova, que entonces se mecía adelante y atrás, de arriba abajo, como el pájaro basculante del escritorio de Scymnidus… cuyo movimiento continuo y perpetuo atrajo de pronto el interés del joven gnomo, que empezaba a dar forma a su propio plan.

No habría ningún mal en mantener a Deddalo alejado del consejo, después de todo. Y lo que es más…

Un atractivo invento y una elevada posición lograrían que todos pensaran bien de Innovafertanimus. Sería, como siempre había deseado, el héroe de las noticias y los rumores.

Era como si una Misión en la Vida hubiera caído, desde una altura inimaginable, directamente sobre su regazo.

11

Habían desembarcado en las playas occidentales de Sancrist, varios kilómetros al norte de las Garras del Cielo. Ante ellos, las laderas de las colinas se elevaban verticalmente hasta convertirse en montes, e incluso desde sus campamentos dispersos podían ver las cumbres del Monte Noimporta descollando entre los picos circundantes.

Era un terreno que el comandante recordaba vagamente. Pero no sabía cómo sentirse: si en casa o incómodo.

La muerte de Stormont ya había empezado a pagar dividendos, o eso pensaba Halion Khargos. Los subcomandantes supervivientes y el Acólito Oliver parecían más sumisos y obedientes ya que el viejo caballero no dividía sus lealtades. La armonía volvía a reinar en la compañía de Khargos, y si era una armonía nacida del miedo y la incertidumbre, que así fuera.

Si los Caballeros de Takhisis iban a asediar el Monte Noimporta, no podía haber disidencias en sus filas.

El primer día después del desembarco mandaron una patrulla de reconocimiento, una docena de cuervos cuyas alas y agudos ojos podrían sortear las traicioneras montañas. Oliver aseguró al comandante que esta estrategia funcionaría: las aves regresarían tras explorar la fortaleza gnoma y un simple conjuro permitiría al Acólito de los Huesos hablar con ellas.

Halion Khargos aguardaba bajo los grises pliegues de su espaciosa tienda de mando. A su lado, en la playa, una docena de hogueras de campamento humeaban y crepitaban siseando cuando la fina lluvia de espuma del océano caía sobre ellas. Los caballeros estaban cada vez más quisquillosos a medida que transcurrían las horas y los clérigos que los acompañaban insistían en sus augurios y ensalmos, mientras los Caballeros del Lirio, los encargados de mantener el orden entre los cafres, gritaban y amenazaban y finalmente recurrían al látigo.

De nuevo, casi en cuanto los gritos remitieron, Khargos empezó a oír los murmullos de los subcomandantes. Fleetwood y Hanna acudieron a su tienda la segunda noche, y sus discusiones por nimiedades duraron prácticamente hasta el alba.

La tarea era abrumadora, protestaban. Estrechos desfiladeros a través de las montañas, caídas a plomo y piedras sueltas se cobrarían su peaje entre los caballeros y cafres. Khargos podía perder cincuenta, cien guerreros antes de llegar siquiera a las laderas del Monte Noimporta.

Una vez allí, la lucha no habría acabado en absoluto. Las defensas de la ciudad serían complicadas, probablemente más peligrosas para los defensores que para los atacantes, pero los caballeros perderían hombres debido a los accidentes y la incompetencia de los gnomos.

Los subcomandantes citaron la Ley de Sester: «Si quieres que algo se rompa, dáselo a un gnomo».

Por añadidura, las provisiones escaseaban. Si tardaban más de una semana en resolver el rompecabezas de las fortificaciones del Monte Noimporta, incluso los caballeros empezarían a pasar hambre. Y un ejército hambriento es indisciplinado y vulnerable.

Para las objeciones de sus subordinados, Halion Khargos tenía varias respuestas de peso. Podía debatir durante horas sobre tácticas, disertar sobre la moral de las tropas, el transporte y las líneas de abastecimiento, pero, en definitiva, su argumento era muy sencillo.

La diosa y su Visión lo habían conducido hasta aquí.

Una oscura fe lo había depositado en estas costas. Y ante la mención del nombre de Takhisis, Hanna y Fleetwood se limitaron a asentir y desviar la mirada. Como Caballeros de Takhisis, poseían sus propios fragmentos de la Visión, recibida largo tiempo atrás, durante la Prueba. ¿Quién sabía lo que la diosa les comunicaba en sus comuniones más privadas?

La fe de sus hombres se enredaba con la de Khargos, y su guerra era de palabras.

La fe era difícil. En especial desde que los sueños de Halion Khargos eran discordantes, poblados de oscuras formas indefinibles que en sus horas de vigilia no lograba comprender ni interpretar.

Siguiendo la playa, en una atestada tienda negra apartada del campamento del ejército, el Acólito de los Huesos, Oliver, el solitario Caballero de la Calavera de las filas de Khargos, tenía también sueños discordantes.

No sabía qué le depararían los cuervos, ni cómo interpretaría el comandante sus presagios.

Demasiado caos. Había lanzado un conjuro… que regresaría con una forma que sólo los dioses podían adivinar.

Era esa incertidumbre lo que acosaba al Acólito de los Huesos en su servicio a Halion Khargos. Como las Órdenes de la Espina y del Lirio, los Caballeros de la Calavera también habían jurado fidelidad a la cadena de mando y a los oficiales que la encabezaban.

—Un orden mundial —decían y creían. Aquellos que habían madurado hasta situarse por encima de los lemas y que habían superado la Prueba de Takhisis, vieron confirmadas sus propias creencias por una parte de la Visión, un atisbo del vasto designio de la diosa.

Era un atisbo sobre el cual Oliver había meditado durante años.

Siendo una década mayor que Khargos, había vivido con su parte de la Visión tres años antes de que el comandante pasara tan fácilmente, tan deprisa, por la formidable Prueba. Había reflexionado acerca del conocimiento con reverencia, con la laboriosa erudición de alguien que sólo posee un talento y una sabiduría corrientes.

A Oliver le había resultado muy difícil ascender en el escalafón.

Más difícil aún cuando Khargos descartó al resto de su Orden para esa incursión hacia el oeste, con la explicación de que los clérigos «no eran esenciales cuando el comandante es el Brazo de la Reina de la Oscuridad».

«No eran esenciales». Las palabras seguían escociéndole al recordarlas.

Por la noche. Oliver recordaba fragmentos de su propia Visión: cómo se le había presentado Takhisis prometiéndole que su papel sería importante y su servicio, de obediencia y sacrificio. Todo le había parecido fascinante: le apetecía experimentar el aislamiento monacal, los ayunos sacerdotales y las largas noches de oración y vigilia.

Pero la diosa no había vuelto a él. Decían que nunca regresaba, que la misión en la vida de un elegido era encontrar sentido a la revelación que le habían ofrecido, meditarla con el recuerdo y la imaginación.

Ella había dejado solo a Oliver.

Aun así, podría haber vivido con esa soledad, de no haber descubierto que su obediencia era sumisión a un muchacho advenedizo, y su sacrificio, el conocimiento de que, a pesar de todo lo que le habían dicho, este Halion Khargos era un elegido. Elegido para recibir la Visión una y otra vez. Elegido para ascender hasta ocupar el mando supremo.

Elegido entre sus compañeros, incluyendo al clérigo Oliver.

«Yo desempeñaré algún papel —se decía Oliver—. No será con las aves, no seré el traductor de un muchacho. La diosa también me ha elegido a mí para algún propósito, algo precioso y único. Sólo el tiempo me dirá cuál es ese designio. El tiempo, la espera y una fe inquebrantable».

Tiró los huesos y formuló un augurio.

En los últimos días se había convencido de que la propia diosa le hablaba a través de los oráculos.

Al principio, se había interrogado acerca de su propia cordura: Takhisis siempre hablaba a través de la Visión. ¿Qué necesidad tenía la Reina de la Oscuridad de huesos y agujas?

A menos que lo estuviera sometiendo a una prueba, obligándolo a orientarse mediante la desorientación, como lo había expresado en cierta ocasión su viejo maestro. Allí, bajo tierra, donde ya no podía utilizar los augurios de las estrellas y los vientos, y donde el agua estaba estancada, la diosa acudiría naturalmente a su sacerdote a través de otros signos, otras profecías.

Especialmente si, como sospechaba Oliver, la Visión de Halion Khargos había fracasado.

El clérigo se sentó en cuclillas e inspeccionó la aleatoria tirada de huesos. Nada. En el mejor de los casos, meros símbolos inconexos, en contradicción unos con otros.

Nada, y nada que hacer excepto esperar.

Esa noche, en su solitaria tienda montada en la pedregosa playa, el tiempo y la espera parecían largos, y la fe parecía breve y endeble.

La segunda noche regresaron la mitad de los cuervos. Estaban derrengados, con las plumas apelmazadas de polvo y aceites apestosos. Sobrevolaron en círculo el campamento y se posaron al borde de la extenuación en un perchal instalado sobre un palo de tienda.

Oliver despertó al comandante de un intranquilo sueño en el cual oscuras formas reptilianas danzaban al borde de su conciencia y una nave de vapor se mecía y silbaba con fuerza en un lejano mar. Al oír la voz del clérigo. Khargos se obligó a regresar a la vigilia; como si saliera de aguas profundas. El simple acto de despertar lo dejó mareado y exhausto.

Los mensajeros posados encima de su tienda graznaron ominosamente, pero Khargos notó que sus esperanzas renacían. Reprimió la impaciencia y la avidez y esperó mientras Oliver aguzaba el oído para interpretar el sonido, pronunciaba un encantamiento en susurros y empezaba a traducir.

—El aire es denso y caliente, dicen. Dicen que la ciudad respira, que muchos barcos con ruedas la rodean.

Khargos suspiró. Nadie como un clérigo para extender un velo de poesía entre él y lo que quería saber. Era como un maldito oráculo elfo, en armonía con la vida salvaje.

Pero al menos el relato era comprensible: el Monte Noimporta era famoso por la maquinaria que lo rodeaba, por las vagonetas impulsadas por vapor que entraban y salían a toda velocidad por sus túneles.

Una ciudad que respira. Barcos con ruedas. Estaba claro.

—¿Qué más han visto, Oliver?

El clérigo frunció el entrecejo.

—Algo acerca de un fuerte viento, sobre círculos en el aire y peso en sus alas.

—¿Y qué interpretas de todo este… lirismo, Oliver? ¿Qué ha pasado con el resto de la bandada?

El más viejo de los cuervos inclinó la cabeza al oír la pregunta de Khargos y estudió al comandante con sus brillantes ojos vidriosos.

Empezó a canturrear su historia.

—Dice que tres de ellos murieron atrapados por un remolino de viento, que el viento los arrastró a unos túneles relucientes y los convirtió en una masa de plumas, plumas y gritos de agonía.

—¿Qué significa eso, Oliver?

El clérigo estaba ceñudo.

—Alguna máquina, supongo. Una especie de túnel de viento o turbina.

Tenía sentido para Khargos. Sin duda, todo el complejo del Monte Noimporta estaba plagado de máquinas, con extractores y conductos de ventilación. Un terreno traicionero para un explorador alado.

La vieja ave tosió de nuevo, y sus murmullos se parecían tanto al lenguaje humano que Khargos se descubrió esforzándose por entenderlo, por traducir lo que decía. Pero, en definitiva, no dejaban de ser chillidos de ave. Se volvió hacia Oliver, quien meneó la cabeza con impotencia.

—Y los otros tres —anunció el clérigo— fueron derribados por dardos de ballesta y asados en pasteles de carne.

—Lo cual significa…

—Lo cual significa exactamente lo que he dicho —replicó Oliver—. O, para ser más exacto, lo que el viejo cuervo ha dicho. En algún lugar de esa montaña, tres familias de gnomos se están cenando a nuestra patrulla de reconocimiento.

No podía haber salido peor, supuso Khargos. Tenía un ejército varado en la costa y esperaba una información que no podía conseguir.

Entonces el mar golpeó con sorprendente astucia y crueldad.

Apenas una hora después del regreso de los cuervos, el horizonte se había oscurecido por el oeste con raudas nubes vaporosas. Una lluvia copiosa y cálida bañó las playas y las tiendas se combaron bajo el peso del agua.

A una orden del comandante, los Caballeros de Takhisis trasladaron sus campamentos tierra adentro, a los ralos bosques que crecían al pie de las colinas. En ese momento, se hallaban en un terreno mucho más peligroso, donde la visión de los centinelas era interrumpida por formaciones de roca erosionada y escuálidas coníferas. En el acto, su moral, ya baja, pareció disminuir más todavía, precipitándose como un sedimento de discusiones y amenazas.

El subcomandante Fleetwood ordenó a sus caballeros que azotaran a una garra de cafres que habían aprovechado la ocasión para nuevas incursiones de pillaje. Dispersándose por las colinas, los catres volvieron para recibir su castigo con el cadáver de un conejo ahogado y un puñado de plantas incomestibles, con su piel azul manchada por la lluvia y la enfermedad.

Uno de ellos devolvió el golpe de un caballero y fue pasado por las armas ante la furiosa mirada de sus compañeros.

Mientras los caballeros montaban su tienda en medio de una maraña de ramas y troncos derribados por la tormenta. Halion Khargos se dirigió a los bosques, en busca de un lugar tranquilo donde consultar con la Visión. A unos cien metros del nuevo campamento, encontró un afloramiento rocoso plano a la sombra de un risco cubierto de enredaderas.

Allí se arrodilló, cerró los ojos y aguardó a la diosa.

El resplandor del sol creaba sombras verdosas en su retina, que pronto dejaron paso a otras grises. A su vez, el gris cedió el paso a una cavernosa oscuridad, al tiempo que la silueta de una mujer empezaba a materializarse en el corazón de la negrura. Al cabo de un momento habría palabras, gestos, una visión clara. Algo que despejaría la confusión.

Ya podía verle el rostro, pálido en plena noche eterna, extraordinaria y venenosamente hermoso…

Un grito procedente de la costa disipó la Visión.

Del mar llegaron las criaturas, si podían llamarse así.

Reflujos informes al borde de la marea se elevaban hasta la altura de un hombre y derivaban entre las naves fondeadas. La lluvia parecía penetrarlas y desvanecerse, y un tenue vapor plateado se arremolinaba en torno a ellas mientras adoptaban formas remotamente humanas.

Llegaron hasta la orilla y la arena desapareció a su paso, como si araran profundos surcos en la playa. Las aguas seguían su estela, rellenando las zanjas y empezando a hervir.

Impotente, demasiado lejos para dar órdenes y organizar. Halion Khargos observó, horrorizado.

Los primeros centinelas que llegaron a las criaturas fueron Ian y Davit, bizarros Caballeros de la Espina. Davit dio un paso al frente con la espada desenvainada mientras Ian retrocedía y su voz resonaba con un encantamiento más fuerte que el batir de las olas y el rumor del reflujo.

¡Atrás! No puedes hacer nada —indicó una voz desde algún rincón interior del comandante—. Deja que esto siga su curso.

Aturrullado, Khargos contempló a una de las criaturas extender un sinuoso miembro descoyuntado. Durante unos momentos, el brazo o tentáculo pareció quedar suspendido en el aire bajo la lluvia. Después, rodeando el brazo con que Davit sostenía la espada como una serpiente constrictora, arrastró al joven caballero hacia el remolino de lluvia y luz y aire reberverante.

Davit lanzó un alarido, pero su grito se cortó en seco. El joven desapareció en las entrañas de la cosa, espada y armadura incluidas.

La criatura siguió remontando la playa en dirección a Ian, dejando un rastro de vapor, cenizas y arena ardiendo.

Ian se mantuvo firme unos segundos, con las manos alzadas en actitud suplicante a la diosa, medio entonando un siniestro conjuro de protección. De pronto se detuvo: escuchaba algo en el ruido de las olas. Algo que le ahogaba las palabras y el pensamiento.

Con un débil grito de desesperación, a medio camino entre un suspiro y un alarido, se volvió y corrió hacia las colinas. La cosa lo siguió; luego, redujo la marcha y se disolvió al llegar al borde rocoso de la playa.

Para entonces, varios de los caballeros se habían armado y llegaban a la carrera, pero la escena que contemplaron mermó su considerable coraje. Vacilantes, dieron un rodeo para evitar la arena abrasada y llameante, los fuegos que ni siquiera la lluvia parecía capaz de apagar.

No ocurrió nada. Las criaturas se habían esfumado.

Desde su atalaya entre las rocas, Halion Khargos contempló el vapor que se elevaba en volutas de la playa calcinada, mientras su compañía formaba un círculo, rompía filas y retrocedía con inseguridad hacia el campamento.

Seres de sombra —apuntó la voz en su oído—. La primera oleada del enemigo más antiguo.

Era la voz de la diosa. Se maldijo a sí mismo por su obcecación, por su estupidez.

Pero la Reina de la Oscuridad sonaba distinta, débil, como si hablara desde una gran distancia.

Y quizás… ¿insegura?

La conocida seducción había desaparecido de su voz, sustituida por un leve gimoteo, casi lastimero.

«Puede que me lo esté imaginando», pensó Khargos, mientras apretaba el paso entre los ralos bosques en dirección al campamento, a la playa. «Después de todo, han pasado semanas desde que oí la voz. Quizás esta incertidumbre no es nada más que mis dudas y mi miedo».

Se detuvo al borde de la arena humeante. La lluvia era más tupida y los vientos marinos soplaban entre las olas rompientes. Las hogueras titilaban, agonizantes.

«Mis dudas y mi miedo —pensó Khargos—. Eso no me ofrece consuelo alguno».

A la mañana siguiente, un grito procedente de la playa despertó al comandante.

Con ojos turbios y la sensación de vivir un sueño desenfocado, Khargos salió en tromba de su tienda y se plantó sobre las rocas. El sol proyectaba sus rayos sobre el negro océano y, hundidos hasta las rodillas en el reflujo de la marea, varios de sus caballeros gritaban y gesticulaban, señalando hacia el mar.

Mucho más allá, una solitaria figura ataviada con armadura completa se alejaba de la orilla hacia aguas más profundas y oscuras.

Sin entretenerse en colocarse su armadura, vestido únicamente con una túnica negra, el comandante Khargos se lanzó a la carrera hacia la orilla. Mientras corría, los gritos llegaron hasta él.

—Ian —decían—. Está demasiado hondo…

Arremetiendo entre ramas y descendiendo por una pendiente rocosa, recobrando el equilibrio una y otra vez, Khargos salió de la maraña de árboles a la cálida arena. Los gesticulantes caballeros estaban a un tiro de piedra de distancia…

Pero la silueta del agua se había esfumado, hundido.

—Ha pasado la noche solo —explicó en voz baja la subcomandante Hanna, mientras Khargos, mareado y jadeante, llegaba junto a ella al borde de la marea—. Sumido en algún tipo de meditación. Esta mañana se ha levantado y se ha puesto la armadura. Ha pasado entre los centinelas, en dirección al agua. Uno de ellos dice que iba hablando de «coraje malgastado y conjuros fallidos», de «la lenta transformación del hueso y el coral». Dice que parecía muy ansioso. Como si fuera a rendir pleitesía a una hermosa mujer.

Khargos parpadeó. Todo era demasiado confuso.

—Fuera lo que fuese —dijo Hanna—, siguió una llamada externa. Los centinelas afirman que se detenía y se llevaba una mano a la oreja, como si estuviera escuchando algo que le decían las olas. Antes de que se dieran cuenta, ya estaba fuera del alcance de sus voces.

Khargos y Hanna permanecieron juntos en la playa, contemplando las estremecidas aguas. Detrás de ellos, el subcomandante Fleetwood ordenó botar una chalupa con cuatro recias espaldas a los remos. Todos sabían que ya era demasiado tarde. La nueva oscuridad que los espíritus de sombra habían llevado a tierra firme había penetrado de algún modo en el joven Ian y despertado una oscuridad en su interior.

Se había marchado para encontrarse con ellos, diciendo cosas desesperadas al aire… con algo parecido al amor en sus ojos.

12

Había una historia que Halion Khargos recordaba de su infancia y que jamás mencionaba. Entonces lo había hecho reír a causa de su cruel absurdidad y entonces, acosado por poderosos enemigos en las playas de Sancrist, volvió a recordarla, pero ya no le pareció divertida.

«Un viejo enano gully, al parecer desposado recientemente con su joven prometida, había buscado una manera de renovar su juventud. La historia de esa búsqueda fue larga y tortuosa: en cada etapa del viaje, el enano perdía un apéndice: un dedo de la mano que le arrancó un ave a picotazos, dos dedos del pie aplastados por un corrimiento de tierras, la nariz amputada por congelación cuando su misión lo llevó al borde del Muro de Hielo.

»Finalmente alcanzó su meta. Encontró la poción en cuestión y convenció a un lerdo y joven campesino para que levantara el frasco de modo que él pudiera beber (después de todo, le faltaban dedos y no podía levantar nada por sí mismo). Tras beber hasta saciarse, ofreció a su estúpido acompañante una gran recompensa si el joven lo llevaba de vuelta a casa empujándolo montado en una carretilla de mano.

»Juntos vivieron otras aventuras, en el transcurso de las cuales el viejo enano gully perdió una oreja y los dedos de los pies que le quedaban. Por fin llegó a casa, anhelando gozar de su esposa y alardeando de haber engañado a su tardo ayudante para que lo llevara a cuestas por todo Ansalon.

»La joven dirigió una mirada a la mutilada criatura que yacía en la carrerilla y aulló de espanto. Al cabo de menos de una hora se había fugado con el lerdo ayudante.

»Solo, abandonado por su esposa y sin dedos, el viejo enano aprendió una dura lección sobre los apéndices: a veces, lo último que se conserva es lo primero a lo que se debe renunciar».

Halion Khargos se sentía como aquel desventurado enano, solo al pie de aquellas montañas. Era como si todo tipo de desorden hubiera convergido sobre él para mermar lentamente sus fuerzas y recursos.

Esa noche, después de que Ian se internase a pie en el océano, el comandante decidió que cualquier acción era mejor que ninguna en absoluto. Reunió a sus capitanes y anunció su intención de encabezar una partida de caballeros hasta las proximidades del Monte Noimporta. Allí, a plena vista de la extraña ciudad gnoma, exploraría y reconocería el terreno y planificaría el inevitable asedio.

La subcomandante Hanna y sesenta y cinco caballeros —tres docenas de elegidos entre la Orden del Lirio, junto con los cuatro restantes Caballeros de la Espina y el Acólito de los Huesos, Oliver— lo acompañarían, además de un centenar de cafres para el transporte y la protección. Ascenderían por la ladera de la montaña y encontrarían una vereda, pues Khargos estaba razonablemente seguro de que todos los caminos de esta parte de Sancrist eran de origen gnomo y por lo tanto conducirían indefectiblemente al Monte Noimporta.

Fleetwood permanecería en la playa, al mando del resto de la compañía, que todavía sumaba doscientos caballeros y por lo menos otros tantos bárbaros. Si transcurrían dos semanas sin noticias de la partida de reconocimiento, sus órdenes eran abandonar a los exploradores y levar anclas para regresar a Ergoth.

No era un plan con el que coincidían los subcomandantes. Hanna objetó que un camino gnomo podía estar lleno de falsas curvas y zanjas ocultas, que los exploradores se enfrentaban a un desafío del que no regresaría ningún superviviente. O si, por una increíble suerte, lograban completar el trayecto, tardarían más de dos semanas y llegarían a la costa para descubrir que sus naves habían zarpado. Khargos les concedió que permitiría que la flota esperara un mes. En lo demás, se mantuvo firme.

Fleetwood alzó la voz para protestar. Estaría solo al mando, a la cabeza de unos caballeros desmoralizados y unos cafres cada vez más remisos. La principal fuerza de la playa estaría sujeta a toda clase de percances: desde un posible ataque solámnico hasta el de las posibles criaturas desconocidas que pudiera vomitar el mar. Su parte de la Visión se oponía a esa decisión, recalcó. Tal estrategia bordearía el desastre.

A la mención de la Visión. Khargos clavó una larga y dura mirada. No sabía si los pensamientos de Fleetwood estaban en comunión con la diosa o con sus propias dudas y recelos.

Después de todo, la diosa guardaba silencio para él también en este asunto.

«Hubo un tiempo en que confiaba implícitamente en estos capitanes», pensó. Se esforzó por recordar ese tiempo, por recuperar la confianza una vez sintió hacia sus subordinados.

Ese tiempo había pasado. El mar y el prolongado silencio de Takhisis se habían llevado gran parte de la lealtad, y allí, en aquel campamento instalado entre rocas, imaginó que se sentía casi como los Señores de los Dragones en la larga y catastrófica Guerra de la Lanza.

Sin la guía de la Reina de la Oscuridad, el mal se volvía de nuevo contra el mal.

Por eso les mintió a Fleetwood y a Hanna. Les dijo que la diosa lo había visitado en su meditación de la tarde, que había expuesto sus planes ante él. Ya no cabía hacer nada más que obedecer sus órdenes, tanto si conducían a la victoria como a la derrota.

Por un momento, esperó a que la tierra se abriera y una nube oscura lo cubriera para arrastrarlo a aquella parte del Abismo eternamente reservada para los mentirosos y los perjuros.

En su lugar, se sorprendió cuando los subcomandantes bajaron la vista y asintieron mansamente. Algo del éxito de aquella mentira lo conmovió profundamente, más profundamente que cualquier venganza imaginada.

Partieron al alba, eligiendo la pendiente más gradual de la ladera, y caminaron hasta que el sol estuvo muy alto sobre las montañas que tenían delante.

A la cabeza de la columna iban dos de los Caballeros de la Espina, famosos por su agudeza visual y su inteligencia. A continuación iban los cafres, vigilados por implacables Caballeros del Lirio, conocidos por su estricta devoción a la disciplina y a su comandante.

Halion Khargos caminaba junto a Oliver y la subcomandante Hanna, en medio de los restantes Caballeros del Lirio; cerrando la marcha iban los dos últimos Caballeros de la Espina, que protegían la retaguardia de perseguidores, emboscadas y magia en el árido paraje que recorría la comitiva.

Al mirar desde las alturas hacia el campamento, Khargos vio que las sombras de tiendas y toldos se empequeñecían, a medida que la mañana se iba acercando a medio camino del mediodía. Desde aquella atalaya, las figuras de los caballeros y los cafres quedaban reducidas, como insectos, a simple motas en la larga costa occidental de Sancrist.

Recordó volver la vista atrás en una costa no muy lejana, años atrás, a la trémula luz de la luna, y el recuerdo le provocó un escalofrío.

Por primera vez desde su infancia, Halion Khargos se sintió inseguro, insoportablemente pequeño. Pero ya era imposible dar marcha atrás en esa misión, aunque avanzara privado de los sabios juicios de Takhisis.

Sólo al servicio de la Visión le estaba permitido mentir a un Caballero de Takhisis. Él había mentido en lo que consideraba que era estar al servicio del poder de la Reina de la Oscuridad, pero ninguna voz había confirmado o respaldado su decisión.

¿Tendría que retirar las mentiras que les había contado a Hanna y a Fleetwood? No estaba seguro, pero sabía que su destino discurría por un sendero nítidamente distinto y que el futuro que le aguardaba escapaba a su control.

Un grito más adelante interrumpió su línea de razonamiento y lo trajo de vuelta a la realidad. Torbern, un joven Caballero de la Espina, había localizado una vereda y lo estaba llamando.

—Se interna en ese desfiladero, entre las colinas, y asciende por la ladera de esa montaña —proclamó—. Nos obliga a dar un rodeo, pero acaba dirigiéndose al este, señor. Creo que podremos acampar en plenos montes cuando caiga la noche.

Eso significaba una jornada completa de camino. Los vientos ya soplaban con más fuerza, y la compañía había dejado atrás el límite superior del bosque del pie de las colinas. Aunque el día era cálido, varios de los caballeros sacaron sus capas de invierno para protegerse de las rachas de aire. Siguieron adelante, con sus vestiduras ondeando como alas grises, mientras el cielo se nublaba y oscurecía por el este.

A una distancia que los exploradores calcularon en dos millas desde que se habían internado en las montañas, el sendero ascendía bruscamente por la cara de un empinado risco. A la izquierda, la pared de roca se elevaba decenas de metros, hasta perderse en una nube baja. A la derecha, el borde del camino se precipitaba en un barranco cortado a pico, cuyo fondo estaba sembrado de afilados cascotes irregulares, divididos por un arroyo lento y poco profundo.

Khargos se asomó al borde del precipicio. El lecho del arroyo, decenas de metros más abajo, estaba cubierto por una maraña de vegetación enana y enclenque: maleza leñosa, sin hojas, que serpenteaba sobre las rocas como dedos resecos debido a la artritis. Era un paisaje amenazador y sus instintos gritaron inmediatamente «emboscada».

Hanna se detuvo al lado de su comandante y miró el interior de la siniestra garganta.

—No vendrán por aquí —aconsejó con suavidad, leyendo la mente de Khargos—. Mis temores me dicen que será por arriba. Ese dosel de nubes puede ocultar un ejército, por no hablar de una banda de partisanos bien entrenados, que podrían arrojarnos una lluvia de piedras y flechas durante días.

Khargos negó con la cabeza.

—Si nosotros no podemos verlos, ellos tampoco —concluyó—. Pero algo me dice que este lugar no sólo es peligroso por la caída.

Y allí se quedaron, meditando, y por fin mandaron a Torbern, de paso firme, escoltado por tres bárbaros, sendero arriba antes de proseguir todos.

El competente Caballero de la Espina remontó la pista de montaña, a veces a gatas para encaramarse a un montículo de cascotes desprendidos, a veces incorporándose, con la espalda apoyada en la cara del risco para deslizarse alrededor de un peñasco que al parecer había caído sobre el sendero mucho tiempo atrás. En todo momento, las retorcidas plantas fueron un peligro, pues algunas habían brotado entre las rendijas de la piedra, sorprendentemente lejos de un suministro constante de agua.

Detrás de él, los cafres avanzaban despacio, rezongando y gimoteando, a veces acuclillándose en una actitud temerosa.

Eso inquietaba a Khargos, que había acabado creyendo que los cafres no conocían el miedo. Había algo entre las rocas y el aire enrarecido que arrojaba una sombra sobre todo el grupo. A sus espaldas, Khargos oyó los sonidos de oraciones masculladas, a Takhisis, a Zeboim, la protectora de las travesías marinas, a cualesquiera dioses innombrables que las toscas religiones de aquellos seres pudieran venerar.

Finalmente, al límite de la visión de los oficiales, Torbern se detuvo. El camino formaba una cresta donde él se encontraba y parecía torcer para bajar por la otra ladera, donde desaparecía de la vista.

Torbern señaló la vereda e indicó por señas a la compañía que subiera.

De pronto, el camino desapareció detrás de él. Un segundo antes, la rocosa pista de montaña había sostenido al Caballero de la Espina, sólida y sustancial como el resto del terreno. Al cabo de un instante, las piedras que pisaba Torbern quedaron ocultas por remolinos de una niebla gris y el caballero cayó a través de ellas como si cayera entre humo o vapor.

Desapareció. Luego, el lejano sonido de un grito y de algo que rebotaba contra la pared del risco se repitió con el eco por todo el sendero hasta que llegó a los conmocionados oídos de los comandantes.

Al instante, la compañía entró en acción atropelladamente. Relucieron las espadas fuera de sus vainas, los caballeros se ajustaron el yelmo y afianzaron el escudo. Los cafres se acurrucaron y rugieron de miedo y furia, ahogando con su inhumano griterío las órdenes de Khargos.

El comandante recorrió la columna, restaurando el orden. Agarró a un cafre lloriqueante y lo zarandeó hasta que lo obligó a callar, mientras sus compañeros de azul, que se dispersaban por la cara del risco, víctimas de la indignación y el caos, también guardaban silencio, con los enloquecidos ojos fijos en el joven caballero que tenían delante.

Khargos corrió por la vereda, combatiendo el miedo a que las rocas que iba pisando se disolvieran también. La pura temeridad lo acuciaba a seguir adelante, junto con un instinto que le sugirió que el desorden sería peor que aquella inestable senda, más desastroso que un punto de apoyo para el pie que se desvanece.

Por fin, respirando entrecortadamente, se detuvo ante el sitio por donde había caído Torbern. En lugar de una cresta en el sendero, allí no había nada. La vereda que ascendía por la empinada ladera estaba cortada y se reanudaba tres metros más adelante, después de un brusco recodo.

Recorrió con la mirada la cara del risco hasta el fondo. Las resecas plantas se agitaban como un enjambre de moscas sobre el cadáver destrozado de Torbern. Desde la distancia, Khargos distinguió el oscuro color de la sangre, el blanco de huesos entre las ramas que azotaban el aire: las plantas estaban devorando al caballero. En el fondo de la garganta, algo terrible se estaba alimentando.

—Ya había oído hablar de esas cosas, comandante —susurró una voz suave junto al hombro de Khargos—, pero hasta ahora nunca las había visto.

Khargos dio un respingo. Durante un instante más veloz que el pensamiento, se imaginó que la diosa había regresado junto a él.

Pero era el Acólito de los Huesos, Oliver, en pie al lado de su comandante, con la túnica gris hecha jirones por la carrera entre las rocas.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó Khargos, cuando recobró el aliento.

—Un mirago —respondió Oliver—. Otro más de los monstruos del Caos, un primo de aquellas cosas que salieron del agua en el campamento. Este mirago es una ilusión óptica con cierta inteligencia y una tosca voluntad. He oído decir que pueden hacerse pasar por rocas, por charcos de agua estancada, por bifurcaciones del camino, todo para embaucar a cualquiera que crea que son lo que aparentan.

El clérigo inspiró profundamente.

—Nunca imaginé que fueran tan grandes.

Khargos siguió su mirada entre la marea viva de ramas sin conciencia.

Todavía se hallaban muy lejos del Monte Noimporta. Todavía estaban a tiempo de regresar al campamento de la orilla. Pero para todos los caballeros a sus órdenes, la retirada significaría que la Visión había fracasado en algún sentido.

O, peor aún, que él no había seguido la Visión en absoluto.

—Reúne a los cafres —ordenó en voz baja, llevándose la mano derecha a la empuñadura de la espada por puro reflejo—. Construye un puente de sogas para superar la brecha del sendero. Impondré el orden en esta isla o moriré en el intento por voluntad de la diosa.

El sendero volvió a cortarse, una y otra vez, en el camino hacía el Monte Noimporta. En una ocasión, una masa de matorrales que crecían junto al camino cobró vida nerviosamente al paso de la compañía, azotando con sus secos sarmientos los tobillos de un cafre rezagado y empujando a la muerte a la rugiente criatura contra una pared de roca jaspeada.

En otra ocasión, el camino se había interrumpido por completo ante un muro de piedra, y había transcurrido una hora antes de que un desesperado Khargos lograra convencer a un cafre a punta de espada para que caminara en línea recta a través de la pared, que se abrió para engullirlo y luego se desvaneció, dejando un amasijo de carne chamuscada y cenizas esparcidas por el sendero despejado.

Fue un viaje desastroso. Cuando Khargos oteó el humo que brotaba de la cima del Monte Noimporta, ya había perdido a cinco caballeros y veinte cafres. En ese momento, la compañía se agolpaba al oír el silbido del viento o el distante grito de un águila de montaña, temiendo que sus menguadas filas ya no lograrían contener a un ejército en formación.

La montaña se erguía al final de aquel abrupto camino, y desde un mirador escarpado, Halion Khargos contempló, al otro lado de un ancho barranco, el extinto volcán de las leyendas, el laberinto de túneles y raíles de transporte.

Durante un buen rato, el comandante inspeccionó el complejo de la ciudad, acuclillado entre escoria volcánica y zarzas. Su visión entrenada para el asedio buscaba grietas en las defensas, puntos débiles en las fisuras y pozos.

La mayor parte de la montaña estaba oculta por el vapor, y sus accesos no estaban custodiados por una nutrida guarnición, sino por máquinas incomprensibles. Sonaban campanas, estridentes pitidos surcaban el aire enrarecido y, de algún punto indeterminado entre los vapores, un par de antorchas lanzaban unas llamas azules que se proyectaban inofensivamente sobre un lejano valle, al sur.

—Una defensa absurda —dijo Khargos a Hanna, que se había situado junto a él—. Esas defensas no tienen lógica, pero sí cierto sentido ilógico.

—La inconstancia y la pura incompetencia de los gnomos constituyen su fuerza —fue la respuesta. Procedía de donde se hallaba Hanna, pero no era su voz.

Dando un respingo, Khargos miró de soslayo a su subcomandante, que estaba también acuclillada, sumida en sus pensamientos, con los ojos fijos en el fondo irregular del valle.

Ella no había hablado. La voz provenía de otro lado.

Khargos cerró los ojos. El reflejo del sol proyectó una voluminosa forma verde de montaña en su retina, pero de pronto se desvaneció, cediendo el paso a una bienvenida oscuridad.

Ahora hay algo diferente —susurró la diosa—. Vuelve a mirar el Monte Noimporta. No, con los ojos cerrados. Yo haré que veas en la oscuridad.

Como si se tratara de otra imagen forzada por el reflejo del sol, la ciudad apareció en el interior de sus párpados y la confusión de aparatos y ruidos fue en algún sentido menos confusa; como si, de algún modo, la maquinaria se estuviera sincronizando, acoplándose a un nuevo orden, demasiado amplio y complejo para que Khargos lo comprendiera.

La Visión se esfumó, las imágenes se escabulleron de su mente, y la diosa volvió a erguirse frente a él. Se sintió avergonzado.

«Si, está allí —confesó en silencio—. El orden. El intrincado vínculo entre máquina y máquina. Esto no me lo había imaginado».

Aún no está completo —replicó la Reina de la Oscuridad—. Este orden que percibes está… en proceso. Dará frutos, pero no ahora. Y no para los gnomos. Tú te apoderarás pronto de sus beneficios.

«Pero he fracasado —pensó Khargos—. Le he fallado a la Visión. Te he fallado a ti».

A mí no me has fallado —dijo ella—. Todavía no, pues tus indicaciones son las mías, Halion Khargos. Tus instintos también están en consonancia con mi voluntad de que tus pensamientos sean una Visión perpetua y tus actos, la carne de mi deseo.

La oscuridad se removió en su interior, junto con la familiar y salvaje pasión.

Esperó una orden suya, y sus palabras, si bien oscuras y extrañas, parecieron interpretar su espera.

Quédate aquí —dijo la diosa—. Eso es justo lo que debes hacer: quedarte aquí. Se acerca el día de tu entrada en la montaña. No por estrategia ni por el arte del asedio, sino con el desencantado viaje de uno que mora en la ciudad. La traición siempre ha sido uno de mis pasatiempos favoritos. Y la traición te entregará esta ciudad.

13

Khargos había advertido, con la perspicacia de un maestro del asedio, que la maquinaria de la superficie del Monte Noimporta había empezado a cambiar.

Pero estaba cambiando de un modo que ningún observador de origen gnomo podía predecir o comprender.

Los mismos artilugios habían rodeado la montaña durante años: innumerables artefactos diseñados como medio de comunicación, transpone y defensa. Los raíles de transporte serpenteaban entre laberintos de lazos corredizos con poleas y señuelos con resortes ocultos, trituradoras de ruedas dentadas y trampillas hidráulicas.

Sólo unos pocos de los dispositivos funcionaban; el resto podía estallar o permanecer inactivo. En lugar de repararlos, lo cual no era tan interesante como inventar algo nuevo, cada generación de ingenieros se limitaba a acumular encima inventos distintos, nuevos e igualmente inútiles.

El chiste era que cualquiera de las máquinas podía realmente funcionar en un momento dado. Cualquier intruso o invasor (e incluso los visitantes) tenían muchas probabilidades de ser despistados, aporreados o atrapados antes de llegar al sistema de túneles de la montaña.

Pero en los últimos días, la maquinaria se había adaptado.

Tal vez fuera obra de misteriosos mecánicos. Después de todo, un viejo cuento popular gnomo afirmaba que los elfos venían de noche y arreglaban las cosas estropeadas. Pero los filósofos mantenían que era simplemente la Ley del Promedio, que establecía que, antes o después, una máquina funcionaría, aunque sólo fuera por casualidad. El actual era un período único de la historia gnoma en el que casi todo había funcionado excepcionalmente bien y de repente.

Los sistemas de poleas subían y bajaban mejor que antes, pero era más que eso: de pronto, todo el mundo descubría que las poleas estaban conectadas inexplicablemente a otros sistemas más profundos del Monte Noimporta.

También estaban los raíles de transporte que recorrían la cara occidental de la montaña. En otro tiempo causa de centenares de accidentes leves y motivo de centenares de chistes, habían degenerado hasta convertirse en una especie de tren de parque de diversiones para los gnomos adolescentes más temerarios. Todos se sorprendieron cuando vieron que esos raíles estaban de improviso y con seguridad conectados, unos con otros, y cuando las vagonetas acababan en su verdadero destino.

Otras cosas menores, más concretas, empezaron también a funcionar. El sistema de trampas de aguzadas estacas de la cresta sur, montado siglos atrás por un ingeniero militar, cobró vida repentinamente y estuvo a punto de empalar a una familia de enanos gully que se alojaba en su interior.

Funcionaba incluso el metavox, el sistema de tuberías y cañerías que recorrían la superficie de la montaña como una telaraña. Había sido diseñado dos siglos antes como medio de comunicación entre centinelas por toda la ciudadela. Durante más de doscientos años, voces y sonidos habían recorrido las tuberías y se habían fusionado en una cacofonía total, cuyo resultado había sido la aparición de tres nuevos dialectos (el túbico, el grítico y el metafónico) entre los escuchas que intentaban comprender el caos que oían. En ese momento, por alguna razón, todo lo que se decía por las tuberías era en perfecto gnomo; perfecto porque la gramática salía corregida, los defectos de pronunciación se anulaban e incluso la falta de oído se estaba conviniendo en un recuerdo del pasado.

Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, era un fenómeno totalmente desconocido para la sociedad gnoma.

Algunos decían que todo había empezado hacía una semana, en el Examen de Futuros Filósofos.

El Examen se había convocado en forma de concurso. Había quedado vacante un puesto en el Consejo del gremio, y aunque en la mayoría de los pueblos de Krynn lo habría ocupado un miembro del gremio cualificado y con experiencia, los gnomos habían descubierto largo tiempo atrás la emoción de contar con gobernantes inexpertos o inseguros.

De ahí el concurso, organizado por el Primer Magistrado, Gordomayor, consistente en diseñar una Máquina Filosófica. Esa máquina, según las reglas, debía realizar el acto más representativo del pueblo gnomo, su perspectiva y su civilización.

La esencia del espíritu gnomo.

El hecho de que el objetivo de una Máquina Filosófica fuera tan ambicioso había sido tal vez parte del motivo de que se presentaran tan pocos participantes. Sólo seis anunciaron su intención de concursar. Tres de ellos —Talos, Deddalo y Dioptrio, un tipo orejudo del nivel veinticuatro— habían conseguido sobrevivir a las pruebas a las que fueron sometidos sus respectivos inventos.

Los finalistas se presentaron ante el Tribunal de Filósofos, en la misma sala con suelo de ónice donde dos de ellos habían sido juzgados apenas cinco meses antes. Por circunstancias ajenas al Examen, sólo había tres magistrados presentes. Julius se había caído de cierta altura la semana anterior, durante el interrogatorio de un testigo que avalaba la solvencia moral de un acusado, y su lugar en la balanza lo ocupaba entonces un yunque de hierro.

Por el Monte Noimporta circulaba el chiste de que el peso intelectual del estrado había aumentado.

A los tres jueces restantes —Arpo, Ballesta y por supuesto el temible Gordomayor— presentaron los tres concursantes sus inventos. Era evidente que cada uno tenía una idea distinta de lo que constituía el espíritu gnomo.

«Es una cualidad esquiva», explicó Dioptrio, mientras el aparato de bronce en forma de cebolla que tenía en la mano empezaba a vibrar, zumbar y silbar. Su conclusión fue que un ingrediente fundamental era la curiosidad. Por eso…

Antes de que pudiera continuar, Gordomayor interrumpió el breve discurso.

—Márchate —ordenó el Primer Magistrado—. No quiero saber nada de tu invento.

—¡Pero señor! ¡Eminente y honorable magistrado! —exclamó Dioptrio—. ¿Por qué, en nombre de las herramientas omnipotentes del inmortal Reorx, queréis…?

—No me interesa —volvió a interrumpirlo Gordomayor—. Márchate.

Tras haberse pronunciado, el Primer Magistrado acalló con una fulminante mirada cualquier posible objeción por parte de sus colegas del estrado. Arpo desvió la vista, mientras que Ballesta enterró su considerable nariz en un rollo de pergamino sobre disputas domésticas.

El yunque, como era de esperar, guardó silencio.

—La generosidad —empezó a decir Talos— es la característica definitiva de nuestro pueblo. Razón por la cual esta máquina refleja la esencia del espíritu gnomo.

Había construido una máquina que parecía, a todos los efectos, una caldera doble con ruedas.

—¿Y qué es eso? —preguntó ávidamente Gordomayor. La perspectiva de que el acaudalado y joven Talos hablara de generosidad era estimulante, incluso emocionante.

—¿Qué es, Primer Magistrado, la piedra filosofal? —propuso Talos.

Los ocupantes de la galería pudieron notar que el joven se sentía muy satisfecho de sí mismo.

—Un cuento de viejas —respondió Gordomayor—. Se suponía que convertía el plomo en oro.

Entonces lo alcanzó la enormidad de su propia respuesta.

—¡Talos! ¿Quieres decir…?

Talos asintió con expresión triunfal.

Los párpados del viejo magistrado se entrecerraron.

—Entonces dámela —ordeno—. De todas las máquinas, ésta es la que quiero para mí.

—Recordad, juez Gordomayor —lo reprendió el juez Arpo—, que según el joven Talos, la esencia del espíritu gnomo es la generosidad.

—¡Razón por la cual debe darme esa máquina a mí! —gritó Gordomayor, dispuesto a apoderarse del mecanismo en cuestión.

—Estoy totalmente dispuesto a hacerlo, señor Primer Magistrado —ofreció Talos—. Pero antes quizá deseáis ver cómo funciona.

Fue entonces cuando Deddalo entró en la sala, acompañado por dos hembras que se cubrían con un velo. Era único para las entradas espectaculares, y los magistrados, recordando su discurso en aquella misma sala varios meses antes, dirigieron su atención hacia él y sus misteriosas acompañantes.

Cuando todos los ojos se posaron en Deddalo, excepto los suyos, Gordomayor se inclinó peligrosamente y se asomó al borde del platillo de la balanza, rodeó con sus gruesos dedos el invento de Talos y confiscó el artefacto como Prueba Instrumental Número Uno del gremio.

Mientras tanto. Deddalo había empezado a hablar.

—Les presento, caballeros del tribunal de Filósofos, a las gemelas Bario, Berilia y Merilia.

Los dos personajes que lo acompañaban se levantaron el velo.

—Y los desafío —prosiguió Deddalo— a que me digan cuál es de carne y hueso, y cuál es un aparato de mi invención, hecho de cables y metal.

—La de la izquierda es la verdadera —dijo en el acto el Primer Magistrado.

Los demás jueces coincidieron con él.

Una vez tenido en cuenta todo, era una decisión fácil. La gemela Bario con forma de gnomo se distinguía por los remaches en el cuello, las bisagras de bronce en las mandíbulas y el ojo derecho caído, que rechinaba suavemente cuando giraba en su órbita.

Un débil chirrido entrecortado procedente de las entrañas de la criatura intentaba en vano remedar el latido cardíaco.

Por un momento, el Tribunal guardó un conmocionado silencio. Desde su posición en el centro de la sala, Talos lanzó un grito y avanzó hacia la hembra superviviente gritando «¡Merilia!» hasta que las fuertes manos del alguacil lo detuvieron.

Su Merilia, en pie junto a Deddalo y el estanque decorativo, no parecía ni de lejos tan contenta de verlo a él.

Por fin, Gordomayor, tras ocultar la rentable máquina de Talos entre los escombros que llenaban su platillo de la balanza, alzó la voz para hablar con incredulidad y cólera.

—¿Por qué, joven Deddalo, en el gran nombre metálico y trabajador de Reorx, creías que nos dejaríamos engañar por este…, este… engendro?

—Ni por un momento —replicó Deddalo. Una extraña sonrisa de conspirador se extendió por su rostro—. Engañaros no ha sido nunca mi plan, Primer Magistrado Gordomayor. Por el contrario, he seguido las reglas de concurso, expresar la esencia del espíritu gnomo, el cual no es el engaño ni la duplicidad, sino la simple ambición.

Gordomayor se arrellanó en su estrado.

—Explícate mejor.

—Pues es sencillo. ¿Qué, os pregunto, es más ambicioso que intentar la creación de vida? ¿Y qué, si me he quedado corto, Excelencia, cuando es la simple ambición lo que define la esencia de nuestro pueblo, y en el intento he mostrado la mayor ambición, el objetivo que excede de mi alcance?

Los párpados de Gordomayor se entornaron. Los engranajes que animaban a la falsa gemela Bario ya no eran las únicas ruedas que giraban en la estancia, mientras el voluminoso juez comprendía y reflexionaba.

Era inteligente. La idea era demasiado brillante para el invento, pero en definitiva era ingenioso.

Porque, a fin de cuentas, ¿no era Deddalo a quien Gordomayor quería en el consejo?

—¡Un esfuerzo encomiable, hijo mío! Tu invento es filosóficamente el mejor con mucho, y si no hay más aspirantes…

Fue entonces cuando Innova penetró en la sala del Tribunal.

El joven gnomo parecía haberse endurecido y curtido, en cierto sentido, como si hubiera sobrevivido a una furiosa tormenta. No le quedaba bien la ropa, como si hubiera adelgazado en el viaje, y en sus ojos había una expresión de terrible determinación.

Con confianza, se acercó al estrado y entregó una nota al Primer Magistrado.

Gordomayor la leyó y se quedó sin aliento. Las regordetas mejillas se le hincharon y enrojecieron, y lanzó una mirada de reojo a los demás jueces, a Dioptrio, a Talos y a Deddalo.

—Tengo ante mí una moción del consejero Scymnidus —dijo—. En esta nota, nuestro estimado colega señala que las leyes del Monte Noimporta, sobre todo las especificadas en el Códice Setecientos Dos, Subsecciones Veintiuna, Veintisiete y Setenta y Cuatro, sostienen que un concurso no ha terminado hasta que se ha anunciado al ganador. El consejero añade otras pruebas pertinentes que, como guardan relación con las actividades de uno de nuestros magistrados con la esposa del ausente juez Julius, no serán citadas en esta sala.

Todos los presentes en la sala sabían que Diamantia Julius era muy liberal con sus afectos. Todos sabían también que el propio Gordomayor se deslizaba de noche hasta el nivel veintiocho y que la puerta trasera de la casa de juez Julius se abría a una llamada particularmente recia, lo suficiente para franquear la entrada a cierto personaje de notoria cintura.

—En vista de este… precedente legal —continuó Gordomayor, visiblemente incómodo—, es justo que oigamos la moción de Innovafertanimusmutatadiscereformas.

Fue entonces cuando Innova hizo entrar la Máquina del Paraíso.

De todas las máquinas del concurso del gremio, era la más sencilla.

Por lo que vieron los magistrados, era una palanca con la forma de una oca o un avestruz, muy grande y pintada de naranja y amarillo chillones. Innova la situó al lado del estanque decorativo de la esquina de la sala. Extrajo un frasco del bolsillo, untó el fulcro con una sustancia viscosa y plateada y, luego, hundió el pico de la grácil criatura en el agua inmóvil.

La palanca descendió y subió, como si la criatura hubiera cobrado vida, como si se inclinara para beber, una y otra vez. Sus pequeños ojos enjoyados estaban fijos en el fondo del estanque, inexpresivos, y entre el público hubo quien juró más tarde haber visto el brillo de la sed emanar del rostro de la criatura.

Así siguió, meciéndose y bebiendo, bebiendo y meciéndose. Innova se apartó del mecanismo y se encaró con el estrado.

—Eminentísimos juristas, colegas y testigos. Os ofrezco la eternidad, técnica, mecánica y sin duda real, en forma de ganso de madera.

Y, sin lugar a dudas, la cosa siguió en movimiento. Durante una hora, los magistrados observaron con escepticismo, y luego con creciente respeto, la absurda ave mecánica que se balanceaba e inclinaba. Pronto, el interés de los ocupantes de la galería empezó a decaer, y el sonido de ronquidos y toses retumbó por toda la sala.

La gemela Bario mecánica de Deddalo, olvidada por todos, fue traqueteando alegremente por el suelo hasta que chocó contra una esquina, donde chirrió y silbó, con las ruedas girando inútilmente y lanzando chispas por el aire entre bocanadas de humo.

En todo ese tiempo, el ganso en perpetuo movimiento retuvo la atención de Gordomayor.

Al cabo de tres horas, incluso Arpo y Ballesta empezaron a dar muestras de inquietud. Se hicieron oír desde su atalaya del platillo de la balanza, e hicieron saber que habían tomado una decisión: la notable máquina de Innova había ganado el concurso.

Mas el Primer Magistrado, Gordomayor, seguía observando, mientras la larga tarde se diluía en la noche y la galería se vaciaba. Tampoco había alcanzado un veredicto por la mañana el viejo gnomo, que seguía contemplando atentamente la máquina que no dejaba de pendular e inclinarse, infatigable con su energía sin inteligencia.

Fue entonces cuando Innova acopló la varilla para batir mantequilla al dorso del ave y declaró que su invento había superado la Segunda Ley de la Dinámica Especulativa.

—Pues esta máquina batirá mantequilla hasta el fin de los tiempos —explicó con orgullo—. Pensad en lo que podría hacer con un pistón acoplado a la cola.

En el acto se produjo una conmoción en el gallinero de la sala. La inmensidad de la idea, se dijo Innova, había hecho mella y flotaba hasta las vigas, donde un par de gnomos emprendedores habían comprendido sus implicaciones. Ambos saltaron heroicamente desde la barandilla, uno equipado con muelles en las suelas de las botas y el otro sujeto a un desvencijado paraguas.

Violando las esperadas leyes de la física (o tal vez porque el paraguas se volvió del revés a medio vuelo), ambos espíritus previsores se estrellaron contra el suelo al mismo tiempo; uno se recobró de su aturdimiento casi en el mismo momento en que otro se alejaba rebotando, juntos se abalanzaron sobre la máquina y, sacando una barrena y una maza de un abultado saco, empezaron a practicar un orificio en la batidora a mazazos.

—¡Movimiento perpetuo, Primer Jurista! —prosiguió Innova—. ¡Una eternidad de energía para mover todas y cada una de las máquinas de la ciudad! ¡Para iluminar todos los niveles e impulsar cada taladro y cada vagoneta!

Para entonces, el agujero en la batidora era lo bastante ancho para insertarle pólvora y cápsulas fulminantes. Entonces acoplaron otro dispositivo al eje de la máquina, en lento movimiento: una varilla de metal curva, a la que el más bajo de los gnomos —en quien Innova reconocía ahora a un bribonzuelo ambicioso llamado Travantino— empezaba a atar una cuchara, torpemente debido a la gran dificultad de intentar atar un objeto a otro en movimiento.

—Este joven ha captado la noción, esclarecidísimo juez Gordomayor —anunció Innova, y su discurso era cada vez más intrincado, más jurídico—. Oh, esta ave por sí sola quizá no baste para mi vasto y pretencioso diseño. No hay espacio en una sola máquina para acoplarlo todo, y tal vez ni siquiera bastaría con acoplar otros acoplamientos a los acoplamientos para movilizar toda la ciudad…

Travantino volcó un balde de pólvora negra junto a la máquina, de modo que la cuchara pivotante lo arrastrara cuando oscilaba hacia el hueco de la batidora. E Innova continuó.

—Pero la máquina básica se construye con facilidad, y con cinco de ellas, diez a lo sumo, todo el Monte Noimporta funcionaría como un reloj enano. Y funcionaría mientras dure el agua subterránea. Lo cual, dadas las constantes lluvias que descargan sobre Sancrist…

La pólvora se esparció sobre el brazo descendente de la batidora y la cápsula fulminante, y la primera de una serie de rápidas explosiones sucesivas resonó en la sala del Tribunal.

—¡Todas las máquinas funcionarán durante toda la eternidad! —gritó Gordomayor, imponiéndose al ruido—. ¡O tan cerca de la eternidad como podemos imaginar!

Era un concepto perturbador. Toda la sala permanecía en silencio, exceptuando las explosiones de la pólvora, y al cabo de un rato, las continuas detonaciones y chispas pasaron a formar parte del ambiente general, casi indistinguibles de los estallidos de lejanas máquinas desconectadas entre sí del nivel treinta y los niveles inferiores.

El voluminoso Primer Magistrado guardó silencio pensando en la eternidad. Aquellos que permanecían en la estancia, cuando volvieron a desviar su atención de la traca de petardos, sólo pudieron suponer lo que pasaba por su mente.

¿Era su ambición personal, en lucha con su instinto de filósofo? ¿O era algo mucho más simple: se imaginaba las perspectivas y los beneficios de la asombrosa máquina de Innova para sus propios bolsillos rebosantes?

Probablemente fuera un poco de ambas cosas, dedujo Innova más tarde. Pero había margen para las dos. Y con la Máquina del Paraíso, también habría tiempo para ambas.

—Innova ocupará el puesto en el Consejo de Filósofos —decretó por fin Gordomayor—. Ha ganado el concurso y lo ha hecho limpiamente.

La Máquina del Paraíso se inclinó y enderezó serenamente. La cuchara se deslizó sin efecto por encima de los escasos restos de pólvora del balde.

