Leyendas de las tierras de Helárissos III

La conjura de los magos

Pablo Martínez Fernández

Copyright © Pablo Martínez Fernández

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS

ALL RIGHTS RESERVED

ISBN: 978-84-617-9060-9

Diseño de cubierta: Joe A. Arca

Maquetación: Pablo Martínez Fernández

No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros medios, sin el permiso previo y por escrito del autor.

“Nadie te causará jamás tantas alegrías o pesares, nadie te será tan leal frente a la adversidad, nadie te infligirá tanto daño con su traición como el amigo más cercano a tu corazón, pues la amistad es un arma de dos filos, poderosa y desconcertante.”

Antiguo proverbio marquiso

I.                La cólera de las montañas

II.              Los muros de Hacra

III.            Un refugio en la Marca

IV.            El Clan de los Edetanos

V.              Gritos en la noche

VI.            La sombra de la Leyenda

VII.          “Enfréntate a tus miedos”

VIII.        Alma moribunda

IX.            Despedidas

X.              El Santuario de los Magos

XI.            El Kairnós

XII.          Palabras en la roca

XIII.        Fuego y Luz, Sangre y Tiempo

XIV.        La guerra secreta de los Hechiceros

XV.          Las Llaves de la Sabiduría

XVI.        El Cónclave de los Magos

XVII.      Encadenado

XVIII.    Rebelión

XIX.        Renacer

Epílogo

       I.            La cólera de las montañas

Silencio…

Ni un solo ruido quebraba la calma de aquel amanecer tan frío. Las primeras luces comenzaban a asomar entre las cumbres, tiñendo de rojo sus cabellos de nieve y acallando al viento que no había dejado de soplar durante toda la noche. Hasta las propias montañas contenían el aliento, contagiadas de una quietud que encogía el corazón.

Jamás había visto algo parecido…

Erban también guardaba silencio, traspasado por una inexplicable emoción. Encaramado a un saliente, con el Spetión sobre el hombro, contemplaba la aurora mientras sus amigos todavía dormían a pierna suelta.

No podía culparlos, pues todos se sentían agotados tras interminables días de viaje. También él estaba exhausto, pero tras cierta desastrosa invocación a la tormenta había adquirido la fastidiosa costumbre de despertarse temprano con temblores de pesadillas apenas recordadas.

Aunque hoy, al menos, valía la pena.

Embelesado con el panorama majestuoso de las montañas, Erban se sobresaltó cuando Aikón dejó escapar un sonoro ronquido. A medias molesto y divertido, miró de soslayo a sus amigos, cobijados al abrigo de un promontorio, y rememoró los últimos acontecimientos del viaje.

Había transcurrido casi un mes desde la peligrosa ascensión al Pico de las Lechuzas, cuando se enfrentaron a la despiadada persecución de los salvajes tribelinos mientras trataban de llegar al sepulcro del Augur. Finalmente habían logrado alcanzar la tumba y leer la Profecía grabada en la lápida, pero no antes de que unos misteriosos rivales que habían seguido sus pasos desde Queitaris pudieran escapar con el secreto mejor guardado de Helárissos.

Un secreto que, para desánimo de Erban, no había servido para resolver ninguno de los enigmas que tanto le preocupaban. Los versos del Augur no explicaban el por qué de las extrañas marcas de sus manos, ni revelaban los misterios del Spetión. Pero sí vaticinaban la llegada de un peligro terrible que pronto asolaría Helárissos:

Por su mano el Cognós será transformado.

Por el valor de su espíritu, Helárissos renacerá

o el mundo que conocemos morirá.

La noche cae sobre Queitaris…”

Erban todavía se estremecía al pensar en ello, porque sentía en lo más profundo de su corazón que las palabras del Augur encerraban una amenaza inimaginable. Invadido por el desasosiego, aferró con fuerza el Spetión y se dejó acunar por el agradable calorcito que emanaba del asta tallada en espirales.

Biurno… el Kairnós…

Su peculiar amigo de los tiempos en los que vivían sin preocupaciones en la pequeña aldea de la Marca era, sin duda, la única esperanza de Helárissos. El auténtico Elegido de los Dioses, que había sobrevivido al salvaje ataque de los esbirros de Cleandro Nemicles para convertirse nada más y nada menos que en el líder del Magis ekón, la misteriosa Orden de los Magos.

A Erban le resultaba casi imposible de creer que aquel muchacho tímido y retraído del que se burlaban todos los niños de la aldea fuera ahora un gran hechicero. Pero tal vez ese cambio tan profundo fuera la prueba de que los mismísimos Dioses le habían escogido para Restablecer el Equilibrio en el Mundo… fuera lo que fuera que significara eso.

Supongo que yo también he cambiado. Un poco, al menos…     

Dejó escapar una risita de sarcasmo. Tal vez tuviera las manos tatuadas y empuñara la mítica Lanza del Tirano, pero se sentía igual de torpe e insignificante que cuando Nefira lo sacó de aquel templo en llamas. El mismo aprendiz de posadero sin más aspiraciones que una vida tranquila y despreocupada.

Como para contradecirle, una sombra se posó en su hombro con un aleteo y sintió un suave picotazo en la oreja.

—¡Ay! —masculló—. Vaya forma de dar los buenos días, Ízim. ¿Vas a buscar algo de desayuno?

El alcotán le miró de reojo con sus ojos ambarinos, y con otro aleteo se lanzó al cielo matinal, su silueta apenas dibujada en la penumbra del amanecer. Pero Erban no necesitaba verlo para sentir su presencia, como un susurro alegre en un rincón de su mente. Ízim tenía razón: Sí que había cambiado, y mucho.

Con una sonrisa, alzó el puño izquierdo a la altura de la frente y cerró los ojos. Un poco de concentración, y aquel indescriptible torrente de energía inundó sus entrañas. El sonido del viento atronó en sus oídos, y ante sus ojos cerrados se dibujaron los perfiles afilados de las montañas. Un panorama de cumbres nevadas y valles sombríos que se deslizaban bajo la poderosa vista del alcotán, trazando la piel cuarteada del Beronto, la gran cordillera oriental de Helárissos.

Buena caza, Ízim.

*   *   *

Nefira fue la primera en despertar, apenas hubo regresado el alcotán con un pequeño roedor entre sus garras. La guardiana recogió su manto con presteza, se ajustó el talabarte al hombro y se acercó a Erban, quien no pudo menos que admirar, como siempre, el gesto alerta y la expresión despierta con las que su amiga amanecía todas las mañanas.

—¿Qué haces ahí tan temprano? —preguntó ella, sonriendo—. ¿Tantas ganas tienes de seguir caminando?

Erban contuvo un inoportuno bostezo y le devolvió la sonrisa.

—¡Ni de broma! Estoy tan cansado que me pasaría semanas durmiendo… si no me despertaran esos condenados temblores. Es como si me volviera a caer un rayo encima todas las mañanas.

—¡Ya será menos! —replicó ella, aunque una chispa de preocupación brilló en sus ojos verdes—. Lo único que necesitas es una cena caliente y un buen lecho. Y yo también.

—Pues nadie lo diría, francamente. No parece que te afecte dormir a la intemperie. ¿Seguro que no nos ocultas ningún truco secreto de guardiana?

—No digas tonterías… —musitó ella, apartando su mirada hacia el horizonte. Negros nubarrones comenzaban a amontonarse en el cielo—. Se acerca una tormenta, más vale que nos pongamos en marcha. Voy a despertar a esos dormilones.

Nefira volvió al cobijo. Erban la siguió con la mirada, rumiando una brizna de inquietud. En las palabras y los gestos de su amiga intuía algo extraño, un destello de tristeza que se esfumaba en cuanto trataba de mirarlo fijamente.

Ella también ha cambiado…

No pensó más en eso, porque Aikón ya comenzaba a protestar a voz en grito por la insistencia de Nefira.

—¡Pardiez, guardiana! ¡Ya que tienes la desfachatez de despertarme en medio de un sueño magnífico, podrías al menos reparar tamaña ofensa con un desayuno abundante y listo para tomar!

—¡Déjate de desayunos y levántate! —restalló Nefira—. ¡Comerás tu ración de cecina y queso, como todos!

Erixëa se abrió camino entre un revoltijo de mantas y de un manotazo apartó el desastre de rizos que cubrían su rostro adormilado.

—¿Ya es de día? —rezongó—. ¿No puedo dormir un rato más? ¿Qué decís del desayuno?

Nefira puso los brazos en jarras y se encaró con la joven hechicera. Un peligroso rubor de cólera comenzaba a teñir su rostro. Pero antes de que abriera la boca, Erixëa se incorporó de un salto y recogió sus mantas a toda prisa.

—¡Vale, vale, lo he entendido! —exclamó—. No hace falta que me grites.

El desconcierto que nubló el rostro de Nefira fue tan notorio como la carcajada burlona de Aikón.

—¡Formidable habilidad la tuya, a fe mía! —graznó, con un brillo de regocijo en sus ojos grises—. ¿Qué te iba a gritar, chiquilla?

—Algo tan grosero que he preferido retrasarme unos segundos para que no lo escuchéis —Erixëa sonreía de oreja a oreja—. No creo que fuera digno de una guardiana, la verdad.

Aquello fue el colmo para Nefira. Con un suspiro de desaliento, alzó la mirada al cielo y dio la espalda al hombrecillo y a la joven, que seguían parloteando alegremente.

—¡Haced lo que os plazca, malditos locos! —gruñó, desabrida—. Con tal de que…

—…nos demos prisa en proseguir el viaje —completó Erixëa, ufana.

Nefira levantó las manos en un gesto de frustración y miró a Erban en busca de un poco de ayuda. Pero él ya tenía bastante con contener las carcajadas, así que la guardiana acabó por claudicar y, con una sonrisa furtiva, se ocupó de recoger sus escasas pertenencias.

Para su gran alivio, los demás se decidieron por fin a ponerse en marcha. Muy pronto los cuatro avanzaban lentamente por los abruptos senderos del Beronto, precedidos por la silueta de Ízim que se deslizaba por un cielo cubierto de nubes.

El invierno se había abalanzado ya sobre Helárissos, cruel y despiadado como nadie lo recordaba desde hacía muchos años. La engañosa quietud del amanecer dio paso, como cada día, al viento que helaba los huesos y la nieve que pintaba de blanco el paisaje. Los caminos de las montañas, ya de por sí peligrosos, se tornaban auténticas trampas que en más de una ocasión a punto estuvieron de atrapar a los cuatro viajeros.

En medio de semejante temporal, la caza escaseaba tanto como sus ya menguadas provisiones, por lo que al frío y a los rigores del viaje se añadían los primeros zarpazos del hambre. Si no lograban atravesar pronto el Beronto, se verían en serios aprietos.

Sin embargo, a pesar de tantos peligros y obstáculos, nadie abría la boca para lamentarse. Los cuatro habían decidido de común acuerdo emprender aquel camino tan arriesgado, ya que el Beronto era la única vía para regresar a la Marca evitando las tierras de Áquiros. Ninguno deseaba caer en manos del general Cícer Varines Antodeo.

Una vez que lograran atravesar las montañas y descender al llano, podrían seguir libremente su viaje: Nefira de vuelta a Queitaris, y los demás directos al sur, a la Península del Eccínum, donde las leyendas situaban el Santuario de los Magos, el mítico Magis ekón. Allí, Erban esperaba reencontrar a su viejo amigo Biurno para comunicarle su verdadero destino.

Pero antes, debían salir con vida de la trampa del Beronto.

El viento rugía furioso, arrojando nieve y llovizna sobre los castigados viajeros. Erban caminaba encogido tras Nefira, aterido de frío a pesar del grueso manto que cubría sus hombros. De tanto en tanto escuchaba el gemido lastimero de Ízim, acurrucado en el morral que pendía de su costado. Ni siquiera el valiente alcotán podía luchar ya contra el temporal.

Los cuatro avanzaban despacio, vigilando sus pasos para no perder el estrecho sendero que serpenteaba por el flanco de la montaña. Confiaban en que la vereda pronto comenzaría a descender y los conduciría a un angosto valle donde, según Nefira, se ocultaba la antigua fortaleza de Hacra, el hogar ancestral de la Hermandad de las Guardianas.

—Pero no esperéis encontrar descanso allí —les había advertido con gesto hosco, al ver sus muecas de alegría—. Hace muchos años que nadie habita la fortaleza. Tan sólo las Grandes Espadas vienen aquí de vez en cuando para honrar la memoria de nuestras antepasadas. Es un lugar vedado para nosotros.

—¿No podríamos al menos pasar una noche a cubierto? —había preguntado Aikón, sacudiéndose de un manotazo la nieve acumulada sobre su calva—. Estoy hasta la coronilla de la ventisca, como bien podéis ver.

—¡Ni lo sueñes! Es un lugar sagrado y no voy a permitir que lo profanes con tus pezuñas. Además, ya os he dicho que está abandonado.

Por una vez, Aikón no parecía dispuesto a discutir y se había limitado a encoger los hombros, desanimado. El frío y las penurias también comenzaban a hacer mella en su faceta liante.

El Aikón introvertido, en cambio, se mostraba un poco más conversador de lo normal, especialmente con Erixëa. Erban los oía hablar a sus espaldas, un entrecortado murmullo que el viento apenas le dejaba entender. Echó una furtiva mirada sobre su hombro y vio al hombrecillo avanzar a duras penas, cogido del brazo de la joven hechicera.

En realidad, casi siempre era Aikón quien hablaba, perdido en confusas divagaciones que, no obstante, Erixëa escuchaba con gran atención. Aquello picaba enormemente la curiosidad de Erban, y dos noches atrás, cuando ya el hombrecillo dormía a pierna suelta, había preguntado a la joven al respecto:

—¿Entiendes algo de lo que dice? Porque yo, la mayor parte del tiempo, no tengo ni idea de lo que habla.

Erixëa tardó en responder, la mirada perdida en los rescoldos de la pequeña hoguera que apenas les caldeaba las manos.

—En realidad, no mucho. Algo confunde sus recuerdos, eso está claro, pero no sé qué puede ser. Parece como si estuviera atrapado en su propia mente.

—¿Y entonces por qué le prestas tanta atención? —insistía Erban.

—No lo sé… supongo que así no me resulta tan aburrida esta travesía interminable —respondió ella con una sonrisa traviesa—. Además, si le escucho atentamente, tal vez encuentre alguna pista que me permita descubrir lo que le pasa.

—Ya… ¿pero es un mago, o no? ¿Cómo explicas que…?

—¿…sea tres personas a la vez? —cortó ella, sin darse cuenta—. Yo sólo conozco a dos, y ninguno parece un mago. Sus marcas no pertenecen a ninguna de las Siete Estirpes, ya te lo dije.

—¿Pero y el otro Aikón? —protestó Erban—. ¡Cuando se enfada arroja llamaradas a diestro y siniestro sin importarle quién esté por medio!

—Me encantaría ver eso —Erixëa se apartó un mechón rizado del rostro, descubriendo una mirada soñadora—. Sólo los más poderosos piromes dominan el fuego a voluntad, y hace años que no queda ninguno en el Magis ekón.

—Pues no tienes más que provocarle y verás qué risa…

—Sí, tal vez lo haga —respondió ella con toda seriedad.

Erban dejó escapar un suspiro de frustración. Aunque comenzaba a acostumbrarse a la singular manera de ser de la hechicera, de tanto en tanto todavía le sacaban de quicio sus inesperadas salidas.

—Haz lo que quieras, pero procura que los demás no estemos cerca. Y ahora dime, si tiene tanto poder, ¿eso le convierte en un mago o no?

—No lo sé, de verdad —Erixëa encogió los hombros con desánimo—. Yo sólo soy una aprendiz y no sé mucho de estas cosas. Si viene con nosotros hasta el Santuario, tal vez alguno de los magos ancianos pueda explicarnos algo más sobre él.

Alzando la mirada de los agonizantes rescoldos del fuego, Erban observó al hombrecillo hecho un ovillo bajo su manta, roncando suavemente. Tantos misterios rodeaban a Aikón, tantos enigmas inexplicables. Erban se preguntó si algún día conocería su verdadera historia.

Aún ahora, mientras caminaba lastimosamente bajo el temporal, seguía haciéndose la misma pregunta.

Algún día…

No fue hasta bien avanzada la tarde que el sendero comenzó por fin a descender hacia el valle. El temporal arreciaba sobre sus cabezas, y la oscuridad era ya tan densa que apenas podían avanzar sin peligro de dar un traspié.

—Será mejor que busquemos un lugar para acampar —sugirió Nefira, alzando la voz para hacerse oír sobre el fragor de la ventisca—. Si seguimos así podríamos salirnos del sendero.

—No creo que eso sea lo peor que nos puede pasar… —gruñó el Aikón liante, encogido de frío—. Más temible a mi juicio sería quedar sepultados por la nieve, o precipitarnos al vacío, o perecer de hambre y sed. Especialmente de sed…

Ignorando las quejas del hombrecillo, Nefira encendió su lámpara de rastreador, derramando una suave luz azulada sobre los viajeros. Más allá del pequeño círculo de claridad, las tinieblas se espesaron.

Durante un buen rato vagaron por el sendero y los alrededores sin encontrar un lugar adecuado para pasar la noche. Al final tuvieron que conformarse con una oquedad en la pared rocosa, sobre la que tendieron un pesado manto de piel para resguardarse un tanto de la nieve.

Agotados, los cuatro se apretujaron en el improvisado refugio. No tenían espacio ni les quedaba ya madera para encender una hoguera, de modo que Erban tendió el Spetión entre él y sus amigos para que todos pudieran aprovechar un poco del inexplicable calor que emanaba el asta. Nefira dejó la lámpara en su regazo para iluminarles mientras devoraban las últimas migajas de sus zurrones.

—Con esto casi se acabaron nuestras provisiones —comentó la guardiana, tras contemplar con tristeza un chusco de pan reseco—. Como no encontremos algo que cazar en el valle, estamos apañados.

—¿Cuánto nos queda para salir de estas malditas montañas? —preguntó Erban, las manos temblorosas aferradas al Spetión.

—No estoy muy segura pero… diría que unos tres o cuatro días más. Mis hermanas me enseñaron que el valle de Hacra era una de las puertas al Beronto, así que las tierras altas de la Marca no deben andar lejos.

—La Marca… —Aikón suspiró, sus ojos grises relucientes de nostalgia—. Maravillosa tierra de viñedos, a fe mía. Y de salvajes también, conviene recordarlo.

—Yo soy de la Marca y no soy ningún salvaje —protestó Erban.

—Porque tú eres marquiso, compadre —Aikón soltó una risita y se frotó las manos ateridas. Por alguna razón no se decidía a tocar el Spetión—. Eres mestizo de lengua y cultura como todos los orientales de la Marca. Los marquíes, en cambio, jamás se doblegaron a los aquíreos y continúan viviendo como siglos atrás en sus tierras occidentales, protegidos por sus fieros guerreros y sus poderosas druidas.

—¿Druidas? —Erixëa entornó los ojos, como si recordara—. Creo que mi maestro me habló de ellas alguna vez. Se dice en el Santuario que guardan muchos secretos mágicos, pero que no son rival para los iniciados del Magis ekón.

—Ésa, chiquilla, es la respuesta que siempre dan los arrogantes para ocultar su ignorancia. Aunque no seré yo quien presuma de conocer los asuntos de los magos y toda esa gente estrafalaria, por supuesto.

Dicho esto, mordisqueó su último trozo de queso y se recostó de lado, cerrando los ojos con un suspiro cansado sin prestar atención al cruce de miradas (sorprendida una, divertida otra y de hastío la tercera) que provocó su afirmación.

Al poco, la ventisca pareció amainar y el viento dejó de sacudir el manto que cubría sus cabezas. Nefira no tardó en dormirse profundamente, y Erixëa tampoco se demoró mucho en ladear la cabeza y unir su respiración tranquila a los ronquidos de Aikón. Incluso Ízim descansaba ya con la cabeza escondida bajo el ala, cosa que avivó la sensación de envidia que azuzaba a Erban.

Porque por más agotado que se sintiera, no lograba conciliar el sueño. Tal vez fuera por los retortijones de hambre que sacudían su estómago, o por el entumecimiento de sus músculos. O, más probablemente, por el pulso del Spetión que no dejaba de gotear en sus oídos, apenas perceptible pero siempre presente.

Erban lo alzó despacio, cuidando de no despertar a sus amigos, y lo sostuvo entre sus manos. Por las noches, el gélido aliento de la hoja siempre se acrecentaba, como si el acero redoblara esfuerzos para imponerse a la reconfortante tibieza de la madera tallada. No cabía duda de que la Lanza albergaba un poder indómito y maravilloso, una fuerza en constante pugna por quebrar los estrechos límites que la contenían. Erban sólo había experimentado un pequeño destello de esa lucha interminable, y no podía dejar de sentirse fascinado… y también asustado.

Con el paso de los días había logrado dominar a la perfección la conexión con Ízim, y ya se sentía capaz de curar todo tipo de pequeñas heridas a costa de una intensa concentración. Pero después de sufrir el impacto del rayo, un temor silencioso se había apoderado de él, bloqueando sus tímidos intentos de seguir explorando los poderes del Spetión. Le aterraba despertar una fuerza que no pudiera controlar, una fuerza capaz de devorarlo y, tal vez, enloquecerlo.

Erban, el Sanguinario… ¡Dioses de la Tierra, ojalá que no!

Ciertamente, no podía saber si el Spetión había sido la verdadera razón de la locura de Soloscrán. Aikón, en su faceta misteriosa, insistía que la Lanza sólo respondía a la voluntad de su dueño. ¿Pero qué sabía realmente el hombrecillo sobre tales asuntos? Y Erban no podía olvidar los relatos sobre la cruel brujería del Tirano…

Absorto en sus cavilaciones, dio un respingo al escuchar una voz suave.

—¿No duermes? —Erixëa le miraba de frente con sus ojos rasgados, apenas visibles a la luz mortecina de la lámpara.

—No puedo. Estaba pensando…

—En el Spetión —susurró ella. No era una pregunta sino una certeza.

—Pues… sí.

Erban dudó, y se decidió a compartir sus preocupaciones con Erixëa. Le sorprendió el gran alivio que sintió al poner en palabras todas sus inquietudes, especialmente cuando cayó en la cuenta de que nunca antes había hablado de la Lanza con ella.

¿Por qué no?, se preguntó. El interés de Erixëa era evidente, y tal vez sus conocimientos mágicos le permitieran responder a alguno de los enigmas que tanto le inquietaban sobre aquel misterioso artefacto. Así pues, Erban dejó a un lado sus reservas y, a media voz para no despertar a los demás, le contó a la hechicera cuanto sabía sobre el Spetión.

—Ya viste lo que hizo con esos salvajes en la montaña —susurró, al terminar su relato—. Acabó con ellos y casi acaba conmigo también. No sé… me asusta que vuelva a ocurrir si continúo explorando sus poderes.

Erixëa le miraba de soslayo, el rostro arrebolado de una curiosidad casi infantil.

—No sé mucho de objetos mágicos, pero mi maestro me contó alguna vez que existen varios… eh… ¿cómo los llamaba…? ¡Ah, sí! Teux artífex.

—¿Teux artífex?

—Eso es —Erixëa empezó a tirar de uno de sus caóticos rizos, un gesto habitual en ella—. Así llaman a los artefactos mágicos creados por los Poderes Inmortales en el origen de los tiempos. Se dice que hay varios dispersos por Helárissos. Son objetos muy poderosos, mucho más de lo que cualquier mago mortal pueda fabricar. Tal vez tu Lanza sea uno de ellos.

Erban miró de reojo al Spetión, aturdido por semejante posibilidad.

—¡Dioses de la Tierra! —masculló, y al instante se arrepintió de invocar a los posibles dueños del objeto que sostenía en sus manos—. Pues eso no me tranquiliza mucho, la verdad…

—¡Bah, no debes preocuparte! —murmuró ella, con un gesto de quitarle importancia a sus temores—. Mi maestro también me dijo que, para muchos magos, los Teux artífex no son más que leyendas.

—Ya… igual que todo ese cuento del Cognós, supongo.

—Eso sí es cierto —replicó ella, ahogando un bostezo—. Al menos en parte. El Cognós es real, Erban, ya te lo dije. Es el corazón de Helárissos, la fuente de la magia…

—También me dijiste que…

—… no tenía ni idea de lo que eso significa —terminó ella, somnolienta—. Pero que no lo entienda no significa que no sea real. Porque si no existiera, yo no podría deslizarme en el Tiempo, ni Aikón arrojar fuego por sus manos… ni tú invocar a la tormenta con un gesto.

—No digas eso ni en broma —siseó él—. Bastantes pesadillas tengo ya.

Pero Erixëa casi no le escuchaba. Adormilada, su cabeza comenzaba a inclinarse hacia un lado.

—No le des más vueltas —susurró, apenas un hilo de voz—. Si esa lanza tuya no fuera peligrosa, ¿qué interés tendría?

Erban no respondió. Dejó que Erixëa se durmiera, sin apartar la vista de su rostro en penumbra, enmarcado por aquel desastre de rizos encrespados.

Observándola, un zarpazo de curiosidad le sacudió. ¿Qué sabía de ella, realmente? Apenas nada, pues siempre se mostraba reacia a hablar de su pasado, de su vida en el Magis ekón. Tal vez no confiaba del todo en ellos todavía, o quizás guardaba un mal recuerdo que no deseaba revivir con sus nuevos amigos.

Fuera lo que fuese, Erban se dijo que no tenía importancia, pues a pesar de sus rarezas y sus extraños poderes, Erixëa era ya una más del grupo, y confiaba en ella. Cuando quisiera contarle su historia, él la escucharía.

Un bostezo descomunal interrumpió sus pensamientos. Por fin el sueño acudía en su ayuda. Dejó a un lado el Spetión, apartando de momento todos sus temores, y se dejó llevar.

   II.            Los muros de Hacra

El resplandor del rayo inundó sus ojos, cegándole. Un dolor insoportable trepó por sus huesos hasta estallar en su garganta bajo la forma de un alarido ensordecedor…

Y al instante todo cesó, y Erban se encontró acurrucado contra las rocas, empapado en sudor, con el Spetión en sus brazos y la respiración desbocada.

Otra maldita pesadilla…

Tembloroso, miró a su alrededor. Una suave luz comenzaba a pintar de gris el pequeño refugio. Aikón y Erixëa todavía dormían profundamente. De Nefira, en cambio, no había ni rastro.

Erban se estremeció y, con un suspiro de desaliento, abandonó a rastras el abrigo de la oquedad donde habían pasado la noche. Afuera, el cielo empezaba a clarear e incluso asomaban algunos rayos de sol entre las montañas. Pero la gélida brisa que mordió su rostro le recordó que aquella calma era sólo una fugaz tregua en la cólera del invierno.

Apoyándose en el Spetión a modo de báculo, Erban anduvo por el sendero hasta encontrar a Nefira. La guardiana se había sentado en un saliente y observaba en silencio el amplio valle que se extendía a sus pies. Erban se acercó y con un bufido de cansancio se dejó caer junto a su amiga.

—Estoy harto de estas pesadillas —masculló—. Son demasiado reales y no me dejan dormir…

Nefira no respondió, absorta en el panorama. Erban la miró de reojo, preocupado.

—¿Tú tampoco podías dormir? ¿Qué miras con tanto interés?

Por toda respuesta, Nefira tendió la mano y señaló hacia el valle. Erban siguió la indicación y descubrió la silueta, todavía en penumbra, de una fortaleza encaramada a horcajadas entre las faldas de dos grandes montañas que cerraban en valle por el norte.

—¿Eso es…?

—La ciudadela de Hacra —respondió Nefira con voz grave—. El hogar ancestral de mi Hermandad, a la sombra del Monte de Plata y la Peña Grande.

Erban apenas se entretuvo en contemplar la antigua fortaleza, más preocupado por su amiga, cuya voz destilaba una insólita pena.

—¿Te trae malos recuerdos? —preguntó con suavidad.

—No… la verdad es que no —Nefira se permitió una sonrisa desganada—. Ni malos ni buenos recuerdos, porque nunca he estado allí. Creo que ya te lo dije alguna vez, ¿no?

—Es verdad. Pero, entonces…

—Hacra es el símbolo de la Hermandad, Erban —cortó ella, mirándole de frente con determinación—. Lo que somos… lo que soy desde que fui entregada por mis padres… el juramento que me ata a mis hermanas... mi vida entera es parte de Hacra.

Erban guardó silencio. Varios recuerdos asaltaron su mente, pero uno destacaba sobre los demás: Aquella noche, en el Pico de las Lechuzas, ante la pira del malogrado Lucan… Sólo en aquella ocasión había visto en su amiga la misma expresión de pesadumbre que asomaba hoy en su rostro.

—Siempre creí que estabas orgullosa de tu juramento —dijo al fin.

—¡Pero qué diablos dices! —exclamó ella, fulminándole con la mirada—. ¡Pues claro que estoy orgullosa de hacer honor a mi palabra y cumplir con mi deber! ¿Cómo te atreves a…?

—Me atrevo porque soy tu amigo —replicó Erban, con una serenidad de la que jamás se habría creído capaz.

Nefira frunció el ceño y apartó la mirada con un gesto brusco. Pero las palabras de Erban la habían desarmado, así que se tragó su arranque de rabia y encogió los hombros.

—Lo siento —murmuró—. Lo siento de veras. Es sólo que… ¡Oh, Gran Madre, no lo sé! Durante toda mi vida no he conocido otra ley que la lealtad a mis hermanas y la obediencia a mis superioras, y nunca dudé ni por un instante que eso era lo correcto, lo que estaba destinada a hacer.

Lentamente desenfundó la falcata y observó su filo a la luz del amanecer. Erban también detuvo su mirada en la hoja de acero, y percibió un brillo húmedo en el reflejo de los ojos verdes de su amiga.

—El día que me dieron esta espada fue el más feliz de mi vida. ¡Por fin me permitían realizar el Juramento y ser una más entre todas las hermanas de Hacra! Entonces pensaba que no podía haber nada mejor que consagrar mi vida, y tal vez mi muerte, al servicio de la Hermandad. Ahora, en cambio…

Su voz se trabó. Con un ademán resignado, envainó la falcata.

—Hace ya tiempo que no puedo quitarme a Lucan de la cabeza, Erban. Era un hombre leal a su señor, y eso sólo le sirvió para morir miserablemente en un rincón olvidado de Helárissos.

—¡Pero él estaba al servicio de Cícer!

—¿Acaso ese condenado general aquíreo es peor que Bresia, con toda su arrogancia y su desprecio? Incluso neru Atela nos trata a veces como peones en un juego, aunque nos dé palmaditas en la espalda y nos llame “hijas mías”.

Había tanta amargura en sus palabras que Erban sintió un fuerte pinchazo de conmiseración y sin pensarlo la cogió de la mano. Ella respondió aferrándole con tanta fuerza que casi le crujieron los huesos.

—Yo no entiendo de juramentos ni de honores de guerrero. Pero sí sé que eres la persona más valiente que nunca conocí. Y sé también, porque te conozco bien, que jamás obedecerías a nadie que te ordenara hacer algo indigno.

Nefira cerró los ojos con fuerza e inclinó la cabeza. Por un instante pareció a punto de derrumbarse, como un árbol herido de muerte por la tormenta, pero todo quedó en un suspiro compungido. Cuando volvió a abrir los ojos, un atisbo de sonrisa asomaba a sus labios.

—Gracias, Erban. No sé si es verdad eso que dices de mí, pero me alegro que al menos tú lo pienses. Gracias…

—No hay de qué —respondió, sonriendo de oreja a oreja—. Y ahora, ¿qué tal si dejas de aplastarme la mano y despertamos a los demás? Me muero de hambre.

—¡Oh, perdona! —Nefira se apresuró a soltarle y se puso en pie—. Tienes razón, más vale que despertemos a esos dormilones. Pero no esperes mucho del desayuno, porque te recuerdo que apenas nos quedan provisiones.

—Dioses de la Tierra… —se lamentó, frotándose la mano dolorida—. Me había olvidado de eso. Me temo que hoy sólo Ízim comerá a gusto. Supongo que ya estará buscando alguna presa.

Mientras Nefira volvía con los demás, él cerró los ojos y no tardó en sentir a su amigo, volando en círculos por las estribaciones superiores de la montaña en cuya falda habían pasado la noche. Ízim se deslizaba entre ráfagas de viento, oteando cada rincón que pudiera esconder una posible presa.

Erban dejó fluir su conciencia a la par que la de Ízim y escudriñó a través de sus ojos aquel tapiz abrupto y nevado. De pronto, algo se agitó a la sombra de una peña agrietada por años de viento feroz, y Erban pudo sentir cómo la emoción del cazador se apoderaba de su amigo.

Pero lo que Erban vio a través de los ojos del alcotán le congeló las entrañas, al punto que casi secundó con su propia voz el chillido aterrorizado de Ízim. No era un pequeño animalillo lo que se escondía bajo la peña agrietada, sino una criatura enorme y enfurecida.

Con un graznido escalofriante, la criatura sacudió la roca con sus patas felinas, extendió sus poderosas alas y chasqueó el pico a modo de desafío, antes de emprender el vuelo y arrojarse de cabeza hacía Ízim.

—¡Dioses de la Tierra! ¡Huye, Ízim!

Erban acompañó su grito con una orden silenciosa, y el alcotán, tras esquivar ágilmente a la criatura, plegó las alas al cuerpo y se lanzó en picado hacia el valle. Pero su enemigo no tardó en seguirle, uniendo su voz colérica al silbido del viento en sus alas.

—¡Maldición! —gruñó Erban, empuñando el Spetión sin apartar por un momento la atención de la persecución a través de su nexo con Ízim—. ¡Le va a atrapar!

—¿Qué ocurre, Erban? —Nefira había vuelto de despertar a los demás, quienes ya se acercaban con gesto adormilado y paso torpe.

—¡Es Ízim! ¡Un… un… no sé qué es, le está persiguiendo! ¡Mira!

Señaló hacia lo alto de la montaña. A simple vista se podía distinguir ya la silueta de Ízim, seguida muy de cerca por la sombra oscura de la criatura.

—Sea lo que sea, es muy grande —Nefira dudó un instante, observando con gesto adusto la persecución, y corrió hacia el lugar donde habían pasado la noche.

—¡¿A dónde vas?! —exclamó Erban—. ¡Hemos de ayudar a Ízim!

—¡Abatiremos a ese bicho! —respondió Nefira por encima del hombro—. ¡Dile a Ízim que lo atraiga hacia nosotros!

Erban se apresuró a transmitir la orden, ignorando el desconcierto y las preguntas de Aikón y Erixëa.  El alcotán cambió bruscamente de rumbo y se lanzó de cabeza hacia ellos. Erban pudo sentir en su propio corazón la tremenda emoción que embargaba a su amigo y casi se dejó llevar por el pánico.

—¡Nefira, date prisa! —gritó, haciendo un verdadero esfuerzo por apantallar en su mente las desbocadas emociones de Ízim—. ¡Ya vienen!

—¿Pero me dirás qué diablos pasa, compadre? —protestó Aikón, tirándole insistentemente del brazo—. Francamente, tantos gritos de buena mañana no me parecen muy apropiados que digamos…

—¡Calla y mira! —le cortó Erixëa, apartándole de un tirón del lado de Erban y dirigiendo su mirada hacia lo alto. El alcotán y su perseguidor estaban ya tan cerca que todos podían ver con claridad el aspecto salvaje de la criatura.

—¡Un grifo de las montañas! —gimió Aikón, palideciendo de miedo, y de un salto se refugió tras una gran roca. Erixëa, en cambio, se mantuvo junto a Erban, aunque se la veía desconcertada y sin saber muy bien qué hacer. De todos modos, Erban agradeció no quedarse solo.

—¡Nefira! —insistió, con una nota de terror en la voz—. ¡Date prisa!

La guardiana  volvía a la carrera, con el arco en las manos y una flecha tendida hacia lo alto. Miró de soslayo a Erban, y éste supo al instante lo que tenía que hacer. Aferró el Spetión con todas sus fuerzas, alzando la hoja hacia el cielo, y dio una última instrucción a Ízim.

Allá vamos…

El alcotán lanzó un chillido y, justo cuando parecía que se estrellaría contra el suelo, abrió las alas y pasó velozmente sobre sus cabezas. El Grifo aulló de rabia por el engaño y trató de frenarse también, pero su mayor envergadura le impidió remontar el vuelo sin antes tocar un par de veces en tierra.

Nefira aprovechó ese instante para tomar puntería y disparar. Un chasquido, y una flecha se clavo en el costado de la criatura. Un rugido de dolor insoportable retumbó por todo el valle, pero la criatura no vaciló. Impulsándose contra el suelo, azotó las grandes alas de plumaje pardo y se arrojó directamente hacia Erban y Erixëa.

—¡AAAAAAAHHHHH!

Erban retrocedió a trompicones, mientras trataba con todas sus fuerzas de despertar algún poder en el Spetión. Pero la Lanza guardó silencio en sus manos, y un miedo frío y terrible comenzó a apoderarse de su corazón. El grifo dio un último salto y se arrojó sobre él con un graznido triunfante.

—¡Cuidado!

Erixëa le dio un tremendo empujón y lo arrojó al suelo, poniéndose en su lugar frente al ataque de la criatura. Pero justo antes de caer bajo las garras afiladas como cuchillas, la joven hechicera se desvaneció y apareció a pocos metros, agazapada tras una roca.

La criatura se detuvo, desconcertada. Un nuevo chasquido restalló en el aire de la mañana y otra flecha hendió su costado, justo bajo el arranque del ala izquierda. Antes de que el grifo pudiera recobrarse del dolor, un nuevo y certero disparo atravesó su pata delantera derecha.

Mientras se incorporaba, dolorido por el golpe, Erban observó la agonía de la criatura. Cojeando, entre estertores de dolor y rabia, azotaba las alas tratando de emprender el vuelo. Nefira se acercaba lentamente, con otra flecha tendida en el arco, pero el grifo estaba vencido. Cuando por fin logró alzarse del suelo, se alejó lentamente hacia su nido con torpes aleteos.

—Ha estado cerca —murmuró Nefira, bajando el arco—. ¿Estáis todos bien?

Erixëa asintió, sin apartar la mirada de la criatura que ascendía dando bandazos hacia la cumbre de la montaña. A su lado, sereno como si nada hubiera ocurrido, Aikón rumiaba sus pensamientos y observaba a la guardiana con un destello de curiosidad desganada en sus ojos nublados.

—¿Y tú, Erban?

—Un poco molido, pero nada grave —masculló, arqueando la espalda con un quejido—. Creo que me he pelado las rodillas al caer…

Miró con tristeza los raspones sanguinolentos y los cubrió con la mano izquierda alternativamente, mientras se concentraba en el pálpito del Spetión. Esta vez sí, la canción resonó en sus oídos y se derramó por su cuerpo. El dolor de las magulladuras se alivió al instante, pero no así el pinchazo de inquietud que asaeteaba su mente: ¿Por qué no había logrado despertar el poder de la Lanza contra el grifo?

Nunca antes me había fallado en momentos de peligro…

Preocupado, miró de reojo la hoja de acero, y luego las marcas en sus manos, tan nítidas e indescifrables como siempre. Después de tantos avatares, había llegado a confiar en que el Spetión siempre manifestaría su poder frente a cualquier amenaza que se abatiera sobre él, pero ahora se le ocurrió que, tal vez, semejante fe en la Lanza podría llegar a ser muy peligrosa.

Todavía hay demasiadas cosas que no sé de ti, dijo para sí, sopesando el Spetión en sus manos, y se preguntó si algún día lograría responder a tantas incógnitas… y si las respuestas no acabarían por ser más temibles que todos sus miedos y sospechas.

En estas cosas pensaba cuando un latido de alerta sacudió su mente. Ízim reclamaba su atención con verdadera urgencia. Sorprendido, Erban dejó volar su consciencia hacia el alcotán y vio a través de sus ojos una imagen que le hizo estremecerse de horror.

El grifo caía, atravesado por varias flechas de penacho gris. Herido de muerte se precipitaba hacia las rocas afiladas. Erban hizo ademán de apartar la vista, olvidando que era su mente, y no sus ojos, la que observaba por medio del alcotán.

—¿Qué ocurre, Erban? —Nefira se acercó a él, preocupada por la expresión angustiada que asomaba a su rostro. Pero Erban no podía verla, y la voz de ella apenas atravesaba su intensa concentración.

Forzando la conexión con Ízim, le ordenó buscar el origen de aquellas flechas. De un solo vistazo, los poderosos ojos del alcotán encontraron la respuesta, y ahora sí, Erban rompió la conexión y miró de frente a Nefira.

—Unos arqueros han abatido al grifo —masculló, con voz ronca por la sorpresa y el miedo.

—¿Unos arqueros? ¿Quiénes son?

Erban vaciló. Todavía vislumbraba en su mente, como un fogonazo de luz en plena oscuridad, la visión que Ízim le había transmitido: Figuras vestidas de gris,  rostros de expresión fiera, nariz respingona y piel olivácea. Y, por encima de todo, ojos color púrpura que hendían la carne y rasgaban en su corazón el recuerdo de otra mirada, rebosante de odio entre las llamas.

—Edontes…

*   *   *

No se detuvieron hasta bien avanzada la noche, cuando ya los senderos del valle quedaban atrás y Hacra no era más que una sombra más espesa engarzada en la oscuridad de la tormenta nocturna. La ventisca concedía por fin una tregua después de horas de violenta nevada, pero el temor a ser descubiertos les impidió encender un fuego con el que secar sus ropas empapadas.

Ateridos de frío, los cuatro se apretujaron al abrigo de un antiguo muro derruido a medias, restos de un puesto de vigía que se alzaba en la vertiente meridional del valle. Sin calor, sin apenas comida y sin más luz que los escasos destellos de alguna estrella que lograba romper de cuando en cuando el tapiz de la tormenta, los compañeros discutían en susurros, con el ánimo encogido y el corazón cansado.