Las explosiones se detuvieron. Travantino y su compañero ya estaban examinando la Máquina del Paraíso, buscando el modo de que su movimiento constante pudiera emplearse para reponer la pólvora.

Los espectadores restantes estallaron en aplausos.

—¡Pero el concurso ha sido ganado ilegalmente! —protestó Deddalo para hacerse oír por encima del estruendo—. ¡Innova aún tiene que cumplir el resto de su condena por causa y efecto indebidos!

—Una sentencia que ya ha cumplido —replicó Gordomayor rápidamente, tras una ojeada a la nota de Scymnidus—. Pues la señorita Merilia Bario es una prueba de que ambas gemelas no quedaron desintegradas y, en consecuencia, por simple aritmética, la sentencia se reduce a la mitad.

Eran puras matemáticas autosuficientes, pensó Innova, pero por Reorx, ¡funcionaría! A partir de entonces, cualquier atropello que planeara Deddalo —contra Talos, contra la herencia de la Bario, contra cualquiera y cualquier cosa del Monte Noimporta—, ya no podría hacerlo desde el poderoso estrado del Consejo de Filósofos.

Innova podía recurrir al largo brazo de ese mismo poder para impedir cualesquiera delitos que Deddalo preparase. Más aún, como nuevo miembro del Consejo, sería una especie de celebridad, la comidilla de los niveles superiores, el inventor de una máquina perpetua.

Y conseguiría vestir aquellas suntuosas túnicas del Consejo.

Deddalo masculló un furioso «felicidades» a su antiguo amigo y salió a grandes zancadas de la habitación con la joven Bario viva, dejando su autómata resollando sin rumbo en el rincón de la estancia.

Talos corrió tras ellos, llamando a Merilia a gritos, pero la acompañante de Deddalo no miró hacia atrás. Los guardias retuvieron a Talos y finalmente dejó de forcejear para contemplar a la joven que se alejaba, con una expresión de profunda tristeza impresa en el rostro.

Mientras observaba a Deddalo partir. Innova recordó la última vez que se habían presentado ante el tribunal. Recordó cómo su competente y elocuente amigo había transformado los hechos en una gloriosa mentira con la habilidad y la inventiva de un maestro alquimista.

Sí, Deddalo era un amigo competente, con talentos que no se prestaban a la honradez. Seguiría usando aquellos talentos.

Innova tendría que estar en guardia.

14

Halion Khargos también estaba en guardia, desde su atalaya próxima al Monte Noimporta.

La diosa le había dicho que aguardara y él aguardaba atentamente, dejando transcurrir los días en las altas rocas y las noches en meditación.

Esas noches eran decepcionantes. Una y otra vez a lo largo de una semana, esperó a la Reina de la Oscuridad, pero ésta decidió no revelarse.

Cuando llegaba cada mañana, Khargos contemplaba la capital gnoma, al otro lado del descomunal barranco, donde parecía que las defensas cambiaban diariamente. En medio del caos de verjas y parapetos giratorios de bronce, una circunvalación de raíles y una extraña nueva serie de campanas de aviso que parecían accionadas por palancas, empezó a vislumbrar un orden superior en el que no había reparado antes.

Cada día desaparecía una parte de las defensas que, en su mayoría eran reemplazadas por nuevas máquinas y dispositivos; pero, en algunos lugares, la groma y los hodómetros y las bombas de doble impulso habían dejado paso a lo que parecía una pared de sólida roca, aunque probablemente era una nueva y eficaz forma de camuflaje.

Las defensas del Monte Noimporta estaban siendo organizadas por ingenieros habilidosos, había pensado Khargos al principio. Había visto varios gnomos en las laderas de la montaña, avanzando penosamente en grandes vagonetas de vapor repletas de palancas y cables. No obstante, tenía poca confianza en aquel constante ajetreo y su influencia sobre las máquinas interconectadas. Después de todo, los ingenieros habilidosos eran prácticamente desconocidos entre los gnomos.

Era una contradicción que Khargos no lograba comprender, hasta que, al tercer día de vigilancia, llegó a una conclusión tan descabellada que creyó que la propia diosa se la había inspirado.

Las defensas se estaban articulando unas con otras por sí solas, en una serie de reacciones casi mágicas, más allá incluso de las manipulaciones de los ingenieros. Era algo que desafiaba todas las leyes físicas que Khargos entendía, y sin embargo su instinto le decía que acababa de recibir una especie de respuesta.

Mientras tanto, su escolta de caballeros había optado también por vigilar a solas. Soportando las frías noches en la montaña sin las ventajas de un fuego reparador, se acurrucaban lastimeramente en cuevas y oquedades ocultas, agotando sus provisiones y con los cafres a sus órdenes cada vez más ariscos e intranquilos.

Todos ellos aguardaban, con poco o nada que hacer.

Excepto el mensajero.

De entre sus filas, el comandante había elegido a uno de los Caballeros de la Espina, un joven llamado Bautista, más joven incluso que el propio Khargos. Ese muchacho destacaba por su ingenio y su habilidad, además de por su conocimiento del terreno escarpado y los pasos de montaña.

Fue a Bautista a quien el comandante encomendó regresar al campamento con órdenes de que guiara a Fleetwood y al resto de la compañía hacia el este, a través de las montañas de Sancrist, pues el asedio del Monte Noimporta se aproximaba. Khargos confiaba en su fragmentaria Visión, vivía en la fe de que la diosa estuviera a punto de revelarle sus estrategias. Lo que le había prometido, se lo daría a su debido tiempo.

No se sorprendió cuando, al cabo de una semana de espera, Hanna informó de que los centinelas habían capturado a un gnomo que escalaba la cara del barranco.

Khargos llevaba mucho rato sentado, a solas, en un afloramiento de caliza, con la mente ocupada con la esquiva Visión. A pesar de que se consideraba el más leal de los súbditos de la Reina de la Oscuridad, aquella clase de espera lo alteraba tanto más.

Era un absurdo. Allí estaba, en medio de las montañas, planeando el asedio de una ciudad que aún ignoraba que él estaba cerca, cuyos defensores permanecían sentados mientras la maquinaria de defensa se reparaba y ampliaba sola.

Halion Khargos tenía la sensación de que la situación se le escapaba de las manos. Por eso se sintió agradecido cuando Hanna interrumpió bruscamente su soledad y le informó de que, por fin, había ocurrido algo.

—La criatura va vestida de negro —explicó la subcomandante, en respuesta a la pregunta de su superior—. De pies a cabeza, como un vulgar asesino bantam. Fue difícil detectarlo en la oscuridad cuando salió furtivamente de la ciudad, y podía haber atravesado nuestras líneas sin problemas, de no haber sido porque el muy necio se había atado una lámpara de minero al casco. Aun así, quizá no nos habríamos percatado, si no hubiera perdido pie en las rocas y no hubiera caído desde seis metros de altura encima de uno de los cafres. Es decir, si pensaba ir más lejos. Si su destino no era este campamento. Si no venía a espiar… o algo peor.

Khargos sonrió con desgana. La subcomandante ya había juzgado y sentenciado al intruso. El campamento entero ardía en deseos de tener algo que hacer, y la tortura o una ejecución —aunque en general no eran vistas con buenos ojos por el Voto de Sangre— probablemente sería impulsada por alguno de los caballeros, que de pronto reinterpretaría su Visión para incluir tales formas de entretenimiento.

—Traedme a ese gnomo —ordenó el comandante—. Yo lo interrogaré y dejaré que la Visión decida su culpabilidad o inocencia. Puede que tengas razón. Tal vez lo enviaban fuerzas más poderosas que el azar. Pero eso lo decidiré…

Se contuvo.

—O, mejor dicho, eso lo decidirá la diosa. A través de mis oficios.

Sí, el gnomo estaba asustado.

Khargos se había encargado de ello. Recibió al tembloroso cautivo vestido con su armadura de batalla completa, inclinando amenazadoramente la cabeza guarnecida con el emplumado yelmo.

Ante semejante intimidación, el pobre infeliz no pudo evitar que le fallasen las fuerzas ni tartamudear, echando hacia atrás su propio yelmo para dejar al descubierto una mata de cabello rojizo, una barba mal escalada y dos ojos castaños, uno de ellos medio cubierto por un párpado caído.

Sin pretenderlo, Khargos disfrutaba con el mal rato que estaba pasando el gnomo.

—Yo… venía a veros cruzar las montañas —empezó a explicar el prisionero—, arrostrando los peligros de un intrincado recorrido, sorteando las defensas que se están reuniendo y una cantidad bárbara de cables y rampas. Vengo con un único propósito: pediros ayuda, pues las cosas han cambiado en el Monte Noimporta, oh juicioso caballero de nuestra común Reina de la Oscuridad, y no para mejorar, sino cierta e inevitablemente…

—¡Basta de prólogos y majaderías! —interrumpió Khargos—. ¿Cómo te llamas?

—¿Importa eso?

—Si yo digo que importa, importa —declaró Khargos, en voz baja y sin inflexión.

«Nada de gritos, —pensó—. La ambigüedad y la calma provocan un miedo mayor».

—Innova —murmuró éste—. Por los dioses de los gnomos que velan por mi empresa, mi nombre es… Innova.

La criatura sostuvo la mirada del comandante. El párpado caído se le abrió del todo, hasta que a Khargos le pareció idéntico a los demás gnomos: un tembloroso y patético personaje que se encogía entre dos Caballeros del Lirio.

—Me temo que los cambios son en parte culpa mía —dijo el tal Innova, examinando el rostro de Khargos en busca de alguna respuesta, alguna reacción—. Porque, veréis, he inventado… una máquina que pone en funcionamiento todas las demás máquinas. Un dispositivo que transforma el desorden de nuestra infraestructura en algo complejo y extraño, tan complicado y eficiente como la física de un pequeño universo.

Khargos suspiró. Ya había oído contar antes tales disparates, normalmente de la boca de los traidores. Un alarde, una promesa, una profecía, eso servía de preludio a cualquier vil traición.

Esa criatura pediría favores a cambio: dinero, una posición de poder en un gobierno títere, una hembra o un conocimiento siniestro. Algo que suavizara su traición a la familia y los amigos.

Halion Khargos ya conocía a los tipos como ése. El olor de los de su especie, fueran humanos, enanos o elfos, había ensuciado el aire de Krynn durante generaciones. Con el tiempo, aquella criatura recibiría su merecido, como mínimo. El comandante se ocuparía de ello.

Mientras tanto, el gnomo podía ser utilizado. Y había algo de verdad en sus baladronadas —por poco que fuera—, el Monte Noimporta sería un lugar donde los Caballeros de Takhisis podrían hacer frente a Caos. Por lo menos, con la ciudad gnoma conquistada, Halion Khargos habría cumplido la voluntad de la diosa.

Después de todo, ella le había indicado que esperara algo: «El desencantado viaje de uno que mora en la ciudad».

—Cuéntame, Innova —dijo Khargos, imprimiendo a su voz suave un matiz de verdadera simpatía, porque, muy a su pesar, una parte de sí mismo compadecía al desgraciado, compadecía una falsedad que él jamás se perdonaría a sí mismo—. Expónme tu oferta y dime lo que esperas recibir de Takhisis a cambio.

El gnomo carraspeó para aclararse la garganta.

—El proceso de alinear nuestra maquinaria —empezó— parece ser… ¿debo decir es?, muy complejo. Tardará días en el mejor de los casos, puesto que antes hay que comprobar todos los circuitos y reacciones en busca de sus propensiones causales, su… reciprocidad.

Khargos suspiró.

—Continúa.

—Varios pasadizos que conducen al interior de la ciudad aún no están vigilados —explicó el gnomo—. Algunos están cerca de los niveles superiores de la montaña, donde los espejos se han concentrado en un solo punto para un experimento, a ver si la luz reflejada puede derretir la piedra. Yo conozco la ciudad de arriba abajo, como las habitaciones de mis propios aposentos.

—¿Y?

—Y puedo serviros de guía. Naturalmente, siempre que alguien como yo encaje en vuestro… objetivo superior.

Khargos se quitó el yelmo y lo depositó en el suelo.

—Y lo harás por… ¿qué compensación? ¿Qué recompensa?

—Nada de dinero —respondió el gnomo—. Estoy por encima de las restrictivas exigencias del vil metal. Ni tampoco una posición de poder en vuestro gobierno, pues doy por supuesto que gobernaréis el Monte Noimporta en cuanto os hayáis… instalado allí.

—Muy generoso por tu parte —comentó irónicamente Khargos.

—Soy el paradigma de la generosidad —replicó el gnomo— y del honor. Pues, aunque traicionar a la propia ciudad de uno puede parecer abyecto y deshonroso, es mi fidelidad a un principio superior lo que me motiva.

—Sin duda. —Khargos logró a duras penas disimular una sonrisa.

El gnomo asintió con entusiasmo.

—Y es honor, vuestro honor, lo que pido a cambio. Quisiera pediros vuestra promesa, por vuestro Voto de Sangre y por vuestro Código, por cualquier otra instancia que acreciente vuestra espléndida y caballeresca autoridad, de que sólo dejaréis intactas las operaciones del gremio de filósofos y los procedimientos de la legislación gnoma sobre transmisiones hereditarias: nuestro pueblo debe conocer un sentido de continuidad y debe conservar su capacidad para el libre pensamiento y la especulación.

«Continuidad». «Libre pensamiento». Khargos contempló fijamente al gnomo de ojos bien abiertos.

Había subestimado a su cautivo, que tenía una agenda oculta previa, sin duda cualquier disputa típica de los gnomos. Alguna perspectiva menor de riqueza y prosperidad. ¡Ni dinero ni poder, en efecto!

Khargos reflexionó sobre su propia situación. Sus tropas estaban rodeadas por enemigos feroces e impredecibles. No tenía mucho tiempo.

El Monte Noimporta parecía tanto más importante si había algo de verdad en el informe de aquel gnomo respecto a que las defensas de la ciudad estaban cambiando, evolucionando, transformándose mágicamente en algo casi formidable.

—¿Eso es todo lo que pides? Será territorio peligroso para ti, joven Innova. El traidor, el gnomo fiel al invasor.

—En el Monte Noimporta hay muchos lugares donde esconderse —replicó el gnomo—. Cavernas y túneles abandonados. Cámaras desocupadas desde hace siglos. Altos edificios de viviendas interesantes de planear y aburridos de construir, por lo que fueron abandonados.

La lámpara de minero del casco del gnomo chisporroteó y se extinguió, pero la criatura estaba absorta en sus descripciones y apenas demostró haberlo advertido.

—La ciudad es un laberinto —concluyó— y ninguna Máquina del Paraíso puede cambiar eso, al menos no en los próximos años, hasta que se olviden todos los antiguos males y el Monte Noimporta se haya acomodado a vuestro sabio y honroso gobierno.

Khargos se irguió junto al gnomo, imponente en toda su estatura.

—Y a cambio, ¿lo único que quieres es que no interfiera en las operaciones de un solo gremio y un solo conjunto de leyes? ¿Mi honor no se comprometería a nada más?

El gnomo sonrió.

—Sois la mano derecha de Takhisis en Sancrist. Sé que gobernaréis a mi pueblo con sabiduría y justicia.

«No sabes nada semejante, despreciable confabulador —pensó Khargos amargamente—. Ni te importa lo que yo haga, mientras no ponga las manos encima de tu modesta jurisdicción. Pero este acuerdo me concede margen de maniobra. Y la justicia te alcanzará, joven Innova. No habrá túnel en el que puedas esconderte».

—Muy bien, pues —accedió Khargos fríamente. Volvió a ceñirse el yelmo e indicó por señas a la subcomandante Hanna que mandara formar a las tropas—. Estamos de acuerdo, y no hay mejor momento para ponerse en marcha que el actual. Consultaré con Oliver los augurios y oraciones, partiremos antes de una hora.

15

Cuando el yunque cayó sobre el viejo Rampa Bario, Talos fue el primer sospechoso.

Después de todo, el accidente había tenido lugar en el estrecho patio que se abría frente a las dependencias del joven, y rápidamente se propagó por todo el nivel treinta el rumor de que el viejo gnomo había sido invitado al lugar. Cuando realizaba una de sus numerosas visitas sociales, Rampa no había reparado en el resorte oculto bajo el peldaño que pisaba, el mismo resorte que liberó el yunque que cruzó el patio oscilando como un péndulo infernal.

Surcando el espacio como una exhalación, acelerando su pesada masa de hierro en la trayectoria descendente del arco, el yunque se había soltado de la cuerda que lo sujetaba —todos coincidieron en que esto había sido concienzudamente preparado— y había volado quince metros por los aires hacia el reducido espacio abierto donde se hallaba Rampa Bario, cuya visión era restringida debido a unas altas celosías de cuarzo rosa.

El viejo avaro no llegó a verlo. Oyeron el impacto dos niveles más abajo.

Huelga decir que la joven Bario estaba indignada. Llorando ante los comprensivos alguaciles gnomos, urdió un siniestro plan de venganza.

Enloquecido de pena por la pérdida de su novia potencial —más enloquecido aún por la pérdida de su considerable dote—. Talos se había dirigido al anciano en privado y le había pedido dicha dote como compensación por su dolor y su sufrimiento. Rampa se había negado en justicia, argumentando que Talos había participado en la defunción de la novia.

Habían concertado una última reunión, a fin de que cada uno «ventilara lo que tenía en la cabeza», había dicho supuestamente Talos. Después el yunque, volando por el patio, había alcanzado su ingenioso blanco.

Hasta el más obtuso de los alguaciles se hacía preguntas al respecto. ¿Cómo podía un miembro de una familia tan rica como la de Talos asesinar por una simple dote, y por qué prepararía dicho asesinato tan cerca de su propio domicilio, donde las sospechas caerían a plomo sobre su propia cabeza?

Pero la joven lloraba, estaba inconsolable.

—¡Primero mi hermana —protestó—, mi compañera de intimidad y de útero, a quien he llorado durante estos largos meses huérfana de fraternidad! ¡Y ahora mi padre! ¿Qué clase de monstruo ha podido planear algo así? Es decir, sin mucho dinero, relevancia familiar y una metafórica hacha de la venganza que afilar.

—Me huelo un monstruo de dos cabezas —dijo Scymnidus—: Deddalo y esa joven conspiradora que parece una hidra.

El abogado se hallaba sentado en sus oficinas con su primo. Innova había ido a visitarlo poco después de que la noticia del asesinato se hubiera divulgado por los niveles superiores, y juntos sopesaban los detalles.

—Me imagino el cómo, pero no el porqué —prosiguió Scymnidus—. La trampa montada cerca de las dependencias de Talos. La joven llorosa que despierta toda la solidaridad por haberse quedado huérfana. Para rematarlo, está su historia totalmente sensacional de amor truncado y sangrientas intrigas familiares, justo el tipo de cosas que nos encantan por aquí, una historia que condenaría a Talos sólo por puro entretenimiento.

Innova recorría el despacho sin cesar, con la mirada fija en la colección de su primo de figuritas de ónice, estatuillas negras de doncellas elfas escasamente vestidas, algunas en las posturas más comprometedoras y embarazosas. Se acordó de su regreso a los aposentos de Deddalo, de lo que le reveló el infame párpado de su antiguo amigo.

Estaba casi seguro. Pero ¿era ese «casi seguro» suficiente?

—¿Has visto a Deddalo después del concurso? —preguntó Scymnidus.

—Ha estado bastante ilocalizable —admitió Innova—. Lo he llamado a casa, lo he buscado por las tardes en el Otra de lo Mismo. La joven Bario afirma que lo ve de vez en cuando, que fue a darle el pésame y llevarle cerveza, pero eso es todo lo que sé. Mejor dicho, todo lo que sé con seguridad.

—Ésos son los hechos —dijo Scymnidus con calma—. Ahora pasemos a las sospechas sobre lo que esconden los hechos.

Innova cogió una de las descaradas figuritas, una doncella elfa de ónice corriendo por un campo de ónice, con la túnica resbalando arrebatadoramente de su hombro izquierdo y con su diminuto seno de ónice aún más arrebatadoramente expuesto por las caprichosas fantasías de un lascivo escultor.

—Me he atascado en el porqué —dijo, haciendo girar la estatua en su mano—. Sospecho que el amor tiene algo que ver en ello, y los filósofos nos aseguran que el amor es una forma de caos, ¿verdad? ¿Quién sabe lo que obligará a hacer al mejor de nosotros? Y Deddalo no es el mejor de nosotros.

—Eres muy joven, Innova —dijo Scymnidus—. ¿Y si me cuentas lo que sospechas y dejas el porqué a mi imaginación, más vieja y más fría?

Innova devolvió la figurita a su lugar en el estante, donde había quedado un círculo libre del polvo de varios días que rodeaba la base. No quería traicionar a Deddalo, pero tenía la sensación de que ya había pasado el tiempo de los sentimientos compasivos.

Con renuencia, le habló a Scymnidus del tristemente famoso párpado de Deddalo. Los ojos del abogado se abrieron de par en par al oír el episodio del regreso de Innova.

—Ahora lo veo claro —dijo—. Si tus sospechas son acertadas…

—Eso, Scymnidus, si lo son —recalcó Innova.

El abogado asintió.

—Si son acertadas, entonces el porqué es dinero y poder.

El clásico móvil y la chispa de toda política, pública y privada. La sangre que impulsa el corazón de toda traición.

Innova se ruborizó. ¿Acaso no era también él culpable de traición?

Recorrió con la mirada el despacho de su primo, las pilas de documentos, el ganso basculante que había inspirado su invento. El retrato de Gordomayor con los ojos vacíos y su escabrosa colección de estatuillas, que de algún modo parecían entonces más frágiles, como si cualquier cosa que tocaran sus manos fuera propensa a romperse.

Al margen de lo que la Máquina del Paraíso estaba realizando por todos los niveles del Monte Noimporta, el Primer Corolario de la vieja Segunda Ley seguía siendo válido para la física de la amistad.

Todo acaba agotándose con el tiempo.

—Nada de lamentaciones —ordenó Scymnidus, tras lo cual se instaló en su asiento cubierto de rollos y escribió algo en un trozo de pergamino doblado, mientras los demás documentos caían al suelo—. Ahora eres miembro del Consejo por designación judicial, uno de los filósofos más respetados del Monte Noimporta.

Era evidente por la expresión de su rostro que la recién descubierta importancia de Innova era una fuente de misterio para él, como un asno al que hubieran coronado rey de Ansalon.

—Y como destacado ciudadano, tienes acceso directo al Primer Magistrado Gordomayor, un acceso que puede servir para ejercer una acción sutil y menos sutil. Entrégale esta nota; en ella le digo que defenderé a Talos contra esas graves acusaciones. Pero también le digo que hay cosas que debería saber antes de que todo este feo asunto vaya a juicio.

—¿Estás… influyendo en la justicia?

Scymnidus rió quedamente.

—El sesgo y la influencia son mis mejores amigos —dijo—, mis compañeros desde hace años en las trincheras de la jurisprudencia. A fin de cuentas, estos compañeros me han defendido bien. ¿Y qué me dices de tus amigos, primo Innova? ¿Cuán bien te han tratado a ti?

Innova se sorprendió al encontrar un juego similar de figuritas recubriendo los estantes de las dependencias de Gordomayor, una colección que, en todo caso, era aún más extensa e indecente que la de Scymnidus.

Las estatuillas de ónice sólo le indicaban los apetitos y debilidades del magistrado. Lo mismo ocurría con las páginas dispersas arrancadas de libros de leyes y pringosas de mostaza y glaseado, excepto que la preocupación de Gordomayor por la ley no era superior a su cumplimiento de los modales en la mesa. Los tubos del metavox sobresalían de la pared como cobras a punto de atacar, pero era obvio por las capas, sombreros y prendas íntimas que los cubrían que Gordomayor no hacía caso a nadie.

Finalmente, estaba el cuadro del Tribunal, pintado décadas atrás. Gordomayor se hallaba entre Arpo y Julius, con las enormes manos carnosas apoyadas en los hombros de sus colegas en un gesto amistoso o bien agresivo, era difícil saberlo. Como al retrato del despacho de Scymnidus, le faltaban los ojos, pero les faltaban a todas las caras, y la silueta entera de Ballesta había sido recortada limpiamente del cuadro, dejando al descubierto un estrecho pasadizo en la pared, detrás del marco.

Innova escrutó aquella penumbra mientras el Primer Magistrado leía la nota de Scymnidus. Después se miraron.

Ambos rostros reflejaban asombro e incredulidad.

—¿Conocéis el contenido de esta carta, destacado colega? —preguntó Gordomayor—. Es… bueno, directamente ilógica; filosófica e ideológicamente incoherente; es como poner a un enano gully a cargo del protocolo. He sido amigo del consejero Scymnidus casi el mismo tiempo que hace que soy su enemigo, y toda esta idea que me escribe está plagada de contradicciones.

Innova se limitó a asentir. Como de costumbre, dudaba de si era la lógica y la evidencia lo que influía en la opinión del viejo carcamal.

Gordomayor desestimaba por desconfianza el argumento de su viejo amigo y enemigo. Scymnidus, al parecer, creía que la prematura muerte de Rampa Bario y todo lo demás había sido fruto de una conspiración cuyo objetivo era la herencia del anciano. La defunción de una de las gemelas, meses atrás, no había sido ningún accidente a causa de un amor despechado, en absoluto, sino un asesinato premeditado por afán de lucro, ideado por Deddalo. La supuesta Merilia Bario, la mayor de las gemelas por cuestión de minutos y en consecuencia la heredera de la mayor parte de la fortuna de Rampa Bario, era en realidad Berilia Bario, la menor y menos prometedora económicamente de las dos.

Era un caso de probada conspiración de asesinos. Según Scymnidus, Berilia y Deddalo habían planeado el asesinato de Merilia Bario, asegurándose así de que Berilia no sólo fuera la principal heredera, sino también la única. Por su puesto, a fin de aplacar todas las sospechas, Berilia suplantaría a Merilia y sería descubierta, perdida y errante, en las profundidades de la montaña. Al regresar a casa sufriría «un vuelco en sus sentimientos», «se enamoraría apasionadamente» y se casaría con Deddalo, garantizando con ello, pensaban, que el principal conspirador pondría las manos encima de una parte del dinero de Rampa Bario.

Aún quedaba el problema de Talos, el verdadero amante despechado de Merilia. La solución de Deddalo y Berilia, sostenía Scymnidus, sería irresistible para un ingeniero: una situación en la que mataban dos pájaros de un solo golpe de yunque. Endilgándole a Talos el asesinato de Rampa Bario lo apartarían de su camino y además apresurarían el momento de que la herencia de Berilia Bario cayera en sus rechonchas manitas.

Fue suficiente para dejar a Innova sin aliento. Todo tenía sentido para él, todas las pruebas apuntaban a una conspiración digna de la paranoica imaginación de Scymnidus.

Aunque Gordomayor afirmó que no creía ni una palabra de ella, era evidente que la historia lo fascinaba, que los manejos internos y las conjuras que se superponían a otras conjuras resultaban gratificantes a su corazón de gnomo.

Entonces, ¿por qué no lo creía?

Probablemente, pensó Innova, porque el Primer Magistrado confiaba en ganar más dinero creyendo algo distinto. Con las ideas bastante turbias, Innova inspeccionó una vez más la colección de estatuillas de Gordomayor.

Una de las figuritas, con las ropas esculpidas en el suelo junto a un estanque de ónice que se extendía al pie de la doncella, realizaba un acto que no sólo era lúbrico, sino también, por lo que calculaba Innova, anatómicamente imposible.

—Pero ahora viene lo más curioso —dijo Gordomayor, interrumpiendo los pensamientos del joven gnomo. Resopló y tosió, y una sonrisa se le extendió por los labios cubiertos de migas de galleta de avena—. Aunque toda esta fantasía alumbrada por Scymnidus tuviera sólo una pizca de verdad, todo el asunto del legado de Rampa Bario, la gemela que esperaba quedarse con la parte del león se vería decepcionada de todos modos. Porque hace años, cuando el viejo avaro hizo testamento, yo fui el abogado que lo ayudó a redactarlo, a fin de mantener su dinero a salvo de las sucias manos de sus parientes, amigos y de la beneficencia. Toda su considerable fortuna fue destinada a una fundación para la construcción de monumentos, que ha recibido instrucciones de comprar todas las residencias y comercios del nivel veintiséis del Monte Noimporta y convertir ese nivel en tumba y mausoleo. Todo un nivel de la ciudad honrará la generosidad y la preocupación cívica de Rampa Bario mientras esta ciudad se mantenga en pie. Como puedes ver. Innova, aunque el proverbio afirma que «no puedes llevártelo contigo», el viejo pendón de Rampa Bario descubrió un corolario: «Pero si no puedes llevártelo, te lo puedes gastar todo en el funeral».

Todavía quedaba por dilucidar el asunto de la culpabilidad o inocencia de Talos. Innova intuyó que era inútil discutir las pruebas o la lógica, cuando los pensamientos del Primer Magistrado giraban alrededor del beneficio y las comisiones.

—Me parece —empezó a decir Innova, sabiendo que pisaba un terreno resbaladizo, pero resuelto a salvar a su amigo de todos modos—, que Talos podría… servir más eficazmente a la justicia del Monte Noimporta en libertad que preso. Después de todo, podría emplear su dinero en buscar al verdadero asesino de Rampa Bario, en lugar de permitir que siga desperdiciándose en los cofres y cajas fuertes de sus ancestrales bóvedas de seguridad.

—No se desperdiciaría allí en ningún caso —masculló.

Gordomayor se había llenado la boca de pastelitos mientras releía la carta de Scymnidus. Tenía pasas y piñones enredados en el blanco cabello de la barba y se chupaba los dedos con expresión ausente, como si estuviera perdido en profundos pensamientos. No se desperdiciaría allí. Según el Estatuto Veinticuatro, Subcláusulas Ciento Siete y Ciento Ocho del Código Penal, su patrimonio ancestral queda confiscado en caso de asesinato.

¿Confiscado? A Innova no le gustó cómo sonaba aquella palabra.

Pero era capaz de ver tan lejos como Gordomayor.

—En los casos de confiscación —declaró el anciano jurista—, una sesión conjunta del Tribunal y el Consejo del gremio determina el destino de los fondos incautados. Traducido al lenguaje llano, eso significa que nosotros decidiremos qué hacer con ese dinero.

Una traducción de aquello al lenguaje llano era que el Primer Magistrado en persona, quien presidía tanto el Consejo como el Tribunal, tendría la última palabra en cuanto a la culpabilidad, la inocencia y las riquezas de Talos. Al final de todo el proceso, Gordomayor se alzaría siendo más rico de lo que los sobornos podían alcanzar, simplemente prefiriendo creer que la mano de Talos estaba detrás del yunque fatal.

—Primer Magistrado Gordomayor —empezó a decir Innova, concentrado en defender a su viejo amigo pero inseguro de adónde lo conduciría su argumentación y dudando de tener éxito donde el competente Scymnidus había fracasado.

Casi se sintió aliviado cuando, en un revuelo de ropas y con un prolongado matraqueo metálico procedente de algún otro nivel, el metavox cobró vida.

El Primer Magistrado también se sobresaltó. Gordomayor hizo girar su sillón, se meció peligrosamente en dirección al suelo y recobró el equilibrio en medio de una lluvia de pastelitos.

—¿Cómo… cómo se contesta a esa cosa. Innova? —preguntó.

El gnomo más joven se encogió de hombros.

—Como si hablaras con tu interlocutor cara a cara, supongo.

El metavox volvió a sonar, con un ruido basto y nada armónico, como algo salido del extremo feo de una oca.

—¿Como si el otro estuviera ante ti? ¿Mirándote a la cara? ¿En todo su esplendor?

Innova asintió.

—¿En su auténtica presencia? —prosiguió el Primer Jurista—. ¿En carne y hueso? ¿Más que virtual?

—Todo eso —asintió Innova.

—¡Entonces vete al cuerno! —gritó Gordomayor al tubo mientras salía de detrás de su escritorio y se dirigía al pasadizo oculto tras el retrato—. Ahora… me marcho por asuntos filosóficos. ¡Por favor, llama mañana!

De nuevo, el metavox trompeteó y, esta vez, después de una fuerte llamada sin melodía, una voz procedente de algún punto de la red de tuberías y cañerías avisó nerviosamente. Fue una voz dirigida a cualquiera que estuviera escuchando.

—¡Alerta! ¡Alerta! ¡Fuerzas invasoras en el nivel veinticuatro!

16

Por despreciable que fuera la criatura que guiaba a los caballeros a través de aquel laberinto de defensas, una cosa había que reconocerle: conocía el terreno y las trampas.

Incluso con la ayuda del gnomo, el trayecto había sido azaroso.

En el primer momento en que los caballeros iniciaron su escalada por las empinadas rocas que dominaban el Monte Noimporta, la brillante luna Solinari había salido de detrás de una capa de nubes e inundado de luz los barrancos. Khargos levantó la vista por encima de las fortificaciones, esperando gritos, desafíos y una lluvia de flechas.

Murmuró una oración a Takhisis y no encontraron resistencia.

Rápidamente, Khargos envió un grupo de caballeros al cráter situado sobre el complejo de la ciudad. Su misión era simple y directa: cortar el suministro de agua desde arriba. Su informador le había contado que la ciudad disponía de otra fuente de agua, que ascendía burbujeando por su propia presión desde las profundidades de la montaña. Ésta, aparentemente, sólo tenía usos decorativos en los estanques, fuertes y géiseres ornamentales repartidos por los niveles superiores que, al parecer, alimentaban la nueva máquina que tanto preocupaba al gnomo traidor.

De eso se encargarían más tarde. Por el momento, Halion Khargos quería la llamada Máquina del Paraíso en perfecto estado. Las perspectivas de lo que conseguiría hacer con ella eran de vértigo.

Mientras los caballeros se internaban en el laberinto del Monte Noimporta, el silencio se hizo casi sobrenatural. Guiados por el gnomo, se escabulleron fácilmente de los puestos de guardia, las trampas de pinchos, los humeantes calderos de aceite hirviendo y los cables que disparaban armas al pisarlos.

Cuando ascendían por una escalera de caracol situada aproximadamente en el centro del nivel, el agudo oído de Khargos captó un débil ruido retumbante en algún lugar de las profundidades.

Interrogó a su guía gnomo, pero éste, por primera vez, no tenía ni idea de qué se trataba.

Finalmente, en cierta cámara iluminada por antorchas que identificó en el nivel veintiséis, el gnomo se despidió de ellos.

—A partir de aquí —susurró—, vuestra tarea es sencilla. Es decir, sencilla para un invasor, para quien el terreno desconocido y los enemigos ocultos se dan por seguro, pero donde vuestras tácticas superiores y el favor de vuestra diosa sin duda desbordarán todas las defensas. Ya estáis en el ámbito de la Máquina del Paraíso, la parte peliaguda y peligrosa. A partir de este punto, se podría decir que la Máquina trabaja para vosotros. Los faroles han sido reparados, las bocaminas y los túneles están claramente indicados. Vaya, incluso las vagonetas de vapor llegan a tiempo, como un muñeco mecánico. Pero no deben verme en vuestra compañía, por razones obvias.

De aquel modo tan brusco, sin los complicados y estúpidos saludos que suelen acompañar a las llegadas y partidas de los gnomos, la criatura se marchó. Se situó sobre un brazo de una extraña palanca y, cuando un pesado martillo basculante pintado de modo que recordaba a la cabeza y el cuello de un pato golpeó el otro brazo, el guía al que conocían con el nombre de Innova salió volando por los aires, impulsado hacia un vasto y cavernoso techo, catapultado por encima de un balcón apenas visible, y desapareció por una puerta.

Parecía un ser surgido de un extraño sueño visionario y, durante un momento, Khargos miró a su alrededor, atento a cualquier signo de la diosa.

Por todas las historias que había oído contar del Monte Noimporta, el comandante esperaba un caos de maquinaria estruendosa, una ciudad llena de basura y pasadizos olvidados; un lugar que, por encima de todo, estaría desatendido. Pero, allí, una vagoneta de vapor, indemne y ronroneante, doblaba la esquina de un edificio de mármol enorme pero de diseño simple. Tras dar la vuelta a la estructura, la vía se bifurcaba y cada ramal se alejaba hacia algún destino fiable bajo la suave y uniforme luz.

Era el paraíso de un gnomo, pensó Khargos. Un tiempo y un lugar en que todo funcionaba como esperaban sus constructores. Pero había cierta aséptica frialdad en todo aquel nivel, como si tanta competencia hubiera succionado el jugo y la vitalidad del lugar. Recordó la energía de las naves de vapor gnomas: en el arrecife y también mucho tiempo antes, en una época que parecía formar parte de un sueño.

Algo se había entumecido en aquella ciudad, algo se había quedado dormido.

Muy a su pesar, Khargos se sintió decepcionado por encontrarlo todo tan pulcro y eficiente, tan impropio de los gnomos. Decepcionado y un poco inquieto, pues si la maraña de ejes y cables había sido reparada por la Máquina del Paraíso, ¿quién sabía cómo podía transformar las tácticas de un ejército defensor, optimizadas y convertidas en algo definitivamente letal en un laberinto donde los gnomos conocían el terreno y él no?

Khargos alzó la vista hacia la oscura bóveda del techo en busca de signos del guía desaparecido. Las sombras ininterrumpidas se acumulaban en la parte alta la estancia y, a lo lejos, el pitido de un silbato de vapor retumbó en un nivel superior.

Un hombre de menos temple, quizás un hombre más prudente, se habría asustado. Pero los sentidos de Khargos, agudizados por los años de esperar a la diosa, estaban sintonizados con los sonidos, visiones y olores de la caverna, con algo que se encontraba más allá de la percepción, con un extraño e intangible desasosiego entre toda aquella eficiencia, como si el propio Monte Noimporta fuera incapaz de soportar tanto funcionamiento correcto.

Los invasores siguieron los raíles de transporte que salían de la cámara, y por la empinada rampa que divisó al final del pasillo supo Khargos que se aproximaban a otro nivel. Allí los sonidos fueron más discordantes, menos afinados, y una luz chisporroteante avisó al comandante de que era un terreno que todavía no estaba completamente vinculado a, y gobernado por, la dichosa Máquina del Paraíso.

—Era una tumba a nuestros pies —insistía Oliver. Había adelantado a la sinuosa columna hasta llegar junto a Khargos y se hallaba a la izquierda del comandante, con los brillantes ojos fijos en el lugar: en el vapor y los edificios sobresalientes, en el pavimento agrietado y el arrítmico batir de la maquinaria defectuosa—. Una tumba reciente, a juzgar por el temblor del mármol.

—¿El temblor? —Por una vez, Khargos mostró interés por la agobiante teología de su capellán.

—El temblor —repitió Oliver—. Quienquiera que esté enterrado aquí, sea gnomo o posiblemente enano, no ha dejado el mundo todavía, su mente y su alma permanecen entre las cosas y la evidencia de las cosas, como moscas alrededor de un cadáver.

—Una comparación adorable, Oliver.

Pero el clérigo hablaba como si sermoneara y con plena seguridad, enredando a Khargos con la divinidad y las últimas teorías sobre el más allá.

El comandante perdió el interés: estaba tan harto de aquellas certezas como del caos de los mares y las playas. Alargando los pasos para dejar atrás al hombre más bajo, se colocó en cabeza de la columna, donde un par de Caballeros del Lirio —Angus y Donald— caminaban a la vanguardia, a modo de ojos y oídos de la tropa. Era allí, en las estrategias y sorpresas de la guerra, donde Halion Khargos se sentía más a gusto.

—Una abertura más adelante, comandante Khargos —observó Donald, desenvainando la espada que llevaba en bandolera a la espalda. Angus se preparó a su vez, y los tres caballeros se detuvieron a la entrada del túnel, con los ojos entrenados para el combate escrutando la estancia para detectar una posible emboscada.

—Están aquí, señor —susurró Angus—. ¿Notáis cómo tiembla el aire?

En efecto, temblaba. Tal vez fuera la misma sensación que había experimentado Oliver acerca del mármol de las tumbas, o acaso el instinto de un Caballero de la Espina cuando una espada o un amuleto empieza a emitir luz.

Halion Khargos sabía de tácticas. La disposición de las tropas y las emboscadas le salían de un modo instintivo, por un aroma del aire o porque se le erizaba el vello del brazo.

Para resumir, los tres caballeros entraron en la cámara esperando conscientemente el ataque que les aguardaba.

Y el ataque se produjo: recibieron disparos de ballesta y pedradas de honda lanzadas desde las ventanas de los edificios despanzurrados, a cubierto desde destartalados alpendes. Los proyectiles rebotaron en los suelos de piedra y un grito se elevó desde lo alto de la cámara, donde unas imprecisas siluetas danzaban bajo la engañosa luz de gas.

El resto de la columna penetró en tromba en la estancia. Bien entrenados y correosamente disciplinados, los caballeros alzaron sus escudos y formaron un dosel que cubrió a todo el grupo reunido.

El metal golpeó contra el metal en una mortífera lluvia. Bajo la protección de los escudos, mientras su incertidumbre se diluía en una peculiar calma en plena batalla, el comandante gritó una orden y la columna empezó a moverse como un torpe animal acorazado, cruzando la cámara por el centro hacia la ancha entrada del otro extremo.

Allí no hubo necesidad de entrar en combate. Los gnomos que los rodeaban eran centinelas, piquetes situados para infligir bajas y luego retirarse a las oquedades y túneles de la montaña. La mayor resistencia los aguardaba en los niveles superiores y Khargos necesitaría a todos sus cafres y caballeros para vencerla.

La compañía avanzó furtivamente en la oscuridad y los gritos de los gnomos, entonces coreados por explosiones, se desvanecieron a sus espaldas al mismo tiempo que la luz. Alerta, casi ansioso al frente de la columna, Khargos guió a sus tropas remontando una pequeña rampa.

Una vez más, una tenue luz bañaba el corredor ante ellos. Timbres y bocinas hidráulicas anunciaron su proximidad, y el comandante preparó a sus soldados y a sí mismo, para la inminente batalla.

Lo que ocurrió, en cambio, jamás lo habría imaginado: si aquél era el nivel veintiséis del Monte Noimporta, el límite del corazón de la ciudad, entonces resultaba que los gnomos habían abandonado la fortaleza a los invasores.

Khargos cruzó una serie de cámaras y pasó por calles excavadas en un laberinto subterráneo de edificios y plazas. El humo seguía brotando en sinuosas columnas por las chimeneas, acumulándose en los techos abovedados de las cámaras y escurriéndose por las troneras de ventilación y las rendijas. En la calle que tenía delante, un monociclo yacía tumbado, con la rueda aún girando lentamente, como si su dueño lo hubiera abandonado a media carrera.

Tenían que estar cerca. Nadie podía organizar una retirada tan fulminante.

Saliendo de la protección de los escudos, Khargos se plantó en el centro de la calle. Desprotegido, ofreciéndose como blanco a los asesinos o arqueros ocultos, se dirigió imperturbablemente hacia el más próximo de los edificios y, apoyando un pie en la puerta, la abrió de un fuerte puntapié.

Un carillón de campanillas, como un móvil musical, dio la alarma cuando él entró. En algún lugar de las oscuras profundidades de la pequeña vivienda, un extraño graznido metálico se hizo oír más que las campanas.

Un áspero coro de voces, avisando del peligro.

Algo sobre «almenas» y «nivel treinta».

Al instante supo que, más arriba, el subcomandante Fleetwood y sus fuerzas habían cruzado el Paso del Norte, el desfiladero llano que los gnomos llamaban «Entraysaldeprisaporqueeselúnicopasoquehemosdespejadoenelúltimosiglo».

Todas las fuerzas de los Caballeros de Takhisis se habían unido al ataque.

Atrapados entre dos fuerzas invasoras, los gnomos se rindieron tras una breve y feroz lucha.

Las bajas de las tropas de Fleetwood habían sido numerosas. En el nivel superior, parecía que la Máquina del Paraíso había vuelto fríamente eficaces las defensas. Las trampillas se activaron con resortes en otro tiempo oxidados, una serie de complejos dogales izó a docenas de cafres a una muerte cruel, y el valiente y joven Bautista, que había sobrevivido a la diosa sabía qué en un peligroso viaje entre las montañas, pereció ignominiosamente, víctima de una especie de guillotina ceremonial, diseñada para cortar tapas de barril pero transformada por la Máquina del Paraíso en algo mortal y despiadado.

Halion Khargos no supo nada de todo eso hasta después de una hora. Allí, en el nivel veintinueve del Monte Noimporta, podía oír el débil fragor de la batalla a través de las piedras del techo y los frenéticos informes que descendían por las tuberías del metavox.

Era como el límite de la Visión, todo oscuridad y rumores.

En su nuevo cuartel general —la incautada sede del gremio de geómetras—, el comandante esperaba entre teoremas embotellados, brújulas descomunales y un curioso transportador de ángulos señalizado con nombres de estrellas y constelaciones en lugar de números y grados. Coordinando sus tropas con el ataque de Fleetwood al nivel superior —o al menos con el ataque que suponía que planeaba el subcomandante—, levantó barricadas ante cada acceso, en las redes y plataformas de las gnomolanzaderas, hasta que sus tropas y sus soldados de infantería cafres estuvieron peligrosamente diseminados por todo el nivel.

No le gustaba tentar al caos hasta tal extremo. Rodeado de caballeros, Khargos aguardó con inquietud mientras su papel en la batalla se limitaba a esperar rumores y hacer suposiciones. Cerró los ojos, intentó tocar el repulgo de la túnica de la diosa, pero Takhisis guardaba silencio, expectante.

«Me está haciendo probar el abandono —pensó él—. Me manda a una dura escuela».

A su alrededor, los cubos del metavox gemían a coro; eran un centenar de voces entremezcladas que ahogaban la que él pretendía escuchar, si acaso esa voz estaba hablando.

Oliver lo observaba con ojos atentos y escrutadores.

Aunque sí entraba en las facultades de la Máquina del Paraíso interconectar todos los aparatos del Monte Noimporta, desde la más simple de las poleas hasta el complicado sistema de levas y engranajes que contaban el dinero en las tesorerías, ciertos ajustes estaban fuera de su alcance.

Había caos en la mismísima naturaleza de lo que Gordomayor llamaba «el espíritu gnomo», y cualquier transacción entre gnomo y gnomo, desde un matrimonio a una herencia o la simple planificación de una merienda campestre, estaba sujeta a toda clase de malentendidos y rupturas.

Los gnomos perdieron la batalla del Monte Noimporta porque uno de sus generales se detuvo a tomar una copa, fue así de simple. Cuando marchaba con sus refuerzos, ascendiendo desde el nivel diecinueve hacia la batalla campal que se desarrollaba en los niveles veintinueve y treinta, el augusto generalísimo Glorius Peterloo, comandante de la milicia gnoma y represor de la última revuelta laboral de los enanos gully en todos los niveles centrales e inferiores de la ciudad, estaba ansioso por poner a prueba su táctica y su resolución contra un ejército real.

Un ejército, previno el metavox, compuesto por humanos y entrenados como tal por humanos.

¡Ah, eso era lo que había estado esperando! El augusto generalísimo llevaba tiempo soñando con una oportunidad semejante en los largos salones de la Academia de las Fuerzas Armadas Legales y había efectuado una rápida parada en los cuarteles del nivel veinte para recuperar su viejo galón dorado y su gorra blanca con la henchida pluma morada.

Sería el protagonista de la jornada e incorporaría nuevos honores a su rápida y creciente fama.

El augusto generalísimo Glorius Peterloo, Sofocador De Volcanes, De La Espina, El Lirio Y Los Huesos…

Ya le sonaba más noble, más histórico.

Pero en cuanto las tropas avanzaron cautelosamente por las calles que rodeaban las antiguas dependencias de Deddalo, de camino a los nuevos elevadores en servicio, montados por la Máquina del Paraíso, el generalísimo reparó en la única luz de la ventana de Al Diablo la Cena.

Después de todo, había tiempo, ¿no? Por el ruido de las explosiones y el griterío de los niveles superiores y los balbuceantes informes de la red del metavox, sus tropas estaban resistiendo ante los intrusos.

Había tiempo para una cerveza antes de marchar hacia la inmortalidad.

Dejando a sus tres generales hechos un manojo de nervios al frente de un ejército de seiscientos gnomos, el generalísimo entró en la taberna, donde un camarero remotamente familiar lo observó con nerviosismo. Tenía el cabello rojizo, la barba mal escalada y ojos castaños, uno de ellos medio oculto por un párpado caído.

¿Dónde había visto antes aquella cara?

—¡Cerveza! —pidió el generalísimo con su voz más animosa y resuelta—. ¡Clara y dorada, inspiradora de tácticas y estratagemas!

Pero el camarero, abriendo ambos ojos de par en par, sugirió algo más inspirador: un aguardiente enano destilado por los miembros más misteriosos y románticos de la raza enana.

—Tulla Morgion, lo llaman. Poseedor de una sabiduría más profunda, de una verdad subterránea y volcánica. El verdadero y definitivo Mazo de Kharas.

Mazazos sí que asestó, desde el primer vaso y el inevitable segundo, mientras el ejército de rescate bufaba de frustración ante las ventanas con los postigos cerrados, preguntándose por qué, en este ominoso y peligroso día, Al Diablo la Cena permanecía abierto.

Y por qué, a pesar de todas sus obligaciones y ambiciones, el augusto generalísimo, con los ojos nublados y trastabillando al borde de la barra, alzaba su tercer y demoledor vaso.

Sin los refuerzos esperados, el ejército gnomo de la cúspide de la ciudad se vio obligado a emprender una veloz y sangrienta retirada. En la memoria de la mayoría de los miembros de la milicia, sus batallas habían consistido en pura fanfarronería y baladronadas: un soldado desafiaba a otro y solventaban el reto con una carga implacable que dejaba a ambos contendientes aturdidos y magullados.

Durante años no habían ido en serio. No como entonces.

En oleadas cada vez más débiles, la legión defensora, reducida a menos de un centenar de gnomos, se abrió paso por la fuerza hacia el pozo de la escalera que descendía por la chimenea volcánica de la montaña. Transportados en camillas y cubiertos de cicatrices, con sus espadas cortas convertidas en improvisadas muletas, se acurrucaban a la entrada de los túneles, aguardando el relevo que no llegó.

El oficial superior de esas acosadas fuerzas gnomas era el teniente coronel Grex Puntillo, jefe de Estado Mayor y coronel en funciones. Era un alto mando que no procedía de familia de militares: por el contrario, era uno de aquellos muchachos sin futuro cuyo gremio ancestral había sido absorbido por otros, obligándolos a buscar fortuna en otro lugar. Veinte años había servido en Estados Mayores de generales y generalísimos, siempre cómodamente instalado en el cuarto o quinto puesto de la cadena de mando. Apenas le consultaban nada en cuanto a estrategia y maniobras tácticas, y normalmente no era más que un correo cuando empezaban los combates, encargado de transmitir mensajes al oficial superior al que auxiliaba.

Pero en el calor de la batalla del nivel treinta, el generalísimo Pocus Panoramicus había caído, y con él cuatrocientos soldados de asalto y un par de generales gnomos: Tarsus Metatarsus y Nones Composmentis. El mando había recaído sobre los hombros del coronel y, en ese momento, atisbando entre los chorros de vapor y el desafío de los afilados péndulos a la carga, mientras esquivaba oleadas de cafres, Grex Puntillo se preguntó cuánto tiempo podrían resistir sus diezmadas fuerzas contra un ejército bien adiestrado e implacable.

Pero la escalera aún se hallaba a sus espaldas y los heridos empezaban a ser bajados hacia los niveles inferiores en cestas y mediante poleas.

Si lograban resistir el primer asalto…

Los cafres atacaron las filas gnomas como un incendio atravesando un bosque de matorrales. De punta a punta de las improvisadas defensas. Puntillo oyó los gritos, los clarines ahogados dando la alarma y el metal contra el metal, mientras las posiciones gnomas se doblegaban, se retiraban y, luego…, aguantaban fantásticamente.

El nuevo ímpetu de las filas gnomas fue perceptible, un sutil cambio de energías cuando las tropas retrocedieron, contraatacaron y llegaron al cuerpo a cuerpo en los túneles llenos de gritos y cuchillos refulgentes.

Entonces, desde la distancia, los Caballeros de Takhisis lanzaron su primera carga. Una oleada de guerreros de negra armadura, con el estandarte del Lirio de la Muerte bien alto en vanguardia, marcharon hacia la escalera, y su marcha se aceleró hasta convertirse en un trote, luego en una carrera mientras los arqueros gnomos sitiados empezaban a arrojar dardos y flechas sobre ellos.

Los caballeros atacaron la línea por el punto más débil, donde los cafres habían reducido las defensas. La lucha se convirtió en un frenesí cerca de las anchas escaleras de caracol; cafre y caballero contra fatigado gnomo; y en ocasiones cafre contra caballero cuando el caos de la batalla desbordaba a todos cuantos combatían en ella.

A medio camino de la escalera que conducía al nivel veintinueve, recorriendo de arriba abajo la desastrada columna de heridos. Puntillo arengaba a sus soldados para que no se detuvieran, ora animándolos, ora apremiándolos. Sus rostros iban saliendo de las tenebrosas alturas a la luz de los titilantes faroles, del recuerdo al horrible allí y entonces.

Rombo, Triango, Rodel y Pilastro, sanos muchachos de los gremios de arquitectos y geómetras, voluntarios de la legión del general Composmentis. Todos ellos ensangrentados y contusos, con los ojos que miraban inexpresivos bajo las cejas chamuscadas y partidas.

Eran varios más —cuatro o cinco— los que se habían alistado al mismo tiempo que ellos. En esos momentos, pensó Puntillo con el ánimo por los suelos, no recordaba los nombres de los caídos.

Pero seguía animando a los supervivientes, los consolaba y se erigía en su defensor.

En años posteriores, cuando recordaran aquella batalla, algunos sostendrían que sus palabras, su solo tacto, habían bastado para reponer sus fuerzas y su determinación.

En el mismísimo borde central del nivel treinta —cerca de la cúpula y del cráter lacustre—, los timbres y los silbatos habían enmudecido. El silencio siguió a una tercera oleada de cafres y caballeros, y pronto todo sonido cesó alrededor del pozo de la escalera, donde los irregulares y desesperados gritos, lamentos y forcejeos se habían prolongado durante al menos una hora.

Bajando apresuradamente los escalones en dirección a la vanguardia de la columna en retirada, el coronel suspiró con alivio al ver cuántos gnomos acababan llegando al nivel veintinueve y buscaban refugio en los resistentes edificios abandonados que rodeaban el pozo de la escalera. Allí estarían a salvo por un tiempo.

Había oído por las tuberías del metavox que los refuerzos estaban en camino, con el augusto generalísimo Glorius Peterloo a la cabeza de seiscientos soldados…

Y mezcladas con las órdenes militares y los mensajes de la inteligencia militar, el débil sonido del antiguo Himno al Monte Noimporta:

«¡Salve, Monte Noimporta, bella montaña,

y tantas maravillas que aquí se guardan!

Que nunca sufras los estragos del tiempo

(aquí hemos olvidado que había otro verso).

donde pasan los años y ni se nota».

En ese momento, tropas más frescas —veteranos que habían cubierto la retirada de los heridos— descendían al nivel veintinueve y ayudaban a los rezagados a guarecerse en los edificios cercanos y preparar las defensas para un asedio menor dentro del asedio.

Sin poder evitarlo. Puntillo se sintió esperanzado. Ya podía oír, al límite de su audición, una trompeta tocando en el confín más lejano del nivel. Allí, entre las numerosas redes de recepción de las gnomolanzaderas, el ejército de Peterloo estaba aterrizando sin duda, reuniéndose, iniciando la marcha hacia una reunión de fuerzas en la gran escalera de caracol.

«Dadme una hora», pensó el coronel, apoyando la mano con suavidad pero con gran convicción sobre el astil de su maza. «Dadme una hora y salvaré la historia».

La trompeta volvió a sonar en algún lejano punto de las tinieblas centrales. Fue un toque desconocido, sombrío y exultante, pero el coronel supuso que se oía distorsionado por la distancia, desmerecido por un laberinto de ecos.

Sonrió con creciente confianza.

«Dadme media hora».

Las últimas fuerzas de Puntillo se habían congregado al pie de las escaleras. En total quedaban setenta, quizás ochenta de ellos, y el coronel decidió reunirlos en un mismo edificio, la alargada estafeta de correos de tres plantas, cuyas pesadas puertas y ventanas con barrotes hacían la planta baja prácticamente inexpugnable.

Enseguida se enviaron exploradores al nivel superior por la ancha escalinata de mármol, llevando consigo los zancos que les proporcionarían la ventaja de dominar con la vista todo el nivel veintinueve.

Las trompetas sonaban más cerca, con la misma cantinela.

«Tal vez sea una llamada a levantar el asedio —pensó con inquietud el coronel—. Una llamada que el generalísimo recuerda de la antigua Guerra de la Lanza».

Por primera vez desde el inicio de la retirada, una verdadera incertidumbre había hecho mella en su ánimo, queda, casi silenciosa al principio, pero aumentando de volumen, de urgencia.

Hasta que uno de los exploradores, apostado sobre zancos encima de la semiesfera de la estafeta de correos, lanzó un desesperado grito de alarma.

—¡Enemigo acercándose… o avanzando… o podría decirse que atacando desde el Vestíbulo Interior! ¡Sospecha de caballeros y confirmación de cafres!

El coronel Grex Puntillo se subió al tejado de la estafeta, encaramado hasta unos zancos por dos de sus soldados, y oteó a través de un catalejo la línea que separaba la luz de la oscuridad.