—Creo que esto fue, hace siglos, un puesto de observación aquíreo, supongo que de las Guerras Tergóclias —murmuró Nefira—. Es una buena señal, porque significa que este valle es realmente la frontera del Beronto. Si logramos salvar esta cumbre, veremos por fin la Marca y las tierras bajas.

—Eso estará muy bien… ¡si logramos llegar vivos! —gruñó Erban. Sentía un frío atroz, y comenzaba a notar una pesadez muy molesta en la frente—. Esos edontes, ¡que Lugan los maldiga!, nos siguen muy de cerca.

Y en verdad les pisaban los talones. Durante toda la jornada habían marchado sin descanso, descendiendo al valle y cruzándolo hacia el sur por senderos sinuosos y abruptos, pero en todo momento Ízim les había mostrado que la partida de edontes marchaba tras sus pasos sin perderles la pista por más vueltas y rodeos que dieran.

Al principio, habían tenido la esperanza de que se tratara de una simple expedición de caza, que se contentaría con apoderarse del grifo abatido y les dejarían en paz. Pero ya fuera porque les habían avistado, o más probablemente por la inequívoca pista que daban las flechas de Nefira, el caso es que seis de los ocho edontes se habían apresurado a descender hacia el valle en su busca.

—Estoy agotada… —balbuceó Erixëa, tiritando de frío—. Si seguimos a este ritmo, sin comida y sin calor y con esta tormenta sobre nuestras cabezas, moriremos.

—Moriremos igual si nos quedamos aquí a descansar y nos atrapan esos malnacidos —replicó la guardiana, con las manos agarrotadas sobre la empuñadura de la falcata desenvainada—. No podríamos con seis de ellos, tal y como estamos.

—Se trata, en suma, de elegir entre la nieve y el acero —Aikón esbozó una sonrisa ausente, como si el dilema no fuera con él—. Una muerte lenta y penosa, o rápida y brutal.

—Pues vaya una elección… —Erban contuvo una tremenda blasfemia y se contentó con acariciar la testa de Ízim. Pero sus dedos temblaban tanto que el alcotán acabó por lanzarle un picotazo, molesto por la torpe caricia—. ¡Aghhh, bestia! Si no te gusta, basta con decirlo.

—¡Baja la voz! —le chistó Nefira, mirando a su alrededor con gesto alerta—. No sabemos si están cerca.

—¿Pero qué hacen esos skoite por aquí? —inquirió Erban, mientras se curaba el picotazo en el dedo con un retazo de poder. Necesitó mucha más concentración de lo normal para un simple rasguño, lo que no hizo sino empeorar su mal humor—. ¿Puede ser que nos vengan siguiendo desde Samatea?

—¿Quieres decir que pueden ser los mismos que alcanzaron la tumba del Augur antes que nosotros? —preguntó Erixëa.

—¿Quién sabe? —Nefira dudó, paseando la mirada por los demás, aunque no podía ver más que sombras y retales en la penumbra de la noche—. Estoy segura que había al menos un edonte en aquella montaña, y que fue el responsable de la muerte de Lucan. Pero no sabría decir si los que nos siguen tienen algo que ver con aquél.

—¿Y por qué no? —insistió Erban con voz enronquecida. Tuvo que toser un par de veces para poder continuar—. Hasta ahora, lo único cierto es que los skoite están detrás de todos los asuntos turbios en los que nos hemos metido: Estaban conchabados con Cleandro Nemicles, nos siguieron hasta Áquiros y se nos adelantaron en Samatea.

—Permíteme discrepar, joven amigo —musitó Aikón—. Lo que sabemos es que había un edonte conchabado con el Edil Cleandro Nemicles, y que al menos uno se encontraba en el Pico de las Lechuzas… pero eso no implica que la totalidad de la raza Edonte participe de las mismas conjuras y objetivos.

—De esas criaturas malvadas no me extrañaría lo más mínimo —rezongó la guardiana.

—En todo caso —prosiguió el hombrecillo, indiferente al comentario–, no puedes inferir de unos pocos ejemplos la voluntad de toda una especie. Sería como afirmar que todo ser humano se distingue por su afición al buen vino, sólo porque en una ocasión te topaste con un borracho que le cantaba sus penas a las estrellas.

—Sí, ya, todo eso está muy bien, ¿pero qué hacen esos edontes por esta región de Helárissos, si no es perseguirnos a nosotros?

Para su sorpresa, fue Nefira la que respondió a la pregunta.

—En realidad… cualquier cosa —murmuró, indecisa—. Siempre se ha dicho entre mis hermanas que el país de origen de los edontes está al norte del Beronto. Por esos sus incursiones siempre vienen de las montañas, y en épocas antiguas Hacra era el principal bastión que defendía Helárissos de sus ataques.

—Si eso es cierto, entonces esas criaturas podrían ser exploradores, o cazadores, o renegados, o cualquier otra cosa.

Erban se frotó los ojos, tratando de desentrañar las palabras susurradas por Erixëa. Le pesaban los párpados y le ardía la frente, en contraste con el frío que atenazaba su cuerpo.

—Sea lo que sea, —concluyó Nefira, blandiendo la falcata con gesto fiero—, ahora vienen a por nosotros, y no pienso permitir que nos atrapen como a vulgares ratones. Ahora descansaremos un poco, pero enseguida continuaremos la marcha. No temo ni a la nieve ni al acero, pero creo que tendremos más posibilidades de vencer a la tormenta.

—Tal vez —la voz de Aikón fue un murmullo devorado por el rugido del viento—. Pero el invierno ya nos ha herido a todos, y es más inmisericorde que cualquier criatura que camine sobre la tierra.

La advertencia del Aikón meditabundo resultó terriblemente cierta. En plena noche, con el temporal arreciando sobre las cumbres del Beronto, la marcha resultaba penosa para los cuatro compañeros, agotados y hambrientos como estaban.

Nefira abría la marcha, iluminando el camino con su lámpara de rastreador. Resultaba arriesgado mantenerla encendida porque descubría su posición, pero avanzar a ciegas era impensable. Además, el brillo mortecino apenas hendía las sombras a pocos pasos de los viajeros.

Erixëa avanzaba a trompicones tras la guardiana, arrastrando del brazo al hombrecillo. El pobre Aikón temblaba y renqueaba entre quejidos ahogados, pero sus ojos negros centelleaban con una claridad sorprendente, como si el frío y las penurias hubieran logrado arrancarle, al menos en parte, de las sombras de sus recuerdos confusos.

En último lugar marchaba Erban, con Ízim metido en su zurrón, apoyándose en el Spetión a modo de bastón. La cabeza le ardía, el viento mordía sus oídos, el sendero se volvía borroso ante sus ojos. Cada paso era un desafío, una sacudida dolorosa en su cuerpo entumecido por el frío. Cada respiración era un zarpazo de hielo en sus pulmones, y sus manos agarrotadas apenas sentían ya el calor que transmitía la Lanza.

Vamos a morir aquí…

La idea flotó en su mente adormecida, tan clara y brillante como un cristal de hielo incrustado en la confusión que reinaba en su cabeza. Ni siquiera le preocupó, pues parecía una alternativa acogedora, comparada con el sufrimiento de aquella caminata desesperada bajo el aullido de la ventisca.

Alzó despacio la cabeza, y sus ojos escarchados trataron en vano de distinguir algo más allá del vaivén de sombras que eran sus amigos. Apenas podía ver ya el fantasmagórico halo de la lámpara de Nefira, pero se aferró a esa esquirla azulada para seguir caminando.

Un paso detrás de otro, un paso detrás de otro, y cada uno más difícil que el anterior.

No puedo más… la cabeza me da vueltas…

Ya no sabía decir si llevaban horas caminando o sólo unos minutos. Lo único claro en su mente era el resplandor que guiaba su exhausto caminar, y el dolor sordo que se extendía por todo su cuerpo. ¿No se veía un poco más de claridad, allá adelante? ¿No parecía que el camino comenzaba a descender, por fin? Erban no podía distinguirlo, pues la fiebre atormentaba su entendimiento.

—Quizás lo logremos, después de todo…

Ízim respondió a su murmullo con un quejido lastimero, pero Erban no pudo oírlo. De pronto la luz que le guiaba había desaparecido, y sin casi darse cuenta se detuvo, jadeando, apuntalado sobre el Spetión. Escuchó ruidos, gritos de alarma que llegaban muertos a sus oídos, como ecos de un lugar distante. Creyó ver sombras que se movían ante sus ojos, incluso una silueta de rizos encrespados que aparecía de pronto a su lado y se aferraba a su brazo, tratando se apartarle del sendero.

Erban se resistió, sin saber muy bien por qué, pero estaba tan débil y exhausto que comenzó a ceder… y entonces, una punzada de hielo ardiente atravesó su hombro, y un dolor insoportable se derramó por cada recoveco de su cuerpo.

Tan intenso era que logró arrancarle del entumecimiento y la fiebre por unos instantes, lo suficiente para sentir el cálido fluir de la sangre, para ver de soslayo la punta afilada de una flecha asomando en su hombro, para distinguir la mirada aterrorizada de Erixëa, antes de desplomarse en el suelo y perderse en la más oscura noche de sus pensamientos.

III.            Un refugio en la Marca

Cuando Erban creyó despertar, el dolor había cesado. Ya no había frío, ni delirio, ni agotamiento, sólo el sereno arrullo de la oscuridad que lo envolvía. Pero era sólo un sueño dentro de otro sueño, un engaño de su propia mente para escapar al sufrimiento.

Una y otra vez soñó que despertaba, y cada despertar era a un mundo completamente diferente. A menudo parecía flotar sobre la tierra, deslizándose entre pinos y encinas hacia una tierra salvaje azotada por el viento. Un rumor de voces revoloteaba a su alrededor, pero cuando se esforzaba por comprenderlas, la tormenta arreciaba sobre él y los relámpagos barrían todo signo de vida a su paso.

Otro sueño profundo, y otro despertar…

Y entonces descansaba junto a un riachuelo, y el sonido alegre del agua atrapaba su atención, inundaba su mente y lo arrastraba a otro lugar donde sus manos ya no mostraban el estigma del Spetión. Erban se debatía entre el alivio y la decepción, antes de descubrir que ese lugar era su aldea, todavía dormida pero pronta a despertar a una mañana de fuego y desolación.

La sorpresa que sintió apenas duró un segundo, el tiempo imprescindible para comprender que ese lugar ya no existía, que el tiempo fluía sin descanso y no podía escapar a su imparable movimiento. Las marcas volvían a apoderarse de sus manos y la canción del Spetión despertaba en sus oídos, primero como un susurro, después con la fuerza de un vendaval. El acero abría sus fauces para devorarlo, y Erban sólo podía gritar…

Otro sueño profundo, y otro despertar…

Una vez más se deslizaba sobre la tierra. Pero ahora el sol caldeaba su rostro y nuevas voces acariciaban sus oídos. Podía oír risas, voces nerviosas, cólera y frialdad, incluso un murmullo pensativo que agitó sus recuerdos y removió sus entrañas. Un dolor sordo, insistente, palpitaba desde su hombro entumecido hacia cada rincón de su cuerpo. El sol trazaba una línea brillante sobre su cabeza, y su mente volvía a naufragar.

Otro sueño profundo, y otro despertar…

Ahora descansaba en la penumbra. Podía oler la humedad que rezumaba del adobe, escuchar el goteo de la lluvia a través de la techumbre. No recordaba aquel lugar. ¿Era real, o era otra trampa en su eterno vagabundeo por las simas más profundas de su mente? Lo único cierto es que sentía el calor del Spetión a su lado, y eso tranquilizaba en parte el intenso dolor que arrancaba espasmos a su cuerpo exhausto.

El sueño volvía a rondarle, pero esta vez Erban trató de resistir su influjo. A través de las brumas de sus ojos creyó ver la sombra de varios rostros vueltos hacia él, y pensó en los Siete Ediles que le observaban ocultos en la penumbra, escudriñando su alma en busca de la mentira que había conducido sus pasos hasta Queitaris.

Pero ese instante tampoco existía ya. Era otro fragmento de su pasado. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para convencerse de ello, y ya no pudo defenderse de los sueños que invadían su mente. Entonces sintió la caricia de una mano en su rostro, y el gusto amargo de un líquido que se derramaba en su boca. Lo último que pensó antes de desvanecerse fue que aquella bebida era repugnante…

El último sueño fue el más oscuro y el más desconcertante. Arrojado a un océano embravecido, se dejó llevar de un lado a otro, y pudo ver a Nefira dejando caer su falcata al suelo. Una tristeza infinita empañaba sus ojos verdes. También pudo ver a Erixëa vagando solitaria por corredores oscuros, ignorada por las sombras que erraban sin rumbo bajo los techos de piedra.

Y en último lugar vio a Aikón, sentado en el pretil de una fuente, en una plaza perfumada por el fruto maduro de los olivos. El hombrecillo sonreía, pero sus ojos negros lloraban, y sus ojos grises parecían sorprendidos y regocijados a un tiempo… y sus ojos rojos estallaban en llamas que hervían el agua de la fuente, ennegrecían el granito y consumían los árboles hasta no dejar más que cenizas. Y de nuevo el rayo caía sobre él y le devoraba hasta no sentir otra cosa que insoportable dolor…

Y por fin Erban despertó, empapado en sudor, jadeante. Un latigazo de dolor le hizo gemir y llevarse la mano al hombro derecho. Sus dedos rozaron un vendaje de tiras de lino, pero no fueron más allá. Alguien le apartó la mano, con tanta suavidad como firmeza.

—No lo toques, se podría infectar.

Era una voz dulce, con un acento familiar y, sin embargo, extraño a sus oídos. Dejó caer la mano y rozó el asta del Spetión, tendido a su lado. El calorcito le tranquilizó, casi tanto como la caricia de aquellos dedos que enjuagaban el sudor de su frente.

—¿Do… dónde…? ¿Qué ha…?

—Shhhhhh… no hables. Habrá tiempo para las explicaciones después. Ahora descansa.

Erban siguió el sonido de aquella voz y abrió los ojos. Al principio no distinguió más que borrones, pero lentamente la neblina se disipó y reveló una sonrisa cálida y una mirada tan profunda como el más misterioso de los sueños que ardían en su mente febril.

—¿Quién eres? —balbuceó a duras penas.

—Mi nombre no importa ahora. Duérmete, lo necesitas…

Aquella voz acunó su mente y le condujo de nuevo a las profundidades del sueño. Sólo que, esta vez, ninguna pesadilla perturbó su descanso.

Cuando volvió a despertar, lo primero que percibió fue un suave aroma a espliego, mezclado con el olor inconfundible de la tierra humedecida por la lluvia.

¿Dónde diablos estoy?

Le dolía horriblemente la cabeza, y sentía el cuerpo frágil y enfermizo. Pero la fiebre parecía haber pasado, y se notaba lo bastante lúcido como para saber que no estaba delirando.

Con los ojos entreabiertos escudriñó a su alrededor y vio que se encontraba tendido en un lecho de pieles, en una pequeña cabaña de paredes de adobe y techo de paja. La luz del atardecer, tamizada por unas cortinas de lino, pintaba de colores suaves la estancia.

Con mucho cuidado, Erban palpó el vendaje que cubría su hombro derecho y su torso. Notaba un dolor vago, apenas un pálpito bajo sus dedos. No estaba muy seguro de cómo se había hecho aquello, aunque ciertos recuerdos confusos se agolpaban en su cabeza.

Parece que me han atendido bastante bien… ¿pero dónde están los demás? ¿Qué ocurrió en las montañas?

Trató de incorporarse, pero un latigazo de dolor le hizo desplomarse de nuevo en el lecho.

Mala idea.

Entonces se le ocurrió que podía usar su habilidad para sanar la herida, pero al intentar concentrarse un terrible mareo le nubló la vista.

¡Peor todavía! Tendré que esperar a que alguien venga.

Desanimado, tanteó con la mano izquierda hasta rozar el Spetión. Sus dedos acariciaron el intrincado grabado de espirales y una agradable tibieza se extendió por su brazo. Pero entonces recordó las pesadillas y el resplandor del rayo volvió a cegarlo. Asustado, retiró la mano, como si el cálido tacto de la Lanza pudiera abrasarle.

¡Cálmate! Sólo fue un sueño.

Trató de pensar en otra cosa y tuvo una repentina inspiración. Cerró los ojos y, muy despacio, acarició los recovecos de su mente hasta sentir un estallido de alegría tan fuerte que le hizo soltar una carcajada. A los pocos segundos escuchó el revoloteó de unas alas y el chasquido satisfecho de un pico.

—Hola, Ízim —saludó con voz débil.

El alcotán, encaramado a la ventana, ladeó la cabeza y le observó. Una sonrisa parecía asomar a sus ojos ambarinos.

—Yo también me alegro de verte. ¿Sabes dónde están los demás?

Por toda respuesta, Ízim batió las alas un par de veces y se marchó en su busca. Erban se acomodó en el lecho, dispuesto a esperar que llegaran sus amigos. Pero apenas había cerrado los ojos cuando escuchó el sonido de unos pasos cautelosos y el roce de la cortina de pieles que hacía las veces de puerta. Alguien venía a verle.

Era una mujer joven, de su edad o poco más. Vestía túnica de lino con bordados de colores oscuros y un manto de lana sobre los hombros. El cabello, negro y encrespado, enmarcaba un rostro de tez morena y sonrisa cálida.

—Veo que ya estás despierto —hablaba la lengua aquírea con un acento extraño, pero su voz era dulce—. ¿Cómo te encuentras?

Erban no respondió. No podía apartar la mirada de sus ojos, oscuros y profundos como una noche sin estrellas.

—Yo… te he visto en mis sueños —musitó al fin, desconcertado.

—Es posible —dijo, sonriendo con naturalidad—. A menudo la fiebre confunde los sueños con la realidad, y yo he pasado muchas horas a tu lado.

Se arrodilló junto a él y examinó el vendaje de su hombro. Con suma delicadeza retiró las tiras de lino y observó la herida. Erban se estremeció de dolor, pero no apartó la vista de su rostro.

—Parece que está cicatrizando por fin. Te pondrás bien.

—¿Quién eres?

Ella le miró de soslayo y sonrió.

—No es la primera vez que me lo preguntas, ¿sabes? Pero creo que ahora puedo responderte. Me llamo Elerin, hija de Iltírain y Asterumar.

—Yo me llamo Erban.

—Lo sé. Tus amigos me lo dijeron.

—¿Dónde están? —preguntó, inquieto—. ¿Están bien?

—No te preocupes, están sanos y salvos. Luego les puedo decir que vengan a verte.

—No hace falta. Ízim fue a buscarlos.

—¿Ízim?

—Mi alcotán. Lo llamé nada más despertar.

Elerin le miró sorprendida, y sus ojos buscaron fugazmente el Spetión. Un destello de inquietud asomó a su rostro, pero lo disimuló con una sonrisa y siguió atendiendo la herida.

Apenado por aquella reacción, Erban no dijo nada. Había olvidado el efecto que producía en la gente la visión de la Lanza del Tirano. Sin dejar de observar a Elerin, se preguntó qué sabría ella exactamente sobre el Spetión o sobre Soloscrán… y que opinión tendría de él como portador de un objeto de tan funesta leyenda.

Por un momento, pensó en interrogarla acerca de la Profecía, el Kairnós o el mito del Cognós. Pero desechó la idea enseguida. No era prudente hablar de esas cosas hasta que no supiera más sobre ella.

—¿Me puedes decir dónde estoy? —dijo por fin, mientras ella limpiaba la herida y cambiaba el vendaje—. Lo último que recuerdo es que marchábamos por los caminos del Beronto.

—Estás en el poblado de Iltúrede, hogar del Clan de los Edetanos.

—En la Marca Occidental, ¿no es eso? Entonces eres marquí.

—Eso es —Elerin dispuso la última venda de lino y se sentó a su lado—. Y tú eres marquiso, de la Marca Oriental.

—Sí… supongo que sí —respondió, con un hilo de voz.

Desde que viera su aldea reducida a cenizas, apenas consideraba como propias sus raíces de la Marca. Salvo en lo referente a sus tíos, sentía más próximo en su corazón el recuerdo de Queitaris. La nostalgia le mordió al rememorar sus calles invadidas de verdor, la tranquilidad del patio de la Hospedería de la Villa y el bullicio de la Plaza de los Olivos.

—Eres el primer marquiso que conozco —dijo ella, sin percatarse de su arranque de añoranza—. Tu gente no suele venir mucho por estas tierras. Ni nadie, en realidad. Los únicos forasteros que alguna vez aparecen por la aldea son mercaderes punneqs.

—Pues nadie lo diría. Hablas muy bien la lengua aquírea.

Elerin le agradeció el cumplido con una sonrisa un tanto apenada.

—Me enseñó mi madre, Asterumar. Ella había viajado mucho por Helárissos y hablaba varias lenguas. Toda una hazaña, incluso para una druida del Clan.

Erban no tuvo que preguntar. La tristeza que desprendían sus palabras y el brillo húmedo de sus ojos eran pista suficiente para comprender.

—La echas de menos… —murmuró—. Siento mucho tu pérdida.

Elerin apartó la vista y fingió echar un último vistazo al vendaje.

—Bueno, esto ya está —dijo con voz un tanto forzada—. En pocos días estarás en pie, aunque la herida te molestará todavía un tiempo. Ahora te prepararé un bebedizo para el dolor y…

No dijo más, porque una voz airada la llamaba a gritos. Antes de que pudiera reaccionar, alguien apartó violentamente la cortina y se asomó al interior de la cabaña. Por su aspecto debía de ser un guerrero, ya que una falcata parecida a la de Nefira pendía de su costado y un jubón de cuero endurecido cubría su pecho. Llevaba la barba larga y descuidada y parecía visiblemente enfadado.

—¡Elerin, aeŕs taqe iei! ¡Va’iei!

La joven fue a su encuentro y respondió en susurros. El hombre también bajó la voz, pero apenas lograba contener su cólera, mientras que ella parecía aguantar con resignación una salva de quejas y recriminaciones.

Aunque Erban conocía alguna que otra palabra en lengua marquí (fruto de los pocos viajeros marquíes que de tanto en tanto pasaban por la posada de sus tíos) fue incapaz de entender nada de aquella discusión apresurada. Lo que sí vio, y le hizo estremecer de inquietud, fue que el guerrero le miró furtivamente más de una vez. Había intensa hostilidad en sus ojos.

Finalmente el hombre se fue, y Elerin volvió a su lado, visiblemente afectada.

—Es Lakobeles —musitó con voz quebrada—. Uno de los guerreros del Clan. Quería… bueno… avisarme de que los ancianos me reclaman.

—Pues parecía muy cabreado para ser sólo eso. Imagino que no le gusta ejercer de mensajero, ¿verdad?

Elerin le miró de soslayo. Saltaba a la vista que había entendido perfectamente la ironía de sus palabras. Erban sonrió y añadió:

—Por lo que he visto, me temo que no le caigo demasiado bien.

—No se lo tengas en cuenta —replicó ella, aunque sin demasiada convicción—. Desconfía de los forasteros, como muchos otros en el Clan. Y ahora será mejor que me presente ante los ancianos. Cuando acabe te traeré algo para el dolor. Mientras tanto, te aconsejo que duermas otro poco.

Se despidió con una última sonrisa que apenas curvó sus labios. Erban observó su marcha sin decir nada, demasiado ocupado en rumiar sus propias inquietudes. Entre ellas, que el tal Lakobeles no sólo le había mirado a él, sino también al Spetión, y una antipatía indescriptible había oscurecido sus ojos en ese instante.

Al poco de marcharse Elerin, un nuevo rumor de pasos llamó la atención de Erban, y por fin sus amigos hicieron acto de presencia. El grito de Nefira al verle despierto le taladró los oídos con una mezcla de alivio, sorpresa y alegría. La guardiana se arrodilló a su lado y le examinó la herida al tiempo que le acribillaba a preguntas:

—¿Cómo te encuentras? ¿Te duele? Perdiste mucha sangre y nos temimos lo peor. ¿Todavía tienes fiebre?

—Eh… yo… esto… uhh… pues…

—Se encuentra débil… Le duele un poco… No está seguro de si tiene fiebre o no… —Erixëa anticipaba sus respuestas antes de que Erban pudiera siquiera entender qué le estaban preguntando. Abrumado, buscó ayuda con la mirada y se topó con los ojos grises de Aikón.

—¡Un poco de calma, comadres! —exclamó el hombrecillo con una risita burlona—. O con tanta verborrea lograréis lo que no pudo esa dichosa flecha.

Nefira miró de reojo a Aikón y soltó un bufido.

—¡Vaya estupidez!

—No tanto, en realidad —murmuró Erixëa, pensativa—. En el Magis ekón existen hechiceros capaces de herir a sus enemigos con simples palabras.

—¡Vale, vale, ya basta! —exclamó la guardiana, alzando los ojos al cielo de pura irritación—. Sólo me falta que dos chiflados como vosotros me den sermones.

—¿Por qué no dejáis de discutir un rato y me contáis qué demonios me pasó en las montañas?

Erban trató de sonar enfadado, pero le traicionó la voz. Se sentía demasiado feliz por ver a sus amigos sanos y salvos, y tan bien dispuestos como siempre a enzarzarse en una disputa por cualquier tontería.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —preguntó Nefira, todavía mirando con cierto rencor al hombrecillo.

—Pues… no estoy muy seguro… Creo que caminábamos de noche, huyendo de los edontes. Recuerdo que apenas veía dónde ponía los pies, y que me dolía muchísimo la cabeza y me mareaba.

—¡Es verdad! —exclamó Erixëa—. Cuando nos atacaron y fui a avisarte, tenías muy mala cara. No me hiciste ni caso, y mira que te grité y traté de apartarte del camino.

—Cosas de la fiebre, no…

—No lo haré.

—…me lo tengas en cuenta. Eh… supongo que fueron demasiados días de pasar frío y hambre, y ya no podía más.

—Si te consuela, compadre, no eres el único —gorjeó Aikón, con aire socarrón—. A mí me salieron sabañones en los pies y se me irritó la nariz.

—¿No será por el vino que llevas trasegado desde que estamos aquí?

—Ése es un golpe muy bajo, guardiana, ¡y completamente falso! Apenas he catado un par de azumbres en todo este tiempo.

Erban sacudió la cabeza, a medias exasperado y divertido.

—¿Queréis dejarlo de una vez? Entonces nos atacaron y me hirieron, ¿no es eso?

—Eso es —prosiguió Nefira—. Los edontes cayeron sobre nosotros aprovechando la oscuridad, y lo cierto es que las cosas se nos pusieron muy difíciles. A duras penas logramos cargar contigo y refugiarnos de sus flechas tras unas rocas.

“Pero entonces los vimos avanzar hacia nosotros con sus cimitarras, y confieso que perdí toda esperanza. Contigo herido y los demás cansados y hambrientos, éramos presa fácil de esas ratas traicioneras. Por suerte, la ayuda llegó justo cuando más la necesitábamos.

—La misma gente que nos ha acogido y me ha curado, imagino.

—Eso es. Una partida de caza de esta aldea se encontraba batiendo las estribaciones más bajas de las montañas, y tuvimos la enorme suerte de que hubieran acampado muy cerca del lugar donde nos emboscaron los edontes. Al escuchar todo el jaleo de la pelea, vinieron a ver qué ocurría y pusieron en fuga a esos malnacidos.

—¿Lograron ahuyentarlos? —exclamó Erban, sorprendido. Aunque al recordar los malos humos que se gastaba el tal Lakobeles, no le pareció tan extraño.

—Eh… pues sí. Pero no es para tanto, la verdad —rezongó la guardiana—. Eran una treintena, y ahora estoy bastante segura de que esos edontes no tenían un motivo especial para perseguirnos, más allá de vernos como una captura sencilla al alcance de la mano. Cuando comprendieron que les iba a costar sangre cobrarse la presa, huyeron con el rabo entre las piernas.

—Si eso es cierto, entonces también lo será que estos edontes no tenían nada que ver con los que encontramos en el Pico de las Lechuzas.

—¿Quién sabe? —Erixëa encogió los hombros—. Los cazadores nos contaron que últimamente se ven muchos exploradores edontes al sur de las montañas, y que por eso van a cazar formando grupos numerosos.

—Es verdad. Esas ratas están muy activas últimamente, tanto como en los primeros días del Tirano, cuando trataron de invadir el norte de Helárissos. Tendré que informar de eso también a neru Atela cuando vuelva a Queitaris.

Aquellas palabras enfriaron el ánimo de Erban, pues le hicieron recordar que pronto tendría que separarse de Nefira y seguir su camino sin ella. Con un esfuerzo apartó ese pensamiento de su mente, diciéndose que ahora no valía la pena preocuparse por ello.

—¿Y después qué pasó?

—Pues que los cazadores nos ayudaron a cargar contigo hasta aquí. Fue una marcha dura, porque todavía estábamos lejos de las tierras bajas y tú te debilitabas por momentos.

—No dejabas de delirar y de hablar en sueños —dijo Erixëa—. ¿Qué cosas viste?

—Pues… euhh… no sé. ¿Para qué lo preguntas? No eran más que alucinaciones.

—Siento curiosidad —replicó ella con una sonrisa ingenua—. Algunos Magos de la Sangre dicen que los delirios revelan el verdadero espíritu de quienes los sufren. Aunque nunca han querido enseñarme a interpretarlos, así que… mejor me callo.

—¡Cuánta discreción! —Aikón soltó una risotada—. Bien se ve que los secretos milenarios del Magis ekón están a salvo en tus manos.

Erixëa se cruzó de brazos y alzó el mentón, muy digna.

—Si mis hermanos en la magia compartieran algún secreto auténtico de la Orden conmigo, ten por seguro que no lo contaría.

—Claro, claro. ¿Y no has pensado que, tal vez, nadie te revela sus secretos precisamente por…?

—¡Claro que no! —profirió Erixëa, escandalizada. Pero al instante frunció el ceño y musitó—: Aunque, bien mirado, puede que algunos sí…

Nefira cruzó una mirada cómplice con Erban.

—Desde que llegamos aquí, el liante no hace más que meterse con ella.

Erban los observó discutir, al tiempo que recordaba lo que había hablado con Erixëa sobre el hombrecillo, allá en las montañas.

—Tal vez, ahora que vuelve a estar rodeado de gente, este Aikón gana fuerzas sobre el otro —sugirió—. Por cierto… ¿cuánto hace que estamos aquí?

—Pues… éste es el tercer día desde que llegamos al poblado.

—¡¿Llevo tres días delirando en esta cabaña?! —lo dijo con tanto asombro que Erixëa y Aikón dejaron de discutir y volvieron a prestarle atención—. ¡Dioses de la Tierra! ¿Y qué habéis hecho vosotros todo este tiempo?

—Poca cosa, la verdad, aparte de permanecer a tu lado —Nefira dejó escapar un suspiro de desaliento—. Este lugar está muy aislado, y la mayoría de los aldeanos se muestran muy desconfiados o, sencillamente, nos ignoran.

—Habla por ti, guardiana —intervino Aikón—. Yo he realizado una muy fructífera tarea de confraternización, con vistas a futuras transacciones beneficiosas para mi persona. Semejante tarea resulta más rentable que permanecer al lado de un enfermo que ni siquiera puede escuchar tus lamentos. No te ofendas, compadre.

—No te preocupes —Erban contuvo una carcajada—. Te creo muy capaz de hacer amigos en cualquier parte… ¡y también enemigos! Pero decís que desconfían de nosotros, y sin embargo Elerin se ha portado muy bien conmigo.

—¿Ya la conoces? Pues ella es casi la única excepción, tal vez porque habla bien nuestro idioma. Los demás no quieren saber nada de forasteros.

—¿Crees que me… que nos tienen miedo? —Erban se mordió la lengua e instintivamente aferró el Spetión con la mano izquierda. Nefira se percató del gesto y una mueca de inquietud se dibujó en su semblante.

—Tal vez. Diría que algunos de los cazadores reconocieron la Lanza, aunque no dijeron nada, y por supuesto nosotros tampoco les contamos ni una palabra de quiénes somos realmente o a dónde vamos. Pero me da la impresión de que la mayoría de los aldeanos sencillamente desconfían de los forasteros.

—Especialmente de ti, compadre.

Erban miró de reojo a Aikón, sorprendido. Sus ojos, ahora negros, se habían hundido en una neblina impenetrable.

—¿Por qué dices eso?

—Porque eres un marquiso, muchacho, y las gentes de la Marca Occidental llevan siglos echando pestes de sus primos de la Marca Oriental: son traidores que se dejaron conquistar por los aquíreos y renegaron de sus raíces.

—¡¿Y qué tengo que ver yo con todo eso?! —protestó Erban.

—Absolutamente nada —Aikón esbozó una sonrisa triste—. Pero las ofensas más antiguas e insignificantes son las que se enraízan más profundamente en la memoria. Hasta que empiezan a marchitarse, y entonces envenenan el corazón de los hombres durante tanto tiempo…

—…que ya nadie recuerda la verdadera razón de la disputa —completó Erixëa, sus ojos absortos en el hombrecillo.

Erban los miró a los dos, y luego a Nefira, pero no encontró más que desconcierto y un punto de irritación en el rostro de su amiga.

—Los dos chiflados —masculló la guardiana—. No les hagas ni caso.

Erban asintió, pero no pudo evitar que sus dedos buscaran el tacto cálido del Spetión, ni que un estremecimiento sacudiera su corazón al recordar la mirada furibunda de Lakobeles.

 IV.            El Clan de los Edetanos

A pesar de los cuidados de Elerin, la herida de Erban se resistía a cicatrizar del todo, lo que le obligó a permanecer todavía varios días postrado en el lecho de aquella cabaña. La joven marquí le visitaba a menudo para atender los vendajes y hacerle beber apestosos bebedizos que, no obstante, le ayudan a soportar el dolor.

También sus amigos procuraban hacerle compañía durante horas, en las que discutían los peligros que les aguardaban todavía en el camino, o trataban de desentrañar, sin ningún éxito, los misterios que rodeaban a la Profecía y a la labor del Kairnós. O, sencillamente, dejaban pasar el tiempo y charlaban de cosas sin importancia.

Pero ni Elerin ni sus amigos podían llenar todas las horas muertas que traían aquellos largos días de convalecencia. Así, Erban a menudo se encontraba preso de la soledad, sin otra ocupación que dar vueltas al torbellino de dudas, temores y esperanzas que sacudía sus pensamientos, debatiéndose entre el aburrimiento y una inexplicable sensación de urgencia por proseguir su viaje y reencontrarse con Biurno.

Y si los días parecían interminables, las noches eran para Erban una eternidad de sueños confusos y pesadillas que no dejaban de atormentarle. Más de una vez se despertaba empapado en sudor, con un grito ahogado en los labios y los ojos de su mente todavía cegados por un insoportable resplandor. Un tenue olor a humedad y podredumbre parecía llenar entonces la cabaña, como un retazo de sus terrores que se resistían a desaparecer.

En esos momentos, el Spetión parecía susurrar en sus oídos una canción amenazadora, y el frío del acero helaba sus manos y trepaba lentamente por sus huesos. Tenía que hacer un gran esfuerzo de voluntad, recordándose a sí mismo una y otra vez las palabras de Aikón sobre la naturaleza de la Lanza, para poder calmarse y volver a dormir.

Sólo sirve a la voluntad de su dueño… sólo a la voluntad de su dueño…

Pasaron así varios días, y los malos sueños le robaban el descanso y alargaban su recuperación. Hasta que una noche despertó gritando, aterrado por la oscuridad de un delirio terrible, y sintió una mano que le sujetaba con firmeza y le enjuagaba el sudor de la frente.

—Cálmate. Es sólo una pesadilla, no hay nada que temer.

—E… Elerin. ¿Qué… qué…?

Trató de incorporarse, pero Elerin le obligó a recostar de nuevo la cabeza en la almohada.

—Escuché tus gritos y vine a ver qué te ocurría. Ahora debes descansar.

Erban gimió y cerró los ojos. En medio de su confusión, creyó escuchar que Elerin olfateaba con fuerza un par de veces.

—¡Obiŕsti! Me lo temía. Toma, bébete esto.

Sin fuerzas para protestar o pensar en nada, Erban bebió la pócima. Tenía un sabor extraño, cálido e intenso. Elerin le acarició la frente, al tiempo que susurraba algo en su propio idioma. A pesar de no entender las palabras, éstas se derramaron suavemente por sus oídos y ahuyentaron los malos sueños hasta que Erban se durmió profundamente.

Cuando despertó a la mañana siguiente, se sentía en plena forma por primera vez desde que emprendieran el peligroso camino del Beronto. Incluso el dolor de la herida se había reducido a un escozor molesto. Elerin no tardó en aparecer, y sonrió al ver su evidente mejoría.

—Hoy te veo más descansado.

—Gracias a ti. ¿Qué era ese brebaje?

—Infusión de adormidera —Elerin se arrodilló a su lado y le tendió una taza de barro cocido—. Bebe un poco.

—¿Más pócimas? —protestó—. No quiero pasarme el día durmiendo.

—Es leche de cabra. Tienes que recobrar fuerzas.

Erban vació la taza de un par de tragos y suspiró, satisfecho. Sentía un hambre atroz, como si llevara semanas sin comer (lo cual no era del todo falso), de modo que no tardó en devorar el resto del desayuno que le traía Elerin: Queso, cecina y unas rebanadas de pan crujiente.

—¡Delicioso! —exclamó, al tragar la última migaja—. Hacía mucho tiempo que no comía tan bien. Apenas nos quedaban provisiones cuando tu gente nos encontró en las montañas.

—Los senderos del Beronto son traicioneros, y más en un invierno tan crudo como éste —dijo ella, distraída, mientras le cambiaba el vendaje—. Sólo los más ancianos recuerdan tantas tormentas y tanta nieve. No sé en qué estabais pensando cuando decidisteis tomar ese camino.

Erban guardó silencio, consciente de que podía meter la pata si seguía el hilo de aquella conversación. Disimuló con un bostezo y se dedicó a observar a Elerin mientras ésta limpiaba con mucho cuidado la herida y la cubría con vendas limpias.

Sus manos trabajaban con delicadeza, y el aroma a espliego de sus cabellos acariciaba la nariz del muchacho. Pero lo que más atraía la atención de Erban eran sus ojos, tan oscuros que devoraban la luz de la mañana y se inflamaban con un brillo dorado.

Entonces ella le miró de soslayo, como si hubiera percibido su interés, y Erban sintió una punzada inexplicable en las entrañas al asomarse a aquellos pozos de viva oscuridad.

—Gracias por todo lo que estás haciendo por mí —dijo él con voz entrecortada—. Te debo la vida.

Elerin bajó la cabeza, un tanto cohibida.

—No tiene importancia, de verdad. Sólo hago lo que me enseñaron.

—Eres una gran sanadora —insistió Erban—. Seguro que tu madre estaría orgullosa.

—¡No digas eso!

Erban enmudeció, sorprendido. Elerin le miraba de frente, la respiración agitada y el rostro lívido. Un cúmulo de emociones se agolpaba en sus ojos oscuros.

—Tú… tú no sabes… —masculló con voz temblorosa—,…no tienes ni idea…

Apartó la mirada, recogió a toda prisa sus cosas y salió de la cabaña antes de que Erban pudiera entender qué barbaridad había dicho para provocar semejante reacción.

*   *   *

Los días siguientes, Elerin se mostró esquiva con él, aunque no dejó de atenderle como había hecho hasta entonces. Acudía regularmente a limpiar y vendar su herida y todas las noches le llevaba la infusión de adormidera, pero apenas le hablaba y respondía a sus preguntas con murmullos o gestos desabridos.

—¿Pero se puede saber qué burrada le dijiste? —le preguntó Nefira, cuando le hubo contado todo lo ocurrido.

—¡Y yo qué sé! —se defendió Erban—. Sólo le di las gracias y le dije que su madre habría estado orgullosa de ella.

—Ya… claro… —Nefira chasqueó la lengua, incrédula.

—¡Es cierto! Vale que tal vez no fuera lo más apropiado, porque me parece que su madre murió hace tiempo… ¡pero tampoco era como para cogerse semejante cabreo!

Nefira alzó los ojos al cielo y dejó escapar un bufido de irritación.

—A veces, Erban, me pregunto dónde tienes la cabeza. ¿Cómo mencionas a su madre sin saber exactamente qué le pasó? ¿No has pensado que tal vez removiste una herida muy dolorosa? Espero que al menos te disculparas.

—Bueno, lo intenté…

—Lo intentaste —la mirada de Nefira parecía atravesarle como un puñal.

—¡Es que ella se marchó corriendo! —protestó, un tanto intimidado—. Y desde entonces apenas me habla y… en fin… me parece que si insisto le sentará todavía peor.

La guardiana suspiró. El gesto de reproche dejó paso a una mueca de tristeza e indecisión.

—Mira, tal vez me equivoque, pero ahora que ya has metido la pata, creo que lo mejor es que aclares las cosas y te disculpes sinceramente. A menudo un silencio puede hacer mucho más daño que una palabra a tiempo, aunque no lo parezca.

—Supongo que tienes razón. ¿Tú qué dices, Ízim?

Pero el alcotán, encaramado en la ventana, se limitó a ladear la cabeza y a mirarle de reojo. Erban entendió el mensaje al vuelo: “La decisión es tuya”.

Con todo, se lo pensó bastante antes de intentar disculparse con Elerin. Y mientras tanto su herida se curaba y se sentía revivir, por lo que las largas horas de postración le resultaban cada vez más tediosas.

A ello contribuía que, de sus amigos, sólo Nefira le visitara con asiduidad, tan aburrida como él en aquella aldea perdida en el rincón más remoto de la Marca. Aikón, en su faceta de truhán, había hecho buenas migas con algunos de los lugareños más pendencieros y, cuando no estaban compartiendo vino y canciones, ocupaba su tiempo enseñando a sus nuevos compadres todos los juegos, trucos y trampas que guardaba en sus anchas mangas.