Un joven que lucía un lirio de color claro en el peto negro caminaba al frente de unos cafres pintados de azul y caballeros tan insensibles como sus cenicientos estandartes; un joven que llevaba la muerte y un vivo deseo en sus profundos ojos oscuros.

«¡Que el gran Reorx nos defienda de éste!», pensó el coronel Grex Puntillo, mientras se mezclaba con su puñado de soldados entre los intrincados pasillos, cubículos y casilleros del edificio que constituía el corazón de las comunicaciones por escrito del Monte Noimporta. «Que el gran Reorx nos guarde hasta la llegada del ejército de Glorius Peterloo».

17

Las dos alas de Caballeros de Takhisis —las de Khargos y Fleetwood— convergieron en el nivel veintinueve. Una vez allí rodearon la estafeta de correos, donde el valeroso coronel Grex Puntillo se había atrincherado con sus menguadas fuerzas.

Sería una batalla para la historia gnoma, si la historia gnoma recordara las derrotas como hacía con las victorias.

El asedio duró sólo unas horas; los gnomos del tercer y cuarto piso de la estafeta se encerraron en habitaciones, en valijas, en la oficina de devoluciones entre montañas de paquetes y cartas. En los últimos minutos, antes de que fueran apresados por los caballeros, varios gnomos emprendedores enviaron por correo paquetes de explosivos a las sedes de los gremios más destacados, con la descabellada esperanza de que los caballeros ocuparían los mismos despachos de gobierno que sus predecesores gnomos y que el servicio postal gnomo enviaría el correo a tiempo y a la dirección correcta.

Otros se encerraron en cajas y se enviaron a sí mismos a Ergoth y al continente.

Las bajas fueron reducidas. En su mayoría, los gnomos estaban demasiado exhaustos para ofrecer resistencia. Al atardecer, Grex Puntillo y su Estado Mayor apresuradamente constituido estaban todos en manos del enemigo. Corría el rumor de que el generalísimo Glorius Peterloo, el autoproclamado salvador del Monte Noimporta, había sido hallado envuelto en tela metálica de gallinero en el callejón situado entre las tabernas Al Diablo la Cena y Delirium Tremens, y que la mayor parte de su ejército había huido en desbandada hacia los niveles inferiores de la montaña.

Al final del día, el Monte Noimporta pertenecía a la Reina de la Oscuridad y a su competente brazo derecho, el comandante Halion Khargos.

Khargos, el objeto de los temores y especulaciones de los gnomos, se había instalado en la sede del gremio de geógrafos. Lo primero que hizo como comandante en jefe de las fuerzas de ocupación fue ordenar que le presentasen a los oficiales enemigos para ser juzgados y ejecutados.

Era un deber desagradable, pero necesario. Después de todo, ¿no rezaba el Voto de Sangre «Somete o muere»?

Su obligación fue más fácil con Glorius Peterloo. El generalísimo todavía tenía resaca del Tulla Morgion, pero sabía a lo que se enfrentaba y conocía el precio de mandar un ejército derrotado.

Muy pocas veces en su corrupta y larga vida fue tan admirable como cuando se preparó para su final.

—Afilad bien el hacha —dijo al comandante, parpadeando, molesto por la luz de las antorchas de sala—. Que el día llegue pronto y que la mano del verdugo sea fuerte y firme. Tengo la cabeza tan llena de Tulla Morgion que el dolor será menor cuando la pierda.

Los dos comandantes en jefe se miraron desde extremos opuestos del vestíbulo. Por un momento, no importaba que uno de ellos fuera brillante, joven y prometedor, mientras que el otro no era nada de eso. En ese momento, ambos sabían lo que el honor y el deber exigían de cada uno, que los acontecimientos que seguirían eran como una trágica maquinaria que ninguno de ellos podía detener.

Khargos sintió una extraña simpatía agitándose en su mente. Era blando, y se la prohibió inmediatamente.

El caso del teniente coronel Grex Puntillo era diferente. Se trataba de un joven gnomo que, en un momento de crisis, había tenido que cargar con la responsabilidad del mando. Enfrentado a unas tropas mejor entrenadas y mejor armadas, había dirigido las suyas con indudable habilidad y mucho coraje, y de no haber sido por los errores y excesos de Glorius Peterloo, aquel bisoño coronel podría haber sido para las fuerzas invasoras un hueso duro de roer.

Habiendo exhibido ese talento desconocido en él, Grex Puntillo resultaba, de lejos el adversario más peligroso.

Con suavidad, casi con timidez, Halion Khargos preguntó al joven gnomo la Pregunta Imposible. Cuando un Caballero de Takhisis conquistador reconocía el valor en un adversario, era de rigor ofrecerle un lugar en los ejércitos de la Reina de la Oscuridad. Si el cautivo respondía afirmativamente, traicionaba su anterior lealtad y era indigno de ingresar en las filas de la diosa, mientras que si rehusaba, el juicio y la ejecución seguirían en el orden habitual.

Grex Puntillo era un gnomo y, por naturaleza, indigno de ser un caballero.

Aun así, su negativa fue valerosa: la mirada no le vaciló mientras respondía al comandante que ni el dinero, ni el poder, ni la promesa de perdonarle la vida lo harían someterse a la Reina Oscura, y que las ruedas de la justicia debían ponerse en marcha cuanto antes.

—Sólo tengo una petición —dijo sombríamente, mientras un grupo de caballeros se desplegaban para flanquearlo y el Acólito Oliver rodeaba sus muñecas con unos grilletes irrompibles—. Que mi cabeza caiga después de la de Glorius Peterloo, para que mis ojos moribundos vean un poco de justicia.

Una vez despachadas sus obligaciones, tras haber enviado a sus adversarios a un breve encarcelamiento o a una inminente ejecución, Halion Khargos se recostó en su asiento y apoyó las botas en el canto de la mesa romboidal del Consejo del gremio. Empuñó con calma una pluma de ave y garabateó una apresurada nota al dorso de la prueba presentada por cierto desaparecido miembro del gremio de que los confines del tiempo y el espacio eran mesurables con un buen ábaco y un bastón de paseo telescópico.

La Máquina del Paraíso obsesionaba al comandante. Un simple mecanismo que, por el relato de su espía Innova, se movía perpetuamente y restauraba algo parecido al orden en los pequeños caos.

Dados los infortunios de su ejército en la playa y en las montañas —infortunios a manos de un gran caos innombrable—, Halion Khargos estaba impresionado por las perspectivas de semejante invento.

Si enlazaba las máquinas estropeadas en una vasta y competente red, ¿podría hacer algo contra las fuerzas a las que se había enfrentado en las costas de Sancrist? ¿Las fuerzas que lo habían seguido montaña arriba y sin duda lo seguirían hasta aquí, dejando a su paso confusión y desorden?

Tal vez fuera ésa la razón de que Takhisis, en su divina sabiduría, lo hubiera conducido hasta el Monte Noimporta.

Cabalgando en la cresta de otra victoria, Halion Khargos volvió a sentirse seguro de pronto. La diosa guiaba a su brazo derecho y la ciudad y la isla que la rodeaba se inclinaban ante su voluntad y ante la fuerza de su ejército.

Por primera vez en varios días, el comandante se adormeció, dando cabezadas sobre los fajos de documentos abandonados que afirmaban contener demostraciones logarítmicas del libre albedrío y fórmulas para calcular el perímetro de un sueño. Sus propios sueños, jamás medidos por las matemáticas gnomas, juguetearon indolentemente con las perspectivas de la Máquina del Paraíso.

Mientras Halion Khargos dormitaba, tanto entonces como en los días venideros, el nivel treinta del Monte Noimporta permaneció en un avanzado estado de caos. Pero, para un ojo foráneo, no era caos en absoluto.

Los instrumentos científicos y técnicos que antes estaban desperdigados por todo el nivel superior del Monte Noimporta, entonces estaban funcionando como una seda, y de un modo que sus inventores jamás habrían soñado: las vagonetas de vapor llegaban a tiempo y a sus destinos previstos; el complejo sistema de calefacción y ventilación había logrado hacer agradable el clima, desde las gnomolanzaderas estacionadas cerca del borde del cráter hasta el otro lado de las escaleras de caracol y los confines más lejanos del nivel.

Incluso las hendiduras y túneles sin cartografiar eran habitables, y allí se acurrucaban con aprensión muchos de los soldados del derrotado ejército del generalísimo Glorius Peterloo, seguros de que los llamarían para interrogarlos en cualquier momento.

El SOME —Sistema de Observación Mediante Espejos— también funcionaba, y el pueblo gnomo notaba los ojos de los caballeros en cada uno de sus movimientos y transacciones.

Aquella serie de espejos y luces era algo curioso y realmente idealista. Desplegados hacía un siglo por un miembro del gremio de ópticos con mentalidad cívica, pretendía reflejar imágenes de cada calle y callejón del nivel treinta hasta una pared cubierta de espejos en la sala de Orden Público. Allí, esperaba el interventor, la policía gnoma podría montar una comisaría central para controlar todo delito, falta e infracción que tuviera lugar en la parte más concurrida e influyente de la ciudad.

Por supuesto, no había funcionado. A estas alturas, faltaban espejos y muchos estaban resquebrajados. Pero los que funcionaban reflejaban una imagen satisfactoria de las calles superiores a quien se sentara en la sala de Orden Público.

En aquel momento se sentaba en ella el subcomandante Fleetwood, supuesta mano derecha del general en jefe de las fuerzas de ocupación. Desde su puesto lo veía casi todo y se enteraría de fugas y rebeliones en cuanto se produjeran.

La mayoría de los gremios se había rendido inmediatamente a los invasores, engalanando las ventanas de sus sedes con la bandera de la derrota y el estandarte del Lirio. Varios otros —los matemáticos, alquimistas y bibliotecarios— se mantuvieron toda la noche en vela, ansiosos, en sus sedes y barrios, tras haber sido informados por el comandante de las fuerzas de ocupación de que debían traspasar toda autoridad, todo documento relacionado con la administración pública y los asuntos cotidianos, a sus oficiales en la sede de los geómetras antes de veinticuatro horas.

Sólo el gremio de filósofos y el subgremio de validadores testamentarios de la vasta hermandad de abogados del Monte Noimporta permanecieron intactos por las fuerzas de la invasión.

Pronto, como siempre ocurría entre los gnomos, empezaron a oírse las primeras sospechas. ¿Por qué, de todas las organizaciones, ésas no habían sido molestadas?

Varias teorías de conspiración, siempre entrañables para los gnomos, surgieron de las circunstancias. La posibilidad de que un abogado corrupto hubiera traicionado a la ciudad fue descartada casi inmediatamente por ser demasiado obvia, pero no transcurrió mucho rato antes de que otras teorías tomaran el relevo.

Una era que el comandante instalado en el nivel de debajo, el mítico Halion Khargos, pretendía desposarse con una hembra gnoma: una idea desestimada por ser biológicamente desagradable y quizás ilegal.

Había otras posibilidades: un par de filósofos que escarbaban en antropología, psicología, sociología y otras ciencias ocultas hubieran sido atrapados por el poder de Takhisis y hechizados para que entregasen la ciudad al enemigo.

Que, de algún modo, aquella nueva Máquina del Paraíso hubiera provocado un agujero en el tiempo y el espacio a través del cual una compañía de caballeros, cuyos cadáveres yacían en algún lugar del continente, habían retornado a la vida y al Monte Noimporta.

Después hubo otras especulaciones: conspiraciones relacionadas con un rumoreado avistamiento de Tanis el Semielfo, una avería en las cañerías del nivel dieciséis y que la estafeta de correos había traspapelado las invitaciones para la Feria de Tecnologías, enviando una por error a uno de los pocos Caballeros de la Espina restantes.

Todas esas posibilidades abarcaban las conversaciones de Innova y Gordomayor, ocultos en el despacho de éste.

—Todo mentiras —proclamó el magistrado—. Es así de simple. En este momento carecemos de líderes militares, y toda la política y la mayor parte de la filosofía resultan inútiles ante las secuelas de la derrota.

Innova coincidió con él. No obstante, había algo en toda la idea de la Máquina del Paraíso que lo preocupaba. Si la palanca de la sala del Tribunal y sus réplicas mayores, que entonces basculaban perpetuamente por los cinco niveles superiores de la ciudad, tenían algo que ver con la derrota y la rendición del Monte Noimporta, entonces él era responsable hasta cierto punto.

Eso fue lo que le dijo a Gordomayor, quien se sentó detrás de su escritorio, con una jarra de cerveza en la mano.

—¡Tonterías, muchacho! —se mofó éste—. Has sufrido una recaída en la relación causa-efecto. Los que contraen esa enfermedad se pierden en especulaciones, pero siempre encuentran algo de lo que echarse la culpa. Llevado hasta el extremo, este mal nos convierte a todos en culpables de todo.

Y yo, por lo menos, soy completamente inocente.

No era muy consolador. Innova contempló la ajada pintura que colgaba de la pared, las partes inferiores ausentes del juez Julius y el túnel que se abría detrás del desgarrón.

¿Qué habría hecho aquel viejo chocho de Julius para merecer semejante mutilación? Alguien —probablemente Gordomayor— lo culparía de algo en algún momento, y aunque el agravio fuera imaginado u olvidado, el cuadro siempre luciría la cicatriz de una acusación.

—Entonces… ¿qué hacemos, Primer Magistrado Gordomayor? —preguntó Innova con desesperanza—. Culpables o inocentes, ¿qué podemos hacer?

—Esperar —respondió simplemente el aludido—. Si algo he aprendido en todos estos años calentando el estrado es que la demora y la inactividad no hacen ningún daño. Conque, ¿y qué, si hay espejos por todo el nivel y la mayoría de nuestros actos llegan a los ojos de ese subcomandante Fleetwood? Hay actos que nunca podrá ver…

—¡Pero no son tantos los espejos rotos! —protestó Innova.

—Esto no tiene nada que ver con espejos y luz, jovenzuelo atolondrado —prosiguió pacientemente el Primer Jurista—. ¿Acaso crees que me he hecho rico con los años de actuación visible? Existen planes y esquemas, deseos y esperanzas que permanecen invisibles hasta el momento adecuado. Si tu mente no estuviera tan repleta de causas y efectos, tendrías espacio para algo más en que pensar.

—¿Esperamos magia? —preguntó cínicamente Innova—. ¿Un milagro?

El magistrado se levantó pesadamente de su escritorio y deambuló por la habitación. Con expresión ausente, cogió una de las vulgares estatuillas y le dio vueltas en la mano, inspeccionándola bajo la firme y constante luz que la Máquina del Paraíso proporcionaba a los niveles superiores.

—Esperaremos —dijo en voz baja— a que las cosas se descompongan. Cosas que ninguna máquina puede ordenar o arreglar.

18

Seguían esperando cuando llegó la noticia procedente de los niveles inferiores.

En los aposentos de Gordomayor, el metavox cobró vida con un graznido que sobresaltó a los dos gnomos que se habían sentado a cavilar sobre el destino de su ciudad.

—El subcomandante Fleetwood requiere la presencia del gnomo Innova en la sede del gremio de validadores testamentarios, donde ayudará a los Caballeros de Takhisis en sus pesquisas.

Gordomayor alzó una ceja y estudió a su colega con escepticismo.

—Innova, Innova. ¿Qué has hecho, muchacho? —preguntó irónicamente.

—Na… nada —tartamudeó Innova—. O por lo menos nada que los ayude en sus pesquisas, signifique eso lo que signifique.

—Significa, simplemente, que eres sospechoso de algo. Y cuando un ejército conquistador sospecha, ¿anda muy lejos la condena?

—Pero yo no estoy en el ejército. Ni en el gobierno… Bueno, soy miembro del Consejo del gremio…

—No eres exactamente el rey del Monte Noimporta —observó secamente Gordomayor—. Tal vez tenga que ver… con tu máquina.

—Tal vez. Pero no veo qué…

—Ni ellos tampoco, sospecho yo —dijo Gordomayor—. Intentan adivinarlo. Intentan abarcar mentalmente todas sus implicaciones. Quizá no sepas lo que has organizado, cómo un simple concurso puede ir creciendo hasta convertirse en algo que escapa a nuestra comprensión. Recemos para que ellos sepan menos que nosotros.

—¿Debo presentarme? —preguntó Innova.

—De ningún modo —respondió el Primer Magistrado—. Sugiero que te escabullas bajo la entrepierna de Julius, por ahí, y desciendas por el túnel. Ahí no hay espejos. Ni siquiera existen planos de él. Pero hay un buen trecho. Te llevará a algún punto cercano al nivel doce, un territorio desolado, en ruinas, inhabitable, pero que por el momento pasa desapercibido para ellos. Entretanto, yo haré lo que hago mejor: disimular e indagar.

—¿Estaréis seguro, señor?

Por primera vez desde que Innova tenía recuerdos de él, el Primer Magistrado se arrellanó en su asiento y rió en voz alta. Era un ruido agudo y silbante, casi acrobático, en una persona de tanto peso.

—Mi querido muchacho —declaró Gordomayor a continuación de un ataque de tos que desperdigó migas de bizcocho por todo el suelo de la estancia—, si hay alguien en el continente con quien no tengo relación, me puedo consolar sabiendo que tengo relación con su mejor amigo. Poseo una gran influencia; sé que antes o después, la coronaria, la apoplejía o la gota acabarán conmigo, pero hasta que llegue ese fatídico momento, no tengo enemigos mortales.

Condujo a Innova hasta el boquete del cuadro. El gnomo más joven miró hacia atrás una sola vez, a las habitaciones bien iluminadas, mientras el voluminoso magistrado le sonreía y le indicaba por señas que siguiera adelante, con la expresión inocente e inofensiva de un niño elfo.

Gordomayor tenía las mangas muy anchas, con mucho espacio para ocultar cosas.

Innova se sintió seguro por primera vez en tres largos y angustiosos días, dando la espalda al nivel superior y huyendo entre las envolventes tinieblas.

A solas en una sala de espejos, el subcomandante Fleetwood inspeccionaba la parte visible para él de la ciudad conquistada y sus alrededores.

Para empezar, como de costumbre, repasó los puntos más externos del Sistema de Observación Mediante Espejos.

Primero los espejos de la superficie del cráter del volcán, rodos enfocados despreocupadamente sobre una pila de leña empapada a consecuencia de algún reciente experimento de física.

Tendría que mandar caballeros allí para reorientar aquellos espejos de modo que reflejaran algo más que madera mohosa y papel mojado.

A continuación inspeccionó el Paso del Norte, la salida del nivel superior a campo abierto, lo que los gnomos llamaban la «Entraysaldeprisa». También por ella había pasado su ejército en la rápida invasión de la montaña. Sonrió. Allí los espejos funcionaban y el camino estaba expedito.

Aunque nadie osaría desafiar a los fortificados Caballeros de Takhisis.

Satisfecho al comprobar que las fronteras eran seguras, Fleetwood se volvió hacia los espejos interiores, hacia las calles y los edificios de la ciudad propiamente dicha.

No era el Monte Noimporta que la tradición popular le había prometido.

Veía máquinas en cada espejo, como esperaba: sistemas de poleas que izaban cestas y platillos de los niveles inferiores, aquellos inexplicables patos basculantes con cables y tubos acoplados a sus pendulantes cuerpos. En todas las calles y callejones parpadeaban las luces. Los vehículos impulsados por vapor recorrían unos raíles que extrañamente se reparaban solos ante sus ojos.

¡Oh!, había maquinaria de sobra, pero toda funcionaba. Eso era lo que no se esperaba: una ciudad que desobedecía la única regla que había oído desde su juventud acerca de aquella rebelde y estúpida raza: «Si quieres que algo se rompa, dáselo a un gnomo».

Era como si la ciudad hubiera desterrado el caos. Y, si Fleetwood comprendía las insinuaciones y confidencias de su comandante, Halion Khargos, el gnomo Innova era el responsable del cambio.

No esperaba que Innova se presentara a su requerimiento. Después de todo, cualquiera a quien los caballeros llamaran para interrogar tenía razones para asustarse.

Recordó los cepos bañados por la lluvia frente a la costa de Ergoth. La fosa al fondo de la cual los bárbaros habían clavado afiladas estacas.

A veces la Visión era dura con los disidentes.

Sólo había que contemplar el nivel veintiséis, con las tumbas y monumentos diseminados por un paisaje iluminado por antorchas, para saber que la Visión era dura. Fleetwood lo veía todo reflejado en los espejos cubiertos por cortinas que le permitían comprobar lo que ocurría cuatro niveles más abajo.

Allí, en el lugar que los gnomos se habían acostumbrado a llamar «la necrópolis», por razones mucho más amplias y peligrosas que los caprichos póstumos de Rampa Bario, había gnomos ahorcados bajo los arcos, enterrados y amontonados en sarcófagos de piedra.

Disidentes, algunos de ellos, tal vez incluso revolucionarios. Pero otros sin duda inocentes de toda subversión, aunque Fleetwood se dijo que en la oscurecida superficie de los espejos era visible su verdadera naturaleza.

Si los gnomos no estaban conspirando entonces, pronto lo harían.

De ahí la Necrópolis.

Fleetwood lo había dispuesto todo cuidadosamente. Los espejos del nivel veintinueve —los de alrededor del gremio de geómetras— no reflejarían los castigos y ejecuciones que tenían lugar en la Necrópolis: Halion Khargos era muy estricto en cuanto al Honor, el Voto de Sangre y el Código, y no necesitaba ver sus atractivas ideas… comprometidas.

Después de todo Halion Khargos afirmaba ver cosas. Cosas secretas y visionarias.

¿Acaso no tenía derecho Fleetwood a ver cosas también?

Con sigilo, casi libidinosamente, apartó con los dedos la cortina que cubría los espejos en los que el reflejo de la Necrópolis centelleaba con una luz cetrina. Vio los cuerpos contorsionarse bajo los arcos, vio la luz de las antorchas que danzaba sobre sus ropas, sus pies que pataleaban desesperadamente, mientras se balanceaban entrando y saliendo de la oscuridad.

Podía imaginarse el ruido: la asfixia. El rechino de la soga al rozar el improvisado andamio. Un grito ahogado brotando de uno de los sarcófagos cerrados a cal y canto.

Fleetwood rezó a la diosa entre un tumulto de espejos.

—Oh, madre Takhisis —susurró, y sus pensamientos se elevaron a través de la roca y el frío magma hacia el oscuro cielo vacío de estrellas que imaginaba más arriba—. Oh, haz que esto sea el instrumento del orden. Haz que los gnomos se inclinen ante mi… ante tu… imperiosa mano. Haz que el comandante no se entere hasta que le llegue la hora de saberlo. Y por debajo de todo, madre, por debajo del patíbulo y la tumba, los cuchillos que vuelan por el aire y la fosa de brea hirviendo…, no me dejes disfrutar demasiado hondamente de ello. Y tráeme a Innova. En tu incomprensible e inconmensurable nombre, tráeme al forjador de la Máquina del Paraíso.

Fleetwood exhaló el aliento y abrió los ojos.

No importaban el miedo ni la cautela del tal Innova, alguien lo traería a la sede de los validadores testamentarios. Si no la diosa, alguien que, consciente o inconscientemente, cabalgara sobre la oscura ola de su divina voluntad.

El Monte Noimporta ya estaba plagado de espías e informadores, «buenos gnomos» que habían visto su bienestar mermado por el ejército de ocupación y delatarían el paradero de cualquiera que se interpusiera en el camino de dicho bienestar.

Los ojos de Fleetwood recorrieron confiadamente el laberinto de espejos.

También se había producido un cambio de conducta. Un pueblo turbulento y voluble se estaba transformando, sus movimientos eran ya más lentos, más ponderados y deliberados.

Impregnados de orden. De miedo.

Todos ellos se dirigían a sus ocupaciones en el centro del nivel, subiendo y bajando mediante poleas y desapareciendo de su vigilancia.

Desapareciendo por el momento.

Pero muy pronto sería capaz de ver toda la ciudad, desde los últimos rincones del nivel inferior hasta el umbral de la sala en la que ahora se sentaba, meditando el siguiente paso de su estrategia.

Dos cosas debían permanecer intactas, había decretado el comandante Khargos: las operaciones del gremio de filósofos y los procedimientos de leyes gnomas de validación testamentaria.

En consecuencia, este Innova debía tener conexiones con ambas instituciones. Formaba parte del trato que probablemente habían alcanzado.

Aun así, se podía… interrogar sin hacer daño. Se podía convocar a todos los que conocieran al gnomo en cuestión. Eso había sugerido el Acólito de los Huesos.

Oliver estaba en lo cierto. Aunque Fleetwood nunca había visto a Innova, por hallarse en las costas de Sancrist cuando el pequeño traidor fue a ver a Khargos en plena noche, entre los filósofos y los miembros de los tribunales habría algunos compañeros suyos, algunos amigos.

La joven gnoma —¿Merilia Bario, era?— ya había sugerido dos nombres al atento Fleetwood.

De este modo, si la búsqueda resultaba infructuosa y los espías regresaban sin su presa, invitaría a aquellos funcionarios… a aquellos exfuncionarios… a mantener una pequeña charla en una sala cubierta de espejos.

El consejero Scymnidus sería persuadido para que aconsejara bien. Y en cuanto al Primer Magistrado Gordomayor… aprendería qué es la verdadera justicia de manos de la diosa.

Un nivel más abajo, el comandante Halion Khargos dormitaba en una habitación llena de brújulas y sextantes.

Durante aproximadamente una hora, ella había descendido hasta la periferia de los pensamientos de su servidor, como una sombra oscura casi a punto de encarnarse, como si una nube quisiera adoptar forma humana. Él había intentado concentrar su mente en esa forma, había intentado enfocarla, distinguirla en un fluctuante paisaje onírico.

Pero la diosa lo había esquivado. Era como si lo provocase y luego huyera, del sueño a la vigilia, y lo único que él podía hacer era contener su creciente irritación.

Una vez desatados, los recuerdos del mundo real se colaron en sus sueños. Por un momento divisó, o creyó divisar, al subcomandante Fleetwood en una habitación a oscuras, en algún nivel inferior, y a la subcomandante Hanna de patrulla por el mismo territorio enclaustrado, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada y el reflejo de una lámpara en sus ojos repentinamente dorados.

Todo eso era falso, era la distorsión de un sueño. Incluso mientras avanzaba trabajosamente por el sueño, al menos eso lo sabía, sabía que sus comandantes se hallaban donde él había ordenado, cumpliendo la misión encomendada.

Aparcó cansadamente las ilusiones y buscó a la diosa en la penumbra del borde de su sueño.

—¿Por qué no apareces? —se descubrió preguntando—. ¿Por qué una ausencia tan prolongada, mi Reina?

Desde el gris y nebuloso borde de su imaginaria visión se elevó una voz, calmada y sólo benevolentemente admonitora.

¿Quién eres tú para cuestionar mi presencia o mi ausencia? Entérate bien, si te enteras de algo: he estado ocupada en asuntos que te conciernen. Llevo años en ellos, desde antes de los días de tu Prueba e incluso antes de tu nacimiento, querido.

Khargos no tenía más remedio que aceptar esa explicación. Pero parte de él recordaba la avidez, el anhelo y la soledad, y ya que ella había regresado, quería respuestas.

Te encuentras al borde de esas respuestas —lo tranquilizó la Reina de la Oscuridad, anticipándose a sus preguntas—. Has llegado hasta aquí gracias a tu propio ingenio y tu intuición. Y a mi guía, naturalmente. ¿Acaso no te he repetido una y otra vez que mi voluntad e inteligencia fluyen por tus mismísimos instintos, porque tú eres mi elegido?

«Pero la elección se retrasa, mi reina —protestó Khargos mentalmente—. Se retrasa y está difícil y enturbiada por imágenes falsas».

No desesperes —lo tranquilizó de nuevo la diosa—. Te encuentras sumido en un vórtice de caos. El tejido de los sueños casi nunca es transparente y las imágenes que desfilan ante ti son engañosas, pero nunca enteramente falsas.

Khargos fue a preguntar algo más, pero la voz de la diosa acalló sus pensamientos.

A mí me preocupa otro caos más constante, menos espectacular —explicó—. Podrías llamarlo una disrupción natural, particular de este lugar y este pueblo. Aunque los gnomos te resulten entretenidos, y no creas que eso me ha pasado por alto, Halion Khargos, tarde o temprano acabarían enojándote, de no andar por medio esta máquina.

—¿La Máquina del Paraíso?

Les traerá una especie de orden, aunque nunca aplacará la confusión que reina en sus corazones. Pero la importancia de esta máquina es mucho mayor que controlar un pueblo indisciplinado. Los seres de sombras. Los miragos…

«¡Mi alma profética!», exclamó Khargos para sus adentros.

—Mi profecía recorriendo tu alma —lo corrigió la diosa—. Pero en última instancia, es lo mismo. Y en última instancia, los seres y miragos no pueden resistirse a esta… reacción en cadena de orden. Tu intuición al respecto era muy acertada. Como ya me esperaba, porque soy la madre de tus intuiciones. Recuerda bien esto en los días venideros. Tu misión es dejar que La Máquina… se complete a sí misma. Pronto, el Monte Noimporta será una red de eficiencia. Pero para que esto ocurra, debes contenerte por un tiempo. Aguanta todo el caos, el caos que se extiende por toda la isla de Sancrist y el caos alojado para siempre en el corazón de sus habitantes.

—Pero ¿por qué esta espera, madre? —preguntó Halion Khargos—. ¿Por qué tanto tiempo entre nuestras comuniones?

Una larga pausa siguió a las preguntas.

Lo que te diré en cambio —respondió la diosa al cabo— es por qué he elegido comunicarme contigo ahora. Ha surgido algo nuevo. Debes apresurarte a encontrar a ese gnomo llamado Innova.

—Eso pretendo, mi reina. Cuando acordamos servirnos de su traición, me comprometí por mi honor a preservar solamente un gremio y un único conjunto de leyes. No accedí a proteger a Innova.

Tampoco lo acordaste con el verdadero Innova. El gnomo que se reunió contigo aquella noche en las rocas que dominan el Monte Noimporta no es el inventor de la Máquina del Paraíso, sino un impostor, empeñado en que otro pagara por su traición. Su traición es irrelevante para mí. Es el verdadero Innova a quien busco.

—Entonces buscaré al verdadero Innova —replicó Khargos.

Ese proceso ya ha empezado. Por encima de tu cabeza, el subcomandante Fleetwood ha iniciado la búsqueda.

—Muy bien.

Ha empezado… interrogando a los miembros de los tribunales de justicia y el gremio de filósofos.

Khargos se enfureció.

—¡Insubordinado! —dijo en voz alta, y ese sonido del mundo real sacudió el flujo de sus sueños. Por un momento pareció elevarse hacia la luz.

Pero entonces, con un suave tirón de la voz de la diosa, volvió a caer en el sueño visionario.

Insubordinado, sí. Pero también irrelevante. Pues tu honor no resulta comprometido cuando rompes un pacto con alguien que se ha hecho pasar por otro, ¿verdad que no?

—Yo… no…

No estás seguro. A veces esta afinidad con tu honor es rígida. No trataste con Innova: que ésa sea tu guía. Y el insubordinado no ha sido Fleetwood. Por lo menos no él solo. Oliver le sugirió esta estrategia al subcomandante. La mano de Oliver ha orientado el plan y la dirección. Deberías vigilar la mano de Oliver, querido. Tiene vastos propósitos para el futuro que se plantea.

Entonces la diosa empezó a desvanecerse. El borde solidificado del sueño, un contorno vagamente femenino, pareció disolverse en una niebla envolvente y Halion Khargos notó que la presencia lo abandonaba. Unos débiles sonidos procedentes de las salas del gremio de geómetras se filtró hasta su conciencia y sintió que avanzaba, lenta e inevitablemente, hacia el umbral del despertar.

—¡Espera! —gritó su alma—. ¡Por tu santo e infinito nombre, espera!

Su alma flotó unos instantes al borde de la luz.

—Ya sé lo que quieres —declaró la diosa.

—El toque —dijo Khargos—. Deja que tu comunión me colme enteramente.

19

«El gran proceso de reformas» del Monte Noimporta era como el movimiento de las máquinas que lo reformaban: constante, rápido y espectacular; y, durante un tiempo, pese a los horribles rumores de lo que se cocía en la necrópolis de Rampa Bario, más ahajo, los gnomos apreciaron su eficiencia.

Porque, a fin de cuentas, ¿quién no disfrutaría de un paseo por el nivel treinta, sin miedo a que un edificio improvisado se desplomara sobre su cabeza o que una gnomolanzadera lo lanzara, como un cohete siete niveles más abajo, a un fin prematuro en algún lugar de las profundidades de la chimenea volcánica?

Las vagonetas de vapor llegaban a tiempo, la mayor parte de la iluminación funcionaba y el complejo y a menudo averiado sistema de cañerías suministraba, recogía y evacuaba el agua sin el menor problema.

Incluso el poco conocido gremio de editores había vuelto a trabajar; sus imprentas se pusieron en marcha por primera y única vez: lo único que había que hacer era introducir un tronco de árbol por un lado del largo tubo triturador, insertar el cuero para las tapas y pronunciar unas palabras por el megáfono a mitad del proceso, y el ejemplar totalmente encuadernado de El cántico de Huma salía por el otro lado, sin errores de imprenta ni tipográficos.

Todo era competente. Todo era fiable.

Todo era aburrido, pues cuando no hay perspectivas de fracaso, algo desmerece el acto de inventar, tanto en el diseño como en la ingeniería. La dicha de saltar en gnomolanzadera hasta las redes receptoras disminuía mucho cuando se sabía que no había perspectivas de estrellarse contra la pared o fallar estrepitosamente el tiro.

La emoción de recibir el correo disminuía cuando llegaba fiable y puntualmente, y desplazarse de un lugar a otro en vagoneta de vapor había dejado de ser una aventura.

Las almas más idealistas vieron el problema enseguida. Al cabo de dos días de que los caballeros se hubieran apoderado del nivel treinta, el perfectamente operativo metavox resonó con la noticia de un intento de sabotaje. Un puñado de gnomos —desertores, se dijo, del desmantelado ejército de Glorius Peterloo— habían atacado con hachas y explosivos de escasa potencia uno de los mecanismos basculantes.

Se quedaron asombrados cuando, en cuestión de segundos, la cosa empezó a montarse sola de nuevo. Aparentemente, la Máquina del Paraíso guardaba los secretos, no sólo del movimiento perpetuo, sino también de la renovación permanente.

Los saboteadores, de camino al famoso nivel veintiséis y a su vez fuertemente custodiados, dejaron a un lado casi todos sus temores para dedicarse a las típicas especulaciones de gnomos.

«¿Qué es esta máquina? —se preguntaban mientras los Caballeros de Takhisis apretaban los grilletes—. ¿Y cómo, por el Martillo del gran Reorx, funciona esa condenada cosa?».

Era suficiente distracción. Con el tiempo, los ciudadanos más rebeldes del Monte Noimporta fueron conducidos al lugar de tortura, mientras la ciudad entera cavilaba sobre mecánica especulativa. Enfrentados a la nueva tecnología, el asombro de una docena de gremios se transformó rápidamente en aceptación.

Y la aceptación se transformó a su vez en aburrimiento.

Así, la parte del carácter de los gnomos que se deleitaba con las sorpresas y la intriga ardió con una vida nueva e inquieta cuando el metavox proclamó un mensaje del gremio de geómetras para los oídos de todos los gnomos que estuvieran escuchando.

Halion Khargos, comandante de los Caballeros de Takhisis, general en jefe de las fuerzas de ocupación y soberano del gobierno provisional del Monte Noimporta, requería la presencia del Primer Magistrado, Gordomayor, y del consejero público Scymnidus Carcharias, para un cónclave en el nivel veintinueve.

«No aparecerán», sostenían las malas lenguas.

Era una opinión basada en algo más que la lógica. Después de todo, el consejero Scymnidus había resultado ser el paranoico más destacado del Monte Noimporta, y el Primer Magistrado era…

Bueno, era Gordomayor, el Mediador de Sorpresas, y no respondía a convocatorias humanas.

Si le hubieran brotado alas y hubiera sobrevolado en círculos el volcán del Monte Noimporta vestido de terciopelo rosa, no habría sorprendido más a la ciudad que como lo hizo cuando, transportado en una litera por seis jadeantes oficiales de juzgados, llegó al cuartel general de Khargos en la sede del gremio de geómetras.

Realizó una entrada digna de un emperador. Los oficiales de juzgados, acalorados y sudorosos, subieron con la litera los largos escalones hasta la entrada del recinto. Inclinándola casi imperceptiblemente para pasar por las anchas puertas que apenas eran lo bastante anchas para todos, entraron dando traspiés en la antesala y depositaron su carga ante el boquiabierto comandante.

Aquella criatura no se parecía a nada que Khargos hubiera visto con anterioridad. Ataviado con una armadura ceremonial de madera, tocado por un sombrero de ala ancha repleto de cascabeles, plumas y flores de seda, Gordomayor parecía más la casa flotante de un cortesano que un juez supremo.

Tras despedir a los porteadores de la litera, el enorme gnomo sacó una bolsa de nueces y empezó a cascarlas entre sus dedos cubiertos de gruesos anillos. Indolentemente, su mirada buscó la de Halion Khargos.

—De modo que por fin nos conocemos, Halion Khargos —dijo Gordomayor con voz recia.

—No tenía ni idea de que estuvierais ansioso por verme —replicó irónicamente el aludido.

—Oh, la ansiedad no tiene nada que ver aquí, comandante. Simplemente pensaba que «de modo que por fin nos conocemos» tenía un aire teatral. Como sacado de un romance sublime, digno de una reunión de dos… destacadas figuras.

«De modo que así es como el viejo bergante pretende jugar sus cartas —pensó Khargos—. Intentando hacerse valer a través de mí.

»Muy bien. He sometido a enemigos más formidables».

—Si es la teatralidad lo que buscáis. Primer Magistrado Gordomayor, lamento decepcionaros. Os he convocado…

—Me habéis pedido que viniera —corrigió el magistrado.

—Muy bien. Os he pedido que vinierais únicamente para haceros unas cuantas preguntas. ¿Dónde está vuestro colega. Scymnidus Carcharias? Pues también he requerido su presencia.

—¿Dónde está lord Ariakan?

—En el continente, supongo —respondió Khargos.

—¿No lo sabéis con seguridad? —preguntó el Primer Magistrado, y sus diminutos y centelleantes ojos se entrecerraron aún más.

Khargos suspiró con irritación.

—Nuestras estrategias no os conciernen, señor.

—Así que sabéis dónde está pero no queréis decírmelo.

Khargos frunció el ceño.

—Mentiría si afirmara que conozco a ciencia cierta su paradero.

Gordomayor sonrió.

—Y vos y lord Ariakan mantenéis una estrecha relación. Un juez y un abogado están limitados por la ética legal a establecer una amistad íntima.

Khargos sonrió muy a su pesar. Era la primera vez, adivinó, que aquel viejo truhán tenía en cuenta la ética legal.

¡Cómo, pero si incluso le costaba pronunciar esas dos palabras!

—Entonces hablemos sólo de lo que sabéis, Primer Magistrado. Del paradero de un gnomo llamado Innova.

Gordomayor rechazó la pregunta con un gesto de sus gruesos y refulgentes dedos.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Mis servicios de inteligencia afirman lo contrario —dijo Khargos—. He oído decir que se sienta junto a vos en el Consejo del gremio. Que, de hecho, lo nombrasteis vos.

Gordomayor cascó otras dos nueves.

—Ah, ese Innova. Desapareció poco después del nombramiento. Se esfumó en el aire, como diría un poeta. Desde vuestra llegada todo ha sido un poco confuso y teatral por aquí.

Khargos rechazó el rechazo.

—¿No sabéis nada de él desde entonces? —preguntó, escrutando el rostro del viejo magistrado en busca de alguna revelación.

Gordomayor se miró la palma de la mano y extrajo una nuez pelada de entre los trozos de cáscara.

—Me parece que ha transcurrido una eternidad desde que hablé con ese muchacho. Supongo que lo que yo pueda deciros a estas alturas sería bastante irrelevante.

Halion Khargos se puso en pie y empezó a recorrer la habitación nerviosamente.

—¡Basta de evasivas y ambigüedades! —estalló—. ¡Esto no es un cónclave de filósofos! Os he hecho una pregunta simple…

—¿Acaso no os habéis enterado de que, entre los gnomos, las preguntas simples no existen?

El rostro del magistrado estaba sereno.

Khargos reprimió a duras penas su creciente furia.

—Entonces quizá deberíais quedaros con nosotros —sugirió con una voz desprovista de toda sugerencia, de todo protocolo— hasta que podáis idear una respuesta simple.

—Oh, debo declinar vuestra invitación —replicó jovialmente Gordomayor—. Tengo trabajo que hacer en el gremio. Obligaciones que atender y preguntas que escuchar y considerar, seguido por más obligaciones, si mis respuestas son las que preveo.

—Quizá no he hablado bastante claro —dijo Khargos—. No es una invitación, sino una orden.

—Yo, en vuestro lugar, lo pensaría antes de darle órdenes a un magistrado, Halion Khargos —replicó Gordomayor, con una sutil y acerada inflexión que asomó como una aguja a través de su resonante voz—. Conozco vuestras virtudes, vuestro renombrado talento y vuestra comunión continua con la diosa. Sé cuán pronto fueron reconocidos tales dones…

Hizo una pausa, cascó otra nuez y observó taimadamente al joven comandante.

—De hecho, me asombra que no fueran reconocidos antes. Si no por los Caballeros de Takhisis, por los poderes fácticos de… oh, ¿quizás otra Orden?

Halion Khargos se detuvo en seco en medio de su paseo.

—¿Qué se supone que significa eso?

Gordomayor se rió con frialdad.

—¡Oh, ambos sabemos lo que significa, muchacho! Vos lo sabéis, yo lo sé y una docena de mis oficiales lo saben también. Una docena de miembros jóvenes del gremio bien situados, conminados al silencio por juramentos y sobornos, a menos que yo sea detenido o apartado de la circulación de algún otro modo. Sin embargo, si me tropiezo con impedimentos o infortunios, vos y vuestros seguidores oiréis lo que todos sabemos, trompeteado desde la recientemente eficaz y altamente extendida red del metavox, que sólo es un signo de vuestros gloriosos esfuerzos por renovar el Monte Noimporta.

Khargos se irguió ante el viejo gnomo en toda su estatura. La mano que rozaba la empuñadura de su espada temblaba levemente, pero sólo duró unos instantes.

Gordomayor reparó en ello. Nada escapaba a la aguda vista del Primer Jurista.

—Y hay algo que quisiera pediros a mi vez —dijo taimadamente el anciano gnomo—: Requiero la presencia del subcomandante Fleetwood en las audiencias permanentes del Tribunal de Filósofos.

Khargos se quedó anonadado. El viejo bastardo intentaba dictar la política; ¡los conquistados se hacían con el poder mientras el conquistador se cuadraba en posición de firmes!

—No juguéis conmigo, viejo —masculló Khargos suave y venenosamente—. Por mis venas corre la divinidad.

—Y por las mías, cerveza —replicó Gordomayor—. Veremos cuál es más fuerte. Pero creo que la presencia del subcomandante contribuiría enormemente a apaciguar… las conversaciones a la ligera en las altas esferas, si comprendéis lo que quiero decir.

—Comprendo mucho mejor de lo que imagináis. Primer Magistrado —replicó Khargos, esforzándose al máximo por recomponer su maltrecha autoridad.

—Entonces, si nos comprendemos mutuamente —continuó con calma Gordomayor—, supongo que tenemos un acuerdo. Espero la asistencia del subcomandante antes de quince días.

—¿Cómo os atrevéis? —musitó Khargos, pero los agudos oídos del magistrado lo oyeron con toda claridad.

—La pregunta, comandante —replicó con frialdad Gordomayor, lentamente— es cómo os atrevéis a hacer otra cosa.

El viejo gnomo lo sabía. Khargos estaba seguro de ello.

Al menos una parte de la historia.

Era una historia que se había esforzado por mantener en secreto: sus primeros tiempos en esta misma isla.

En ese momento, a solas entre instrumentos de geómetra, en la abarrotada y semiderruida antesala de la sede del gremio, Halion Khargos recordó su temprana llamada a ingresar en los Caballeros de Takhisis.

Sus orígenes, en una aldea de buscadores de restos de la marea, ya eran bastante humildes. Rememoró las mañanas de frío intempestivo y de espuma salada, cuando su padre y su madre se levantaban antes del alba para merodear por las playas en busca de madera a la deriva, de pecios que pudieran vender de puerta en puerta en las comunidades vecinas esparcidas a lo largo de la costa de Sancrist, monótonos pueblecitos empobrecidos por la Guerra de la Lanza.

Mant y Lira Kallay.

Su nombre era entonces Hylon. Un nombre de caballero, elegido en lugar de Nob o Pailo, en el fútil intento de unos campesinos por proporcionar a su único hijo una especie de grandeza desde sus inicios.

A sus padres no les importaron las decepciones y los fracasos que se derivarían de la necesidad, los años de crecimiento en los que el éxito y la gloria intermitente de un muchacho estarían restringidos por el hecho de que era hijo de un buscador de restos de la marea, y tampoco que el nombre sería una burla para él.

«Ahí va Hylon, a vender algas y cangrejos de playa».

«Ahí va Hylon. Dadle una moneda y os contará sus penas».

El muchacho soñaba constantemente con la Guerra de la Lanza. Su padre había servido bajo banderas solámnicas; no como caballero, ni como oficial, sino como soldado de infantería cuya misión consistía en montar guardia en una orilla de la isla.

Con todo, Mant Kallay había sido una especie de héroe para su hijo, su relación en carne y hueso con la romántica epopeya de lanzas y dragones, de elfos y ejércitos fabulosos; de Sturm Brightblade y Tanis el Semielfo, verdaderos héroes que poblaban los sueños de Hylon cuando recorría las playas, blandiendo una espada de madera de balsa contra imaginarios guerreros draconianos.

La Orden de Solamnia estaba fuera de su alcance. Desde su más tierna infancia le habían transmitido ese conocimiento unos padres que intentaban ahorrarle la mayor de las heridas.

Si no tenía esperanzas, no sufriría. Tal era la filosofía familiar, y aunque su infancia fue triste a causa de esa constante actitud desalentadora, no fue horrible, por mucho que intentara imaginársela así. Siempre tuvo tiempo para soñar, y en su sueño una oscura mujer acudía a él, lo seducía y cuidaba, dejándolo confuso pero de algún modo reconfortado.

Al despertar, en la mente de Hylon se agolpaban la Orden, la nobleza y las armaduras relucientes y los grandes honores en los campos de un lejano continente.

Observaba las orillas, esperando prodigios.

En numerosas ocasiones había visto barcos de vapor gnomos resollando entre las mareas, izando y arriando banderas en un frenesí de indecisión. Le habían hecho reír con su maquinaria, y, en días posteriores, más oscuros, la risa lo confortaría.

Por eso, años más tarde y como Halion Khargos, el joven sentía más simpatía por los gnomos de lo que un comandante de caballería debía permitirse. Y lo más importante, había visto a los Caballeros de Solamnia de maniobras tres veces durante su monótona juventud. La Rosa, la Espada y la Corona en los radiantes estandartes, el fulgor de las armaduras, los gritos de guerra puros y diáfanos como las campanas vespertinas de la capilla del castillo Uth Wistan. En dos ocasiones los observó a cierta distancia, boquiabierto ante la belleza y la marcialidad de sus filas. La tercera vez, como en las viejas leyendas, tuvo suerte.

Estaban más al norte de lo que había imaginado que llegarían. Cinco jinetes recorrían al galope la playa, justo al sur de Xenos, donde el muchacho recogía las redes con la marea, cargadas de residuos del océano.

Uno de ellos refrenó su caballo y contempló al joven Hylon con una expresión distante pero no exenta de amabilidad. Estimulado por la atención que despertaba, por un extraño impulso salvaje de su sangre, Hylon arrancó un pesado trozo de madera de la playa de entre los hilos de la red y, esgrimiéndola como una espada, inició unos ejercicios por su cuenta.

Playa arriba danzó, pivotando y girando sobre sí mismo como un torbellino, como un fuerte viento en los estrechos. Se imaginó a sí mismo en aquella augusta compañía montada y, por un momento, las redes y la arena pegada parecieron desvanecerse, el olor de las algas y los moluscos podridos esfumándose para dejar paso a una abrumadora dulzura, y la madera mojada que tenía en la mano se hizo más ligera y manejable.

Girando y danzando, finalmente se arrodilló en la playa, con los pulmones ardiendo por el prolongado esfuerzo. Como un vasallo o, mejor aún, como un escudero, ofreció su arma cubierta de algas al joven caballero retrepado en su silla de montar, el cual sonrió y le preguntó su nombre.

Luego, el joven caballero le dijo que se llamaba Mallon Uth Gargas, que era nuevo en la Orden, y que estaba buscando un escudero. Por alguna razón, la osadía y la destreza de Hylon lo habían conmovido y, mientras se alejaba, miró por encima del hombro al fatigado muchacho, que lo saludaba con la mano mientras el horizonte batido por el sol se abría para recibirlo.

El caballero regresó de la playa esa noche, al campamento de Mant Kallay, con una propuesta que sorprendió al padre y entusiasmo al hijo.

Pese a los humildes orígenes de Hylon, les contó el joven, la Orden estaba abierta a un muchacho con tantos recursos. No, no siempre había sido así; hubo un tiempo en que los solámnicos elegían a los suyos de entre las antiguas familiar aristocráticas. Pero ésta era una nueva era, la Guerra de la Lanza se había encargado de ello.

Mallon Uth Gargas formaba parte de esa nueva era.

Atónito, ante la insistencia y las súplicas de su hijo, el buscador de restos del mar accedió. Durante dos meses, Hylon Kallay vivió en el umbral de un milagro.

Guardaba sus pertenencias sin desempaquetar, allí en la playa, en la tienda de su padre. Por las noches, antes de dormirse, sus ojos se posaban en su única ropa decente: una túnica roja, bordada por Lira con hilo de plata, aguardando con impaciencia el día en que partiría en busca de fortuna.

Por primera vez desde que tenía uso de razón, sus noches frieron tranquilas y no soñó.

Pero el llamamiento nunca se produjo. Mallon Uth Gangas jamás regresó, y la ansiedad de Hylon se convirtió en impaciencia y, luego, en desesperación. Y por fin, como para consolarlo, la misteriosa mujer volvió al límite de sus sueños.

Tal vez lo habían herido, le dijo Hylon al onírico personaje. Tal vez lo habían destinado a otro sitio y su retorno se demoraba.

Tal vez se ha olvidado de ti —fue la respuesta—. O tal vez las reglas de la Orden eran más… severas de lo que él imaginaba. Eres el hijo de un buscador de restos marinos, Hylon Kallay. A pesar de sus palabras altisonantes, ninguno de los seguidores de la Rosa, la Espada o la Corona lo olvidará ni te permitirá olvidarlo.

Transcurrieron seis meses. La desesperación se convirtió en ira. En sus sueños veía a Mallon Uth Gargas caer en el campo de batalla, con una larga lanza perforando su costado. Hylon despertaba de esos sueños inseguro de si lamentarlo o regocijarse con lúgubre rencor.

«Dicha tenebrosa», lo llamaban, deleitarse con la desgracia ajena. Era una deshonra. Le dijo que se marchara.

Pero volvía cuando soñaba con la mujer y finalmente la oía.

Ningún Caballero de Solamnia —decía la oscura dama— te perdonará tus orígenes. Pero se está creando una Orden en la que serás bien recibido. Una Orden que reconoce el valor y la determinación como verdaderos signos de aristocracia.

Se sintió animado por la noticia. Animado, aunque ella le había dicho que el valor y la determinación significarían una cosa antes: debía borrar su pasado, sus orígenes, e ingresar en esa Orden como una pizarra en blanco, todo presente y futuro.

Accedió. Por su honor, accedió. Y aunque su mente vaciló cuando ella lo conminó a acercarse al lado de la tienda donde dormía su padre en plena noche, cuando ella guió su mano hasta la daga…

Después de todo. Mam Kallay era la prisión de su hijo. La lacra de ser hijo de un buscador de restos de la marea lo había apartado del verdadero servicio y el verdadero sacrificio.

Cuando se lo explicaron, ya no le pareció un asesinato.

Huyó de la silenciosa tienda al amanecer, dejando atrás la desbarrada túnica roja, con las plateadas costuras manchadas de sangre donde él había secado la daga. Mientras trepaba por las colinas, sólo volvió la vista atrás una vez y vio un caballero que se aproximaba a la tienda de su padre.

Un hombre vestido con armadura, cuyo escudo lucía el signo de la Espada.

Y Hylon Kallay, rebautizado Halion Khargos por la diosa a la cual había elegido servir, huyó por el bosque hacia el escarpado terreno rocoso del norte de Sancrist. Ya no tenía nada que decirle a Mallon Uth Gargas, y la diosa le contó más tarde que el caballero había vuelto por un falso sentido del honor, para tranquilizar su propia conciencia diciéndole a un joven campesino, cara a cara, que era indigno de ser como él.

Ésa fue la historia que ella le contó durante años. Él se la repitió en el tiempo en que recibió la llamada, a lo largo de su rápido y agotador entrenamiento e incluso en el momento de la Visión, cuando, de conformidad con los preceptos de la Orden, su alma se había entrelazado con la de Takhisis y él había visto su propio futuro en los ojos negros y centelleantes de la diosa.

No se sorprendió de que la Reina de la Oscuridad fuera la dama de sus sueños. Tampoco se sorprendió cuando su versión de lo ocurrido en la playa del sur de Xenos fue confirmada por cada una de las palabras que ella le susurraba mentalmente.

Después de todo, ¿podía haber vuelto para enfrentarse con Mallon Uth Gargas, quien tal vez no entendería la macabra escena que dejaba entre las tiendas de la playa? ¿Que no entendería que era una forma de borrar o de limpiar?

Sin embargo, en las horas más oscuras de la ausencia de la diosa, a veces olvidaba la explicación divina. A veces, el horror de lo que había hecho surgía para enfrentarse a él en aquel impreciso terreno situado entre el sueño y la vigilia, y él tenía miedo; temía por sí mismo y por el honor que aferraba desesperadamente mientras sus ejércitos se extendían por las fronteras occidentales.

«No pienses en Mant Kallay», se dijo.

Pero estaba seguro de que Gordomayor lo sabía. De alguna manera, las garantías de la diosa —nadie lo sabe y nadie lo sabrá— se habían vuelto, en su reciente infrecuencia, débiles y forzadas.

Maldiciéndose por sus dudas, carraspeó para aclararse la garganta y avanzó hacia el metavox para pronunciar el nombre del subcomandante Fleetwood.

Había terminado de impartir sus órdenes cuando el guardia anunció la visita de la subcomandante Hanna.

Llegaba con noticias buenas y malas. El buscado consejero Scymnidus parecía haber abandonado la ciudad dejando atrás una serie de insolentes notas que provocaron la desbandada de los caballeros en todas direcciones del nivel superior, siguiendo pistas falsas que los conducían a simples muros, a túneles desplomados y —en una situación especialmente desafortunada— a una trampa de resorte que proyectó al buscador hasta el techo de la sede del gremio de carpinteros, donde, encajado entre las vigas, estaba resultando ser un quebradero de cabeza para los miembros del gremio que intentaban liberarlo.

Innova también había desaparecido. Ambos Innovas, el impostor y el verdadero diseñador de la Máquina del Paraíso. La búsqueda de ambos continuó, pero el falso Innova había borrado sus huellas y el verdadero no tenía huellas que borrar.

Oliver había desaparecido, y la subcomandante temía que el Caballero de la Calavera hubiera caído en una emboscada. Después de todo, era bien sabido que los gnomos desconfiaban de la magia de los clérigos.

Halion Khargos temía otra cosa. Pero guardó silencio, de acuerdo con la sugerencia de la diosa.

Había una buena noticia, informó Hanna. Una buena noticia de las almenas que rodeaban la ciudad.

Al parecer, una pareja de seres de sombra —las destructivas criaturas giratorias con las que los caballeros se habían tropezado en las playas de Sancrist— habían seguido a las fuerzas de Fleetwood hasta el borde del Monte Noimporta, pero no más allá.

Uno de ellos, aparentemente, había intentado entrar por una de las bocaminas situadas a lo largo de la ladera occidental de la montaña, cerca de la cima. Atrapado en un sistema de poleas, fue despedazado mientras profería una serie de alaridos inhumanos.

—Pero fue muy extraño —explicó Hanna—. Cuando ya no quedaba nada de la criatura, cuando fue… absorbida por la máquina, los gritos no dejaron de oírse del todo. Los guardias afirman que se habían evaporado, para integrarse en los crujidos de las sogas que corrían por las poleas. Era como si se hubieran fusionado, decía la guardia.

Khargos se inclinó en su asiento, concentrado. Era una novedad, pero estaba a punto de cobrar sentido.

—¿Y el otro? —preguntó a Hanna.

—Todavía merodea por los alrededores de la ciudad. Ha sido visto titilando entre las rocas altas, absorbiendo la luz, aspirando el aire.

—Pero ¿no acercándose? —preguntó Khargos.

La subcomandante lo confirmó con un cabeceo.

—Es como si esa cosa estuviera… desconcertada, como si se hubiera tropezado con algo que superara su conocimiento.

Khargos conocía la sensación. Aunque estaba extrañamente convencido de que la Máquina del Paraíso impedía el avance de las criaturas de Caos, no estaba seguro de mucho más.

¿Por qué funcionaba? ¿Era la propia máquina o algo de la montaña?

20

—¡Pero sospecharán algo si llevo el parche en el ojo! —protestó Deddalo.