En cuanto a Erixëa, acompañaba al Aikón pensativo en sus vagabundeos sin rumbo por los alrededores de la aldea, o pasaba las horas muertas observando el quehacer diario de los lugareños. En las pocas ocasiones que visitaba a Erban, se pasaba el tiempo divagando sobre todo cuanto había visto, como una niña rebosante de curiosidad que no dejara de maravillarse con cada nueva pincelada que el mundo trazaba ante ella.

Así pues, Erban pasaba cada vez más tiempo a solas, y el reducido espacio de la cabaña comenzaba a pesarle en el ánimo. Las fuerzas ya le alcanzaban para levantarse y dar algunos pasos, lo justo para llegar a la ventana o a la puerta y asomar la cabeza al exterior para respirar aire fresco.

Y mientras degustaba el viento invernal, harto ya del calor febril que inundaba su cabaña de enfermo, pudo por fin echar un vistazo a la aldea de Iltúrede. Recostado en la pared de adobe desgastado, con el manto arrebujado sobre los hombros, paseaba su mirada por el lugar y alcanzaba a atisbar algunas de las cosas que sus amigos le habían contado durante las penosas horas de postración.

Su cabaña se hallaba un tanto apartada del resto de la aldea, al amparo de unas hayas de ramas descarnadas. Un manto de hojas caídas y restos de nieve cubría la tierra a su alrededor, y poco más allá un riachuelo se deslizaba con desgana entre cantos rodados. Al otro lado de la pequeña corriente, en la vertiente opuesta del valle, se alzaba un abigarrado conjunto de casas de adobe con techos de paja encanecida.

Desde su posición aislada, Erban apenas veía señales de vida, salvo las espirales de humo que trepaban hacia el cielo encapotado. No importaba el momento en el que se asomara por la puerta, de buena mañana o al atardecer; la aldea estaba sumida en una quietud desconcertante, sólo rota por el ocasional rumor de voces apagadas o el cacareo de las gallinas.

Parece que estén escondidos. Por el invierno, supongo…

No obstante, ni en lo más crudo de la estación recordaba su propia aldea tan silenciosa. El poblado marquí parecía dormir profundamente, agazapado entre hayedos y pinares, con la línea quebrada del Beronto perfilándose allá lejos… pero no tan lejos como para no ensombrecer el valle con su silueta de dientes mellados.

¿Dónde está la gente? —se preguntaba Erban, recordando todo cuanto le contaban sus amigos sobre los lugareños. Sólo en un par de ocasiones pudo ver a algunas mujeres que se acercaban al riachuelo para llenar sus cántaros de agua. Vestían gruesas ropas de lana y en sus rostros enrojecidos por el frío creyó adivinar una sombra de recelo al verle. Ignoraron su tímido saludo y le dieron la espalda, alejándose a toda prisa a pesar de los pesados cántaros.

Aquello no hizo sino acrecentar la curiosidad que sentía por conocer más a fondo Iltúrede, lo cual espoleaba sus ganas de abandonar la maldita cabaña de una vez por todas. Pero todavía se sentía demasiado débil, y las piernas le flaqueaban en cuanto se alejaba unos pasos de la puerta.

*   *   *

—¡Estoy harto! —se lamentó, ante un Aikón ensimismado que le había hecho una inesperada visita—. ¡Si continúo aquí metido mucho más tiempo, reventaré de aburrimiento! Si al menos consiguiera usar el Spetión para curarme antes…

—Hay ciertas heridas que conviene dejar sanar a su propio ritmo, muchacho, para que no cicatricen en falso —musitó el hombrecillo, mientras removía las ascuas del pequeño hogar con gesto distraído—. Mientras tanto, si te aburres, no tienes más que usar tus ojos para ver el mundo que te rodea. Esta extraña gente que tan amablemente nos acoge resulta muy interesante de observar.

—¡Dioses de la Tierra! —maldijo Erban—. ¿Qué mundo quieres que vea, si apenas puedo alejarme dos pasos de estas malditas paredes?

Aikón arrojó al fuego el palito que estaba usando como atizador y le miró de soslayo. El resplandor de la hoguera afilaba una sonrisa traviesa en su rostro ajado.

—Tú precisamente cuentas con unos ojos más poderosos que los de cualquier ser humano sobre la faz de Helárissos. ¿O es que ya lo has olvidado?

Erban se quedó boquiabierto, tanto por la magnífica idea del hombrecillo como por su propia estupidez al no haberse percatado de ello. En cuanto Aikón se hubo marchado, murmurando algo sobre unas ruinas en una colina cercana a la aldea, Erban aferró el Spetión, cerró los ojos y recurrió al único don de la Lanza que todavía obedecía a su voluntad.

Ízim se mostró encantado de sobrevolar la aldea y los alrededores una y otra vez, dejándose llevar por el viento sin otro afán que disfrutar del vuelo. Contagiado del entusiasmo del alcotán, Erban pudo por fin contemplar la región a la que les había conducido su tortuoso viaje por las montañas.

A través de los ojos de su amigo, vio desde lo alto el irregular dibujo de callejuelas que trazaban las casas, los pequeños corrales a la sombra de los pinos, los rebaños de cabras que los pastores guiaban hacia las colinas cercanas. Los agudos oídos de Ízim le permitieron escuchar el cacareo de las gallinas, el murmullo sibilante de una fragua, el rumor de canciones a media voz.

Los marquíes de aquel Clan tal vez llevaran vidas silenciosas, pero no se ocultaban del invierno ni ahorraban esfuerzos para sobrellevar la dura existencia a la sombra de las montañas. Erban observó su rutinario quehacer, tan parecido al de su aldea natal y al mismo tiempo tan diferente, y sintió el pinchazo amargo de la nostalgia en sus entrañas.

Ízim acusó su tristeza y remontó el vuelo para mostrarle la región desde mayor altura. Erban se lo agradeció de corazón a su amigo y arrojó a un lado la añoranza para disfrutar de la visión del amplio valle cuajado de nieve, de las colinas cubiertas de pinos, de los bosquecillos de hayas al borde de los riachuelos y de la silueta majestuosa de las montañas.

El viento silbaba en los oídos del alcotán, anunciando nuevas tormentas en el cielo cubierto de nubes. Ya los primeros copos comenzaban a caer, de modo que Ízim se arrojó en picado varios metros y viró de vuelta a la aldea.

Y mientras regresaba, planeando suavemente entre los primeros zarpazos de la nevada, Erban vislumbró la silueta de una colina solitaria, un montículo cubierto de pinos que se alzaba a dos o tres kilómetros de la aldea, como una isla de aspecto sombrío en medio de la planicie cubierta de nieve.

En lo alto, entre los árboles, Erban creyó distinguir la silueta de un edificio y el destello de una luz. Le indicó a Ízim que diera un pequeño rodeo, y sus ojos descubrieron una cabaña oculta en un frondoso pinar. El resplandor de una hoguera lanzaba pequeños guiños que pronto quedaron ocultos por la vegetación y la nevada que se desplomaba desde las montañas hacia las tierras bajas.

Erban se preguntó quién viviría allí, tan aislado de la aldea. Pero se sentía cansado por el esfuerzo de enlazar su mente con la de Ízim durante tanto tiempo, la herida volvía a dolerle y un inquietante deseo de hincarle el diente a algún roedor despistado hormigueaba en su estómago.

—Gracias por el vuelo, Ízim —murmuró, sonriendo ante la respuesta alegre del alcotán. Dejó a un lado el Spetión y, agotado, se tendió en el lecho y cerró los ojos.

Por medio de Ízim, sus últimos días de recuperación se hicieron más soportables. A través de él llegó a conocer bastante bien la aldea y los alrededores, lo cual no hizo sino espolear su curiosidad por aquellas gentes tan extrañas.

Su deseo de saber más sobre los Edetanos le animó a tratar de derribar el resentimiento de Elerin, de modo que una mañana, durante la habitual cura de su herida, se armó de valor y la tomó de la mano con delicadeza.

—Siento lo que te dije —susurró, tratando de sostener la mirada de sus ojos oscuros—. No sé bien cómo te pude molestar, pero lo lamento. Después de todo lo que has hecho por mí, yo no… bueno… no querría hacerte ningún daño…

Elerin vaciló. Una sombra cruzó su rostro y le hizo esconder la mirada bajo su cabello crespo. Pero sólo fue un instante. Cuando volvió a mirar a Erban, una sonrisa sincera asomaba a sus labios.

—No te preocupes. No es culpa tuya. No podías saber… —su voz se quebró en un suspiro.

Erban trató de morderse la lengua, pero su curiosidad pudo más:

—¿El qué?

—Nada —Elerin sacudió la cabeza y trató de sonreír—. No tiene importancia. Lo que debe preocuparte ahora es tu herida. Tiene buen aspecto, y si descansas diría que en un par de días estarás en pie de nuevo.

—¡Ya tengo ganas! —exclamó Erban, aceptando el cambio de tema. Saltaba a la vista que Elerin no quería contarle nada más de sus problemas—. Empiezo a estar muy harto de pasar las horas en este sitio, cuando hay tanto que ver ahí fuera. Esa casa en la colina, lejos al norte, por ejemplo. ¿Quién vive allí, tan apartado de la aldea?

Elerin dio un respingo al oír la pregunta y le miró de reojo, visiblemente asustada. Erban se maldijo en silencio. ¿Acaso había vuelto a meter la pata?

—¿Cómo… cómo has visto…? ¿Tus amigos te han…? Pero no… ellos no han podido estar allí, es imposible.

—Ízim me lo mostró —respondió Erban. Y sin poder contener el impulso de ser sincero, añadió—: He visto ese lugar a través de sus ojos, desde el cielo.

Elerin guardó silencio, conmovida, debatiéndose entre el miedo y la sorpresa. Finalmente murmuró:

—Es por esa cosa, ¿verdad? —miró de soslayo al Spetión—. Es el poder de la Lanza del Sanguinario.

Erban asintió con tristeza. No tenía sentido seguir negando lo evidente. Alargó la mano y aferró el Spetión, cruzándolo en su regazo.

—Por su causa tengo estas marcas en las manos —explicó con voz ronca—. Gracias a su poder puedo comunicarme con Ízim y compartir sus sentidos. Pero yo no soy Soloscrán, ni tengo la menor intención de ser un monstruo como él.

O eso espero…

Elerin se tomó unos segundos para reflexionar.

—Aunque no te lo dijera, reconocí esa cosa en cuanto la vi —dijo al fin con voz serena—. Mi pueblo también luchó contra el Tirano, ¿lo sabías? Muchos marquíes murieron defendiendo la Marca, y otros sucumbieron luchando para derrotarle, muy lejos de aquí, a las puertas de Queitaris. Mi padre fue uno de ellos.

—Lo siento —Erban ahogó un suspiro. Otra herida del pasado, otra persona dolida por el recuerdo de Soloscrán—. Debes odiar este artefacto… y a quién lo lleva.

—Si te odiara, nunca te habría ayudado —replicó Elerin—. Otros en el Clan sólo recuerdan la Lanza por su último y malvado dueño, pero yo no. Mi madre fue la Druida de los Edetanos durante años, una gran sacerdotisa que había recorrido Helárissos y atesoraba las antiguas leyendas del Clan. Ella me enseñó que el Spetión ha tenido muchas vidas, y que no siempre ha estado en manos de asesinos y tiranos.

—¿En serio? ¿Y qué más te contó tu madre?

—Bueno… —Elerin dudó—. No puedo decirte mucho más. Yo no soy una druida como lo fue ella. Murió hace diez años, cuando la Peste de la Guerra llegó por fin a nuestras tierras, y nunca pudo revelarme todos sus secretos. Desde entonces mi tía Nalberin es la Druida del Clan. Ella es quien vive en esa cabaña en la colina, pero está…

Ya no dijo más, enmudecida por un dolor que asomaba a sus ojos negros y acalló cualquier otra pregunta de Erban. En silencio la joven marquí terminó de cambiar el vendaje y se puso en pie. Pero antes de que abandonara la cabaña, Ízim se posó en la ventana y chasqueó el pico a modo de saludo. Elerin dio un respingo.

—No te preocupes —dijo Erban, sonriente—. Solo trata de decirte hola.

—Ho… hola… —susurró Elerin, mirando con cierto recelo a Ízim, quien de pronto sacudió las alas y se elevó para posarse suavemente en el hombro de la joven.

Elerin se estremeció y por un momento pareció a punto de salir corriendo. Pero Ízim la miró de soslayo, ladeando la cabeza, y la acarició con sus alas. Un brillo singular, a medias divertido y afectuoso, iluminó el ámbar de sus poderosos ojos. Elerin no pudo apartar la mirada y, tras unos instantes, dejó escapar una risita de alivio.

—Te da las gracias por todo cuanto has hecho por nosotros —tradujo Erban, sonriendo también. Ya no sentía el dolor de la herida—. Y también dice que ha disfrutado mucho volando sobre tu aldea, aunque sea en pleno invierno y tu gente se esconda del frío y el viento.

El alcotán chasqueó el pico y planeó en silencio hasta el hombro de Erban. Elerin los miró a ambos, y a su rostro asomó una expresión indescifrable. Pero sus ojos brillaban con algo parecido a una súbita confianza.

—Mi madre tenía razón —murmuró, casi para sí misma—. El Spetión vive muchas vidas, y cada una es diferente. Pero todas tienen una razón de ser…

Y salió a toda prisa de la cabaña, dejando a un Erban confundido que durante un buen rato rumió en silencio tan extrañas palabras en compañía del alcotán.

*   *   *

A la mañana siguiente, Erban se sentía por fin descansado y en plena forma. La herida apenas le molestaba ya, y un soplido de poder curativo (lo máximo que era capaz de conseguir por el momento) la redujo todavía más hasta no ser más que un incómodo escozor en el hombro.

Nefira apareció entonces con algo de pan y queso para desayunar, y tras llenar el estómago Erban se puso en pie y paseó por la cabaña sin notar la menor debilidad en sus piernas.

—Se te ve completamente recuperado —dijo Nefira, sonriendo satisfecha—. Esa chica marquí ha hecho un gran trabajo.

—Sin duda. Pero me extraña que no haya venido hoy.

—Me encargó a mí que te trajera el desayuno. Parece ser que tenía algo que tratar con los ancianos de la aldea.

Erban se detuvo en seco y miró extrañado a la guardiana.

—¿Con los ancianos?

—Eso me ha dicho. Parecía un tanto nerviosa… ¡pero no me mires así! Eso es todo cuanto sé.

La conversación de la noche anterior volvió a la mente de Erban. Preocupado, aunque sin saber muy bien por qué, se acercó a la ventana y miró al exterior, hacia la aldea.

—¿Qué ocurre, Erban?

—No estoy seguro… Algo extraño ocurre con Elerin y con este lugar. Tanto silencio no es normal. Hay demasiado miedo en el aire. ¿No lo notas?

—¿Seguro que te encuentras bien? —Nefira se acercó a él con gesto inquieto.

—Sí, sí, estoy perfectamente —Erban dudó, mirando hacia la ventana—. ¿Qué te parece si vamos a dar una vuelta por la aldea? Estoy cansado de estas paredes, y ya es hora de que conozca Iltúrede con mis propios ojos… aunque agradezco que me prestes los tuyos, Ízim.

El alcotán, que había aparecido de pronto en la ventana con un ratoncillo a medio devorar sujeto entre sus garras, chasqueó el pico y se irguió, orgulloso. Nefira paseó su mirada de uno a otro y encogió los hombros.

—De acuerdo. Si de verdad te encuentras lo bastante fuerte, andar un poco te sentará bien. Pero abrígate, que fuera hace mucho frío.

Erban revolvió entre sus cosas y descubrió las prendas, ya viejas y remendadas, que vestía cuando Nefira lo sacó de su aldea en llamas. Las había llevado consigo todo el viaje desde Queitaris, sin saber muy bien por qué, y se había olvidado por completo de ellas. Descubrirlas le hizo sonreír y, de algún modo, levantó su ánimo. Las dejó a un lado con delicadeza, vistió sus gastadas ropas de viaje y se echó un grueso manto de piel sobre los hombros. Calzó las botas y empuñó el Spetión con sus manos enguantadas.

—¿Crees que es buena idea llevar eso? —preguntó la guardiana, señalando la Lanza.

—Dejarlo aquí no me parece buena idea. Además, todos en la aldea saben ya que lo tengo así que, ¿para qué esconderlo?

Nefira asintió y le miró fijamente. Un brillo cálido iluminó sus ojos verdes.

—Has crecido, Erban —dijo con voz suave—. En verdad has crecido mucho desde que nos conocimos.

—Bueno… —masculló, un tanto azorado—. Perdí la cuenta de los días desde que salimos de Áquiros, pero calculo que debo haber cumplido ya los dieciséis.

—No me refería sólo a tu edad, Erban.

Y con una suave risita salió de la cabaña. Todavía más confundido, Erban la siguió en silencio, con Ízim prendido en su hombro sano. Pero pronto se animó, pues por fin podía caminar por las callejuelas de la aldea que tan familiares le resultaban ya vistas desde el aire.

Un suave viento le acariciaba el rostro con dedos de hielo, y sobre su cabeza las nubes pintaban un cielo triste y gris. Pero poco le importaba, después de tantos días confinado en la cabaña. Con Nefira a su vera, anduvo despacio junto a las cabañas de adobe y techo de paja, ayudándose del Spetión para caminar, mientras Ízim volaba en grandes círculos sobre sus cabezas.

—Ahora que ya estás casi recuperado —comentaba Nefira con gesto serio—, va siendo hora de que empecemos a pensar en marcharnos. Tengo que volver cuanto antes a Queitaris, y este lugar me empieza a dar escalofríos.

Erban asintió sin decir nada. No deseaba enfrentarse todavía al momento de decir adiós a Nefira, aunque en el fondo sabía que era inevitable. Para distraer su mente no dejó de observar a su alrededor, pero tal y como tantas veces había visto antes la aldea parecía sumida en un sueño inquieto.

Apenas se escuchaban los ruidos comunes de un día rutinario, muy pocos Edetanos se dejaban ver fuera de sus cabañas, y los que se cruzaban con ellos les miraban de reojo, desconfiados, y apretaban el paso con las cabezas gachas. Erban se dio cuenta de que la mayoría de las miradas iban dirigidas hacia él.

—Así ha sido desde que estamos aquí —comentó Nefira en voz baja—. Tanto recelo me saca de quicio.

Ellos sólo recuerdan al Tirano —pensó Erban con tristeza, rememorando las palabras de Elerin.

—Ni siquiera entiendo cómo no nos dejaron tirados arriba en las montañas…

Erban no respondió porque en ese momento se toparon con una anciana que amasaba pan en la puerta de su cabaña. Sus manos arrugadas se afanaban moldeando la masa con esmero. Sentada junto a ella estaba Erixëa, absorta en la tarea. La anciana no parecía molesta en absoluto por ello y seguía amasando con una cancioncilla bailando en sus labios resecos.

—Hola Erixëa —saludó Erban, contento al encontrar a su amiga.

—¡Hola! —exclamó la hechicera, poniéndose en pie de un salto—. ¡Me alegra verte recuperado!

—¿Qué…?

—Veo cómo trabaja. Es fascinante. Sus manos repiten el mismo movimiento una y otra vez. Es como balancearse en el tiempo, adelante y atrás sin necesidad de navegar por él. ¡Jamás había visto algo así!

Erban y Nefira se miraron de reojo.

—Ya, bueno… ¿Sabes…?

—¿Aikón? Ni idea —Erixëa, encogió los hombros—. No le he visto desde ayer.

—A saber en qué andará metido ése… —masculló la guardiana.

En ese momento la anciana terminó de amasar y levantó la cabeza. Sus ojos, nublados por la edad, se posaron en Erban y en el Spetión. Pero en vez de la consabida mueca de recelo, una extraña placidez asomó a su rostro ajado.

—¡Ahhh! Ers taqe Roeŕ’gaûhz vae. Iq’li taqe nii.

Y con una sonrisa amable le tendió a Erban una hogaza de pan ya horneado, aderezada con romero. Sorprendido, Erban tardó un instante en cogerla y le devolvió la sonrisa.

—¡Qalé, qalé! —la anciana acompañó sus palabras con un gesto para incitarle a comer, y bajó la cabeza para seguir amasando. Erixëa se sentó de nuevo a su vera y volvió a concentrarse en los acompasados vaivenes de las viejas manos.

—Al menos alguien se fía de nosotros —dijo Nefira, sonriendo. Erban asintió, sintiéndose más contento de lo que se habría atrevido a imaginar. Los dos se despidieron de Erixëa sin obtener ninguna respuesta y se alejaron de allí, caminando en silencio mientras compartían la deliciosa hogaza de pan perfumada con romero.

    V.            Gritos en la noche

Aún sentían en sus bocas el gusto del pan aromático cuando sus pasos les llevaron a una explanada abierta entre las cabañas de la aldea. Un solitario árbol se alzaba sobre el suelo manchado de nieve, un chopo de tronco enhiesto y ramas descarnadas. Erban y Nefira se detuvieron, sorprendidos, pues alrededor del chopo se congregaba una pequeña multitud de lugareños.

La mayoría eran hombres de aspecto hosco, de cabellos morenos y barbas recogidas en cinco o seis trenzas. Vestían coleto de cuero sobre las ropas de lana, y empuñaban escudos de madera forrada en piel. Muchos lucían extraños tatuajes que oscurecían sus rasgos. Erban distinguió entre ellos a Lakobeles, quien por su gesto crispado parecía tan furioso como en su anterior encuentro.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó a su amiga.

—Se adiestran para el combate, supongo —Nefira dejó caer la mano sobre su falcata—. En alguna otra ocasión les he visto practicar. No lo hacen mal del todo, aunque ese animal que tienen por líder vocifera demasiado para ser un buen instructor. Alguna de mis hermanas podría darle más de una lección.

A la memoria de Erban asomó la expresión severa de neru Bresia, y tuvo que admitir para sus adentros que una sola mirada de la veterana guardiana le causaba más temor que toda la cólera de aquel guerrero marquí. Para ahuyentar tal recuerdo se centró en las armas de aquellos hombres y se sorprendió al descubrir que todos llevaban una falcata envainada al hombro.

—¡Mira! Usan falcatas, como las guardianas. Pensaba que sólo vosotras…

—¡Venga ya! —masculló Nefira, picada—. No me compares un filo de Hacra con esos puñales oxidados. A saber de dónde los han sacado.

—Pues según tengo entendido, las guardianas adoptaron la falcata tras enfrentarse a los marquíes durante las Guerras Tergoclias, maravilladas de la eficacia de tal arma en las valerosas manos de los guerreros de la Marca.

Tales palabras les hicieron mirar a su espalda y descubrir a Aikón. El hombrecillo les dedicó una sonrisa pensativa bajo sus adormilados ojos negros.

—¡Vaya, el que faltaba! —Nefira frunció el ceño y lanzó la mirada al cielo encapotado—. Hacía ya días que no le veía, pero sabía que tanta buena suerte no podía durar.

—¿Es cierto eso que dices? —preguntó Erban, curioso.

—Me temo que hay pocas certezas en este mundo, mi joven amigo —respondió el hombrecillo. Nefira soltó un bufido de incredulidad—. Pero muchos eruditos están de acuerdo en que la falcata es un arma de la Marca… aunque jamás me atrevería a dudar que las Hermanas de Hacra hayan mejorado el modelo inicial. Sin embargo…

—¡Silencio! —Nefira acalló al hombrecillo con un gesto. Un rumor de voces inquietas se alzaba en la explanada. Muchos lugareños fueron llegando y se sumaron a los guerreros alrededor del árbol, discutiendo en voz baja con ademanes nerviosos. Los tres compañeros se mantuvieron en un discreto segundo plano, atentos a lo que ocurría, pero Erban no dejó de observar que muchos marquíes les miraban de reojo con evidente recelo.

En ese momento Lakobeles gritó algo y todo el mundo guardó silencio. De una gran cabaña al otro lado de la explanada salieron seis figuras que se acercaron lentamente a la multitud. Erban vio que cinco de los recién llegados eran muy ancianos, vestían ropas teñidas de negro y una mancha borrosa teñía parte de su rostro ajado. La sexta figura era Elerin, quien parecía temblar y se mantenía apartada de los ancianos, la cabeza gacha y las manos entrelazadas sobre el regazo.

El primero de los ancianos, una diminuta figura no más alta que Aikón, de barba rala y piel cuarteada, alzó su báculo de madera nudosa y comenzó a hablar. Su voz era sorprendentemente clara y firme. Al principio todos los presentes escucharon con respeto, pero pronto un murmullo de quejas y lamentos respondió a las palabras del anciano.

—¿Qué estarán diciendo? —susurró Nefira.

—No lo sé. Entiendo alguna palabra suelta… pero no lo suficiente —se lamentó Erban.

Los dos miraron de reojo al hombrecillo, expectantes. Aikón sacudió la cabeza.

—Lo lamento, amigos míos. Ya sabéis que las lenguas no son mi especialidad.

Y les dedicó una sonrisa fugaz antes de perderse de nuevo en sus ensoñaciones. Erban y Nefira cruzaron una mirada de incredulidad, pero no insistieron más porque en ese mismo momento se alzó un clamor de protesta y se percataron de que ahora eran el centro de atención de toda la multitud. Decenas de ojos a medias temerosos y desconfiados les observaban, y Erban supo que la mayoría de miradas se centraban en él y en el objeto que empuñaba.

—Esto no me gusta —masculló Nefira, afianzando los pies y mirando a su alrededor en busca de una salida. Erban tragó saliva y llamó en silencio a Ízim para advertirle de que estuviera alerta.

—¡Qué curioso! Diríase que somos el objeto de su discusión. Sería gran descortesía no acercarse.

Aikón sonrió vagamente y anduvo con sorprendente ligereza hacia la multitud congregada. Nefira soltó una blasfemia y trató de detenerle, pero ya era demasiado tarde.

—¡Maldito sea él y cuantos viven en su chiflada mollera! —gruñó la guardiana, avanzando a grandes zancadas en pos del hombrecillo. Erban la siguió con desgana, apoyándose en el Spetión, sintiendo en su piel el aguzado filo de tantas miradas hostiles.

Aikón ya se había plantado junto a los ancianos y contemplaba con amable interés la diatriba de Lakobeles y los demás guerreros. Los ancianos escuchaban con semblante grave, y el resto de la concurrencia parecía debatirse entre inquietos murmullos de aliento y censura. En cuanto Nefira y Erban se detuvieron junto al hombrecillo, Lakobeles los señaló, furioso, y barbotó una retahíla de improperios.

—¿Qué diablos está diciendo? —Nefira frunció el ceño, picada. Su mano seguía apoyada con aparente indiferencia sobre el puño de la falcata.

Erban miró con disimulo a Elerin en busca de una explicación, pero la joven esquivó sus ojos, incómoda.

—Pues diría, mi querida guardiana, que este amable caballero está expresando su profunda desconfianza hacia los forasteros en general y hacia nosotros en particular —explicó Aikón, cortés—. Añade además que lo adecuado en este caso sería desollarnos, despedazarnos y esparcir nuestros restos a los cuatro vientos.

—¿Pero no habías dicho que no entendías su idioma? —protestó Nefira, incrédula.

—Y no lo entiendo. Su jerga me resulta incomprensible. Sin embargo, a través de sus gestos resulta sencillo adivinar el sentido de sus palabras, ¿no te parece? Por ejemplo, ahora se muestra particularmente molesto contigo, mi querida guardiana, porque empuñas un arma reservada a los más honorables guerreros del Clan.

Ante semejante comentario, Nefira pareció encolerizarse casi tanto como Lakobeles. Erban no sabía si creer en la detallada traducción del hombrecillo, pero había entendido un par de palabras sueltas que indicaban que tal vez estuviera en lo cierto. El guerrero marquí seguía bramando, más rabioso si cabe al percatarse de que los forasteros no parecían demasiado impresionados por sus exabruptos.

—¡Jai’drah! ¡Nuř qelume vae iigriz!

Y con un gruñido empuñó su espada y amenazó a Nefira. La guardiana reaccionó instintivamente y desvió la hoja del guerrero con un golpe seco al tiempo que desenvainaba la falcata y trazaba un arco que se detuvo a escasos centímetros del cuello de Lakobeles. Pero antes de que éste pudiera siquiera reaccionar, alguien se interpuso entre los aceros.

—¡Nevá! ¡Quietos!

Elerin dejó escapar un jadeo de miedo al ver las dos hojas cerca de su rostro, pero se mantuvo firme entre el guerrero y la guardiana.

—Por favor, guarda tu falcata —rogó, mirando de frente a Nefira—. Sé que es una ofensa lo que él ha hecho, pero te pido por la diosa Matis que enfundes tu arma.

Lakobeles protestó a gritos e hizo ademán de apartar a Elerin de un empujón. Pero los ancianos intervinieron al fin y le ordenaron retroceder. El guerrero obedeció a regañadientes, sin dejar de mirar con odio a Nefira. La guardiana vaciló un instante y finalmente envainó la falcata con gesto hosco. Elerin sonrió de puro alivio.

—Gracias. Te prometo que todo será explicado.

—¿Qué está pasando, Elerin? —preguntó Erban, avanzando un paso hacia la joven.

—Pues…

Uno de los ancianos la hizo callar con un gesto. Elerin vaciló, pero en vez de enmudecer y agachar la cabeza se irguió y habló con voz firme. Los ancianos la escucharon, algunos con ademán respetuoso, otros visiblemente molestos. Finalmente el líder se mesó los escasos mechones que poblaban su mentón y asintió despacio. A continuación se encaró con Erban y sus amigos y les miró fijamente. Erban tragó saliva, impresionado por aquel rostro avejentado y manchado de tatuajes emborronados por el correr de los años.

—Eda Lugan tupuq —entonó solemne, y siguió hablando con voz tan queda que muchos de los presentes se acercaron para escuchar sus palabras. Elerin traducía despacio a la lengua común, para que Erban y los demás pudieran entenderle:

—Forasteros, os salvamos la vida en las montañas porque ése es el mandato de Lugan y nuestro Clan es respetuoso con la voluntad de los Dioses. Pero habéis de saber, si es que en verdad lo ignorabais, que una terrible Maldición nos acecha. Quien debía ser nuestro más sagrado custodio ha vuelto todo su poder contra el Clan. Hay quien dice que éste es el castigo por todas nuestras ofensas a los Dioses, y tal vez sea cierto, aunque me temo que algunas ofensas son más graves que otras y que todo el poblado está pagando por aquéllos que no quisieron aceptar su Destino.

El anciano escupió en el suelo con desprecio. Elerin tembló y le costó unos instantes retomar el hilo de las palabras:

—Y por si no bastaran nuestros propios crímenes, bajo las alas de la Maldición habéis llegado a nuestros dominios. Aunque obedezcamos la divina obligación de hospitalidad, no nos gustan los forasteros, especialmente los… marquisos —Elerin dudó, y Erban comprendió que había omitido una palabra sin duda poco agradable—. Y menos si quien llega a nuestras tierras porta consigo la impía arma del Sanguinario.

La multitud congregada se agitó en un murmullo de temores y lamentos. Lakobeles y los demás guerreros lanzaron gritos de protesta que los ancianos se esforzaron por acallar con gestos de sus báculos.

—Sí, mis hermanos —clamó el mayor de los ancianos, dirigiéndose a la concurrencia—. Ésa es la Maldición del Sanguinario que tantas penas arrojó sobre nuestro Clan y sobre tantos otros de la Marca. Entiendo que algunos de nuestros valerosos guerreros no puedan resistirse a empuñar sus armas para cobrarse tantas afrentas… aunque harían bien en recordar que es un pecado terrible derramar sangre a los pies del Árbol del Clan.

El anciano fulminó con la mirada a Lakobeles, quien apartó el rostro y gruñó por lo bajo.

—Así pues, mis hermanos, es hora ya de que busquemos la manera de ahuyentar la terrible Maldición que se ha abatido sobre nosotros y decidamos qué hacer con estos… forasteros…

—Si me permites, jovencita —susurró Aikón, inclinándose hacia Elerin—, no ha dicho “forasteros”, sino “traicioneras ratas de allende el Tabros”.

—Gra… gracias… —Elerin miró de reojo al hombrecillo, atónita, y balbució las últimas palabras del anciano—: Eh… sí… estos forasteros… ¡Ejem! Hay quien pretende hacernos creer que los Dioses les han traído a nosotros para ayudarnos en esta hora oscura pero… ¿quién no sospecharía que ellos son la causa primera de la Maldición que nos aflige?

Al decir esto último, una mirada de vergüenza y disculpa asomó a los ojos oscuros de Elerin. Erban y Nefira cruzaron una mirada de inquietud. Fuera lo que fuera que amenazaba a aquella gente, estaba claro que muchos parecían dispuestos a echarles la culpa. Erban apretó con fuerza el Spetión y dejó caer su mirada por la oscura hoja y el asta tallada, lamentando por enésima vez la mala suerte que le ataba al tenebroso legado de Soloscrán.

—Curioso debate, a fe mía —murmuró Aikón—. Me gustaría intervenir, pero me temo que esta buena gente pensaría que mis argumentos están basados en el afán de supervivencia antes que en el razonamiento puro. La gente es tan desconfiada en estos tiempos oscuros…

—¿Así que esto es lo que me había perdido? —exclamó una voz alegre—. He hecho bien en volver atrás.

Erban se volvió y vio a Erixëa, sonriente y con una hogaza de pan en cada mano, observando con gran interés la asamblea. Su súbita aparición arrancó una exclamación de sorpresa a la multitud, que fue seguida de un griterío de miedo. Las falcatas tintinearon al dejar las vainas y Lakobeles y algunos de sus hombres avanzaron hacia ellos, con una mezcla de resquemor y cólera esculpida en sus rostros.

—¡Maldición! —Nefira desenvainó también y retrocedió un paso—. ¡Agrupaos a mi alrededor, deprisa!

Erban se apresuró a obedecer, empuñando el Spetión con manos temblorosas. La perspectiva de un combate le provocó un escalofrío que se demoró en su hombro, recordándole que todavía estaba convaleciente de una grave herida.

—Sólo nos faltaba esto… —masculló, desolado.

—¡¿Cómo se te ocurre aparecer así?! —bramó Nefira, mordiendo a Erixëa con una mirada llameante por encima del hombro—. ¡En menudo lío nos has metido!

—Yo… yo… ¡lo siento! No pensé… ¡Ahora lo arreglo!

—¡Ni se te ocurra! ¡Bastante tenemos ya como para que los espantes de nuevo!

—Además, mi querida jovencita, dudo que pudieras —la voz de Aikón era tan suave que Erban apenas pudo oírlo a sus espaldas—. Ni siquiera tú puedes estar en dos sitios a la vez, aunque a veces lo parezca.

—Es cierto —Erixëa frunció el ceño, pensativa, olvidándose de todo cuanto acontecía a su alrededor—. Aunque retroceda en el tiempo, no puedo detenerme a mí misma… ¡porque ya no estoy allí! Qué curioso, ¿verdad?

—¡Callaos de una vez, malditos chiflados!

Los guerreros se habían detenido, confundidos por la disparatada escena que se desarrollaba ante sus ojos: La guardiana parecía más dispuesta a usar su falcata con los dos estrafalarios personajillos que discutían con total tranquilidad que con ellos. Erban leyó las dudas de los marquíes y rezó para que eso los disuadiera de atacarles.

Los Dioses escucharon su plegaria, porque los ancianos alzaron la voz y tranquilizaron a los guerreros y al resto de la multitud, aunque ellos mismos parecían debatirse entre la duda y el miedo. Finalmente el mayor alzó su báculo y logró que Lakobeles y compañía enfundaran a regañadientes sus armas. Nefira les imitó despacio, mientras a su lado Erixëa seguía hablando entre susurros, más para sí misma que con un Aikón cuyo interés parecía haberse trasladado al cielo tormentoso.

—¿Y ahora qué? —susurró la guardiana, recelosa—. ¿Nos atacan de una vez o nos dejan en paz?

Erban se encogió de hombros y buscó la mirada de Elerin. Pero la joven escuchaba con evidente ansiedad lo que los ancianos discutían. Ahora los cinco hablaban al unísono, enfrascados en un agrio debate en el que el resto de los presentes intervenía de tanto en tanto con exclamaciones de aliento o censura.

—Me temo que están todavía decidiendo qué hacer con nosotros.

—Tal vez sea hora de que decidamos primero nosotros. Si aprovechamos ahora que están distraídos…

—¿Y qué haríamos? —Erban miró de soslayo a Nefira, abatido—. Sin provisiones, sin guía, acabaríamos igual que en el Beronto. Nos guste o no, necesitamos su ayuda.

Nefira se mordió la lengua y apretó el puño sobre la falcata.

—Solo espero que su ayuda no consista en un palmo de acero por cabeza.

Erban suspiró. La herida comenzaba a dolerle de nuevo, tanto que tuvo que apoyarse en el Spetión para mantenerse en pie. La situación parecía desesperada y sin embargo, al observar a Elerin, no pudo evitar que una sonrisa esperanzada aflorara a sus labios.

Como si la joven lo hubiera percibido, rompió su silencio y unió su voz al debate de los ancianos. Algunos se molestaron e incluso Lakobeles y otros guerreros hicieron ademán de callarla con malos modos, pero dos de los ancianos alzaron las manos y le permitieron continuar. Erban se sorprendió de la entereza de la sanadora, de la expresión resuelta de su rostro, a pesar de que saltaba a la vista que muchos de los presentes (incluido el líder de los ancianos) le respondían con dureza y desprecio.

Tras unos minutos de discusión, finalmente los ancianos parecieron llegar a un acuerdo. Elerin agachó la cabeza y se unió al respetuoso silencio que dominó el lugar para escuchar la proclama del líder. Acto seguido la joven se acercó a Erban y a sus amigos. Erban la miró de frente y sintió que le flaqueaba el corazón. Una lágrima solitaria asomaba a los ojos de la curandera, cuya entereza pasada parecía a punto de naufragar en su rostro apenado.

—Los sabios Baétir del Clan han… bueno… —su voz flaqueó—… han decidido que, por el momento, no pueden confiar en vosotros, aunque tampoco os pueden acusar de ser la causa de la Maldición. Por ello seguiréis alojados en la aldea y no os faltará de nada, pero tampoco podréis marcharos ni inmiscuiros en nuestros asuntos hasta que todo quede aclarado. Ésa es la decisión de los Baétir.

—¡Gran Madre! —se lamentó Nefira—. Pues no pienso quedarme aquí de brazos cruzados mientras os pensáis si estoy maldita o no.

—Me temo que no tenéis otra opción… lo siento.

—Elerin… ¿qué le ocurre a tu gente? ¿Qué es esa Maldición?

La joven dudó, esquivando la mirada de Erban.

—No… no puedo… lo siento.

Con un sollozo ahogado se dio la vuelta y se alejó a paso vivo. Erban y Nefira compartieron una mueca de profunda inquietud a la que se sumaron Aikón y Erixëa en cuanto dejaron su absurda discusión y les contaron lo que había ocurrido.

—En fin, compadres, mirad el lado bueno —Aikón esbozó una sonrisa socarrona que iluminó sus ojos grises—. Puestos a estar presos, conozco pocas cárceles donde tengan un vino tan bueno como el de este lugar. ¡Un par de azumbres y no habrá nada que detenga vuestro espíritu!

—Hasta que la resaca te traiga de nuevo a la realidad, supongo —masculló Erban.

—Con semejante optimismo, compadre, saldremos de este lugar antes de que el vino nos embote los sentidos… aunque en mi caso, tal cosa sería toda una proeza.

Y con una risita malévola palmeó la espalda de Erban, arrancándole un gruñido de dolor por causa de su herida aún fresca.

*   *   *

Los cuatro amigos fueron invitados por Lakobeles a alojarse en una cabaña en el centro mismo de la aldea. Era un lugar amplio y acogedor, con un fuego de ramas secas y lechos de pieles. Sin embargo, no tardaron en percatarse de que varios guerreros se apostaban en los alrededores, y les seguían de cerca si alguno abandonaba la cabaña, cerrándoles el paso si se alejaban demasiado de los límites de la aldea. Al caer la noche decidieron desistir de cualquier intento de fuga y se sentaron junto al fuego a cenar y a discutir un rato.

—Ahora sí que somos prisioneros —comentó Nefira con fastidio, mientras afilaba la falcata con cuidado—. Pero os repito lo que dije antes: No me quedaré aquí sentada sin más mientras deciden nuestra vida o nuestra muerte.

—De momento no podemos hacer otra cosa —replicó Erban, recostado sobre su lecho de pieles. Ízim se encontraba a su lado, adormecido, la cabeza bajo el ala—. No sabemos exactamente qué les ocurre, y no creo que nos maten sin más después de tantos esfuerzos por ayudarnos. Elerin no haría algo así.

—Puede que ella no, pero el tal Lakobeles sí. Y me temo que la mayoría de la aldea está de su lado. Esa chica no parece contar con demasiadas simpatías entre los suyos.

—¿Pero es una druida o no? —inquirió Erixëa—. Me encantaría que lo fuera, ¡cuántas cosas le podría preguntar!

—Ella dijo que no —Erban se irguió y mordisqueó un poco de queso con desgana. Al menos no pensaban matarlos de hambre porque les habían proporcionado comida abundante—. La druida del Clan es su tía, creo.

—¿Su tía? No recuerdo haberla visto. ¿Quién es? ¿Cómo es? ¿Lo sabes? No. Qué pena…

Erban se tragó su tardía respuesta (todavía le costaba acostumbrarse a la singular manera que tenía Erixëa de mantener una conversación) y dejó escapar un suspiro de desaliento. Lo cierto es que se sentía confundido y desanimado después de todo lo ocurrido. Y para colmo la herida no dejaba de escocerle, por más que intentaba mitigar el dolor con el poder del Spetión. Pero la cabeza le daba vueltas cuando trataba de concentrarse, de modo que acabo por desistir y se resignó a soportar el dolor.

Todavía hablaron un rato más, discutiendo sin mucho entusiasmo alguna manera de salir del embrollo en el que estaban metidos. Pero una extraña somnolencia flotaba en el aire y ahogaba sus palabras. Aikón roncaba suavemente desde hacía rato, tras beberse de un trago un odre de vino aparecido como por arte de magia en sus manos. Erixëa no tardó en acurrucarse a su lado entre bostezos, y Nefira hizo lo propio tras revisar la cuerda de su arco.

Pronto sólo Erban permanecía despierto, si bien sumido en un sopor incómodo por causa de la herida. Durante un buen rato se agitó en el lecho tratando de conciliar el sueño, pero fue inútil. Sentía una extraña opresión en el pecho, como una vaga sensación de peligro inexplicable. Inquieto, trató de incorporarse, pero las piernas le pesaban y le faltaba el aliento.

¡¿Pero qué demonios…?!

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para ponerse en pie, apoyado en el Spetión. Se acercó a Nefira y la sacudió levemente del hombro, pero la guardiana dormía profundamente y no se movió. La sensación de alerta se agudizó, como una aguja de hielo fundiéndose en su pecho. Y entonces creyó escuchar un lamento en la lejanía, y un grito de horror. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Dioses de la Tierra!

Se acercó lentamente hasta la entrada de la cabaña y asomó la cabeza. Era noche cerrada y las nubes cubrían el cielo, de modo que una oscuridad impenetrable sobrevolaba la aldea. Erban tardó un instante en darse cuenta de que no había ni una sola luz a la vista. Ni fuegos ni antorchas que rompieran las tinieblas.

¿Qué está pasando aquí?

De nuevo volvió a escuchar un lamento lejano, un sollozo ronco que se alargó hasta convertirse en el quejido quejumbroso de un animal herido. Un extraño olor, denso, húmedo, le golpeó de lleno. El miedo se apoderó de él y dio un paso atrás, trastabillando. Una mano aferró su brazo y le sostuvo.

—¡Rápido, respira esto!

Algo presionó contra su nariz. Erban aspiró sin pensar, y el fuerte olor se desvaneció, sustituido por un suave aroma que alivió el temor en su pecho. De pronto se sintió más despierto, sin la extraña pesadez en los miembros. Parpadeó deprisa, como despertando de una pesadilla, y reconoció a la persona que se encontraba junto a él.

—¡Elerin! ¿Qué haces aquí? ¿Qué está pasando?

—¡Silencio! Ahora lo verás.

La joven le hizo señas de que se arrodillara y se acurrucó junto a él. Los dos aguardaron en silencio a la entrada de la cabaña, ocultos en las sombras. Erban escuchó por tercera vez aquel lamento tenebroso y no pudo evitar un temblor de sus manos. Sonaba a muerte, al frío y despiadado aullido de una bestia vengativa. Y lo que es peor, sonaba cada vez más cercano.

Y de pronto Erban vio algo en medio de la oscuridad. Una silueta se movía entre las cabañas de la aldea, una figura alta y delgada que empuñaba una minúscula luz en sus manos. Una bruma apenas teñida del rojo de la lumbre la envolvía. A su paso se alzaban lamentos y llantos, gemidos de pesadillas y gruñidos de horror somnoliento.

La silueta anduvo lentamente hasta encontrarse justo frente a la cabaña de Erban, quien contuvo a duras penas un grito de sorpresa y temor. La figura portaba en las manos una pequeña lámpara de aceite, y a su tenue lumbre pudo distinguir unas ropas oscuras y el atisbo de una mirada diabólica que le traspasó el corazón y le hizo gemir de miedo. Entonces sintió que Elerin se abrazaba a él y sollozaba.

—Es ella —gimoteó—. ¡Y nos ha visto!

El lamento de la joven avivó un ascua de valor en su encogido corazón. Erban aferró las manos temblorosas de ella y trató de contener sus propios miedos. La silueta les observó en silencio, envuelta en brumas, y se irguió con la velocidad de una serpiente. Un nuevo y horripilante lamento mordió sus oídos, y una nube de espeso vapor cayó sobre ellos. Elerin gritó.

—¡Obiŕsti!

Y antes de que Erban pudiera hacer nada, sintió que Elerin le ponía de nuevo bajo la nariz el pequeño recipiente y presionaba violentamente, obligándole a aspirar con fuerza. Erban jadeó y tosió, cayendo de espaldas, pero aún pudo oír los pasos de la joven que se alejaban. Sus sollozos se mezclaron con el horrendo lamento de la misteriosa silueta y el coro de gritos de terror que inundó la oscuridad de la noche.

 VI.            La sombra de la Leyenda

Erban tosió y tosió hasta recobrar el aliento y se puso en pie de un salto. El miedo irracional que aleteaba en su pecho había desaparecido, sustituido por un temor que, al menos de momento, se sentía capaz de controlar. Pero los gritos y lamentos seguían atronando en sus oídos, como si toda la aldea hubiera enloquecido de horror. Abrumado, corrió a despertar a sus amigos, pero todos dormían tan profundamente que por un momento temió que hubieran muerto. Incluso Ízim parecía atrapado en aquella telaraña de sueño invencible.

Estoy solo…

Por un instante creyó desfallecer, pero entonces vio el Spetión junto a su lecho y lo empuñó con todas sus fuerzas. El calor del asta trepó por sus manos y confortó un tanto su corazón desbocado. Así armado se encomendó a los Dioses y se precipitó fuera de la cabaña. Lo que vio entonces le hizo gritar como no lo había hecho en toda su vida.

Varios edetanos corrían enloquecidos de un lado a otro, gritando y llorando como si una legión de demonios los persiguieran. Algunos caían al suelo y rogaban por sus vidas, otros se retorcían y agitaban las manos como tratando de defenderse de una bestia salvaje. Erban vio a Lakobeles y a otros guerreros dando tumbos de aquí para allá, blandiendo torpemente sus armas ante invisibles enemigos. Algunos incluso se peleaban entre sí, tan aterrorizados que por fortuna eran incapaces de herirse.

Que Matis me proteja… ¡¿qué está pasando?!

Y entonces vio a la silueta misteriosa, oculta entre brumas en medio de la oscuridad. A sus pies distinguió a Elerin, apenas un bulto tembloroso y sollozante que trataba en vano de avanzar y alzaba las manos en ademán suplicante. Erban corrió a arrodillarse junto a la joven sin perder de vista a aquella fantasmagórica presencia que parecía observar imperturbable el caos que había provocado.

—¡Elerin! ¡¿Estás bien?! ¡Dime algo, Elerin!

—No… por favor… no hagas esto —balbucía la sanadora—. Por… favor… te lo… ruego… detente…

La figura negó despacio con la cabeza. Erban creyó oír una risa cascada y chirriante. Por un momento el pánico le dominó, pero todavía conservaba en su aliento el aroma del brebaje que Elerin le había dado a oler y pudo contener sus miedos. Con esfuerzo se puso en pie y empuñó el Spetión.

—Seas quien seas, ¡márchate! —masculló, tratando de mostrarse más valeroso de lo que realmente se sentía—. ¡Vete de aquí o te atacaré! ¡Largo, demonio!

Aquel ser volvió a reír.

—¿No me temes, muchacho? —su voz era un gruñido ahogado que hizo temblar a Erban—. Pues lo harás… y tu propio miedo te arrastrará a la oscuridad.

—No… por favor… —Elerin seguía rogando entre sollozos—. Por favor… tía… no lo hagas…

—¿¡Tía!?

Erban miró de reojo a Elerin, atónito. Y entonces la figura se movió, tan rápida que apenas pudo verla por el rabillo del ojo, y le arrojó la lámpara de aceite al rostro. Más por instinto que por habilidad, Erban alzó el Spetión y desvió el proyectil, que impactó contra el suelo y se rompió en mil pedazos. La llama se apagó con un siseo y despidió una densa humareda. De un salto se apartó y evitó respirarla. Comenzaba a hacerse una idea de lo que estaba ocurriendo.

—¿Dónde está? —gruñó, mirando a todos lados, blandiendo el Spetión. Pero no había rastro de la figura, salvo un lejano eco de su escalofriante lamento.

El viento comenzó a soplar con fuerza, arrastrando los vapores de la lámpara rota. A su alrededor los gritos y sollozos comenzaron a apagarse, y Erban vio cómo los aldeanos iban cayendo al suelo y se sumían en un sueño intranquilo después de los horrores vividos.

Con el corazón todavía abrumado por el miedo, se arrodilló junto a Elerin y la ayudó a incorporarse. La joven le abrazó con fuerza, sollozando, temblorosa como una hoja apresada por el viento.

—¡Dioses… dioses…! —mascullaba, el rostro hundido en el pecho de Erban.

—Tranquila, ya se fue —musitó él, acariciándole la cabeza con mano torpe—. Ya no hay nada que temer.

—Sí lo hay… —Elerin alzó el rostro, sus ojos anegados de dolor—. Porque ella es la causa de todos nuestros miedos.

Erban dudó, acongojado por la pena que manchaba el rostro de la joven.

—¿Ella es…? ¿Es tu...?

—Ella es Nalberin, la druida del Clan… mi tía.

La voz de Elerin se quebró en un sollozo ahogado. Le abrazó con más fuerza y bañó en lágrimas su hombro, incapaz de hablar. A su alrededor la aldea se sumió en un silencio denso y opresivo, un sueño ansioso tras la peor de las pesadillas. 

*   *   *

La luz del alba comenzaba a filtrarse en el interior de la cabaña, trazando columnas de polvo que flotaban en el silencio del amanecer. Elerin observaba el pequeño fuego, removiendo lentamente el brebaje que se cocía sobre las llamas. Un suave aroma a bosque tras una tormenta llenaba la cabaña.

Erban aspiró hondo y sintió su mente más ligera, como si aquel olor arrastrará los horrores de la noche. A su alrededor sus amigos, todavía profundamente dormidos, comenzaron a respirar con más ligereza. Ízim era el único que había despertado, pero se mantenía acurrucado junto a Erban y un velo cubría sus ojos ambarinos.

—¿Cómo es posible que duerman tan profundamente? —preguntó en susurros, acariciando la testa del alcotán.

—Es por causa de los poderes de mi tía —respondió Elerin, concentrada en su pócima—. Nalberin es una druida muy poderosa. Espero que este brebaje sea lo bastante fuerte como para despertarlos, pero no sé…

Sus palabras murieron en un suspiro. Erban la miró de soslayo, sumido en un mar de dudas. Multitud de preguntas le picaban en la garganta, pero saltaba a la vista que Elerin estaba muy afectada. Sin saber muy bien qué hacer, alargó la mano y tocó el hombro de la joven.

—Te agradezco que ayudes a mis amigos.

—Es lo menos que puedo hacer —respondió con un amago de sonrisa—. Gracias a ti, ella se marchó sin causar más problemas.

—Ésta es la maldición de la que hablaron los ancianos, ¿verdad?

El rostro de Elerin se quebró en un gesto pesaroso. Erban se mordió la lengua y maldijo su curiosidad. Sin embargo, la joven pareció recobrarse y le miró de frente.

—Así es —musitó–. Mi tía es la druida de los Edetanos, y como tal su tarea es proteger al Clan frente a los gabar, los malos espíritus. Aunque siempre ha sido una mujer solitaria y huraña, jamás dejó de cumplir con su sagrada tarea… hasta hace unos días.

“Una noche, poco antes de que los cazadores os encontraran, se vieron luces en la colina donde mi tía tiene su morada. Algunos creyeron escuchar gritos y lamentos terribles. Desde entonces, Nalberin parece haber enloquecido y vuelca todo su poder contra nosotros. Al principio se contentaba con mantenernos alejados de la colina, pero poco a poco empezó a atacarnos, primero a aquéllos que vagaban en solitario por los alrededores, luego a los pastores y los cazadores… y esta noche, por fin, a toda la aldea. Los ancianos creen que una Maldición ha caído sobre ella y sobre todos nosotros.

—¿Y dices que empezó poco antes de nuestra llegada?

Elerin asintió despacio, cerrando los ojos.

—Ya veo… —Erban miró de soslayo al Spetión, tendido a su lado—. Y por eso muchos nos echan la culpa a nosotros. ¡Pero te juro que no tenemos nada que ver en esto! —protestó, cogiendo del brazo a la joven—. Nos salvasteis la vida, sin vosotros habríamos muerto en las montañas, y yo… bueno… ya te dije que, aunque lleve esta cosa conmigo, no soy como Soloscrán.

—Te creo —dijo ella, mirándole de frente—. Ya te expliqué lo que mi madre me contaba sobre las leyendas de la Lanza Blanca. No creo que estés aquí para hacernos daño, sino para ayudarnos. Pero los Baétir no quieren escucharme, aunque algunos conocen las viejas leyendas tan bien como yo. Muy pocos confían en mí. El propio Eleà, el mayor de los ancianos, cree que estoy tan maldita como mi tía.

Sus palabras rezumaban una densa amargura que goteó en las entrañas de Erban y prendió una llamarada de cólera.

—¿Cómo pueden pensar eso de ti? —exclamó, indignado—. ¡Menuda tontería! ¿Es que están todos locos en esta aldea, o qué?

—No los juzgues con severidad. Tal vez tengan razón…

—¿Por qué dices eso?

Elerin hundió la vista en el brebaje que seguía humeando en el fuego.

—Hace tiempo, todos esperaban que seguiría los pasos de mi madre y me convertiría en druida. Dicen los sabios que un Clan sin druida es un Clan sumido en la oscuridad, a merced de la maldad de los gabar. También dicen que una druida es como una madre para su Clan, y por ello debe transmitir su legado a través de su propia sangre.

“Por eso mi madre me inició en sus artes, y así aprendí lo poco que sé sobre pócimas y ungüentos curativos. Pero entonces llegó la Peste, la última y más venenosa de las maldades del Sanguinario, y mi madre murió. Los Baétir me exigieron que ocupara su lugar como druida, pero yo no pude aceptar. Apenas había comenzado mi adiestramiento, y el dolor estaba demasiado fresco… todavía lo está.

Elerin suspiró y se incorporó. Con cuidado llenó una jarra de barro cocido con el brebaje humeante y se acercó a Nefira. Sopló el vapor ardiente y usando una cucharita de madera vertió unas gotas sobre los labios de la guardiana. Luego se acercó a Aikón y repitió la operación. Al mismo tiempo, siguió hablando con voz queda, como si refrescara sus recuerdos en soledad.

—El Eleà me insultó y me despreció, y la mayoría le imitaron. Me acusaron de poner en peligro a todo el Clan, pero no fui capaz de obedecerles. Entonces llamaron a mi tía, porque era de la misma sangre que mi madre, aunque había pasado muchos años lejos de Iltúrede, vagando por Helárissos. Nalberin aceptó y se convirtió en la druida de los Edetanos, y durante años fue respetada, aunque muchos la temían. Yo misma apenas hablaba con ella, pues vive la mayor parte del tiempo en su morada, lejos del Clan.

Aplicó el brebaje a los labios de Erixëa y luego se sentó junto a Erban, tendiéndole el jarro.

—Bebe un poco. Te despejará del todo. Y cuidado, que está caliente.

Erban sorbió un poco y jadeó.

—¡Vaya si está caliente! Me he quemado la lengua.

Pero al mismo tiempo sintió cómo toda la pesadez y somnolencia que todavía lastraban su mente se diluían, arrastrando consigo los ecos de los temores que habían asediado su espíritu durante la noche.

—Me siento mejor, gracias. De no ser por ti creo que me habría vuelto loco. ¿Qué clase de embrujos domina tu tía, que pueden aterrorizar a todo un pueblo?

—Las druidas conocen muchas hierbas y hechizos para tejer engaños y perturbar los espíritus de los mortales. Mi tía es una maestra del Njièvi y el Obiŕsti, el Sueño y el Miedo. Con lo que sé puedo aliviar un poco los temores que causan sus pociones, pero no soy rival para su magia. Si se lo propone, podrá hundirnos a todos en un terror sin límites y arrastrarnos a un sueño tan profundo que ya no será posible despertar…

Elerin sacudió la cabeza, asustada, y aferró las manos de Erban. Éste pudo notar el temblor de su piel, caliente por el contacto con el brebaje hirviendo.

—Por eso necesitamos tu ayuda —dijo con firmeza, sus ojos oscuros iluminados por un destello sobrecogedor—. Estoy convencida de que el mismo Lugan te ha traído ante nosotros para librarnos de esta Maldición. ¡No me importa lo que piensen los Baétir o los guerreros! ¡Tú eres el Roeŕ’gaûhz, bendecido por los Poderes Inmortales! Sólo tú puedes salvarnos, Erban…

Abrumado por tales palabras, apartó la mirada. Pero sus ojos cayeron sobre sus manos, entrelazadas con las de Elerin, y vio los tatuajes en su piel, aquellas marcas oscuras como la noche que habían cambiado su vida para siempre.

Allí donde fuera, con el Spetión al hombro y aquellas manchas misteriosas en su piel, las leyendas del pasado se mezclaban con augurios y profecías. El odio al Tirano y su sangriento legado se confundía con los anhelos de aquéllos que más habían sufrido bajo su yugo, y el miedo y la esperanza se entrelazaban a su alrededor por más que él tratara de escapar de aquel destino que no le pertenecía. Un destino usurpado al verdadero Kairnós, un destino que sentía demasiado pesado sobre sus hombros.

Pronto volveré a ver a Biurno, y le contaré la Profecía, y así el auténtico Elegido podrá salvar a Helárissos de lo que sea que se cierne sobre todos nosotros.

Pero eso sólo ocurriría si lograban salir de allí con vida y alcanzar el Magis ekón, el secreto santuario de los Magos.

—¡Por favor, Erban! —insistió Elerin, traspasándole con la mirada—. ¡Ayúdanos!

Erban dejó escapar un suspiro. No podía olvidar que aquella chica le había salvado la vida… y no necesitaba Profecías ni misteriosos tatuajes para entender que, en ese momento, él y sus amigos eran los únicos que podían echar una mano a los Edetanos.

—Poca ayuda os puedo ofrecer. No soy ningún héroe ni nada que se le parezca, tan solo un aprendiz de posadero fuera de lugar. ¡Muy fuera de lugar! —a su pesar, dejó escapar una risita—. Pero mi tía siempre decía que un poco de auxilio en el momento justo es mejor que toda la buena voluntad de los Dioses a destiempo. Te prometo que haré lo que pueda.

Elerin le abrazó con fuerza. Su cabello, encrespado tras una noche tan agitada, rozó su nariz y le hizo cosquillas.

—Muchas gracias, Erban. De verdad, muchas gracias.

Erban no dijo nada. La calidez de aquel abrazo y el tenue aroma a espliego que desprendía la joven le habían dejado sin habla. Una chispa tibia y reconfortante vibró en su pecho. Mantuvo a Elerin entre sus brazos por un instante interminable, mientras a su alrededor sus amigos comenzaban a agitarse y a despertar, arrancados por fin de aquel sueño embrujado.

*   *   *

—¿Y dices que nos durmió y encantó a toda la aldea? ¡Fascinante! —Erixëa sonreía emocionada—. Me encantaría conocer a esa druida. ¡Cuántas cosas podría enseñarme!

—¿Fascinante? —Nefira chasqueó la lengua con desprecio—. Si agarro a esa arpía seré yo quien le enseñe una lección. ¿Cómo se atreve a drogarnos con sus brebajes y sus conjuros?

—Hay quien afirma que no hay verdadera magia en las druidas —comentó Aikón, olisqueando con cierto interés los restos de la pócima preparada por Elerin—. Sencillamente son mujeres muy versadas en la botánica y el arte de las ilusiones.

—¡Me da lo mismo! —gruñó Nefira, molesta—. ¡Y encima esos necios de aldeanos nos echaban la culpa a nosotros! No sé por qué deberíamos ayudarles ahora.

Erban suspiró, cansado. La noche había sido muy larga y comenzaba a pesarle el ánimo. Además, sentía el hombro entumecido y un punzante dolor de cabeza. Casi envidiaba a sus amigos, que por alguna razón sólo habían caído bajo el hechizo de sueño de Nalberin y habían dormido profundamente sin que nada perturbara su descanso.

—Recordad que les debemos la vida. Es lo menos que podemos hacer.

—¡Hum! —Nefira ahogó una imprecación y miró de frente a Erban, quien pudo leer un atisbo de duda en los ojos de su amiga.

—Lo menos que podemos hacer es nada, mi joven amigo —musitó Aikón con gesto afable—. Pero como bien dices resultaría tremendamente ingrato, a pesar de los recelos de esta buena gente.

Erban asintió despacio, sin dejar de mirar a la guardiana.

—Vamos, Nefira, sé que en el fondo estás de acuerdo conmigo.

Nefira alzó los ojos al cielo y suspiró derrotada.

—Supongo que sí. Además, como bien dijiste, necesitaremos de su ayuda para proseguir nuestro camino. Sin provisiones no llegaremos muy lejos, especialmente vosotros. Deltabros está a muchas leguas de aquí, y en cuanto a la guarida de los magos…

Miró de soslayo a Erixëa, sin molestarse en añadir nada más. La joven hechicera frunció el ceño, perpleja.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—Pues…

—¡Ah, vale! —exclamó Erixëa—. Sí, el Magis ekón también está muy lejos, al sur de la Marca. Discúlpame, guardiana, pero si no hablas no puedo saber qué pretendes. No leo la mente sino el tiempo, ¿recuerdas?

—Ya… —Nefira gruñó, exasperada—. De cualquier manera, no podemos irnos sin más, aun suponiendo que nos dejen. Según nos dices, Erban, la sanadora confía en nosotros… ¿pero y los demás? No creo que cambien de idea de la noche a la mañana.

—Después de lo que ha ocurrido, creo que lo harán —replicó Erban. Un recuerdo asaltó su mente e hizo temblar su voz por un momento.

—¿Tan terrible ha sido? —preguntó Nefira, mirándole con preocupación.

Erban se limitó a asentir, ahuyentando de su memoria las imágenes de la noche.

—Además, según Elerin algunos de los ancianos conocen las viejas leyendas sobre el Spetión… sean las que sean… y eso podría ayudarnos.

—¿Cómo dices que te llamó ella? —preguntó Erixëa.

—Ehh… algo así como… ummm… Roeŕ’gaûhz, creo. Así llaman al portador del Spetión en alguna de esas leyendas antiguas.

—Curioso… Muy curioso —Aikón inclinó la cabeza y cerró los ojos, sumiéndose en sus pensamientos. Los demás le miraron fijamente.

—¿Por qué? —preguntó Erixëa—. ¿Qué significa?

—Déjame adivinar —Nefira dejó escapar una carcajada mordaz—. De repente has aprendido la lengua marquí… o tal vez la habías olvidado y ahora la recuerdas.

—Nada de eso, mi querida guardiana —Aikón abrió un solo ojo, negro y centelleante, y sonrió con gesto benévolo—. Esa palabra no pertenece a la lengua marquí moderna, que desconozco, sino al dialecto marquiso antiguo, olvidado hace siglos y del que casualmente aprendí algunos rudimentos hace largo tiempo.

—¿Y bien? —preguntó Erban, sin molestarse en disimular su ansiedad—. ¿Qué significa?

—Sanador de Almas… así te llaman, Erban —Aikón sonrió tristemente, sus ojos de nuevo velados por una maraña de recuerdos inconfesables—. Ése es el nombre de aquél bendecido por los Poderes Inmortales, según una antiquísima leyenda de la Marca. Esta gente espera que cures la maldición de sus espíritus.

Erban miró a sus amigos, uno por uno, mientras una gélida sensación de sorpresa e inquietud goteaba por sus venas. Sus ojos resbalaron al Spetión, cruzado en su regazo, y dejó escapar el aliento en un suspiro derrotado.

—Lo que me faltaba. Otro pueblo que busca salvación en el falso Elegido… ¿es que no hay nadie en Helárissos con quien pueda cruzarme sin que trate de matarme o de convertirme en una especie de Mesías?

Por un momento nadie dijo nada. Aikón se había perdido en sus cavilaciones y Erixëa no apartaba la mirada del hombrecillo, como rumiando sus palabras. Tras unos instantes, Nefira se acercó a Erban y le cogió del hombro.

—Tal vez esa leyenda tenga algo de verdad. Al fin y al cabo, tienes poder para curar.

—Creo que ya ni eso —masculló Erban, acariciándose el hombro entumecido y recordando cuan inútiles habían sido sus esfuerzos para sanar su herida—. Desde aquel día… desde lo del rayo que casi me mata… apenas puedo invocar el poder del Spetión. Sólo mi conexión con Ízim siguen funcionando.

Nefira no supo qué responder, así que se limitó a palmearle el hombro sano con afecto.

—No te preocupes —dijo al fin—. Pese a todas las leyendas y todas las malditas brujerías que nos acechan, encontraremos el modo de ayudar a esta gente.

Erban sonrió de corazón a su amiga y asintió. En ese momento una sensación de urgencia se iluminó en su mente. Ízim le llamaba. Alzando el puño izquierdo ante sus ojos cerrados, enlazó sus sentidos con los del alcotán que sobrevolaba la cabaña y vio a Elerin acercarse.

—Ya vuelve —dijo, poniéndose en pie, el Spetión en las manos—. Supongo que ahora sabremos lo que han dicho los ancianos. Ojalá hayan entrado en razón.

—Y aunque así no fuera, creo que todos estamos deseando enfrentarnos a esa dichosa druida… y enseñarle una lección —siseó Nefira, dejando caer la mano sobre la falcata—. Como has dicho antes, es lo menos que podemos hacer por ellos.

—¡Lo menos que podemos hacer es nada!

Todos miraron a Aikón, extrañados. El hombrecillo sonreía burlón, un brillo socarrón en sus ojos grises.

—Te estás repitiendo —replicó la guardiana con desdén.

—¿Ah, sí? —Aikón parpadeó con genuina sorpresa—. No lo recuerdo, pero si así ha sido no me negareis que es un estupendo consejo, ¿verdad, compadres?

Para su desilusión, Elerin no les reveló nada de lo que los ancianos habían decidido. En vez de ello les pidió que la siguieran y los guió por toda la aldea hasta la gran cabaña al otro extremo de la plaza donde se había reunido todo el Clan el día anterior, a la sombra del chopo.

Mientras caminaban, los cuatro observaron que la aldea parecía abandonada bajo el frío amanecer de aquel día invernal. Ningún movimiento, ninguna voz rompía el silencio y la soledad que atenazaban Iltúrede. Erban comprendió que los edetanos se ocultaban, todavía aterrados tras los horrores de la noche.

—¿Aún no les ha hecho efecto tu brebaje? —preguntó a Elerin.

—Sí lo ha hecho —replicó la joven con voz apenada—. Pero el miedo que sienten ahora no es fruto de la magia, sino de su propio corazón. Contra eso nada puedo hacer.

Erban no dijo nada y siguió caminando en silencio.

Por fin llegaron a la cabaña de los ancianos. Era un gran edificio en comparación con las demás construcciones de la aldea, una estructura de troncos cruzados techada con pieles curtidas y adornada con pinturas y exvotos de barro cocido. Elerin les franqueó el paso al interior en penumbra.

La cabaña estaba sorprendentemente vacía, sin más mobiliario que un brasero encendido en el centro sobre el que pendía un extraño adorno circular. Alrededor del brasero se sentaban los cinco ancianos, envueltos en sus mantos de piel remendada. El guerrero Lakobeles también se encontraba allí, sentado a cierta distancia de los ancianos. A la tenue luz de las brasas, el rostro de los presentes parecía envuelto en llamas.

—Ésta es la morada de los Baétir —explicó Elerin, al tiempo que les invitaba a entrar y sentarse con un gesto—. Guardad silencio hasta que os lo diga, pues este lugar está consagrado a la Diosa Matis.

Los cuatro amigos asintieron y se sentaron al otro lado del brasero, frente a los ancianos. Elerin se mantuvo en pie, y tomando una pequeña jarra de barro vertió agua sobre las brasas, levantando una nube de vapor que envolvió el extraño adorno suspendido sobre sus cabezas. Erban vio que se trataba de un armazón de ramas de pino forrado con hojas de roble, espigas de trigo y racimos de uvas secas. En su interior se adivinaba una figurita de barro cocido. Elerin vertió agua dos veces más, al tiempo que salmodiaba con voz grave:

—Lek taq’ili, lek taqe nume, lek taq’oioni…

Cuando hubo terminado, se inclinó ante los ancianos y se arrodilló entre ellos y los cuatro amigos. Entonces el mayor de los ancianos dijo algo en susurros a Elerin, y alzando su báculo comenzó a hablar con voz grave, remarcando cada palabra para que la joven sanadora pudiera traducirlas a la lengua común.

—Ya habéis visto, forasteros, la Maldición que se abate sobre nosotros. Los propios espíritus de nuestro Clan nos han dado la espalda, y con ellos los mismos Dioses. Dicen que los traidores marquisos y otros pueblos buscan el perdón mediante la oración, pero nosotros sabemos que ningún ruego conmoverá Su voluntad. Sólo limpiando la ofensa y purificando a nuestro Clan nos libraremos de la Maldición.

Los demás ancianos se agitaron. Uno de ellos carraspeó con impaciencia. El mayor frunció el ceño, y el resplandor de las brasas se perdió entre los pliegues de su piel ajada y manchada de tatuajes.

—Algunos dicen que vosotros podríais ayudarnos, que ya lo habéis hecho poniendo en fuga a la Maldita esta misma noche —el anciano chasqueó la lengua con evidente duda, clavando su mirada en Erban—. Personalmente dudo que nadie ajeno al Clan pueda salvarnos, pues es nuestra misma sangre la que ha sido mancillada por la maldad de unos pocos.

Lakobeles gruñó con satisfacción. Elerin se estremeció por un instante, para luego alzar la frente y mirar al guerrero con tal dignidad que aquél agachó la cabeza. Erban estuvo a punto de jalear a la joven, pero se contuvo. Otro de los ancianos tomaba la palabra.

—Como bien has dicho, sabio Eleà, si el mal ha surgido de nosotros mismos ya no tiene sentido culpar a estos forasteros —los demás ancianos asintieron, conformes, al tiempo que el mayor agitaba la cabeza, dubitativo—. No podemos olvidar que, ante todo, son nuestros huéspedes.

—Y no deberíamos tomar a la ligera las antiguas leyendas del Clan —dijo otro anciano de larga barba canosa—. Elerin, quien por su sangre es digna de confianza y custodia legítima de la tradición —el mayor chasqueó la lengua de nuevo y su mirada se llenó de desprecio—, nos ha recordado que esa Lanza que ahora todos recuerdan en las malditas manos del Sanguinario estuvo otrora en poder de aquéllos bendecidos por los mismos Dioses.

Todas las miradas confluyeron en el Spetión. Erban lo aferró instintivamente contra su pecho, sintiendo el calorcito del asta en sus manos. El anciano que hablaba le sonrió.

—Recordad lo que dice la Leyenda: La Lanza fue forjada en las mismas entrañas de la tierra, con acero de la Madre y madera del Padre, su hoja templada con lágrimas de la Hija. Por terrible que fuera el mal que el Tirano perpetró con ella, es un instrumento de curación. ¿No es posible, Eleà, que el Sanador de Almas haya vuelto a nosotros en esta hora de penurias para ayudarnos?

El mayor de los ancianos vaciló, mirando ora a los demás ancianos, ora a Erban y al Spetión. En esas Lakobeles se irguió y habló. Aunque contenía su cólera ante los ancianos, saltaba a la vista que no le hacía ninguna gracia lo que había escuchado.

—Ya está otra vez este pesado fastidiándonos —masculló Nefira.

—Pues bien asustado que estaba anoche —replicó Erban en un susurro. Miró a Elerin, que había dejado de traducir, y se sorprendió de la expresión casi feroz que asomaba a su rostro. De pronto algo pareció quebrarse en la mirada de la joven, que se incorporó y se plantó ante Lakobeles, haciéndole callar con un gesto y hablándole con voz palpitante de cólera. El guerrero apenas podía responder, tal era su sorpresa que ahogaba cualquier atisbo de enfado.

—¡Bien por ella! —murmuró Nefira.

—¿Qué le estará diciendo? —susurró Erixëa, inclinando la cabeza como para oír mejor.

—A mí no me miréis, que no entiendo ni pizca de esa jerga diabólica —musitó Aikón, burlón—. ¡Pero a fe mía que no me cambiaría por ese tipejo!

Finalmente el mayor de los ancianos golpeó en tierra con su báculo y ordenó callar a los dos. Elerin volvió a su lugar y sostuvo la mirada del Eleà. Dijo algo en voz baja, sus ojos oscuros encendidos como carbones, y enmudeció. El anciano la miró en silencio por un rato, pensativo, y un atisbo de sonrisa asomó a sus labios arrugados.

—Sea así, pues —dijo con voz grave, en la lengua común. Erban y sus amigos le miraron con sorpresa, lo mismo que Elerin. El anciano se permitió una carcajada.

—Sí, forasteros, yo también hablar tu lengua, aunque menos bien que Elerin. Ella tienes razón, a pesar de todo. Su… sangre es la sangre del Clan, y su voz es la voz del Clan, aunque ella no es druida como debe.

Elerin inclinó la cabeza.

—Tal vez tú ser el Roeŕ’gaûhz —siguió el anciano, ahora con gesto serio, mirando a Erban fijamente—. Según Elerin, tú hago huir a Nalberin anoche. Tal vez tú pueden vencerla.

Erban tragó saliva, recordando la noche anterior. Hubiera jurado que la druida se había marchado porque le había dado la gana, y no porque le asustara su torpe intento de ahuyentarla. Todavía podía escuchar en lo profundo de su mente el eco de su risa cascada y su voz tenebrosa.

De pronto todo aquel cuento del Sanador de Almas y la idea de combatir con aquella bruja diabólica le parecía un tremendo error. Pero sabía que ya no había marcha atrás, así que guardó silencio.

El Eleà había vuelto a su propia lengua, y Elerin volvía a traducir.

—¿Estás dispuesto, joven portador de la Lanza, a enfrentarte a Nalberin y a romper la Maldición que se abate sobre el Clan?

Erban dejó vagar su mirada del anciano a la joven sanadora. Un temor impreciso aleteaba en su pecho. Aferrando el Spetión entre sus manos, aspiró hondo y asintió. Los ancianos parecieron respirar con alivio, y el Eleà se puso en pie, señalándole con el báculo.

—Sea así. Pero seríamos doblemente malditos si dejáramos a un forastero verter la sangre de nuestro propio Clan. Por ello te acogemos entre nosotros, Roeŕ’gaûhz, nacido de entre traidores y sin embargo bendecido por las lágrimas de Almede.

Elerin se acercó a él y con sus dedos manchados en tinte marrón pintó una muesca en su frente y sobre su nariz. Erban sintió deseos de estornudar, pero se contuvo al observar la expresión solemne del rostro de la joven, quien enjuagó su mano en agua y le humedeció los labios con suavidad.

—Agua a la tierra, agua a la simiente, agua que funde la sangre —salmodió, y ahora sí, sonrió, una sonrisa cálida que despertó un temblor en el corazón de Erban.

Los cinco ancianos se pusieron en pie. También lo hizo Lakobeles, aunque a regañadientes. El Eleà avanzó y abrazó a Erban.

—Ahora eres parte del Clan —dijo a través de Elerin. También él sonreía, una mueca que quebraba su rostro ajado—. Tu sangre se mezclará con la nuestra, Sanador de Almas. El futuro del Clan está en tus manos.

“Hoy mismo partirás a enfrentarte con aquélla que hace caer la Maldición sobre nosotros. Tus amigos pueden ayudarte si lo desean, pero sólo tú podrás asestar el golpe final. De lo contrario, seremos dos veces maldecidos… y tú con nosotros.

Erban se sintió conmovido por la fatalidad que rezumaban aquellas palabras y buscó con la mirada a sus amigos. Nefira le cogió del hombro con ademán alentador, aunque su inquietud saltaba a la vista. Erixëa ya no parecía tan encantada con la idea de encontrarse con la druida renegada, e incluso el Aikón jaranero había torcido el gesto y miraba a Erban con cierta desazón en sus ojos grises.

—Me parece, compadre, que una vez más nos hemos metido en un lío bien gordo.

Erban sacudió la cabeza.

—No lo sabes tú bien…

VII.            “Enfréntate a tus miedos”

El viento aullaba sobre sus cabezas, arrastrando un manto de espesas nubes grises. A ratos una ráfaga de lluvia les golpeaba el rostro a traición para luego desvanecerse con un violento ulular. El día apenas había comenzado a menguar, pero la luz agonizaba en un interminable ocaso de penumbras borrosas.

Con gesto impaciente, Erban se secó del rostro la última rociada de lluvia y alzó la vista hacia la solitaria colina, una silueta difusa y amenazante bajo el cielo encapotado. Apenas podía distinguir las formas aguzadas de los pinos que tapizaban sus laderas y ocultaban la guarida de Nalberin, la druida de los Edetanos.

—No se ven luces —masculló Nefira, arrodillada a su lado—. ¿Seguro que está allí?

Erban asintió.

—Ízim me mostró el lugar hace unos días. La cabaña está en la cima, entre los pinos.

—Pero que esté la cabaña no significa que la druida esté allí —indicó Erixëa con una curiosa mezcla de desilusión y esperanza.

—No caerá esa breva —Aikón dejó escapar un sonoro suspiro de resignación.

—Oye, si no te gusta no vengas —gruñó Nefira.

—¿Y que me toméis por cobarde? —los ojos grises del hombrecillo centellearon de indignación—. ¡Eso nunca!

—En realidad ya te tomamos por cobarde, así que ahórrate el esfuerzo, y si puede ser, también las quejas.

—¡Pardiez, tienes razón! No sé qué diablos hago aquí… ¡mejor me voy!

Se levantó de un salto y se dio de bruces con el corpachón de Lakobeles, quien le dedicó una mueca de desprecio tan feroz que el hombrecillo dio un traspiés y cayó de espaldas junto a Erban.

—Pensándolo mejor, me quedo… ¡Bueno, no, qué diablos! Si no fuera por esa mala bestia ya habría puesto tierra de por medio… ¡que los Dioses le confundan!

A pesar de sus temores, Erban no pudo evitar una risita. Lo cierto es que se sentía igual que Aikón. De todos modos, tener cerca al hombrecillo siempre podía resultar útil. Seguramente ni siquiera la poderosa druida podría contenerle si por casualidad asomaba su personalidad colérica.

El viento seguía soplando con fuerza, tanto que asemejaba un lamento arrastrado por los aires, un quejido frío y terrible. Ízim chilló y agitó las alas, asustado, clavándole las garras en el hombro. Erban le acarició la testa al tiempo que arrullaba su mente para tranquilizarle. Con semejante tiempo, el pobre alcotán era incapaz de emprender el vuelo.

—Es una lástima. Tus ojos nos habrían ayudado mucho.

Ízim ladeó la cabeza y le miró de soslayo. Erban pudo sentir su frustración.

—No te preocupes. La tormenta pasará pronto.

Escuchó ruidos a su espalda y giró la cabeza. Lakobeles no dejaba de moverse de un lado a otro como una fiera enjaulada, sin dejar de lanzarles miradas recelosas. En cambio su compañero, un guerrero más joven llamado Keŕenno, permanecía inmóvil y cabizbajo, y parecía murmurar para sus adentros.

Los dos guerreros se habían unido al grupo con la supuesta intención de ayudarles a combatir a Nalberin. A Erban le daba la impresión de que más bien pretendían vigilarles a ellos, pero no era cuestión de rechazar ningún auxilio, por dudoso que fuera.

—Espero que ese tipejo y su amigo no nos lo pongan más difícil —susurró Nefira, adivinándole el pensamiento—. Bastante tenemos con esa especie de bruja chiflada. Aunque, si es necesario, estos dos no supondrían ningún problema para mí…

Erban sonrió a su amiga. Tanta confianza resultaba alentadora.

Un crujido de pasos alertó a todos y les hizo enmudecer. Lakobeles y Nefira empuñaron sus falcatas, Keŕenno cargó su honda y Erban aferró el Spetión con manos más temblorosas de lo que le hubiera gustado.

—Tranquilos, es Elerin —dijo Erixëa, despreocupada.

Y en efecto, la figura embozada de Elerin, asomó entre los arbustos. La joven hizo un gesto a Lakobeles y se arrodilló junto a Erban y sus amigos.

—¿Y bien? —preguntaron todos, impacientes.

—Está allí.

—¿Cómo lo sabes si no hay luces? —inquirió Aikón.

—Porque he visto sus trampas. No sé cómo lo ha sabido, pero me temo que nos espera.

—Dioses de la Tierra… —masculló Erban, desanimado.

—¿Qué tipo de trampas?

Elerin dudó, buscando las palabras apropiadas.

—Sueño y Miedo, guardiana —dijo al fin—. Ésos son sus poderes y eso es lo que nos ha preparado. Pero yo también tengo algunos trucos.

De entre sus ropas sacó una bota y la tendió a los amigos.

—Bebed un poco. Es el mismo brebaje que os di esta mañana. Durante un tiempo os protegerá de la brujería de mi tía.

La bota fue pasando de mano en mano. Todos dieron un largo sorbo, y Aikón incluso se permitió repetir.

—Tiene un sabor intrigante —el hombrecillo se relamió los labios—. Yo lo mezclaría con un poco de licor alberaní. En una proporción de uno a veinte, por supuesto, o mejor uno a cincuenta. ¡Ah, quién pillara una jarra entera de ese delicioso brebaje!

Mientras bebían, Elerin sacó de su zurrón unas hojas resecas y maceradas en una mezcla aromática. Le tendió un par a cada uno.

—Si en algún momento sentís que el temor os invade, poneos esto bajo la nariz y respirad profundamente. No ahuyentará vuestros miedos, pero al menos os permitirá controlarlos… por un tiempo.

Repitió la explicación en su lengua para los dos guerreros y se puso en pie.