Berilia Bario se encaró con él en la sala sumida en sombras del Al Diablo la Cena. Sentados ante una mesa alejada, dos enanos gully escrutaban abatidos el fondo de sus jarras, indiferentes a la discusión de la pareja de gnomos en el mostrador.

Deddalo miraba fijamente a su enajenada prometida. El retal que ella le mostraba era una monstruosidad: tela dorada bordada con el escudo de armas de los Bario, como si ella reclamara para sí el párpado caído del joven.

En la última semana había aprendido a temer a Berilia. Su voz, en otro tiempo acariciadora, impaciente por la perspectiva del dinero, rechinaba cuando se le dirigía. Todo lo que hacía, desde barrer los suelos de la taberna hasta esconderse de los caballeros, era motivo de críticas y quejas.

—Esperaremos —le ordenó ella—. Esperaremos hasta que todo esto explote.

Y ni siquiera su forma de esperar era lo bastante buena para ella.

De hecho, Deddalo se sintió aliviado cuando ella desapareció, dos días más tarde. Había pasado el tiempo en serena calma, encerando el mostrador e imaginando trampillas que se abrían al paso de Berilia, sus pies pisando el vacío en la oscuridad y descendiendo hacia la nada excepto una caída a plomo…

—No sé por qué no lo aceptas —protestó Berilia—. Después de todo, aquí abajo estás seguro. Estarás más seguro aún cuando el verdadero Innova sea puesto bajo arresto y la maquinaria de nuestro pequeño plan empiece a girar hasta su justa y apropiada conclusión.

—Pero hasta entonces soy presa fácil para cualquier caballero o cafre que me vea en las colinas que rodean el Monte Noimporta —gimoteó Deddalo—. Es a mí a quien arrestarán, a quien llevarán allí y exhibirán en las avenidas, quien les entregó el poder y en consecuencia se hizo culpable. Al verdadero Innova no le harán nada. Y los dioses, por el gran Reorx a través de su propio visionario, no tienen ni idea de dónde se encuentra, de todos modos.

Berilia suspiró y se reclinó en el mostrador, apoyando los codos en el centro de sendos redondeles de jarra de cerveza.

—Esto es un encierro, ¿sabes? Y resulta muy frustrante ser una exiliada en mi propia ciudad, todo porque me enredé contigo, el orador más atractivo entre docenas de pretendientes válidos. Me embaucaste con tu poesía y tus discursos, inclinaste mi inocencia hacia tus deseos, y ahora resulta que careces del sentido…

—¿El sentido de qué? —Gruñó Deddalo, que se dedicaba a atornillar una hélice de la espalda de la joven Bario mecánica y tomaba nota mentalmente de que más tarde le encontraría un buen uso—. Este plan se me ha ido de las manos, como esa condenada máquina de arriba, medio ganso y medio dique, ¡y una mierda especulativa! No sé qué hacer a continuación, si salir de mi escondite o enterrarme aún más hondo, desvanecerme como un héroe en la oscuridad y la roca. No sé si Khargos busca al verdadero Innova o si tiene proyectos para mi apenas protegida piel. Si es seguro andar por el nivel treinta o si ese Fleetwood del piso de arriba tiene todo el vecindario controlado con sus espejos, y sólo espera una oportunidad de abalanzarse…

—Lo cual explica mi oportuna ausencia de los últimos días —lo interrumpió Berilia—. ¿O no te habías dado cuenta?

Deddalo se colocó el parche del ojo y contempló a su prometida con seriedad.

—He contado los minutos que has tardado en regresar, amor mío.

Detrás de la tela bordada pudo notar que su párpado se tensaba.

Uno de los enanos gully tosió en el rincón opuesto.

—No sé si creerte o no —dijo Berilia fríamente—. Pero supongo que eso es mejor que estar completamente segura de que eres un mentiroso.

Deddalo se encogió de hombros. Él habría supuesto lo contrario.

—Pero que me aspen —continuó Berilia— si permito que tu cobardía se interponga en el camino de nuestro creciente poder en los salones del Monte Noimporta.

—¿Poder? —Deddalo contempló nerviosamente el fondo de su jarra—. ¿Qué poder hay en ocultarse en una taberna, cinco niveles más abajo de donde se parte el bacalao, reducido a ser un simple mozo en el olvido?

Uno de los enanos tosió con más fuerza.

—¡A callar! —le espetó Deddalo al excesivamente porfiado cliente—. ¡Como si tú supieras qué significa «olvido», así de repente!

Después guardó silencio y apretó las palomillas de las sienes del autómata hasta que sus ojos de cojinetes sobresalieron incómodamente.

—Creía que Khargos era un hombre de palabra —murmuró Deddalo—. Creí que se atendría al asunto del Código y el Voto de Sangre como una especie de adusto solámnico. Ahora oigo decir que ha mandado a Fleetwood supervisar las audiencias del Tribunal de Filósofos, y apostaría a que ese villano interrogará a los jueces y abogados acerca de mi paradero.

—Acerca del paradero de Innova, querido, ángel mío —replicó ácidamente Berilia—. Recuerda, el cuyo no es el nombre en cuestión.

Todo era demasiado confuso.

—¡Largaos! —bramó Deddalo a los enanos gully, que recogieron sus jarras y se dirigieron a la puerta.

—¡Y dejad aquí esas jarras! —les gritó Deddalo, demasiado tarde, pues ya habían salido de la taberna a la calle, y el débil rumor de loza al hacerse añicos le indicó que habían dejado caer sus trofeos, presa del pánico.

—¡Es «Innova esto, Innova aquello», haga lo que haga! —se quejó Deddalo a Berilia, intentando disimular el creciente plañido de su voz—. Y el Innova que busca Khargos soy yo.

Con calma, Berilia pasó su grueso dedo índice por la encerada superficie del mostrador.

—El único que busca. Pero no el que encontrará. Le conseguiremos al verdadero Innova.

—¡Pero no lo reconocerá, Berilia! —gimió Deddalo en voz cada vez más alta—. ¡Se dará cuenta de la diferencia! ¡Dicen que todos nos parecemos, pero no lo dicen en serio!

—Nunca verá al Innova que le entregaremos —replicó Berilia—. Después de todo, el destino de un traidor barato no es asunto del general en jefe de las fuerzas de ocupación, del gran hombre del nivel veintinueve. Khargos está enfrascado en cortejar a la Reina de la Oscuridad, en una especie de fascinación con la Máquina del Paraíso.

—Eso también forma parte del problema —se lamentó Deddalo—. ¡Khargos cree que la inventé yo! Si me interroga, ¿qué haré? ¿Mostrarle a tu hermana artificial?

Berilia se echó a reír amargamente.

—Debería haber enganchado mi carro al caballo del verdadero Innova. Ya estaría en el nivel treinta, cenando hígado de oca con vino de Qualinesti. Pero aún tenemos una oportunidad de aumentar nuestro poder…, si aquellos que nos convienen se alzan entre los poderosos. Varios oficiales de Khargos, a quienes he preguntado por ahí, aceptarían venir aquí. «A seleccionar el muestrario», dije con mi mejor voz de espía.

Hizo aletear sus pestañas con coquetería.

—Naturalmente, quizá se sientan atraídos por mi… semblante. Son jóvenes e impresionables, y una cara bonita puede ser muy convincente, cuando la retórica y la maquinaria fallan. Pero, aunque fueran elitistas y despectivos, y yo no contaría con eso, Deddalo, existe un gran interés por esta Máquina del Paraíso sobre la cual los caballeros están haciendo toda clase de preguntas.

—Para las cuales no tengo ni una respuesta —dijo Deddalo, lanzando una mirada furtiva a la puerta abierta de la taberna—. No sé cómo funciona ese condenado engendro, un juguete que sigue funcionando eternamente, al margen de las leyes de la física. Es inimaginable lo que los caballeros harían por obtener información de mí, información que, para empezar, no poseo. Y si Khargos sabe que yo no soy Innova, me castigará por mentirle, estoy seguro. En resumen, si tengo que responder ante Khargos, estoy perdido de todos modos.

Berilia lo miró ladinamente.

—Pero… ¿y si respondieras ante otra persona?

—Yo… No comprendo.

Una sombra cubrió la entrada de la puerta abierta. Plantada ante el umbral había una alta silueta vestida de gris. Debajo de su gruesa capa, Deddalo distinguió fugazmente una insignia familiar.

La Orden de los Huesos. Los más siniestros de los clérigos siniestros.

—Deddalo —anunció Berilia—. Te presento a Oliver uth Umbros, Acólito de los Huesos.

Entretanto, el verdadero Innova huía hacia las entrañas del Monte Noimporta.

En cuanto atravesó el cuadro del Primer Magistrado, no volvió la vista atrás. Su sentido de la profundidad y la distancia —un sentido innato en los gnomos, los enanos y otros seres que habitan bajo tierra— pronto le indicó que se internaba en la montaña, que el túnel que partía de los aposentos de Gordomayor descendía serpenteando al menos una docena de niveles.

En ocasiones, el túnel vibraba por los ecos de sonidos: silbatos gremiales o el prolongado chirrido de una vagoneta de vapor. Una vez, el tañido de un carillón de campanas, rebotando con dureza contra las paredes del nivel veintidós, avisó a Innova de que llegaba a la fábrica de ratoneras.

En todos aquellos sonidos había algo distinto. No sabía si era una presencia o una ausencia. Tal vez fuera sólo que los ruidos del Monte Noimporta le llegaban distorsionados, amortiguados por los estratos de roca.

—¡Piensa! —se dijo—. ¿Qué es lo que falta, en todo caso?

Para estimular su mente, cantó una canción que su padre —desmenuzado hacía mucho tiempo por aquel terrible accidente— le había enseñado. Una canción para cantar cuando la inventiva disminuía o fallaba.

Si el pensamiento es la madre

de toda buena actuación,

¿Quién es el hijo, contadme,

de la pura distracción?

¡Presta toda tu atención!

¡Deja que tu mente cambie!

¡Haz las cosas cotidianas

más raras e inexplicables!

Las redes vendrán cargadas,

sólo si las echas antes:

¡No pienses lo que te manden,

sino lo que a ti te plazca!

La canción actuó a modo de conjuro. Se hizo la luz lentamente. Los ruidos eran ordenados, sincrónicos.

La Máquina del Paraíso.

—Mi maldito ganso basculante está estableciendo una pauta —masculló en el túnel débilmente iluminado. La simple idea le dio miedo y se sobresaltó cuando las antorchas chisporrotearon más adelante con repentina vivacidad, cuando una oleada de gas natural recorrió el pasillo y luego retrocedió.

El corredor estaba tan bien iluminado como el bulevar del nivel treinta.

—Esto no me gusta —susurró Innova.

Aún no estaba seguro de la razón.

Al final, el túnel se ensanchaba. Innova salió a una cornisa a punto de desmoronarse, en uno de los niveles intermedios, el trece o el catorce, supuso. Dos generaciones de muebles yacían aquí amontonadas, como una ofrenda a un dios de la discordia o de los divanes rotos. Aquel barullo en la entrada del corredor era extrañamente reconfortante.

Era extrañamente tranquilizador saber que algunas cosas todavía necesitaban arreglo en el Monte Noimporta.

Con renovado coraje, Innova atravesó una jungla de sillas y pasó por encima de una mesa vuelta boca abajo, sin dejar de seguir en todo momento una tenue luz que brillaba en el extremo opuesto de la cornisa. Sofás de muelles y un sillón de orejas destripado lo entorpecieron, y se esmeró en evitar.

Por fin llegó hasta donde se podía. La cornisa se interrumpía ante una caída de dos niveles, calculó, quizá tres.

Una caída fatal, a todas luces, y había sus buenos veinte metros hasta el otro lado, hasta una posición segura y el túnel iluminado a lo lejos.

—¿Hacia dónde voy ahora, Gordomayor? —masculló Innova. Retrocedió sobre sus pasos y estudió los muebles en un intento de recuperar un muelle o una palanca que pudiera impulsarlo hasta el otro lado del hueco en la cornisa.

—¡Nada! —Gruñó, y regresó desalentado a la sima que tenía que rebasar.

Había una pasarela que la cruzaba de parte a parte. Piedra envuelta en bruma, un arco poco pronunciado que iba de un lado al otro.

¿Cómo podía haberlo pasado por alto antes?

Tal vez la Máquina del Paraíso acababa de reconstruirlo.

Pero no, la máquina no funcionaba así. ¿O sí?

Innova dio un paso hacia la pasarela, indeciso respecto a si debía confiar su peso a la estrecha y nebulosa extensión. Más abajo, el abismo se precipitaba hacia las tenebrosas profundidades.

Respiró profundamente y apoyó el pie en el tramo de piedra. Por un instante le pareció que su pie atravesaba una sustancia etérea, blanda y permeable como la nieve.

Jadeó, se echó atrás…

Pero de pronto encontró piedra sólida bajo sus pies. Comprobó que soportaba su peso, hizo acopio de valor y cruzó a la carrera el pequeño puente, sin dejar de maravillarse por lo que acababa de ocurrir. Una vez a salvo en el otro lado, giró en redondo. El puente permanecía allí, tan firme y vulgar como las cornisas que unía.

A gran altura, resonando al límite de su audición, algo gritó de extremo dolor, un grito agudo que se perdía en un espectral crujido, como si quien gritaba y su grito hubieran quedado atrapados por un hielo letal que avanzara rápidamente.

La primera gnomolanzadera que encontró Innova llevaba mucho tiempo averiada, pero le proporcionó bastante información sobre su actual paradero: un territorio poco frecuentado. Más abajo de lo que se había imaginado, por debajo de los niveles que el Primer Magistrado le había condenado a inspeccionar y reparar.

Se sentó a contemplar su entorno. Todo apuntaba a que podía seguir andando días y días sin ver ni un rostro gnomo.

Le pareció una perspectiva halagüeña. Aquí podía vivir discretamente, escapar al escrutinio de los espías y las patrullas de caballeros y cafres hasta que…

¿Hasta qué?

Por primera vez, lo apremiante de la situación hizo mella en él. Los Caballeros de Takhisis se habían apoderado realmente del Monte Noimporta. Sus banderas —las de la Espina y del Lirio, e incluso una o dos de los Huesos— colgaban de los balcones del nivel treinta. Las sedes de los gremios volvían a trabajar de forma restringida, restringida porque la Máquina del Paraíso había abolido literalmente la necesidad de reparaciones y porque el sesenta por ciento de sus beneficios llenaban las arcas de los Caballeros de Takhisis.

En todo momento, cada uno de los gansos basculantes que componían la Máquina del Paraíso en perpetua expansión por la ciudad estaba vigilado por patrullas armadas.

Ocultarse no solucionaría nada. Innova podía esquivar a Khargos y a sus caballeros durante un tiempo considerable, pero mientras tanto su poder se consolidaría y aumentaría, y su puño se cerraría cada vez más sobre la ciudad gnoma.

Con el tiempo, acabarían apresándolo también a él.

Los niveles inferiores de la montaña atraían a Innova. Allí abajo, donde no llegaban los intrusos ni las patrullas, era donde estaría más seguro. Así ganaría tiempo y buscaría a Lucrecio. El anciano gnomo, rebosante de sabiduría y planes, sin duda tendría una estrategia preparada.

Como último recurso, Lucrecio podía simplemente dejar de realizar el trabajo de toda su vida. Podía dejar que el magma se acumulara, ejerciera presión contra la roca de la base de la montaña y los improvisados diques de contención interpuestos por el anciano y finalmente brotara por la garganta de la montaña.

Si todo lo demás fallaba, la Misión en la Vida que Innova esperaba podía ser bien sencilla: ayudar a Lucrecio a hacer desaparecer el Monte Noimporta en una erupción volcánica.

Las ideas más descabelladas pronto se desvanecieron, a medida que Innova se adentraba en el corazón de los niveles inferiores.

Aquel terreno le resultaba más familiar. La distribución de los niveles superiores dejaba paso a un cómodo desbarajuste. Los raíles de transporte se interrumpían ante suelos de piedra y grietas, o acababan ante paredes verticales. Del abovedado techo de las cámaras pendían jirones de tela como estalactitas, y los anemómetros situados en las encrucijadas de los túneles para atrapar corrientes de aire desaparecidas hacía mucho tiempo colgaban flácidos y mohosos.

«Muchos peligros aquí —pensó Innova—. Pero peligros familiares».

Oh, sí, se habían producido algunos cambios. Aquel puente había… evolucionado, o lo que fuera. También estaba aquel extraño y constante rumor más abajo, como si la propia montaña hubiera empezado a respirar.

Pero, en general, en los niveles inferiores todo estaba más o menos como lo había dejado. Innova estaba acostumbrado a tener cuidado con las zanjas y los desprendimientos de rocas, con las bandas errantes de enanos gully desesperados o con las ocasionales máquinas enloquecidas que se habían soltado de sus anclajes y corrían por inercia entre las viviendas, en su trayecto hacia el definitivo estado de reposo.

Se podía respirar más fácilmente, cuando el único temor era que la realidad física se desplomase alrededor.

Porque, la mayor parte de las veces, no lo hacía.

Con esa seguridad, Innova encontró el pozo de la escalera central del nivel, leyó los caracteres rúnicos que lo rodeaban y descubrió que se hallaba en el nivel nueve. Ya podía percibir el ligero incremento de temperatura, oler el olor a polvo y chamusquina de la piedra pómez enfriándose lentamente.

«Estoy lo bastante abajo —se dijo Innova—. Es hora de buscar al viejo Lucrecio con la vista y con el oído».

Lo que oyó en su lugar, elevándose desde el pie de las escaleras, un nivel más abajo, fueron voces más juveniles. Varias.

Un grupo subía por la escalera.

Alarmado al instante, Innova se escabulló entre las sombras.

—¡Se ha esfumado como por ensalmo! —exclamó una de las voces que se aproximaban—. Justo ante sus narices ganchudas. Me alegro por él, ¡pero más por nosotros! Me alegro de que la reconstrucción ordenada por el general en jefe de las fuerzas de ocupación no se esté llevando a cabo aún a pleno rendimiento y que el nivel treinta esté lleno todavía de socavones en los que un muchacho podía hundir el suelo de un simple pisotón y caer durante días.

Innova sonrió: Gnomos; sencillos obreros que usaban frases sorprendentemente sencillas y directas.

Probablemente parte del desperdigado ejército del generalísimo Glorius Peterloo.

—¡Pues por mi parte me alegraré mucho de verlo! —replicó otro. Era un gnomo joven, corpulento, con paraguas acoplados a sus hombros en lo que muy probablemente era un simple mecanismo para evitar una caída en los oscuros pozos. El joven llegó al final de la escalera y se volvió a plena luz para hablar con alguien que venía detrás de él—. Dicen que es la única oportunidad de vencer a los Caballeros de Takhisis.

—Al final siempre les toca a los gnomos corrientes —coincidió un gnomo de más edad, resoplando al remontar los dos últimos escalones para unirse a su compañero más joven.

En lo alto de su casco se balanceaban unos faroles de minero. «Un dispositivo más práctico —pensó Innova—. Siempre ha sido un buen tipo. Un buen tipo donde los haya».

Innova sonrió. Aquellos soldados habían oído hablar de su huida, era evidente. Después de todo, ¿quién más podría ser el tema de esa conversación?

Allí, en las regiones inferiores del Monte Noimporta, encontraría apoyo y comprensión.

A Innova le bastó con eso. Imaginándose en su papel de héroe indiscutible, fanfarroneando al frente de las fuerzas de resistencia, salió confiadamente de las sombras, levantó las manos a modo de saludo y llamó jovialmente a los soldados gnomos.

—¡Que la docena y media de dioses, el panteón divino entero bendiga a los presentes!

Los dos gnomos del final de la escalera dieron un brinco y chocaron por el sobresalto. Uno de ellos, el más joven, resbaló tres peldaños antes de que uno de sus paraguas se enganchara con la barandilla y lo detuviera. Miraron a Innova al mismo tiempo con los ojos desmesuradamente abiertos.

De pronto, esos ojos se entrecerraron.

Al instante se abalanzaron sobre él, seguidos por otros dos. Una confusión de miembros, túnicas y barbas cayó sobre Innova. Una avalancha de puñetazos le llovió sobre la cabeza, los hombros, el pecho y el estómago.

Innova jadeó, se quedó sin aliento y, como un bañista ahogándose, empezó a forcejear desesperadamente por mantenerse consciente, quizá con vida. Apartó de un empellón a un agresor y lo oyó estrellarse contra la pared con un golpe sordo. Propinó una patada a otro y su pie subió como un rayo hasta la entrepierna del soldado; con un sonido que recordaba a una rana estrangulada, el gnomo calzado con gruesas botas militares dio una voltereta hacia atrás y desapareció de la vista.

Finalmente, alguien atizó a Innova un porrazo que le nubló los sentidos, un seco mamporro en la oreja derecha. La cabeza empezó a darle vueltas, y la visión se le distorsionó como una geoda. Se zafó de la presa del gnomo que se sentaba a horcajadas sobre él y corrió hacia las escaleras…

Lo cual era el intento de huida más estúpido de la historia reciente de la raza gnoma.

Otros cinco veteranos de escaramuzas y batallas desde la mejor época del generalísimo Peterloo subían los escalones dispuestos a agarrarlo.

Innova notó el impacto de una pesada bota en la nuca y, luego, se sintió izado, rodeado de correas e inmovilizado por imanes.

Oyó el chasquido que lo apresaba cuando las correas se cerraron contra el bajo techo del corredor.

—¡A ver si tu Máquina del Paraíso te libra de ésta, apilaboñigas! —tronó una áspera voz. Innova, con la parte posterior de la cabeza apoyada contra la fría piedra, sólo pudo mover los ojos para encontrarse con la mirada de un correoso y viejo sargento, surcado de cicatrices y con dos dedos de menos en la mano que alzaba una formidable maza con pinchos.

21

Fue prodigioso que el sargento no descargara el golpe.

De hecho, pensó Innova mientras los otros gnomos lo arrastraban escaleras abajo, hacia un destino ignorado, había sido casi un milagro. Pues el sargento que empuñaba la maza con la mano incompleta era nada menos que Flurioso Akimbo, héroe de la represión y uno de los favoritos del encarcelado generalísimo.

Éste era el gnomo que había sofocado casi sin ayuda la rebelión de los enanos gully contra Peterloo. Cuando los rebeldes se atrincheraron en un rincón del nivel quince, la intención del generalísimo fue dejarlos morir de hambre.

A fin de cuentas, los enanos gully habían dejado las provisiones al otro lado de la muralla.

Pero el sargento Akimbo, para quien la paciencia era algo desconocido, ordenó que un ariete embistiera contra las deterioradas puertas de la fortaleza rebelde y, como si no bastara con eso, se encaramó al ariete y cabalgó sobre él mientras destrozaba los oxidados cerrojos y la madera podrida.

Quería ser el primero en abrir brecha en las murallas.

En cambio, fue el último en recobrar el sentido, una semana después, en un hospital del nivel veintisiete.

Lo importante había sido el gesto: situarse temerariamente ante un peligro inmediato. Eso convirtió a Flurioso Akimbo en el héroe del momento en el Monte Noimporta.

El viejo sargento gruñó y bajó la maza; unas rudas manos levantaron a Innova y lo sujetaron por los pies.

En silencio, los gnomos arrastraron a Innova por los pasillos hacia la escalera de caracol. Luego descendieron un nivel, y luego otro.

Innova intentó gritar, implorar clemencia, pero su cabeza golpeó contra los peldaños de metal y pronto la oscuridad de las escaleras fue superada por otra oscuridad, y ya no pensó ni recordó nada.

Innova despertó en un destartalado campamento: una antigua cámara, sin amueblar, llena de estalactitas, donde el agua estancada goteaba regularmente en algún punto de las agobiantes sombras.

Un oficial se erguía sobre él, contemplándolo con escepticismo, pero no con verdadera inquina.

—¿Quién…? —empezó a preguntar Innova, pero el oficial negó con la cabeza.

—Si la mitad de lo que cuentan es cierto —dijo—, estás metido hasta el cuello en problemas, joven Innova.

—La mitad de lo que se cuenta casi nunca es verdad —replicó Innova, disimulando el temblor de su voz.

—Lo sé —replicó el oficial—. Por eso estás vivo todavía.

Le dolía al respirar. Le dolía incluso al parpadear. Cuando sus ojos se adaptaron al juego de luces y sombras del fuego, Innova vislumbró fugazmente a los centinelas apostados a la entrada de la cámara.

Una famosa insignia. Una puerta roja quebrada por un ariete con cabeza de dragón tallada.

El ejército del generalísimo Glorius Peterloo. O lo que quedaba de él.

A su alrededor, por todas partes, yacían soldados heridos. Vio cabezas vendadas, brazos en cabestrillo o mangas dobladas y sujetas con imperdibles en el lugar que antes ocupaba un brazo; una multitud de miembros y cuerpos maltratados, con la única compañía de un incesante coro de gemidos.

Gemidos y la tos cavernosa del «mal pulmonar», como llamaban los médicos a la enfermedad que se había abatido sobre la ciudad con la llegada de los caballeros. Los pulmones se llenaban de un fluido oscuro y los gnomos se ahogaban intentando frenéticamente respirar.

Algunos técnicos médicos, desesperados, habían montado un enorme fuelle y dos de los soldados más jóvenes lo accionaban heroicamente, removiendo el aire estancado y provocando cálidas y húmedas corrientes de aire que circulaban por el hospital de campaña.

«El aire en movimiento crea menos infecciones», les habían asegurado unos filósofos.

Los soldados no lo creían. Habían ido hasta allí a morir. Procedentes de todos los rincones del Monte Noimporta, se habían reunido hacía menos de una semana, con el glorioso deber de repeler al ejército invasor. Pero alguien los había traicionado. En las profundas oquedades de la montaña, alguien había mostrado el camino a los Caballeros de Takhisis, y los valerosos gnomos habían sido sorprendidos en una fulminante lluvia de acero y magia.

Alguien los había traicionado. El rumor no había tardado mucho en llegar a los oídos de todo gnomo a través del metavox.

Y la Máquina del Paraíso, que funcionaba sin descanso en los niveles superiores, protegía a los Caballeros detrás de una telaraña de defensas. La Máquina del Paraíso que el propio Innova había inventado.

«La relación causa-efecto —pensó—. La conocida locura».

—Tú eres realmente Innovafertanimusmutatas… —empezó a recitar el oficial.

No hacía falta ser un genio para adivinar lo que vendría a continuación.

Innova miró fijamente a los ojos del comandante gnomo, dos estanques grises que esperaba no carecieran de una chispa de ternura y compasión.

—Soy ese famoso Innova, señor —respondió—. Pero antes de proseguir, creo que el honor os obliga a decirme vuestro nombre. Tengo derecho a conocer a mi interrogador. A mi… mi confesor, si lo preferís.

El oficial asintió.

—Es justo. Soy el teniente coronel Grex Puntillo, último jefe del Estado Mayor del generalísimo Glorius Peterloo y comandante en jefe provisional del ejercito gnomo de resistencia.

—¿Puntillo? Pero si me dijeron que habíais…

Y de pronto la conversación que había oído de improviso en el pozo de las escaleras cobró sentido para Innova.

«Se ha esfumado como por ensalmo. Es la única oportunidad de vencer a los Caballeros de Takhisis. Al final siempre les toca a los gnomos corrientes».

Los soldados de la escalera se habían referido a Puntillo.

Innova rió con amargura.

—Me ha delatado mi propia vanidad —masculló.

El coronel enarcó las cejas.

—Cuéntame esa historia —instó a su cautivo.

Era rudo. Directo. Inmediatamente, a pesar de la embarazosa situación. Innova sintió simpatía por su carcelero.

Hablaban del mismo modo. Tal vez también escucharan del mismo modo.

Y empezó a hablar. Mientras Puntillo lo ayudada a ponerse en pie, Innova relató los sucesos relacionados con el concurso de los filósofos, los inventos en competición y su propio nombramiento de ingreso en el gremio. También habló de su pena al ver que la Máquina del Paraíso, diseñada básicamente con buenas intenciones, había acabado perjudicando al Monte Noimporta, cuando las máquinas de defensa y control empezaron a funcionar por fin.

Fue casi como la última confesión de un condenado a muerte.

Naturalmente, Innova confiaba en que no lo fuera.

De todos modos, se reservó algunas cosas. Evitó mencionar demasiado a Deddalo. En su fuero interno, por alguna razón, Innova se resistía a culpar a su amigo del asesinato del viejo Rampa Bario, de las falsas acusaciones contra Talos y de haber vendido la ciudad.

Quizá su antiguo compañero fuera culpable de todos esos cargos, pero Innova pensaba dejar esa decisión a los abogados y jueces.

Al final de su relato, el teniente coronel Grex Puntillo lo contempló escépticamente. En un gesto de consideración, lo guió entre los cuerpos amontonados hacia un espacio libre de la cámara contigua.

—No me creéis, ¿verdad coronel?

Puntillo se sentó en un escabel bajo, en el centro de la habitación. En el suelo había complicadas líneas garabateadas con tiza y carboncillo, quizás algo en lengua rúnica, o acaso un plan de batalla. Desde su perspectiva en el umbral de la sala, Innova no podía asegurarlo.

—Te creo en parte —respondió el coronel—, que es lo máximo que creo a nadie, últimamente.

—Ya lo habíais dicho.

—Hay más, ¿verdad? —preguntó Puntillo, bajando la vista hacia los garabatos del suelo—. No me lo has contado todo.

—Lo confieso, señor. Pero como prisionero en tiempo de guerra, me reservo el derecho de no traicionar a mis compañeros.

Los ojos del coronel buscaron los suyos. En la penumbra de la habitación era difícil interpretar la expresión de Puntillo.

—Tendría gracia —dijo— que el traidor más abyecto del Monte Noimporta rehusara traicionar a sus amigos. En especial para salvar su propio pellejo.

—¡Pero yo nunca he traicionado a la ciudad! —protestó Innova.

—He dicho que tendría gracia —replicó el coronel—. No que fueras un traidor. Ahora háblame de la Máquina del Paraíso.

De modo que Innova se sinceró.

Habló de su inspiración en las oficinas de Scymnidus Carcharias, del juguete en movimiento constante que constituía el corazón del artilugio. Explicó que colocar los aparatos por encima de los estanques de agua que se rellenaban solos en los niveles superiores de la ciudad había garantizado que el movimiento no sólo fuera constante, sino prácticamente perpetuo.

El coronel no perdió detalle de la explicación. Aunque sus ojos estaban fijos en los dibujos del suelo, Grex Puntillo escuchó atenta, intuitivamente. Al cabo de un rato interrumpió a Innova.

—Tal vez no funcione —declaró—. Algo me dice que tiene un fallo básico y profundo.

¿La máquina? Innova se sorprendió de la extraña y repentina esperanza que renació en su interior al oír al coronel.

¿Existía algún defecto en la construcción de la máquina? ¿Un punto débil que pudiera explotarse, que llevara el caos a las defensas de Halion Khargos?

—¿Un fallo? —preguntó en voz alta—. Pero ¿dónde…?

—Oh, hablaba de este plan de batalla —dijo Puntillo, agachándose para pasar un grueso dedo por una línea negra que bordeaba el dibujo—. Pero que me aspen si logro identificarlo. ¿Qué me dices de la fricción, Innova?

El aludido frunció el ceño.

—¿Perdón?

—La fricción. La Máquina del Paraíso. No soy ingeniero, pero sí recuerdo algo de lo que me enseñaron en el colegio sobre la Segunda Ley. Que todas las máquinas acaban parándose…

—Excepto cuando no lo hacen —completó Innova, y le habló al coronel del aceite de la Gema Gris.

—Fascinante —comentó Puntillo cuando Innova hubo concluido su relato—. ¿Y dices que ese… Lucrecio afirma que la sustancia no tiene otros usos terrenales?

Innova asintió.

—Él debería saberlo. Ha pasado toda su vida ahí abajo.

—Lucrecio Climenole. De la extinta familia de clérigos.

Algo se removió en el semblante del coronel. Tenía los ojos grises bien abiertos cuando apoyó una mano en el hombro de Innova.

—Me gustaría conocer a ese Lucrecio Climenole —murmuró—. Tengo cosas que decirle y cosas que preguntarle.

—Este mal pulmonar —comentó Innova al coronel— es obra de la magia de la Orden de los Huesos, ¿verdad?

—Eso es lo que he oído contar —replicó Grex Puntillo—, pero también he oído que sólo hay un Acólito de los Huesos entre ellos.

Ambos descendían por un largo corredor, flanqueados por guardias gnomos. Al final del túnel titilaba una brillante luz: una hoguera, quizás, o una gran acumulación de lámparas.

Fuera lo que fuese, comprendió Innova, era allí donde vería el corazón del ejército.

—¿Y cómo —preguntó al coronel— compaginan los cabilderos la propagación de enfermedades mortales con su tan cacareado honor?

—O bien ese clérigo es un hombre de gran maldad —respondió amargamente Puntillo—, o el resto ha hecho suyo tu veneno. En cualquier caso, tienen una ardua tarea por delante.

—Supongo que guarda relación con esa Visión suya —propuso Innova, y se sorprendió por la furia del coronel al responderle.

—¡Misticismo de conveniencia! —estalló—. Lo oí por todas partes en la prisión, los Caballeros del Lirio parloteaban continuamente sobre «la Visión esto», «la Visión aquello». Pero a la hora de la verdad, hacían exactamente lo que les apetecía, aprovechando las facultades otorgadas por la Visión para justificar cualquier deseo que tuvieran en ese momento.

—Entiendo. Pero ese Khargos, dicen, entra y sale de la Visión a voluntad.

—Mejor para él —masculló Puntillo—. Todo el asunto es como un jeroglífico o un delirio provocado por el aguardiente enano: algo que luego es imposible de dilucidar, así que si eres lo bastante débil… o sientes deseos bastante intensos…, haces que lo que recuerdas encaje con tus deseos.

Puntillo se detuvo bruscamente en mitad del túnel. Innova lo rozó y notó la tensión que dominaba a su captor.

—Suena como si hablara por experiencia, coronel —dijo Innova.

Enseguida se maldijo por su observación.

—Más de lo que imaginas —replicó Grex Puntillo con calma—. Será mejor que nos apresuremos. Tengo que decepcionar a un sargento.

El ejército del generalísimo Glorius Peterloo, o lo que quedaba de él, se había congregado en una vasta rotonda que al parecer estaba a caballo entre dos niveles, como si los mineros e ingenieros hubieran decidido en algún momento que había espacio para seguir perforando y luego, enfrentados a una roca impermeable, hubieran cambiado radicalmente de opinión.

Fue en aquel estadio improvisado donde Grex Puntillo y su desconcertado prisionero entraron, enfilando directamente hacia el centro de la maltrecha compañía.

Una legión de soldados gnomos, aproximadamente unos trescientos, rodeaba una cesta suspendida de una enorme grúa. En la cesta se halla el sargento Flurioso Akimbo, agitando sus gruesas manos apasionadamente, flotando entre convulso mimbre. Todas las miradas estaban fijas en el sargento: algunas entregadas, otras horrorizadas, pues no parecía existir un término medio al tratar con aquel portento.

Innova recorrió la estancia con la vista. El ejército estaba considerablemente mermado. Los cascos que se entregaban a la milicia habían desaparecido en su mayoría, reemplazados por gorras de fieltro, calderos y, en un curioso caso, por una cesta de mimbre. Parte de las tropas conservaban sus escudos, pero en su mayoría habían adaptado asientos de sillas, tapas de barricas y postigos de ventana a nuevas tareas para un ejército mal equipado y malhumorado, desterrado a los suburbios de lo que una vez había sido su hogar.

En esos suburbios, aparentemente, la imaginación se había desatado. Estrafalarios inventos yacían esparcidos por el suelo de la cámara: un acuario lleno de agua salobre, del cual surgían dos bobinas pulsantes; un par de vehículos a pedales que parecían velocípedos, excepto por las palas de ventilador dispuestas en un extraño ángulo horizontal sobre el asiento del conductor; montones de piezas de metal desmontadas se apilaban de cualquier manera en las vagonetas de vapor que ocupaban los raíles de enlace de esta cámara con los niveles contiguos. Otros artilugios parecían ser fruto de la desesperación, objetos imposibles con zarcillos, ruedas dentadas y palancas cuya función Innova ni siquiera podía imaginar. Algunos de los aparatos palpitaban por medio de relucientes membranas; en otros, unos rodamientos rodaban en cavidades circulares como ojos ciegos. Probablemente se trataba de armas o vehículos militares, pero en todos ellos había aparecido algo nuevo, misteriosamente, como los peces abisales que se retiran a las profundidades más oscuras del océano y se transforman a lo largo de generaciones en monstruos grotescos.

El sargento Akimbo, al parecer, estaba concluyendo una emotiva y encendida arenga.

—¡Ataquemos ahora! —gritó—. ¡Ataquemos como hemos atacado otras veces, desde este punto, más bajo imposible, sin detenernos hasta el nivel superior! Ataquemos enseguida, antes de que la maldita máquina de ese traidor…

El gesto hacia Innova al verlo acercarse fue amenazador.

—Antes de que nos arrebate de las manos para siempre nuestra ciudad, y el Monte Noimporta no sea nada más que otro campamento de los caballeros, una simple cuenta del collar de la Reina de la Oscuridad, un engranaje sin dientes en su vasta maquinaria infernal.

Doscientos gnomos golpearon repetidamente sus improvisados escudos para mostrar su aprobación por la metáfora. Las lanzas, garrotes y llaves de tuercas hidráulicas martillearon contra el cuero curtido, la madera y el mimbre en un airado redoble que resonó por toda la cámara a medio terminar.

Grex Puntillo levantó una mano. El ruido lo envolvió como un seísmo subterráneo y transcurrió un largo minuto antes de que atrajera las miradas y la atención de las tropas que supuestamente mandaba.

Innova tragó saliva con dificultad. Aquello no pintaba nada bien. Cuando en la habitación se hizo un tenso silencio, quedó patente que el poder se le había ido de las manos al coronel para pasar a las de Flurioso Akimbo.

—Será mejor que no os metáis, coronel —advirtió hoscamente el sargento—. No tengo nada en contra de los oficiales, pero ha llegado la hora de pensar en la sangre, en lugar de… las finuras y los rodeos.

—¿Un ultimátum? ¿Tan pronto? —preguntó cansadamente el coronel.

El sargento Akimbo frunció el ceño y respondió con brusquedad:

—Llevamos demasiado tiempo esperando, derrotados y a oscuras, en los niveles inferiores.

El silencio reinó en la cámara abovedada. Innova advirtió que el coronel Puntillo cerraba los ojos y parecía viajar a un espacio profundo de su interior.

—Muy bien —dijo por fin—. Si ésa es tu intención, llévate a tus soldados, a los que decidan libremente seguirte y a ninguno más, y organiza tu ataque como te parezca conveniente. No intentaré detenerte. Por otra parte, si pretendes arrebatarme mi ejército, las perspectivas de sangre serán de hecho sangrientas: mientras yo pueda sostenerme en pie, no me despojarás del mando.

No tenía sentido abdicar en el peor momento de necesidad de la ciudad. Innova miró boquiabierto al coronel, que se hallaba perdido en algún lugar, sumido en insondables pensamientos.

Todas las reglas de la estrategia y el mando gritaban que el coronel Grex Puntillo había exhibido aquí una imperdonable debilidad, dada su autoridad sobre un testarudo sargento. No obstante, su porte conservaba la firmeza, como si una fuerza más profunda —quizá la voluntad de la propia montaña— respaldara su decisión.

«No es que yo pueda elegir —pensó Innova—. Pero si pudiera, a pesar de todo lo que han dicho…, mi elección sería ponerme del lado del coronel».

Por lo cual, cuando Flurioso Akimbo reunió a sus soldados y un lúgubre estado de ánimo se adueñó del campamento, Innova hizo cuanto estuvo en su mano por permanecer junto al comandante que había elegido. Puntillo estaba silencioso, casi meditabundo, mientras casi dos centenares de sus unidades se preparaban para la marcha.

—¿Qué… qué planes tenéis, coronel? —preguntó Innova.

Pero no recibió respuesta alguna.

No hasta que las tropas formaron alrededor de la escalera de caracol del centro del nivel y, bajo las órdenes del sargento rebelde, lo que quedaba del ejército del generalísimo se dividió casi por la mitad; algunos se encaminaron a un destino peligroso en los niveles superiores y los otros a… ¿a dónde?

Innova volvió a preguntar y esta vez sí recibió una respuesta.

—Nos dirigimos, tú y yo —anunció Grex Puntillo— a los niveles inferiores. No tengo más remedio que confiar en ti, ya que toda otra confianza se está haciendo pedazos. Ese Lucrecio Climenole es alguien a quien llevo años buscando. Quizá sepa cómo desactivar esa Máquina del Paraíso mucho mejor de lo que él mismo cree.

22

Años más tarde, cuando alguien hablara del Asedio del Monte Noimporta, todos preguntarían a qué asedio se refería.

¿Al primero, el asedio de un día en el cual los Caballeros de Takhisis lograron entrar secretamente a los niveles superiores de la ciudad y, luego, merced a traiciones, con la magia y por la fuerza, se apoderaron del gobierno en cuestión de horas?

¿O bien al asedio del Tribunal de Filósofos, en el nivel treinta, donde las audiencias capitales degeneraron en la toma de rehenes y el dictado de proclamaciones?

¿O quizás al asedio invisible, conocido sólo por los Caballeros de Takhisis hasta un tiempo muy lejano, cuando se escribieron las historias de la Guerra de Caos, el sitio en el cual un caballero, el único representante de la Orden de la Calavera en el Monte Noimporta, conspiró contra su propio comandante, quien lo había llevado hasta allí?

Las patrullas que vigilaban los niveles superiores del Monte Noimporta eran, en el mejor de los casos, grupos mixtos.

Los pocos cientos de caballeros que estaban bajo las órdenes de Halion Khargos apenas eran suficientes para actuar de comandantes en el laberinto de pasadizos, túneles y cavernas que recorrían la ciudad. Por eso la guardia era un batiburríllo de cafres, enanos gully y gnomos oportunistas se habían pasado al bando de las fuerzas de ocupación.

Todos estaban encandilados con la perspectiva de no hacer, nada, y encandilados se quedaron también a causa de una extraña somnolencia que los invadió a primera hora de la tarde, minutos antes del ataque gnomo a sus puestos de avanzada, organizado por el sargento Flurioso Akimbo.

Los centinelas que dormitaban y cabeceaban junto al pozo de las escaleras y las redes receptoras del nivel veinticinco fueron los primeros en oír el intermitente ruido de maquinaria en las profundidades.

Alguna avería en las entrañas de la montaña, se dijeron unos a otros. Estaría reparada en cuestión de días, quizás incluso horas, cuando el poder de la Máquina del Paraíso alcanzara los niveles inferiores.

Fue entonces cuando vieron los aerociclos.

Elevándose por encima de las redes receptoras como una bandada de aves desorientadas, los artefactos pasaron por encima de los atónitos guardias y se desplegaron por los túneles.

Al mismo tiempo, por los diversos raíles de transporte que superaban las rampas hasta aquel nivel aparecieron varias vagonetas resollantes, protegidas por estrafalarios escudos de metal y madera. Los centinelas apostados en esos accesos —en su mayoría cafres y gnomos— dispararon sus arcos y hondas, arrojaron lanzas inútilmente contra los aparatos, que pasaron como una exhalación por su lado y por encima de ellos, en dirección al centro del nivel.

En el interior de uno de aquellos carros blindados, el sargento Flurioso Akimbo crispó los puños con emoción. Todo estaba saliendo según lo previsto, como se lo había expuesto a aquel reticente coronel con todo detalle, apoyándose en siete mapas y veintitrés diagramas.

Tarea fácil, en realidad, para la mentalidad de un gnomo. Además, él era conocido por su actitud directa y enérgica.

A través de las estrechas mirillas del blindaje, pese a que los demás soldados le tapaban la vista, el sargento distinguía siluetas fugaces, luces y sombras, gris sobre rojo y una negrura más intensa cuando las vagonetas atravesaban túneles y cámaras. Fuera reinaba el caos: los gritos de guerra de la milicia se mezclaban con los feroces gritos de los cafres.

Las vagonetas habían rebasado los destacamentos más avanzados, con sus ruedas traqueteando por los raíles y sus válvulas de vapor resollando y silbando. Pronto alcanzarían el corazón del nivel.

Llegaron en el momento previsto. El blindaje se desprendió y, por un momento, deslumbrados por la luz de las antorchas, los gnomos se quedaron aturdidos en el centro de una enorme sala: el Gran Anfiteatro. Escenario de obras teatrales y otros espectáculos públicos en los buenos tiempos de la ciudad.

Una nueva forma de espectáculo se escenificaría ese día, allí, una procesión de acero y sangre…

«Y redención», pensó el sargento, dejando volar su imaginación hacia los reinos del heroísmo y el melodrama.

Entre tribunas de palcos de quebradiza piedra clavó su bandera: la espada y el martillo de plata cruzados del gremio de militares sobre campo de gules. Desde aquel punto, los raíles de transporte se ramificaban por todo el nivel, un lugar perfecto para fortificarlo y defenderlo.

Por encima de su cabeza, los aerociclos aleteaban cerca del techo abovedado de la vasta cámara subterránea, gracias al histérico pedaleo de los gnomos pilotos que mantenían las naves voladoras a aquella altura. El batir de sus palas rotatorias se mezclaba con extraños chirridos metálicos cuando una pala rozaba la elevada cúpula del techo.

Si el sargento hubiera tenido el don de la profecía, aquel ruido lo habría obligado a detenerse, pero su mente estaba en otra parte, en el pasado y en el presente más inmediato.

«El nervio central —se dijo Akimbo—. Este lugar es el nervio central de los niveles superiores».

Recordaba aquella frase de la academia militar y deseó acordarse de más cosas, porque se aproximaba la hora de recurrir a la táctica. Los pilotos de los aerociclos ya estaban gritando e indicando por señas que detectaban un movimiento en las lejanas entrañas del nivel, en los callejones que recorrían la hilera de tabernas y casas de juego que los gnomos llamaban «La Ronda».

Abstemio total cuando no estaba de servicio, el sargento Akimbo sólo conocía el barrio de oídas. Las tabernas que se alineaban en la renombrada manzana eran como personajes del mito de un soldado: Anhelos Abstractos, Al Diablo la Cena, Delirium Tremens y Otra de lo Mismo.

Las había visto de pasada dos, quizá tres veces.

A un kilómetro y medio de distancia, el sargento intentó reconstruir mentalmente las calles: pero la memoria le falló y sólo la melodía de la caracola que tocaba el corneta de los caballeros al interpretar la invocación obligatoria de lord Ariakan a Zeboim logró interrumpir sus ensoñaciones.

Los Caballeros de Takhisis estaban al alcance del oído.

Al frente de sus propias tropas, con el pendón del Lirio de la Muerte enarbolado con arrogancia por el portaestandarte que avanzaba a su lado, Halion Khargos había descendido cuatro niveles para sofocar la revuelta gnoma.

Detrás de él marchaban sesenta caballeros, elegidos a dedo entre sus filas en tiempos menos duros, dispuestos a librar una batalla campal al servicio de su comandante.

El Acólito de los Huesos no se había presentado en el campo de batalla. Khargos se ocuparía de eso más tarde.

Por el momento, aspiraba el olor de esa nueva batalla. Aceite y vapor, el cardenillo de las armaduras y los escudos de metal. Un tenue aroma de sangre impregnaba ya el aire.

Era la libertad que mejor conocía. Casi agradecía a los gnomos rebeldes que lo hubieran arrancado del gremio de geómetras, del papeleo y las intrigas y la espera de esta inquieta y condenada ciudad.

Allí, en el campo de batalla, estaba a solas con la diosa y la mano con que empuñaba la espada estaba en comunión con el arco de la voluntad divina.

Era limpio: fuerza contra fuerza. Ni víctima ni opresor, sino simplemente vencedor y vencido.

De nuevo, sonó la caracola, y Khargos vio más adelante las hogueras que rodeaban el anfiteatro, oyó el azote regular de las palas sobre su cabeza cuando aquellas absurdas naves voladoras divisaron sus fuerzas y dieron media vuelta, internándose merced al pedaleo de sus pilotos en el humo que se iba acumulando cerca del techo.

En las crónicas de una batalla, casi nada está del todo claro.

La misión de los historiadores es hacer encajar los fragmentos y jirones, reunir el caos y convertirlo en una versión del orden.

Sin embargo, las crónicas de la Batalla del Anfiteatro fueron sorprendentemente unánimes en una cosa: Flurioso Akimbo, con toda su contundencia, todo su valor, no había contado con la Máquina del Paraíso.

Los gnomos de Akimbo, según narra la historia, se habían atrincherado en la cornisa circular de los palcos de piedra, protegiendo la parte baja de su posición de los ataques por cualquier lado. A pesar de todas las representaciones mentales que se había hecho el sargento sobre la aproximación de los Caballeros de Takhisis, no había tenido en cuenta que el sistema de vigilancia de espejos volvía a estar en funcionamiento.

Y que Halion Khargos había estudiado sus defensas, desde lejos, gracias a un bruñido espejo.

Oleadas de cafres y enanos gully cargaron contra el anfiteatro por casi todos los flancos y cayeron a docenas bajo las flechas y las hondas. La fría táctica de Khargos con aquellas tropas prescindibles diezmó las filas de los gnomos: asediado por los cuatro costados, cada soldado dependía del compañero de al lado, y las brechas en las defensas permanecieron abiertas en los primeros y azarosos minutos de la batalla.

Por encima de ellos, la milicia de los aerociclos supuso el arma más mortífera de Akimbo. Sobrevolando a los caballeros que avanzaban, los pilotos arrojaban una lluvia de piedras y otros proyectiles sobre las enloquecidas filas, y pronto el primer asalto de Khargos perdió fuerza.

Viéndose repelidas, las tropas de asalto y sus comandantes con armadura se retiraron para reagruparse.

En el umbral de un túnel lejano, Khargos y Hanna contemplaron el fracaso de la primera carga. El comandante aconsejó a su apenada subordinada que no desesperara, con unas palabras que regresarían y nublarían los días por venir.

«Han acabado confiando en el desorden —se cuenta que dijo—. Pero su propia maquinaria ha abolido todo caos».

Pronto sería evidente que Halion Khargos había hecho cualquier cosa con el tiempo en la sede del gremio de geómetras menos desperdiciarlo. El comandante había estudiado con atención bocetos y diagramas de ingeniería gnoma, planes fallidos y a medio completar de ventilación, irrigación e iluminación. Merced a aquellos estudios, sabía que el Gran Anfiteatro había sido, un siglo antes, el emplazamiento de un artefacto de lo más ingenioso.

Al parecer, alguien había deseado gozar de los efectos de un teatro al aire libre, pero en el corazón del Monte Noimporta. La cúpula que cubría el escenario era, de hecho, movediza: la cubierta de metal, decorada para semejar piedra caliza, se retiraba accionando unas enormes manivelas, en desuso desde hacía mucho tiempo, encajadas en la roca madre del nivel veintiséis, justo por encima del anfiteatro.

Y había más: sus gnomos ingenieros renegados le habían hablado del sistema de ventilación, diseñado para proporcionar al teatro la sensación de la brisa del exterior y los cambios del tiempo. Instalado en los cimientos de las tribunas con palcos, resultó un fracaso desde el principio. Pese a las buenas intenciones de los ingenieros y sus constantes reparaciones y reformas, nunca había producido una brisa lo bastante fuerte ni para apagar una vela.

Pero entonces, con la Máquina del Paraíso acicateando las máquinas de los niveles superiores, esos aparatos, como los demás, estaban en perfecto estado, recargados y a la espera.

El segundo asalto sorprendió a los gnomos en plena celebración. El coro de gritos de victoria que rodeaba el anfiteatro y resonaba por la cavernosa sala quedó ahogado por los rugidos de los cafres y por el estrépito de las espadas que rebotaban contra los escudos engalanados con el Lirio y la Espina.

Sobresaltados, los gnomos prepararon sus armas para la siguiente acometida: enormes cañones de agua, relojes de arena que giraban sobre su eje para lanzar arena y piedras sobre el ejército atacante. Las máquinas funcionaban bien.

De pronto, justo cuando los cafres y los caballeros se desplegaban ante su vista a la luz de las antorchas, un estridente sonido procedente de las alturas acalló el ruido de los aerociclos.

El cielo se estaba abriendo. A través del techo hendido, los soldados de Akimbo distinguieron fugazmente estrellas pintadas y las tres lunas, imposiblemente llenas a la vez.

Entonces se iniciaron las rachas de viento.

Cinco generaciones de potencia neumática acumulada empujaron la corriente en aumento. Las capas y las banderas ondearon frenéticamente, y varios defensores salieron volando por los aires y se precipitaron contra el suelo de piedra, al otro lado de las fortificaciones, donde fueron presa fácil para los cafres que avanzaban.

Más arriba, justo como Khargos había previsto, la tormenta barrió los aerociclos del cielo.

En medio de un coro de aullidos y maldiciones, los guerreros aerotransportados salieron catapultados hacia el cielo pintado, se estrellaron contra las estrellas de corte infantil y cayeron describiendo una trayectoria en espiral hacia la oscuridad del nivel inferior. Sus restos llenarían de escombros el nivel durante meses.

Con sus filas diezmadas y el apoyo aéreo destruido, a los gnomos sólo les quedaba repeler el nuevo ataque como pudieran. La lucha se desarrolló cuerpo a cuerpo, espadas y cañones de agua, relojes de aire y ballestas neumáticas múltiples, virtualmente inútiles contra los escudos y armaduras de los caballeros…, que desataron una carnicería en los palcos en ruinas.

El sargento Flurioso Akimbo reunió a sus tropas al pie del escenario. Allí, en el único terreno elevado que ofrecía el corazón del anfiteatro, sostuvo una feroz batalla durante más de una hora. Todas las miradas gnomas se dirigían hacia las regiones exteriores del nivel, hacia los raíles de las laderas más occidentales del Monte Noimporta, pues era de esa dirección de donde vendría la ayuda, si recibían ayuda alguna.

Cincuenta gnomos veteranos, seguros en el interior de los carros blindados en los que se acercaban, ya corrían por esos raíles, en dirección al anfiteatro y a relevar a sus acorralados compañeros. Los defensores de Khargos habían sido atraídos a la batalla y el camino estaba despejado ante ellos.

«Si logramos contenerlos una hora más —pensó Akimbo, cubriéndose la primera de varias heridas mientras luchaba hombro con hombro junto a sus agotadas tropas—. Si podemos contenerlos…».

Por todo el nivel, la Máquina del Paraíso estaba en plena faena.

Las gnomos que recorrían los túneles iluminados, apresurándose al rescate de sus camaradas, no podían saber que, por primera vez en la historia del transporte gnomo, los cambios de aguja de los raíles funcionaban correctamente.

Los guardagujas eran enanos gully; Khargos no había podido prescindir de verdaderos soldados. Con la astucia que caracterizaba la intuición del comandante, había ordenado a las ignorantes criaturas que «aseguraran una circulación viaria sin impedimentos».

A veces, la pura estupidez es tan fiable como una máquina bien engrasada.

Los gullys discutían entre ellos cuando empezó la batalla, trazaban planos en el suelo de las cavernas y discrepaban acerca de mapas y túneles. Llegaron a las manos y, al oír las vagonetas que se aproximaban, fueron presa del pánico y cambiaron las agujas a su antojo.

Fue justo con lo que había contado Halion Khargos. Diez carros blindados, en su ciega carrera hacia el anfiteatro, chocaron en un cruce de vías que los viejos maquinistas llamaban «La Araña».

El resplandor del incendio que provocó el choque fue invisible en tres de los túneles más lejanos. El vapor que brotaba de las destrozadas vagonetas pronto apagó las llamas, y un humo denso y bajo se arrastró hacia las tribunas de palcos, donde arreciaba la batalla.

Entonces, apuntando entre el humo con su visión mágica, los Caballeros de la Espina lanzaron otra lluvia de fuego sobre los indefensos gnomos.

Unas llamas grises, idénticas al humo hasta el último momento, se precipitaron sobre el escenario y dejaron la roca ennegrecida, la madera y la carne achicharradas.

En el centro del escenario, actor principal en un drama que él mismo había encargado pero no acabado, el sargento Flurioso Akimbo sintió la oleada de fuego negro. Por un momento, su mente giró en un confuso torbellino, entre docenas de reproches y opciones.

—Lo siento —intentó decir—. Lo siento, coronel.

Pero todo fue demasiado rápido. Casi en el acto, su mente se derritió bajo un calor sobrenatural y sus reproches se elevaron como el humo entre las estrellas pintadas.

23

La noticia de la derrota gnoma se extendió rápidamente por los niveles superiores. Llegó al Tribunal de Filósofos apenas una hora antes de la apertura de la sesión más importante desde la ocupación de los Caballeros de Takhisis.

La noticia se mezcló con el habitual desbarajuste de rumores y desmentidos, con las diferentes filtraciones de fuentes dignas de toda confianza, acerca de que el Primer Magistrado Gordomayor había logrado, con algún tipo de artimañas y ambigüedades, conservar su puesto en el estrado del Monte Noimporta.

Era una sesión esperada desde hacía mucho tiempo por dos casos principales, el más importante de los cuales era el juicio de Talos Cresisimo por el asesinato con alevosía del viejo Rampa Bario. Pero antes de que se juzgara este caso, quedaba por ventilar el asunto del generalísimo Glorius Peterloo.

La solicitud del generalísimo de un aplazamiento de la ejecución no podía haberse presentado en un momento menos afortunado. El otro alto mando gnomo encarcelado, el teniente coronel Grex Puntillo, se había evadido de la custodia de los caballeros y se rumoreaba que se había unido a la resistencia gnoma que operaba en los niveles inferiores.