—Esto es cuanto puedo hacer para protegernos. Pero mi tía es una druida muy poderosa y ni siquiera yo sé lo que nos aguarda ni qué clase de argucias puede haber tramado contra nosotros. Sólo espero que Matis nos proteja y Lugan guíe nuestros pasos.

—Yo por si acaso le rezaría a los demás Dioses —musitó Aikón—, no sea que los del terruño estén del lado de esa bruja.

Y el hombrecillo se puso a salmodiar en voz baja diversas invocaciones a todas las deidades de Helárissos, ante la mirada de curiosidad de Erixëa y el gesto exasperado de Nefira. Los dos guerreros, por su parte, mancharon sus manos con la tierra húmeda y pintaron una marca en sus frentes.

Keŕenno se arrodilló a continuación ante Elerin, quien recogió un poco de agua de la llovizna entre sus manos y la vertió sobre los labios entreabiertos del guerrero. Lakobeles gruñó y les dio la espalda, arrancando a caminar hacia la colina a grandes zancadas.

Elerin lo vio marchar y encogió los hombros, resignada. Erban advirtió la tristeza que inundaba sus ojos oscuros y sintió el impulso de consolarla de algún modo, pero le faltaron las palabras. Tan solo pudo aferrar el Spetión y caminar junto a ella, rumbo hacia la colina, mientras la tarde comenzaba a caer sobre ellos y el viento seguía aullando.

No tardaron mucho en alcanzar la falda de la colina. Allí los arbustos daban paso a un bosquecillo de pinos, que se iba espesando conforme ascendían por la ladera hasta convertirse en una verdadera muralla cerca de la cima. Los compañeros caminaban despacio, con cautela, mirando a todos lados. Nefira iba en cabeza, falcata en ristre, seguida por Erban y Elerin. Aikón trotaba tras ellos junto con Erixëa, y los dos guerreros cerraban la marcha, visiblemente inquietos.

A poco de internarse entre los árboles, Erban ordenó a Ízim que se posara en una rama y aguardara allí. El viento, la llovizna y la oscuridad bajo los árboles no eran la mejor combinación para que el alcotán pudiera prestarles ayuda. Allí al menos estaría a salvo hasta su regreso, y podría acudir velozmente si, a pesar de todo, le necesitaban. Ízim ladeó la cabeza y les observó marchar con un suave chillido de aliento que sólo Erban entendió.

—A partir de aquí, entramos en tierra sagrada —explicó Elerin en voz baja—. Nadie salvo la druida del Clan puede poner el pie en este lugar.

—Me cuesta creer que no les importe que nosotros andemos por aquí. ¿Cómo les convenciste para que confiaran en nosotros?

Elerin guardó silencio por unos instantes, y miró a Erban de soslayo. Una sombra de sonrisa asomó fugazmente a sus labios.

—Como te dije, los ancianos conocían las viejas leyendas, aunque el Eleà no creyera demasiado en ellas. Les conté todo lo que pasó la otra noche, cómo hiciste huir a Nalberin, y bueno… supongo que al final prevaleció la memoria de mi madre sobre sus prejuicios hacia mí.

—Ehhh… vaya… quizás no sea el mejor momento para decirlo —Erban apartó la mirada, incómodo—, pero me temo que yo no hice nada especial para que tu tía se marchara. Es más, diría que se fue porque le dio la gana.

Elerin no dijo nada, pero le rozó el dorso tatuado con sus dedos fríos por la intemperie y Erban respondió sin pensarlo estrechándole la mano. Un leve temblor le recorrió la piel y casi le hizo trastabillar.

—Ten confianza, Erban —susurró ella a su oído—. Mi tía no se habría marchado cuando ya nos tenía a su merced sin una buena razón… aunque tú todavía no la conozcas. Al fin y al cabo, eres el Roeŕ’gaûhz.

El Sanador de Almas…

Erban aferró el Spetión en su mano derecha y sintió el relieve en espiral del asta contra su piel. A pesar de la indescriptible tibieza de la madera tallada, un escalofrío agarrotó sus entrañas. Elerin, lo mismo que Aristeo, que Cleandro o que aquellos salvajes samateos, veía en él al predestinado de las Leyendas, al Kairnós de la Profecía o simplemente a un Héroe del pasado remoto.

¿Por qué todos se empeñaban en creerle algo que él no era? Y lo peor es que, poco a poco, Erban comenzaba a entender que no podía defraudar tantas esperanzas, a pesar de que pesaran tanto sobre sus pobres hombros de aprendiz de posadero. Por un instante sintió deseos de gritar, de arrojar aquella condenada Lanza por los aires y salir corriendo. Pero todavía sujetaba la mano de Elerin y sentía el calor de su piel entre sus dedos, y supo que no podía dar marcha atrás.

Y que sea lo que tenga que ser… como siempre.

Resignado, siguió caminando. Pero no dio más de tres pasos porque Nefira se había detenido bruscamente, la falcata en alto.

—¡Quietos! —ordenó en un siseo—. ¡Escuchad!

Todos aguardaron en el más absoluto silencio. El viento agitaba las ramas, y un búho ululaba a lo lejos. Y de pronto, mezclado con el crujido de los árboles, el eco de un lamento arañó sus oídos. Era un quejido entrecortado, lúgubre, como si el bosque entero sollozara y alzara sus manos descarnadas a los cielos.

—¡¿Pero qué diablos…?! —Aikón se aferró a Erixëa, asustado. Lakobeles soltó un reniego en su lengua y retrocedió dos pasos.

Y entonces el lamento cesó, y al instante una carcajada se mezcló en el viento, una risa cascada, quebradiza como las ramas de los pinos.

—¡Es ella! —exclamó Erban, protegiéndose instintivamente con su Lanza.

Los compañeros se agruparon junto a un pino de tronco grueso, mirando a todos lados. La penumbra se apoderaba del bosque a marchas forzadas, y apenas podían ver nada más allá de unos pocos pasos. Nefira sacó la lámpara de rastreador y sopló en ella, despertando una luz azulada que creció suavemente hasta iluminar una buena porción de terreno a su alrededor.

—¡Jai’drah, nae teduré! —protestaron los dos guerreros—. ¡Nevá, nevá!

—¡Callaos los dos! —rugió Nefira, fulminándoles con la mirada—. Si ella ya sabe que estamos aquí, no importa que nos vea. En cambio nosotros no ganaremos nada peleando a ciegas.

Elerin tradujo las palabras de la Guardiana y los guerreros se calmaron, aunque Lakobeles siguió refunfuñando y gruñendo.

—Será mejor que sigamos —propuso Erban—. Tampoco ganamos nada quedándonos aquí quietos y asustados… aunque lo estemos.

Siguieron caminando entre los pinos, trepando por la suave ladera hacia la cima. Ya no había risas ni lamentos, e incluso el viento parecía haber enmudecido. Erban se percató de que sólo sus pasos sobre las agujas de pino resecas quebraban el silencio del bosque. Un silencio denso, ominoso, cargado de amenazas.

—¡Oh, por los cien caballos blancos de la cuadriga de Eupatión! —barbotó Aikón de pronto, asustado—. ¿Qué demonios es eso?

Los demás miraron en la dirección que apuntaba el hombrecillo. Una pequeña luz asomaba entre los árboles, un fuego azulado que parecía flotar en medio de la oscuridad.

—Ehhh… ¿la cabaña? —musitó Erban.

—No puede ser —negó Elerin—. No hemos andado tanto.

—¡Allí hay otro! —Erixëa señaló en la dirección opuesta—. ¡Y otro! ¡Y otro más!

No tardaron en verse rodeados por decenas de aquellos fuegos azules que crepitaban entre los árboles, sumidos en una densa neblina. Una suave brisa los hizo temblar y centellear. Y entonces se volvió a escuchar aquel lamento sobrenatural que agarrotaba el corazón y helaba la sangre en las venas.

—¡Arrrgggghhh!

Keŕenno aulló, y en su voz se entrelazaba el miedo y la cólera. Se apartó de los compañeros y cargó su honda, haciéndola girar para arrojar un proyectil hacia los fuegos fatuos. Siguió disparando hasta agotar todas las piedras, el rostro desencajado de terror, y entonces empuñó la falcata y el pequeño escudo y se arrojó con un alarido hacia las sombras. Lakobeles intentó detenerle pero ya era tarde. El guerrero se esfumó entre la neblina y desapareció.

—¡Dioses de la Tierra! —Erban se pegó a sus amigos, asustado—. ¿Qué está pasando aquí?

Elerin olfateó el aire y frunció el ceño.

—¡Obiŕsti! —siseó entre dientes—. ¡Rápido, cubríos la nariz con las hojas que os he dado! ¡Y no respiréis por la boca!

Todos obedecieron con presteza. Erban aspiró hondo, llenando sus pulmones con el aroma oxidado de las hojas maceradas, y pronto las sombras parecieron suavizarse a su alrededor y los fuegos fatuos menguaron, aunque seguían oscilando entre brumas.

—Es extraño —murmuraba Elerin para sí—. No es el olor convencional. Tal vez está usando algún preparado más fuerte…

—¿Cuánto tiempo nos protegerán tus hierbas? —preguntó Nefira.

—No lo sé —la joven sacudió la cabeza con desaliento—. Poco, me temo. Mejor que nos apresuremos.

Siguieron trepando hacia lo alto de la colina, guiados por el suave resplandor de la lámpara de Nefira. El silencio volvió a adueñarse del bosque, sólo roto por el sonido de sus pasos. Los fuegos seguían crepitando a su alrededor. De pronto Elerin se detuvo y se apartó del grupo, caminando directamente hacia una de aquellas misteriosas llamas.

—¡Elerin!

—¡¿Estás loca?! ¡Vuelve aquí!

La joven se detuvo justo bajo el fuego fatuo, que resplandeció sobre su cabeza. Alzó una mano… y el fuego se apagó. Los amigos enmudecieron de sorpresa.

—Mi tía será muy poderosa, pero todavía usa trucos de aprendiz.

Elerin sonreía de oreja a oreja cuando volvió junto a ellos. Tendió la mano y les mostró un platillo de bronce ennegrecido, con restos de hierbas carbonizadas.

—Estaba colgado de la rama de aquél árbol. Me imagino que todos esos fuegos no son más que pequeñas lámparas como ésta, repartidas por todo el bosque. Aquí se queman las mixturas que Nalberin ha preparado para confundirnos y asustarnos.

—¡Qué astuta! —Erixëa tomó el platillo en sus manos y lo examinó con gran interés. Pero de pronto pareció percatarse de algo y lo devolvió, decepcionada—. Entonces todo es un truco. No hay verdadera magia en esto.

—Yo no diría tanto, mi querida amiga —intervino Aikón. Sus ojos negros observaron el platillo y una sonrisa ausente curvó sus labios—. ¿Cómo explicas que…?

—¡…pudiera encender todos los fuegos a la vez! —completó Erixëa, ilusionada de nuevo—. ¡Es cierto! Seguro que… ¡Ah!

Al grito de sorpresa de Erixëa siguió un alarido de dolor venido de entre los árboles. Todos callaron, asustados. El lamento se repitió, agudo y penetrante, teñido de dolor y muerte.

—¡Keŕenno! —Lakobeles se apartó de ellos, mirando a la espesura, la falcata temblando en sus manos—. ¡Keŕenno! ¡Do’ro culut’é, Keŕenno!

—¡Es verdad! —gimió Elerin—. Es la voz de Keŕenno. ¡Ná! ¡Nevá, nevá!

Pero no pudo detener a Lakobeles. El guerrero se alejó corriendo a grandes zancadas, sin dejar de llamar a gritos a su camarada. Sin embargo, apenas había dado cuatro pasos cuando tropezó con algo y con un grito pareció hundirse en la tierra hasta la cintura. Antes de que nadie pudiera reaccionar, algo chasqueó y una llamarada azul saltó entre los pinos a su alrededor.

El fuego crepitó y se consumió en un suspiro, arrojando sobre ellos una densa nube de vapor mefítico. Erban trató de cubrirse con las hojas resecas, pero el humo inundó sus pulmones y cubrió su mente. De pronto el bosque se hundió en la más impenetrable de las sombras y la oscuridad le abrazó. Gritos de horror resonaron en sus oídos y el olor del miedo, incontenible, enloquecedor, se adueñó de su corazón.

VIII.            Alma moribunda

El muchacho jamás había estado tan asustado. El miedo corría por sus venas, tan fuerte, tan intenso que ni siquiera tenía sentido. A solas en la oscuridad, sordo y ciego, ni siquiera podía imaginar qué era lo que tanto le atemorizaba. El propio latido de su corazón, palpitando enloquecido, redoblaba en su cabeza como el tambor de un ejército vencido y desesperado.

Tembloroso, anduvo lentamente, sin rumbo ni esperanza, en un vano intento de distraer por un instante el horror que sacudía sus huesos. Ni siquiera podía recordar ya quién era o qué estaba haciendo allí, en aquel foso de oscuridad impenetrable, encogido y angustiado. Su mente naufragaba en un terror tan poderoso como indescriptible, y no podía hacer otra cosa que gritar.

Y entonces sus pasos vacilaron, y sintió algo en su piel que le arrancó por un segundo de las garras del miedo. Era el tacto suave y cálido de un objeto entre sus dedos agarrotados. Por un momento las sombras parecieron debilitarse y alcanzó a ver el resplandor fulgurante de un asta blanquecina y el brillo sombrío del acero. ¿Qué era aquella cosa?

El Spetión…

El recuerdo luchó por alzarse entre las oleadas de terror que ahogaban su mente. Aquella lanza… era parte de él. ¿Y quién era él? Las imágenes brotaron lentamente, como lágrimas goteando en un estanque en el fondo de una caverna profunda.

Queitaris… Nefira… El mar… Las carcajadas de Aikón… Elerin…

Retazos de otra vida, recuerdos olvidados de alguien que ya murió, espejismos que no podían borrar el terror que sentía. Pero la propia desesperación le empujó a aferrarse a esos hilos de memoria, como el náufrago que lucha por sujetarse a un cabo de cuerda para escapar del temporal que trata de devorarlo. El Spetión era su soga, y lo sujetó con todas sus fuerzas, huyendo del miedo informe que le devoraba.

Yo soy… yo soy… Erban…

Y entonces fue como alzar la cabeza sobre las olas y respirar aire puro. Por un instante el terror cedió, y Erban volvió a ser él mismo, y la oscuridad se convirtió en penumbra entre los pinos, rota por los fuegos fatuos que seguían bailando bajo las ramas descarnadas.

¿Dónde están los demás?

A su alrededor no había nadie. Pero creyó escuchar gritos a lo lejos, aullidos de terror y lamentos mezclados con el ulular del viento. El miedo volvía a trepar por sus venas, y sólo con un gran esfuerzo logró mantenerlo a raya. Apretó el Spetión contra su pecho y caminó dando traspiés hacia los gritos.

Pero no llegó muy lejos. Ante él, una de aquellas llamas azuladas bailaba y crecía, crepitaba y oscilaba hasta tomar la forma de una silueta amenazadora. Un olor penetrante rompió su nariz y le hizo flaquear.

—No te engañes, muchacho —dijo una voz chirriante que parecía venir de todas partes, como el crujido de las ramas bajo el viento—. No puedes escapar del miedo. Porque nada hay más aterrador que las sombras que guardas en tu propio corazón.

Erban retrocedió, temblando. Una mordedura de hielo atravesó sus entrañas y trepó hasta su mente. Ya ni siquiera sentía el calor del Spetión en sus manos ateridas de frío y miedo.

¡Mira en tu interior, desgraciado! —ahora la voz retumbaba en su propia cabeza. Erban se dio cuenta de que era su propia voz deformada por una crueldad infinita—. ¡Mira tus manos! ¡Son las de un monstruo que volverá a anegar Helárissos en sangre! ¿Acaso no cargas con la Maldición de Soloscrán sobre tus hombros?

Erban cerró los ojos, sollozando. Pero no pudo evitar mirar de soslayo al Spetión. El tacto del asta ya no era tibio y suave sino áspero y tan gélido que apenas sentía los dedos. Ya no brillaba en la penumbra, porque el acero devoraba cualquier atisbo de luz. La hoja refulgía con un brillo mortecino y opaco, y Erban se vio de pronto al borde de aquel abismo acerado.

¡Caerás en la oscuridad, muchacho! ¡Como Soloscrán antes que tú! ¡Y entonces nada podrá evitar que lleves la perdición a todo cuanto amas!

—¡NOOO! ¡NO NO NO NO NO NOOOOO!

Trató de arrojar el Spetión a lo lejos, pero las manos no le respondían. Furioso y aterrado a partes iguales, golpeó con todas sus fuerzas contra el tronco de un árbol cercano, una y otra vez. El acero mordió la corteza sin compasión y acabó por tumbar el árbol con un crujido lastimero. Erban jadeó, exhausto, y cayó de rodillas.

—Puedo controlarlo… —balbuceó—. Sé que puedo… obedece a su dueño…

La silueta de fuego le envolvía ahora, como un espectro que le abrazara y acariciara su rostro sin quemarle. Pero allí donde rozaban las llamas, el hielo se posaba y la sangre huía, haciéndole temblar.

—¿Estás seguro, chiquillo? —de nuevo la voz sonaba a su alrededor, como si los propios árboles le susurraran—. Es demasiado fuerte para ti. Recuerda el rayo… recuérdalo… ¡Él te domina a ti!

Y de pronto fue como volver a estar de nuevo en aquella maldita montaña, rodeado de salvajes, y otra vez el Spetión vibraba en sus manos y el rayo caía sobre su cabeza. Volvió a sentir aquel dolor infinito que abrasaba cada rincón de su cuerpo y supo que aquella endiablada voz tenía razón, que jamás podría controlar la Lanza y que acabaría rendido a su poder, como una mala imitación del Tirano.

—No… no…

Ya solo podía sollozar en silencio, vencido por el miedo y la angustia. El espectro le envolvía con una ternura de frío y olvido. Era el sueño eterno y el abandono que reclamaban su corazón ahogado por el terror.

Ven conmigo, muchacho… Duerme y olvida… Sólo así dejarás de sufrir… duerme… duerme…

Por un momento, Erban cedió. Pero había un rincón de su cabeza que se negaba a dejarse llevar. Algo se agitaba en su interior, un recuerdo obstinado, una sensación que se rebelaba contra la derrota y ahuyentaba las sombras del sueño. Erban se agarró a aquel retazo de consciencia y entonces…

Entonces se vio a sí mismo, de rodillas, apoyado sobre el Spetión, el rostro ensombrecido, llorando de impotencia y miedo. Vio los pequeños fuegos suspendidos a su alrededor, los candiles colgados de los árboles que seguían humeando su carga de engaños. Erban supo que estaba en peligro y se arrojó en picado sobre sí mismo, gritando.

Su chillido inhumano le perforó los oídos y le arrancó de la pesadilla. Erban volvió a ser él mismo, y sintió en su hombro las garras de Ízim, y el afilado pico tirándole de la oreja para espabilarle. El alcotán aleteaba y chillaba, y Erban percibió su preocupación con tal intensidad que de un golpe se deshizo la maraña de miedos que se había apoderado de él.

Lentamente se puso en pie, ayudándose del Spetión que volvía a caldear su piel y su sangre. Todavía sentía ráfagas de temor y duda palpitando en su interior, pero ahora se sabía capaz de afrontarlas y contenerlas.

—Muchas gracias, Ízim —balbuceó, acariciando la testa del alcotán—. Me has salvado la vida una vez más.

Ízim ladeó la cabeza y le miró de frente. Casi podía adivinarse una sonrisa de felicidad en sus poderosos ojos ambarinos. Erban al menos así lo sentía en ese rinconcito de su mente que ambos compartían, ese nexo en el que había logrado refugiarse cuando el miedo y el olvido a punto estaban de vencerle para siempre.

Alzando el Spetión ante sus ojos, lo observó con renovado interés, recorriendo una vez más el intrincado grabado de su asta y el filo sombrío de su hoja. El terror hacia aquel artefacto misterioso había estado a punto de costarle la vida. Pero ahora Erban comprendía… Aunque no pudiera expresarlo con palabras, lo sentía como una certeza invencible que había brotado de pronto en su corazón: Nada podía ser más pavoroso que el propio miedo que se agazapaba en su interior.

No sé si lo que he visto era cierto o sólo una treta de la druida… o tal vez las dos cosas. Pero no volveré a temer al Spetión. Sea lo que sea que oculta bajo el acero, ahora forma parte de mí.

Miró de reojo a Ízim y se vio reflejado en los grandes ojos del alcotán. Su entusiasmo resultaba contagioso y le ayudó a mantener a raya los posos de terror que todavía espoleaban en él aquellos vapores mefíticos.

—Vamos, Ízim. Busquemos a los demás y pongamos fin a este lío.

El alcotán asintió con un chillido seco. Erban anduvo entre los árboles con cautela, blandiendo el Spetión ante cada sombra y cada argucia del viento y la noche. De cuando en cuando palpaba el suelo con la contera para evitar caer en una trampa como la que había sorprendido a Lakobeles.

Ya no se escuchaban gritos, cosa que le hizo apretar el paso, preocupado porque sus amigos pudieran haber sucumbido a las tretas de la druida. Ízim se balanceaba en su hombro, mirando a todos lados, aunque su vista no era tan poderosa en la penumbra bajo los árboles.

Así y todo, fue Ízim el primero en ver un bulto tendido bajo una encina nudosa. Erban se acercó lentamente, el Spetión en alto, lamentando no tener una lámpara como la de Nefira. Pero no le hizo falta para distinguir los rasgos y las ropas de Keŕenno.

El guerrero yacía de costado, el rostro lívido y los ojos abiertos. Erban se arrodilló a su lado y le tocó la frente. Estaba helada. Lo miró un rato en silencio, sobrecogido por sus rasgos desencajados por el miedo, y con suavidad le cerró los párpados. Se incorporó despacio y siguió caminando, todavía más inquieto por sus amigos.

Apenas se había alejado un poco del guerrero caído cuando creyó escuchar un gemido. Alguien lloraba en silencio. Erban miró a todos lados, maldiciendo la oscuridad, y entonces tuvo una idea.

—Necesito que me prestes tus oídos, Ízim.

Alzando el puño izquierdo sobre la frente, dejó ir sus sentidos y enlazó su mente con la del alcotán. Apenas podía ver nada, pero el llanto sonaba ahora mucho más claro y pudo guiarse por aquel sonido hasta casi darse de bruces con un bulto acurrucado en el suelo. Erban se inclinó, asustado. Era Elerin.

La joven temblaba y sollozaba, murmurando en su lengua, los ojos desorbitados de miedo. Erban la cogió de las manos y se sorprendió de lo frías que estaban. Sin duda estaba sucumbiendo al hechizo aterrador.

—¡Elerin! ¡Escúchame, Elerin! ¡Tienes que despertar!

Le acarició la frente y las mejillas, le frotó las manos y siguió llamándola al oído, pero ella no parecía reaccionar. Angustiado, Erban rebuscó entre las ropas de Elerin y encontró la bota con el brebaje que les había dado a beber. No tenía ni idea de si aquello tendría algún efecto, pero no se le ocurría nada más. La obligó a beber un buen trago.

—¡Vamos Elerin! ¡Vuelve conmigo, vamos!

La joven seguía delirando y sus lamentos se apagaban. Erban sintió la mordedura de la desesperación y sujetó su rostro con ambas manos. Cerró los ojos y con todas sus fuerzas y trató de invocar el poder del Spetión. Jamás lo había usado antes en otra persona, y ni siquiera sabía qué es lo que tenía que curar porque no había herida visible. Pero de algún modo la Lanza respondió a su llamada y el eco de su indescriptible canción se derramó por sus oídos y fluyó lentamente a través de su sangre.

Los tatuajes de sus manos comenzaron a deslizarle lentamente por su piel en una danza hipnótica. La canción seguía resonando en cada hueso y cada músculo de su cuerpo, y su piel vibraba al contacto con el rostro lívido de Elerin. Pronto la joven dejó de temblar y suspiró hondo. Algo pareció quebrarse dentro de ella y gritó asustada. Pero sus ojos habían despertado de la pesadilla, y le miró con una mezcla de sorpresa y desconcierto.

—¡Erban! Yo… las voces…

Enmudeció y rompió a llorar. Erban la abrazó con ternura y no dijo nada durante un rato. Pero sus amigos todavía estaban en peligro y no había tiempo que perder. Con delicadeza ayudó a Elerin a ponerse en pie.

—Tienes que recuperarte. Te necesito para encontrar a los demás.

—Sí… sí… —Elerin sacudió la cabeza, como alejando los últimos retazos de un sueño horrible—. Lo siento… esto es… nunca imaginé que mi tía tuviera tanto poder.

—No te preocupes —replicó con una sonrisa de aliento—. Venga, no perdamos más tiempo. Tenemos que encontrarlos cuanto antes.

Caminaron con precaución, internándose entre los árboles. Al principio Erban tuvo que sostener del brazo a Elerin, pero pronto se recobró lo suficiente como para andar a su propio ritmo.

—No pueden estar muy lejos. El Obiŕsti era tan fuerte que apenas podíamos andar —comentó, su voz todavía algo quebrada–. Espera… ¿no oyes eso?

Erban se detuvo y alzó de nuevo el puño sobre su frente. Percibió un ruido de pasos torpes, gruñidos y jadeos.

—¡Viene de allí!

Los dos se apresuraron entre los arbustos y vieron la corpulenta figura de Lakobeles que peleaba con su falcata contra un árbol. El guerrero jadeaba y maldecía, el rostro desencajado y la mirada perdida. Sus torpes estocadas apenas arrancaban astillas en el tronco. A pocos pasos encontraron a Erixëa que vagaba de un lado a otro persiguiendo sombras sin dejar de sollozar. Las lágrimas manchaban su rostro congestionado por el miedo y la tristeza.

—No me dejéis… —musitaba con voz ronca por la pena—. No me dejéis atrás… no quiero estar sola… ¡por favor!

—¡Dioses de la Tierra! —Erban dejó el Spetión en el suelo y sujetó a Erixëa, quien se resistió sin apenas fuerzas, hipando y llorando desconsolada—. ¡Ayúdame, Elerin!

Entre los dos consiguieron sostener a Erixëa y tumbarla en el suelo. Elerin se apresuró a sacar un frasquito de cuero de entre sus ropas y vertió unas gotas en los labios de la joven hechicera, amoratados de frío. El llanto se calmó al instante y Erixëa cerró los ojos, sumiéndose en un sueño tranquilo y apacible.

—¿Qué es eso? —preguntó Erban.

—Jugo de adormidera. Ahora dormirá profundamente durante un buen rato, a salvo de las argucias de Nalberin. Ayúdame con Lakobeles.

Les costó más esfuerzo desarmar al guerrero, pues a pesar de su debilidad la falcata todavía poder morder la carne en un descuido. Pero al final lograron reducirlo y hacerle beber, tras lo cual Lakobeles se unió a Erixëa en su profundo sueño.

—¿Y ahora qué hacemos con ellos? —preguntó Erban.

—Me temo que tendremos que dejarlos aquí.

—¡¿Qué?! —Erban la miró de reojo, sorprendido—. ¿Abandonarlos a su suerte?

Elerin suspiró. Todavía se marcaban en su rostro las huellas del reciente sufrimiento.

—No se me ocurre qué más hacer. Mientras duerman no les afectarán los vapores, y si atrapamos a mi tía todo esto terminará y podremos venir a buscarlos.

Erban dudó, y por un instante pensó en intentar despertar a Erixëa como había hecho con Elerin. Pero ya no se sentía con fuerzas para repetir semejante hazaña, sin hablar de que tampoco estaba muy seguro de cómo lo había logrado. No, Elerin tenía razón. La única manera de salvar a sus amigos era deteniendo de una vez por todas a la druida.

—Está bien. Busquemos a los que faltan.

Por suerte no tardaron demasiado en hallarlos, gracias al afilado oído de Ízim. Nefira se encontraba arrodillada a la sombra de un alcornoque, el rostro inclinado sobre su propia espada que sostenía con ambas manos. Erban se inclinó al lado de su amiga y observó su rostro demacrado, los ojos enrojecidos por el llanto. Nefira murmuraba, y sus manos temblaban.

—No sirve de nada… todo era mentira… —la falcata cayó de sus manos y golpeó en el suelo con un chasquido metálico—. No me queda nada…

Apenado, Erban la abrazó por los hombros y la obligó a reclinarse, mientras Elerin le administraba el sedante. Nefira se durmió y la dejaron recostada bajo el alcornoque, con la falcata cerca de la mano.

—Sigamos —musitó Erban.

—¿Por qué no coges su lámpara? —sugirió Elerin—. Nos será útil.

—No vale la pena —replicó, echando a andar—. Sólo le hace caso a ella. Es una lámpara muy caprichosa.

Y sin prestar atención al gesto desconcertado de Elerin, siguió caminando.

Juntos llegaron a un pequeño claro en el bosque, un lugar donde la pendiente se suavizaba. Alzaron la vista y observaron el cielo estrellado, limpio de nubes. El viento había callado por fin, y por un instante olvidaron los horrores de la noche bajo los guiños de las estrellas. Entonces oyeron un suspiro, y vieron que allí mismo, de pie en medio del claro, estaba Aikón.

—¡Por fin!

Erban respiró aliviado y se acercó al hombrecillo, que parecía absorto en la contemplación de las constelaciones. Se inclinó junto a él y le tomó del hombro, observándole… y lo que vio le hizo gritar y retroceder de un salto.

—¡¿Qué ocurre?! —preguntó Elerin, asustada.

—¡No te acerques a él! ¡Es peligroso!

Erban retrocedió hasta llegar junto a Elerin, sin apartar la vista de los ojos rojos como brasas que contemplaban el cielo punteando de estrellas. Pero para sorpresa de Erban no había cólera en aquel rostro tan familiar, ni atisbo de fuego en sus manos. Una extraña calma dominaba sus rasgos. Casi parecía sonreír, iluminado por la tenue luz de la noche despejada.

—Qué hermoso —musitó, y su voz sonaba extraña, como si perteneciera a otra persona—, no hay nada más bello que el brillo de las estrellas sobre el agua de la fuente. Él no lo entiende… y por eso jamás estará a mi altura…

—¿Qué le ocurre?

—¡Shhh! —chistó Erban—. Tenemos que dormirlo antes de que nos queme vivos.

—¿Estás seguro? Si parece que esté bien… aunque no sé cómo. ¿No sería mejor llevarlo con nosotros?

—Créeme, cuando está así es más peligroso que diez druidas locas. Prepárate.

Avanzó con cautela hacia el hombrecillo, blandiendo el Spetión, pero Aikón seguía absorto en el cielo.

—Aikón… ¿me oyes? Aikón, compadre, ¿estás ahí?

El hombrecillo giró despacio la cabeza y le miró. De pronto su rostro se tensó en una mueca iracunda, sus ojos rojos centellearon y sus manos se inflamaron en dos llamaradas azuladas.

—¡LADRONEEEEEESSSSSS!

Dio un paso hacia él, esgrimiendo el fuego con gesto amenazador… y tropezó con una piedra. Se recobró del traspié con un pequeño salto, pero ya las llamas se habían extinguido y sus ojos ahora negros se perdían en un trance de desasosiego.

—¡Deprisa, dale el brebaje!

Elerin se apresuró a darle de beber. Al poco Aikón roncaba a pierna suelta como si nada hubiera ocurrido. Incluso sonreía plácidamente, como después de apurar un jarro de vino. Erban suspiró, todavía impresionado por lo ocurrido.

—Ya están todos a salvo. Será mejor que vayamos a por tu tía.

—Todavía no. Falta Keŕenno.

—Para él ya es demasiado tarde —replicó Erban con voz ronca—. Lo encontré antes que a ti. Ya estaba…

No dijo más. Elerin agachó la cabeza. Erban vio que sus hombros temblaban y la cogió de la mano.

—Vamos —susurró a su oído—. Tenemos que continuar.

Elerin asintió y le siguió en silencio, aferrando su mano con fuerza.

Treparon hacia lo alto de la colina, atravesando las últimas barreras del bosque. En su camino se toparon con más trampas, pero Elerin pudo desarmarlas todas sin riesgo para ellos. Cerca de la cima los árboles comenzaban a escasear, permitiendo que el viento limpiase los vapores dejando una atmósfera fresca y limpia que levantó un poco sus ánimos heridos.

—Ya queda poco —Elerin caminaba ahora por delante, atenta a nuevas trampas—. Erban… quería preguntarte algo. ¿Cómo conseguiste despertarme?

—Pues… te di a beber de ese brebaje que nos diste antes de llegar.

—¿Y ya está? —Elerin le miró por encima del hombro, incrédula.

—Bueno… más o menos. Para ser sincero, no estoy muy seguro de lo que hice.

—Ya… ¿y cómo te libraste tú del embrujo de Nalberin?

—Ízim me salvo. Cuando ya estaba perdido me ayudó a despertar.

El alcotán chasqueó el pico, satisfecho. Elerin los miró a ambos, y una sonrisa asomó a sus labios.

—Sea como sea, te lo agradezco. A los dos.

Erban no dijo nada, pero aquella sonrisa barrió los últimos retazos de miedo y duda que quedaban en su interior. Resuelto a terminar de una vez por todas con aquella terrible noche, empuñó el Spetión y siguió caminando junto a Elerin.

Por fin dejaron atrás la última línea de árboles y se encontraron en la cima de la colina. Allí estaba la pequeña cabaña de madera, apenas una choza mordida por el viento y los años, cubierta de musgo y hojas secas. Una luz titilaba por las rendijas, tal vez de una hoguera o un candil. Elerin olfateó el aire con precaución.

—No noto nada. ¡Qué raro!

—Tal vez nunca imaginó que llegaríamos tan lejos.

—No te fíes —Elerin avanzó con precaución, mirando a todos lados. Erban la siguió, tanteando con la contera.

—Echa un vistazo, Ízim.

El alcotán saltó de su hombro y aleteó hasta la cabaña, posándose en lo alto. Nada llamó su atención, de modo que los dos siguieron avanzando hasta la misma entrada de la choza. Se miraron de reojo, y Erban empujó la cortina de pieles que cerraba el paso.

En el interior ardía un fuego en el pequeño hogar de piedra. A su luz temblorosa vieron las paredes atestadas de atados de hierbas secas y odres hinchados hasta casi reventar. Sobre un catre ruinoso se acumulaban escudillas de barro cocido, cazuelas de cobre y otros utensilios, la mayoría rotos o quemados. Una silueta delgada se recortaba contra el fuego, de pie frente a ellos.

—¿Ti… tía?

—Cuidado…

Erban se adelantó un paso, esgrimiendo el Spetión. La figura no se inmutó. Pero una suave risita se mezcló con el crepitar del fuego.

—Sobrina, mi querida sobrina —era una voz rota, quebrada por la edad. Erban se estremeció. Era la misma voz de sus pesadillas—. Has llegado por fin.

—Tía… ¿qué te ha pasado? ¿Por qué has hecho todo esto?

La anciana dio un paso. A la luz del fuego pudieron ver sus ropas remendadas, su manto desgarrado, el rostro arrugado y manchado de tatuajes descoloridos. La boca desdentada se abría en una mueca que pretendía ser una sonrisa. Pero sus ojos grises brillaban con el resplandor de la locura.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —barbotó, señalándoles con una mano nudosa y descarnada—. ¿Por qué no he de castigar vuestra impiedad? ¡Todo el Clan merece la destrucción! ¿No lo entiendes, mocosa? ¡La muerte es el verdadero rostro de los Dioses, y sólo con sangre se les puede aplacar!

La anciana avanzó hacia ellos, sin dejar de señalarles con su mano afilada como una daga.

—Tía, por favor, no —rogó Elerin con voz temblorosa.

—¡Y tú eres la peor de todas, mocosa! —bramó la anciana—. ¡Tú que traicionaste a tu propia madre, que te negaste a seguir el camino que los Dioses habían marcado para ti! ¡Tú también mereces morir! Pero tu sufrimiento será mayor que el de nadie, ¡lo juro!

Con un grito la anciana saltó sobre ellos. Erban interpuso el Spetión y la golpeó con el asta, obligándola a retroceder. Nalberin le clavó los ojos inyectados en sangre, y rió a carcajadas.

—¿Y quién eres tú para interponerte en mi camino? ¡Necio! Llevas en tus manos la Lanza del Tirano, pero ni eso te servirá. ¡Mi hermana y yo lo dimos todo para vencer al Sanguinario! Sí, lo dimos todo… porque ella murió en esa maldita lucha. Aunque siguiera en pie y volviera a casa, su corazón ya estaba podrido…

Nalberin se inclinó, de pronto agobiada por una tristeza tan sorprendente como innegable. Lágrimas relucientes inundaron sus ojos y un lamento sordo escapó de su boca desdentada.

—Sí, ella murió por mi culpa, porque no fui lo bastante fuerte para protegerla. ¡Pero le arrebaté la Lanza a Soloscrán! —exclamó, irguiéndose. Las lágrimas habían desaparecido, sus ojos volvían a centellear y su voz sonaba diferente, chirriante como un gozne oxidado—. ¡Le arrebaté su preciosa Lanza a ese estúpido, y con ella en mis manos podría…! Pero ya era demasiado tarde… ahhhh…

Enmudeció de pronto, agarrándose la cabeza con ambas manos, como si le doliera terriblemente. Chilló y gimió, y sus ojos desorbitados se clavaron en Elerin. Un siseo de odio escapó de sus labios.

—¡Elerin, yo te maldigo! ¡Impía, traidora, blasfema! ¡Morirás!

Y de pronto la anciana sujetaba una pequeña lámpara en una mano y un frasco de cristal en la otra. Con un grito prendió el frasco y lo arrojó hacia Elerin convertido en una bola de fuego.

—¡Cuidado!

Erban apartó a Elerin de un empujón y la llamarada golpeó contra la pared, inflamando el acopio de hierbas resecas. Pronto el fuego comenzó a saltar hacia el techo de ramas y un humo denso inundó la cabaña.

—¡Erban!

—¡Rápido, salgamos de aquí!

Erban empujó a Elerin hacia la cortina. Pero entonces escuchó un grito de odio y se volvió, justo a tiempo para ver cómo Nalberin se abalanzaba sobre él con una daga en sus manos. Con más suerte que otra cosa desvió la estocada, que sólo rozó su brazo, y alzó el Spetión contra el rostro de la anciana.

Y entonces la canción inundó sus oídos, y el asta pareció arder en sus manos, y la hoja de acero brilló. Relámpagos de luz cruzaron su superficie pulida, tornándola traslucida por un instante. Y en ese fugaz segundo, Erban pudo ver el rostro de Nalberin a través de la hoja, al igual que viera el de Cleandro Nemicles aquella noche fatídica en el Bastión del Tirano.

Tras el prisma del acero, el rostro de la anciana era una mueca de sufrimiento terrible. Sus ojos parecían suplicar con tanto dolor que el corazón de Erban tembló, conmovido, y detuvo su golpe. Pero la visión pasó, y Nalberin seguía escupiendo odio y muerte, tratando de atravesarle con la daga.

Con una terrible sensación de compasión y tristeza, Erban blandió el Spetión y golpeó a la anciana con la contera, derribándola. Nalberin se precipitó sobre el catre, ya devorado por las llamas, y con un último rugido de dolor y pena se desvaneció entre el crepitar del fuego.

Erban salió corriendo de la choza, encontrándose con Elerin en la entrada. La cogió de la mano y juntos huyeron hasta ponerse al amparo de los árboles, seguidos de cerca por Ízim.

—Dioses… dioses… ¿por qué ha pasado esto? —musitaba Elerin, conmocionada.

Erban no sabía qué responder, así que simplemente la estrechó entre sus brazos. Cobijados bajo una gran encina, observaron en silencio cómo el fuego consumía la cabaña hasta no dejar más que cenizas, mientras sobre sus cabezas la noche pasaba y un frío amanecer comenzaba a asomar en el horizonte.

 IX.            Despedidas

El sol caía ya sobre el horizonte, meciéndose entre nubes teñidas de púrpura. Las primeras estrellas comenzaban a despertar sobre el afilado perfil de las montañas, y el viento que había azotado la aldea durante todo el día callaba por fin, sumándose al silencio reverente del ocaso.

Erban no pudo evitar estremecerse, conmovido por la mezcla de dolor y consuelo que asomaba a cada rostro, a cada mirada hundida, a cada gesto forjado de tristeza y alivio. El gentío callaba y observaba, mientras las antorchas comenzaban a crepitar y  sumaban su resplandor tembloroso a la luz mortecina del anochecer.

El cuerpo de Keŕenno reposaba ya en la sencilla urna de cerámica, grabada con los símbolos de los guerreros y hundida en la tierra casi hasta el borde. A pocos metros descansaba otra urna de color gris, sin adornos, que contenía las cenizas de Nalberin. Ante las dos urnas se alzaba Elerin, ataviada con un manto pardo sin adornos. Tras ella, los cinco ancianos alzaban los brazos al cielo en silenciosa súplica.

De pie junto a sus amigos, Erban contemplaba la escena con el corazón encogido, incapaz de sustraerse a la ominosa atmósfera de aquella ceremonia. Habían pasado ya tres días desde la muerte de la druida, pero las gentes del Clan todavía parecían dudar del fin de su Maldición.

En ese momento Elerin alzó las manos y entonó un cántico en la lengua marquí. Poco a poco los presentes se fueron sumando, primero los ancianos, luego los guerreros, finalmente todo el Clan. Incluso Aikón empezó a tararear entre dientes, distraído, ignorando los gestos irritados de Nefira para que se callara.

Erban no pudo evitar una sonrisa. El hombrecillo no parecía guardar el más mínimo recuerdo de lo ocurrido en la colina, y ante las preguntas de Erixëa se había mostrado tan enigmático (o tan despistado) como siempre.

En cualquier caso, la hechicera tampoco parecía muy dispuesta a rememorar aquella fatídica noche, y tan pronto sacaba el tema como huía de él con un escalofrío y un suspiro de pesar. Nefira, por su parte, se negaba a hablar de lo que había experimentado y respondía a cualquier pregunta con un gesto desabrido y una mirada fulminante.

La verdad es que Erban no podía culpar a sus amigos. Tampoco él deseaba recordar el terrible vacío de horror y desesperación al que le habían arrojado las malas artes de Nalberin. Pero el susurro del miedo seguía allí, agitándose como la sombra de una terrible pesadilla. En cierto modo, al igual que las gentes del Clan, él también necesitaba convencerse de que la Maldición había terminado.

Huyendo de sus pensamientos, se dio cuenta de que Elerin estaba terminando su plegaria. El gentío enmudeció, y la sanadora tomó una antorcha y se acercó a la urna donde reposaba el guerrero. Su voz sonó frágil, reverente, cargada de emoción:

—Un oioni, oioni-Skené, to soŕkei berá lek’ili…

Erban agachó la cabeza, embargado por una extraña sensación de melancolía.

“Nuestra sangre, la sangre del Clan, por el fuego volverá al agua y a la tierra...”

La antorcha prendió las ropas del guerrero, y pronto el fuego inundó la urna, humeando hacia el cielo. Elerin se acercó entonces a la urna de la druida y volvió a entonar. Pero su voz era ahora fuerte, llena de aliento y esperanza.

—Údu lek’ili eo oioni-Skené.

Y arrojó la tea al interior de la urna. Apenas un fogonazo que murió en un suspiro de cenizas y temores que comenzaban a desvanecerse, como retazos de un mal sueño que se derrite al despertar.

“Porque el agua y la tierra son la sangre del Clan.”

Erban se percató del alivio que asomaba a cada rostro, de la angustia que se fundía en cada mirada, y por un instante se sintió parte de aquella gente y del aliento que compartían. Entonces recordó lo que había experimentado al escapar de la telaraña de terrores de Nalberin, y aferrando el Spetión entre sus manos se dejó invadir por el calorcito del asta tallada.

De pronto sintió en su mente el aleteo de Ízim que planeaba sobre sus cabezas con las últimas luces, y la canción del Spetión volvió a sonar en sus oídos. Pero esta vez era apenas un susurro reconfortante, un murmullo cómplice que le hizo sonreír. Y mientras las llamas se apagaban y las urnas se cerraban para siempre, Erban entendió que había vencido a su propia maldición, y que pasara lo que pasase jamás volvería a someterse al miedo que se agazapaba en su interior.

No sé si algún día comprenderé tus secretos —pensó, dejando correr su mirada desde la hoja del Spetión hacia sus manos marcadas—. No sé qué maravillas o qué horrores ocultas. Pero sea lo que sea, ahora eres parte de mí… y podré controlarte.

Alzó la mano izquierda hacia su hombro y brazo derechos, todavía doloridos por el flechazo edonte y la cuchillada de la druida, y dejó fluir la canción del Spetión. Las marcas de su piel danzaron y todo resto de dolor se fundió en un agradable cosquilleo. Ya no habría más pesadillas sobre rayos abatiéndose sobre él y poderes que lo devoraban.

Lentamente, sin dejar de salmodiar, los guerreros comenzaron a cubrir la urna de Keŕenno con piedras, levantando un pequeño túmulo. Los propios ancianos se encargaron del túmulo de Nalberin, y sobre ambos montículos depositaron exvotos de cerámica y hueso tallado.

Entonces Elerin se arrodilló frente al túmulo de la vieja druida y los Baétir la rodearon. Todo el Clan guardaba silencio de nuevo, solo que esta vez había expectación en los rostros. El Eleà alzó su báculo y su voz para verter una bendición sobre Elerin.

Con gesto solemne hundió su dedo en una escudilla de barro que sostenía uno de los ancianos y trazó sobre la frente de la joven tres líneas onduladas. Al mismo tiempo, los restantes Baétir la despojaron de su sencillo manto y cubrieron sus hombros con un hábito blanco cuajado de bordados como serpientes entrelazadas.

—¡Eda Lugan tupuq! —exclamó el Eleà. A su señal, Elerin se irguió y se mostró ante el Clan como su nueva druida y protectora. Todos la recibieron con gestos de alegría y bendición. Erban observó a la joven y en su rostro pintado pudo ver dudas, felicidad, temor, tristeza y añoranza, entrelazadas en una intensa emoción que hacía brillar sus ojos oscuros como la noche que ya caía sobre ellos. Por fin había aceptado cargar sobre sus hombros el difícil legado de su madre y su tía, y Erban no pudo menos que alegrarse por ella.

—Fascinante ceremonia —murmuró Aikón a su lado—. Es curioso comprobar cómo ahora todos parecen encantados con nuestra amiga curandera, cuando antes muchos parecían desconfiar de ella.

—Supongo que ha encontrado su lugar —replicó Nefira en voz baja, como si respondiera a sus propios sentimientos—. El lugar que le corresponde…

Erban miró de soslayo a su amiga, sorprendido por la melancolía de su voz. Sus ojos volvieron de nuevo a Elerin, quien se veía rodeada de rostros sonrientes y gestos afectuosos, y sin saber por qué se contagió de la pesadumbre de la guardiana.

La noche trajo risas y canciones que alegraron la pequeña aldea tras muchos días de horrores y sufrimiento. Varios fuegos se encendieron en torno al gran Árbol del Clan y las gentes de Iltúrede comieron, bebieron y festejaron bajo las estrellas. Grandes pedazos de carne chisporroteaban sobre las hogueras, el aroma del queso curado y el pan recién horneado se mezclaba con el sutil olor de las especias. Romero, tomillo y espliego perfumaban el banquete, mientras el vino pasaba de mano en mano con indecible alegría.

Aikón fue el primero en sumarse al festejo sin el menor reparo, y no tardó en brindar y cantar en lenguas extrañas con los lugareños mientras trasegaba azumbre tras azumbre de licor. Erixëa iba de aquí para allá, mordisqueando indiferente cada vianda que ponían ante ella mientras sus ojos bailaban alborozados ante tanta animación.

Erban tampoco pudo sustraerse a la alegría de aquella fiesta. Después de tantos terrores y pesares, era demasiado tentador dejarse llevar por aquel arranque de felicidad desbocada. Además todos los presentes parecían deseosos de agasajarlo, y no podía dar un paso sin que alguien le invitara a un trago con una sonrisa, le palmeara amigablemente la espalda o directamente le abrazara entre carcajadas. Con tanta muestra de afecto, no pudo menos que sentirse parte de aquel Clan, de aquellas gentes que, como él, tanto habían sufrido.

Después de mucho comer y reír, con la cabeza un tanto abotargada por el vino (había bebido más que en toda su vida), Erban se dejó por fin caer a la sombra del Árbol, un tanto apartado del gentío. Agotado y feliz, mordisqueó lentamente un pedazo de queso mientras dejaba pasear la mirada sin rumbo entre los presentes.

Vio a Aikón encaramado sobre una mesa, odre en mano, gesticulando y moviéndose con sorprendente agilidad ante una audiencia encantada que le jaleaba a gritos a pesar de que claramente no entendían ni una palabra de lo que decía. No muy lejos de allí, Erixëa hacía las delicias de un puñado de chiquillos que tan pronto la miraban boquiabiertos como estallaban en carcajadas ante sus trucos. La hechicera sonreía, sus ojos rasgados relucientes de una satisfacción que Erban jamás había visto antes.

Me pregunto qué es lo que vio en la colina…

Era mucho lo que todavía ignoraba de Erixëa. Pero aquella noche Erban se sentía demasiado contento para preocuparse o para rememorar penurias, y dejó pasar sus dudas entre bocado y bocado. En un rinconcito de su mente sintió que Ízim se agitaba, y escuchó su chillido caer desde una rama sobre su cabeza.

—¿No puedes dormir, Ízim? —musitó, dejando escapar una risita—. Me parece que tendrás que buscar otro lugar para descansar. Aquí aún queda jaleo para rato.

El alcotán chasqueó el pico, molesto, y emprendió el vuelo. Erban lo oyó aletear y sintió como se alejaba en busca de un rincón más tranquilo donde posarse y ocultar la testa bajo el ala.

Erban terminó su comida y ya pensaba en ir a por más cuando Nefira se acercó y se sentó junto a él, ofreciéndole una hogaza de pan y algo de jamón para acompañar. La guardiana también traía una pequeña bota a la que dio un largo tiento, seguido de un suspiro de satisfacción.

—Parece que tú también te lo estás pasando en grande —dijo Erban, mirando burlón a su amiga—. No tanto como Aikón, pero por algo se empieza.

—¡Y ya sobra! Ese zascandil ha bebido tanto como para emborrachar a media aldea —replicó Nefira con una risita—. Pero es verdad que se agradece un poco de diversión, sobre todo ahora que se muestran tan amables con nosotros. Incluso ese Lakobeles ha intentado retarme a una pelea amistosa… o al menos eso creo.

—¿Crees?

—Sí… bueno… —Nefira encogió los hombros, fingiendo seriedad. Pero sus ojos brillaban burlones—. El pobre estaba tan borracho que apenas podía hablar… aunque tampoco le hubiera entendido de no ser así. Al final ha tratado de meterme mano y le he derribado de un solo golpe, cosa que todos sus camaradas han celebrado a lo grande. Hasta él se reía como un loco, tirado por el suelo.

Erban soltó una carcajada. Nefira trató de contenerse pero fue inútil.

—La verdad es que me gusta el cambio —dijo entre risas—. Estaba harta de tantos recelos y tanta mala cara.

—No podemos reprochárselo. Estaban muy asustados.

—Supongo que tienes razón. Esa druida desquiciada… pero mejor no hablemos de ello. Es momento de disfrutar.

Bebió un poco más y le pasó la bota. Erban apenas dio un sorbo para remojar el pan, pues ya sentía la cabeza bastante pesada. El resplandor de las hogueras comenzaba a bailar ante sus ojos, lo cual le recordaba demasiado a las tenebrosas lámparas de la druida bajo los árboles. Agachó la cabeza y hundió la vista en su regazo.

—Me pregunto qué le ocurrió realmente a Nalberin —susurró, frotándose la frente adormecida—. Parecía como si hubiera perdido la razón. Y según Elerin, ocurrió de un día para otro.

—Pues si ella no lo sabe, ni tú ni yo vamos a averiguarlo, eso seguro.

Erban miró de reojo a su amiga. Nefira tenía la cabeza inclinada hacia el cielo nocturno, los ojos entrecerrados y el labio fruncido. Saltaba a la vista que la guardiana no deseaba hablar de lo ocurrido en la colina, y aunque Erban podía entenderlo, una chispa de inquietud (y de curiosidad) crepitaba en su interior.

—Nefira…

—¿Hmmm?

—Fuera lo que fuese que viste en ese bosque… no tiene importancia. No eran más que pesadillas, ilusiones para engañarnos.

Nefira le miró de soslayo y sus labios insinuaron una sonrisa.

—Lo sé, Erban —respondió en un susurro—. Pero las pesadillas nacen aquí… y no todo es engaño.

Se rozó la frente, la sonrisa agonizando en sus labios. A la luz temblorosa de las hogueras, sus ojos claros se teñían de sombras y destellos mortecinos.

—De todos modos, tienes razón —añadió, apartando la vista—. Ya ha pasado y no vale la pena preocuparse más. Mejor será que nos centremos en el camino que tenemos por delante. No podemos demorarnos más.

Erban no dijo nada, todavía afectado por las palabras y la expresión de su amiga. Pero la algarabía seguía resonando en sus oídos y el vino que palpitaba en sus venas alejaba cualquier atisbo de congoja. Además, Nefira estaba en lo cierto. Todavía les aguardaba un largo viaje… y una larga separación.

—No me hago a la idea de seguir sin ti —dijo con voz ronca—. Desde que salimos de mi aldea, siempre hemos caminado juntos.

Nefira sonrió, su rostro lleno de calidez.

—A mí también se me hace raro. ¿Y quién evitará que te metas en líos si no estoy yo para protegerte?

—Bueno, después de tantas desventuras creo que algo he aprendido —replicó Erban, riendo—. ¡Además, la mitad de los líos en los que nos hemos metido los has provocado tú!

—¡Lo que me faltaba por oír! —Nefira soltó una carcajada y le golpeó el hombro con fingido enfado… aunque Erban soltó un gemido—. ¡Uy, perdona! Mejor preocúpate de esos dos chiflados con los que vas a seguir viajando. Entre los dos se bastan y sobran para armar follón.

—¿Dos? —Erban se frotaba el hombro dolorido—. Dirás cuatro, ¿verdad?

—Cierto —Nefira sacudió la cabeza y dio un trago a la bota—. El distraído, el liante y el pirómano. Con semejante trío y la maga loca de propina… ¡me alegro de seguir viajando sola!

Los dos rieron a carcajadas y ya no dijeron más, disfrutando durante un buen rato del rumor de la fiesta, del aroma de las viandas y del cielo bordado de estrellas sobre sus cabezas. Somnoliento, Erban cerró los ojos y recostó la cabeza contra el tronco del árbol. Y entonces sintió la mano de Nefira sobre su hombro.

—¿Tendrás cuidado, verdad? —susurró ella.

—¿Y tú? —Erban abrió un solo ojo y la miró de soslayo.

Cruzaron una sonrisa cómplice y guardaron silencio.

Al poco notaron que la algarabía comenzaba a decaer. La noche avanzaba y algunos fuegos se consumían ya en el silencio y la sombra de un sueño reconfortante. Erban cabeceaba, todavía resistiéndose al cansancio sin saber muy bien por qué. Se sentía feliz y seguro como no lo había estado desde que abandonara Queitaris, hacía ya tanto tiempo…

¿Tanto tiempo? Realmente sólo habían pasado algunos meses, apenas una estación. Pero se habían enfrentado a tantos obstáculos en ese tiempo, y el futuro seguía siendo muy incierto. ¿A dónde le llevaría el camino a partir de ahora? Nada sabía del Magis ekón, sólo rumores y habladurías que envolvían de misterios el recóndito refugio de los magos. ¿Y qué habría sido de Biurno en todo este tiempo? ¿En qué se habría convertido su amigo?

Tantas preguntas sin respuesta. Tal vez por eso Erban se negaba a dormir, a dejar que aquella noche pasara y con ella el pequeño remanso de tranquilidad en el que se sentía flotar.

Un ruido de pasos le arrancó de sus pensamientos. Alguien le sacudió del hombro con suavidad. Abrió los ojos y vio a Elerin, todavía con su ropaje ceremonial, inclinada sobre él. Con un repentino sobresalto, se incorporó y se sacudió las ropas sucias y polvorientas.

—¡Hola…! Esto… eh… ¿qué ocurre?

—Uno de los ancianos me ha pedido que te llame —respondió ella con una sonrisa amistosa—. Quieren contarte algo.

—Eh… bueno, vale.

Nefira ya estaba en pie y miraba con curiosidad a la druida.

—Tú también puedes venir, guardiana. En realidad, os han convocado a los cuatro.

La siguieron sin rechistar hacia la cabaña de los ancianos. A su alrededor mucha gente dormía ya a pierna suelta junto a los rescoldos de las hogueras, o se retiraba lentamente a descansar. Sólo unos pocos seguían todavía riendo y cantando con voces espesas. Por el camino se les unió una somnolienta Erixëa y un Aikón sorprendentemente espabilado que tarareaba algo para sus adentros.

Traspasaron la entrada de la cabaña y se encontraron a los ancianos sentados en cuclillas alrededor del fuego, envueltos en una tenue nube de humo blanquecino. Elerin se arrodilló a un lado y les hizo señal para que tomaran asiento frente al hogar.

El Eleà alzó su báculo y atizó las llamas, agitando así las sombras de su rostro cuarteado y lleno de tatuajes. Con voz algo cascada comenzó a hablar. Como de costumbre, Elerin vertía sus palabras a la lengua común.

—Os hemos mandado llamar, ante todo, para agradeceros una vez más lo que habéis hecho por nosotros. Especialmente a ti, Roeŕ’gaûhz. En verdad los Dioses te trajeron a nosotros para sanar nuestras almas y poner fin a la Maldición que amenazaba con destruirnos. Quiera Matis cubrirte de bendiciones, y Lugan iluminar los senderos a tu paso.

Los cinco Baétir inclinaron la cabeza en señal de gratitud. Sintiendo un nudo en la garganta, Erban guardó silencio. Entonces el anciano de barba canosa, el mismo que había tomado partido por ellos en su anterior encuentro, tomó la palabra. Su voz era suave y frágil, tanto que apenas se distinguía del crepitar del fuego.

—Éste es el sabio Ailesir, el más anciano de los Baétir —explicó Elerin—. Por sus venas corre la sangre de muchas druidas del Clan, y por ello recuerda mucha de la antigua erudición perdida. Desea contaros algo…

El anciano se irguió un poco y su voz creció, llenando el espacio de la cabaña. Las llamas crujieron y se agitaron. Elerin traducía en susurros, pero su voz se mezclaba con la de Ailesir en una sola, vibrante e hipnótica.

—Lo que os voy a contar forma parte de las más antiguas leyendas del Clan. Son las voces de nuestros ancestros que sólo yo recuerdo ahora. Jamás las habría revelado a un extraño, pero por la gratitud que os debemos te contaré a ti, Sanador de Almas, todo lo que los antiguos todavía susurran en mis oídos.

“Cuentan que los propios Poderes Inmortales forjaron el mundo para acoger al hombre, pintando el cielo de luz y vertiendo la primera gota de agua sobre la tierra yerma. Y el hombre aceptó el regalo con una reverencia, y se sumió en el olvido de las cosas pasadas, y bajó a Helárissos para habitar el nuevo mundo en paz y armonía. Sólo unos pocos se negaron a olvidar, y por ello sus espíritus se desgarraron y un gran tormento cayó sobre ellos, y el olvido no fue para ellos un sueño plácido sino una pesadilla de odio y rencor.

El anciano tosió un par de veces y tomó una pequeña pipa de barro cocido. Aspiró hondo, dejando escapar el humo entre sus dedos quebradizos, y siguió hablando.

—Así, a pesar de aquel puñado de blasfemos, se fraguó el Sagrado Pacto de los primeros hombres. Entonces los Poderes Inmortales partieron a su retiro más allá de las estrellas, dejando atrás un mundo consagrado a la nueva vida. Pero el corazón de los hombres alberga miedo y maldad, y muchos espíritus sufrieron la inconsolable pena del Olvido. Por ello surgió un escogido, un sanador armado de la voluntad y la piedad de los Antiguos. Ése es el  Roeŕ’gaûhz, que renace en cada Era para remediar los males de los mortales.

“Pero he aquí que ni el sanador podrá curar todas las heridas, ni su poder alcanzará para restañar los males que afligen al mundo. Porque el Sagrado Pacto se debilitará algún día, y los mortales se verán abocados a la perdición, y toda Helárissos se estremecerá. Entonces un nuevo Sanador deberá alzarse, más poderoso que el  Roeŕ’gaûhz, para renovar el presente de los Inmortales, y la última advertencia de los Dioses será recordada...

Ailesir se puso en pie, su larga barba teñida del rojo de las brasas, sus ojos hundidos en un profundo trance. Alargó una mano descarnada y sacudió las llamas, que rugieron y tiznaron sus dedos sin dañar su piel arrugada.

—Un tanto teatral, ¿verdad? —murmuró Aikón, sus ojos grises relucientes como cristales de hielo. Pero sus palabras huyeron ante la voz ronca y destemplada del anciano:

Éste es nuestro presente: Agua, sangre, vida y calor.

Un nuevo comienzo bajo un nuevo sol.

Bajo esta égida habréis de prosperar,

hasta que llegue la hora de retornar.

Y si su poder flaquea y el mundo se tambalea,

recordad que cinco enigmas su alma encierran:

 Los Ojos que se esconden tras párpados dorados,

el Orbe al rugido del viento encadenado,

la Luz de bronce recogida entre las manos,

el Espejo que refleja los espíritus robados

y el Corazón eterno, que late sin descanso.

Sólo con los cinco dones las puertas se abrirán

y el Cognós podrá renacer una vez más. 

El anciano enmudeció y cayó de rodillas, jadeando, la mirada naufragada entre volutas de humo blanquecino. Elerin corrió a su lado y le ayudó a recostarse en el suelo ante las miradas inquietas de los demás ancianos. Erban y sus amigos se miraron de reojo.

—No he entendido ni una palabra —susurró Erixëa, boquiabierta.

—Ni yo… —masculló Erban—. Primero el enigma de la Profecía y ahora esta jerigonza. ¡Dioses de la Tierra, por qué estas cosas son siempre tan complicadas!

—No te lamentes, compadre —replicó Aikón, socarrón—. ¿Y lo que te vas a divertir tratando de descifrar este enigma?

Nada más les fue revelado aquella noche. Tal y como había dicho Ailesir, sólo él conocía aquel relato, y nunca había entendido su significado, pues había sido transmitido durante generaciones hasta perder todo el sentido. Todos los Baétir coincidían en que aquel relato era parte de la leyenda del Roeŕ’gaûhz que las druidas del Clan venían narrando desde la noche de los tiempos, pero ni el sabio Eleà sabía descifrar los detalles ni a qué se referían los misteriosos versos que Ailesir había pronunciado durante su trance.

Cansados después de tantas emociones y un tanto decepcionados, los compañeros se retiraron por fin a descansar tras acordar con los Baétir su partida para el día siguiente. Pero antes de salir de la cabaña, el Eleà se acercó a Erban y le estrechó la mano.

—No preocuparte, joven —dijo en su torpe lengua aquírea—. Esta leyenda eres tuya, para bien o para mal. Has demostrado eres digno de ello. Que Lugan te guarde, hijo.

Y con una palmada en la espalda y una sonrisa desdentada se despidió de él.

*   *   *

Al mediodía siguiente ya se encontraban listos para retomar su camino. Las gentes del Clan les habían proporcionado víveres de sobra para muchas jornadas, ropas de abrigo y otros pertrechos necesarios para el largo viaje que todavía les aguardaba.

Con el macuto ya cerrado, mientras Nefira discutía algunos detalles de la ruta a seguir con los más hábiles rastreadores del Clan, Erban se dio una última vuelta por la aldea, por aquel pequeño rincón de la Marca que tan tenebroso le había parecido al principio y del que sin embargo había acabado por encariñarse. No en vano, ahora era para aquellas gentes uno más del Clan, y Erban se sentía parte de esa hermandad.

Sus pasos sin rumbo le condujeron al arroyo que cruzaba la aldea y más allá, hasta la cabaña donde había sufrido su larga convalecencia. Se asomó al interior en penumbra y recordó las noches de pesadillas y las largas jornadas de dolor y aburrimiento. Era un verdadero alivio pensar que todo eso había quedado atrás.

Un chispazo restalló en su mente. Ízim le advertía de que alguien se acercaba. Se dio la vuelta y vio a Elerin, ataviada con la blanca túnica de druida. La joven llegó a su lado y le sonrió, aunque una extraña pena ensombrecía sus ojos oscuros.

—Te estaba buscando —dijo con voz suave—. Quería darte algo antes de partir.

Extendió las manos y le mostró un talabarte de cuero, repujado por un lado con el dibujo repetido de una estrella de ocho puntas igual a la que adornaba su mano izquierda.

—Le pedí a uno de los artesanos del Clan que lo hiciera para ti. Así podrás llevar tu lanza en condiciones.

Erban aceptó el regalo sin saber muy bien qué decir. Con la ayuda de Elerin se desprendió la tosca ligadura que sostenía el Spetión a su espalda y se ciñó el talabarte al cuerpo, sujetando en él la Lanza cruzada del hombro izquierdo hacia la nalga derecha.

—Es muy cómodo —dijo Erban, acariciando el cuero repujado y comprobando con qué facilidad podía ahora tomar el Spetión de su espalda para empuñarlo—. Y muy bonito. Muchas gracias, Elerin.

La joven no dijo nada. Pero sus ojos se llenaron de un brillo cálido que despertó un cosquilleo en sus entrañas. Erban dudó, esquivando su mirada.

—Yo... bueno... querría hacerte también un regalo de recuerdo... Pero no tengo nada que...

—Olvídalo —replicó ella, sonriendo—. Ya me has hecho muchos regalos, Erban. Tantos y tan valiosos que jamás podré olvidarlos.

Los dos guardaron silencio, mirándose entre dudas y palabras que no nacían de sus labios sino de sus ojos esquivos, de sus manos temblorosas, de sus sonrisas vacilantes. Y entonces Erban sintió que algo se quebraba en su interior, y acallando los gritos y los temores de su mente se inclinó y besó a Elerin.

Durante un instante no existió nada más que ese roce tibio entre sus labios, y el corazón de Erban pareció estallar en un latido eterno que golpeó sus sienes y cosquilleó su estómago. En lo que duró ese latido interminable se llenó del tenue aroma a espliego de sus cabellos, del tacto suave de su piel, del calor de su aliento.

Y entonces los dos se miraron, y todo cuanto antes había sido duda y anhelo se había convertido en una certeza tan maravillosa como rebosante de tristeza. Porque al ahogarse en los ojos del otro comprendieron que la línea que habían cruzado no conducía a otro lugar que a un recuerdo condenado a la melancolía.

—Yo... no puedo seguirte —murmuró Elerin con voz triste—. No ahora que he aceptado ser la druida del Clan. No puedo abandonarlos a su suerte.

—Y yo no puedo quedarme —masculló Erban, maldiciendo con todas sus fuerzas cada una de sus palabras.

Una rabia incontenible hacia sí mismo se adueñó de él. ¿Por qué no podía quedarse allí, con Elerin? ¿Acaso había deseado él alguna vez cargar con el maldito Spetión? ¿Por qué tenía que preocuparse él de la Profecía o del destino de Helárissos? Ni siquiera era el Kairnós, el verdadero Elegido de los Dioses. ¿Por qué tenía que seguir jugándose el pellejo y pasando penurias por un hado que no había elegido ni le estaba realmente destinado?

Allí de pie, ante los profundos ojos de Elerin, pensó que todo cuanto le había ocurrido era injusto, que nunca debería haberse visto envuelto en tantos problemas y peligros, que lo único que deseaba era una vida tranquila en algún rincón apacible de Helárissos. ¿Por qué no podía ser en aquella aldea en la que le aceptaban como a uno más, en la que había encontrado a Elerin?

Pero Erban sabía que sus protestas eran en vano, que su verdadero destino había sido morir con los suyos en su pequeño poblado arrasado por la ambición de Cleandro Nemicles, y que todo cuanto había vivido desde entonces era un regalo. Peligroso y cuajado de sinsabores, es cierto, pero también rebosante de maravillas y emociones. Y sin aquel destino prestado, que tan a menudo le pesaba en el ánimo, jamás habría llegado hasta allí.

Con un suspiro, Erban tomó a Elerin de los hombros y la estrechó entre sus brazos, cerrando los ojos para ahogar la tristeza que le arañaba el corazón.

—No puedo quedarme —repitió, más para sí que para ella—. Tengo que seguir adelante, y no sé a dónde me llevarán los Dioses ni cómo acabará todo esto.

—Lo entiendo —Elerin le besó en la mejilla con ternura—. Los dos tenemos que ser fieles a nuestra gente. Aunque quisiéramos, no podríamos darles la espalda.

Erban dejó escapar el aliento. Era cierto. No podía dejar de lado a Nefira, ni a Erixëa, ni a Aikón. No podía olvidar Queitaris, ni la memoria de sus tíos, ni al Pritán. Eran sus amigos, su hogar, el único propósito al que podía aferrarse en la incertidumbre de su vida.

—Es verdad...  aunque tengamos que renunciar a algo que amamos...

Ella sonrió con tristeza y no dijo nada. Siguieron abrazados todavía por un instante, despidiéndose en silencio, como guardando en el corazón la calidez de la piel, el sabor del aliento, el destello de una mirada que todavía habrían de recordar cuando la vastedad de Helárissos y el implacable paso del tiempo se interpusiera entre ellos.

*   *   *

Iltúrede se desdibujaba a sus espaldas bajo un cielo encapotado, los tejados agazapados a la sombra del Beronto. Atrás quedaba la gratitud del Clan, los presentes y los incontables gestos de despedida y deseo de buen viaje. El sol se perdía en un mar de nubes grises, y ante ellos se extendían las tierras agrestes de la Marca Occidental.

—De vuelta al camino —dijo Nefira, asegurando su macuto a la espalda—. Hemos dado un largo rodeo y perdido mucho tiempo.

—Tampoco nos podemos quejar —replicó Erixëa—. Recuerda cómo estábamos antes de que esta gente nos encontrara en las montañas. Ahora al menos tenemos algo que comer y no nos persigue nadie.

—A fe mía que no es poco —Aikón se rascó la nariz con gesto de indiferencia, los ojos negros tan nublados como el cielo—. No es fácil caminar largas jornadas con el estómago vacío.

Erban no dijo nada, mirando por encima del hombro hacia la indistinta silueta de la aldea. Todavía sentía un vacío en el estómago, y un peso difícil de soportar pendiendo de sus hombros. Ízim pasó volando sobre él, acariciando su frente con sus alas, como tratando de levantarle el ánimo. Erban miró a su amigo ascender en una espiral y sintió un arrullo de aliento en un rinconcito de su cabeza. Una sonrisa asomó a sus labios.

—Bueno, pues... creo que no deberíamos entretenernos más.

La voz de Nefira le arrancó un suspiró de desolación. Demasiados golpes en tan poco rato. Miró de reojo a su amiga, que fingía asegurar una vez más su macuto para retrasar por unos instantes el inevitable momento del adiós.

—Yo debo caminar hacia el este —prosiguió la guardiana con desgana—, siguiendo el arroyo hasta encontrar el Tabros. De allí seguiré el curso del río hasta el puerto de Deltabros, donde podré embarcarme de vuelta a Queitaris. Neru Atela aguarda mis noticias sobre la amenaza de Áquiros.

—Nosotros seguiremos en línea recta hacia el sur —Erixëa se estiró y mesó con descuido sus rizos desastrados—. A partir de aquí, no hay pérdida posible. El viento nos guiará hacia el Magis ekón.

—¿En sentido literal? —inquirió Aikón, curioso—. ¿O es más bien una figura retórica?

—Ehh... pues... literal... creo. ¿Es que tú no entiendes su voz cuando sopla?

Nefira alzó los ojos al cielo, impaciente, y miró con cierta lástima a Erban.

—¡Gran Madre! Por una vez espero que sepa lo que hace.

—Créeme, yo también.

Erban no pudo evitar una risita, a persa de que no se sentía muy seguro de la habilidad de Erixëa como guía. La guardiana dudó, carraspeó, y tomó de la mano a la hechicera.

—Ve con cuidado y no te despistes, muchacha.

—No te preocupes, Nefira —replicó ella con una amplia sonrisa—. Llegaremos al Magis ekón sin problemas, ya lo verás.

Nefira se encaró entonces con Aikón. El hombrecillo alzó una mano huesuda y agitó los dedos en un vago gesto de bendición.

—Que tu acero nunca se quiebre y tu valor nunca flaqueé, lianeru —una sonrisa afable iluminó su rostro arrugado—. Eo Imnari Teii liere téu.

Ante tales palabras, la guardiana vaciló, mirando al hombrecillo con una chocante mezcla de impaciencia, agrado e inquietud. Tras unos instantes, abrazó a Aikón y le palmeó la calva con sorprendente afecto.

—No hagas más locuras de la cuenta, me conformo con eso.

Aikón asintió sin mucha convicción, su atención ya perdida en alguna sima de sus pensamientos. La guardiana sonrió y se acercó a Erban, abrazándole sin miramientos, sus ojos verdes encharcados de lágrimas.

—Tú cuídate más que ninguno —dijo con voz ronca—. Haz lo que tengas que hacer y vuelve a Deltabros. Si neru Atela me lo permite, yo estaré esperándote allí antes de que acabe la primavera, ¿de acuerdo?

—Sí... sí... —balbuceó Erban, incapaz de articular palabra, en parte por la emoción y en parte por la fuerza con la que Nefira le abrazaba. La guardiana le besó en la frente y le dejó ir.

—Cuídate —repitió, observándole de la cabeza a los pies—. En verdad has crecido mucho desde que te conocí, Erban. Ya no eres aquel aprendiz de posadero torpe y comodón, por mucho que te cueste reconocerlo. Sé que te meterás en muchos líos, y más con la compañía que llevas... —miró de soslayo a la hechicera y al hombrecillo, casi con ternura—, pero sé también que saldrás airoso de cualquier cosa a la que te enfrentes. De lo contrario, ¡te aseguro que yo misma vendré a buscarte y te daré una lección! ¡Hasta pronto, amigos!

Erban rió a carcajadas, aunque también sentía una creciente humedad en sus ojos. Los secó de un torpe manotazo mientras veía a Nefira alejarse hacia levante a paso rápido, la falcata en el costado y el cabello suelto a su espalda.

—¡Hasta pronto! —gritó por fin, empuñando el Spetión y agitándolo sobre su cabeza a modo de despedida. Nefira alzó una mano y siguió alejándose. Los tres aguardaron hasta que su silueta se perdió entre la bruma que cubría las riberas del río. Entonces Erban envainó el Spetión en su espalda, acarició el dibujo del talabarte sobre su pecho y miró a Erixëa.

—Hora de partir...

La hechicera asintió y arrancó a caminar, seguida de cerca por un cabizbajo Aikón. Erban los siguió con lentitud, sintiendo a Ízim planeando sobre él, su mente inundada de melancolía y emoción, tristeza por cuanto dejaba atrás, temor y anhelo por el futuro que se desplegaba ante sus pies.

Y mientras los tres compañeros se alejaban hacia el sur y el sol caía hacia un atardecer de tormenta, la aldea a sus espaldas despertaba por fin tras una larga pesadilla y las gentes de Iltúrede comenzaban a cantar la hazaña del Sanador de Almas. Pronto la sombra del héroe se extendería por toda la Marca, arrastrando tras de sí los ecos de mitos y leyendas.

    X.            El Santuario de los Magos

—A fe mía que se me hiela la calva —rezongó Aikón, sacudiendo la capucha chorreante de agua—. ¡Qué bien nos iría un poco de sol, voto a tal!

Nadie le respondió. El aguanieve caía insistentemente sobre ellos desde hacía horas, apenas una llovizna de escarcha pero tan incansable que calaba las ropas y helaba los huesos. El cielo llevaba ya varios días ensombrecido, y ni una ligera brisa se hacía el ánimo de arrastrar los nubarrones lejos de allí.

—Como sigamos así, acabaremos peor que en las montañas —graznó Erban con voz ronca. Le dolía la garganta y la nariz no dejaba de moquearle—. Pensaba que el sur de la Marca era más cálido.

—Y lo es… casi siempre —Erixëa tosió y se caló la capucha hasta los ojos rasgados—. Pero el invierno todavía colea. Y con la primavera llegarán las lluvias.

—¿Más agua? ¡Pardiez! A este paso nos saldrá musgo entre los dedos… ¡y hongos en los sobacos!

El hombrecillo soltó una risotada que murió entre castañeteos de dientes. Ateridos de frío, los tres apretaron el paso bajo la llovizna, avanzando a trompicones por los sinuosos senderos que se adentraban en las colinas del Mêgak.

Muchas jornadas habían transcurrido desde que abandonaran la aldea de Iltúrede, a la sombra del Beronto. Día tras día de agotadora caminata les había llevado a través de las vastas extensiones de la Marca, cruzando ríos y valles, aldeas perdidas y planicies polvorientas hasta alcanzar por fin la intrincada barrera del Mêgak, las colinas que se alzaban como una hilera de dientes mellados al sur de la Marca.

Allí morían todos los caminos y se enredaban todos los senderos. Nadie se aventuraba a seguir adelante, pues se decía que aquellas colinas estaban malditas y la perdición caía sin remisión sobre cualquiera que se atreviera a adentrarse en sus laberintos. Porque más allá de aquella muralla inhóspita se extendía, según las leyendas y los cuentos de vieja, la tierra escondida del Eccínum. Y allí, protegido por la barrera del Mêgak, se ocultaba el legendario santuario del Magis ekón, morada de los magos de Helárissos.

*   *   *

—¿Y pretendes que pasemos así, sin más? —preguntó Erban, tras devorar ansioso un chusco de pan duro acompañado con unas tajadas de queso rancio. El cielo les había dado un respiro y se habían detenido a la sombra de unas encinas para comer algo. Por desgracia, después de tantos días de viaje las provisiones comenzaban a escasear en sus zurrones a pesar de la generosidad de los marquíes.

—En cierto modo sí —Erixëa encogió los hombros, ocupada en escurrir su manto empapado—. Es verdad que hay una magia muy poderosa y ancestral en estas colinas, pero…

—¿Qué tipo de magia? —inquirió Aikón, mirándola con curiosidad.

—Pues… no lo sé. Nunca me lo han contado —la hechicera sonrió con ingenuidad—. Pero no debéis preocuparos. El truco está, simplemente, en escuchar al viento y no pisar en falso. Así se abrirá el verdadero sendero y podremos atravesar el Mêgak.

—Qué fácil suena… —Erban sacudió la cabeza con incredulidad y miró de soslayo a Ízim. El alcotán le devolvió la mirada con un quejido de tristeza. Tenía un aspecto lamentable, con todo el plumaje revuelto y empapado. El pobre se había visto sorprendido por una ráfaga de escarcha y a punto había estado de estrellarse contra el suelo. Erban le acarició con suavidad la testa.

—Espero de corazón —añadió—, que sepas lo que…

—¡Claro que sí! —cortó Erixëa, despreocupada—. He recorrido estos senderos a menudo, y el propio An’barllóin me enseño las formas de burlar las trampas.

—Ya... Esas mismas trampas que no…

—…conozco, es cierto. Pero sé cómo evitarlas, que es lo que importa.

—Más nos vale, muchacha —rumió Aikón, alzando sus ojos oscuros hacia ellos. Una enigmática sonrisa asomaba a su rostro pensativo—. No sé lo que vosotros, magos esquivos, habréis ocultado en estas colinas, pero estoy seguro de que no será muy agradable. He oído historias de hechizos capaces de enloquecer a quien lo sufre, conjuros desmembradores y embrujos que desuellan a sus víctimas como si…

—¡Ya vale! —protestó Erban—. Creo que nos podemos ahorrar esos detalles. Además, seguro que no son más que embustes y habladurías, ¿verdad?

Miró de soslayo a Erixëa con ademán casi suplicante. Pero la hechicera no entendió el ruego de su mirada.

—¡No te creas! —respondió con voz alegre—. Si vieras lo que un verbome es capaz de hacer con una pluma de ganso y unas gotas de tinta… ¡Resulta aterrador, te lo aseguro!

—Dije que nos podíamos ahorrar los detalles —rezongó Erban con voz ronca de frío e inquietud—. Mejor dinos cuánto nos llevará atravesar estas malditas colinas y llegar al Magis ekón.

Por toda respuesta, Erixëa se puso en pie, se caló el manto empapado y, con sorprendente agilidad, trepó a lo alto de una de las encinas a cuya sombra se habían refugiado. A horcajadas sobre una rama que no parecía demasiado resistente, la hechicera recogió con una mano sus rizos desbocados y cerró los ojos, como si escuchara al viento tañer las hojas quebradizas.

Erban la observó en silencio, sorprendido por la expresión de profunda concentración que se había adueñado del rostro de ella. A su lado, Aikón miraba con el entrecejo fruncido su cacho de pan mordisqueado. Sus ojos grises destellaban como acero.

—Esto no hay estómago que lo aguante —refunfuñó—. Ningún hombre hecho y derecho puede sobrevivir con semejante pitanza.

—Entonces a ti debería sobrarte —replicó Erban con una sonrisa socarrona.

—¡Ja, ja, ja! —el hombrecillo remedó una risa indignada—. Recuerda, compadre, que la grandeza de un hombre no se mide por su estatura sino por su cordura, y como bien sabes no hallarás mollera mejor amueblada que la mía. ¡Ah, si me hubierais hecho caso cuando pasamos por aquella villa al sur del Tabros, ahora tendríamos el zurrón lleno de jamón curado, queso y…!

—¿Buen vino?

—¡Pardiez! —Aikón le miró de reojo, genuinamente sorprendido—. ¿Es que ahora tú también lees el futuro?

—No precisamente —Erban rió a su pesar—. Llámalo intuición. Y sobre lo que decías antes, si te hubiéramos hecho caso nos habrían desvalijado y echado a patadas, y eso como poco. ¿Cómo se te ocurrió…?

—¡Un poco de silencio, por favor! —protestó Erixëa desde lo alto—. Así no hay quien entienda nada.

Los dos callaron y observaron a la joven, que seguía escuchando con los ojos cerrados, balanceándose ligeramente sobre aquella rama de aspecto endeble. El viento rugió y agitó las hojas, arrancando un buen puñado que se deslizaron sobre la cabeza ensortijada de Erixëa.

—¡Qué suerte! —exclamó ella de pronto, saltando de la rama—. Estamos mucho más cerca de lo que pensaba. La Barrera se encuentra a pocas horas de aquí.

—Entonces no perdamos más tiempo —Erban dio un tiento a su odre y se apresuró a recoger los restos de su comida en el zurrón—. Cuanto antes lleguemos antes podremos descansar.

Y antes me encontraré con Biurno…

Se puso en pie de un salto, el zurrón al costado y el Spetión en la mano a modo de bastón. Con un aleteó brusco Ízim saltó a su hombro y lanzó un chillido de ánimo.

—Esta juventud tan impulsiva… —susurró Aikón, riendo entre dientes—. Pero si tanta prisa tienes por caer en las terroríficas trampas de los hechiceros, no seré yo quien te detenga. ¡Vamos, compadres!

Los tres se pusieron en marcha, trepando por el sendero hacia las cimas quebradas del Mêgak, mientras sobre ellos la tormenta amainaba y el sol comenzaba a asomar con timidez entre desgarros de nubes tenebrosas.