El generalísimo, aparentemente, carecía incluso de la perspicacia necesaria para escapar.

La mayoría de los observadores opinaban que ese caso se resolvería fácil y rápidamente, que sería una audiencia breve y que acabaría con una simple negativa por parte del juez, y que la cita del generalísimo con el verdugo, prevista para principios de la semana siguiente, no se retrasaría.

Pero la presencia constante en el estrado del augusto Primer Magistrado introdujo incertidumbre en los procedimientos. Gordomayor era completamente arbitrario, decidía los casos según su estado de ánimo o su capricho.

Sin embargo, cuando el gobierno del Monte Noimporta cambió de manos, lo mismo les ocurrió a los instrumentos de la fiscalía, a todas luces. La noticia era que el subcomandante Fleetwood, de los Caballeros de Takhisis, procesaría a Talos y al célebre generalísimo al mismo tiempo y de acuerdo con los dictados del Voto de Sangre y el Código.

Una perspectiva que Fleetwood temía mientras cruzaba el umbral de la cámara.

¿Por qué le había ordenado Khargos que asistiera? Su dignidad se resentía ante la ofensa y se prometió ser estricto, ser severo.

Evacuaría un nivel completo, los mandaría a todos a la Necrópolis, cuando ese enojoso asunto hubiera terminado. Si alguna vez terminaba.

Ya irritado, Fleetwood jugó con la empuñadura de su espada, esperando que empezara la sesión.

Entre los caballeros circulaba un chiste sobre la medida gnoma del tiempo: «Tiene entre media y una hora de retraso al acudir a una cita». Pero las galerías de la sala del Tribunal ya estaban abarrotadas y tres de los magistrados —Arpo, Julius y Ballesta, recordaba el subcomandante— se sentaban en un platillo de aquella absurda y descomunal balanza que representaba un tribunal de justicia en esa ciudad.

El silencio recibió al subcomandante. En algún lugar cercano al techo de la cámara, un solitario balido de un cuerno expresó el descontento de los gnomos con sus conquistadores. Pero el gnomo que tocó el cuerno disimuló muy bien: los guardias que escoltaban a Fleetwood registraron la galería sin éxito.

Mientras tanto, otro ruido se hacía audible desde el suelo de la cámara, un murmullo del público: curiosidad, tal vez, y expectación.

El augusto Primer Magistrado, Gordomayor, acababa de entrar en la sala.

Llegaba tres cuartos de hora tarde, plenamente acorde con la medida gnoma del tiempo. Para la ocasión se había vestido con la toga judicial roja del gremio de filósofos: enormes prendas parecidas a tiendas de campaña, capaces de tragarse incluso un cuerpo tan voluminoso como aquél.

«Hay tela suficiente para alfombrar esta sala», pensó Fleetwood con creciente irritación.

Con un gruñido, Gordomayor remangó el borde de la toga y trepó al otro platillo de la balanza. Con una sacudida. Arpo, Julius y Ballesta se elevaron en la sala, enderezaron sus birretes de magistrado y recobraron la dignidad.

Una vez más, sonó un ruido en el techo. Unos breves aplausos para el viejo juez.

Fleetwood frunció el ceño y se cruzó de brazos.

Esa misión iba a ser muy desagradable.

El Primer Magistrado Gordomayor se aclaró la garganta.

—Si no tenéis ninguna objeción, comandante Fleetweed… —empezó a decir.

—Fleetwood —corrigió el fiscal a la fuerza—. Subcomandante Fleetwood.

—Muy bien —concedió el magistrado—. Si no tenéis ninguna objeción, subcomandante Flitwad…

Las risitas que se oyeron en el palco indicaron a Fleetwood que discutir por aquella cuestión era una causa perdida. Sería mejor permitir que lo llamara como quisiera y hacer frente al magistrado cuando llegaran a cosas más importantes.

—Como iba diciendo, si no tenéis ninguna objeción, oiré primero el caso de Talos Cresisimo.

—Esto es de lo más irregular. Primer Magistrado —objetó Fleetwood—. No es habitual que…

—Éste sigue siendo mi tribunal —declaró Gordomayor—. Lo compré y pagué en la Guerra de la Lanza, cuando vuestros tíos eran sin duda cazadores de kenders que usaban tridentes y redes de gladiador. Y como vamos a respetar mi cargo y atenernos a mis procedimientos, y como vos no tenéis objeciones, subcomandante, llamamos al acusado Talos Cresisimo.

Talos entró en la sala arrastrando los pies, esposado y flanqueado por una pareja de Caballeros del Lirio.

Fue una conmoción para muchos de los presentes ver hasta qué punto lo había afectado la prisión. Estaba demacrado, tenía la barba rala y apelmazada, y el rostro enfermizamente pálido.

El propio Fleetwood casi sintió lástima por la deplorable criatura que desfilaba ante el estrado. Pero él era el fiscal, el instrumento de la justicia de la Reina de la Oscuridad.

Y la justicia no conoce la piedad. Era mucho mejor arrojar a la criatura desde una altura de cuatro niveles y acabar de una vez.

—¿Cómo te declaras, hijo? —preguntó Gordomayor al prisionero.

Fleetwood reparó en la amabilidad de la voz del magistrado.

—¿Culpable o inocente?

Talos inspiró profundamente y se irguió en toda su escasa estatura, pues incluso en aquella postura apenas llegaba a los codos de su caballeresca escolta. Sin embargo, había cierta dignidad en él que a Fleetwood no le pasó desapercibida, a pesar de su propia frustración por los jueguecitos y ambigüedades de los gnomos.

—Ninguna de ambas cosas, Primer Magistrado Gordomayor —respondió el joven gnomo.

La sala bulló con un zumbido de voces gnomas. Gordomayor alzó una mano.

—¿Ninguna, has dicho?

—Ninguna. Recientemente he sido nombrado capitán del Ejército Gnomo de Liberación y del Enclave de Resistencia Gnoma, y en virtud de mi rango y empleo, me niego a reconocer la jurisdicción de este tribunal.

El zumbido se convirtió en un murmullo. La vieja enormidad de la balanza sonrió débilmente y se agitó bajo su toga.

—¿Te niegas a reconocer mi jurisdicción?

—¡Nada más lejos de mi intención, señor! —respondió Talos. Su rostro parecía menos pálido; estaba haciendo acopio de valor—. Pues, a fin de cuentas, vuestro cargo fue debidamente escamoteado, debidamente comprado y sobornado, e impresionantemente trampeado.

—¡Como intentaba explicar al subcomandante! —coincidió Gordomayor.

Talos le dedicó una reverencia.

—Simplemente me niego a reconocer la jurisdicción de este Tribunal en tanto que sirve de instrumento a un ejército de ocupación ilegal…

Se oyó un grito en las galerías, y los caballeros que escoltaban al acusado desenvainaron sus espadas.

—¡Enfundad vuestras armas! —gritó Gordomayor, saltando al platillo de la balanza desde su asiento.

Arpo, Julius y Ballesta se precipitaron hacia el techo de la cámara, intentando torpemente ceñirse a toda prisa sus cascos acolchados.

Con cautela, el Primer Magistrado volvió a sentarse en el estrado y el platillo opuesto que sostenía a sus tres colegas descendió lenta, casi elegantemente de las umbrías alturas.

—¿Quién es esa Resistencia Gnoma… o lo que sea? —Gruñó Fleetwood.

—El Ejército Gnomo de Liberación y el Enclave de Resistencia Gnoma —repitió Gordomayor—. Es un intento de alianza de dos grupos escindidos del movimiento radical Triángulo Recto Libre del gremio de geómetras que se levantaron después de que nuestra ciudad y dicho gremio fueran ocupados por Halion Khargos.

Fleetwood entornó los párpados.

—Parecéis saber mucho acerca de esos… subversivos.

—Oh, lo parece —admitió serenamente el Primer Magistrado—, pero en parte me lo estoy inventando.

Entre risitas y bufidos, Gordomayor introdujo la mano en una bolsa y sacó una galleta de avena, antes de volverse hacia Talos.

—Y esta negativa a reconocer la jurisdicción y la legitimidad del estado de excepción, ¿es una posición… adoptada por voluntad propia, joven Talos?

—Una posición, Primer Magistrado, que me fue sugerida por mi asesor legal.

—Y tu asesor es…

—¡Scymnidus Carcharias, excelencia! —exclamó una voz desde las galerías—. ¡Abogado de oficio del legítimo gobierno soberano del Monte Noimporta!

Las sogas de unas poleas cayeron desde la galería y una jaula de mimbre fue arriada lentamente desde las alturas, con un enjuto gnomo en su interior, encapuchado como un conspirador. Cuando la jaula llegó al suelo de la cámara, su ocupante desenganchó las cuerdas y mostró su identidad ante la galería que, para entonces, sólo estaba medianamente sorprendida.

—El consejero Scymnidus —anunció secamente Gordomayor—. En nombre de la defensa. ¿Y cuál es el objetivo de este… envoltorio de mimbre?

—Precaución contra el asesinato, excelencia —respondió sobriamente Scymnidus—. Hablaré desde este confinamiento, con permiso del Tribunal.

—Debo exigir, Primer Magistrado —proclamó Fleetwood—, en nombre de mi comandante, el general en jefe de las fuerzas de ocupación, Halion Khargos, que el consejero que tan… ceremoniosamente ha descendido hasta nosotros sea entregado a la custodia de los Caballeros de Takhisis. El general requería su presencia en una vista de interrogatorios, y su negativa a cooperar con los Caballeros de Takhisis es una deslealtad y una traición, una grave infracción del Código y el Voto de Sangre.

La docena de caballeros desplegados ante Fleetwood asintieron como un solo hombre.

—¡Yo mismo recibí un aviso del comandante en cuestión, subcomandante Flywater! —exclamó Gordomayor—. Y fui incapaz de colaborar con la vista de interrogatorios, debido a una dolencia de mi constitución ética…

—Una grave dolencia —coincidió el abogado de oficio, entrelazando los dedos con el tejido de mimbre.

—En esas circunstancias, ¿consideraría el destacado consejero de los caballeros al Primer Magistrado como… desleal y traidor? —preguntó Gordomayor.

Fleetwood hizo una pausa. Se había metido él solo en la boca del lobo. Las órdenes de Halion Khargos estaban frescas en su recuerdo: que el Tribunal de Filósofos y ese magistrado en particular debían ser tratados con honor y deferencia.

Pero luego estaba la rebelión del prisionero y el misterioso asunto del abogado fugitivo.

Fleetwood deseó contar con el consejo de Oliver. No por primera vez, se preguntó qué habría sido del Acólito de los Huesos.

Confuso pero esforzándose al máximo por no revelar su desconcierto, el subcomandante empezó a pasear por la habitación.

—Creo… —empezó a decir— que sería descortés insinuar deslealtad por parte de un destacado Primer Magistrado.

—Opino lo mismo —concluyó Gordomayor—. De modo que el juicio proseguirá sin nuevos retrasos.

—¿Qué pruebas tenéis, consejero Scymnidus, de que el acusado no está sujeto a las leyes del ejército de ocupación?

Scymnidus indicó la balanza con un ademán.

—Tengo tres bolsas de monedas de acero que hablan de la irrelevancia de los Caballeros de Takhisis, señor.

Las bolsas, izadas por ávidos oficiales de juzgados, tintinearon suavemente cuando aterrizaron en el platillo de la balanza del Primer Magistrado. Bajo el peso de un siglo de tradición, el platillo que ocupaban los otros tres magistrados se elevó, aunque sólo fuera imperceptiblemente, y el subcomandante Fleerwood, furioso ante el descarado soborno, se situó bajo su sombra.

—¡Esto es de lo más irregular, Gordomayor! —objetó—. Es una práctica que atenta contra…

—Protesta denegada.

—Pero en ningún sistema judicial, ni en el vuestro, ni el de los elfos, ni en el de los humanos, solámnicos o…

—Denegada.

—¡Debo protestar, señor! ¡En toda justicia, señor, y en nombre del ejército de ocupación! De lo contrario me veré obligado a destituiros e imponer la autoridad de los Caballeros de Takhisis…

Por tercera vez, el Primer Magistrado interrumpió la cólera en aumento de Fleetwood.

—¿Eso haríais, subcolector Flatwad? ¿Desautorizaríais a este Tribunal?

—Si me viera obligado… —respondió vacilante Fleetwood. Podía notar que su argumento se tambaleaba, como si la cubierta de una embarcación se agrietara bajo sus pies.

—¿Entonces autorizaríais —intervino Scymnidus Carcharias, nadando como un tiburón en tan peligrosas y retóricas aguas— ciertos tribunales para ciertas personas?

—Sí…, quiero decir, ¡no! —respondió Fleetwood—. Quiero decir que…

—¡Queréis decir —tronó el Primer Magistrado Gordomayor para hacerse oír por encima de los murmullos que recorrían las galerías— que no tenéis en consideración los tribunales del Monte Noimporta!

—Al parecer, lamentablemente —coreó Scymnidus—, eso es lo que quiere decir, Primer Magistrado.

—En cuyo caso —prosiguió Gordomayor— es poco lo que os separa a vos del acusado.

La voz de Fleetwood surgió desde las sombras que proyectaba el platillo de los otros tres magistrados.

—Excepto en que… ¡el acusado asesinó a uno de los vuestros!

—Si ninguno de los dos reconoce la autoridad de este Tribunal —propuso Scymnidus—, ¿quién puede reclamar el derecho a determinar que un acto, incluido el asesinato, es un delito punible?

Fleetwood estaba cada vez más atónito. Sabía que lo estaban enredando con palabras —no con filosofía, ni principios, ni siquiera leyes—, pero que se condenara si tenía idea de cómo recuperar un argumento razonable en medio de aquellas criaturas salvajes e indisciplinadas.

La situación entera empezó a antojársele absurda. Un juez colgado y un defensor nombrado sumariamente, envolviéndolo a él en una telaraña semántica. Y él era quien ostentaba el poder en el Monte Noimporta, ¿o no?

—Considerando que ni el acusado ni el fiscal —prosiguió Gordomayor— reconocen la validez de mi juicio, a la hora de alcanzar mi veredicto sólo tendré en cuenta las pruebas presentadas por el abogado de oficio. Dicho veredicto… es por el momento un tanto incierto, no obstante. Necesito oír más testimonios persuasivos.

Scymnidus asintió. A todas luces, se había preparado para aquello. De debajo de su toga sacó un objeto envuelto apretadamente en tela negra y se lo tendió a uno de los jóvenes oficiales de juzgados; el muchacho se inclinó ceremoniosamente, entregó el artículo al Primer Magistrado, Gordomayor y repitió la reverencia.

El magistrado desenvolvió la prueba, y hasta el día de hoy siguen abiertas las especulaciones sobre qué fue lo que pasó a sus manos. Algunos dicen que eran joyas, otros que una atractiva gema.

Los que se sentaban más cerca de la balanza sostienen que se trataba una figurita de ónice.

En cualquier caso, hizo que los ojos de Gordomayor estuvieran a punto de salírsele de las órbitas. Se inclinó sobre el objeto como si se tratara de una galleta de avena especialmente sabrosa o la jarra de cerveza que se ofrece a quien ha realizado una larga travesía por el desierto. La expresión de su rostro acabó de desmoralizar a la acusación.

—¡Gran Reorx! —exclamó Gordomayor—. ¡Es la que llevo buscando más de una década! Esta prueba es más que concluyente. Es… ¡es directamente inspiradora, por los dioses! Fijaos en sus pequeños…

Se contuvo y de pronto volvía a ser el magistrado.

—Este Tribunal considera a Talos Cresisimo culpable de hallarse en un mal sitio en un mal momento, de confianza indebida y de afectos imprudentes. Que se adelante el acusado.

Talos avanzó hacia el estrado arrastrando los pies. Después de todo, acaban de declararlo culpable, y las sentencias de Gordomayor eran notoriamente estrafalarias.

—Joven Talos —empezó el Primer Magistrado, inclinándose sobre el platillo de la balanza con una expresión que otros describirían más tarde como «no exenta de simpatía»—, ¿reconoces que te hallabas, de hecho, en un mal sitio en un mal momento?

—Yo… supongo que sí, señor.

—¿Y que eres culpable también de los cargos sobre los que se ha pronunciado este Tribunal, confianza indebida y afectos imprudentes?

Talos suspiró.

—También de esos cargos. Primer Magistrado Gordomayor.

—¿Y cuánto tiempo llevas pudriéndote en prisión?

—Diez días, señor.

—¿Dirías que este doloroso confinamiento, en el que entiendo que se te privó de la luz del sol y de la brisa y sólo te traían comida tres o cuatro veces al día, era un castigo cruel y poco habitual para tu delicado y juvenil espíritu?

—¿Para mí, señor?

—Creo que sí —retumbó Gordomayor, deslizando la prueba concluyente entre los pliegues de su toga—. Y creo que el Tribunal está de acuerdo contigo.

Los tres magistrados que permanecían en lo alto de la cámara abovedada asintieron por unanimidad. O eso les pareció a los que estaban en el suelo.

—Creo que tu estancia bajo custodia ha sido castigo suficiente —anunció el magistrado—. Desde este momento quedas en libertad a todos los efectos. Sentencia conmutada por el tiempo de condena cumplido.

De las galerías se elevó una ovación, acompañada de un coro de cencerros y redobles de tambores. Gordomayor se puso en pie y les dedicó una reverencia que transmitió un estremecimiento de inestabilidad a los otros tres magistrados de las alturas.

—¡Esto es un ultraje! —gritó Fleetwood—. ¡Este veredicto es irresponsable! ¡Deshonroso! ¡Vos no sois un juez, señor, sino una pelusa que vuela con el aliento de este caos patrocinado por gnomos!

—Y vos, señor —replicó serenamente el magistrado—, sois una pelusa en la monstruosa e interminable superficie de esto.

Respecto a lo que ocurrió a continuación, casi todas las fuentes coinciden, sean caballeros o gnomos, magistrados o abogados o simples espectadores estupefactos. El Primer Magistrado, Gordomayor, dio la espalda al subcomandante Fleetwood y se levantó la toga, dejando al desnudo una luna que rivalizaba con Solinari en tamaño, con Lunitari en color rojo y con la oscura Nuitari en el tipo de cosa que la gente respetable prefiere no ver. La galería respiró entrecortadamente y a continuación una ola de carcajadas recorrió la estancia.

Carcajadas que enmudecieron con el desastre que se produjo en ese momento.

Pues lo que Gordomayor ganó en énfasis y dramatismo, lo perdió por completo en equilibrio. Durante un inconmensurable segundo, manoteó al borde de la balanza, con sus enormes jamones ocultos por el platillo inclinado y los pliegues de su toga.

Finalmente perdió pie y cayó seis metros hasta el suelo de la cámara.

Una caída desde una altura que solamente era la mitad que la otra, desde la cual se precipitaron sus tres colegas que, desequilibrados por la súbita deserción de su contrapeso, cayeron desde doce metros —estrado y platillo incluidos— hasta estrellarse violentamente contra el desventurado subcomandante Fleetwood… el cual murió en el acto, aplastado.

A partir de este punto, las crónicas divergen por completo.

Algunos dicen que las galerías o el Tribunal de Filósofos empezaron a vaciarse en el acto. Otros que los caballeros, o los oficiales de juzgados, o incluso los espectadores impidieron que se abrieran las puertas.

La mayoría coincide en que el Primer Magistrado Gordomayor, protegido de heridas graves por una capa de grasa largamente cultivada, recobró el sentido casi de inmediato. Se puso en pie trabajosamente, parpadeó y recordó dónde se hallaba.

Tras hurgar entre los pliegues de su toga, finalmente sacó la última prueba, que al parecer estaba en las últimas debido a la aparatosa caída.

Al contemplar los fragmentos de ónice —o lo que fuera— envueltos en la miserable tela negra, Gordomayor perdió el control.

—¡Que nadie abandone esta sala! —gritó—. ¡Apresad a los intrusos!

Todos —desde caballeros hasta gnomos, pasando por el solitario enano gully cuyo trabajo era recoger la basura que flotaba en la fuente perpetua de la cámara— se miraron mutuamente, boquiabiertos. Nadie estaba muy seguro de quiénes eran los intrusos.

Fue entonces cuando el generalísimo Glorius Peterloo, ignominiosamente encadenado al fondo, en el palco más bajo de la sala, se redimió al final, recuperando la mayor parte de la gloria que había perdido cinco niveles más abajo, cuando cabeceaba ante una botella de Tulla Morgion mientras su ejército perdía una guerra.

Estaba sobrio y corrió arrastrando sus cadenas junto a los desplomados jueces. Sus inquietos ojos habían recuperado la vieja chispa marcial.

—¡Reclamo esta sala —anunció— en nombre del Gobierno Provisional del Monte Noimporta!

Los gnomos que ocupaban la habitación expresaron su aprobación con un rugido colectivo.

—Un gobierno —prosiguió el generalísimo— que sí reconoce la autoridad de este Tribunal, de estos jueces.

Todos los gnomos de la habitación rodearon al puñado de caballeros presentes.

Los intrusos ya habían sido identificados.

La lucha fue breve, pero les salió cara. Cinco caballeros y una docena de gnomos cayeron antes de que los restos de la guardia de Fleetwood fueran reducidos. Armados con una mescolanza de armas —desde auténticos cuchillos y arcos hasta alfileres de sombrero y mazas de juez—, los gnomos se atrincheraron en la habitación. Varios de los más rebeldes, espoleados por las increíbles posibilidades que se les abrían, intentaron detener o frenar la Máquina del Paraíso basculante que seguía pendulando alegremente en la esquina de la cámara. Fue inútil. Cuando la paraban, volvía a arrancar; cuando la volvían del revés, se enderezaba sola, e incluso un mandoble de espada bien dirigido al cuello del condenado artefacto sólo lo decapitó brevemente, pues la cabeza salió del agua como impulsada por un resorte y volvió a pegarse al cuello seccionado.

Los saboteadores se rindieron y se dedicaron a amedrentar a los caballeros cautivos. El Monte Noimporta, desde siempre un lugar donde la innovación iba de la mano de la locura, se embarcó con gran entusiasmo en su primera crisis con rehenes.

24

«Forma parte de la naturaleza física de los seres pequeños morder más de lo que pueden masticar».

Al menos eso era lo que se decía Deddalo, amargamente, mientras se arrodillaba en el suelo de la taberna para acoplar un nuevo apéndice a la máquina que ya había frustrado sus esperanzas una vez.

Eso era lo que pensaba de la joven Bario artificial, el primitivo autómata que debía haberle servido de pasaporte para medrar en el gremio. Se erguía ante él, desaliñada, con su cara decorada pero sin vida, como un reloj enano. No obstante, la cosa aún debía realizar una misión inesperada, o él tendría serios problemas con el Acólito de los Huesos.

Berilia lo había preparado todo: los había reunido en la sala de Al Diablo la Cena. Allí, Oliver lo había tranquilizado y halagado durante horas.

Deddalo temía a ese ejército llegado del continente, sus oscuras armaduras y vistosos símbolos, y el simple hecho de que poseyeran armas y magia. Jamás había confiado en los clérigos; para empezar, suscribía el dicho del recientemente desaparecido Belisario, quien antes de su fatal ascensión en globo había pronosticado que la ciencia rellenaría el hueco del tamaño de un dios que todos poseemos.

Pero algo se encendía en el interior de Deddalo con las palabras del clérigo. No se le ocurría cuál podía ser el origen de ese calor.

Oliver le había hablado de muchas cosas, de dinero y poder, al alcance de los colaboradores más emprendedores. Le explicó un poco del misterio que rodeaba al comandante Halion Khargos.

Un misterio que ya resultaba difícil de soportar.

Deddalo no entendía aquel asunto de la Visión. Suponía que la mayor parte de las religiones eran bastante peculiares y que, a ese respecto, los Caballeros de Takhisis no eran más extravagantes que los solámnicos o los elfos.

Sin embargo, comprendía los celos. Este Oliver, que había visto a la diosa una vez hacía mucho tiempo en una especie de sueño educativo, estaba resentido por el hecho de que Khargos hablara con ella continuamente, casi a voluntad.

Es decir, si Khargos podía hablar con ella de verdad.

Deddalo se puso en pie y dio una vuelta alrededor de la criatura. Hubo un tiempo en que le había parecido casi hermosa. Era su creación, después de todo, y su madre le decía a menudo que el hijo más feo pasa por presentable a los ojos de una madre.

Deddalo suspiró. Quizá su madre había intentado decirle algo.

En ese momento, Berilia Bario entró en la sala.

Ella tampoco era ni de lejos tan hermosa como él la había imaginado en otro tiempo. Y los últimos días le habían cobrado un caro tributo a su aspecto.

En cierta ocasión, en un momento romántico, le había dicho que le gustaba su cabello de hilo de oro. Pero en ese momento, una descripción más apropiada sería alambre de cobre, cobre entremezclado con acero, porque su participación en la conspiración de Oliver la había encanecido considerablemente.

Y, con todo, insistía en ser la intermediaria. Era ella quien hablaba con Oliver, en secretos cónclaves celebrados en la planta superior de la taberna. Era Berilia quien le transmitía las órdenes del clérigo, quien le había expuesto el plan.

Por el camino, se iba consumiendo. Algo relacionado con Oliver se la estaba comiendo viva.

Estaba el asunto de su voz. ¿Con qué clase de música podía compararse? Ya no con el arpa de un elfo, eso seguro: más bien con los odres de tubos de los enanos gully, el extraño y quejumbroso instrumento que sólo un enano gully podía soportar, cuyo sonido se situaba en algún punto entre el del metal al desgarrarse y la tortura de un animalito de potente voz.

Observó a Berilia por el rabillo del ojo y deseó perderla de vista.

—¿Aún no está preparado? —preguntó la gnoma. Ya se había imaginado la respuesta.

—El genio nunca es rápido, querida —replicó secamente Deddalo, con los ojos clavados en el autómata.

Deseó que la explosión de la destilería la hubiera matado a ella en lugar de a su hermana. Entonces habría cortejado a Merilia Bario desde el principio, superando a Talos con palabras y encanto, y se habría evitado tanta conspiración y confusión.

«Nadie como un gnomo para seguir el camino más complicado», pensó asqueado. Pues en lugar de sentarse encima de los millones del viejo Bario, estaba perplejo, fastidiado por una moza de la que estaba ansioso por librarse y enredado con un amasijo de metal y escayola.

¿Cómo lograría que hiciera lo que Oliver esperaba?

Y allí estaba Berilia, poniéndole las cosas aún más difíciles.

—Estoy seguro de que es posible —dijo en voz alta, colocándose bien el parche ante el ojo. Pero ambos sabían que estaba mintiendo—. Sin embargo, todavía me falta algo, Berilia. He probado todo cuanto sé de química, cuanto sé de mecánica, pero hay algo, apostaría que casi insignificante, pero algo se me escapa. Oliver la quiere lista la semana próxima para presentarla a Halion Khargos como ejemplo del nuevo orden aplicado a los inventos gnomos. Quiere que sea lo bastante verosímil para acceder a la sede de los geómetras, lo bastante autónoma para localizar al comandante y lo bastante duradera para sobrevivir al desastre que provocará. Supongo que es verosímil y duradera, pero no se me ocurre cómo solucionar el tema de la autonomía.

—Eso no dice mucho sobre tus conocimientos de mecánica —lo reprendió Berilia—. Quedar en segundo lugar en un concurso del gremio no es algo que impresione al Acólito de los Huesos. Ahora nos vendrían bien tus amigos más ingeniosos: Talos, con su dominio de la química, o Innova, con su talento para los inventos.

—Los incriminé a ambos, Berilia, ¿o es que no te acuerdas? —Gruñó Deddalo—. Esas naves se quemaron a conciencia.

—Quizá no del todo —dijo Berilia.

Exasperado, Deddalo le lanzó una mirada furiosa.

—Oh, no me refiero a lo que estás pensando —continuó ella—. No vamos a presentarnos ante el Tribunal, a través de esas puertas con barrotes, en medio del asedio a Gordomayor y el generalísimo, y pedirle a Talos que nos eche una mano. En cambio, necesitamos pensar en lo que ellos han hecho, sus inventos y estrategias. Proceder en este asunto por medio de terceros, si entiendes lo que quiero decir.

Deddalo lo había entendido.

—Adelante —dijo.

—Esa Máquina del Paraíso del nivel superior. ¿Por qué no se para?

—Supongo que está lubricada. Bien untada de aceite de hígado de bacalao, o savia vegetal, o polvo de grafito.

—¿Supones? —Berilia hizo rodar los ojos en sus cuencas—. ¡Gran Reorx, debí corromper a Talos cuanto tuve ocasión!

—¿Cómo te atreves a decir una cosa semejante? —gritó Deddalo virtuosamente—. Pero… sigue. Ilústrame con tus conocimientos superiores de mecánica. ¿Qué pasa con la Máquina del Paraíso?

Berilia se situó al lado de su hermana automática.

—¿No te parece que, a estas alturas, esas máquinas deberían empezar a pararse? ¿Y qué es lo que les permite repararse y renovarse a sí mismas, como… como un ser vivo que sanara sus heridas?

—¿Algún componente del agua? —aventuró Deddalo.

Berilia lanzó un despectivo bufido.

—¡Algún componente del aceite, asno! ¿Y dónde pudo encontrar Innova una sustancia que obrara esa clase de milagros?

—Bueno…, cumplía condena en los niveles inferiores. Reparando las gnomolanzaderas…

Deddalo era lento en comprender algunas cosas, pero por fin se le hizo la luz.

—¡Ya lo entiendo! ¡Ya veo a dónde quieres ir a parar, Berilia! Mientras estaba ahí abajo. Innova descubrió algún elixir, algún elemento…

Berilia se apartó del autómata y se dirigió al mostrador arrastrando los pies.

—Aprieta esa tuerca de la nuca de mi hermana.

Deddalo obedeció. El autómata cobró de pronto un aspecto más natural y erguido. Berilia se encogió de hombros.

—Sé muy poco de esas cosas. Pero eso, querido, era evidente.

Deddalo masculló algo desagradable y guardó la llave de tuercas.

—Haz las maletas, Deddalo —ordenó repentinamente Berilia—. Estamos hasta el cuello y espero que estés preparado para agacharte y esconderte, porque sólo hay una manera de salir de este embrollo y es llegar hasta el final. Lo que significa que nos dirigimos a los niveles inferiores, en lo que podríamos llamar un viaje de exploración.

Otros se dirigían también a esas mismas profundidades. Mientras Deddalo hacía las maletas siguiendo las instrucciones de su regañona compañera, un reducido grupo de gnomos y enanos gully se abría paso ya por el nivel catorce, de camino a regiones más profundas todavía.

El teniente coronel Grex Puntillo caminaba al frente de su compañía. A su lado iba un acompañante de lo más inesperado: un joven gnomo buscado en las regiones superiores por traición a la misma ciudad que el coronel había jurado defender.

Sin embargo, un vínculo de confianza se desarrollaba entre ambos. Crecía porque ambos habían sido traicionados por la debilidad de sus excamaradas y porque, francamente, ninguno de ellos tenía a nadie más en quien confiar.

—Éste fue el nivel más elevado que recorrí —susurró Innova— mientras cumplía mi condena aquí. Cuidado: las piedras se desprenden con facilidad y es posible que el magma se haya filtrado por las grietas hasta aquí arriba. Salvo que haya ocurrido una gran catástrofe, Lucrecio estará sin duda más abajo. Quizá mucho más abajo. Una vez me dijo que lo buscara donde lo encontré por primera vez. Dijo algo sobre círculos…

Puntillo asintió. Era como si lo comprendiera.

Innova carraspeó.

—Pero aún no habéis respondido a mi pregunta, coronel. ¿De qué conocéis a Lucrecio Climenole? ¿Y qué sabéis de él?

Siguió un largo silencio mientras Grex Puntillo parecía sondear las aguas de su propio sentido común. Innova intuyó que el coronel tenía algo íntimo que decirle, algo que tal vez no fuera apropiado ni siquiera para los oídos de los soldados que lo seguían.

Por eso no se sorprendió cuando Puntillo lo cogió del brazo y ambos aceleraron el paso para despegarse de los soldados y acercarse a una gnomolanzadera abandonada, que pareció erguirse ominosamente ante ellos cuando la alcanzó la luz de la antorcha.

—Quedaos ahí —gritó hacia el corredor— mientras el filósofo y yo investigamos. —Después, añadió en voz baja—: ¡Arrodíllate! Finge estar reparando este artefacto mientras te cuento lo que puedo.

Innova, obediente, se arrodilló, aunque las siguientes palabras podían haberlo derribado aun estando de rodillas.

—Los Puntillo eran la familia de mi padre —susurró el coronel—. En su mayoría peritos agrónomos, más interesados en zanjas de regadío que en trincheras militares.

—Comprendo —replicó Innova—. Eso explica por qué no sois tan… estirado como el resto de esta milicia.

—Sólo en parte. Mi madre procedía de las familias Maldonado y Sarcástico, ¿habías oído antes estos nombres?

Innova rebuscó en sus recuerdos. Las palabras despertaban un eco relacionado con el lugar donde se encontraban, con las gnomolanzaderas, los túneles bastamente excavados y la sensación de gran profundidad.

—Son… Son…

Puntillo inspiró profundamente.

—Familias clericales, Innova. Mejor dicho, en un tiempo eran clericales, pero fueron absorbidas hace mucho por otros gremios. Los Maldonado eran teólogos; los Sarcástico, sanadores. En esa época había gremios dentro de los gremios, pues como sabes, nunca hacemos las cosas de una manera sencilla. Todo esto carecería por completo de importancia de no ser por… los soplos.

Innova interrumpió lo que estaba haciendo. La gnomolanzadera estaba en buen estado, de todos modos. Miró bajo el chasis y descubrió su propia marca. Claramente, la había arreglado él en los meses anteriores.

—¿Soplos? ¿A qué os referís con «soplos», coronel?

—No estoy seguro. Había conjuros, naturalmente. Mucho antes del Cataclismo. Pero nadie de las familias absorbidas los recuerda. Y no obstante…

Lanzó una mirada furtiva por encima del hombro, como si temiera descubrir algún espía.

—Y no obstante, muchos tenemos intuiciones. «Soplos», los llamo yo. Algo que se prolonga desde mi interior hacia las personas y cosas que me rodean, hacia el futuro. A menudo cuando he fracasado en una empresa, cuando me he encontrado desarraigado y extraño entre mi propia gente, he pensado, incluso esperado, que los soplos me dijeran algo sobre un objetivo superior, que yo no era capaz de hacer algo porque estaba llamado a otra misión.

—Comprendo —replicó Innova. Pero en realidad no comprendía.

O tal vez sí. Después de todo, él mismo había fracasado varias veces, se había sentido desconectado e incluso —para emplear la expresión del coronel— «desarraigado». Siempre había confiado en que se tratara de una especie de destino, algún modo de que su Misión en la Vida todavía no contemplada le estuviera evitando distracciones, que estaba destinado a desempeñar un papel más importante en una historia de mayor envergadura.

Entonces, al oír a otro hablar de esas cosas, se preguntó si era descabellado pensar así, descabellado para empezar.

—Siempre nos han contado historias sobre los que se marcharon —dijo Puntillo—. Los Climenole entre ellos. Ese Lucrecio del que hablas… debe de ser muy viejo. Y más que eso, no ha sido absorbido.

—¿Creéis que puede saber algo acerca de los usos de los antiguos clérigos?

Puntillo no contestó. Los soldados estaban al alcance de su voz.

Había cosas que Innova creyó que podía contarle al coronel. ¿Acaso no le había dicho Lucrecio que la hechicería gnoma formaba parte del pasado? ¿Que ningún miembro de su familia recordaba los encantamientos y plegarias que definían las desaparecidas órdenes clericales?

Quizá Lucrecio se había reservado las respuestas por motivos propios. Quizá, infirió Innova, esa reunión bajo la montaña formaba parte de una gran historia, en la cual él y Puntillo figurarían como héroes.

Era muy poco probable. Una posibilidad remota, en el mejor de los casos.

Innova necesitaba tiempo para meditar sobre aquella revelación. Pero el grito de uno de los gnomos que se aproximaban disipó sus pensamientos y el joven se incorporó lentamente, obstaculizado por el dolor y el recuerdo del dolor en la rabadilla, y siguió a Puntillo hasta un hueco de la pequeña hornacina donde los soldados se habían reunido.

Contemplaban maravillados una profunda depresión del suelo. Algo había caído desde una gran altura justo sobre aquel punto y las propias piedras lucían la marca del furioso impacto.

—Es un meteorito, eso es lo que es —afirmó uno de los soldados—. O, más interesante aún, quizá son los restos de un cometa.

—¡Es una «subplosión»! —Sostuvo uno de los enanos gully. Sus camaradas asintieron solidariamente, mientras los gnomos lo miraban asqueados.

Innova se acuclilló junto a las marcas. Había un rastro de fuego, de polvo en el perímetro. Cabello y tela calcinados.

Recordó una epidemia que había asolado la montaña varios años atrás, durante la cual varios ingenieros químicos habían sufrido una combustión espontánea. Presentaban alguno de estos signos, pero no todos.

¿Por qué no se había dado cuenta de ello cuando reparó la gnomolanzadera?

Sus manos recorrieron la ceniza y el hueso en la oscuridad. Se detuvieron sobre algo duro, metálico y aún tibio tras una prolongada exposición al calor: Un anillo. Lo levantó hacia la luz.

En su superficie externa había grabada la B rúnica del clan Bario. E intersecando la B, una M rúnica.

Era la sortija con el sello personal de Merilia Bario, la gemela desaparecida.

—¡Pero es imposible! —protestó Innova, mientras él y el coronel conducían a su grupo hasta otro nivel más bajo; el calor que se elevaba por el aire les indicó que se aproximado a los campos de magma, muy por debajo de la ciudad—. Yo habría reparado en los restos cuando arreglé la gnomolanzadera. Merilia… bueno, explotó antes de que dictaran mi condena. ¡No tiene sentido!

—Tengo la sensación —dijo Puntillo con calma— de que muchas cosas que descubriremos a partir de ahora no tendrán sentido.

—¿Es una sensación o un soplo, coronel?

Puntillo cogió el anillo y lo hizo saltar en la palma de su mano.

—No estoy seguro —respondió—. ¿Es posible que todo el desorden y el caos que reina en el Monte Noimporta no haya sido reordenado, sino simplemente arrinconado? ¿Que hayamos llegado al límite de lo que controla la Máquina del Paraíso y que todo lo que hay más allá esté como siempre, sólo que peor?

—¿Peor?

Puntillo asintió.

—Peor porque ha sido comprimido y embutido en un espacio más reducido. Tal vez el desorden sea más… manejable cuando asciende en bolsas de orden. Cuando se agrupa todo de cualquier manera, es imposible saber lo que puede ocurrir.

Pero Innova apenas estaba escuchando. Sus pensamientos retrocedían a toda velocidad hacia las jóvenes encaramadas al silo; al plan al que había dado su consentimiento, medio por curiosidad, medio por diversión; a la explosión. Sólo más tarde recordó cómo había caído en la cuenta de que lo sucedido aquel día entre las destilerías se había reproducido como un eco en los días que siguieron.

«La relación causa-efecto es una enfermedad», pensó, y se lamentó por la pobre infeliz cuya muerte había prendido la chispa de todo.

25

El grupo descendía lentamente, cada vez a mayor profundidad, por las entrañas del Monte Noimporta. A veces rodeaban la escalera de caracol central; en ocasiones seguían raíles de transporte abandonados que remontaban empinadas rampas sumidas en tinieblas porque las antorchas se habían apagado, y ante ellos resonaban toda clase de ruidos espectrales.

Una vez, por sugerencia de Innova, se agolparon alrededor de una gnomolanzadera que apuntaba a una red receptora situada al otro lado de una abrupta grieta, a la entrada de una enorme caverna muy erosionada. Pero los enanos gully se amilanaron y se echaron atrás, afirmando que si los dioses hubieran querido que los enanos gully volaran, les habrían concedido varias vidas.

A esas profundidades, parte del agua era potable y se acumulaba en estanques, filtrada y purificada por la perpetua ebullición mantenida por el calor del magma. Reunidos frente a las humeantes fisuras, los gnomos llenaron de agua sus cascos y la dejaron enfriar. Los enanos gully se deleitaron especialmente con el proceso. Pequeñas criaturas atrapas por la corriente de agua hirviendo flotaban en la burbujeante superficie, y los grillos al vapor y las arañas escalfadas pronto se convirtieron en apetitosos bocados para los enanos.

Mientras, el entorno era cada vez más extraño. Innova descubría a menudo runas grabadas en las paredes del túnel —runas que se disolvían en insectos y correteaban hacia las rendijas cuando les daba la luz directa— y dibujos mucho más antiguos que los mismos gnomos.

—Hemos olvidado —susurró el coronel a su intranquilo acompañante— que incluso en este lugar alguien o algo estuvo aquí en las edades anteriores a nosotros y probablemente sobrevivirá a nuestro paso.

Pero no era el momento de lecciones de historia. Extrañas formas aleteaban en los confines de la luz de las antorchas, a veces sólo una incoherente ondulación en la oscuridad, pero a menudo adoptando la forma de hombres armados.

Al principio, Innova se sobresaltaba: temía que los caballeros hubieran descendido hasta los niveles inferiores. Pero las criaturas evitaban la luz y se mantenían en los límites de la visibilidad. Ni el propio Grex Puntillo, con toda su intuición y sus soplos, tenía idea de qué eran.

Y además se oía un rumor que se originaba cerca de la base de la montaña, un ruido distinto a cualquier otro que Innova hubiese oído en su estancia en los niveles inferiores. No era el ruido de los corrimientos de tierras, ni el del magma burbujeante: ésos sí los había oído con anterioridad.

Por el contrario, era frío y casi animado, surgía de las corrientes y borboteos, y sin embargo era distinto de aquellos sonidos esporádicos y familiares.

Innova se estremeció al pensar que algo podía vivir entre la roca fundida, pero cuando expresó su miedo en voz alta a Grex Puntillo, el coronel se limitó a encogerse de hombros.

—Cosas más raras suceden en el mundo exterior —le dijo a Innova—. Los Caballeros de Takhisis caen víctimas de esas cosas. Oí contar chismes a mis guardias de la cárcel sobre criaturas que roban la esencia de sus enemigos. De laderas rocosas y puentes naturales que se disuelven en la nada bajo los pies de los viajeros.

El misterioso puente cobró sentido de pronto para Innova.

—¡Yo vi algo parecido! —exclamó—. No hace mucho, en un nivel no muy por encima de nuestra actual posición. Intenté seguir un pasadizo que bordeaba una sima. Y de pronto… ante mí no había nada más que el vacío. Por pura gracia de los dioses no estuve cayendo durante días.

El coronel guardó silencio. Un curiosa e indescifrable expresión cruzó por su rostro.

—Están entre nosotros —dijo—. Sean lo que sean, han llegado al Monte Noimporta.

—Si se oponen a los caballeros —objetó Innova—, ¿no los convierte eso en nuestros aliados?

Puntillo negó con la cabeza.

—Es posible. Aunque lo más probable sea que no. El mundo está olvidando las antiguas alianzas, Innova, y las antiguas enemistades. Tener un enemigo común no nos convierte en amigos.

A medida que su viaje los conducía cada vez más abajo, a los rincones más remotos del antiguo volcán. Innova empezó a aprenderse los nombres de los que viajaban con el coronel. Cuatro gnomos —Rombo, Triango, Rodel y Pilastro— tenían rostros que reconoció como miembros de otros gremios, pero quizá los conocía de la taberna Otra de lo Mismo, de sus días golfos.

Calculó que tendrían aproximadamente la misma edad; todos habían nacido en aquella época en que estuvo de moda entre los gnomos bautizar a sus hijos con nombres vagamente geométricos. Durante la primera parte del viaje, los cuatro le parecieron más o menos iguales, tan indistinguibles como una fila de arbustos bien podados.

Pero pronto se hicieron patentes las diferencias. Triango y Rodel eran más reconcentrados y callados; Triango, al parecer, por una aversión anormal hacia la palabra y Rodel por una ingenuidad desmesurada. Rombo, el más sociable, ya se había presentado; Rombo Debajo Del Cual Hemos Escondido Los Objetos De Plata… empezó a decir, antes de que Pilastro lo cortara en seco con una mirada glacial.

El mencionado Pilastro era todo un personaje, lo más parecido a lo que Innova llamaría un soldado veterano, y mostraba numerosas cicatrices de guerra, entre las que se incluía un irregular corte cárdeno en la frente. Además le faltaba la oreja izquierda, aunque había chapado en bronce el apéndice amputado y lo llevaba colgado alrededor del cuello a modo de amuleto. Como consecuencia de la herida, el casco se le ladeaba hacia la izquierda de una manera tan embarazosa que sólo lo utilizaba como utensilio de cocina y prefería cubrirse con una capucha, desde debajo de la cual fulminaba a todo el mundo con la mirada. Era un personaje intimidador, sobre todo en ausencia de luz directa.

Más curiosa aún era la pareja de enanos gully que los acompañaban. Peluso y Calandrajo Estero, se llamaban, hijos de pinches de cocina que proclamaban orgullosamente que sus padres los habían bautizado así en honor a unas alfombras especialmente admiradas de la casa de uno de los primos de Talos.

Los enanos fueron los primeros en brindar su confianza a Innova, los primeros además del coronel, que se dirigían a él como a un camarada, y no como a un prisionero. Parecía lo más apropiado: para los enanos gully, la complejidad, las alianzas y las enemistades familiares de los gnomos estaban tan lejos de su comprensión como la física especulativa.

Los Estero le ofrecieron grillos sancochados.

—Más bien que murciélago —lo animó Calandrajo—. Más amargo y salado.

Innova sonrió, le dio las gracias y lo rechazó.

Cuando el grupo llegó a otra escalera, de camino al nivel inferior siguiente, los sentidos de los gnomos parecieron agudizarse. La cálida brisa transportaba olores desconocidos y los gnomos olfatearon el aire, intentando distinguir el ardiente aroma de la roca fundida de una nueva y fétida mezcla de podredumbre y óxido.

Situar a los enanos gully a favor del viento les proporcionó cierto alivio, pero el hedor siguió siendo mareante.

La temperatura también aumentó. Rodel y Pilastro se despojaron de sus túnicas y los demás —todavía precavidos y temiendo a las figuras de sombras que se agitaban en las orillas de su visión— sudaban bajo su coraza de cuero.

Innova instó al coronel a seguir los raíles de transporte. Si Lucrecio seguía ocupándose de su trabajo de reforzar los niveles inferiores, el lugar más probable donde encontrarlo era en, o no lejos de, su vehículo.

Un tenue resplandor rojizo empezó a iluminar los túneles por los que avanzaba el grupo. Pero las imprecisas figuras no dejaban de perseguirlos. Innova apenas distinguía una reverberación, como el aire recalentado a pleno sol. Aun así, la reverberación proyectaba sombras sustanciales con forma humana y densas como la carne.

El grupo avanzó empuñando las armas.

—¿Qué detiene su mano? —preguntó Innova—. ¿Nuestra superioridad numérica?

Puntillo se echó a reír quedamente.

—Fíjate en ellos, Innova. Y fíjate en nosotros. Seis gnomos y un par de enanos gully. Uno solo de ellos podría acabar con todos nosotros. Están esperando algo más.

Las sombras retrocedieron cuando Innova alzó su antorcha.

—Pero… ¿y si no tienen ningún motivo, coronel? —preguntó.

Las siluetas flotaban por las paredes del túnel como humo en retroceso, dejando una fina capa de escarcha sobre la piedra.

En los mismos niveles inferiores, invisible para el grupo de gnomos y enanos gully que habían bajado a buscar a Lucrecio Climenole, una vagoneta de vapor se detuvo con un chirrido en una cámara de mantenimiento.

Dos siluetas descendieron de la oscura cubeta del vehículo.

Como de costumbre, Deddalo y Berilia discutían ácidamente por algo.

—¡Te lo aseguro, tengo buena memoria! —insistía la joven—. Fue por aquí, si no en esta misma cámara.

—Hay un caverna encima de otra —replicó Deddalo— y un túnel detrás de otro. ¿Cómo puedes distinguirlos?

—Confía en mí, querido. He trazado un mapa del camino hasta aquí abajo de memoria y por instinto. Es en este nivel… ¿Lo ves? Los raíles de transporte describen aquí una curva y remontan una empinada cuesta. Recuerdo el movimiento, mientras el necio de Innova me soltaba una conferencia, como si yo fuera una estudiante de ingeniería.

Deddalo se arrodilló junto a uno de los estanques.

—Ésta no. Esto es sólo agua.

—Pero el estanque que buscamos está por aquí cerca. Te lo aseguro —dijo Berilia, al tiempo que extraía un extraño instrumento de navegación: una brújula provista de un péndulo y una lámpara giratoria que había adquirido en una reciente subasta gremial.

La lámpara giró, chisporroteó, y su luz se estrechó formando un haz que iluminó un pasadizo cubierto de escombros que moría en una sólida pared.

—¡Me dijeron que funcionaba! —masculló airadamente la joven—. ¡Me lo dijo un juez, por las barbas de Reorx!

Sin embargo, resultó que el dispositivo había calculado sólo por una cámara, aproximadamente. Al cabo de unos minutos, la pareja había encontrado el estanque del aceite de la Gema Gris y Deddalo, maravillado ante la sustancia que había acabado considerando una especie de magia química, depositó su farol en el suelo, junto a la orilla del estanque, y contempló su propio reflejo en la refulgente superficie plateada.

Berilia se situó a sus espaldas, con la brújula meciéndose y vacilando en su mano.

—¿Estás segura de que ésta es la sustancia? —preguntó Deddalo.

—No te habría llevado tan lejos si no lo fuera.

Rápidamente, casi como si estuviera robando algo, Deddalo llenó la media docena de botellas que la pareja llevaba consigo y las selló herméticamente, con gran cuidado, ignorando si el aceite era volátil.

En todo ese tiempo, Berilia permaneció detrás de él, observando, y Deddalo captó su reflejo en la espejeante superficie. Deseó saber en qué estaba pensando la joven.

Era posible. Berilia estaba segura.

Se contaba un episodio de la Guerra de la Lanza sobre una enana gully que se enamoró de un mago humano. Circunstancias extraordinarias, sí, y por lo que ella recordaba, no vivieron felices ni comieron perdices.

Pero los gnomos no eran enanos gully. ¡Por los dioses, ni siquiera se parecían! Y el Acólito de los Huesos, Oliver, de los Caballeros de Takhisis, no era un ser humano ordinario.

Le había hablado con amabilidad, con suavidad, en la planta superior de Al Diablo la Cena. Le dijo que no se parecía a otras jóvenes gnomas, todas rebeldes y desconfiadas.

A fin de cuentas, ella era diferente, ¿o no?

A todos los efectos, después de que la fortuna de su padre recorriera el rosario de sesiones de validación testamentaria, sería la segunda o tercera gnoma más rica del Monte Noimporta.

Eso sí había tardado mucho en planearlo, mucho. Mucho tiempo planeando el modo de superar grandes obstáculos.

Merilia, su hermana mayor por cuestión de minutos, se había interpuesto en su camino. La mayoría, si no todas, de las riquezas de su padre habrían seguido las leyes gnomas hasta acabar en los bolsillos de la hija mayor. Habría sido una doble injuria que el primogénito de la familia más rica del Monte Noimporta, Talos Cresisimo, se hubiera enamorado de Merilia y comprometiera su dote.

Merilia habría sido una millonaria de pura cepa, de haber vivido, la criatura más acaudalada de la ciudad, de Sancrist, en medio de las islas dispersas al oeste del continente.

Razón por la cual Berilia había cortejado a Deddalo, en cuya actitud había visto perspectivas de traición y ambición. Juntos habían urdido el incidente del silo de la destilería y programado la explosión con total exactitud.

«Espera un momento, hermana —había dicho afectuosamente Berilia, tras conducir a la desprevenida Merilia hasta la cúspide del silo elegido—. Hay una panadería en la cámara de al lado. ¿Y qué es una merienda, sin un par de panecillos?».

Había oído la explosión a través de dos paredes de piedra, y el suelo del túnel había temblado bajo sus pies. Luego, una vez concluida su participación en todo aquel embrollado asunto, había huido hacia el lugar previsto, hacia la cámara que esperaba su llegada, preparada para su comodidad en los niveles inferiores del Monte Noimporta, donde, al cabo del tiempo y las lamentaciones suficientes, sería encontrada milagrosamente.

O, mejor dicho, Merilia sería encontrada. A partir de entonces, después de la explosión en la destilería, se apropiaría del nombre de su hermana.

Allí era donde todo se complicaba de veras. Allí era donde necesitaba otra vez a Deddalo.

Ser heredera única es un pasatiempo tedioso. Teniendo en cuenta la salud y la cicatería del viejo Rampa Bario, bien podía sobrevivir hasta el siglo siguiente. Incluso podía sobreviviría a ella, una perspectiva que llenaba de desesperación las horas de vigilia de su hija.

«¿Por qué ser un buitre —se preguntaba a sí misma—, cuando puedes ser un águila y lanzarte en picado sobre tu presa desde las alturas?».

Era una imagen reconfortante y le proporcionó la idea de cómo utilizar de nuevo a su adorador Deddalo.

Él diseñó la trampa del nivel treinta, la que montó frente a las mansiones de Talos Cresisimo.

—Dos pájaros de un tiro —había insistido Deddalo—. Necesitamos tanto a tu padre como a Talos fuera de circulación. Talos se dará cuenta de que no eres Merilia Bario. Si alguien se da cuenta. Por el simple hecho de estar vivo, tu padre retiene tu herencia. Echa cuentas, Berilia. Es una simple relación causa-efecto.

Se sintió inclinada a admitirlo.

Pero Deddalo no había echado todas las cuentas. No había previsto que, tras haberse desembarazado de su padre y su amada hermana, sólo quedaba un gnomo capaz de poner al descubierto claramente su superchería.

—¿Las has llenado todas? —preguntó Berilia, imprimiendo a su voz una última inflexión de ternura.

Deddalo asintió.

—Lo que queda ahora es engrasar el autómata con esta porquería y comenzar la tarea que ha concebido Oliver. ¿Berilia?

La joven parpadeó lánguidamente.

—¿No te resulta extraño y… bueno, estúpido, este complot contra la vida de Halion Khargos? Quiero decir, por muy bien que funcione la maquinaria, por mucho que me concentre en el objetivo, si el comandante Khargos ha tomado algo remotamente parecido a precauciones, estamos condenados al fracaso.

—¿Eso crees? —La voz de Berilia sonaba distinta, casi como un murmullo.

—¿Cómo pasará un autómata entre los guardias de Khargos? Y si consigue pasar, ¿cómo vencerá a un caballero bien entrenado, clavará la daga envenenada entre sus costillas y escapará de la habitación? ¿Y si sufre algún tipo de… avería? No sabemos si esta sustancia tiene algo que ver con el éxito de la Máquina del Paraíso.

Berilia frunció el ceño. Su compañero había perdido su fluidez con el lenguaje florido. Había perdido la confianza, para el caso.

—Mira en el estanque, Deddalo —susurró.

El gnomo se encogió de hombros y obedeció.

—¿Qué quieres que mire, queridísima?

Berilia contempló el reflejo de Deddalo en la superficie del aceite. Su gran nariz, torcida, y el decorativo parche del ojo que finalmente había logrado que se pusiera a base de persuasión.

Tenían una historia, ella y Deddalo, y por un momento Berilia Bario sintió algo parecido a un cargo de conciencia. No lo supo con seguridad. También podía haber sido una mala digestión.

Tendría que preguntarle a Oliver. Los clérigos, se decía, conocían la naturaleza más profunda de las enfermedades.

Rápidamente, empujó con el pie la nuca de Deddalo y le hundió la cara en el estanque. Desesperadamente, como si se recobrara en el acto de la sorpresa para comprender que la cosa iba en serio, Deddalo la agarró por el tobillo, pero Berilia no redujo la presión.

Las burbujas subieron hasta la superficie del estanque y allí estallaron en sorprendentes chispitas. Berilia las contempló con asombro.

Oliver estaba en lo cierto. Había algo prodigioso en aquel aceite. Algo casi hermoso.

Deddalo manoteaba bajo su pie. Berilia era bastante corpulenta, para ser una gnoma, y su peso bastaba por sí solo para mantener hundido a Deddalo, que pataleaba y removía el estanque como una noria enfurecida.

Pronto sus vanos intentos por liberarse de la presa de Berilia se hicieron más desganados, casi vagos.

Al final, cuando dejaron de subir burbujas a la superficie y las manos de Deddalo flotaron fláccidamente, los sentidos de Berilia sufrieron un cierto sobresalto, y se sintió de pronto más despierta, contemplando el cuerpo exánime que yacía a sus pies con una claridad nueva e imparcial.

Todos los cabos sueltos se habían atado, pensó, mientras reunía las botellas y las colocaba cuidadosamente en la vagoneta de vapor. Naturalmente, sabía lo suficiente sobre el autómata para darle vida sin la ayuda de Deddalo, y sin duda Oliver sabría el resto: él conocía los hábitos y puntos vulnerables del tal Halion Khargos.

Se enterarían de la hora a la que el comandante dormía o conferenciaba… y el poder cambiaría de manos en el Monte Noimporta.

Y ella, ella y Oliver…

Era posible. Berilia estaba segura.

Se volvió y regresó apresuradamente a la vagoneta de vapor que la llevaría a los niveles superiores, de regreso al autómata que ella podía maquillar y dirigir mejor que cualquier ingeniero poco interesado.

En su precipitación, golpeó con el tobillo el farol de Deddalo. El farolillo se tambaleó, se inclinó peligrosamente. Justo cuando estaba a punto de volcarse, unos finos tentáculos de aceite rizaron la superficie del estanque y rodearon la lámpara.

Berilia gritó y saltó hacia atrás justo en el momento en que el aceite cubría el farol y el estanque estallaba en titilantes llamas verdosas. Horrorizada, Berilia vio que el fuego danzaba sobre el cuerpo flotante de Deddalo, cuyo empapado cabello ardía como una mecha.

La joven corrió hacia la vagoneta de vapor, sacudiéndose las vestiduras humeantes y desprendiendo chispas, y llegó al vehículo en el momento preciso en que la cámara se inflamaba detrás de ella.

La brújula quedó atrás, rota sobre el suelo de piedra. «Merilia debió sentir lo mismo», pensó Berilia mientras la vagoneta se alejaba a toda prisa por los raíles, y una nube ardiente y oleadas de calor y vapores nocivos espesaban a sus espaldas. La cabeza empezó a darle vueltas, al borde la inconsciencia…

De pronto, sintió el excesivamente húmedo y fresco aire del siguiente nivel, el fuego que retrocedía, y pudo respirar de nuevo.

Por un instante creyó que iba a vomitar. Hurgó entre sus ropas chamuscadas hasta comprobar que las botellas estaban a salvo. «El mejor se lo lleva todo —pensó mientras la vagoneta aceleraba, rumbo a la salvación—. No sólo poseo el aceite de la Gema Gris, sino que ya nadie más podrá conseguirlo».

26

Sesenta metros por debajo de aquella lamentable escena, el teniente coronel Grex Puntillo guiaba a su reducido destacamento a través de un laberinto humeante de vapor.

Un sistema de flautas y silbatos abandonado desde hacía mucho tiempo, instalado en esta región años atrás a modo de alarma contra el aumento de la temperatura del volcán, chirrió como el hierro oxidado cuando los gnomos y enanos gully pasaron a su lado. Los gnomos se habían taponado las orejas con sus últimas raciones de pan a fin de amortiguar el misterioso ruido. Los enanos gully avanzaban sin distraerse: toda la roña y la cera de las orejas acumuladas a lo largo de una vida encontraban ahora su utilidad como tapones para los oídos.

«Búscame donde me encontraste la primera vez», le había dicho Lucrecio cuando se separaron. Pero, entre el vapor, el ruido y la oscuridad cambiante. Innova había perdido todo sentido de la orientación.

Incluso parecía que hubiera llamas por encima de él, aunque la ciencia le recordaba que eso era altamente improbable.

Los guerreros de sombras no habían cejado en su misteriosa vigilancia. Eso los ponía nerviosos a todos, en especial a los enanos gully.

—¡Yo dice mandamos Peluso a matar ellos! —imploró Calandrajo Estero al coronel.

Calandrajo frunció el ceño, como si lo hubieran insulso de algún modo.

—General dice nosotros prescindible —dijo—. Dice que eso hace nosotros luchar bueno.

Puntillo e Innova intercambiaron una mirada de incredulidad.

Al parecer, como parte de algún brutal chiste gnomo, alguien había enseñado a los enanos gully que prescindible significaba valiente.

Los niveles inferiores podían estar sumidos en un brutal caos, pero había que pedir explicaciones de varias cosas más arriba.

En algún punto de los niveles inferiores —el tres o el cuatro, fue la mejor suposición de Innova— se tropezaron con la obra de Lucrecio.

Las fisuras que se abrían ante las dos entradas de la cámara estaban cubiertas por grandes piedras, y su cara inferior estaba iluminada por un resplandor rojizo y fluctuante. La luz se reflejaba juguetonamente sobre una bolsa abierta de piedras preciosas en bruto y cristales rotos, creando una proyección centelleante en las paredes de un oscuro rincón.

Un acueducto se curvaba por encima de la cámara, y del agua que circulaba continuamente por su canal abierto se elevaban densas nubes de vapor. Una solitaria vía de transporte dividía la estancia, pero sus raíles estaban alabeados y retorcidos por el intenso calor que emanaba del suelo de la caverna. Una red de sogas pendía del extremo opuesto del acueducto, como una telaraña.

Innova se estremeció al pensar en arañas, y la idea reavivó en su memoria el recuerdo de aquella habitación. Colgando de esta misma estructura, enredado en una telaraña de sogas…

—¡Fue aquí! —gritó en voz alta, sobresaltando a sus camaradas—. ¡Aquí fue donde conocí a Lucrecio! ¿Y acaso no me dijo que lo buscara donde nos encontramos por primera vez?

—Mira a tu alrededor —gruñó Pilastro—. Utiliza los binóculos, si los necesitas. ¿Ves algún filósofo por aquí?

De hecho, no había ni rastro de Lucrecio. Innova se quedó con la moral por los suelos y se apoyó en el arco de la entrada como si acabara de perder para siempre algo precioso y esquivo.

Una mano se apoyó en su hombro.

—Valor, Innova —lo animó el coronel—. ¿Cuándo ha sido la promesa de un gnomo lo que parecía ser a primera vista? Nos limitaremos a seguir los raíles. Hablaste de que Lucrecio nunca se aleja mucho de su vagoneta de vapor, o de la quincalla que le gusta recoger. Es razonable pensar que tampoco estará lejos de los raíles.

Tenía sentido, pero resultaba más fácil decirlo que hacerlo: la cámara que encontraron a continuación —en otro tiempo sala de hospital o prisión de Innova, según cómo se mirara— era un peligroso pasillo de fuego y terreno poco firme.

En ese punto, el magma no estaba muy lejos de la superficie y las sucesivas reparaciones de Lucrecio estaban ya considerablemente desfasadas. Innova notaba que las piedras se movían bajo sus pies cuando el grupo llegó al centro de la estancia, de camino hacia el arco del otro lado.

De pronto, los guerreros de sombras que les pisaban los talones casi desde el principio del viaje se retorcieron como el humo en dirección a las paredes del extremo opuesto de la cámara. Rombo señaló a uno de ellos y dio la alarma.

Fue entonces cuando el suelo estalló en llamas.

Rodeado por un círculo de fuego, Puntillo miró primero hacia una salida y luego hacía la otra. Lentamente, las grietas del suelo se fueron ensanchando y la estancia se balanceó como una lancha de vapor iluminada por la luz escarlata. Con gran estruendo, el refuerzo de piedras de Lucrecio se desplomó y siseó al entrar en contacto con el magma.

Por un instante, Rodel se tambaleó al borde de una sima, y sus botas ardieron por el calor abrasador. Rombo extendió los brazos, sujetó a su camarada por las muñecas y lo apartó de un tirón del suelo que se hundía. Rodel aterrizó sobre piedra, casi indemne, mientras las grietas se ensanchaban y el fuego se propagaba.

Apoyado en el socarrado pilar del acueducto, Innova recorrió con la mirada toda la cámara. Las criaturas de sombras se habían desvanecido entre el humo y sólo quedaban dos, atrapados en una minúscula isla en medio de magma hirviendo, en medio de un fuego que nada apagaría.

¡Apagar! La misma palabra aportaba esperanza.

El acueducto…

Innova gritó y lo señaló repetidamente.

Puntillo lo entendió a la primera. Aferró el pilar más próximo del acueducto pero apartó las manos en el acto, gritando de dolor porque la madera humeante le había despellejado las palmas.

—¡Es inútil! —gritó—. No puedo…

En ese momento, del humo cada vez más denso surgió una forma oscura que trepó como una araña por un lado del acueducto.

—¡Calandrajo puede esto! —gritó—. ¡Calandrajo es prescindible como león!

Los gnomos se quedaron sin aliento al ver que el enano gully se encaramaba al acueducto, se tambaleaba al borde del canal y se sentaba horcajadas sobre la corriente de agua caliente.

—¡Calandrajo ya hecho! —gritó triunfalmente, para luego mirar a sus camaradas con expresión estúpida—. ¿Ahora Calandrajo hace qué?

Al punto, seis gnomos empezaron a gritarle. Calandrajo giró sobre sí mismo, corrió en círculos, intentando seguir fielmente y al mismo tiempo todas las instrucciones distintas y contradictorias. Por fin, pareció asimilarlo. El enano gully alzó su hacha por encima de arco de madera y… resbaló sobre la mojada superficie y cayó en mitad del canal.

Calandrajo gritó y luego aulló y lanzó un berrido de triunfo cuando su miedo cedió el paso al entusiasmo. Flotaba en la impetuosa corriente del acueducto, arrastrado cerca del techo de la cámara, riendo y chapoteando en la fétida agua.

Riendo y chapoteando hasta que la corriente lo arrastró por un agujero de la pared de la caverna, a una cascada que lo arrojaría los dioses sabían dónde.

—¡Nosotros hay que salvar Calandrajo! —imploró Peluso—. ¡Quedan grillos en bolsillos suyos! —Y el enano gully trepó por el caliente acueducto, en pos de su hermano y sus apetitosos bocados.

Puntillo aferró el repulgo de la raída capa de Peluso, esperando que lo arrastrara consigo a las alturas. Pero la tela se rasgó y él cayó, con un grito, al suelo de la cámara.

Entretanto, los demás gnomos habían sido más ingeniosos. Rombo y Pilastro se habían despojado de sus capas de viaje y se habían envuelto con ellas las manos. Protegidos del calor de la madera cada vez más ennegrecida, escalaron la estructura con facilidad.

El resto siguió su ejemplo. Ayudado por Rodel, Innova reptó hasta el canal del acueducto y corrió hacia el agujero por el que había desaparecido el enano. Se apuntaló con los codos contra la caliente roca y escrutó el interior del estrecho conducto.

Tres metros más adentro ya no llegaba la luz: el agua se precipitaba hacia la oscuridad. Ni rastro de Calandrajo.

En lo alto del acueducto, los gnomos se enfrentaron a otro dilema.

Cada uno tenía una solución para el problema. Rodel, que no había impresionado precisamente a Innova por su inteligencia, defendió ceñirse al plan original, porque el primer plan siempre es el mejor. Triango y Rombo señalaron que si derribaban la estructura entonces, caerían a plomo al resplandeciente suelo y morirían aplastados y asados entre las incandescentes piedras. Que quizás el primer plan, por bueno que fuera, podía revisarse y que si derribaban sólo una parre del acueducto, conservarían su punto de apoyo y dejarían que el agua cayera y apagara las llamas.

Esas llamas ya estaban lamiendo los pilares. El humo ascendía en densas vaharadas y se mezclaba con las nubes de vapor, prácticamente cegando a los gnomos que meditaban serenamente el plan.

Pilastro dijo que Triango y Rombo eran idiotas. ¿Quién había intentado nunca apagar el magma con agua? Ésta se limitaría a evaporarse y nada más, afirmó. Era mucho mejor usar el agua selectivamente, metiéndose todos en ella hasta que tuvieran las botas empapadas. Si se mojaban también los guantes y la ropa, aseguró, todos estarían a salvo del fuego mientras descendían y volvían a colocar las piedras que tapaban las fisuras.

Innova se agitó incómodamente sobre la caliente superficie del acueducto. Las reglas de urbanidad que había aprendido en la niñez —«Nunca interrumpas el plan de otro» y «Una discusión no se termina hasta que todo el mundo haya dado su opinión»— se estrellaron contra la cruda realidad del fuego y la tambaleante arquitectura. Calculó que apenas les quedaban unos minutos.

El teniente coronel Grex Puntillo se aclaró la garganta, disponiéndose a hablar.

—¡Muy mucho palabras! —chilló Peluso, tras lo cual arremetió contra el conducto por el que había salido su hermano—. ¡Y muy poco correr!

—¡Es exactamente mi postura! —exclamó el coronel, al tiempo que agarraba y retenía al histérico enano gully—. Pero vas en la dirección equivocada. Por ahí se va arriba. Hacia atrás. Y si regresamos, habremos fracasado.

Los gnomos asintieron. Ya habían fracasado más que de sobra.

Correr era la mejor idea, pero su única esperanza era retomar el curso del agua.

La corriente era demasiado fuerte. Dos veces intentó Puntillo introducirse a rastras en el hueco por donde salía el agua; dos veces fue arrastrado hacia atrás por el acueducto, y sólo los fuertes brazos de Triango impidieron que se despeñara por el borde o desapareciera a toda velocidad por el canal, detrás de Calandrajo, como un tronco bajando por una cañada letal.

Pero la segunda vez retrocedió con esperanzas.

—¡Hay un boquete en el conducto! —jadeó—. ¡A menos de un metro y medio! Obstruiremos el paso del agua y nos iremos por él hasta…, bueno, hasta un lugar más seguro que éste, porque aquí nos asaremos vivos.

—Supongo que las arañas no anidan tan cerca del agua —comentó Innova con aprensión.

—Oh, las arañas serán el menor de nuestros problemas —le aseguró Pilastro—. Siempre hay bolsas de gases, precipicios inesperados con simas de trescientos metros, criaturas mutantes que se han acercado demasiado a los vertederos… Apuesto a que podrás elegir entre todos ellos antes de que esto acabe. Recuerdo que una vez, durante la campaña del generalísimo Glorius Peterloo…

No había tiempo para batallitas. Impelidos a actuar por el vapor ascendente, los demás gnomos se movieron con rapidez, y Pilastro, sin dejar de completar su relato, trabajó mientras seguía perorando sobre arietes de batalla y gnomolanzaderas de triple cesta.

Los gnomos fueron arrancando tablas del canal del acueducto y pasándoselas al robusto Triango, quien se apuntaló contra la pared del conducto y empezó a introducir cuñas de madera en el canal. Dos veces arrastró la corriente el improvisado dique, pero al tercer intento, una sola tabla quedó encajada, se dobló y resistió.

—¡Alabado sea Reorx! —gorjeó Triango—. ¡Ya estamos a mitad de camino de salir!

Buena cosa, pensó Innova, mirando por encima del hombro el acueducto, que ahora empezaba a arder en llamas. Le pareció que el margen de tiempo era el más estrecho imaginable.

De pronto, los guerreros ocultos salieron del vapor y el humo, empuñando sus siniestras armas.

Su frialdad había resistido el fuego abrasador, el magma desbordante.

Aunque los gnomos no tenían forma de saberlo, se enfrentaban a una banda de demonios guerreros, la segunda oleada de la gran ofensiva del Caos, fríos como las vastas tinieblas vacías que separan las estrellas. Dos de las criaturas se situaron sobre el acueducto, con un pie a cada lado del canal, mientras las insustanciales hojas de sus armas de noche silbaban entre el humo de la cámara. El fuego se apagaba para ellos y el vapor ascendente se congelaba a su paso y caía en forma de lluvia de hielo sobre el gorgoteante y siseante magma.

Dos de los gnomos —Rombo y Rodel— desenvainaron sus armas y se aproximaron a los guerreros. La espada de Rodel atravesó limpiamente a un enemigo, pero el grito triunfal del gnomo enmudeció cuando la hoja se hizo añicos, que cayeron sobre las calientes rocas del suelo con música de cristales rotos. A continuación, una fría racha de viento azotó al desdichado gnomo, lo levantó en el aire… y lo dejó caer sobre el hirviente magma, que se abrió para tragárselo.

Rombo retrocedió. El segundo guerrero se abalanzó sobre él con ágiles movimientos sobrenaturales y el gnomo perdió pie en un desesperado intento de esquivar el ataque. Durante un momento se tambaleó al borde del acueducto, lanzó un grito, empezó a caer… pero el teniente coronel Grex Puntillo lo apartó bruscamente del borde, lo arrastró hasta un lugar seguro y se interpuso entre él y su agresor.

Por un instante, el guerrero pareció reberverar encima del arco, como un ondeante estandarte negro. Después un brazo que parecía más aire arremolinándose que un miembro extendido, eludió el escudo y golpeó al coronel justo en el hombro. Puntillo cayó de espaldas sobre el canal del acueducto con un grito de dolor. A su alrededor, el agua se solidificó en duro hielo.

Gritando, Innova y Rombo sacaron al coronel del canal, lo arrastraron corriente arriba hasta el conducto, hacia Triango y la única escapatoria posible. Oyeron los alaridos de Peluso en algún lugar, pero se interrumpieron bruscamente y reinó un repentino silencio.

Cegados por el vapor y el humo, cargando con su coronel herido, los gnomos avanzaron torpemente hacia Triango, pasando entre una vaharada de humo que ascendía en forma de embudo y desaparecía por un agujero del techo.

¡La tronera de ventilación! Innova se había olvidado de aquello. Pero estaba a unos quince metros más arriba. ¿Cómo podrían…?

Algo rozó su cara. Recordando su estancia colgado en una sala de pesadilla, pensó en arañas, saltó hacia atrás, perdió pie y buscó en vano algo a qué agarrarse.

Sus dedos se cerraron alrededor de una soga.

Volvió a gritar y, con un súbito movimiento irracional, se izó con un solo brazo, mientras con el otro sujetaba con firmeza al congelado Puntillo. Por un momento, ambos se balancearon sobre el caliente suelo de la cámara. Innova pataleó en el asfixiante aire.

Sus pies encontraron un peldaño. Era una escala de cuerda que pendía de la tronera de ventilación abierta en las alturas.

«¿Cómo…?», empezó a preguntarse, pero no había tiempo para preguntas. Innova empezó a trepar, y un tranquilizador tirón desde abajo le hizo saber que alguien más subía por la escala.

Aceleró el paso, porque el humo se acumulaba bajo el techo de la cámara y lo sofocaba hasta sentir mareos. El coronel se agitó y lo aferró desesperadamente con las manos frías.

Sólo cuando alcanzó el conducto miró Innova hacia atrás. Vio al coronel, con el rostro espectralmente pálido, y un peldaño más abajo a un serio Pilastro que esgrimía su espada contra los remolinos de aire mientras trepaba por la bamboleante escala.

Ni rastro de Triango o de Rombo, o del enano gully.

Era como emerger del Abismo.

Durante un angustioso segundo, Innova vaciló en los peldaños superiores de la escala. Notó que aflojaba la presa, oyó un estruendo más abajo y sintió que el sonido y las imágenes se desvanecían…

Alguien o algo sujetó sus dedos cuando ya se soltaban y tiró de él.

Instantes antes de que el mundo desapareciese, junto con el ruido y los gritos, el calor y un débil centelleo, Innova pensó, soñoliento, en nimiedades. En una luz que se reflejaba en algún lugar de los niveles superiores, en tartas de frutas y en una fresca corriente de agua que rodeaba sus pies. Y oyó una aguda voz gimiendo en la oscuridad que caían sobre él:

—Todo discurre en círculos, en las viejas leyendas.

»Aunque a veces los círculos son muy dilatorios.

»Ahora sube tú solo, muchacho. Yo sólo tengo un brazo útil.

«Lucrecio —pensó Innova, encaramándose a la fría piedra mientras sus pensamientos lo abandonaban—. ¿Estoy muerto o soñando?».

27

—¡Ninguna de las dos cosas! —exclamó una voz, mientras Innova recobraba el sentido al ser zarandeado.

La voz le resultaba familiar. Innova abrió los ojos.

Lucrecio Climenole estaba en pie junto a él, como un fantasma del pasado.

—¿Ninguna de las dos? ¿Qué…?

—Te preguntabas si estarías muerto o soñando. Yo me limitaba a aclarar las premisas.

Innova gimió, pues el placer de ver a Lucrecio chocaba con el mareo debido al humo que le bullía, como magma, en el estómago y los pulmones.

Tosió, escupió hollín y vomitó sobre la lisa piedra. Después se sacudió la ropa y se puso en pie, intentando parecer tan digno como le fue posible.

El antiguo compañero de Innova también estaba bastante maltrecho. Lucrecio llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, y la punta de su protuberante nariz presentaba los espeluznantes colores rojo y negro de un tablero de ajedrez, como si algo la hubiera quemado salvajemente no hacía mucho tiempo. De los tobillos le colgaban unas largas tiras oscuras, como si sus botas se estuvieran despedazando.

Al parecer, había hablado con Grex Puntillo, quien permanecía reverentemente detrás del anciano, acurrucado entre mantas y temblando, con un carboncillo y un manojo de pergaminos en la mano.

El coronel, aparentemente, había estado garabateando. Innova espió por encima de su hombro los diagramas, las notas al pie de página, y la retahíla de proverbios tontos. Por alguna razón, había un impreciso boceto de la antigua Gema Gris.

Fuera lo que fuese evidentemente no había acallado su voz lo que había sacudido de lo lindo a Lucrecio.

—Pero el designio original de la Gema Gris —insistió Puntillo, con voz trémula y vapor en el aliento, aunque la estancia le parecía bastante templada a Innova— era contener la magia de la neutralidad. Ésa era también nuestra magia; es decir, la magia de los clérigos gnomos.

Pilastro sorbió por la nariz, sin dejar de dar brillo a su espada con una muela hidráulica del tamaño de un plato.

—Eso cuenta la leyenda —respondió Lucrecio, haciéndose oír pese al roce de metal contra metal del invento de Pilastro—. Estoy convencido de que la Gema Gris tiene todo y nada que ver con esta… esta… Dime otra vez cómo se llama esta máquina.

—La Máquina del Paraíso, señor —dijo Puntillo—. Todo funciona ahora: máquinas de defensa, trampas contra el invasor y los dispositivos instalados más tarde, cuando fallaron los primeros. Vaya, la ciudad entera está erizada de protecciones. La máquina ha dejado los niveles superiores inmunes a la reconquista. Innova la inventó con la mejor de las intenciones, pero ahora defiende a los caballeros.

Lucrecio le guiñó un ojo a Innova.

—Estoy impresionado, jovencito. Has mejorado mucho desde que fallabas con las gnomolanzaderas.

Innova no supo decidir si sentirse orgulloso o culpable. Probablemente ambas cosas eran oportunas.

—De modo que nuestra única esperanza reside —dijo Puntillo— en encontrar una magia que destruya la máquina.

Lucrecio frunció el ceño.

—¿Y dónde proponéis buscarla? La magia gnoma es un rumor sin fundamento, como los modales enanos o el humor solámnico. No tengáis reparo en anotarlo, Puntillo.

—Sin esa magia, me temo que la Máquina del Paraíso es indestructible —dijo Innova a su antiguo mentor—. Creéis que la entiendo, que lo que la hizo funcionar al principio la haría también estropearse de algún modo. Pero hemos intentado todo tipo de destrucción, desde hachas a explosivos, pasando por hurgar en sus engranajes y cables. La máquina… ¡se repara sola! Es como si tuviera mente propia.

—La tiene —replicó Lucrecio.

Innova miró boquiabierto al coronel.

—¿Quiere decir…?

—Bueno…, sí y no —dijo Lucrecio—. Permíteme explicarme. Después de que te fueras a los niveles superiores, empecé a pensar en el aceite de la Gema Gris. Cómo había lubricado tu resbalón a lo largo de cientos de metros y que podrías haber seguido resbalando hasta el día de hoy de no haber sido por la resistencia de tus… partes no engrasadas.

Innova se encogió al recordar la capa de piel que se había dejado en los suelos de piedra del nivel cinco.

—Si lo mío no es experimentar, no es nada —explicó Lucrecio—. Y se supone que lo que era bueno para las posaderas podía ser doblemente bueno para los engranajes. Por eso tomé nota de los alrededores del estanque; ¿recuerdas cómo alardeabas de eso ante aquella joven excesivamente vestida?

—Merilia —apuntó Innova—. Quiero decir… Berilia.

Era un recuerdo embarazoso.

—De modo que regresé al lugar —continuó Lucrecio—. Llené tres frascos de la sustancia y usé dos para engrasar las ruedas de mi vagoneta de vapor. Algún día, calculé, arreglaría el maldito cacharro, y tal vez lo único que necesitaba realmente era una pequeña sesión de fricción. Bueno, la lubricación metafísica funcionó como un reloj, o como dicen que debe funcionar un reloj, ya que nunca he visto uno que diga la hora, o en realidad que te diga lo que sea, para el caso, dado que un reloj, en términos cronofilosóficos, es simplemente otra manera de decir que deberías estar ocupado…

—Sí, sí —lo animó el coronel—. Proseguid, Lucrecio.

El viejo gnomo parpadeó, interrumpido en sus reflexiones temporales.

—Por primera vez desde que empecé a repararla, la vagoneta corría con suavidad. Todos los engranajes giraban en la dirección correcta, e incluso parecían caber más piedras, como si el metal fuera elástico, capaz de expandirse para alojar más carga. Aquello me estimuló, y ni siquiera di importancia al primer accidente porque no fue un accidente, en realidad, sino un accidente en potencia, por así decirlo…

El rechinar metálico se interrumpió. Pilastro refunfuñó desde las sombras.

—¿Qué ocurrió —preguntó Innova— en ese accidente potencial?

—Me encontraba al borde de una grieta —dijo Lucrecio—, en cuyo fondo se acumulaba un lago de magma. Había una buena caída, calculo que unos seis metros hasta el calor y la roca fundida, aunque a ese cálculo le vendría bien una medición más precisa. Me disponía a cubrir la grieta con piedras cuando algo me golpeó desde atrás, de modo que por un momento resbalé por el borde y me pareció que el magma ascendía a toda velocidad para engullirme.

»“Estás perdido, Lucrecio Climenole —me dije—, disuelto como un escupitajo en una parrilla, e incluso tu recuerdo arderá hasta consumirse”. ¿Os imagináis pensando algo tan largo mientras caéis al vacío?».

Ninguno de los presentes se lo imaginaba.

—¡Pero gracias sean dadas al gran Reorx por la elasticidad y las cintas tobilleras! —exclamó Lucrecio, señalando las tiras que surgían de sus botas—. Actuaron como yo esperaba, y mi nariz sólo rozó la superficie del magma antes de que estas cintas elásticas tiraran de mí, sacándome de la grieta hasta regresar a la cámara. Oh, reboté un poco más, zarandeado por la tensión. Me di un golpe y perdí el sentido enseguida. Cuando desperté, aún seguía dando tumbos de pared a pared; volví a golpearme la cabeza y me desvanecí otra vez. Un incidente normal. Pude haber calculado mal dónde ponía el pie. Eso fue lo que me dije, de todos modos. Y lo habría creído, de no ser por la cadena de accidentes que siguió. Se declaró un incendio entre las tuberías de vapor, seguido una hora más tarde por el repentino aumento del número de engranajes en la parte trasera de la vagoneta, que atraparon mi ropa y amenazaron con engullirme y triturarme en pedacitos; luego, fueron los amortiguadores, que se dispararon bruscamente en un túnel de techo bajo, todo ello acompañado por el descubrimiento químico de que, cuando el Malta de Thorbardin Económico pasa a través de un motor lubricado con aceite de la Gema Gris, el resultado es una explosión que el gremio de balística envidiaría.

Lucrecio sonrió.

—Fue muy divertido, pero demasiado frecuente. Espero incidentes de… esa magnitud, digamos, una vez al mes. Pero ¿cuatro accidentes en una misma hora?

Grex Puntillo anotó algo.

—El seis es un número milagroso, Innova —prosiguió el anciano filósofo—. Recuerda con qué frecuencia se repite en la naturaleza. Además, es el límite del número de veces que un objeto supuestamente inanimado puede engañar a su inventor. Dicen: «Si me engañas una vez, la culpa es tuya; si me engañas dos veces, la culpa es mía…».

La voz del viejo gnomo se hizo inaudible mientras intentaba recordar el estúpido proverbio.

Innova lo sujetó por los hombros y lo sacudió para obligarlo a reanudar la narración.

—«Si me engañas cinco veces, la culpa es de mis primos». O algo parecido. En cualquier caso, era la sexta vez que eso me ilustraba. Estaba atravesando una cámara del nivel inferior, la habitación donde te rescaté dos veces. Allí había grietas en abundancia, pero los raíles las rodeaban y ya me imaginaba a salvo de incidentes. Sin embargo nunca imaginé que la maldita vagoneta elegiría no seguir los raíles, y que por así decirlo, se lanzaría sola por la piedra desnuda.

—Entonces se salió de la vía —dijo Innova—. Sin duda se debió…

—¡Ah, pero tú no estabas allí, muchacho! —La sonrisa de Lucrecio se había esfumado—. Estaba en una zona llana y… simplemente decidió ir a otra parte. Por las piedras, en dirección a la pared opuesta, acelerando sobre la marcha. No se salió de la vía. Intentaba excavar un túnel a través de la piedra.

Lucrecio hizo una pausa. La historia era muy espectacular, pero Innova no estaba seguro de si creerla. Sus estudios y experiencia, acumulados y superpuestos a lo largo de un milenio de cultura gnoma, le habían enseñado que su raza era la inteligencia que había detrás de sus inventos; eran, como solía decir el viejo escéptico Belisario, «los espíritus de sus propias máquinas». Lo que Lucrecio le pedía que creyera era una herejía teológica y una aberración mecánica. No le prestaría oídos. Sacudía los cimientos de demasiadas cosas.

Pero el teniente coronel Grex Puntillo sí prestaba oídos.

—¿Cómo escapasteis, padre Lucrecio? —preguntó.

—La máquina no había alcanzado aún mi asiento expulsor —anunció orgullosamente el anciano—. Naturalmente, actuaba en conexión con los muelles de los amortiguadores, y cuando los reparé, después del mencionado accidente número cuatro, no tuve en cuenta el aumento de la fuerza tensora…

—¿Qué significa eso?, preguntó Innova.

—Eso significa que el asiento funcionó, pero con demasiado ímpetu. El artilugio entero se encabritó, y salí despedido por delante, me rompí el brazo y me quedé convertido en el convaleciente que tienes delante. Pero me salvé de la vagoneta. De la máquina que planeaba matarme. Y, sorprendentemente, el último frasco de aceite de la Piedra Gris estaba intacto.

Sacó una botellita de cristal llena de un líquido plateado que centelleaba y ondulaba. Pero, por el momento, toda la atención se centraba en otros asuntos.

—El aceite está muy bien —dijo el coronel—, pero ¿qué hay de la magia? ¿No existen conjuros, encantamientos o ensalmos que…?

—Seguro que sí —lo interrumpió Lucrecio—. El problema es que no conozco ninguno. Lo que digo es una verdad como un puño, coronel. Por una vez, los rumores de magia no son ciertos. Estoy tan vacío de conjuros como esos enanos gully que se llevó la corriente.

—¿Qué nos queda entonces? —preguntó Puntillo con desaliento.

Se diría que el coronel había llegado al final de una peregrinación, sólo para descubrir que el santuario que buscaba estaba vacío. Además, se estremecía continuamente a causa del misterioso frío.

—Procederemos de acuerdo con lo que sabemos —respondió Lucrecio—. Nos guiaremos por nuestras luces y nuestra estrella, por tenues que brillen. Existe una solución para esto, pero no estoy seguro de si es mecánica, física o acaso metafísica. No obstante tengo una idea, y más cabezas, aunque sean las vuestras, son mejores que la mía sola.

Entretanto, en los niveles superiores del Monte Noimporta, el Primer Magistrado Gordomayor había llegado a la conclusión de que más cabezas implicaban más discusiones y nada más.

Desde hacía ya dos días, el Tribunal de Filósofos había defendido una barricada de un asalto que no había llegado a producirse. Los guardias armados, apostados en las redes receptoras de la entrada de la sala, estaban cada vez más inquietos, y la diversión de las galerías consistente en importunar a los Caballeros de Takhisis cautivos pronto perdería su encanto.

La atención que languidecía estaba siendo sustituida por crecientes preocupaciones no expresadas. Es decir, no expresadas hasta que el juez Ballesta rompió su silencio de dos días.

—¿Alguien tiene un bizcocho? —preguntó lastimeramente—. De sésamo estaría bien, aunque jurídicamente me inclino por un helado de limón de tres capas y una tarta borracha de aguardiente enano.

Entre los gnomos congregados se elevó un murmullo.

—¿Es que no hay té dulce ni, por las grandes recetas medicinales de Mishakal, tampoco queso de cabra? —preguntó Ballesta, con voz cada vez más alta y apremiante.

—Calma, calma —tronó Gordomayor—. ¡Un poco más de serenidad filosófica por parte del otro platillo de la balanza, por favor! Si vamos a conseguir una victoria aquí, pasaremos un tiempo de penurias, un tiempo de privaciones y racionamiento.

El Primer Magistrado se agitó con incomodidad en su estrado roto, mientras palpaba las galletas de avena que conservaba en los bolsillos de su toga. Quizá cuando todos durmieran…

—¿Y alguno de esos pastelitos en forma de cuerno y rellenos de crema?

La galería estalló en una erupción de protestas.

—¿Por qué no nos lo pedías? —gritó alguien. Y muchos de los otros gnomos, desde el espectador casual al secretario de los propios jueces, oyeron el grito.

Tranquilizado por sus galletas ocultas, Gordomayor aconsejó moderación. Instó a los gnomos a mantenerse unidos, pues sólo en el espíritu de la unidad podían resistir lo que les preparaban los Caballeros de Takhisis. En secreto, deseó haber indagado más en las relaciones entre causas y efectos que tanto había denostado en voz alta: de haberlo hecho, probablemente se habría planteado el valor de las armas y los suministros cuando se está rodeado de enemigos.

La unidad parecía residir en un horizonte muy lejano. La galería clamaba por setas y whisky, los jueces Arpo y Julius habían llegado a las manos por una tarta de fruta que encontraron entre los escombros de su platillo de la balanza, y Scymnidus Carcharias, en plena y genuina paranoia, se había encerrado dentro de la cesta de mimbre acorazada.

Gordomayor se sorprendió añorando a Halion Khargos. Lo había encontrado un poco rígido y dependiente de aquella diosa, pero básicamente un tipo honorable, no como aquel aplastado sinvergüenza, Fleetwood.

Le habría venido bien la presencia de un hombre honorable en la sala. Habría sido tanto más fácil engañarlo y marcarse faroles…

A fin de cuentas, su amenaza de desvelar el pasado de Khargos había sido un farol: un palo que había dado en el blanco.

Khargos había caído en él con más rapidez que la ciudad que había conquistado. Era realmente crédulo, lo suficiente para mandar a Fleetwood a una especie de misión jurídica marcial, provocando inadvertidamente con ello la tortura de una resistencia creada cuatro niveles más abajo. Pero quizás habría detenido semejante ultraje si hubiera estado informado de él. En el fondo, Khargos no era un mal chico y seguramente los pecados que ocultaba serían leves, como infringir las leyes dietéticas o algún error en el baño ritual, el tipo de cosas que se les atragantan a los caballeros honorables.

Sin embargo, en el fondo, Khargos era también sensible, a diferencia de los ocupantes de la sala del Tribunal.

Una sala en la que Gordomayor, una vez más, tenía que imponer el orden.

—Por lo menos —gritó el Primer Magistrado, compitiendo con el creciente clamor—. ¡Por lo menos tenemos agua! He oído relatos de castillos sitiados donde los defensores, especialmente los corpulentos con un poder político incomparable, sobrevivían durante días sólo a base de agua.

Aquello no pareció tranquilizar a nadie. El juez Ballesta, cuyos gemidos y quejas habían desencadenado aquel motín, se incorporó lentamente y avanzó trastabillando y sin fuerzas hacia el suministro de agua: el estanque decorativo en la que la palanca de la Máquina del Paraíso se hundía como una avestruz enajenada.

«¡El viejo bastardo! —pensó Gordomayor—. ¡Renqueando como si ya se estuviera muriendo de hambre!».

—Que el Tribunal tenga en cuenta —gritó el juez Ballesta— el agua en cuestión. Tibia y probablemente impura, bombeada y conducida a través de los dioses saben qué clase de estratos, cieno y también basura. Es materia vil desde su origen y… y…

Ballesta se asomó al borde del estanque y sus ojos se abrieron desmesuradamente de horror creciente.

—¡E incluso hay un enano gully flotando en ella!

Metió el brazo en el agua y agarró a una criatura que escupía y tosía sin cesar, con el grasiento cabello apelmazado y pringosos riachuelos que le bajaban por la túnica acartonada.

Jadeando, Calandrajo Estero recorrió la sala con la vista, reconoció vagamente que se hallaba en algún lugar importante y cayó de rodillas.

—¡Si eso no lo deja claro, nada lo hará! —gritó triunfante el viejo Ballesta—. ¡El agua está contaminada! ¡Enfermaremos por su culpa y durante semanas estaremos demacrados y feos! ¡No podría haber nada peor, excepto más de lo mismo!

En ese momento, Peluso Estero llegó precipitadamente por las tuberías y aterrizó en el lóbrego estanque. Gritó con fuerza una vez y su bramido atronó la sala del Tribunal, sobresaltando al viejo Ballesta, que adoptó en el acto la posición horizontal.

Después, con la precisión y la puntualidad que los gnomos habían acabado esperando y temiendo, el extremo basculante de la Máquina del Paraíso descendió. La cabeza de ave de la palanca casi pareció estremecerse mientras basculaba sobre su eje y aplastaba la cabeza del infortunado enano gully.

28

—¿Por qué nos atacaron en ese momento? —preguntó Innova.

Los gnomos descansaban alrededor de una pequeña hoguera en la cámara del agua de Lucrecio. Durante horas, el viejo gnomo los había guiado hacia aquel lugar, alejándose del gran incendio, mientras las cintas elásticas de sus pies azotaban sonoramente los pasillos. En aquel instante se habían detenido para reagruparse, para curarse las quemaduras y contusiones y para saciar una sed abrasadora.

Era una cámara diseñada para recoger y purificar las supuestas aguas subterráneas. Había un estanque en la caverna del nivel inmediatamente superior, o una corriente que serpenteaba entre niveles, Innova no lo sabía con seguridad. Pero, desde su depósito, un flujo continuo goteaba en la cámara del agua.

Bajo esa corriente, en medio de un vertedero de escalas de mano, carretillas y trozos de vagonetas, Lucrecio había erigido un elegante mecanismo. Una gran rueda, con un balde atado a cada uno de sus radios, giraba a una velocidad casi imperceptible. Cuando el balde de más arriba se llenaba de agua, el peso lo hacía descender hasta que finalmente llegaba abajo de todo y pendía encima de un pequeño fuego que hervía y purificaba su contenido. Después, cuando el agua se evaporaba o se vaciaba el cubo, éste volvía a elevarse y dejaba el sitio al siguiente balde de la tosca noria.

En cualquier caso, aquel extraño artilugio funcionaba muchísimo mejor que la mayor parte de la maquinaria a la que no llegaba el poder organizador de la Máquina del Paraíso.

—¿Por qué nos atacaron en ese momento? —repitió Innova—. Después de todo, llevaban siguiéndonos tanto tiempo por corredores perfectos para tendernos una emboscada, en cámaras que sólo tenían una entrada. ¿Por qué allí y entonces?

El coronel y Pilastro se encogieron de hombros a la vez. Era una cuestión irrelevante para un soldado, y por tanto, irritante.

—Supongo que nos verían más vulnerables —gruñó finalmente Pilastro, genéticamente incapaz de resistir la tentación de explicar obviedades—. Nos encontrábamos en una estructura inestable, en mitad de un incendio. Uno de nuestro grupo había sido arrastrado por las aguas. La tierra se hundía a nuestro alrededor, y el aire estaba lleno de humo. Para un especialista militar, algo que no todos los presentes son, la situación entera era evidente: el mejor momento posible para atacar.

No era evidente para Innova.

—¿Y por qué no dejaron que se encargara el fuego, entonces? —insistió.

Lucrecio se volvió para dedicarle una sonrisa.

—Tal vez formaba parte de un plan más amplio —propuso en viejo gnomo.

El interés del teniente coronel Grex Puntillo se avivó de repente.

—¿Qué plan más amplio?

—Que me condene a las rachas más fuertes del viento del Abismo si tengo la menor idea —respondió Lucrecio—. Digamos algún plan más amplio y empecemos a especular a partir de un punto de acuerdo unánime.

Se apartó del fuego, se sujetó las cintas de los tobillos al cinturón y se dirigió a la noria de agua.

—Caballeros —anunció—, quisiera que contemplarais mi invento unos instantes.

Pilastro hizo un gesto de exasperación, pero sus dos camaradas se volvieron respetuosamente hacia el mugriento viejo filósofo, quien ya colocaba una escalera plegable detrás de la noria.

Lucrecio se encaramó a lo más alto de la escalera, que se mecía peligrosamente bajo su peso. Innova se incorporó para sujetarla, pero Lucrecio le indicó por señas que se mantuviera alejado.

—Es un sistema autoimpulsado de recogida y distribución de agua que ha funcionado así durante años —dijo orgullosamente el anciano gnomo—. Se basa en un simple principio de la Cuarta Regla de la Física Especulativa, la cual no he tenido tiempo de anotar debido a mi constante labor de recogida y refuerzo, pero el principio práctico reza: «Mientras se siga avivando el fuego, la evaporación y el movimiento cíclico se encargan del resto». Es mejor, en mi opinión, que tus palancas basculantes y goteantes, Innova.

El aludido le dio la razón.

—Pero observad —prosiguió Lucrecio—. ¿Qué ocurrirá si aumento el caudal de agua que llena el balde?

—¿Irá más deprisa? —sugirió Puntillo.

—Es lo que pensaría un soldado clerical —dijo Lucrecio—. O incluso un clérigo castrense. Pero para un especialista, es obvio.

Lanzó una mirada de reprimenda a Pilastro y abrió el conducto del techo de la cámara para dejar pasar un caudal de agua mayor.

—Como veréis —continuó, mientras la noria empezaba a acelerarse—, cuando la rueda gira más deprisa, los baldes ya no tienen tiempo de llenarse. Observad cuál es el resultado.

Los gnomos contemplaron la noria, que empezó a frenar, se detuvo, empezó a girar en dirección contraria, luego volvió a pararse y se enderezó, girando hacia adelante y hacia atrás en un movimiento pendular, sin razón ni previsibilidad.

—Mi conjetura —dijo Lucrecio con voz grave—, o quizá, mejor que una conjetura, prefiero llamarlo una hipótesis, es que existe un patrón también en este nuevo movimiento. Un patrón que no podemos predecir en términos de causa y efecto, algo grande y, espero, matemático.

—¿Y qué? —Pilastro se impacientaba con la filosofía. Lucrecio se tambaleó en lo alto de la escalera cuando una fuerte corriente arremetió contra ella.

—Y a nosotros nos parece el caos —dijo— porque lo que la máquina pueda estar haciendo ya no es hervir nuestra agua.

Puntillo fue el primero en captar la idea.

—Entonces todos esos sucesos inusuales —dijo—, esas extrañas criaturas, las fluctuaciones del magma, incluso la Máquina del Paraíso con su aceite viviente de la Gema Gris, quizá todo forma parte de un patrón más amplio que no comprendemos.

—¡Por el gran Reorx! —exclamó Pilastro, pues la comprensión le cayó encima como el agua de un balde volcado sobre su cabeza—. ¡Quieres decir que forma parte de una estrategia más amplia!

Los gnomos guardaron silencio, cada uno asimilando la terrible noticia a su modo.

—¿Qué… qué hacemos, Lucrecio? —preguntó Innova por fin.

—¿Quién sabe? —respondió el viejo gnomo, encogiéndose de hombros—. Tal vez, en todo ese orden que la Máquina del Paraíso ha establecido por ahí arriba, hay algo que tiende al caos. Hasta ahora hemos partido de la suposición de que el aceite era un légamo de algo de la Gema Gris que servía como barricada contra el caos. Pero igual podía ser ese mismo caos liberado. Tal vez, en secreto y de un modo que todavía no comprendemos, la Máquina del Paraíso, con toda su eficiencia, es una aliada de las fuerzas de Caos.

—No puedo creerlo —dijo Puntillo—. No puedo creer que exista un plan de semejante magnitud. Que el único propósito de esa clase de orden sea desbaratarse tarde o temprano, dejar pasar el desorden.

—Supongamos que sí —insistió Innova—. ¿Qué hacemos? ¿Cómo vencer a algo que no comprendemos en absoluto?

—¿Cuándo os atacaron? —preguntó Lucrecio—. Sed concretos.

—¿Los guerreros? Pues, cuando estábamos en aquella cámara en llamas —respondió Pilastro, llevándose la mano a la empuñadura de la espada como si reprodujera mentalmente la batalla.

—¡Más concretos! —instó Lucrecio.

—Estábamos encima del acueducto —dijo Puntillo.

—¡Aún más!

Innova apoyó el mentón en la palma de la mano y alzó la vista hacia la oscilante noria.

—¿Cuando empezamos a detener el flujo de agua?

—Te he enseñado bien, Innova —dijo quedamente Lucrecio—. Te he enseñado muy bien.

Innova frunció el ceño. Al parecer, se había perdido su propia revelación.

—Procederemos —dijo Lucrecio— como siempre lo hacemos. Por lo que sabemos seguro y basándonos en causas y efectos. Los guerreros intentaron deteneros en el momento en que interrumpisteis la circulación del agua; por lo tanto, la circulación del agua hacia la superficie es algo que desean. ¿Por qué?

Con gran esfuerzo, el anciano gnomo estrechó el conducto situado encima de la noria y la máquina recobró su anterior ritmo, mientras los gnomos reflexionaban sobre aquel misterio.

—El agua subterránea es el principal suministro —dijo Pilastro al final— del regadío y las fuentes decorativas. Y del agua potable para la ciudad, ahora que los Caballeros de Takhisis han cerrado el grifo del agua procedente del cráter lacustre.

—No te has enterado de nada, ¿verdad? —le espetó Lucrecio—. Heme aquí, a un solo traspié de romperme el cuello, empapado de agua grasienta y de indecibles clases de minerales letales…

Puntillo levantó una mano, como un estudiante en una conferencia.

—¡Sí! —rugió Lucrecio—. ¡Coronel Grex Puntillo!

—Teniente coronel, señor —corrigió Puntillo—. ¿Podría ser, señor, que la principal utilidad del agua que ahora nos planteamos fuera servir de… combustible para la Máquina del Paraíso?

—Una buena respuesta, de lo más perspicaz, teniente coronel. La cuna se revela en la solución de problemas, como siempre digo. O siempre diré a partir de ahora. ¿Hay algún Maldonado o Sarcástico en vuestra familia, por parte de madre? Se nota, muchacho, se nota.

El coronel estaba radiante de orgullo y sus mejillas excesivamente pálidas adquirieron un leve tinte carmesí.

«Ha pillado algo —pensó Innova—. Un resfriado, la fiebre blanca o, Mishakal no lo quiera, el mal pulmonar. Debemos ocuparnos de él y enseguida».

—Deberíamos ocuparnos de esto enseguida —dijo Puntillo, señalando la noria, con los ojos llameantes de fiebre—. Si debemos proceder a partir de lo que sabemos, y lo que sabemos es que, por alguna razón, las fuerzas aliadas contra nosotros no quieren que atasquemos o desmantelemos los acueductos, entonces…

—Lo que tenemos que hacer —dijo Pilastro, por fin de acuerdo con todos aquellos intelectuales— es detener la corriente de agua que va a los niveles superiores de la ciudad.

En uno de esos niveles superiores, Halion Khargos se asomó a una ventana del segundo piso de la sede del gremio de geómetras que daba a una pequeña plaza. Las estupendas fuentes proyectaban chorros de agua que caían en cascada sobre un jardín de musgo y setas decorativas. Aquel adorable lugar parecía medir el doble debido a los espejos circundantes, que reflejaban las hileras de líquenes y setas.

«Es curioso —pensó Khargos— que las paredes de espejo hayan sido concebidas como parte del sistema de vigilancia». Hasta entonces, seguían siendo simples espejos, pues aún no estaban conectados a la Máquina del Paraíso. No obstante, eran perfectos como decoración y reflejaban toda la umbría belleza del jardín.

Una vez más, el comandante pensó en lo excéntricamente adorable que era aquella ciudad, en lo encantadores e intrincados que eran sus motivos ornamentales.

Y ya que casi todo funcionaba en los niveles superiores con precisión y eficiencia, era todavía más hermosa: todo iba bien, puntualmente y según los designios originales de los diseñadores, artistas y arquitectos.

Sí, como siempre, había lagunas de discordia: espejos, unos ocasionales raíles de transporte desviados y, naturalmente, las instituciones gnomas que había mantenido intactas, tras dar su palabra de honor. Durante los últimos tres días, el Tribunal de Filósofos se había creído en pleno asedio, promulgando manifiestos y proclamas a cada hora por el metavox, a través de notas que los ajetreados oficiales de juzgados de Gordomayor enviaban a todo el nivel treinta.

La rebelión se solucionaría sola, pensaba Khargos. Las provisiones escaseaban en la sala, ¿y quién conocía a algún gnomo dispuesto a saltarse tres comidas seguidas?

Lo que más lo preocupaba eran las noticias de los niveles inferiores. El ejército del generalísimo se había retirado a las entrañas del Monte Noimporta, donde se decía que se estaba rearmando y reforzando. Incluso corrían rumores sobre enanos que salían a la superficie por las canalizaciones de agua.

Todas esas amenazas de las profundidades le parecían una especie de justicia poética a Halion Khargos. Si hundes algo, pensaba, puede salir a la superficie de una forma horrible, que jamás se hubiera previsto.

Pero eso era sólo filosofía. Lo que de verdad lo inquietaba era la ausencia de la diosa.

No había entrado en comunión con Takhisis desde los primeros días de la ocupación. La Reina de la Oscuridad se había mostrado parca con él, severa, y Khargos había salido de la Visión con sus preguntas y deseos insatisfechos.

Ella lo había retado a aguantar y él había aguantado: el sangriento contraataque de Flurioso Akimbo, el fallido asalto que había dejado debilitados incluso a los comandantes enemigos.

Khargos recordó el olor del anfiteatro devorado por las llamas. El arrepentimiento y el recelo se echaban encima el uno del otro como los escombros y la ceniza.

Había aguantado también aquella absurda insurrección en la sala del Tribunal. Y, por encima de todo, había aguantado la naturaleza de los propios gnomos. El caos que siempre bullía y se revolvía bajo la superficie de su compleja sociedad.

Era una paz inquieta. La intuición de inminentes problemas invadía su mente como una moderada fiebre: su compañera constante en las tediosas obligaciones cotidianas de un general de las fuerzas de ocupación. Khargos ansiaba la comunión con la diosa, añoraba su contacto, su confianza.

Pero los sueños del comandante habían seguido vacíos y sus delirios olvidados. Hasta aquella misma mañana, cuando ella lo había visitado inesperadamente.

Plantado en el balcón desde el que se dominaban las fuentes, el comandante había sufrido un mareo. La iluminación artificial de la plaza, intensificada artificialmente para que pareciera un día de verano, pareció fluctuar y un repentino fogonazo lo cegó casi por completo. Su visión se sumergió en una oscura mancha bordeada por una corona de luz, como si mirara directamente un eclipse.

Khargos cayó de rodillas, aferrándose a la baranda para sostenerse. Y del corazón de la oscuridad surgió la diosa, tan pálida que parecía retener y reflejar todos los colores.

Cuando sus oscuros ojos se posaron en él. Khargos se quedó sin aliento. Pues no era la Takhisis que recordaba. Ya no era suave y seductora, sino fría y sinuosa, de una belleza coriácea y reluciente como las escamas de una serpiente.

El comandante se preguntó cómo podía haberla deseado durante tantos años.

Te voy a abandonar por un tiempo, Halion Khargos, dijo la diosa.

—¿Abandonarme? Yo… no…

Oh, no es por nada que hayas hecho o dejado de hacer. ¿No es eso lo que se supone que debo decir?

Una extraña risa melódica se precipitó como una riada sobre el balcón, arrastrando consigo la oscuridad. Halion Khargos no veía nada: ni fuentes, ni plazas, ni pálidas diosas. Se cubrió la cara con las manos, como si protegiera sus ojos de semejante traición.

Pues de eso se trataba. Takhisis lo saciaba de algún modo. Su voz llamaba constantemente y la sangre de Khargos le respondía. Hermosa mujer o reptil escamoso, ella constituía la esencia del comandante y la sombra que acechaba al borde del espejo.

—¿Por qué, entonces? —preguntó Khargos—. ¿A dónde te vas?

¿Quién eres tú para preguntarlo? ¿Dónde estabas cuando este mundo fue modelado, y cuando las fuerzas del viejo Caos fueron derrotadas y recluidas? ¿Dónde estabas en las edades precedentes, cuando Huma me hendió el costado y me arrojó al Abismo, cuando Istar cayó durante el Cataclismo, cuando se reunieron los Ejércitos de los Dragones?

Khargos sólo pudo seguir arrodillado, maravillándose.

Soy una diosa —dijo Takhisis— y mis caminos son misteriosos incluso para mis sirvientes más íntimos.

—Pero… —Khargos intentó ponerse en pie, pero el peso del aire se lo impidió. Era como si la oscuridad se hubiera vuelto densa y palpable.

Puedo hacer lo que me plazca, sin responder ante hombre, gnomo o enano alguno. Y sin embargo, me niego a abandonar por completo a mis favoritos. Razón por la cual he vuelto a ti esta tarde, en lo que parece ser una época de gran seguridad y confianza. ¿Lo notas, Halion Khargos? ¿Percibes la amenaza en el aire?

Khargos asintió estúpidamente. Se había quedado sin habla ante el poder de la diosa, pero sabía a qué se refería ella.

La Máquina del Paraíso había tardado demasiado. Las bolsas de resistencia que se habían extendido por todo el Monte Noimporta ahora se ensanchaban, aumentaban de volumen.

Sólo es cuestión de tiempo —dijo la diosa, completando los pensamientos del comandante—. Éste no es lugar para una victoria.

—¿Qué? ¿Qué está ocurriendo? —preguntó Khargos, pero la diosa no parecía escucharlo.

Es simplemente una derrota. La derrota se abalanza sobre ti con la velocidad de un incendio desatado. No era éste el lugar. No era éste el momento. Ha habido traiciones en tus filas. La mayor de las cuales ha sido la tuya.

—¿La mía?

De pronto, la oscuridad empezó a girar sobre sí misma. Se abrieron grandes huecos en el aire, asombrosos abismos de una oscuridad superior, vacíos que hasta entonces Khargos jamás había imaginado.

—¿La mía? —repitió en un susurro—. Pero si nadie te ha sido tan fiel, mi madre, mi diosa…

Tras una pausa, Takhisis respondió.

La Prueba de Takhisis no es la única que debe pasar y descartar un caballero en su camino hacia el poder. Existen otras pruebas de verdadera grandeza: informales, ni escritas en el Código ni compartidas por los caballeros, pues tales pruebas son personales y privadas. Son las pruebas del honor, la sabiduría y la perspicacia, pruebas que mis comandantes deben superar cada día, con o sin mi ayuda. Muchos de mis caballeros murmuran porque tus pruebas han sido demasiado fáciles, tus obstáculos escasos. Porque he jugado a tener cortesanos favoritos, en lugar de atenerme a la justicia y el mérito, como manda el Código. Pero en todo este tiempo he seguido su Código. Te he probado más a fondo, detrás de un velo de instrumentos y secretos.

Khargos no se perdía palabra de la voz que oía en su interior.

Había depositado en ti grandes esperanzas, Halion Khargos, y por eso ha habido una larga noche en la que te he puesto a prueba, privándote de mis palabras y favores. Te permití decidir, confiando en tu inteligencia y tu previsión. Cuando decidiste apoderarte del Monte Noimporta, me mantuve a tu lado mientras desplegabas tus tropas, mientras preparabas tus defensas en los niveles superiores de la ciudad. Me mantuve a tu lado porque era tu momento de aprender. Pero no estabas preparado. Tal vez eres demasiado joven, y seguro que no lo bastante sabio.

—¡Todo lo que he hecho ha sido a mayor gloria tuya! —gritó Khargos. Pero sus propias dudas se arrastraron hasta el borde de sus pensamientos.

¿Había hecho todo aquello para bien de Takhisis? ¿O por su propia gloria, sus propios deseos?

Tienes otras cosas en contra. Otros factores, otros individuos. Considérate advertido. Nuestra aventura en el Monte Noimporta ha fracasado. Quizás aprendas a confiar en mi otra vez. Cuando lo hagas, supongo que yo aprenderé a confiar en ti.

Una pálida luz vaciló al borde de la oscuridad de Khargos. Ella lo abandonaba, lo dejaba a causa de su propia falta de valía.

Su mente retrocedió a toda velocidad por su memoria. No recordaba sus decisiones y estrategias del modo que los presentaba la diosa. No, Takhisis había sido su confidente en política y táctica. Seguro que sí. Él no había tomado decisión alguna sin consultarla.

Simplemente, ella no había respondido.

Pero tal vez hubiera lagunas en su memoria. Y ¿acaso no había dicho ella que recuperarían la confianza mutua?

En ese mismo instante lo estaba previniendo, lo prevenía de un peligro creciente.

Reúne a un grupo de incondicionales —lo instó la diosa—. Deben ser pocos, para salir rápidamente de esta trampa del Caos, pero suficientes para formar un ejército a tu alrededor mientras os reagrupáis en las costas de Sancrist. No lleves a nadie que sea prescindible. La carestía, las cifras pequeñas y eficaces presentan ventajas. Yo te estaré observando. Desde abajo, desde arriba y desde todos los ángulos. Considéralo tu prueba continua, en la que me demostrarás las cualidades que han formado tu carácter, las que te capacitan para encabezar mis ejércitos.

Dicho esto, desapareció. Retrocedió hacia las sombras de la bóveda de piedra que cubría el jardín. Khargos la buscó, pero ya no estaba allí.

Era una extraña visión para cualquiera que la contemplara desde la plaza de la sede del gremio de geómetras.