Aquellas colinas no podían compararse con las escarpadas alturas del Beronto ni con las cumbres nevadas del Bereskair, pero los tres compañeros estaban cansados y mal alimentados y aquellas sendas apenas dibujadas entre pedregales y matas de espinos golpeaban sus rodillas y les robaban el aliento. Caminaron todavía durante varias horas y no fue hasta el atardecer que hicieron un alto a la sombra de un peñasco mordisqueado por el viento, muy cerca de la cima a la que habían estado trepando desde el mediodía.

El sol se hundía ya en el horizonte, pintando alargadas sombras a su alrededor. La lluvia había cesado por completo, pero el viento seguía agitando sus mantos y susurrando despiadado entre las rocas. Erban bebió de su odre ya muy estrujado y miró a su alrededor. El camino, apenas una trocha empinada entre matas de romero, bordeaba el gran peñasco por la izquierda y salvaba la colina, hundiéndose más allá ladera abajo.

—Parece que esto se acaba por fin —susurró para sí.

Ízim replicó con un gemido ahogado. Erban le acarició la testa y avanzó unos pasos, alejándose de sus dos compañeros. Aikón se había desplomado en el suelo y masajeaba sus tobillos con gestos doloridos, mientras Erixëa suspiraba recostada contra la peña.

Erban caminó lentamente, bordeando el peñasco hacia la culminación del sendero. Le picaba la curiosidad de ver más allá, de contemplar tal vez un primer atisbo de la misteriosa tierra de los magos sobre la que tantas leyendas y relatos fantásticos había escuchado. Mientras avanzaba, sus dedos acariciaban la roca cuarteada por la intemperie. Estaba fría, pero una extraña tibieza parecía palpitar en cada recoveco, en cada grieta.

Qué raro…

Se preguntó si aquello no tendría que ver con alguna de las funestas trampas de las que había hablado Aikón, si tal vez no estaba cometiendo una terrible estupidez. Dudó por un instante, pero ya casi había alcanzado la cima y su deseo de observar el horizonte antes de que el sol se pusiera por completo pudo más que su prudencia.

Con un último esfuerzo llegó a lo alto de la senda y miró más allá. Al otro lado el camino descendía en zigzag por la ladera, entre matojos y algunos arbolillos resecos, hasta desembocar en un amplio valle ya hundido en la penumbra que precede a la noche. Más allá todavía se alzaban algunas colinas rocosas de pequeña altura, tras las cuales apenas se adivinaba una gran llanura teñida de gris y sombras.

—Eso debe de ser el Eccínum, la tierra escondida…

Erban contuvo el aliento. Por fin alcanzaba a ver el final de su largo viaje. En aquel lugar hallaría al verdadero Kairnós, un mago poderoso que podría por fin librarle de la pesada carga de la Profecía y salvar a Helárissos de la oscura amenaza vaticinada por el Augur. Pero hallaría también a Biurno, su amigo, quizás el único retazo de su antigua vida, tan lejana ya que comenzaba a sentirla como un sueño, un eco de otra época y de otro ser.

Con un suspiro dejó caer la cabeza sobre el pecho. ¿Qué se encontraría realmente en aquella tierra extraña? ¿Hallaría por fin una respuesta a los misterios que le envolvían, o se toparía con más enigmas que descifrar? Erban no sabía qué pensar, pero tenía muy claro que sólo había una forma de averiguarlo. Aferró el Spetión en su mano con todas sus fuerzas, y amagó con dar un paso ladera abajo.

—¡Quieto!

El grito de Erixëa le hizo trastabillar y a punto estuvo de rodar cuesta abajo. Logró mantener el equilibrio, pero a costa de dar un par de pasos y provocar un pequeño alud de gravilla y escarcha.

—¡Dioses de la Tierra! —masculló, mirando de reojo a la hechicera—. ¿Qué demonios…?

Su voz se ahogó al contemplar el semblante aterrorizado de Erixëa. La joven corría hacia él con el rostro contraído de miedo y angustia.

—¡Has estado a punto de forzar la Barrera! —le riñó, golpeándole en el pecho con sorprendente fuerza. Erban jamás la había visto tan enfadada—. ¡Podrías haber desatado algo terrible sobre nosotros! ¿Es que no has visto la advertencia?

—¿Qué ad…?

—¡Ésa, cegato!

Erixëa señaló hacia el peñasco con gesto desabrido. Erban recorrió con la mirada la superficie de roca desgastada, pero no distinguió nada ni remotamente parecido a una señal.

—Esto… yo no veo nad…

—¿Cómo que no? —la hechicera miró fijamente a la roca y su enfado se diluyó en una mueca de desconcierto—. ¿Pero cómo…? ¡Ah, claro!

Rápidamente se agachó, cogió una piedra y la arrojó con todas sus fuerzas hacia el peñasco, mientras gritaba algo que más parecía una blasfemia que un hechizo. La piedra rebotó sobre una hendidura en la roca, provocando un extraño sonido metálico. Al instante, una fina lluvia de polvo se desprendió con un siseo, revelando un intrincado sello rodeado por unas palabras esculpidas en una lengua que Erban no reconoció.

—¡¿No lo ves?! —exclamó Erixëa, clavándole una mirada furibunda—. ¡Lo pone bien claro!

—¡¿Y cómo querías que me diera cuenta?! —replicó Erban a la defensiva—. Además, no entiendo nada de lo que pone. ¿Es algún tipo de antigua lengua mágica o algo así?

—En realidad la inventaron hace unos pocos años… ¡Pero eso no importa ahora! ¿No ves que…?

Un ruido sordo y seco la hizo enmudecer. Era como un brusco latido que hizo temblar toda la colina. El peñasco se resquebrajó y el misterioso sello se desvaneció con un crujido. Erixëa miró a todos lados, espantada, y Erban no pudo evitar contagiarse del temor de su amiga. Sólo Aikón parecía calmado, y los observaba a los dos con una expresión de amable curiosidad prendida de sus ojos negros.

—¿Y ahora qué pasa? —musitó Erban, empuñando el Spetión.

—Algo… vendrá a detenernos —respondió Erixëa con un hilo de voz. Y de repente sus ojos rasgados se inundaron de miedo y gritó con todas sus fuerzas, desvaneciéndose casi al instante para aparecer un puñado de metros más lejos, al abrigo del peñasco.

—¡Erixëa! ¡¿Qué es, qué has visto?!

—¡ALLÍ!

La hechicera señalaba al suelo cerca de él. Erban agachó la mirada, amedrentado, y vio… un caracol.

Por un momento pensó que se había equivocado, que debía haber algo mucho más terrorífico por alguna parte. Barrió los alrededores con la mirada, pero lo único que se movía en aquella cima pedregosa y desnuda era aquel curioso caracol que se arrastraba lentamente hacia él.

—¿Te refieres a… esto?

—¡Sí! —chilló Erixëa, fuera de sí—. ¡Aléjate, no lo toques!

—Pero si no es más que un caracol…

—¡Es el centinela! —aulló la joven, lívida—. ¡Te destrozará si no huyes!

Erban dudó. No podía creer que aquel insignificante bichito fuera tan peligroso. Por otra parte, había visto ya demasiadas cosas raras en sus viajes como para correr el riesgo de tomarse aquello a broma. Con cautela se alejó un par de pasos, sin perder de vista al caracol.

—¿Y ahora qué hag…? ¡No, espera!

Pero no pudo detener a Aikón. El hombrecillo se agachó y, ante la horrorizada mirada de sus compañeros, cogió al caracol y lo alzó ante sus ojos. El animalillo se agitó indefenso y extendió las antenas hasta casi rozar la prominente nariz del hombrecillo.

—¡Suéltalo, Aikón! —gritó Erixëa con voz temblorosa de aprensión.

—Será mejor que le hagas caso —Erban se acercó un poco, aunque se sentía desconcertado y no sabía muy bien qué hacer.

—No hay de qué preocuparse —replicó Aikón afablemente—. Nos dejarás pasar, ¿verdad?

El caracol se agitó una vez más, y con un silbido se encerró en su concha. De pronto la espiral comenzó a vibrar y a crujir, y un resplandor anaranjado se apoderó de la mano arrugada de Aikón.

—Ya veo que no… ¡qué testarudo!

Y con un gesto de hartazgo el hombrecillo arrojó el caracol con todas sus fuerzas hacia el sendero por el que habían venido. Los tres vieron cómo caía rebotando sobre el pedregal y se perdía entre espesas matas de brezo.

—¿Cómo… cómo has…? —Erixëa se había acercado y miraba al hombrecillo, estupefacta—. ¿Cómo has podido…?

—Era sólo un caracol —respondió Aikón con naturalidad.

Como para contradecirle, un súbito estallido les hizo dar un respingo a los tres. Se giraron y vieron cómo una llamarada se alzaba desde las matas donde había caído el caracol. Antes de que pudieran reaccionar, el fuego había devorado los brezos y cerraba por completo el sendero.

—Esto… Erixëa… —balbuceó Erban, enfundando el Spetión a la espalda—. ¿Por qué no atravesamos la Barrera de una maldita vez?

—Sabia sugerencia, muchacho —asintió Aikón.

—¡Corred!

La hechicera los agarró a ambos del brazo y los arrastró hasta el mismo filo de la cima de la colina, allí donde el sendero cambiaba de pendiente. Pero una vez allí les obligó a dar la vuelta y ponerse de cara a las llamas que seguían trepando voraces hacia ellos.

—¿Pero qué…? ¿Por qué no corremos hacia el valle?

Erixëa tardó un segundo en responder. Con los ojos cerrados, musitaba algo entre dientes al tiempo que trazaba signos en el aire con ademán frenético. El fuego crepitaba y rugía como una fiera enfurecida, y el calor comenzaba a golpearles con violencia. Ízim lanzó un chillido de terror y empezó a aletear.

—¡Erixëa!

Por fin la joven abrió los ojos, respiró hondo y miró de reojo a Erban.

—¿Sabes lo que ponía en el sello? —una sonrisa traviesa asomó a sus labios—. “Habrás de aprender a mirar atrás para revelar el camino que te aguarda adelante”.

Erban tardó un segundo en comprender, y sintió que las entrañas se le agarrotaban.

—¡No! ¡No, no, no, noooooo!

Pero Erixëa ya tiraba de su brazo y corría hacia el fuego. Los tres trastabillaron y rodaron por el suelo pedregoso. Erban cogió a Ízim entre sus brazos y con un aullido de dolor se sintió golpear y rebotar entre las piedras mientras las llamas rugían y se cerraban sobre ellos.

Cuando por fin todo se detuvo, Erban aspiró hondo sin atreverse a abrir los ojos. Un pesado silencio le envolvía, y por un instante pensó que sin duda había muerto porque, ¿cómo explicar entonces que ya no se escuchara el bramido del incendio, o que las llamas no devoraran su carne? Pero si así era, si el fuego les había consumido a los tres, ¿por qué sentía el cuerpo tan magullado? Y ahora que caía en ello… ¿no era Ízim el que chillaba y forcejeaba por librarse de sus brazos?

Con un gemido de dolor, abrió los ojos y miró en torno. A su lado yacían Erixëa y Aikón, los dos cubiertos de polvo y arañazos pero ambos vivos y despiertos. Erban se incorporó un tanto y dejó ir a Ízim, mientras trataba de entender qué había sucedido.

De un vistazo se percató que estaban al pie de la colina, a las puertas del valle que había avistado un rato antes desde la cima. Mirando hacia lo alto incluso se podía distinguir todavía el resplandor del fuego que seguía extendiéndose por la ladera opuesta. Pero ahora se encontraban muy lejos de las llamas, a salvo de aquella trampa tan desconcertante como peligrosa.

—¡Que Lugan se me lleve si entiendo qué ha pasado!

—Hemos cruzado la Barrera, simplemente —replicó Erixëa, poniéndose en pie con dificultad. Sangraba de un corte en la frente, pero sonreía ufana—. Claro que hubiera sido mejor atravesarla con más calma, pero…

—¡A fe mía que yo al menos lo hubiera agradecido con toda mi alma, comadre! —Graznó Aikón, tosiendo y palmeándose las ropas remendadas.

—¿Pero cómo hemos acabado aquí, si nos has hecho rodar por la ladera opuesta? —insistió Erban, incorporándose con ayuda del Spetión.

—Ya os dije que no había más que escuchar las indicaciones y seguirlas al pie de la letra… ¡vaya, qué pesadez!

Erixëa se secó de un manotazo la sangre que caía por su nariz, pero el corte de su frente seguía sangrando con profusión. Erban acercó el puño izquierdo a la herida y dejó fluir la canción de la Lanza a través de sus huesos. La hemorragia se detuvo al instante.

—¡Gracias! —exclamó ella, mirando con tremendo interés el Spetión. Por un instante perdió el hilo de sus palabras, pero lo recobró al darse cuenta de la mirada intrigada de Erban—. Ehh… decía que las instrucciones eran claras: El camino hacia adelante se encontraba a nuestras espaldas, y sólo era necesario abrir el sello y andar sobre nuestros pasos. ¡Así de simple!

—Ya… muy simple, sí —Erban ahogó un gruñido de exasperación. Pero se sentía demasiado dolorido para discutir—. ¿Y ahora qué? ¿Podemos seguir tranquilamente o aún nos queda alguna otra sorpresa que descubrir? No sé… ¿una lagartija que causa terremotos, por ejemplo? ¿O un escarabajo huracanado?

—Ésos sí que son peligrosos, compadre —Aikón soltó una risita socarrona.

—No os preocupéis —replicó Erixëa, risueña y animada como si nada hubiera ocurrido—. No habrá más barreras en nuestro camino, porque ya hemos llegado.

Con un gesto abarcó el valle que se abría ante ellos y la planicie que se extendía más allá a la luz menguante del atardecer.

—¡Bienvenidos al Eccínum, amigos míos! Bienvenidos a la tierra escondida...

*   *   *

Ciertamente no volvieron a toparse con ningún obstáculo, físico o mágico, pero todavía les quedaba un buen trecho hasta llegar al Magis ekón. Las tierras ocultas del Eccínum se extendían muchos kilómetros al sur y al este hasta morir a orillas del mar, en unos terribles acantilados que, según Erixëa, sufrían eternamente la cólera de una poderosa tormenta.

Por fortuna, los magos vivían lejos de los acantilados, en las tierras más acogedoras al abrigo de las colinas. Pero así y todo les llevó dos jornadas cruzar el valle y adentrarse en las planicies antes de avistar las primeras señales de vida. A la media tarde del segundo día comenzaron a bordear extensas eras donde el trigo empezaba a brotar, como una suave alfombra de verde acariciada por el viento. Más allá descubrieron columnas de humo que se alzaban hacia un cielo por fin despejado tras muchos días de temporal. El sol teñía de dorado los tejados de paja reseca.

—¿Allí viven los magos? —preguntó Erban, intrigado.

—¡Claro que no! Eso es un poblado metuqoi.

—¿Metu… qué?

—Metuqoi —repitió Erixëa, marcando cada sílaba.

—Es decir, “siervos” —añadió Aikón.

—Pues… no lo sé —Erixëa miró con curiosidad al hombrecillo—. Es una palabra antigua.

—¿Pero quiénes son esos metuqoi? —insistió Erban. Lo que menos le interesaba ahora era que aquellos dos insensatos se enzarzaran en una discusión semántica.

—Según me contaron, descienden de los primeros moradores del Eccínum. Son un pueblo pacífico que acogió a los magos cuando la Orden decidió refugiarse en este rincón de Helárissos. Desde entonces ellos cultivan y trabajan para la Orden, y a cambio los magos les protegen y les premian con hechizos útiles.

—Así fue… hace mucho tiempo —la voz de Aikón era un susurro que naufragaba en sus ojos oscuros—. Durante siglos los magos y los metuqoi convivieron en armonía. Pero con el correr de los años, los magos se envanecieron y comenzaron a tratar a los metuqoi como a lacayos y esclavos antes que amigos y aliados. Hace tiempo que la protección del Magis ekón es una carga para estas gentes.

El hombrecillo no dijo nada más, ensimismado de nuevo en sus pensamientos como era habitual en aquella faceta de su ser. Erban encogió los hombros, sorprendido a medias. Estaba acostumbrado ya a que Aikón dejara entrever tanta sabiduría sobre asuntos que en otras ocasiones decía ignorar. Era difícil no dudar de sus palabras, y sin embargo había tal sinceridad y convencimiento en su voz que en verdad parecía un reflejo rescatado del torbellino de su memoria herida y doliente.

—¿Es cierto lo que dice? —preguntó, mirando a Erixëa.

—No sabría decirte —repuso la hechicera, sin apartar la mirada del hombrecillo—. Lo que os he contado es lo que me explicó An’barllóin hace tiempo. Es verdad que la mayoría de los metuqoi tienen la entrada prohibida al santuario salvo para entregar sus diezmos. Sólo unos pocos traspasan las puertas para atender las cocinas y esas cosas, y los ancianos no les prestan demasiada atención.

“Pero también es verdad que estos tiempos son difíciles para la Orden. Muchos magos murieron en la Guerra, y la mayoría de los supervivientes no desean abandonar el santuario para nada. No sé si los metuqoi se sienten libres o esclavos de los magos, pero sí sé que, para muchos de mis hermanos, los metuqoi no son siervos… sencillamente se han olvidado de que están ahí.

—La indiferencia puede ser un yugo más pesado que la crueldad, chiquilla.

Concentrado en observar a lo lejos el pequeño poblado, Erban no dijo nada. Pero las palabras de Aikón resonaron en sus oídos con un eco de inquietud inexplicable.

Los tres compañeros siguieron caminando, con Ízim volando en círculos sobre sus cabezas. El alcotán se dejaba mecer por el suave viento que acariciaba los campos de trigo, tan alegre que Erban no podía evitar contagiarse de la felicidad de su amigo.

Conforme se adentraban en las tierras de los metuqoi, proliferaban los cultivos y los pequeños poblados desperdigados entre suaves colinas y hondonadas frondosas. Aquí y allá asomaban algunos frutales y cerca de las cabañas se adivinaban pequeños huertos tendidos al sol.

Los tres compañeros vieron a muchos metuqoi ocupados en los campos. Eran gentes sencillas, de tez morena y gesto melancólico, que trabajaban sin descanso y no les prestaban la menor atención. Erban trató de hablar con uno de ellos, un hombre de mediana edad que descansaba de su trabajo a la sombra de un algarrobo. Pero el metuqos le miró de soslayo y le ignoró por completo.

—¿No hablan la lengua aquírea?

—La mayoría no —respondió Erixëa—. Piensa que jamás han tenido contacto con nadie de más allá del Mêgak.

Erban asintió, poco convencido. Porque en el breve instante en que había cruzado su mirada con la de aquel hombre, había creído distinguir un chispazo de aprensión en sus ojos…  y un latigazo de resentimiento.

Pero no pensó más en eso, porque el camino seguía adelante. Al caer la noche se acurrucaron bajo unos almendros y dieron cuenta de sus últimas provisiones antes de caer en un sueño profundo. A la mañana siguiente el sendero comenzó a trepar suavemente, y tras un par de horas de marcha a buen paso, salvaron la cima de un pequeño risco y se asomaron a un amplio valle.

—Allí está —musitó Erixëa—. El Magis ekón.

A la suave luz de la mañana, Erban contempló por fin el aspecto de aquel lugar de leyenda por el que había afrontado tantas penurias y tantas jornadas de viaje agotador. Encaramado sobre los riscos que cerraban el valle por su extremo opuesto se alzaba el Santuario de los magos, una amalgama de torres y arcos que se cruzaban y se amontonaban unos sobre otros hasta formar una asombrosa fortaleza de formas desconcertantes.

Por un instante, Erban se acordó de Queitaris. De algún modo, el Magis ekón también parecía ser el fruto de muchas manos diferentes que hubieran ampliado el Santuario a lo largo de siglos siguiendo caprichos inconfesables. Pero allí donde su añorada ciudad gozaba de la armonía que le conferían sus bosques y su verdor, el Magis ekón parecía sumido en un caos de roca tallada y torres desvencijadas.

Además, Queitaris respiraba vida a pesar de los siglos de sus viejas piedras. El Santuario, en cambio, destilaba decrepitud y silencio, como si los arbotantes cubiertos de musgo y las vidrieras ennegrecidas suspiraran con tristeza por el peso de incontables años. Erban contempló en silencio tan extraño lugar y se sintió invadido por el aliento de misterio y olvido que se ocultaba en sus recovecos, en sus patios sombríos, en tantos rincones teñidos de tiniebla que aquel sol matinal no lograba iluminar.

—Es un lugar singular —comentó Aikón a su lado. Su voz pareció quebrarse por un momento—. Jamás vi algo semejante… una sombra se ha posado sobre él…

—Ése es el Santuario de la Orden, nuestro refugio… mi hogar —Erixëa les miró a ambos y sonrió de oreja a oreja—. ¡Vamos, no perdamos más tiempo!

La hechicera caminó hacia el valle a buen paso, seguida de cerca por un Aikón que no apartaba la mirada del Santuario, murmurando entre dientes sus desconcertados pensamientos. Erban fue tras ellos lentamente, todavía sobrecogido por el aspecto ominoso de aquella misteriosa fortaleza. Tuvo que hacer un esfuerzo para alejar de sí la sensación de inquietud que se había apoderado de su mente. Fuera lo que fuese realmente aquel lugar, allí se encontraba el Kairnós, el verdadero Elegido… y Erban había recorrido un largo camino para comunicarle su Destino.

Biurno… por fin nos volveremos a ver.

 XI.            El Kairnós

Un camino amplio y un tanto descuidado cruzaba el valle en línea recta, atravesando huertas y bosquecillos de olivos. Decenas de metuqoi se afanaban aquí y allá, trabajando sin descanso a la fría luz de aquel sol invernal, indiferentes a los tres personajes que se apresuraban por la vieja calzada en dirección al Santuario.

Siguiendo la estela de Ízim, Erban y sus amigos llegaron por fin al pie de los escarpados riscos sobre los que se alzaba el bastión del Magis ekón. Una escalinata tallada en la roca trepaba hacia la fortaleza, serpenteando entre peñas y brezales. Flanqueando los primeros escalones se erguían dos estatuas de basalto mordisqueado por el viento. Representaban a sendas figuras en pie y con las manos cruzadas sobre el pecho.

—Son los Eidoloi —explicó Erixëa con gesto reverente—. Los Centinelas del Magis ekón a cuya mirada nadie puede escapar.

Erban observó las estatuas y sintió una punzada de inquietud en su estómago. En verdad aquellos ojos esculpidos en la roca parecían observarles con atención, como a intrusos inesperados. El gesto amenazador de aquellas pupilas inertes se acrecentaba por el hecho de que parecían recién esculpidas en el basalto. Era como si la acción de la intemperie, que había desgastado las estatuas hasta casi borrar cualquier otro detalle, hubiera pasado por alto los ojos, amedrentada por su ominosa mirada.

—Dan escalofríos… —musitó Erban, apartando la vista de los Centinelas—. ¿Pero hacen algo?

—Bueno… Algunos de los ancianos me contaban que los Eidoloi guardan una poderosa maldición que se abate sobre cualquiera que intente entrar por la fuerza en el Magis ekón. Pero siempre creí que sólo intentaban asustarme.

—Ya —Erban chasqueó la lengua, poco convencido—. De todos modos, supongo que podemos pasar sin que nadie nos tome por intrusos, ¿verdad?

—¡Claro que sí! —Erixëa puso un pie en la escalinata y comenzó a subir—. Yo soy parte de la Orden, ¿recuerdas?

Erban asintió sin demasiada convicción y siguió a la hechicera. Pero se detuvo al percatarse de que Aikón se había quedado atrás, absorto en la contemplación de las dos estatuas.

—¿Vienes, Aikón?

El hombrecillo agitó la cabeza, como arrancado de sus pensamientos, y le miró de reojo. Una espesa bruma velaba sus ojos negros.

—Claro, muchacho… vamos allá.

Lentamente fueron trepando por la empinada escalinata, ascendiendo entre brezales y alguna solitaria encina hacia el gran portal de la fortaleza. Sobre sus cabezas el sol comenzaba a perderse entre retazos de nubes grises, despertando al viento que agitaba los marchitos matorrales.

Erban ahogó un jadeo, sintiendo el peso de sus piernas tras tantos días de viaje, y alzó la vista hacia su destino. Tras una última revuelta para sortear un afilado peñasco, la escalinata desembocó en una pequeña terraza. Erban se detuvo en el último escalón y contempló en silencio la inmensa fortaleza que se alzaba ante sus ojos.

Un gran bastión de aspecto desvencijado se erguía sobre el portal. Arbotantes cubiertos de musgo brotaban de sus agrietados sillares de granito y se entrelazaban con el resto de la fortaleza, conectando torreones retorcidos y espigadas murallas, claustros de amplios arcos apuntados y muros tachonados de vidrieras ennegrecidas. Una sutil neblina parecía brotar de las más altas ventanas y desplomarse perezosamente entre cúpulas y tejados a dos aguas.

Abrumado por la imponente figura del Santuario, Erban dejó resbalar la mirada hacia el portal, formando por un gran arco de mármol veteado de negro en cuya clave se erguía la figura de un grifo rampante de alas extendidas y expresión furibunda. Una solitaria cadena de hierro oxidado pendía de sus garras hasta el suelo embaldosado. No había nada más, ni portón ni empalizada ni rastrillo. Más allá de la cadena se distinguía en la penumbra un amplio vestíbulo estriado de haces de luz mortecina.

—¿No hay puerta? ¿O es que nos estaban esperando?

—Tal vez. Pero sí hay puerta, y está cerrada —replicó Erixëa, señalando la cadena—. Y sería muy peligroso intentar pasar sin más. Será mejor que llame.

Erixëa cruzó la pequeña terraza. Por su parte, Erban alzó la vista hacia la diminuta silueta de Ízim, que volaba en amplios círculos sobre su cabeza, y enlazó sus pensamientos con los del alcotán.

Espéranos aquí fuera, Ízim. No pierdas de vista este sitio tan raro.

El eco de un chillido llegó a sus oídos al tiempo que una nota de resolución vibraba en un rincón de su cabeza. Erban comprendió que a Ízim no le agradaba la idea de dejarle solo en el interior de tan misterioso lugar. Pero igualmente supo que el alcotán no dejaría de planear sobre los tejados del Magis ekón, atento a cualquier llamada o grito de auxilio. Se sintió embargado de gratitud hacia su amigo, a lo que Ízim respondió con un graznido alentador.

Mientras él se comunicaba con el alcotán, Erixëa se había apoderado de la cadena y parecía enfrascada en darle suaves golpecitos con el dedo. Cada impacto arrancaba un extraño tañido cristalino, como gotas de lluvia que acariciasen el rostro de un lago en calma.

Erban se acercó, a medias receloso y curioso. Aikón hizo lo propio, observando a la hechicera con gesto de amable interés. Y de pronto se escuchó un crujido seco y con un repique metálico la cadena se deslizó entre las manos de Erixëa y ascendió hasta desaparecer entre las garras del grifo de piedra.

—¿Pero qué…?

—¡Cerrad los ojos! —exclamó Erixëa.

De pronto lo que antes era penumbra más allá del portal estalló en una ráfaga de luz cegadora. Erban no tuvo tiempo de cubrirse y quedó deslumbrado. Se frotó los ojos doloridos, mientras mascullaba una retahíla de maldiciones tabernarias y palpaba su espalda en busca del Spetión. Cuando por fin recobró la vista, contempló el gran vestíbulo iluminado por el sol matinal que entraba a raudales a través de innumerables vidrieras. Una figura se erguía ante ellos, al otro lado del portal.

—Sed bienvenidos al Magis ekón, forasteros —anunció el desconocido en un forzado tono solemne. Pero no pudo añadir más porque Erixëa se arrojó sobre él y le hizo retroceder a empujones.

—¡Amilq, pedazo de tonto! ¡¿Qué necesidad había de tanto fogonazo?! ¡Nos podías haber dejado ciegos!

—¡Lo siento, Erixëa! ¡De verdad que lo siento! —farfullaba aquel individuo, abrumado por la cólera de la hechicera. Trataba en vano de protegerse de ella, porque Erixëa se anticipaba a todos sus movimientos y sus golpes eran certeros.

—¡A quién se le ocurre semejante destarifo! —vociferaba la joven—. ¡Inútil! ¡Se lo diré al Prelado!

—¡Vale ya! ¡Lo siento, ¿vale?! —gimoteó él. En su afán por escapar de Erixëa, dio un traspié y cayó de culo con estrépito. Aquello calmó por fin a la hechicera, quien dejó escapar un bufido y se cruzó de brazos.

—Que una vuelva a casa después de tantas penurias y se las tenga que ver con esto… —rezongó. Miró de reojo a Erban y amagó una sonrisa traviesa. Entonces se inclinó sobre el muchacho vapuleado y le ayudó a ponerse en pie.

—Gra… gracias… —balbuceó el mago, mirando a los tres amigos con una mezcla de vergüenza y desaliento. Se sacudió las ropas manchadas de polvo y con eso pareció recobrar un poco la compostura—. Esto… decía que… bueno… me llamo Amilq y soy el Guardián de la Puerta. Bienvenidos al Magis ekón. Como venís con Erixëa, supongo que sois amigos de la Orden.

Erban observó con atención al tal Amilq, debatiéndose entre la lástima, la curiosidad y el resentimiento por los destellos que todavía enturbiaban su mirada. El mago era de su misma estatura, aunque debía de rondar los veinte años. De rostro regordete y tez morena, una barbita cubría su mentón. Vestía una túnica blanca llena de remiendos bajo una fina toga negra.

—Yo me llamo Erban, y vengo de Queitaris —respondió al fin, tendiendo la mano al mago. Amilq se la estrechó con dejadez, su atención puesta en Aikón. El hombrecillo replicó a aquella mirada interrogante con una leve sonrisa y señaló al tatuaje que el mago lucía en la frente, con la forma de un sol radiante.

—La fuente de toda claridad… Eres un Tejedor de Luz, ¿verdad?

—Pues sí, soy un luminome —Amilq le miró boquiabierto—. ¿Pero cómo sabes tú eso? ¿Es que acaso eres un mago? Esas marcas que llevas...

Aikón miró de soslayo las indistintas manchas que cubrían el dorso de sus manos y negó muy despacio con la cabeza.

—Cicatrices, nada más —suspiró y perdió todo interés, sumiéndose en la contemplación del amplio vestíbulo y de los torbellinos de colores que la suave luz matinal desplegaba al atravesar las vidrieras.

Ante aquella reacción, Amilq miró a Erixëa con gesto de profundo desconcierto.

—No te preocupes por él —replicó la hechicera—. Es un misterio andante y no lo vamos a resolver precisamente ahora. ¿Está el Prelado en el Santuario? Tenemos que verle.

—Creo que sí, pero…

—… pero él tiene cosas más importantes de qué preocuparse, muchacha.

Erixëa se estremeció y agachó la mirada al escuchar aquella voz fría y grave. Un mago alto y enjuto se acercaba a ellos con andares pausados. Vestía toga negra al igual que Amilq, pero su túnica era de color rojizo. Su rostro de mejillas hundidas y nariz afilada se teñía de sombras bajo la luz de las vidrieras. Se detuvo junto a ellos y miró fijamente a Erixëa con pálidos y sanguinolentos ojos. Un emblema con forma de colmillo rojo se destacaba en su frente despejada.

—Comenzaba a pensar que nunca volverías —siseó, desdeñoso—. Espero que al menos te hayas esforzado en…

—¡Por supuesto que sí, pahir!

Una chispa de cólera centelleó en los ojos del mago. Pero ni una pizca de emoción alteró su voz severa.

—Te he dicho mil veces que no me interrumpas. Aprende a controlar tus poderes, mocosa, o nunca serás más que una inútil molestia para la Orden.

Erixëa no replicó, la cabeza gacha y el rostro oculto bajo una cortina de rizos alocados. Una llamarada de rabia inflamó las entrañas de Erban. ¿Por qué aquel tipejo trataba así a su amiga, después de todos los peligros que ella había afrontado? Sintió deseos de empuñar el Spetión y darle una lección a aquel arrogante individuo, pero la propia actitud atemorizada de Erixëa le retuvo.

Mirando con más atención aquel rostro de pómulos salientes y mejillas hundidas, Erban creyó entrever una voluntad tan despiadada que le hizo estremecer. Era como contemplar la faz de una estatua, fría y descarnada, incapaz de entender el dolor o la alegría.

En ese momento el mago se fijó en él y Erban se sintió traspasado por aquellos ojos inyectados en sangre.

—¿Y quiénes son éstos que te acompañan, muchacha? Espero que no hayas revelado ningún secreto a extraños, ya que la pena sería especialmente severa en estos tiempos sombríos.

Al decir esto, el mago blandió con suma delicadeza una fina vara que sostenía entre sus dedos. Era de madera pulida, y una pequeña punta de acero brillaba en un extremo. La vara se cimbreó con un chasquido y apuntó al pecho de Erban.

—¿Quién eres, forastero?

—Me llamo Erban —respondió, haciendo acopio de fuerzas para que no le temblara la voz—. Vengo desde muy lejos para ver a Biurno.

El mago parpadeó, levemente sorprendido.

—No deberías llamarlo así, pero por esta vez lo dejaré pasar, dada tu evidente ignorancia. Mi nombre es Váljur, maestro de la estirpe de los Escanciadores de Sangre. No sé qué te habrá contado esta niña, pero pocos pueden aspirar a presentarse ante el Prelado del Magis ekón sin un buen motivo.

—Pues yo seré uno de ellos —replicó Erban. Sorprendido de su propia osadía, soportó a duras penas la mirada de Váljur—. Soy su amigo, crecimos en la misma aldea de la Marca y…

—¡Basta! —el mago hizo restallar su vara, irritado—. Has de saber, muchacho, que todo mago renuncia a su pasado cuando cruza por primera vez el Portal del Magis ekón. Ahora nuestro Prelado sólo se debe a la Orden, y no permitiré que un insignificante harapiento…

—¡No digáis eso de él! —estalló Erixëa. Al instante se avergonzó de su atrevimiento y miró con temor a Váljur, como si un castigo terrible fuera a abatirse sobre ella. Por un instante nadie dijo nada. Amilq contemplaba la escena boquiabierto, y Aikón lo miraba todo con cierta indiferencia, murmurando entre dientes una retahíla incomprensible.

Váljur aspiró hondo, aferrando con manos crispadas su frágil vara, los ojos desorbitados por una indignación lenta y viscosa. Pero antes de que pudiera volcar su rabia sobre la hechicera, Erban tendió sus brazos y mostró las marcas que adornaban sus manos.

—¡Mirad! —exigió con toda la convicción de la que fue capaz—. Soy el portador del Spetión, y he afrontado muchos peligros para descubrir el secreto de la Profecía. No estoy aquí sólo para reencontrarme con un amigo perdido, sino también para confiarle su Destino tal y como fue vaticinado por el Augur. ¡Necesito ver a Biurno! Está en juego el futuro de toda Helárissos.

El mago guardó silencio, impresionado a su pesar. Sus ojos se deslizaron de las marcas en las manos de Erban a la hoja del Spetión que asomaba sobre su hombro. La duda ensombreció su rostro enjuto, como si se debatiera entre la curiosidad y el recelo. Erban aguardó, sosteniendo la mirada de Váljur, el corazón en un puño. Una suave brisa cruzó el vestíbulo y agitó sus cabellos apelmazados de sudor y polvo. Finalmente el mago inclinó la cabeza.

—Sea.  El Prelado decidirá tu suerte y la de tus amigos. Amilq, llévalos a su presencia. Se encuentra en sus aposentos en la Torre del Abismo.

—¡S… sí, pahir! —balbuceó Amilq, inclinándose—. ¡Ahora mismo!

El atribulado mago les hizo señas a todos para que le siguieran y se alejó al trote. Erixëa fue tras él, todavía encogida y amedrentada. Erban aferró al hombrecillo del brazo y los siguió, sin perder de vista a Váljur. Pero el mago miraba ahora a Aikón, y un atisbo de sorpresa asomó a su rostro demacrado. Con un chasquido su vara restalló a escasos centímetros del rostro del hombrecillo.

—¿Y quién eres tú? ¿Por qué llevas esas marcas? No son más que burdos remedos de los auténticos sellos de la Orden. ¿Pretendes burlarte de nosotros?

—Me llamo Aikón, buen hechicero —su leve sonrisa se había fundido en un ademán de invencible serenidad—. Nada más lejos de mi intención que ofender a la noble Orden de la Magia. Estas marcas son retazos de un pasado muerto y nada deben inquietarte.

Váljur traspasó al hombrecillo con sus ojos sanguinolentos, como si tratara de quebrar su mente y descubrir todos sus secretos. Pero Aikón no alteró su gesto sosegado y con una fugaz inclinación de cabeza se dejó llevar por Erban en pos de los otros magos.

—Extrañas gentes moran en este lugar —musitó el hombrecillo con gesto pensativo.

Erban lo miró de reojo, intrigado como tantas otras veces por las rarezas de su amigo.

—¿Es que no conocías a ese hombre? ¿No habías estado aquí antes?

Aikón miró a su alrededor, un tanto perplejo, y sus ojos se iluminaron de gris.

—¿Bromeas, compadre? ¿Qué pintaría yo en semejante casa de locos?

Y con una risita socarrona apretó el paso en pos de los magos, dejando atrás a un Erban confuso. Por un instante se quedó allí clavado, pero entonces se percató de la pinta de tonto que debía de tener, sacudió la cabeza y siguió a sus amigos.

Amilq les condujo por un laberinto de corredores y escaleras que se adentraban en el Santuario. Sin cruzarse con nadie ni ver el menor rastro de actividad, los cuatro atravesaron dos claustros cubiertos y un gran salón vacío y lleno de polvo.

Mientras caminaban, Erixëa hablaba en voz baja con el mago, pero Erban no pudo entender ni una palabra de su apresurada conversación. Además, su atención se desviaba una y otra vez hacia el chocante aspecto de los lugares por los que pasaban.

Por dentro el Magis ekón resultaba incluso más caótico que por fuera. Grandes estancias y pequeñas cámaras se sucedían sin orden ni concierto, hiladas como cuentas en un entramado de pasillos oscuros y corredores inundados de luz. Cuando menos se podía esperar aparecía un amplio patio donde crecían los naranjos, o unas cocinas abandonadas, o un dormitorio comunal atestado de muebles rotos y carcomidos. Y en todas partes se escuchaba el susurro del agua, borboteando por cañerías ocultas o brincando a la vista por pequeñas acequias.

Además del agua, un único detalle se repetía en cada pasaje y en cada estancia: Toda pared, toda columna, todo techo abovedado estaba cubierto de inscripciones y dibujos, algunos esculpidos y otros sencillamente pintarrajeados con hollín; algunos tan antiguos que el tiempo los había emborronado, otros recientes como si el cincel o la pluma acabaran de trazarlos en la dura roca. Erban no podía dejar de mirar a cada rincón, preguntándose por el significado de tantos y tantos grabados.

Tan absorto estaba contemplando cada detalle del Santuario que apenas se dio cuenta de que Amilq se había detenido. Habían llegado a un pequeño patio abierto a una abrupta garganta. Del mismo filo del precipicio brotaba una escalera de piedra que trepaba en voladizo por el exterior del muro y ascendía en espiral hacia una torre alta y un tanto inclinada sobre el abismo.

—Es aquí —anunció Amilq, señalando hacia la escalera—. Subid y hallareis al Prelado. Sus aposentos se encuentran en el pináculo de la Torre.

Erixëa asintió y miró a Erban. Una expresión a medias nerviosa y preocupada tensaba sus rasgos.

—¿Vamos?

—Vamos.

Los tres amigos comenzaron a subir por la escalera. Erban miró de soslayo a la garganta y se sorprendió de lo profunda que parecía. A lo lejos se escuchaba un rumor de agua corriente. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar en la posibilidad de que la estrecha escalinata cediera.

—¡Pardiez! —masculló Aikón, aferrándose al brazo de Erban—. ¡Hay que estar loco para construir un sitio así! Mira compadre, mira hacia abajo, ¡no se ve el fondo! ¿Y no oyes el rugido del río, ahí abajo? ¡Pero mira de una vez, muchacho!

—Creo que paso…

Aquello le recordaba demasiado a la balconada del Bastión de Soloscrán, tendida sobre los acantilados del Mesogeis. Agitó la cabeza para alejar de sí la imagen de Cleandro Nemicles precipitándose al vacío en medio de la tormenta. El eco de su aullido desgarrador todavía le encogía el corazón. Aikón tiró de su manga con insistencia.

—¡Que no quiero mirar, diablos! —exclamó, liberando el brazo de un tirón. Aikón ahogó una risita que se convirtió en gemido cuando dio un traspié y se inclinó peligrosamente hacia el profundo abismo.

—¡Mal rayo me parta! —musitó, lívido, recobrando el equilibrio—. Es una caída muy larga, y yo no tengo paciencia para semejante viaje…

Nada más dijeron mientras seguían subiendo lentamente, trazando una espiral alrededor de la torre. La escalera terminaba en un portón de madera tachonada de acero, un nivel por debajo de la cúspide. Allí los muros de piedra trazaban siete fachadas bajo una gran cubierta de tejas ennegrecidas por el humo. En lo más alto centelleaba una estatua de plata. Erban aguzó la vista y vio que se trataba de una cabeza partida en siete rostros deformes y escalofriantes.

—Hemos llegado —Erixëa alzó una mano y golpeó suavemente en el portón. Se escuchó un crujido y un gemido de goznes oxidados, y los pesados batientes se abrieron hacia adentro.

Al cruzar el umbral se encontraron en una amplia estancia heptagonal. La luz entraba a raudales por las estrechas ventanas y por múltiples resquicios ocultos en el intrincado artesonado del techo. Quebrada en un sinfín de haces, filtrada y matizada en suaves colores y tonos, la claridad del día se entrelazaba en un tapiz cálido y acogedor que cubría el escaso mobiliario: un par de estanterías atestadas de pergaminos, una gran mesa llena de trastos en el centro de la estancia y un arcón de madera que cubría en parte una trampilla en el rincón opuesto a la entrada. Y de pie, junto a la mesa, Biurno les aguardaba.