Un joven humano vestido con una túnica oscura, arrodillado junto a la baranda de un balcón del segundo piso; el aire se combaba y reverberaba a su alrededor como un espejismo a pleno sol.

Aquel joven humano parecía sofocado por el calor. O quizás estaba absorto en una plegaria, al dios o la diosa que gobierna el fuego, el calor y las ilusiones. Nadie adivinaría lo que pensaba Halion Khargos, quien se arrodillaba por tradición, respeto y confianza, pero ya no con deseo satisfecho, confianza y amor.

Al comunicado de la diosa le había faltado algo, pero Khargos no era capaz de formularlo con palabras. Era como si ella hubiera jugado con una desventaja apenas disimulada, como el jugador sorprendido con las cartas que asegura, débilmente: «Sabía que harías eso».

Era el momento de tener fe, decidió Halion Khargos. Cuando la evidencia de sus sentidos le indicaba que había sido abandonado sin más ni más, era el momento de que un oficial leal creyera en cualesquiera dioses que lo apoyaran. El momento de seguir las órdenes divinas hasta el fin, incluso si dicho fin era la muerte.

Le habían concedido otra oportunidad de demostrar su lealtad, de obedecer las órdenes de la diosa.

Ella había dicho que volverían a confiar el uno en el otro y una parte de él vivía con esa esperanza, pero había otra parte —una voz menos silenciosa ahora en su imaginación— que decía cosas nuevas sobre la confianza y las dudas.

La diosa había estado ausente durante tanto tiempo que Khargos ya podía imaginarse el mundo sin ella.

Se incorporó y se reclinó sobre la baranda del balcón. Los jardines se veían pálidos y agostados, y las fuentes parecían de pronto menos vibrantes, como si el recuerdo anticipado desmereciera ya todo lo que él contemplaba.

Se marcharía del Monte Noimporta, como sugería Takhisis. Confiaría en los dioses que lo sustentaban.

O fingiría confiar en la esperanza de que, fingiendo, regresaría de nuevo a lo verdadero.

A los dioses. Los que existieran.

29

Inmerso en inquietantes pensamientos, Halion Khargos se hallaba en el balcón de la sede de los geómetras, desde donde se dominaba el tranquilo jardincito umbrío. Lentamente, los musgos y líquenes, las setas y las pitahayas nocturnas adoptaban un enfermizo color ámbar. La luz artificial del nivel veintinueve se amortiguaba en un lamentable intento de imitar la luz natural de la luna, reflejada en la veintena de espejos circundantes.

La ciudad había caído en sus manos con facilidad, como todo lo demás.

Un espía le había revelado los accesos al Monte Noimporta, y cuando comenzó la invasión, el desorganizado ejército gnomo había ofrecido escasa resistencia. Según algunos, Khargos tenía suerte. Era la voluntad de la diosa, según otros.

En esos momentos el comandante renegaba de esa suerte, de esa guía. No lo habían preparado para la derrota y la adversidad.

Las fuerzas que lo habían encumbrado le decían entonces que abandonara, que se marchara sin luchar, que rindiera una ciudad cuya conquista significaba poco porque era demasiado fácil.

En su fuero interno, Halion Khargos sabía cómo se sentían los gnomos cuando todo estaba en orden.

Le habría gustado tener ocasión de gobernar el Monte Noimporta, se dijo. Después rió suavemente, sabiendo que aquello era mentira. Era demasiado joven para gobernar, demasiado joven para asumir las mil complejidades de la vida cotidiana. Una parte de él seguía añorando lo espectacular, las altas montañas iluminadas por un fogonazo o un relámpago, los viajes con tiempo borrascoso, la batalla campal y la vida del campamento móvil.

Sin embargo, incluso esa vida había llegado a cansarlo. Había una similitud en todas las ciudades conquistadas y saqueadas, en los ojos de los cautivos y en el pillaje que se acumulaba en las arcas de la diosa. Una diosa que, al parecer, lo había recompensado a él con su ausencia.

Con la mente fija en todo y en nada en particular, el comandante Halion Khargos observó el jardín a la mortecina luz y apenas reparó en las dos menudas siluetas que se aproximaban a la sede del gremio por un sinuoso camino.

Al llegar al sendero del jardín, Berilia Bario se detuvo y miró a sus espaldas.

La criatura automatizada la seguía dócilmente y en silencio. Berilia deseó que el difunto Deddalo hubiera diseñado la máquina de modo que emitiera sonidos festivos, silbidos y pitidos, quizás, o un suave campanilleo.

Tal como estaba, la joven Bario artificial era directamente grimosa. Como convenía al actual propósito de su modelo.

Con una forma más parecida a una boya que a una hembra gnoma, el artilugio parecía poco más que un juguete cuando los planes de Oliver habían insuflado nueva vida en todas aquellas ruedas y engranajes.

Era lo último que esperaría Khargos, la había animado el joven clérigo, lo que era aún mejor, el comandante se sentía atraído por los inventos gnomos, cuanto más descabellados, mejor.

Muy conveniente, para alguien que pretendiera inocularle un dulce veneno.

Por eso Berilia y Deddalo habían remodelado a la Merilia mecánica. Los brazos, que antes se balanceaban, juguetones, imitando los garbosos andares de una joven, ahora ocultaban cuchillos enfundados, y la silueta de reloj de arena del mecanismo se había alisado hasta formar un cilindro con la adición de una capa de blindaje.

Sólo la cara permanecía intacta. Pintada sencillamente y sin expresión, era un semblante de muñeca, hermosa pero ausente.

En conjunto, era una grotesca versión de la llorada difunta hermana de Berilia.

Khargos no vería peligro alguno en ella. Oliver se lo había asegurado, la había tranquilizado contándole que el comandante adoraba las máquinas gnomas, en especial las que le parecían inservibles. Se acercaría a ella para examinarla y, cuando estuviera lo bastante cerca, la criatura cobraría una falsa vida como impulsada por un resorte: desenfundaría los cuchillos con las manos enguantadas y un corte —cualquier simple corte— inocularía el veneno rápidamente al torrente sanguíneo del observador.

Todo sería sencillo, pero podía haber complicación. La máquina podía volcar cuando subiera las escaleras. Podía vagar estúpidamente por el pasillo equivocado de la sede de los geómetras. Podía clavar sus cuchillos a alguien distinto de Halion Khargos.

Al margen de lo que impulsara a la Máquina del Paraíso, le había contado el clérigo, el aceite de la Gema Gris era lo que la hacía insistir en su empeño. ¡Cómo, si la Máquina del Paraíso incluso se reparaba a sí misma cuando lo necesitaba! Se acoplaba a otras máquinas y extendía su poder por los niveles superiores.

¿Qué otra cosa podía ser, aparte del misterioso aceite?

Diseñado con un único objetivo y engrasado con la magia de la autoconservación, ¿qué podía hacer este autómata, sino penetrar en la sede del gremio de geómetras y, tras subir un tramo de escaleras hasta los dormitorios, eliminar al general en jefe de las fuerzas de ocupación, con lo que el mando pasaría a alguien más capacitado…?

¿Al Acólito de los Huesos?

El clérigo le había prometido a Berilia su recompensa. Aunque había sido cualquier cosa menos específico, ella lo supo al mirarlo a los ojos.

Todo era posible. Idilios más extraños habían florecido en lugares más extraño.

—Date prisa, hermana mía artificial —susurró Berilia, y vació la primera botella de reluciente aceite sobre los engranajes del autómata.

Desde el balcón, Khargos contemplaba las dos siluetas del umbrío jardín, observaba su reflejo en las lunas de los espejos circundantes.

Dos hembras gnomas, ambas ataviadas con excesivas galas. Una se había arrodillado al lado de la otra, como si le ajustara el repulgo de la falda a su compañera o le arrancara un hilo suelto de la manga.

Khargos apoyó los codos en la baranda del balcón y forzó la vista para observar mejor.

«Es encantador —pensó—. El objeto de sus atenciones es una máquina».

Era evidente por el extravagante aspecto de la cosa. En lugar de cabello, le brotaban cables, y el aspecto de la criatura era compacto, macizo: tenía más forma de barril incluso que la hembra gnoma típica. La expresión de la cara de muñeca pintada era aún más despreocupada, más vacua de lo que podría imaginar un fabricante de muñecas o un titiritero, aunque era redonda, simétrica y de una belleza en cierto modo matemática.

Quien hubiera construido aquel artilugio no comprendía a las hembras de su especie.

Khargos sonrió desde su atalaya, recordando el intenso idilio de su Visión continua. Bueno era él para hablar de incomprensión.

Fue entonces cuando sus pensamientos se distrajeron: un movimiento en el jardín había llamado su atención.

Berilia dio un paso atrás cuando el autómata empezó a moverse.

Despacio, la cosa avanzó pesadamente hacia la entrada de la sede de los geómetras y Berilia observó con gran satisfacción, convencida de que el plan estaba en marcha.

Entre sombras, el autómata parecía casi vivo. Los cables eléctricos de su cabeza parecían ondularse como cabello al viento, y un movimiento de su mano al girar parecía casi inseguro, casi animado.

Había que reconocérselo a Deddalo. Tal vez fuera un necio, pero era un buen artesano. Aunque hubiera muerto, era el artista que iniciaría todo el proceso: el asesinato de Halion Khargos, el acceso de Oliver al poder y la herencia de la que ella había sido despojada caería por fin en sus manos.

¿Y quién sabe qué ocurriría después?

Cruzándose de brazos, sonrió a los frutos de la intriga y la destreza manual.

Su vista captó un parpadeo en uno de los espejos circundantes.

De repente, ya no reflejaba el jardín, la fila de líquenes y la joven mecánica. Algo le había sucedido al espejo: Berilia había oído comentar que el sistema de vigilancia estaba conectado a la Máquina del Paraíso, que lentamente empezaba a funcionar, y supuso que la nueva imagen tenía algo que ver con eso.

En cualquier caso, la brillante superficie mostraba una oscura y cavernosa avenida, varios niveles más abajo, flanqueada por edificios de mármol sin ventanas. Formas perfectamente geométricas, losas que pavimentaban las desiertas calles. Ese paisaje, si podía llamarse así, estaba tenuemente iluminado por antorchas, pero los edificios eran tan altos, tan uniformes —tan sepulcrales— que los corredores bien iluminados parecían sombríos, incluso con la luz permanente.

Berilia escudriñó el reflejo del espejo. Algo se cernía debajo de aquel arco.

Como si estuviera guiando su vista, concentrando su atención, la escena del espejo cambió, se aproximó al arco, a la cosa que pendía y se balanceaba en su cúspide: un cadáver, reseco y ennegrecido, definitivamente irreconocible.

Era un gnomo. De eso estaba segura.

Detrás del cadáver, enmarcado por el arco, un millar de andamios poblaban un paisaje yermo y desolado: cadalsos de madera diseminados hasta rebasar la zona iluminada por las antorchas.

A cuya luz otro cadáver, quizá dos o tres, colgaban y giraban en una cámara merced a una fuerte corriente de aire.

Berilia parpadeó, horrorizada, y buscó el espejo contiguo.

Seguía reflejando el jardín. Una larga fila de líquenes, al extremo de la cual el autómata avanzaba alegremente hacia ella, volviéndose al fin para mirarla.

La alegría vacua había desaparecido de los opacos ojos de la muñeca, pintados sobre una cara de porcelana. Por un momento, los ojos parecieron rutilar; y la boca se curvó hacia abajo en una expresión de payaso enfurecido.

Berilia dio un paso atrás. «No es posible», pensó.

El autómata la atacó.

Desbordada por la sorpresa, por el puro absurdo de la situación, Berilia se quedó petrificada en el sitio. La joven Bario artificial cayó sobre ella en un instante, la embistió y la derribó, y las cuchillas de sus manos centellearon fugazmente en la penumbra del jardín.

En la cara de la implacable máquina, Berilia detectó algo familiar, algo que de repente se había vuelto maligno: Merilia, la cosa tenía los ojos de Merilia Bario.

Con la misma celeridad, una insulsa cara de muñeca le sonrió, con la pintada nariz rota por la colisión, y la máquina se detuvo, sin dejar de temblar y balancearse.

En algún lugar, alguien llamaba a la guardia. Pero llegarían demasiado tarde para rescatar a Berilia Bario.

Con tranquilo asombro, la joven gnoma contempló el cuchillo que le segaba el costado, la sangre que empapaba su oscura túnica. Ya no sentía las piernas y respiraba en bocanadas cada vez más cortas.

Todo pensamiento de su herencia, de poder y del Acólito de los Huesos se esfumó en ese momento y Berilia recordó una caverna de cuarzo y ónice, transparencias y brillantes opacidades…

Merilia en el umbral. Una Merilia más joven; una Merilia al borde de la infancia.

Berilia parpadeó con asombro, sorprendida por un recuerdo largo tiempo enterrado en los silencios del Monte Noimporta y en su propio pasado olvidado.

La oscuridad la envolvió por última vez.

Era Khargos quien llamaba a la guardia, quien descendía a saltos las escaleras y llegaba al jardín.

Llegó demasiado tarde. Lo que estuviera ocurriendo entre la joven y su estrafalaria máquina había terminado: la joven estaba muerta y el extraño artilugio pintado chisporroteaba con los últimos espasmos de vida eléctrica.

Uno de los guardias desenvainó su espada y seccionó los cables de la cosa, provocando un revuelo y una lluvia de chispas. Otro guardia se arrodilló junto a la joven y declaró que la causa de la muerte era algún veneno exótico.

Sólo entonces reparó Khargos en el parecido.

Tanto la joven como el autómata yacían inertes, y en reposo había algo similar en su aspecto. Ambas eran pequeña curiosidades rechonchas.

La muchacha, al parecer, había construido una criatura a su imagen y semejanza. Por la razón que fuera, mecánica química o incluso mágica, el autómata se había vuelto contra ella en el jardín, destruyendo aquello a lo que más se parecía.

La situación entera parecía sacada de un antiguo mito una vieja leyenda. Pero pensar en ella devolvió a Halion Khargos al presente inmediato, a las órdenes de la diosa y, su retirada de aquella infausta montaña.

Estudió los espejos. En la mayoría vio el jardín, a sí mismo y a la joven gnoma muerta. Pero en otros, el cristal se había alineado con las obras de la Máquina del Paraíso, con el Sistema de Vigilancia Mediante Espejos que Fleetwood había utilizado con eficacia.

Khargos vio también el nivel desolado. Las tumbas, los patíbulos y los gnomos ahorcados.

Se quedó horrorizado.

¿Eso era mantener el orden, eso era una ocupación? ¿Había contemplado Fleetwood aquellas ejecuciones desde los niveles superiores a través de los espejos y había aprobado semejantes atrocidades?

«Una gran catástrofe seguida por otras», pensó Khargos. Pues la diosa le había advertido que un gran desastre caería sobre el Monte Noimporta. Que él debía coger a un grupo de incondicionales, «pocos, para salir rápidamente de esta trampa del Caos», fueron sus palabras.

«No lleves a nadie que sea prescindible».

Halion Khargos sabía que se refería a abandonar a los gnomos.

Y si se producía el desastre, de acuerdo con la promesa de la diosa, éste descargaría sobre los gnomos con toda su natural necedad y su confusión. Abandonarlos entonces seria prolongar la destrucción que él había iniciado por negligencia.

Khargos no estaba dispuesto a recordarse a sí mismo de ese modo.

En su lugar, en su mente se formó una determinación, un heroísmo que restauraría su prestigio ante sus tropas, ante sí mismo. Ante la propia Takhisis.

Aportaría resolución a un pueblo. Guiaría a los gnomos en su huida de la inminente catástrofe.

En cuanto estuvieran fuera de peligro, en terreno firme y lejano, Khargos decidiría qué destino imponerles. Para entonces, se sentirían obligados hacia él, estarían atados por el amor, suponía el comandante, además de por un saludable miedo.

Entonces podría destruirlos, si no tenía otro remedio. Si se interponían en su camino o le resultaban inservibles.

O eso decía para sus adentros, recuperando los pensamientos y la voz de un Caballero de Takhisis, mientras dos corazones pugnaban en el fondo de su alma, como habían pugnado una década antes en una playa cubierta de nubes, no muy lejos de allí.

«Aquel heroísmo aportaría gloria a la diosa —pensó—. Más gloria, al menos, que una ristra de cadáveres secándose en la necrópolis del viejo Rampa Bario».

No se detuvo a preguntarse el honor de quién, la gloria de quién perseguía en realidad.

—Acompañadme —dijo con calma a los Caballeros de la Espina y del Lirio que habían acudido a la llamada de su comandante—. Acompañadme al Tribunal de Filósofos.

Khargos y su guardia no fueron los únicos que vieron la muerte de Berilia Bario.

Desde un cobertizo situado a un lado del jardín, en otro tiempo utilizado para guardar azadas y palas, pero saqueado durante las semanas de ocupación, una solitaria figura había observado el desenlace y sus secuelas a través de una puerta apenas entornada.

El Acólito de los Huesos se apartó y encendió una vela. Las sombras se proyectaron sobre las desnudas paredes de madera y el hombre se concentró en los huesos esparcidos por el suelo del cobertizo: el resultado era inconcluyente, como de costumbre. Como de costumbre, una mezcla de alternativos y peligros.

Pero las cosas habían cambiado: la joven gnoma estaba muerta y su estúpida conspiración, en ruinas.

Oliver se encogió de hombros. Desde el principio, no había creído que saliera bien. ¡Un autómata, por el amor de los dioses, guiado por una hembra chiflada con la esperanza de que la máquina asesinara a un bien protegido comandante de los caballeros!

Naturalmente, de haber salido bien, habría sido un golpe de suerte milagroso. Pero en lo que sí había confiado había sido en que el autómata llegaría, al menos, a estar en presencia del comandante.

Pero Oliver se había preparado para el fracaso. Para todo tipo de fracasos. Había acariciado a Berilia Bario con palabras amables y promesas. Incluso había coqueteado un poco con la joven y se sorprendió cuando ella pareció aceptarlo con entusiasmo.

En esos momentos yacía en el jardín, envenenada por su propia máquina, y su anterior prometido, aquel necio de Deddalo, había desaparecido muchos niveles más abajo.

Eran prescindibles, ambos, y la pequeña conspiración contra Halion Khargos, urdida por los tres en la taberna Al Diablo la Cena, sólo la conocía Oliver.

En esa ocasión había fallado. Pero lo volvería a intentar. Después de todo, el intento había sido inofensivo.

Oliver soltó una risita. «A menos que uno fuera Berilia o Deddalo», pensó.

El Acólito se arrodilló y recogió los huesos.

¿Quién sabía lo que Khargos se imaginaría de ese lamentable incidente en el jardín? Oliver confiaba en que el comandante viera una conspiración gnoma en el asunto e intensificara su presión sobre el pueblo cautivo como represalia.

Cuando se intensificara la presión, de las cavernas y túneles surgirían rebeldes temerarios, y los planes propios de Oliver resultarían aún más fáciles.

Pero ¿y si no veía conspiración alguna? Khargos era cualquier cosa menos estúpido, reflexionó Oliver, y sin embargo aquel joven tenía una vena confiada, un prurito por el cumplimiento del honor y la lealtad que le hacían pasar por alto los actos sospechosos: cómo habían pasado las tropas de Flurioso Akimbo las primeras y soñolientas líneas de defensa en su ataque a los niveles superiores; o dónde se hallaba el propio Oliver durante la batalla que siguió.

El Acólito de los Huesos ya se había aprovechado antes de la naturaleza confiada de Khargos. Pero entonces, si el comandante no sospechaba que Berilia era una especie de asesina, los planes más amplios de Oliver sufrirían un serio revés.

Sacó de nuevo los huesos. Los arrojó al suelo del cobertizo y fuera por voluntad de la diosa, por su propio deseo o un simple efecto óptico de la iluminación…

Por fin le dijeron algo: «Problemas, le dijeron. Nuevos peligros más abajo».

Era una interpretación extraña e inquietante. En los últimos días, sus especulaciones lo habían conducido a los niveles superiores. A Gordomayor y la tregua de la sala del Tribunal. A Berilia y Deddalo y su trabajo con la ridícula máquina.

Pero nada había cambiado en la sala del Tribunal. ¿O sí?

Y Berilia y Deddalo ya estaban descartados. A menos…

La idea lo sacudió como un rayo del Abismo. Sin aliento, con un respingo, Oliver se puso en pie y se abalanzó hacia la puerta del cobertizo.

Deddalo. ¡Deddalo estaba vivo!

A pesar de los juramentos y promesas de Berilia, aquella zorrita también había fracasado en eso.

Salió precipitadamente a la fragmentada luz, sin importarle si lo veían o no. Remangándose la túnica mientras exprimía sus recuerdos en busca de todos los conjuros que necesitaría, el Acólito de los Huesos Oliver corrió hacia el centro del nivel, hacia las escaleras que descendían a las profundidades.

Había un cabo suelto que era necesario atar y él era el único que quedaba para hacerlo.

30

Mientras tanto, los enanos gully estaban enfrascados en su relato de lo que acontecía en los niveles inferiores.

Como cabía esperar, Peluso y Calandrajo discrepaban en los detalles. Peluso, por ejemplo, había confundido a los demonios guerreros con Caballeros de Takhisis: «¡Caballeros Calavera, yo ve!», repetía sin cesar, hasta que uno de los caballeros cautivos, un joven y maleducado espadachín que se llamaba Fénix, carraspeó para llamar su atención y explicó que sólo había un Caballero de la Calavera entre los soldados de Halion Khargos.

Peluso se encerró en un hosco mutismo y toleró a duras penas la confusión de su hermano de los acueductos con «puentes de raíles inundados». Finalmente llegaron a las manos por una descripción de las aguas de esos mismos acueductos. Peluso afirmó que la corriente era «muy rápida».

Calandrajo intentó corregirlo por «muy mucho rápida».

Salieron a relucir navajas. Gordomayor exigió orden a gritos y sólo los fuertes brazos de los caballeros prisioneros lograron separar a los hermanos.

Mientras Peluso y Calandrajo resollaban y se lanzaban miradas envenenadas, Scymnidus intentó explicar diplomáticamente que dos personas podían ver el mismo suceso de maneras diferentes.

—¡Una bien, otra mal! —coincidió enfáticamente Calandrajo, y los enanos se enzarzaron una vez más.

Al final prevalecieron las mentes más frías y los cuatro magistrados gnomos conferenciaron con Scymnidus en un despacho más pequeño contiguo a la Sala del Tribunal. Curiosamente, invitaron a Fénix a participar en el debate. La llamada «situación con rehenes» del nivel treinta había cobrado vida propia, pues los participantes casi habían olvidado lo que los había unido al principio, por no hablar de quién era el rehén y quién el secuestrador.

Esto fue lo que consiguieron establecer: un grupo de gnomos —«muchos», según los enanos gully, lo cual significaba más de dos— se dirigían a los niveles inferiores, con la intención de socavar la Máquina del Paraíso. Habían sido atacados, al parecer, por lo que Fénix llamó «criaturas del Caos» y podían haber sobrevivido o no al ataque.

—Una paradoja —reflexionó Scymnidus cuando los consejeros dispusieron de toda la información—. Nos imaginábamos que la Máquina del Paraíso alejaba o reordenaba el desorden. Por eso los relojes están sincronizados, los raíles enteros y las cañerías desatascadas. Entonces ¿por qué tienen tanto empeño en conservarla esas criaturas del Caos?

—¿Quizá no hace lo que parece hacer? —preguntó Fénix.

El juez Arpo le dirigió una mirada glacial.

—¿Tú no eres uno de nuestros rehenes? —preguntó.

El Primer Magistrado, Gordomayor desestimó la cuestión con un amplio manotazo.

—¡Pues claro que sí. Arpo! ¡Estabas aquí cuando los apresamos! Pero la línea que separa amigos de enemigos ya no está tan clara, y éste parece ser el caso en los niveles superiores e inferiores. Deja hablar al muchacho.

Fénix se limitó a encogerse de hombros. Había llegado al límite de su imaginación.

Scymnidus siguió el razonamiento del joven caballero con su perspicacia y paranoia características.

—Vamos a suponer lo peor —dijo—. Eso se me da muy bien. Supongamos que haya una conspiración.

El juez Ballesta suspiró audiblemente, pero Scymnidus se encontraba en la gloria desconfiando.

—Supongamos que la Máquina del Paraíso está, de algún modo, aliada con las fuerzas del Caos en los niveles inferiores, atada a una alianza establecida desde hace milenios, desde que la Gema Gris pasó por encima de esta isla y nuestros antecesores, aquellos que la perseguían, sentaron los cimientos de la ciudad…

—¡Es absurdo! —exclamó despectivamente el juez Julius. Pero a todos les encantó, naturalmente.

Una compleja historia con ellos mismos al final y en el centro. Aunque varias digresiones los llevaron por las fantasías de Scymnidus relativas a la conjura de unos elfos envenenadores, el comercio subterráneo de aguardiente enano por parte de draconianos supervivientes de la Guerra de la Lanza y una expedición solámnica a una de las tres lunas, la historia regresaba constantemente a la Máquina del Paraíso y al caos de los niveles inferiores.

Hasta que, al final, todos los ojos se abrieron desmesuradamente cuando Scymnidus dejó claras sus sospechas.

—A ver si lo he entendido bien, Scymnidus —dijo el Primer Magistrado Gordomayor, al cabo de media hora de elaboradas explicaciones—. Después de todo, las intrigas y los ardides son algo nuevo para mí.

El letrado se limitó a sonreír.

—Si el Caos tiende a un orden superior, un orden que no reconocemos por su vastedad y complejidad, entonces el orden, con el tiempo, ¿tiende también al caos? La idea de la Máquina del Paraíso era abolir los desórdenes menores de origen gnomo, humano o natural, dando preferencia a un único y solitario orden que en consecuencia es más fácil alterar.

—Muchas cabezas con un solo cuello —dijo Scymnidus, asintiendo—. Ya conocéis la historia.

—¡Tapadle los oídos a esa máquina! —gritó Gordomayor, asomándose a la sala del Tribunal.

Peluso y Calandrajo corrieron obedientemente hacia el estanque decorativo, donde Peluso se desprendió de su raída capa y, subiéndose a horcajadas sobre el cuello de la palanca, intentó atar la prenda alrededor del extremo basculante de la máquina.

Mientras tanto, en la sala contigua, el autodesignado concilio se maravillaba de las posibilidades que había creado uno de ellos.

—Es demasiado complejo para mí —dijo en voz baja Fénix.

—Claro que sí —le espetó el juez Arpo—. Eres un rehén, ¿verdad?

Unos golpes en la puerta de la sala del Tribunal interrumpieron sus mudas reflexiones. Calandrajo reptó hasta la entrada y espió por el agujero de la cerradura.

—¡Por la barba de mi madre! —exclamó—. ¡Es el comandante!

Los jueces se miraron unos a otros, consternados. Scymnidus se puso en pie, sin duda calibrando la seguridad de su jaula de mimbre, pero lo retuvo el fuerte brazo de Gordomayor.

—Tenemos un visitante, Calandrajo —dijo con voz recia el Primer Magistrado—. Por lo que más quieras, hazlo pasar.

Halion Khargos no tenía muy buen aspecto, advirtió Gordomayor, mientras los oficiales de juzgados volvían a izar a su voluminosa eminencia a su asiento.

Ante todo, a todas luces, el viaje en la catapulta no había transcurrido sin incidentes. Una abolladura en el yelmo de gala de Khargos sugería que el arco de piedra era algo más bajo de lo que el comandante había calculado.

Pero había algo más. El joven llevaba tiempo sin dormir.

Las noches de insomnio son más benignas con un joven; pero, cuando finalmente se apoderan de él, se cobran un tributo mayor en sus ojos, en su rostro.

Y el comandante que se erguía ante su estrado y se inclinaba educadamente había tenido sueños perturbadores durante muchas noches. O quizá no había soñado lo suficiente.

Los dos adversarios —el viejo y taimado gnomo y el joven Caballero de Takhisis— se contemplaron con desconfianza en la abovedada sala del Tribunal. Como su anterior encuentro había terminado con amenazas, ambos mantenían una respetuosa distancia, a pesar del cambio de circunstancias que los había reunido otra vez.

Gordomayor se preguntaba de qué podía tratarse.

—He sido visitado —dijo el joven comandante— por la Reina de la Oscuridad en una Visión.

Gordomayor miró de soslayo a Scymnidus. ¿Qué otras novedades habría?

—En ella… —Khargos se esforzaba por encontrar las palabras adecuadas—, la diosa me anunció que se marchaba… por un tiempo.

Gordomayor se mantuvo inexpresivo, con su mejor cara de jugador. Tero su mente trabajaba a una velocidad de vértigo.

¿Qué clase de estratagema de caballero negro era aquélla? Si fuera verdad, dejaría a Khargos vulnerable. Y él sabría que era vulnerable, sabría que los gnomos sabrían que él sabría…

El Primer Magistrado refrenó sus pensamientos, casi sin aliento por el alcance de sus especulaciones.

—¿Os habló de algo más, comandante Khargos? —preguntó con voz almibarada.

—De los peligros de los niveles inferiores —respondió Khargos. Era evidente que escogía las palabras con cuidado—. De un desastre, tal vez cataclísmico, que se avecina. Una catástrofe de fuego y erupciones.

Gordomayor juntó las manos sobre su regazo. Ese muchacho era inteligente y sabía cómo reaccionaría un público gnomo a cualquier mención de cataclismo, por no hablar del fuego y las erupciones de rigor que eran palabras delicadas para cualquiera que viviese dentro de un volcán.

Es decir, si el muchacho estaba pensando en esas cosas.

—La diosa me ha dado instrucciones —prosiguió Halion Khargos— de abandonar esta ciudad antes de que se produzca el desastre que se está preparando. Debo llevar conmigo sólo a un puñado de elegidos, me ha dicho.

—¿Y ya habéis elegido a ese puñado, comandante? —preguntó Gordomayor con voz contenida, neutral y opaca.

—He elegido —dijo el comandante— a aquellos que me elijan a mí.

Un murmullo circuló entre los gnomos. Scymnidus y Gordomayor intercambiaron miradas de inquietud, cada uno sospechando un plan oculto, en el fondo beneficioso para los Caballeros de Takhisis.

Pero en el interrogatorio que siguió, no salió a la superficie ningún plan oculto. El comandante, aparentemente, había sido abandonado a sus propios recursos, y tales recursos eran el Voto de Sangre y el Código.

Una parte de los cuales aconsejaba ecuanimidad y lealtad.

Para el escéptico Tribunal, sobre todo para el extremadamente escéptico Scymnidus Carcharias, Halion Khargos se explicó más: sería deshonroso abandonar a cualquiera que uniese su suerte a los fugitivos caballeros. Con su divina Visión debilitada, Khargos sólo podía guiarse por la luz de ese honor.

Sin embargo, resultaba frustrante someterse a aquel escrutinio gnomo de cada frase, oración y palabra, al consejero Scymnidus ávido por insinuar los motivos más traicioneros y perversos en todo lo que él decía. Khargos estaba a punto de desistir, de decir a aquel hatajo de quisquillosos que había venido dispuesto a ofrecerles una salida, pero que no tendría reparos en abandonarlos. Estaba a punto, pero los recuerdos del anfiteatro incendiado, de la joven gnoma y su destructivo autómata volvieron a enternecerlo. Escuchó más majaderías, más puntualizaciones y más análisis semánticos, hasta que finalmente, de nuevo al borde de la desesperación, le planteó a Gordomayor la oferta más franca y peligrosa.

—Si tenéis que hacerlo, Primer Magistrado —dijo Khargos—, podéis revelar mi pasado a los presentes. Sé que no es una bella historia.

Después, se retrepó en su asiento y esperó. Gordomayor podía contarles a todos —a los gnomos, a Fénix y al resto de los caballeros reunidos— los primeros años del comandante en las playas de Sancrist. Su anhelo por otro orden enteramente distinto y las cosas horribles que él había hecho en nombre de ese anhelo.

Y cuando el magistrado hubiera contado esa historia de engaños y codicia y finalmente parricidio, Khargos sabría quién elegiría quedarse y quién no.

Gordomayor contempló larga y duramente al joven que tenía delante. Sin duda, sus años en el estrado le habían enseñado algo de la naturaleza gnoma, y Khargos esperaba que la mayor parte de ese conocimiento sirviera también para los seres humanos.

Sólo podía imaginar qué estaría pensando el juez: sin duda, que existía algo llamado razonar en exceso; que, aunque sus versiones entraran en conflicto, el comandante y el par de enanos gully habían contado básicamente la misma verdad: que habían oído o visto alguna perturbación, grande y horrible, en los niveles inferiores de la ciudad. Aunque ninguno de ellos constituía una fuente que un magistrado gnomo consideraría fiable, era lo único con lo que contaba Gordomayor para seguir por el camino de la evidencia.

Con cautela, casi como si estuviera sondeando una traicionera corriente, el Primer Magistrado, Gordomayor habló por fin:

—Vamos, muchacho —murmuró—. El pasado de alguien es una nimiedad, comparado con el presente actual. Conque… ¿robaste una red de almejas a un pescador? No es como si hubieras matado a tu padre, ¿verdad que no?

La última pregunta iba acompañada por lo que parecía ser una mirada fija a los ojos de Halion Khargos.

—Y llevo juzgando el tiempo suficiente para saber —continuó con calma Gordomayor— que todo, lo bueno y lo malo, se puede explicar o justificar. Que lo que nos queda es el aquí y ahora, la inexorabilidad del tiempo y el honor para sobrellevarlo. Declaro que te perdonamos tu afrenta a la marisquería y que te seguiremos fuera de esta trampa de fuego.

Khargos se quedó claramente sorprendido al oír la decisión del Primer Magistrado. Muchos de los gnomos lo comentaron más tarde: el joven parecía positivamente redimido cuando su robo de almejas —una falta bastante común entre los niños gnomos, y ciertamente no una causa de grandes culpas— fue hecho público en la sala del Tribunal. Esa redención le proporcionó una especie de claridad y estatura y, a partir de ese momento, parecía alguien a quien ellos podían seguir voluntariamente.

Sólo Scymnidus se resistió.

Escéptico y ansioso hasta el final de todo debate, el abogado propuso educadamente diversas razones de que el comandante se hubiera presentado en la sala del Tribunal. Ninguna de ellas dejaba en muy buen lugar al joven Khargos, pero empeoraban cada vez más, a medida que el consejero hablaba.

Que quizás el noble comandante aprovechaba la ocasión para expulsar a todos los gnomos de su hogar ancestral…

O que existía una conspiración en marcha entre los Caballeros de Takhisis y los cónclaves de enanos gully para celebrar elecciones mientras los gnomos se ausentaban del Monte Noimporta, tras las cuales los enanos gully establecerían un consejo de ancianos propio…

O incluso que los caballeros pretendían, mediante los oficios de la Máquina del Paraíso, reformar toda la fontanería, de modo que se ahogara todo gnomo lo bastante infortunado para bañarse, ducharse, sacar agua o entrar en un retrete en los próximos dos meses…

Esa última acusación hizo reír al Primer Magistrado, pero Scymnidus no cejó en su empeño, e hizo acusaciones cada vez más inverosímiles.

—¡No lo entendéis! —desbarraba Scymnidus—. Estáis demasiado absortos en si vuestras máquinas funcionan o no. No veis la verdad más amplia: que sólo son tan buenas o tan malas como aquellos que las manejan. Y yo he visto el mal en los demás. Lo conozco en directo, por los gritos de los enanos gully cuando los mandáis salir como carne de catapulta contra un viejo buscador de restos de la marea que maldice a su joven hijo por aspirar al parricidio, diciendo que el muchacho debió acabar lo que había empezado, para luego perdonar al pequeño monstruo en la misma parrafada. Y esa terrible joven que preparó un yunque pendulante para esperar a su propio padre, aún no hace una docena de días…

Alarmado. Halion Khargos miró fijamente al histérico consejero. En sus labios empezó a formarse una pregunta.

No era el momento ni el lugar. La diosa había hablado de un desastre inminente, de escapar con quien él eligiese.

Preguntar lo revelaría todo.

Por eso, cuando Gordomayor hizo una seña a Halion Khargos y le ofreció mostrarle la manera más rápida e inmediata de salir de la ciudad volcánica, el comandante dejó a un lado las preguntas y se cerró una especie de pacto. En la sala del Tribunal de Filósofos, en el encumbrado nivel treinta, todas las autoridades, militares y civiles, empezaron a planificar la mayor migración gnoma desde la persecución de la Gema Gris que había culminado con la fundación del Monte Noimporta.

Scymnidus Carcharias se negó a tomar parte en «ninguna deportación consensuada», como la llamó. Por el contrario, se escabulló hasta su jaula de mimbre y, balanceándose como un ruidoso péndulo desde la bóveda de la sala del Tribunal, desafió a «todos los que se oponen al ejército de ocupación y sus colaboradores gnomos» a «unirse a la resistencia que permanecerá en esta sala, esta misma fuente y origen de todo lo filosófico de la raza gnoma».

Pero nadie permaneció a su lado.

Por mudo consenso, al parecer, la primera crisis con rehenes del Monte Noimporta había concluido. Un centenar de gnomos abandonaron la sala del Tribunal, cada cual concentrado en convencer a otros para que empaquetaran sus pertenencias y se reunieran con ellos en las gnomolanzaderas en el nivel más cercano o más cómodo.

Khargos nunca sabría si aquel centenar de almas se había creído su historia. En realidad, eso probablemente carecía de importancia.

Pues lo que al final desencadenó la Segunda Migración no fue ni el miedo al desastre ni, ciertamente, la credibilidad de los dirigentes designados, fueran humanos o gnomos. Tampoco fue su confianza en la Visión divina o los testimonios de unos enanos gully.

En última instancia, los gnomos decidieron marcharse simplemente por la aventura que representaba, por cambiar de domicilio y de hábitos.

31

Niveles y más niveles más abajo del éxodo que se preparaba, un grupo mucho más reducido —cuatro fatigados y mal equipados gnomos— había iniciado el proceso de desmantelar los acueductos del Monte Noimporta.

Viajaban a pie, tras haber decidido que todas las vagonetas de vapor formaban una especie de muda conspiración contra ellos.

Había seis acueductos, naturalmente. O en eso insistía Lucrecio, familiarizado con los pormenores del sistema de irrigación: seis era el gran número recurrente en la naturaleza. El primero de ellos ya había caído, demolido por el fuego en medio de la escaramuza de los gnomos con sus enemigos de sombras.

Quedaban cinco. La perspectiva era doblemente intimidadora para Innova.

—A juzgar por lo que cuenta Lucrecio —confió a sus compañeros cuando descendían por una escalera de caracol, de camino al nivel tres—, estos acueductos estaban muy distanciados con el fin de garantizar que no llegaran a producirse sabotajes sistemáticos.

—¿Quién iba a imaginarlo? —comentó Pilastro secamente, mientras se cambiaba de hombro el pesado saco de azuelas y mazas que Lucrecio le había encomendado para que lo llevara: el otro gran saco estaba lleno de gemas en bruto y astillas de cristal—. ¡Una cosa que los ingenieros hicieron bien!

—¡Pero su previsión no veía más allá! —exclamó animadamente Lucrecio—. Contaban con frustrar el sabotaje por parte de los invasores, pero nunca contaron con que los saboteadores vivirían aquí abajo, que conocerían los túneles, las galerías y las bocaminas, la manera de desplazarse rápidamente de un conducto a otro.

—Sólo cabe esperar que esa rapidez sea nuestra aliada —dijo Innova—. Tengo mis reservas con respecto a toda esta aventura.

Puntillo frunció el ceño, pero Lucrecio enarcó una ceja, divertido.

—¿Recelos —preguntó el anciano gnomo— de naturaleza causal y efectual?

Innova hizo un amplio ademán, como si quisiera apartar la pregunta.

—Lo sé, lo sé. Por eso mismo me reprendió el Primer Magistrado: «La relación causa-efecto es una enfermedad» y todo eso. Pero no puedo evitar pensar que tal vez esas criaturas de Caos quieren que destruyamos los acueductos, que dejar seca y sabotear la Máquina del Paraíso actuaría en su interés, no en el nuestro.

Se produjo un silencio mientras los gnomos valoraban las sospechas de Innova.

—A mí me parece plausible —admitió Pilastro, pero todos sabían que daría brincos de alegría por la posibilidad de interrumpir su viaje por las profundidades de la montaña cargado como una mula. Las «juyas» y los «trastus», como los llamaba Lucrecio, eran más pesados a cada paso, y el calor del magma cercano hacía el aire casi insoportable para Pilastro, y su olor corporal casi insoportable para sus camaradas.

Grex Puntillo retiró la capa de Pilastro de sus hombros y se envolvió con ella.

Innova miró a su amigo con preocupación. Algo había ocurrido antes, en la batalla con las criaturas de Caos, que había herido gravemente al coronel. Allí, con un calor casi irresistible, Grex Puntillo aún temblaba y se abrigaba más.

—Qui… quizá quieren que nos detengamos —dijo el coronel con un castañeteo de dientes—. Qui… quizá cuentan con que sigamos elucubrando, hasta que… hasta que…

—Hasta que nos quedemos congelados —interrumpió Lucrecio—. Quiero decir paralizados. Por nuestras propias ideas, nuestras suposiciones. ¿Todavía no te das cuenta, Innova? Ese juez tuyo, con toda su fanfarronería, sus apetitos y su corrupción, es más listo de lo que imaginabas.

Lucrecio señaló hacia una bifurcación del túnel.

—A la izquierda —dijo—. El siguiente acueducto no está lejos.

Esta vez, Innova no se dejó avasallar.

—Ya me perdonarás, Lucrecio —dijo con voz débil y temblorosa en la penumbra—, que no me tranquilice un proverbio o algún tipo de declaración misteriosa.

Lucrecio se detuvo en el túnel. Puntillo y Pilastro siguieron andando. El coronel parecía un fardo hecho de capas de trapos, y Pilastro iba desnudo de cintura para arriba y cargado con el saco de herramientas. Parecían los símbolos del invierno y el verano, pensó Innova.

Entonces notó la fuerte y enjuta mano de Lucrecio sobre su hombro.

—Ojalá te tranquilice todo eso —dijo con voz suave—, porque intentar imaginar todas las posibilidades te llevaría por el camino de la locura. «¿Y si ellos creen que nosotros creemos que ellos creen…?», es lo que te estás preguntando. «¿Y si su plan es más amplio de lo que imaginábamos?». Pero ¿y si no tienen plan alguno? Recuerda, después de todo, son criaturas del Caos. Y el Caos, según lo entiendo yo, no se ciñe a plan alguno, ni a causas o efectos. Confórmate con una definición simple, por una vez.

—Lo haría —masculló Innova— si me dieras alguna.

Lucrecio se echó a reír.

—¡No lo harías! Puede que no hables mucho, pero cuantas más palabras escuchas, más contento estás. De modo que cierra los oídos durante un rato y deja de preguntar. Con tanto preguntar y escuchar, acabarás inmovilizado, atado de pies y manos por las posibilidades. El viejo Gordomayor hablaba precisamente de esto, supongo. La relación causa-efecto es una enfermedad, y de todas las razas de este mundo, los gnomos somos los más propensos a contraerla. El remedio, Innova, es hacerlo simplemente. Y ahora, dime: ¿cuándo os atacaron esas criaturas de Caos?

—Ya te lo he dicho —respondió Innova—. Cuando Triango, que Reorx lo acoja en su seno, obstruyó el conducto de agua.

Lucrecio sonrió.

—Muy bien —dijo—. Se me antoja que es un buen sitio para plantarse.

Indicó por señas el extremo del túnel que torcía a la izquierda, donde las lámparas de Pilastro y Puntillo iluminaban la entrada de una cámara con una luz espectral, en el seno de la cual la densa sombra horizontal de un acueducto parecía disecar el suelo del túnel.

Sombras y tinieblas engañosas. Innova pensó en arañas, en las tretas de los miragos.

Lucrecio tenía razón, pensó mientras reunía su valor y avanzaba furtivamente hacia el umbral de aquella cámara.

Había que plantarse en algún sitio. Pero ningún punto de aquellas regiones inferiores parecía un buen sitio para plantarse.

Así prosiguió su trabajo, durante lo que Innova calculó que sería una tarde, una noche y otra mañana más.

Guiados por el sobrenatural sentido de la orientación de Lucrecio, los gnomos localizaron tres acueductos y los derribaron todos. Había cierto placer en la destrucción, y a esas alturas incluso el arisco Pilastro estaba disfrutando, en especial porque Lucrecio e Innova se habían repartido algunas de las herramientas y su carga se había aliviado considerablemente.

En ese instante se hallaban en algún punto de la sección media del nivel dos. El calor era intenso en aquellas regiones, como el doble de un verano caluroso en el mundo exterior. El magma se remansaba bajo una estrecha pasarela que cruzaron en su recorrido hacia las regiones periféricas, y a todos les resultaba difícil respirar.

Incluso Grex Puntillo se despojó de varias de sus numerosas capas de abrigo.

—El quinto acueducto está detrás de esa esquina —anunció repentinamente Lucrecio, al tiempo que sacaba algo de entre sus ropas. Les mostró un curioso artilugio: parecía una brújula de la que colgara un péndulo, con una lámpara rota y apagada girando sobre sí misma encima del cacharro—. Bueno, esto afirma que aún nos queda más de un kilómetro de camino, pero el quinto acueducto está justo ahí, con independencia de cualquier medición.

Una vez más. Innova se maravilló del sentido de la orientación del viejo gnomo.

Lucrecio se encogió de hombros y arrojó la brújula por encima de su hombro, hacia la oscuridad.

—No creí que funcionara cuando lo encontré —dijo—. Es mejor fiarse de la cabeza, el oído y la memoria. Después de éste, sólo queda un acueducto más, por lo que yo sé, y está justo debajo de nuestros pies, en un recodo abandonado y oscuro del nivel uno. Si somos rápidos y porfiados, habremos acabado antes del próximo ocaso.

—Esperemos que sea a tiempo —dijo el coronel.

La risa de Lucrecio fue breve.

—No hay modo de saberlo. Ni siquiera deberíamos intentar adivinarlo. Lo único que podremos hacer es simplemente lo que venga a continuación.

Pilastro se había adelantado al resto del grupo. Como Innova, se impacientaba cuando la situación se ponía proverbial. Los demás lo vieron doblar la esquina y dejaron de ver el resplandor de su farol entre las rocas.

Innova le estaba tendiendo un hacha a Puntillo cuando el grito recorrió el túnel. Estridente, casi bestial por el miedo y el dolor, ahogado bruscamente como si algo veloz e implacable lo hubiera sofocado.

Al instante supieron que algo había tendido una emboscada a Pilastro y corrieron en la dirección del grito. Lo encontraron tendido de espaldas en un círculo de luz proyectada por el farol. A su alrededor había sombras, grupos de sombras que la débil luz no conseguía disipar.

Innova detectó débiles siluetas en el seno de esas sombras: el arco curvo del acueducto y, en el rincón más próximo de la cámara, una gnomolanzadera. Por un momento, su mente jugueteó ociosamente con el pasado. ¿Había reparado él en su día esa máquina? ¿La había visto alguna vez?

Casi olvidó el peligro evidente, el apuro de su camarada en el suelo de la estancia.

Aparentemente, Puntillo pensaba con más claridad. Fue el primero en entrar en la cámara. Se precipitó al lado de Pilastro y se arrodilló junto al gnomo caído, que se retorcía y tosía en plena agonía.

—Mal pulmonar galopante —gritó amargamente.

Alarmados, Lucrecio e Innova se acercaron al doliente Pilastro.

Por alguna razón, las atenciones de Puntillo parecieron detener la tos, pero no lograron curar al gnomo abatido. Pilastro se sumió en una inconsciencia inquieta, respirando estertóreamente.

Los jadeos empeoraban a ojos vista.

Puntillo alzó la vista y la luz del farol centelleó caprichosamente en sus lágrimas.

—No puedo hacer nada más —dijo—. Esto lo aprendí hace un tiempo, cuando los Caballeros de Takhisis trajeron esta horrible enfermedad.

Se arrebujó en sus mantas y prendas de ropa y se sentó al lado del moribundo Pilastro.

Una voz los sobresaltó. Una profunda y melodiosa voz procedente de un punto situado por encima del acueducto en penumbra.

—No es Deddalo, entiendo. Vuestra gente os parecéis todos, con esta luz y a esta distancia.

Puntillo se puso en pie trabajosamente, luchando por encontrar su espada entre tantas capas de ropa y pieles.

Innova, hacha en mano, forzó la vista y escrutó las sombras. ¿Estaba allí, junto a la pared de la izquierda, donde el acueducto se vaciaba en las tinieblas? ¿Un súbito cambio en la oscuridad, como si algo se moviera? ¿Arrastrándose como una araña de sombra en sombra?

—Os aseguro que creí que era Deddalo —insistió la voz—, de lo contrario lo habría dejado pasar. Pero mi error ha sido su desgracia, y la vuestra de paso.

—¡Sois el Caballero de la Calavera! —gritó Puntillo—. ¡El Acólito de los Huesos, Oliver!

Una tenue luz relumbró en lo alto del acueducto, en el extremo directamente opuesto a donde Innova había creído ver el movimiento. «La vista me engaña», pensó. Se alegró de no haber arrojado su hacha contra una ilusión óptica.

Esa nueva luz iluminaba a una figura erguida, un humano espigado, con yelmo y túnica.

—Estás en lo cierto, coronel —dijo Oliver—. Debe ser poco habitual en ti, eso de tener razón.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Innova. En el acto se arrepintió de haber llamado la atención.

—Tengo una cita con el joven Deddalo —anunció Oliver—. Pero entiendo que no se encuentra entre vosotros.

—Evidentemente, la cita no era terapéutica —dijo Lucrecio, y el clérigo giró para encararse con él.

Lucrecio dio un paso hacia la luz del farol que Pilastro había dejado caer. A la vista del Caballero de la Calavera, se rascó la barba, la coronilla. Y, luego, la retaguardia.

Oliver arrugó la nariz, asqueado, y saltó del acueducto a una cornisa situada justo encima del conducto que servía de acceso a la cámara. En ningún momento apartó la vista de Lucrecio Climenole.

«Es como si esperara algo», pensó Innova.

—Tienes la marca de un dios —dijo Oliver al final.

—¡Cielos! —exclamó irónicamente Lucrecio—. ¿Y de qué dios se trata, exactamente?

El Caballero de la Calavera guardó silencio.

—No estoy seguro —dijo finalmente—. Pero hueles a algo más que a humo, vapor y aceite. Serías un adversario formidable… con el tiempo.

—Qué meticulosamente teatral y pérfido por vuestra parte —dijo Lucrecio, con una acerada frialdad que Innova jamás había oído o no recordaba haber oído—. Supongo que si esto fuera un episodio de la antigüedad, lo resolveríamos aquí y ahora a base de magia, ambos blandiendo varitas y estacas, conjurando los elementos, las estrellas y cualquier fuerza que encontráramos a nuestro… alcance.

—Pero no es un episodio de la antigüedad —replicó Oliver—, señor… ¿cómo te llamas?

—Lucrecio Climenole —respondió el viejo gnomo—. De los Climenole del Monte Noimporta, clérigos antes del Cataclismo, cuando los de tu calaña merodeaban por las playas en busca de algas y restos de la marea. No, señor Oliver, no es un episodio de la antigüedad, podéis estar seguro.

—Te concedo una cosa —dijo Oliver, con un tono de vaga irritación en su voz—: No sabía que hubiera alguien de los tuyos entre la raza gnoma.

—Y creíais saberlo todo, ¿no es así, señor Oliver?

—Y sigo creyéndolo. Es decir, todo lo que importa. Vosotros sois meras contingencias que resolveré de inmediato.

Innova frunció el ceño. Todas aquellas bravatas clericales le parecían absurdas.

—Sois simples intrusos —explicó Oliver condescendientemente—. Intrusos en mi plan. Uno de vosotros, el desafortunado coronel, no requiere mi atención. Pues llegará el momento, Grex Puntillo, en que añorarás el calor abrasador del magma, el fuego y las explosiones o cualquier cosa que caliente el frío perpetuo que ahora te invade. Y en cuanto a los demás… —Oliver los despreció a todos con un amplio ademán de su enjuta mano—, el final será breve.

Lucrecio se mantuvo imperturbable bajo la luz, pero durante un segundo, casi imperceptiblemente, miró fugazmente a Innova.

El joven lo comprendió por fin: por alguna razón, el anciano estaba faroleando para ganar tiempo.

Lentamente, Innova reculó hacia las sombras y se deslizó lateralmente hacia la gnomolanzadera. Era la única opción que veía en la inmensa caverna vacía.

Tal vez, si la máquina estaba apuntando en la dirección correcta…

¿Pero ésta la había reparado o no? Y durante la reparación, ¿la había apuntado hacia algún lugar, cualquiera, que les resultara útil en esos momentos?

Causa y efecto. La vieja enfermedad.

Recordó el consejo de Lucrecio.

«El remedio, Innova, es plantarse en algún sitio».

En silencio, avanzó hacia la gnomolanzadera.

En lo alto de la cornisa, el Caballero de la Calavera alzó ambas manos. Una niebla, verdosa y centelleante, se le arremolinó y bulló entre los enjutos dedos.

—En un momento más propicio —dijo—, tu muerte sería más rápida y menos dolorosa, Lucrecio Climenole. Pero debo afrontar las consecuencias y tiene que ser ahora.

Con un breve encantamiento en una lengua olvidada, Oliver proyectó la niebla contra el anciano gnomo mientras Innova, próximo ya a la gnomolanzadera, echaba a correr. Mirando de reojo por encima del hombro, el joven vio el resplandor verde caer sobre Lucrecio y rodearlo.

Y fragmentarse: la niebla quedó esparcida a los pies del gnomo, se disolvió y desapareció.

De un salto. Innova se encontró en la cesta de la gnomolanzadera. Oliver se había quedado estupefacto, mirando fijamente el resultado fallido de su conjuro.

Con una invocación a los dioses, a cualquier dios, Innova golpeó la palanca que accionaba la vieja máquina.

Desde la cornisa, Oliver se preparó para recurrir a otro encantamiento.

¿Oscuridad? ¿Algún poderoso encantamiento de dolor y fuego cegador?

De pronto, al borde de su visión, algo voló hacia él en la penumbra. Algo que daba volteretas en el aire y gritaba, un torbellino de ropa y cabello. El destello de una hoja.

Con un grito, el clérigo dio un paso atrás.

La cosa chocó contra el acueducto, se agarró al borde y se sentó con un gruñido. Oliver giró hacia el causante del impacto, alzó las manos disponiéndose a rezar, a conjurar… Y la cornisa que lo sostenía se disolvió y desapareció.

«Un mirago», pensó el clérigo breve, desesperadamente. Sus manos alzadas aferraron la roca, el aire…

El puente del acueducto desapareció a toda velocidad mientras Oliver caía hacia la oscuridad y la muerte.

32

Pilastro murió al cabo de una hora, respirando con dificultad hasta el último aliento.

Para entonces, Innova había desmantelado el acueducto, dirigiendo constantemente los pensamientos y la mirada al cono de luz que se proyectaba sobre el suelo de la cámara, donde se hallaban Puntillo y Lucrecio, arrodillados junto a su moribundo camarada, ofreciéndole consuelo, compañía y rezos.

La labor con el hacha fue penosa, pero la madera y la piedra del acueducto se astillaron bajo la incesante andanada de golpes. Innova había sufrido algunas contusiones en su vuelo hasta allí, en su colisión frontal con la misma construcción que ahora estaba destruyendo.

Pero lo que más le dolía era la escena que se desarrollaba a sus pies.

El mayor dolor llegó cuando el coronel y el viejo gnomo inclinaron la cabeza y Puntillo se despojó de una de sus mantas para cubrir la inerte silueta de Pilastro.

Con los ojos hinchados por las lágrimas, Innova redobló sus esfuerzos sobre la abertura, levantado y descargando el hacha con ira y pena. El acueducto se rajó delante de él y el agua circulante se precipitó al suelo en una lamentable cascada.

Oyó el grito de Puntillo y miró hacia abajo.

El coronel, al parecer, llevaba un rato llamándolo, pero Innova no lo había oído, absorto en su ira.

—Desciende —dijo Puntillo, bajando la voz—. Tenemos que encontrar un acueducto más. Sería una gran deslealtad hacia ellos, hacia Rombo y Triango, hacia Rodel y Pilastro y los enanos, que no completáramos esta tarea.

Innova inspiró profundamente y recobró el equilibrio. Captó una débil y acre vaharada de azufre, humo y vapor, y el cálido olor lo devolvió a la realidad. Con cuidado, descendió por el pilar más próximo y se unió a sus camaradas en el suelo.

—¿Cómo…? —preguntó por fin—. Cuando ese humano horrible, ese clérigo, intentó lanzarte la niebla verde, Lucrecio…, ¿cómo la evitaste? ¿Cómo has logrado sobrevivir?

—No estoy seguro —respondió el anciano gnomo—. Fue un tipo de milagro o gracia, o quizás incluso algo que conservo por mi antiguo linaje clerical, algo residual pero todavía poderoso, como heredar un remolino de pelo o una fea bizquera.

—Quizá sí fuera tu linaje —admitió Innova—. Después de todo, Oliver pareció reconocerlo en ti.

—En efecto, lo hizo —coincidió Lucrecio, echándose al hombro el saco de herramientas y cristales—. Pero por mi parte, no estoy dispuesto a descartar el milagro o la gracia. Considero que es esperanzador no descartar lo que se sale de las matemáticas, ¿no estás de acuerdo? Pero perdóname si ahora no me siento esperanzado.

Lucrecio indicó con un gesto el cadáver envuelto del suelo.

—Esto hace vana la victoria —murmuró.

—No hay victoria sin costes como éste —dijo Puntillo misteriosamente, arropándose mejor con la capa más externa que cubría sus hombros—. Podemos plantarnos cuanto queramos, hacer caso omiso a las causas y los efectos, de paso, pero aún sigue reduciéndose todo a las consecuencias, ¿verdad?

Lucrecio permaneció silencioso y apoyó una mano en el hombro del coronel.

—Razón de más para ir en pos de esa victoria —dijo finalmente—. En honor a esas consecuencias.

—Es una especie de Misión en la Vida —dijo Puntillo—. Aunque pierdas la vida por cumplirla.

El trayecto hasta el nivel uno les pareció el más largo.

Abatidos por la fatiga y la tristeza, los tres gnomos descendieron la escalera de caracol que conducía a su último destino. El calor que los recibió cuando pusieron el pie en el piso más bajo excavado en el Monte Noimporta era prácticamente insoportable: el humo ocultaba los pasadizos y las rocas casi hervían bajo sus pies, pues el magma pasaba rozando el suelo apenas un palmo más abajo.

La propia montaña parecía respirar, poseída por una vida propia.

En algunos puntos, a lo largo de su solitario camino, el terreno estaba totalmente fragmentado bajo sus pies. Grietas y fisuras relucían en la piedra, y en varias ocasiones se vieron obligados a pasar junto a grandes charcos de magma que se extendían lentamente por la aislada caverna.

—Por suerte para nosotros —gritó Lucrecio para hacerse oír por encima del siseo del vapor y el misterioso ruido entrecortado—, el acueducto está cerca de la parte más periférica de la montaña. Es casi lo más que se puede uno alejar de la chimenea central sin salir a la superficie. Si el fuego nos sigue, tendremos media oportunidad de escapar, quizás incluso el seis por ciento de probabilidades, según mis cálculos de geometría y álgebra secundaria.

«¿Escapar?». Innova se detuvo en seco en el pasadizo lleno de vapor.

Había estado tan ocupado haciendo lo que venía a continuación, olvidando causas y efectos, que no se le había ocurrido.

Cuando hubieran destruido el último acueducto, ¿cómo escaparían del magma y las erupciones que tal vez provocaran?

Lucrecio pareció leerle la mente.

—¡El claro de bosque! —gritó, y en su voz había más que un destello de esperanza.

Innova recordó la historia. Recordó la mención de Lucrecio del lugar secreto al pie de la montaña, lleno de aire fresco y luz del sol, el lugar al que se retiraba durante un tiempo, cuando la proximidad y la oscuridad le resultaban excesivas, cuando sus hallazgos se hacían demasiado pesados para cargarlos y necesitaba un sitio donde guardarlos.

¡Los hábitos subterráneos del viejo gnomo aún los salvarían!

Animado, Innova se acercó a un umbral donde el túnel se abría a una pequeña cámara casi consumida por el magma ascendente. Una estrecha vereda, apenas de la anchura de su hacha, describía una curva alrededor del burbujeante estanque y salía de la cámara por otro túnel de techo bajo.

Habían llegado allí con el tiempo justo. Lo más probable era que no regresaran por el mismo camino.

Con cautela, los gnomos enfilaron por la vereda, siguiendo la orilla del reluciente magma. Innova y Puntillo desviaron la mirada: Lucrecio les había advertido de que mirar fijamente la sustancia era como mirar dos soles al mismo tiempo. Podía dejarlos ciegos en cuestión de segundos.

Por eso se sorprendieron cuando Lucrecio gritó.

Se volvieron para mirar al viejo gnomo, que señalaba el estanque de magma.

Bajando la vista. Innova parpadeó estúpidamente por el intenso resplandor. Entonces lo vio: el rojo y negro de la revuelta superficie había sido sustituido, sólo brevemente, por algo que ascendía y se sumergía hasta desaparecer bajo el magma.

Algo también rojo y negro, pero sólido y vivo…

El dorso escamoso de un ser monstruoso pasó rozando la superficie un instante.

El aire escapó de los pulmones de Innova y éste gritó.

No recordó nada más hasta que, en una habitación en penumbra, la luz de un farol rozó su cara y vio a Lucrecio, que estaba encima de él, sacudiéndolo para despertarlo.

—¡Innova! —gritaba el viejo gnomo—. ¡No es momento de holgazanear! ¡Te necesito!

Era el terror mágico que inspiran los dragones, el pavoroso estado de parálisis que a todos invade tras vislumbrar siquiera a la gran bestia. Algunos se desmayan, otros se quedan aturdidos, y se sabe que mata a las criaturas más simples.

Eso contó Lucrecio Climenole a sus dos compañeros mientras descansaban sentados en el suelo de la cámara, alrededor del farol, a cierta distancia del punto donde el dragón había emergido en el estanque de magma.

Les aseguró que, por fortuna, el dragón no se dirigía a ninguna caverna situada en la parte excavada de la montaña. Fuera una criatura del tipo que fuese, parecía vivir en el magma y el fuego.

Era el origen, en su opinión, del misterioso sonido.

—¿Bueno o malo? —preguntó Innova, todavía descompuesto por la visión que había experimentado.

—¿Cómo dices? —preguntó a su vez Lucrecio—. Henos aquí, a sólo un paso de las cuestiones más interesantes de equilibrio, dinámica e infraestructuras, el tipo de cosas que intimida a los ingenieros más cerrados, y tú te fijas en una cuestión de ética. ¡Por el amor del esforzado, neutral y gran Reorx!

Amilanado, Innova se encogió. Las siguientes palabras del anciano gnomo fueron más suaves, más tranquilizadoras:

—Creo que esa criatura ha olvidado los modales, por no hablar de cuestiones más eternas. Ha nacido del mismo Caos que está minando la base de la montaña y, probablemente, sólo le importan los asuntos de dragones: las riquezas y la destrucción. ¡En eso no hay filosofía moral!

—Pero ¿por qué no te ha afectado a ti también el miedo al dragón? —preguntó Innova—. ¿Y cómo nos has traído hasta aquí?

—No lo sé y en carretilla —respondió Lucrecio, a las dos preguntas seguidas. Al borde de la luz de la linterna, Innova distinguió las ruedas inmóviles de una carretilla tumbada.

No podía dejar de advertir cómo Lucrecio conocía aquella región; las rendijas y las reservas, las herramientas que aparecían como por ensalmo y el único camino correcto elegido entre muchos. El pequeño claro de bosque que les serviría de refugio si todo acababa en explosiones y fuego vomitado. El inagotable suministro de agua pura.

El viejo bribón, evidentemente, poseía en su naturaleza algo que lo protegía de los conjuros malignos y los fenómenos naturales.

—Eres como un humano sabio de una leyenda antigua, Lucrecio —susurró.

—¿El que llega y lo hace todo bien? —preguntó el anciano irónicamente—. ¿El mago de la llave? ¿El clérigo del encantamiento de curación? No, Innova. Lo máximo que podía hacer era guiarte hasta aquí, mantenerte ocupado en medio de todos estos desastres y perturbaciones. Pero basta ya de fantasía épica. El último acueducto que queda en pie, si en verdad es el último que queda en pie, no está lejos de aquí.

Lucrecio consiguió a duras penas ayudar a sus dos compañeros a ponerse en pie. Puntillo estaba apático, sus movimientos eran lentos y torpes, tomo si caminara bajo el agua a gran profundidad.

Innova también avanzaba despacio porque, una vez más, estaba distraído.

¿Si en verdad es el último que queda en pie? ¿Qué podía significar eso, en el nombre del gran Reorx? ¿Los había arrastrado Lucrecio tan lejos sólo para dudar y vacilar?

Contempló al viejo gnomo que sujetaba a Grex Puntillo, rodeándolo con un brazo, y lo guiaba por el ramal del medio de un túnel que se ramificaba en tres.

No, Lucrecio no vacilaba. Simplemente era viejo. Y la ansiedad añadida de encontrar enemigos en las profundidades, del calor que aumentaba y una tarea difícil que necesitaba ser llevada a cabo rápidamente…

Bueno, todo contribuía a que los días fueran más agotadores. Agotamiento y dudas, las enfermedades de las últimas etapas de todo viaje.

Sin embargo, el anciano perseveraba. Caminando por delante de Innova, doblando las rodillas, Lucrecio condujo al renqueante Puntillo hacia el umbral de otra cámara, donde se detuvo. Apoyó al coronel contra el arqueado portal y atravesó solo la entrada con el farol en alto.

De algún modo, Innova había imaginado que aquella habitación sería mucho mayor. Era el último de los acueductos, se dijo, a pesar del críptico y escéptico comentario de Lucrecio. Por eso esperaba que sería enorme y muy alto, el padre de todos los acueductos que se erguían, soberbios, en vastos espacios.

Pero era una cámara angosta, cuyas paredes se estrechaban progresivamente hasta llegar a un techo casi puntiagudo, donde el acueducto emergía de un afloramiento de rocas sumidas en sombras y se internaba en un túnel por otro. Su longitud total era inferior a dos pasos de gnomo.

Innova se secó las manos sudorosas en la pechera de su túnica. En algunos aspectos sería fácil: no habría debate sobre por dónde empezar a demoler la estructura, porque era muy poco lo que estaba al alcance. Al mismo tiempo, resultaría difícil usar la fuerza o ejercer palanca, porque entre aquellas prominentes rocas apenas quedaba espacio para blandir un hacha.

Con todo, se podía hacer. Innova se sintió casi alegre mientras buscaba en las paredes inclinadas un punto al que agarrarse: pero esa alegría se esfumó cuando se oyó un prolongado rumor que surgía de las sombras del otro lado del acueducto.

Al principio. Innova se quedó paralizado, imaginándose que el dragón había regresado, de alguna manera. Se sintió casi aliviado cuando vio que las figuras que emergían de las tinieblas eran más pequeñas, de estatura humana.

Hasta que reconoció qué eran.

Innova nunca supo con seguridad si era la oscuridad de la caverna o la oscuridad interior de las criaturas lo que las hacía parecer casi insustanciales. Pero avanzaron con determinación, desplegándose al tiempo que se aproximaban a los acurrucados gnomos.

Innova ya los había visto en acción. Cuatro de ellos, armados y atentos, eran rivales de sobra para su exhausto grupo.

Dirigió la vista hacia el acueducto. Después de tanto tiempo y sufrimiento, estaba justo fuera de su alcance.

«He oído contar historias —pensó— en las que el héroe muere viendo su meta. Siempre pensé que eran tristes, pero supongo que es mejor que ni siquiera haberse acercado».

De pronto, Grex Puntillo lo empujó contra la pared.

—Escalad —ordenó el coronel—. Los dos.

Innova miró con incertidumbre a Lucrecio Climenole. Pero el viejo gnomo pareció comprender algo, reconocer algo en el rostro y el porte del coronel.

—No tenía razón, ¿sabéis? —dijo Lucrecio en voz baja—. Por lo menos existe una posibilidad de que se equivocara.

Innova se preguntó de quién estaría hablando, hasta que Puntillo interrumpió su desconcierto.

—Es una posibilidad muy remota. Sea lo que sea esto, estoy la mitad de vivo que hace una hora. Oliver tenía razón. Pronto no necesitaré atenciones. Ya no puedo enfriarme mucho más.

—No necesariamente. Existen emplastos y pociones, medicinas y panaceas y… —empezó a decir Lucrecio. El anciano gnomo resollaba, falto de aliento. Sabía que el coronel tenía razón.

—Seguid —dijo Puntillo—. Creo que puedo ganar el tiempo suficiente para que destruyáis el acueducto.

—¡Pero son cuatro! —protestó Innova.

Puntillo desenvainó su espada.

—Quizá no acabe con todos. Pero una cosa es segura: ya no puedo enfriarme mucho más.

Con un empujón de Lucrecio, Innova empezó a escalar la pared en dirección al acueducto. Las rocas estaban casi insoportablemente calientes, incluso a través de los guantes, y por un momento temió que no podría sostenerse. Pero otro empujón desde abajo, un dolor sordo en las posaderas debido a una herida que le parecía vieja de años, le indicó que Lucrecio lo instaba a continuar.

Ascendió un nuevo trecho, luego otro, trepando por las rocas como si fueran peldaños de escalera humeantes y casi invisibles. Antes de darse cuenta, llegó al último afloramiento y de un ágil salto se situó sobre el propio acueducto. Se volvió, tendió la mano a Lucrecio que se aferraba a la pared, incapaz de alargar el brazo.

—Estoy a punto de llegar al final de mi camino, Innova —dijo con un amago de sonrisa—. Los pulmones destrozados y las rodillas cascadas acaban contigo más rápidamente que cualquier dragón. Y luego hablan de magia y de magos, en los cuentos, ¿eh? A partir de aquí tendrás que ocuparte tú solo. Yo bastante hago con no caerme.

Innova miró hacia el suelo de la cámara, donde los guerreros del Caos rodeaban al coronel. Grex Puntillo se abalanzó sobre uno de los seres, que casi pareció evaporarse para esquivar la punta de la espada.

Se ponía feo en todos los frentes. Lo mejor era acabar con aquello deprisa.

Apoyó las nalgas en el cercano afloramiento y alzó su hacha.

En el extremo opuesto del acueducto, apenas a la longitud de un hacha, las rocas empezaron a refulgir y hervir.

«¡Miragos!», pensó Innova en el breve segundo anterior a que el afloramiento se transformara, de sólida piedra… en un hervidero de arañas.

En muchas ocasiones, con anterioridad, Innova se había imaginado arañas acechando desde donde no podía verlas. Entonces, por el engaño del mirago, vio arañas donde no imaginaba que estaban.

«Una ilusión», se dijo.

—¡Es una ilusión! —gritó Lucrecio.

Aun así, las arañas cubrieron las rocas frente a él, doblando su número cada vez que él parpadeaba. Se echó hacia atrás por reflejo y las ilusorias criaturas se dispersaron hasta cubrir el acueducto entero, las paredes circundantes, el astil de su hacha.

Innova cerró los ojos, pero como la imagen de la luz que persiste en la retina, las sabandijas cruzaron a la carrera su visión y notó que se le encaramaban por las piernas, los brazos, la nuca…

Lanzó un alarido, abrió los ojos, se dirigió hacia las rocas y a un precipitado descenso…

Entonces los vio, mirándolo desde abajo: Lucrecio, atascado en la pared rocosa; y Puntillo, acorralado por monstruos.

«Hace mucho tiempo, creía tener amigos —pensó Innova—. Y ahora que los tengo, amigos de verdad, ¡heme aquí, dispuesto a traicionarlos!».

Volviéndose bruscamente, sin detenerse a pensar en las consecuencias, en las criaturas que sólo imaginaba correteando por millares a sus pies pero que estaban allí porque las veía y las notaba, Innova asestó un hachazo demoledor a la horda de arañas, a la madera, a la piedra, al agua.

Alzó el hacha y la descargó una y otra vez. De pronto, el acueducto cedió y el agua se derramó sobre la cámara, empapando a Puntillo y a sus enemigos y salpicando al suspendido Lucrecio, que seguía pegado a la pared.

Los guerreros de sombras miraron hacia arriba. Uno de ellos —Innova no supo cuál— lanzó un grito inarticulado y otros dos retrocedieron hacia la oscuridad. Los otros dos se abalanzaron sobre Grex Puntillo, quien traspasó con su espada al más próximo. El guerrero restante esgrimió su hacha en un confuso borrón de sombras y clavó la hoja entre las paletillas del coronel.

A continuación, en silencio, las criaturas se desvanecieron entre las sombras del fondo. Era imposible saber si habían sido derrotadas o si, simplemente, elegían retirarse.

Innova tampoco estaba seguro de que su obra con el acueducto —la obra de todos en los niveles inferiores— detuviera la Máquina del Paraíso que protegía a los Caballeros de Takhisis de los niveles superiores.

Tendría que confiar en que así había sido cuando tuviera tiempo para pensar en ello. Pero en ese momento no le importaba demasiado, porque Grex Puntillo yacía en el caliente suelo, con la barba incongruentemente recubierta por una capa de hielo y los labios amoratados y temblorosos, tenía un frío, a todas luces, que ni siquiera el magma lograba mitigar.

Innova descendió y se arrodilló junto a su amigo. Puntillo lo miró distraídamente con ojos pálidos e indiferentes.

—Quizás ésta sea la Misión, después de todo —susurró el coronel—. Nada de conjuros, ni humanos sabios, ni respuestas. Sólo hacer lo que puedas por los que te rodean.

Después, tan gradualmente que Innova no supo cuándo se produjo el cambio definitivo, los ojos de Grex Puntillo dejaron de enfocar a sus amigos y se fijaron en la nada.

—De haber sido un episodio… —empezó a decir Innova.

—Lo sé —interrumpió Lucrecio—. Nos habría transmitido alguna revelación. Alguna verdad definitiva de peso e importancia. No sé si habríamos tenido tiempo para escucharla. No estamos lejos del claro de bosque y eso es bueno. Algo está a punto de cambiar en todo esto.

33

Eran unos necios, básicamente. Unos necios confiados que creían en el viejo Primer Magistrado y en esa serpiente de comandante.

Eso se decía Scymnidus mientras, a salvo en su jaula de mimbre, observaba a los últimos gnomos abandonar la sala del Tribunal bajo el mando de Gordomayor y Halion Khargos.

Era imposible saber lo que los Caballeros de Takhisis reservaban a un hatajo de crédulos. Y en cuanto al augusto Gordomayor, bueno, Scymnidus sabía por su larga relación que sus simpatías podían cambiar mediante el soborno o incluso la adulación.

Vendería el Monte Noimporta por una pila de galletas de avena.

Scymnidus se felicitó por su previsión y comprobó la puerta de la jaula. Segura contra intrusos o agresores.

Entretanto, el metavox graznaba por los niveles superiores; las intrincadas tuberías minúsculas entonaban un solitario mensaje para todos los ciudadanos del Monte Noimporta que estuvieran escuchando: «Desastre. Fuego en el recinto. Escapad a los niveles más altos».

Scymnidus se echó a reír cínicamente. Había desastres de toda clase, y los gnomos lo aprenderían para su enorme pesar. Mientras tanto, él aguardaría el final de la alocada migración y más tarde, cuando llegara el momento, descendería a los niveles inferiores, donde los Caballeros de Takhisis jamás lo encontrarían.

Porque regresarían. Scymnidus Carcharias estaba seguro de eso.

El metavox resonó una vez más, barbotando su urgente mensaje.

Después, para sorpresa de Scymnidus, el agua del estanque decorativo empezó a burbujear y su nivel descendió. Retrocediendo como una pequeña marea, llegó al fondo de las profundidades cilíndricas de la fuente.

¿Qué estaba ocurriendo? Alargó el cuello en dirección a la fuente, asomando la cabeza entre los barrotes de mimbre.

La absurda palanca con cuello de cisne que encarnaba la Máquina del Paraíso se mecía más lentamente sobre su fulcro erizado de cables, cada vez más despacio. Y por fin, para su sorpresa e indignación, el maldito objeto se detuvo y el agua de su pico se secó por completo.

Las luces de la cámara fluctuaron y se apagaron.

—¡Que me desconecten! —exclamó el consejero—. ¡Tenían razón, después de todo!

Permaneció allí en silencio, asimilando las asombrosas implicaciones de aquello. De pronto se le ocurrió: si tenían razón en una cosa…

Algo retumbó débilmente en un nivel muy por debajo de donde se encontraba Scymnidus.

—¡Por la barba de Reorx! —gritó, y tiró de la puerta de la jaula para abrirla. Pero su cabeza, que con tanta facilidad se había introducido entre los barrotes apenas unos segundos antes, se negó a salir, a seguir al resto del cuerpo que forcejeaba.

Era como estar atrapado por unos grilletes diseñados por él mismo, pensó amargamente. La amargura se convirtió de inmediato en inquietud y luego en miedo.

—¡Socorro! —gritó el consejero, pero su voz resonó fútilmente en la abovedada sala de sus numerosas victorias legales—. ¡Por todos los dioses juntos, ayudadme!

A gran distancia de la sala del Tribunal, fuera del alcance del grito más fuerte, Halion Khargos escuchó al metavox emitir su último aviso y enmudecer tras un gran estruendo, como si algo recorriera precipitadamente los niveles inferiores del Monte Noimporta.

Había pensado que la primera vez que Gordomayor utilizaría el dispositivo, sería para trompetear a los cuatro vientos el mestizo pasado del comandante y general en jefe de las fuerzas de ocupación, para contarle a todo el mundo, gnomos y caballeros por igual, sus traiciones de infancia.

El viejo bribón lo había sorprendido. En lugar de utilizar la máquina para desacreditar a su enemigo, la había empleado para salvar a su pueblo.

En todo el nivel treinta se estaban reuniendo los gnomos. Ocupaban los pozos de escaleras, llegaban precipitadamente por los raíles a bordo de vagonetas de vapor, trepando por escaleras telescópicas y saltando mediante potentes trampolines que Khargos ni siquiera había sabido que existían hasta ese momento. Lo más asombroso de todo era que llegaban a las redes receptoras como los peces del sueño de un pescador, ejecutando saltos mortales y elevándose como salmones corriente arriba desde gnomolanzaderas situadas varios niveles más abajo, cayendo en las redes y dejándolas libres a toda prisa. Todos ellos parloteaban y reían, chismorreaban incluso entonces, mientras los conductos de ventilación de la ciudad empezaban a llenarse de humo y la chimenea central del volcán empezaba a llenarse de vapor ascendente.

Los había a millares. También centenares de enanos gully, con sus feos rostros deformados por la sospecha de que toda esa empresa era otra treta gnoma, una enorme broma pesada que acabaría con todos ellos en una enorme cuba de lodo y despojos.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —preguntó Khargos a Gordomayor, que se había reunido con él al final de una escalera. El viejo Primer Magistrado resollaba y sudaba por el simple esfuerzo de subir los peldaños, pero era evidente que estaba disfrutando de ser un testigo en todo aquel caos y energía en erupción a su alrededor.

—Es sencillo, muchacho —explicó Gordomayor—. Al cabo de un tiempo, la gente cree cualquier cosa inesperada. Habéis gobernado con eficiencia, el metavox funciona y los silbatos suenan a horas fijas. Pero casi los matáis de aburrimiento por el camino. Este desastre, acabe como acabe, se lo toman como unas vacaciones de vuestros horarios y vuestro orden. Puede haber un caos peor bajo nuestros pies, ambos hemos oído rumores al respecto, y no creo que a ninguno de ambos nos gustase. Pero esta alteración… Bueno, es tan bienvenida tomo el aire y casi tan natural para todos los que luchan por abandonar esas redes receptoras de ahí.

Khargos asintió. Era difícil discutir con semejante filosofía, en especial cuando podía aprovecharse de ella en el futuro.

Como mínimo, podía sondear las profundidades de Scymnidus Carcharias. Descubrir lo que había visto realmente en aquella playa de Sancrist, hacía tantos años.

Cómo utilizaría Khargos ese viaje todavía no era seguro. En ausencia de la diosa, toda premonición se interrumpía y él se veía abandonado a sus propios recursos.

La filosofía era una táctica tan buena como cualquier otra.

Pero la presencia militar era una forma de control.

Sólo para asegurarse, Khargos situó a sus caballeros en los pasadizos que salían a la luz y el aire libre. Desde allí podían guiar a los gnomos hasta la superficie, si el exceso de energía de su eterno deseo de complicar lo más simple los arrastraba de vuelta a los niveles interiores y al inminente destino.

Todos se reunieron aproximadamente a un kilómetro y medio del cráter del volcán.

Allí las montañas volvían a sobresalir. Una empinada pendiente elevaba los caminos a cimas aún más altas, por lo que si al final tenía lugar la erupción prometida, la lava fluiría inofensivamente por debajo de su posición.

Khargos contemplaba atónito la reunión. Había unos diez mil, anotarían más tarde los cronistas, cuando se escribieran la Guerra de Caos. Naturalmente, entonces no había tiempo para contarlos, pero Khargos calculó que acababa de encabezar uno de los mayores salvamentos de la historia de Krynn.

—Lo que hemos hecho está bien, Halion Khargos —declaró Gordomayor desde su asiento en un abrupto promontorio de piedra.

—«Bien» nunca ha sido una palabra apreciada por la diosa —replicó Khargos—. Digamos que ha sido honorable.

Se volvió para encararse con el rotundo Primer Magistrado.

—Respondedme a una cosa, Gordomayor —empezó a decir—. Conocéis mi pasado desde hace algún tiempo…

—Preguntadme todo lo que queráis —dijo rápidamente el magistrado—. No revelaré dónde he oído vuestra historia. A menos, por supuesto, que planeéis volver a la montaña después de la catástrofe, y quizá vuestro gobierno militar adopte una actitud más abierta… ¿Algo con un mínimo de obligaciones y un máximo de recompensas?

Khargos se echó a reír.

—Guardaos vuestras peticiones. Ya no me importa dónde os enterasteis de eso. Lo que quiero saber es lo siguiente: ¿por qué no habéis utilizado esa información para desacreditarme?

Gordomayor se acarició la barba.

—Creí que me vendría bien vuestra influencia en el futuro. Llamadlo premonición, si lo queréis.

—Llamémoslo honorable —dijo Khargos, estremeciéndose al oír la palabra «premonición», la misma que le había pasado por la mente sólo momentos antes.

Gordomayor se ruborizó.

—Llamémoslo también una jornada completa. ¿Ya se han ocupado de vuestros paisanos?

Gordomayor se rió.

—¡No seáis absurdo, jovencito! ¿Cómo podría nadie saberlo? Me he ocupado de todos mis rivales y enemigos, y se trata de una cantidad considerable por derecho propio.

Algo retumbó en las viejas entrañas volcánicas del Monte Noimporta.

—Ya empieza —dijo Gordomayor—. Y no hay Máquina del Paraíso que lo detenga ahora. Os apuesto a que el viejo Scymnidus se está asando. Es el único desastre que jamás predijo.

—¿Scymnidus? —preguntó Halion Khargos, obligando a que su voz sonara desinteresada—. ¿Dónde está? Entre los acontecimientos y su extrema discreción, nunca tuve ocasión de hablar largo y tendido con el renombrado Scymnidus.

Gordomayor se protegió los ojos con la mano a modo de visera y recorrió con la mirada a la multitud de gnomos reunidos en la falda de la montaña.

—No lo veo. No creeréis que…

El juez y el comandante intercambiaron miradas de aprensión.

—Siempre podéis mandar a alguien… —empezó a decir Gordomayor, pero un gesto de la enguantada mano de Khargos zanjó la cuestión.

—Probablemente está aún en la sala del Tribunal —dijo el comandante—. Allí lo dejamos y seguramente no habrá sido tan necio como para descender. Debería ser fácil rescatarlo. Debería regresar antes de que el nivel superior corra algún tipo de peligro.

—No me parece prudente —objetó el magistrado—. ¿Cómo sabríais cuándo…?

—Llamémoslo un cabo suelto —dijo Khargos. De pronto, para sorpresa de Gordomayor, empezó a descender por la ladera, en dirección a los humeantes accesos al Monte Noimporta.

Durante un fugaz instante, el Primer Magistrado pensó en seguirlo, pero su habitual mezcla de cobardía y sentido común lo retuvieron. En su lugar, observó al joven humano de oscura túnica desaparecer entre el humo y lamentó no haberle dicho lo único que quedaba por decir.

—Fue un farol, Halion Khargos —susurró para el brumoso aire—. Todavía conservas un leve acento de Sancrist y era lo único en lo que podía basarme. Sólo fingí conocer tus oscuros secretos. Los dioses saben que ambos tenemos bastantes.

Contempló el humo que se replegaba sobre la cima de la montaña y meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Sólo espero no haber añadido otra mancha negra a mi modesta colección.

—Bueno, existe un consuelo en esto —dijo Scymnidus amargamente, mientras forcejeaba en vano con la demasiado sólida jaula de mimbre—. Si todo este lugar entra en erupción, nadie sabrá que acabé así.

Tenía la cabeza firmemente encajada entre dos barrotes, y cuanto más tiraba, más firme parecía la presa.

La fuente decorativa había empezado a expulsar vapor y efluvios que se elevaban por encima de la cabeza de la inservible Máquina del Paraíso. La gran balanza de bronce desde la cual los jueces habían gobernado durante generaciones estaba vacía, con el lado de Gordomayor todavía inclinado cómicamente, como si los platillos aún recordaran la diferencia de pesos.

«Aquí todo está desequilibrado —pensó Scymnidus—, no es especialmente divertido».

Se había preparado para contingencias como esa desde que tenía uso de razón. Había conspirado y planificado estrategias con los mejores, pero no estaba preparado para el momento en que se agotaran las contingencias.

Se devanó los sesos en busca de plegarias e invocaciones, pero era un terreno resbaladizo. Alguna vieja oración clerical gnoma que su abuela le había enseñado se mezcló con un encantamiento solámnico que había oído en una playa hacía mucho tiempo, y había una especie de conjuro enano…

Sólo recordaba fragmentos de ellos. Los años de intrigas y ansiedad los habían borrado de su memoria.

—¡Maldición! —masculló. Quizás una maldición valiera tanto como una plegaria, dadas las circunstancias.

Y entonces, para su enorme sorpresa, una oscura silueta se materializó entre el humo. Sorprendiéndolo aún más, la silueta adoptó la apariencia de Halion Khargos.

—No se lo digáis a nadie —imploró lastimeramente Scymnidus. Pero el comandante, al parecer, no había venido a mirar ni a reírse de su infortunio. Desenvainando su espada, el joven humano se dirigió a grandes zancadas hacia la bamboleante jaula, hacia el consejero que temblaba en su interior.

«Bueno, por lo menos acabará conmigo de una forma sencilla y rápida», pensó Scymnidus, aferrándose hasta el fin a su suspicacia.

Y entonces llegó la mayor de las sorpresas. La espada de Halion Khargos segó el fondo de la jaula, atravesando el mimbre de una forma sencilla y rápida.

Scymnidus notó la corriente de aire de la hoja al descender y cayó hacia atrás en la jaula.

—¿Qué…? —Empezó a exclamar, mientras el comandante lo ponía en pie de un tirón.

—¡Deprisa! —Gruñó Khargos—. ¡No hay tiempo para preguntas!

La gran balanza se inclinó y se volcó a sus espaldas cuando corrían hacia la salida medio oculta por el humo. Un rumor, débil al principio, se fue haciendo cada vez más audible: ya no sonaba geológico, sino más bien como un profundo aliento infernal.

Tosiendo, con los ojos escociéndole, Scymnidus siguió a la cimbreante silueta que tenía delante; su mente había arrojado por la borda toda sospecha, en un desesperado intento de escapar, de respirar, de seguir con vida.

En medio del humo y de las inestables rocas, incluso los túneles le resultaban extraños. Una intensa luz atravesó la oscuridad de un túnel lateral y Scymnidus, pensando «luz del sol, superficie», se volvió hacia ella, sólo para ser retenido por Halion Khargos y arrastrado en la dirección contraria, remontando una cuesta, resbalando y patinando sobre cascotes recientes.

Después vio otra luz, más intensa, más pura; un movimiento en el humo, ante ellos; y un estrecho pasadizo entre un laberinto de pesadas piedras. Al final, la luz del sol y una reconfortante brisa.

Khargos empujó al gnomo hasta el frente y Scymnidus se escabulló por el primer hueco que vio entre los peñascos. Se encaramó a una piedra, luego a otra… Y salió al aire libre, un aire cargado de humo.

Se volvió y, para su alarma, vio que el pasadizo era demasiado estrecho para el joven comandante. Scymnidus retrocedió gateando, apoyó el hombro contra una piedra y empujó…

Nada. Sólida como las paredes de mil años que hasta entonces la habían sostenido.

—¡Marchaos! —lo apremió Khargos—. ¡Retrocederé un poco! ¡Estoy seguro de que hay otra salida!

Scymnidus había interrogado a los testigos suficientes para saber que el comandante estaba mintiendo.

—¡No! —gritó el gnomo—. Empujad la piedra desde dentro…

Khargos negó con la cabeza.

—Marchaos —repitió. Esta vez había un tono de resignación en su voz.

Scymnidus se incorporó y se recostó contra la roca.

—Respondedme a una pregunta, maestro Scymnidus —dijo Khargos—. La respuesta vale tanto como rescatarme.

—¿Qué queréis saber? —preguntó el gnomo, desolado.

—El buscador de restos de la marea de las costas de Sancrist. El hombre criado por el Caballero de Solamnia…

—¿Sí?

Khargos miró fijamente al gnomo con ojos brillantes y vidriosos.

—¿Cómo se llamaba?

Scymnidus se volvió. Intentó recordar. Nunca había sabido el nombre de aquel humano.

—Yo… no me acuerdo —dijo, mintiendo a medias pero esperando que la treta de un viejo consejero funcionara esta vez, aunque fuera la última.

Y funcionó.

—¿Era… Mant Kallay? —preguntó Khargos.

—A ver… —dijo Scymnidus, imprimiendo con dificultad un falso tono de sorpresa a su voz, calculando incluso entonces, al borde de la muerte—. ¡Pues sí, ése era su nombre! ¿Cómo lo sabíais?

Fue una buena mentira. Los ojos del comandante se enternecieron.

—Formaba parte de una visión que tuve —dijo—. Ahora marchaos.

Contempló al gnomo descender a trancas y barrancas por la ladera.

Después, Halion Khargos se sentó ante el túnel cegado, esperando la impetuosa llegada del fuego y el fin.

«Qué suerte, pensó, que el consejero haya tenido tan buena memoria».

Y Mant Kallay había perdonado a su hijo. «En la misma parrafada», había dicho Scymnidus.

Los años de devoción mal encaminada se precipitaron sobre Halion Khargos como un preludio del fuego que los seguiría.

Había confiado en ella y ella lo había abandonado.

Sin embargo, sonrió, preparándose para lo peor, para la liberación que seguiría a lo peor.

Por lo menos, su honor sería mayor que la diosa que lo reclamaba.

Había una antigua canción solámnica. La recordó vagamente entre cortinas de humo y antiguas visiones que lo distraían.

¿Cómo iba?

Devuelve a este hombre al seno de Huma…

«Es un largo camino de regreso», pensó Halion Khargos con una última sonrisa.

Era mejor emprenderlo cuanto antes.

Por eso, cuando la ola de fuego se propagó por todo nivel superior del Monte Noimporta, incendiándolo todo, desde la sala del Tribunal hasta el hogar ancestral del completamente absuelto Talos, las llamas encontraron al comandante Halion Khargos cantando, desafiante.

34

Los dos gnomos corrieron hacia una débil luz natural, se escabulleron por corredores que se desplomaban y saltaron por encima de montículos de cascotes movedizos.

—¡Ya estamos cerca! —gritó Lucrecio, volviéndose hacia Innova; las cintas elásticas de sus tobillos se habían vuelto a soltar y azoraban suavemente el inestable suelo.

Parecía lejos. Durante un rato de pesadilla, Innova creyó que no se estaban acercando en absoluto al final y al claro de bosque prometido. Que el desplome total de los túneles los sorprendería lejos del mundo exterior y la seguridad.

El corredor ascendía bruscamente. Sólo unos metros después de una gnomolanzadera abandonada, Innova divisó una luz intensa, un verde zarandeo de ramas y un bancal en pendiente cubierto de hierba.

—¡Ya casi hemos llegado! —gritó Lucrecio, pasando con grandes trabajos junto a la vieja máquina.

Innova alcanzó a su antiguo mentor en el momento en que cruzaban el umbral, salían al claro y el aire fresco les azotaba el rostro, al mismo tiempo y por primera vez en lo que les pareció años.

Los dos gnomos se desplomaron sobre la hierba, jadeando y escupiendo el polvo acumulado en sus exhaustos pulmones, pero sólo descansaron el tiempo necesario para respirar un par de bocanadas de aire.

Era un lugar hermoso: había hierba alta y flores que crecían a la sombra, junto con las gemas y los cristales rotos de la colección de Lucrecio, esparcidos por doquier. Una muralla de roca se erguía abruptamente a su alrededor, y a lo lejos, hacia el norte, se divisaba el fulgor del sol en los espejos del paso que llamaban «Entraysaldeprisa», como si Lucrecio hubiera esparcido sus «juyas» hasta donde alcanzaba la vista.

Por un momento, Innova se solazó con la visión. Era un lugar que un gnomo podía aceptar. Se podía descansar de la confusión y el ajetreo y el ruido de charlas y maquinaria.

De no ser por aquel estruendo infernal.

De repente, el peligro volvió a ser real para él. En algún lugar de la montaña, en medio de túneles que se desmoronaban y roca volcánica en movimiento, el dragón se agitaba.

Todo el Monte Noimporta se estremeció, al borde de la destrucción.

—¡Lucrecio! —gritó Innova para hacerse oír por encima de los seísmos.

El viejo gnomo yacía tranquilamente sobre la hierba, con los ojos cerrados y la barba meciéndose al ritmo de su suave y sosegada respiración.

—¡Lucrecio! —volvió a gritar Innova, y los párpados del harapiento filósofo se abrieron ligeramente—. ¿Qué hay del dragón, Lucrecio?

—Confío en que estemos a salvo, Innova.

—Es posible —replicó Innova, obstinadamente—. Pero ¿y el resto de nosotros? ¿Y Talos, y Scymnidus, y…?

Lucrecio meneó la cabeza.

—Por ahora, es cuestión de simple táctica —explicó—. Te remito a Las gloriosas memorias del Generalísimo Glorius Peterloo, capitulo siete, apartado doce, donde cuenta que, dada la superioridad del enemigo…

—¡Al cuerno tú y tus citas! —rugió Innova. Acto seguido enmudeció y meneó la cabeza ante su propia insubordinación.

Después continuó.

—¿Para bien o para mal? —preguntó—. Lucrecio, ¿el dragón actuará para bien o para mal? ¿Irá… detrás de los caballeros o detrás de todos los presentes?

—Una pregunta filosófica interesante, muchacho —reflexionó serenamente Lucrecio, al parecer impertérrito pese al estallido de su joven compañero—. Supongo que a nosotros nos parecerá que para mal y a él que para bien. Siempre es así con los dragones.

La mente de Innova empezó a dar vueltas y a girar como las ruedas de un molino hidráulico. Por un momento recordó las oficinas de Scymnidus, su primera impresión del juguete perpetuamente basculante que reposaba sobre el escritorio del abogado.

Una vez más, cantó la canción de pensar que su padre le había enseñado:

«Si el pensamiento es la madre

¿Quién es el hijo, contadme,

de la pura distracción?

¡Presta toda tu atención!

¡Deja que tu mente cambie!».

«¡Haz las cosas cotidianas

más raras e inexplicables!

Las redes vendrán cargadas,

sólo si las echas antes:

¡No pienses lo que te manden,

sino lo que a ti te plazca!».

Una vez más, como en un hechizo, sintió algo.

—La codicia, ¿verdad? —gritó triunfalmente.

Lucrecio frunció el entrecejo.

—¿Cómo dices?

—¡El bien para un dragón es satisfacer su codicia!

Lucrecio asintió.

—Entre otras cosas. Naturalmente, existen seis capas de bien: físico, emocional, espiritual, metafisico, seriocómico y mutuo, y calculo que un dragón sólo es capaz de experimentar un número limitado de ellos. El viejo Belisario sostenía que…

—¡Cállate, Lucrecio! —gritó Innova, y retrocedió apresuradamente hacia el acceso a la montaña—. ¡Sígueme! ¡Necesito tu hombro para empujar esa lanzadera hasta la boca del túnel!

Por mucho que empujaron, la gnomolanzadera se negó a moverse.

Innova había olvidado lo díscolos que eran esos engendros. Al cabo de unos minutos de empujar y rezongar, contempló sus progresos con desaliento.

El maldito cacharro no se había movido ni un centímetro.

—¡Por el trasero sudado de Reorx! —Blasfemó, y propinó un puntapié a una de las ruedas.

Estaba a punto de descargar un hachazo y dar buena cuenta de la máquina por el puro placer de airear su furia, cuando Lucrecio le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Qué, maldita sea? —gritó Innova, girando sobre sí mismo a tal velocidad que estuvo a punto de derribar a su maestro.

También estuvo a punto de arrancar de la mano del anciano filósofo la última botella de aceite de la Gema Gris.

—¡Por el Martillo de Reorx! —juró esta vez, un juramento de alegría y mucho menos blasfemo, mientras le arrebataba la botella a Lucrecio y rociaba con la mitad de su contenido los ejes de las ruedas de la gnomolanzadera.

Guardaría el resto para lo que sucediera a continuación.

La gnomolanzadera rodó sin dificultad hasta el claro del bosque, casi como si descendiera por una rampa o unos raíles en pendiente. A los dos gnomos les resultó algo más difícil darle la vuelta al ingenio, pero finalmente la hicieron girar casi por completo sobre sí misma, de modo que cualquier cosa que se colocara en la cesta de lanzamiento sería arrojado por encima de la cara rocosa hacia el lindero septentrional del claro.

El incesante ruido era entonces más fuerte y la base de la montaña se estremecía.

—Esta gnomolanzadera es una defensa adecuada —comentó Lucrecio— contra los ataques procedentes del sur, o un medio de lo más eficaz de escapar de este claro. Pero como ninguno de esos eventos parecen táctica o logísticamente probables, ¿puedo preguntar…?

—Dame una de tus cintas tobilleras —pidió impacientemente Innova. El viejo gnomo se encogió de hombros, desató el extremo del cinturón de una de las cintas. Era larga y negra, y se estiró admirablemente cuando Lucrecio desató el otro extremo de su tobillo.

—¿De qué está hecha? —Innova no pudo evitar preguntarlo.

—De petróleo, supongo. Y otras cosas. Yo me limité a encontrarla, no a inventarla: recogí estas cintas no mucho después de que tú y aquella joven regresarais arriba.

—Lo que me lleva a mi siguiente pregunta —dijo Innova, mientras sustituía las gastadas correas tensoras de la lanzadera con la cinta tobillera y después lubricaba el brazo de la catapulta con el resto del aceite de la Gema Gris—. Necesitaré parte de tu colección, Lucrecio.

—¿Qué has dicho?

—Tus «juyas», viejo amigo —insistió Innova—. Necesito llenar la cesta de la lanzadera con «juyas».

—Me parece estupendo —balbuceó Lucrecio—. Quiero decir, no echaré de menos ni un puñado, ni siquiera una cesta llena de mi colección, sobre todo si la causa es la seguridad y la justicia.

Innova empezó a arrojar gemas, lustroso bronce y cristales rotos a la cesta de la lanzadera.

—Espero —dijo— que este aparato, bien tensado y engrasado, alcance como mínimo hasta el «Entraysaldeprisa».

—¿El antiguo Paso del Norte? —Lucrecio reflexionó—. Vaya, no sabría que seguía abierto, de no ser por aquel juego de espejos…

Y de pronto se le hizo la luz. Los espejos reflejarían las «juyas», y las «juyas» alejarían al dragón.

—¡Una idea brillante, muchacho! —exclamó Lucrecio—. Caramba, habrá suficiente quincalla y lentejuelas para…

—Ahora ayúdame a subir a la lanzadera, Lucrecio —ordenó innova, al tiempo que se situaba sobre el brazo de la catapulta.

Innova afirmó que necesitaba «llegar al final del asunto».

Era la única manera, aseguró, de limpiar su nombre de presuntas traiciones y de los abusos de la Máquina del Paraíso.

Lucrecio, por otra parte, creía que todo el asunto —volar cien metros por encima de barrancos y crestas a modo de cebo para dragones— era un tanto histriónico.

Durante un rato, los dos gnomos discutieron la prudencia del vuelo de Innova con las «juyas», impulsados por la gnomolanzadera, hasta el «Entraysaldeprisa». Mientras tanto, el Monte Noimporta temblaba, arrojando humo y vapor por las grietas de sus laderas como si todo el interior de la montaña estuviera ardiendo.

—¡Muy bien! —admitió Lucrecio al fin, bastante inesperadamente, (pero es que los temblores y las vibraciones del suelo hacían difícil permanecer erguido en el claro)—. Salta a la lanzadera, pues los filósofos dicen que a menudo es bueno compensar lo frío con lo caliente, lo dulce con lo amargo…, la inteligencia con la estulticia.

Innova estaba demasiado absorto en su operación para oír el insulto.

—¡Apila más cristales de farol sobre mi estómago! —gritó—. ¡Aquí, llena mi gorro de rubís!

—¡Llénate las botas con pirita de hierro, Innova! —exclamó Lucrecio—. El oro de los tontos, la llaman, para un gran tonto…

Innova se incorporó entre una cascada de gemas.

—¿«Tonto» has dicho?

Lucrecio sonrió y desvió la mirada.

—Ese dragón tonto —dijo, pero Innova no se quedó demasiado convencido con la explicación.

—¡Es posible que no volvamos a vernos, Lucrecio! —bramó heroicamente el joven gnomo—, ¡habla bien de mí en tus ambientes!

—Estoy en mi ambiente, Innova.

—¡Cuenta mi historia, Lucrecio!

El viejo gnomo se tensó y la gnomolanzadera arrojó a Innova hacia el lejano paso de «Entraysaldeprisa».

Recordaba el vuelo sorprendentemente bien.

El aceite de la Gema Gris y la cinta habían hecho su trabajo. La gnomolanzadera se transformó, y en cuanto Innova salió despedido de su cesta, tuvo la certeza de que los problemas aeronáuticos estaban resueltos.

Se dirigía hacia su objetivo. Lo sabía.

A su alrededor volaba una nube de objetos brillantes que se elevaba entre espléndidos reflejos.

Por un momento, Innova creyó que su vida tocaba a su fin y que aquel grandioso y dramático sacrificio sería su último gesto.

—¡Igual que en una leyenda! —se dijo, y se preparó heroicamente para la caída desde el cielo. Para el impacto entre espejos. Para el dragón.

De pronto, notó un impresionante tirón y se encontró retrocediendo hacia el claro. Desesperado, contempló como las «juyas» se precipitaban en dirección norte y él volvía atrás, volando hacia el sur al doble de velocidad.

—¡Maldito oro de los tontos de Lucrecio! —gritó, intentando en vano desatar la segunda cinta elástica tobillera que el anciano gnomo le había atado secretamente a la bota.

Podría haber sido peor.

Después de todo, no era más que un dragón.

De todos los observadores, sólo Innova y Lucrecio —el primero muy maltrecho, pero ambos a salvo en el amado claro de bosque del viejo gnomo— fueron los únicos que no se quedaron anonadados cuando la enorme criatura flamígera surgió bruscamente del cráter del volcán como una refulgente erupción de escamas. A su paso arrojó piedras en todas direcciones y el mismísimo aire se abrasó y humeó con el calor de su tránsito.

Los gnomos desperdigados por la falda de la montaña se protegieron los ojos del resplandor. En su mayoría se quedaron petrificados, paralizados por el inenarrable terror que inspiraba la magia del dragón, mientras que otros cayeron al suelo desmayados, como les había ocurrido a Innova y Puntillo en las profundidades de la montaña. Incluso Gordomayor, a salvo en un angosto desfiladero a modo de protección personal contra los terremotos y explosiones, perdió el sentido por falta de aliento.

Después el mundo regresó. El viejo Primer Magistrado parpadeó y levantó la vista.

La criatura volaba por encima de los gnomos y los caballeros, esparciendo chispas por toda la ladera. Se elevaba cada vez más, describiendo una espiral de círculos cada vez más cerrados.

Más abajo, los refugiados gritaban y corrían hacia las rocas. A una orden vociferada por la subcomandante Hanna, los caballeros alzaron a un tiempo sus escudos y desenvainaron sus espadas.

El dragón siguió ascendiendo, transportado por la corriente térmica generada por el calor. Era como si no le quedara nada por devastar, y en el cénit de su parabólico ascenso miró hacia abajo con indiferencia, a los mortales dispersos que podía haber calcinado allí mismo, borrándolos de la faz de Sancrist y de todos los anales históricos.

Pero algo atrajo su mirada hacia la montaña. Un rutilante arco hacia el Paso del Norte. Varios gnomos, equipados con catalejos o periscopios de aumento, jurarían más tarde que vieron una oscura masa simiesca o gnoma cabalgando sobre el resplandeciente arco, conduciéndolo hacia el norte, hacia el paso de «Entraysaldeprisa».

Sin previo aviso, declararían luego algunos ante una incrédula audiencia, el pequeño jinete misterioso fue arrastrado hacia atrás y retrocedió como una exhalación hacia el sur, como un juguete al final de una cuerda. Y el arco se completó con una erupción de luz entre los espejos del paso.

Por encima de aquellos fuegos artificiales, el dragón viró en el aire. Con un chillido ensordecedor, la criatura descendió rápidamente, atravesando un banco de nubes y acelerando en dirección norte. El prolongado aullido que se oía a su paso resonó en el aire cuando la alarma lo catapultó hacia las alturas, tras confundir su imagen reflejada en los numerosos espejos con una concentración de codiciosos rivales.

Subió y subió sin detenerse, dejando atrás las nubes en su miedo, sin duda dejando atrás toda codicia y todo pensamiento sobre tesoros.

Su último grito se oyó débilmente, transportado por un viento alto que soplaba desde algún punto situado al norte de Ergoth.

Empezando por Gordomayor, los gnomos prorrumpieron en aplausos. Los gritos, silbidos y vítores retumbaron por las laderas de las montañas, e incluso los enanos gully se contagiaron del júbilo y arrojaron al aire sus gorras y aporrearon con cucharas y llaves de tuercas sus abollados escudos.

Hanna miró intrigada al Primer Magistrado, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Oh, también estoy triste —explicó Gordomayor—. Lloro por todos los que no han conseguido salir. Vuestro comandante incluido. De hecho, me ocuparé de que le erijan una estatua en algún lugar del nivel treinta de la ciudad que él salvó del desastre. Estoy triste y ellos también. Pero mirad cuántos de nosotros hemos sobrevivido. Eso se merece como mínimo un aplauso, ¿no?

Hanna supuso que sí, pero el viejo gnomo detectó que la subcomandante sólo estaba convencida a medias.

—Oh, hay más de una razón —dijo—. Pensad en todas las reparaciones que tendremos que efectuar en el Monte Noimporta. Nos mantendrá ocupados un siglo, y reparar las reparaciones nos llevará otro siglo.

Se levantó cansadamente de las rocas, como si ya estuviera inmerso en las tareas de reconstrucción.

Hanna sintió admiración por él. Admiración por la resistencia y la simplicidad de ese extraño pueblo al que los caballeros podían capturar pero nunca conquistar, ni siquiera soñar con conquistar.

—Y cuando vuelva la calma, comandante Hanna —dijo Gordomayor—, ¿no nos montará un numerito esa lagartija gigante?

Hanna negó con la cabeza.

—Creo que jamás entenderé a vuestra raza —confesó.

—Será mejor que lo intentéis, subcomandante Hanna —dijo el magistrado—. Si no me equivoco, sois la siguiente en la cadena de mando de las fuerzas de ocupación.

Hanna guardó silencio mientras el horror de la perspectiva hacía mella en ella.

—Oh, no lo creo —dijo al final—. Recuerdo que, cuando recibí mi Visión, la diosa me dijo que no me quedara mucho tiempo en Sancrist.

—Comprendo esa Visión —dijo Gordomayor con una pícara mirada a la subcomandante, la cual dedicó grandes esfuerzos a esquivarla—. Es la que yo esperaba que hubieseis tenido.

Centenares de metros más abajo, en el pequeño claro, Innova y Lucrecio dejaron de mirar hacia el norte, donde el dragón había descendido, recogido cuantos brillantes pudo y remontado el velo inmediatamente, seguido por una lluvia de «juyas» que caían de sus llameantes garras.

Siguió en dirección al norte. Su destino, sólo los dioses lo sabían.

El peligro había pasado por el momento. Lucrecio e Innova otearon entre el enrarecido humo la nación de gnomos congregados y sus conquistadores de antaño.

—¿Qué opinas, Lucrecio? —preguntó Innova—. ¿Debemos subir a reunimos con ellos?

—De momento, no —respondió el viejo gnomo—. En algunas esferas todavía servirías de chivo expiatorio, aquél que les trajo la ruina con su Máquina del Paraíso. Concédeles una semana despejando escombros y su mente estará concentrada en otros asuntos. Para entonces, algunos te darán la bienvenida.

—¿Una semana? —reflexionó Innova—. En una sola semana, mis logros habrán sido olvidados.

Su melancolía remitió un tanto cuando reconoció a su primo Scymnidus, que trepaba hacia un alto promontorio rocoso sobre el que se sentaba un gnomo tan descomunal, tan rotundo, que sólo podía tratarse del augusto Primer Magistrado, Gordomayor.

Parte del antiguo gobierno había sobrevivido. Era un consuelo, o más que un consuelo.

Pero su propia celebridad, su notoriedad, el clímax dramático de su historia, rematada por acrobacias, dragones y «juyas», todos los relatos que imaginaba de Innova y la Máquina del Paraíso y el asedio del Monte Noimporta, ¿se olvidaría todo en una semana? ¿Sólo una semana?

—Míralo de este modo —lo calmó Lucrecio—. Si tardan una semana en olvidar tus logros, entonces tardarán alrededor de un mes en olvidar tus faltas. Porque, dado el rumbo general de los pueblos y las naciones, los gnomos somos una gente muy capaz de perdonar.

—Todavía me duelen las posaderas, Lucrecio —se quejó Innova—. Tanto más por el último retroceso.

El viejo filósofo se encogió de hombros.

—Hay cosas que duran más que la fama.

Innova miró hacia el túnel por el que habían escapado. El magma los había seguido, había visto frenado su avance por el fresco aire de la montaña y había acabado remansándose a menos de cincuenta metros de donde se encontraban.

Incluso a esa distancia, se notaba que el calor iba menguando.

Ello auguraba unas cuantas noches de acampada en la superficie.

—Supongo —concluyó— que mi participación en la historia es muy pequeña.

Se lo dijo a la montaña, al aire libre, a nadie en particular.

Naturalmente, Lucrecio estaba cerca y lo oyó.

—Eso depende de ti —le dijo a Innova—. Tu historia no ha terminado, aunque calculo que este capítulo en concreto está a punto de concluir. Te quedan muchos días por vivir. Innova, días que se convertirán en años si confías en el funcionamiento de los calendarios, cosa que yo no hago. No importa cómo concibas el tiempo, tendrás más para continuar tu historia o empezar otra completamente nueva.

—Aún no tengo siquiera una Misión en la Vida —se lamentó Innova.

—Una empresa enormemente sobrevalorada —comentó Lucrecio—. Presupone que uno de nosotros sabe realmente lo que está haciendo. Pero una Misión en la Vida sólo queda clara al final, cuando miras hacia atrás y dices: «¡Conque de eso se trataba! ¡Ésa era mi misión desde el principio!». Y me parece que tú ya tienes una misión o dos a tus espaldas, una historia que incluso para el menos circunspecto de los gnomos sería causa de envidia, si es que las causas siguen actuando en nuestra transformada ciudad.

Innova sonrió y se sacudió el polvo de la chaqueta.

—¿Eso es consuelo filosófico? —preguntó.

—Ningún otro tipo de consuelo funciona —dijo el anciano gnomo—. Con la posible excepción del Malta de Thorbardin Económico. Pero hay otro consuelo más.

Innova suspiró.

—Presiento que se avecina un sermón.

—Ni por asomo. Renegué de los sermones hace mucho tiempo. De hecho, ahora que hay tanto que reparar arriba, quizá me veas más a menudo de lo que te gustaría. Pero el consuelo, Innova, es éste: cuando regreses a los niveles superiores, cuando te reúnas con ese primo tuyo y con tu viejo amigo Talos y con quienquiera que también hayas dejado allí, llegará el día en que acudas a esa taberna… ¿cómo se llamaba, repítemelo?

Innova soltó una risita.

—Al Diablo la Cena.

—Al Diablo la Cena. Bien, cuando vayas, allí es donde se reanudará la historia.

—¿Cómo es eso, Lucrecio?

—En el Al Diablo la Cena, entre botellas de cerveza y «Viejo Tom», puedes mentir como un poeta y al final, ni encima ni debajo de esta montaña imposible habrá nadie con tu conocimiento o la perspicacia suficiente para descubrir tu farol.

—Es un comienzo —dijo Innova, mientras las cumbres circundantes se despejaban de humo—. Es un nuevo tipo de invento, supongo. Pero vamos a ver, Lucrecio… ¿Cuántas veces vi a ese dragón allí abajo?

Lucrecio miró al joven gnomo con expresión sombría.

—Dos —respondió el viejo filósofo al final.

—¿Estás seguro de que no fueron tres?

—Dos, Innova. No seas inverosímil.

—Bueno, dos veces es un comienzo. ¿Y qué hay de mi terror paralizante al ver al dragón?

La expresión de Lucrecio era indescifrable, pero la alegría brillaba en el fondo de sus ojos.

—Por lo que yo recuerdo —dijo—, quizá sintieras, digamos, un «estremecimiento» de terror sobrenatural. No, un «escalofrío». Duró apenas unos segundos, como una brisa que pasa entre las hojas secas, dirás.

—Comprendo —dijo Innova—. Escalofrío está bien. Me gusta también eso de las hojas secas.

—Oirás que tuviste suerte de que el miedo no durara más.

—Habría sido mi fin, ¿verdad?

—No lo dudes. Y ninguno de tus amigos de Al Diablo la Cena oiría jamás contar tu historia. Ya te vas haciendo a la idea, Innova. Recuerda, si no te creen, no es mentir.

Innova asintió.

—Nuevos inventos. Nuevas historias. Es sin duda el comienzo de algo.