Erban observó a su viejo amigo y sintió un pinchazo en el estómago, aunque no supo decirse si era de alegría, sorpresa o desilusión, o quizás una mezcla de todo ello. Biurno había cambiado mucho. Se veía más alto, más delgado, con la tez pálida y los hombros cargados. Vestía una túnica gris muy abierta por delante, y sobre el pecho desnudo lucía una cadena de plata de la que colgaba una perla quebrada en dos.

Cuando alzó la vista de la mesa y les miró, Erban sintió gotear por su interior un murmullo de tristeza. El rostro de su amigo se veía demacrado y hundido, sus ojos negros ahogados de cansancio y preocupaciones. La sombra de una quemadura cruzaba su mejilla derecha, y la silueta de un heptágono decoraba su frente.

—¿Y bien? —inquirió con voz ronca—. ¿A qué habéis venido?

—Biurno… —Erban avanzó unos pasos, tratando de sonreír. Pero la pena helaba sus labios y ahogaba su ánimo—. Soy yo, Erban. ¿Me recuerdas?

—Erban… —una chispa de reconocimiento iluminó sus ojos cansados, y por un instante sus rasgos se fundieron en una sonrisa—. ¡Eres tú de verdad! ¿Pero cómo…? Pensé que habías muerto…

—Yo pensé lo mismo…

Su voz se ahogó en un gruñido ronco, y corrió a abrazar a su amigo. ¿Y qué si había cambiado? Bajo su aspecto consumido seguía siendo el mismo Biurno con el que había compartido tanto tiempo y tantos juegos allá en su pequeña aldea. Erban no pudo contener las lágrimas y lloró y rió al unísono, pues sólo ahora que tenía a su amigo entre los brazos se daba cuenta de cuánto lo había echado de menos, de cuánto añoraba aquella vida tan pasada, tan remota, pero que seguía viva y doliente en lo más profundo de su ser.

—¡Me alegro tanto de verte!

—Yo también —Biurno le apartó con suavidad y miró a Erixëa y Aikón, que observaban la escena junto al umbral—. Pero antes de que hablemos, será mejor despachar los asuntos pendientes.

La sonrisa se había esfumado de su rostro. Con un gesto desabrido indicó a la hechicera que se acercara.

—¿Tú eres Erixëa, verdad? Fuiste enviada a una misión por mi antecesor. ¿La has cumplido?

—Sí, maestro.

—¿Y bien?

Con voz un poco trémula, sin atreverse a mirar a Biurno a la cara, Erixëa resumió en pocas palabras el encargo que An’barllóin le había hecho y su viaje hacia Samatea. También contó cómo se había encontrado con Erban y los demás y cómo habían afrontado juntos la peligrosa ascensión al Pico de las Lechuzas.

—Una vez allí, encontramos el Sepulcro del Augur. Sobre su tumba estaba escrita la Profecía.

—¿Y qué dice esa dichosa Profecía?

Antes de que Erixëa pudiese responder, Aikón carraspeó y entonó con voz fuerte:

“La noche cae sobre Queitaris,

la muerte vuela, el cielo llora

lágrimas de sangre rota.

Tiembla el corazón de Helárissos,

el poder del Cognós se agota

consumido por la ira y la derrota.

Pero el viento trae semillas de esperanza,

y cuando tres lustros hayan transcurrido,

sonará la hora del Destino.

Un Elegido se alzará,

el Kairnós por los Dioses señalado,

de entre el fuego y las cenizas será rescatado.  

Suyo será el poder de rehacer el Pacto,

buscará cinco llaves, los Pentakri sagrados,

cinco enigmas para el corazón lastimado.

Por su mano el Cognós será transformado.

Por el valor de su espíritu, Helárissos renacerá

o el mundo que conocemos morirá.

La noche cae sobre Queitaris…”

Cuando terminó, el hombrecillo encogió los hombros, como disculpándose.

—Es que me gusta mucho como suena.

Biurno le miró de reojo, y de nuevo a Erixëa.

—Ya veo. Un galimatías, como era de esperar. Esos profetas siempre han sido unos farsantes. No entiendo por qué mi antecesor le dio tanta importancia a este asunto. De todos modos, has cumplido bien con tu misión, Erixëa. Puedes retirarte.

La hechicera inclinó la cabeza y se marchó a la carrera, sin mirar atrás. Aikón parpadeó, perplejo, y la siguió lentamente mientras murmuraba algo entre dientes. La puerta se cerró a su espalda, dejando a Erban a solas con Biurno.

—Ese extraño individuo… ¿ha venido contigo?

Erban vaciló, un tanto sorprendido por la expresión adusta de su amigo.

—Pues sí. Se llama Aikón, y hemos compartido muchos peligros. Es un poco… bueno, es muy extravagante, pero me ha salvado la vida en más de una ocasión.

—¿Ah, sí? —Biurno frunció el ceño por un instante, y volvió a sonreír—. Entonces es bienvenido a este Santuario, al igual que tú —sus ojos le escudriñaron de la cabeza a los pies y se demoraron un segundo en la hoja del Spetión—. ¡Pero siéntate y háblame de tus viajes! Salta a la vista que tienes mucho que contar.

—Y tú también —replicó Erban, dejándose caer en una vieja silla que rechinó bajo su peso—. ¡Mírate! Un mago… ¡jamás lo habría creído!

Biurno se sentó sobre el pesado arcón y rozó con los dedos el tatuaje de su frente. Los dorsos de sus manos también estaban marcados por sendos heptágonos.

—Yo tampoco podía imaginarlo… Y sin embargo, allá en la aldea, no dejaba de soñar despierto, de anhelar algo diferente. No pertenecía a ese mundo, Erban, y aunque entonces no lo sabía, no podía dejar de sentirlo…

Sus dedos juguetearon con la perla engarzada en su colgante. Un destello iluminó su rostro demacrado.

—Me atormentaban las visiones, Erban —masculló, rehuyendo su mirada—. Nunca me dejaban a solas, nunca dejaban de rondar mi espíritu. ¡Y entonces escuché la llamada! —exclamó, su rostro contraído en una mueca de fervor—. Y anduve solo, hambriento y herido, hasta alcanzar este refugio, este Santuario para los que son como yo. Encontré mi sitio, Erban, y por fin mi espíritu pudo descansar.

Erban contuvo el aliento, sorprendido por el temblor excitado en la voz de su amigo. Jamás lo había visto así, transido de dolor y pena y al mismo tiempo embargado de semejante pasión.

—Me alegro de que hayas encontrado la paz en este lugar —murmuró por fin, tratando de sonar alentador—. Pero no pienses así de la aldea. Vale que no encajábamos mucho… pero nos lo pasábamos bien, ¿no?

Una mueca de irritación alteró el rostro de Biurno.

—¡¿Pasarlo bien?! ¡Éramos chiquillos ignorantes, unos mocosos incapaces de ver más allá de sus narices! ¿Es que nunca comprendiste que…? —se contuvo y esbozó una amplia sonrisa—. Perdona, estoy divagando. Últimamente no he dormido muy bien. Desde que me convertí en Prelado de la Orden, tengo que atender a muchos asuntos. Además, quiero escuchar tu historia. Veo que tú también has sido marcado, y que portas un objeto muy singular. ¿No es ése el legendario Spetión?

—Pues sí —Erban tiró del asta y le mostró la Lanza. La madera tallada reflejaba la trama de luces que inundaba la estancia. La hoja de acero, en cambio, parecía devorarla en su abismo de negrura—. Es un poco largo de contar, pero parece que ahora soy su legítimo portador… ¡aunque confieso que maldita la gracia que me hace!

—Un objeto interesante… ¿Puedo echarle un vistazo?

Erban dudó un segundo y tendió la Lanza a su amigo. Por un instante sintió que sus dedos se agarrotaban, como si rechazaran desprenderse del Spetión. Tuvo que hacer un esfuerzo para soltar el asta. Biurno la empuñó con delicadeza y acarició los complejos grabados en espiral.

—La magia fluye intensamente por las entrañas de este artefacto. Casi lo siento respirar… ¿será realmente un Teux artífex?

—¿Me lo devuelves?

Sorprendido del tono ansioso de su propia voz, Erban forzó una sonrisa y se inclinó hacia atrás, retirando la mano que había tendido sin darse cuenta hacia el Spetión. Pero Biurno no pareció darle importancia y le devolvió la Lanza sin asomo de reproche o enfado. Muy a su pesar, Erban sintió un profundo alivio al notar de nuevo el calorcito del asta entre sus dedos.

—Es sin duda un artefacto antiguo y poderoso. No me extraña que el Tirano le tuviera tanto aprecio. ¿Cómo llegó a tus manos?

Erban le contó con detalle su llegada a Queitaris, la conjura de Cleandro Nemicles y el enfrentamiento en el Bastión de Soloscrán. Pero cuando llegó el turno de describir la enigmática música del Spetión, aquel murmullo que se vertía en sus oídos cada vez que despertaban sus poderes, no encontró las palabras adecuadas. Pese a ello, Biurno le escuchaba con atención. Su rostro se mostraba relajado, pero sus ojos no se apartaban de la Lanza.

—Ya veo —musitó, cuando Erban concluyó su relato—. Y por esa razón abandonaste Queitaris en busca de esa Profecía de la que todo el mundo habla. Supongo que es normal que la gente sencilla se crea esa clase de vaticinios tan dramáticos pero… ¿de verdad crees que eres ese Elegido? No niego que ese artefacto te otorgará algunos poderes, ¿pero tanto como para creerse destinado a salvar Helárissos?

—¡No, claro que no! —replicó Erban—. Estoy convencido de que el Spetión llegó a mis manos de casualidad, ¡y te aseguro que no me creo un héroe ni nada parecido! Pero sí creo en la Profecía, y creo que Helárissos corre peligro y que sólo el Kairnós podrá salvarnos a todos. Y creo, con toda mi alma, que el Kairnós… eres tú, Biurno.

El mago apenas se inmutó. Frunció el ceño y le observó con cierto desdén.

—Es muy halagador, pero me temo que te has dejado embaucar por esas tonterías de augurios y misterios.

—¡No son tonterías! —replicó Erban, poniéndose en pie de un salto—. He visto las catacumbas de Soloscrán y la tumba del Augur, y te aseguro que no son embustes. ¿Es que no has oído la Profecía? El Kairnós surgirá a los quince años de la caída del Tirano, y será marcado por los Dioses. ¿Es que ya no tienes esa marca en el hombro, Biurno?

El mago vaciló y miró de soslayo su hombro izquierdo. Un tatuaje asomaba en parte bajo la fina túnica gris. Con un rápido gesto tiró de la manga y se cubrió el hombro por completo.

—No es más que un estigma de nacimiento. Las únicas señales que indican quién soy realmente son éstas —sentenció, señalando el sello en su frente—. ¡Soy un heptaqón, un Maestro de las Siete Facetas! Y soy el Prelado del Magis ekón. No puedo perder el tiempo con supersticiones y cuentos.

— “El Kairnós, por los Dioses señalado —recitó Erban, resuelto—, de entre el fuego y las cenizas será rescatado”. ¿Es que no lo ves? ¡Eres tú!

—¡Yo no fui rescatado! —explotó Biurno, poniéndose en pie y encarándose con Erban. Su mano temblaba de rabia al señalar la quemadura de su mejilla—. ¿Lo ves, Erban? Éste es el recuerdo que guardo de aquel infierno. Tuve que abrirme camino entre el fuego y el humo con mis propias manos. ¿Dónde estaban los Dioses entonces? ¡Dímelo!

Erban enmudeció y apartó la vista, el corazón encogido por un abrumador sentimiento de culpa. Temía la llegada de aquel momento desde el mismo instante en que supo que Biurno había sobrevivido. El remordimiento le agarrotó la garganta y sintió que los ojos se le humedecían.

—Lo siento… lo siento de veras… —balbuceó—. Fue un error. Yo debí morir aquel día en tu lugar. Tenías un destino que afrontar, y lo he estado usurpando todo este tiempo. Lo lamento.

No dijo nada más, aguardando los reproches y el desprecio de su amigo. Pero Biurno se limitó a sentarse de nuevo en el arcón y soltó una risita entre dientes. Erban le miró, perplejo.

—No te lamentes, Erban. No había ningún destino que cumplir. Si te consuela, piensa que alguien tenía que salvarte a ti. Yo, en cambio, tenía mis propios medios para sobrevivir. Fue doloroso, sin duda, pero necesario para que la magia oculta en las raíces de mi carne despertara de una vez. No te atormentes por ello.

Erban ahogó un suspiro y se secó los ojos. La culpa todavía aceleraba su pulso, pero aquellas palabras diluyeron una carga que había pesado en su ánimo desde el día en que Nefira le sacara del templo en llamas. Ajeno a sus tribulaciones, Biurno se incorporó de nuevo y se acercó a la mesa. Con descuido movió algunos papeles y suspiró.

—Ahora soy un mago, Erban, y conozco muchos de los misterios del mundo. Por eso sé que las profecías no son más que engaños para embaucar a los crédulos. Pero incluso los cuentos y los rumores guardan algo de verdad. El Cognós sagrado que nutre las fuerzas elementales de Helárissos se debilita por momentos. Puedo sentirlo, Erban. El Tirano hizo mucho daño con su brujería descontrolada, y ahora la propia Fuente de la Magia podría agostarse y arrastrarnos al desastre.

Biurno se dio la vuelta y le miró de frente. Sonreía de nuevo, apenas una mueca que no lograba enmascarar las preocupaciones que ahogaban su rostro enjuto.

—Desde hace milenios los magos nos hemos encargado de estudiar y proteger el Cognós. Pero la propia Orden es apenas una sombra de lo que fue por culpa del Sanguinario y su Guerra. Quedamos pocos y mía es la responsabilidad de preservar el Cognós. No puedo esperar a que un misterioso Elegido de fantasía venga a arreglar los problemas de un plumazo por voluntad Divina. Pero aceptaré cualquier ayuda… incluida la de un buen amigo.

Erban vaciló. No podía creer que la Profecía fuera mentira, no después de todo lo que había visto en sus viajes. Tampoco podía olvidar que el anterior Prelado sí la había tomado en serio, al enviar a Erixëa en busca de la tumba del Augur. Eran demasiadas casualidades y demasiados portentos para atribuirlo todo a una simple superstición.

Además, el propio Biurno admitía que el Cognós (fuera lo que fuera eso exactamente) se debilitaba por causa de las malandanzas de Soloscrán, y que era su tarea evitar que el daño llegara a ser irreparable. Erban pensó que, en cierto modo, Biurno estaba asumiendo su papel como el Kairnós salvador de Helárissos, aunque se negara a admitirlo abiertamente.

—¿Qué me dices? —insistió Biurno, mirándole expectante—. ¿Te quedarás aquí y me ayudarás?

Erban arrojó a un lado todas sus dudas y asintió. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía hacer? Estaba seguro de que Biurno era el Kairnós, y sólo estando cerca de él podría llegar a convencerle. Y mientras tanto, ¿qué mejor lugar que el Santuario de los Magos para buscar algunas respuestas sobre el Cognós y los misterioso Pentakri?

—Me quedaré contigo —afirmó, sonriente, y estrechó la mano del mago.

La cara de Biurno se iluminó de alegría y por primera vez se pareció al muchacho que él recordaba: Ensimismado y extraño, sin duda, pero libre de las profundas marcas de pena e inquietud que ahora afilaban sus rasgos.

—Gracias, Erban —musitó, abrazándole—. Bienvenido a tu nuevo hogar.

XII.            Palabras en la roca

Una vez que Erban aceptó quedarse en el Magis ekón, Biurno le pidió que le dejara a solas, pues tenía muchos asuntos que atender, y le puso en manos de Amilq. El atribulado Guardián de la Puerta le condujo de nuevo por las laberínticas estancias del Santuario hasta un pequeño claustro conquistado por la hiedra. En su centro se abría un pozo, y la columnata se fundía en el extremo norte con un edificio de dos pisos de aspecto ruinoso.

—Éste era antes el dormitorio de los nuevos aprendices de la Palabra y la Tormenta —explicó Amilq, señalando el edificio destartalado—. Pero hace años que está abandonado. Dormirás aquí.

Amilq extrajo del pliegue de su toga una pequeña lámpara de latón y la agitó, murmurando algo entre dientes. La mecha prendió con una llama azulada.

—Sígueme.

Al adentrarse en la penumbra del edificio, un denso olor a humedad y abandono golpeó la nariz de Erban. A la temblorosa luz del candil, los dos subieron lentamente por unas escaleras que crujieron ominosamente bajo sus pies y llegaron a un largo corredor con puertas a ambos lados.

—Éstas son las celdas donde dormían los aprendices. Escoge la que más te guste.

Erban abrió con precaución la puerta más próxima y asomó la cabeza… para apartarse con un gruñido de asco. Apestaba a podrido, y una nube de moscas revoloteaba ruidosamente sobre algunos restos de comida putrefacta. La celda de al lado no tenía mejor aspecto, aunque al menos no estaba infestada.

—¿La que más me guste? —rezongó Erban—. Qué generoso por tu parte…

Amilq encogió los hombros y le dio la espalda, caminando hacia la escalera.

—Es lo que hay. Haré que traigan candiles y algunas mantas. En el piso de abajo hay letrinas, y puedes sacar del pozo toda el agua que quieras. También hay una fuente por algún lado. No se te ocurra beber de ella.

—¿Por qué no?

—No quieras saberlo —Amilq se detuvo con el pie en el primer escalón y le miró de soslayo—. Dos cosas más: La comida se prepara en las cocinas del ala oeste, tendrás que ir allí a buscarla, aunque puedes comer donde te venga en gana. No hables con los metuqoi que trabajan allí, porque no te responderán. Y por último, el Prelado te ha dado permiso para moverte libremente por el Santuario… salvo por los lugares que están prohibidos.

—Ya… ¿y cuáles son esos lugares?

—No te preocupes, lo sabrás —Amilq se permitió una leve sonrisa de misterio—. Y si no, siempre habrá alguien… o algo… que te detenga.

Dicho esto, el mago bajó las escaleras y le dejó solo. Erban masculló una blasfemia y miró alrededor, todavía sofocado por el nauseabundo olor de la celda abierta. La cerró de un portazo y a tientas fue recorriendo el pasillo y examinando todas las estancias.

Las celdas al final del corredor tenían un aspecto un poco más habitable, pues parecían mejor ventiladas y algunas incluso conservaban el catre y algún que otro mueble desvencijado. Tras dudar un rato, Erban se decidió por una estancia un poco más amplia con una ventana que se abría hacia el valle por el que habían caminado esa misma mañana. La cama crujió bajo su peso cuando se sentó en el borde, pero parecía estar en buen estado. Había también un pequeño arcón vacío e incluso una diminuta chimenea manchada de hollín.

—Supongo que me tendré que conformar con esto…

Dejó en el arcón su zurrón y se desató el talabarte con el Spetión. Se sentía cansado y hambriento, y un tanto despagado de su llegada a aquel extraño lugar. Además, le intrigaba saber dónde se habrían metido Erixëa y Aikón. Al pensar en sus amigos, se acercó a la ventana y cerró los ojos, dejando fluir su mente hacia Ízim.

La respuesta llegó al instante y un par de minutos después el alcotán descendió planeando con elegancia hasta posarse en la ventana con un suave aleteo. Ladeó la testa y sus ojos ambarinos se clavaron en Erban.

—Hola, Ízim. ¿Has visto algo extraño durante este rato?

El alcotán se limitó a chasquear el pico, pero Erban entendió al instante.

—Tienes razón, es un sitio bastante lúgubre. Pero nos quedaremos aquí de momento. Tengo que ayudar a Biurno, y convencerle de cuál es su verdadero destino. Mientras tanto…

Las tripas le rugieron de hambre, y la imagen de un ratoncito jugoso y tierno pasó fugazmente ante sus ojos. A su pesar, sintió que se le hacía la boca agua, y miró fijamente al alcotán.

—Veo que tienes el estómago tan vacío como yo. Será mejor que vayas a cazar algo.

Ízim agitó las alas y emprendió el vuelo con un chillido de satisfacción. Erban observó cómo ascendía con furiosos aleteos y se alejaba entre las nubes trazando amplios círculos. Un nuevo bramido de su vientre le apartó de la ventana y se dispuso a explorar el Magis ekón en busca de algo que echarse a la boca.

Por fortuna, apenas había salido del claustro cuando se topó con Erixëa. La hechicera se mostró encantada de verle y le guió a las cocinas del ala oeste, situadas en un edificio adosado a la muralla y un tanto aislado del resto. Aquél era el único lugar del Magis ekón que parecía realmente habitado, pues de las tres chimeneas brotaban espesas columnas de humo, ruidos y voces rompían el silencio y una mezcla de apetitosos aromas inundaba el ambiente.

Allí dentro se afanaba una docena de metuqoi, vestidos con sencillas túnicas de color gris, sucias y remendadas. Enmudecieron de golpe al verles entrar y siguieron trabajando, cabizbajos. Una mujer se apresuró a servirles dos escudillas de espeso caldo, unas hogazas de pan, algo de queso y unas naranjas. Erban amagó con decir algo pero se dio cuenta de que ella evitaba mirarles y parecía ansiosa por darles la espalda.

—¿Qué les pasa?

—Ya te lo dije. Los magos les ignoran. Mientras hagan su trabajo ni se molestan en hablarles, así que ellos responden con la misma moneda. Anda, coge la comida y vámonos. Es mejor dejarles a su aire.

Erban asintió, pero no pudo evitar que un murmullo de lástima e indignación se trenzara en sus entrañas mientras abandonaban el edificio.

Erixëa le guio hasta un gran salón cercano a las cocinas. Dos enormes mesas de madera de roble ocupaban la estancia, rodeadas por centenares de asientos arrojados de cualquier manera por el suelo embaldosado. La mayoría se veían astillados y cubiertos de polvo. Las paredes de sillería se arqueaban hacia el elevado techo abovedado, y la luz se filtraba en haces cenicientos a través de pequeñas vidrieras circulares de colores apagados.

Al entrar, Erban calculó que allí podían acomodarse quinientas personas con facilidad. La vieja posada de sus tíos hubiera resultado insignificante en comparación, pero sin duda mucho más acogedora que aquel lugar inmenso, frío y silencioso como un sepulcro. Ignorando sus titubeos, Erixëa acercó un par de asientos a la esquina de una de las mesas y empezó a devorar su comida. Erban se sentó frente a ella y la observó. Había cambiado sus raídas ropas de viaje por una sencilla túnica marrón y una toga tan negra como sus rizos.

—¿Sueles comer aquí?

—O en cualquier otro sitio, según me apetezca.

—¿Y siempre…?

—Sí, sola —cortó ella, mojando un poco de pan en el caldo.

Erban paseó una vez más la vista por el gran salón.

—No lo entiendo. ¿Por qué no coméis todos juntos? Se supone que sois una Orden, hermanos y todo eso, ¿no?

—Eso es mucho suponer. Somos muy pocos, y la mayoría tienen cosas más importantes de qué preocuparse que compartir su yantar conmigo o con los otros aprendices. Cada uno se apaña como puede.

Erixëa engulló el trozo de pan chorreante y suspiró con desgana.

—Cuando llegué aquí, mi maestro An’barllóin me acompañaba de tanto en tanto y me explicaba historias del Magis ekón y secretos de la Orden. Pero tenía muchas preocupaciones y llegó un día en que le faltó tiempo para seguir adiestrándome.

—¿Y qué hay de los otros ap…?

—El otro aprendiz —corrigió ella—. Amilq.

—¿Sólo vosotros dos? —Erban la miró con asombro.

—Me temo que sí —Erixëa hundió la mirada en la sopa humeante—. La Guerra y la traición del Renegado hicieron mucho daño a la Orden. Hace años que no llegan nuevos aprendices al Santuario… aparte de tu amigo Biurno, claro, pero él es diferente. Los heptaqoi no necesitan que nadie les guíe, su propia magia les enseña el camino al Magis ekón.

Erban guardó silencio, reflexionando sobre las palabras de la hechicera y sobre lo que Biurno le había contado de su llegada al Santuario. Mientras rumiaba sus pensamientos, cogió la escudilla y dio un largo sorbo.

—¡Espera!

Pero esta vez el aviso de la hechicera llegó demasiado tarde. La sopa ardía y le socarró la lengua. Erban gimió y tanteó ansiosamente en busca de algo frío que llevarse a la lengua.

—¡Agua… agua…!

—¡Ya voy, ya!

Erixëa se puso en pie de un salto, pero no dio ni un paso antes de quedarse clavada en el sitio con expresión cohibida. Erban, que seguía gimiendo y balbuceando por el dolor, sintió que una mano suave le obligaba a inclinar la cabeza hacia atrás y acercaba un cáliz a sus labios. Bebió con ansia hasta apagar el ardor de su boca y jadeó exhausto.

—Gra… gracias…

—No hay de qué —respondió una voz cálida y sugerente.

Erban se giró y el corazón le dio un vuelco. Una mujer le sonreía con gesto amistoso. Sus ojos, tan claros que parecían transparentes como el cristal, brillaban en la penumbra del gran salón. El cabello, largo y espeso, le caía sobre los hombros en absoluto desorden. Un mechón pelirrojo ocultaba a medias el sol radiante tatuado en su frente pálida.

—Eres Erban.

No era una pregunta sino una afirmación, tan contundente que chocaba con el gesto amable de su hermoso rostro. Erban balbuceó algo sin sentido y finalmente asintió. Sentía un cosquilleo muy inoportuno e insistente en el pecho, extendiéndose con sorprendente rapidez hacia su bajo vientre.

—Me llamo Nespia, de la estirpe de los Tejedores de Luz. Creo que es la primera vez en muchos años que el Magis ekón acoge a un común entre sus muros. Pero lo que dudo que haya ocurrido en siglos es que ese común sea un antiguo amigo del mismísimo Prelado. Sería interesante escuchar lo que tienes que contar.

—Yo… bueno… —Erban tragó saliva, boquiabierto. Estaba tan distraído contemplando aquellos ojos claros y aquella sonrisa fascinante que apenas había entendido las palabras de la hechicera.

—Será en otra ocasión, me temo. Ahora tengo mucho que hacer. Ten más cuidado con lo que comes, muchacho, pues no todo es lo que parece en el Santuario.

Hizo ademán de marcharse, pero se detuvo y examinó con gesto de desaprobación el desierto salón.

—¿No estaría bien un poco más de luz?

Alzó una mano blanca como la nieve y la situó frente a uno de los rayos mortecinos que caían perezosamente de las vidrieras. La luz atravesó su piel como si fuera cristal y se quebró en un sinfín de haces resplandecientes que inundaron el comedor. Erban parpadeó, deslumbrado, y ahogó un grito de sorpresa. Nespia le guiñó un ojo, divertida, y se marchó con un revoloteo de sus ropas blancas.

Erban tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Quién…? ¿Qué…?

—Es Nespia, como ya has oído —murmuró Erixëa, de nuevo sentada frente a él, masticando con desgana un pedazo de pan—. Es la maestra de los luminomes.

—Luminome… ¿como Amilq, verdad?

Erixëa asintió, mirándole de soslayo.

—Hay unos cuantos en el Santuario. Creo que son la estirpe más numerosa. Y ella tiene mucho poder, Erban. Más del que podrías imaginar.

Había una nota de advertencia en la voz de la hechicera, pero Erban seguía deleitándose con el recuerdo de aquella mirada transparente. Ensimismado, devoró con descuido su comida sin percatarse del gesto preocupado de su amiga.

*   *   *

Así comenzó la vida de Erban en aquel lugar tan desconcertante. El Magis ekón era inmenso, con cientos de rincones y pasajes por descubrir, pero la mayoría parecían rendidos a la soledad y el silencio del olvido. Tan sólo el omnipresente murmullo del agua confería algo de vida a las estancias cubiertas de polvo, así como el crujido de las cañerías, el crepitar de fuegos lejanos y otros extraños sonidos que vibraban como un profundo resuello tras las paredes.

En sus cautelosos vagabundeos por el Santuario, Erban se cruzaba de vez en cuando con algún mago (aunque no con Nespia, para su decepción), pero ninguno se dignaba a prestarle la menor atención. Todos ellos se mostraban enfrascados en sus propios asuntos, murmurando hechizos, leyendo fragmentos de pergamino enmohecido, o absortos en tareas incomprensibles. La mayoría parecían muy ancianos y dispersos en sus pensamientos, con un aire de despiste que le recordaba al Aikón más distraído.

En cuanto al hombrecillo, había desaparecido sin dejar rastro, cosa que por el momento no le preocupaba demasiado. Seguramente el liante estaría haciendo de las suyas, tratando de embaucar a algún mago senil o buscando un tesoro enterrado, y reaparecería cuando menos lo esperasen. Lo único que inquietaba a Erban es que las artimañas de Aikón acabaran por encolerizar a algún hechicero con malas pulgas.

Aunque en tal caso no sabría decir quién saldría peor parado, si al Aikón-furioso le daba por despertar.

Erixëa, en cambio, pasaba muchos ratos con él. Ya el primer día le ayudó a adecentar un poco su alojamiento y le trajo las mantas y los candiles prometidos por Amilq, a lo que añadió un cántaro y una jofaina con agua y un poco de leña seca para la chimenea.

—Mi celda está en el Bastión de la Forja, al sur del Santuario —le explicó, mientras encendía un pequeño fuego en el hogar—. Allí viven los aprendices, y claro, está tan vacío como este lugar. Lo cierto es que tienes mejor alojamiento que muchos magos ancianos.

Erban prefirió no imaginar en qué condiciones vivían esos magos, y se centró en las ropas limpias que la hechicera le había traído para sustituir sus ajadas vestiduras de viaje. La túnica de color gris le ajustaba a la perfección y las sandalias eran muy cómodas, pero se sentía extraño con la fina toga negra de mago y prefirió conservar el grueso manto marquí, mucho más apropiado para las frías estancias del Santuario.

Pasaron dos días, y Erban no dejó de sorprenderse por la atmósfera de soledad y abandono que reinaba en aquel lugar. Casi se sentía decepcionado. ¿Dónde estaba la magia y las proezas de los legendarios magos de la Orden? Erixëa se encogía de hombros cuando le hacía esa pregunta.

—A la mayoría de los magos no les gusta exhibir sus secretos —y con una sonrisa misteriosa añadía—: Mi maestro me dijo muchas veces que la magia más poderosa es la que no se percibe fácilmente.

Así, las primeras jornadas acabaron por convertirse en un aburrido vagar por el Magis ekón. En ocasiones en compañía de Erixëa, a menudo a solas, las más de las veces sumido en sus dudas sobre la Profecía, el Kairnós o los misteriosos Pentakri. Y cuando tantas inquietudes y enigmas le concedían un respiro, su mente volaba lejos y recordaba las casitas de Iltúrede a la sombra del Beronto, la gratitud de los marquíes, la profunda mirada de Elerin… Pero tales recuerdos, todavía frescos en su corazón, le arrastraban a una dolorosa melancolía, así que Erban se esforzaba por ahuyentarlos y procuraba concentrarse en los problemas más urgentes.

Así, sumido en tantas incógnitas, pronto comenzó a impacientarse y a preguntarse dónde diablos se había metido Biurno. ¿Es que acaso no le había pedido que se quedara para ayudarle?

Cada vez más molesto y frustrado, Erban abandonó su celda al amanecer del tercer día con el Spetión al hombro y se dirigió hacia los aposentos del Prelado. Pero no tardó en perderse por el laberinto de estancias y pasajes que conformaban el núcleo del Santuario, y acabó deteniéndose en una singular estancia.

Se trataba de una cámara larga y estrecha, cruzada a lo largo por una hilera de esbeltas columnas de piedra. Los capiteles en forma de ramas de olivo se fundían en un entramado de nervios que dividía el techo en varias bóvedas iguales. De cada columna surgían varios caños de hierro de los que goteaban hilillos de agua con un repicar de cristales hacia unos sinuosos canales que confluían en el centro de la cámara. Allí la corriente se precipitaba en silencio por un estrecho pozo enrejado.

Erban anduvo a lo largo de la estancia en penumbra, preguntándose cuál sería el propósito de todo aquello. Acarició el fuste de una de las columnas, tan desgastado que casi se habían borrado las inscripciones esculpidas en la roca, y rozó con los dedos uno de los chorros de agua. Estaba tibia.

—Es mejor que no toques eso.

Se dio la vuelta, sobresaltado. Biurno le observaba con una sonrisa condescendiente. A pesar del frío y la humedad, vestía del mismo modo que en su primer encuentro, con una sencilla túnica abierta en el pecho.

—Me has asustado —rezongó, un tanto molesto—. Pero mira, me alegro de verte. Estaba buscando el camino a tu torre y me perdí.

—Yo también te buscaba —Biurno se acercó al pozo en el centro de la habitación y le hizo seña de que le imitara—. Espero que te hayan proporcionado una buena habitación y que hayas podido descansar.

Erban vaciló y decidió ahorrarse los detalles.

—No me puedo quejar.

—Bien, porque es hora ya de que te ponga al corriente de algunas cosas. Dame la mano.

Así lo hizo y le sorprendió el calor que desprendía la piel de su amigo, como si tuviera fiebre o le embargara una intensa emoción. Le observó con disimulo, pero Biurno no parecía enfermo y su rostro se veía sereno.

—Ahora te enseñaré uno de los lugares más importantes del Santuario. Pero para llegar allí hemos de fluir con esta corriente hacia los subterráneos.

—¿Fluir? ¿Qué significa eso?

—Tú agárrate fuerte y no te preocupes de nada. Contén la respiración.

Trató de protestar, pero Biurno ya no le escuchaba, profundamente concentrado y con los ojos cerrados. Con delicadeza hundió un pie en una de las estrechas acequias que confluían en el pozo y murmuró unas palabras.

—Idrin ega súmini…

Ante los aterrorizados ojos de Erban, el mago se fundió en una masa de agua que se precipitó hacia el pozo. Trató de apartarse, pero una sombra de la mano de Biurno todavía le aferraba con fuerza y tiró de él hasta hacerle caer. Erban cerró los ojos y aulló de miedo.

Y de pronto fue como si su cuerpo se expandiera y se contrajera hasta desaparecer en un infinito de fragmentos separados. Ya no había luz, ni sonido, ni el latido de su corazón ni el frío en su piel, ni sensación ni pensamiento. Sólo el fluir del agua, incansable e imparable, a través de cañerías y cascadas, dejando atrás pasajes y grietas, hundiéndose en las profundidades de la tierra.

Y entonces su cuerpo volvió a tomar forma, y sintió el gélido peso del agua en sus ropas empapadas y el bombeo desbocado de la sangre en sus sienes. De rodillas sobre el suelo de roca viva, jadeó y tosió hasta recobrar el aliento.

—¡Lugan me asista! —masculló varias veces—. ¿Qué diablos ha sido eso?

—Hemos fluido con las corrientes de agua hasta las catacumbas del Santuario. —Explicó Biurno con toda naturalidad—. No te preocupes, el mareo se te pasará enseguida. Lo de tus ropas mojadas, en cambio, me temo que no tiene remedio.

Sin dejar de resollar, Erban se puso en pie y palpó su cuerpo, gratamente sorprendido de que todo estuviera en su lugar. Hasta el Spetión seguía colgado de su espalda. De hecho, estaba seco, al contrario que su atuendo o sus chorreantes cabellos.

Miró a su alrededor y vio que se hallaban en una gruta junto a una pequeña cascada que caía desde una fisura en el techo y se perdía por otra oquedad en el suelo. Biurno le observaba con una sonrisa de indulgencia, como a un niño torpe que se hace daño aprendiendo a caminar.

—Te he traído aquí para mostrarte la Biblioteca del Magis ekón… aunque sería más exacto decir una parte de la Biblioteca. Ven, sígueme.

Biurno se alejó por la gruta. Erban se sacudió un poco el agua, tiritando de frío, y empuñó el Spetión, no tanto por precaución como para caldearse un poco las manos ateridas. Se apresuró en pos del mago, dejando atrás la pequeña cascada.

La gruta apenas dio un par de vueltas antes de desembocar en una inmensa caverna. Erban se detuvo en seco y contempló maravillado la escena que se dibujaba ante sus ojos.

Del suelo pedregoso, atestado de grabados y sellos, surgían grandes columnas de granito que ascendían en espirales hacia un techo perdido en la oscuridad. Los gruesos fustes también se adivinaban esculpidos con una indescifrable retahíla de inscripciones. Un único rayo de luz caía desde las alturas hacia el mismo centro de la gran caverna, difuminándose en un cálido crepúsculo que se reflejaba tímidamente en los recovecos de las paredes.

—Éste es el corazón de la Biblioteca del Magis ekón —explicó Biurno, avanzando entre las poderosas columnas hacia la fuente de luz. Erban le siguió de cerca, intimidado por el eco retumbante de sus pasos—. Aquí es donde se guarda la sabiduría ancestral de la Orden desde hace siglos.

—Pero no hay libros ni pergaminos… —susurró Erban, escudriñando la caverna en penumbra—. ¿Dónde…?

Sin dejar de caminar, Biurno señaló la interminable sucesión de inscripciones que cubrían el suelo y las columnas.

—Es en la propia materia del Magis ekón donde los magos han consignado sus pensamientos con el discurrir del tiempo. La Biblioteca se extiende por todo el Santuario, en cada muro y en cada bóveda, en cada estancia y cada rincón al alcance del cincel y la magia.

Erban contempló la caverna sin dejar de caminar, fascinado por semejante revelación. Casi podía imaginar a todos esos hechiceros decrépitos, esculpiendo su ciencia y sus sueños por todo el Magis ekón, rellenado los huecos que otros hubieran dejado en el pasado hasta crear un inabarcable y laberíntico tapiz de palabras, tan caótico e inconexo como el propio Santuario.

Finalmente llegaron al mismo centro de la caverna, allí donde aquel extraño haz luminoso caía desde las alturas sobre un círculo de fina arena blanca. Era aquella arena la que reflejaba y difuminaba la luz al resto de la gruta. Biurno se detuvo junto al círculo y se encaró con Erban, mostrándole una sonrisa afable.

—Te he traído aquí para que me ayudes a buscar respuestas, Erban. Aunque tuviera tiempo para ello (que no lo tengo), la Biblioteca es demasiado grande para que pueda explorarla yo solo. Por eso quiero que aprendas a descifrar sus secretos.

—¿Te refieres a la Profecía? —Erban miró fijamente a su amigo, esperanzado—. ¿Quieres decir que ahora me crees?

Biurno frunció el ceño fugazmente, y sacudió la cabeza.

—Dejemos eso —pidió, sonriendo de nuevo—. No tengo… no tenemos tiempo para seguir discutiendo sobre augurios y supersticiones. Como ya te dije, el Cognós se está debilitando y…

—¿Pero qué es el Cognós en realidad? —cortó Erban—. La Profecía lo menciona pero no lo explica. Parece que para los magos sea algo real, pero Aikón me contó que no es más que un nombre para referirse a la Alianza entre Dioses y Hombres…

—¡Tonterías! —restalló Biurno, exasperado. Se contuvo con esfuerzo y trató de sonreír—. El Cognós está vivo, Erban. Es la propia magia de Helárissos, que late en la tierra, en el aire, en cada ser viviente, del mismo modo que estas inscripciones se extienden por todo el Santuario. Es la fuerza que da a los magos su poder, la fuente de la que se alimenta nuestro espíritu. Así ha sido desde el principio de los tiempos.

“Pero hace quince años, las guerras de los comunes alcanzaron a la propia Orden, y por primera vez tuvimos que abandonar nuestro aislamiento porque uno de nuestros hermanos, un Renegado, ¡maldito sea en todas las lenguas de Helárissos!, trató de dominar el Cognós contra su propia naturaleza. Los magos logramos detenerle y matarle, aun a costa de grandes sacrificios y pérdidas. Pero el propio tejido de la magia había quedado desgarrado.

Biurno inclinó la cabeza con pesar. Sus manos juguetearon nerviosamente con el colgante que adornaba su pecho.

—Durante quince años el Cognós ha agonizado, y la Orden también. Somos muy pocos y nuestros poderes comienzan a declinar. ¡Ésa es la verdadera maldición de nuestro tiempo, Erban, y es mi deber como Prelado ponerle fin! Aunque algunos crean que el Cognós está herido más allá de toda esperanza, debo encontrar alguna cura para restaurar su poder… y por eso necesito tu ayuda —añadió, con un temblor de súplica en su voz.

Con un gesto abarcó la inmensidad de la sombría caverna y extendió una mano hacia el haz de luz. Su piel pareció volverse transparente, y el rayo luminoso la atravesó y estalló en un resplandor que inundó la gruta hasta sus más ocultos recovecos, tiñendo de calidez las grandes columnas y acentuando la miríada de inscripciones.

—Busca respuestas en la Biblioteca por mí, Erban —le rogó, mirándole fijamente a los ojos—. Aunque tu dichosa profecía sea una farsa, es posible que tras las mentiras se oculte alguna chispa de verdad. No es la primera vez que tras estos muros se oye hablar de esos… Pentakri. Tal vez en ellos y en su secreto resida la única esperanza de sanar las heridas del Cognós.

Erban sostuvo la mirada de su amigo a duras penas, tan sorprendido por sus palabras como por el turbador centelleo de sus ojos negros.

—¿Entonces conoces los Pentakri? ¿Qué son? ¿Lo sabes?

—Me temo que no —reconoció Biurno con gesto de amargura—. Sólo son una vieja leyenda entre los magos que ni los más ancianos recuerdan con claridad. Por eso necesito que busques una respuesta en la Biblioteca. ¿Lo harás?

—Por supuesto que sí —Erban aferró el Spetión, decidido. Y entonces una duda le asaltó y le arrebató toda su convicción—. Pero, ¿cómo lo hago? ¿Mirando a las paredes, sin más?

Antes de que Biurno pudiera responder, una voz rota y grave llenó la caverna.

—¿Se puede saber a qué viene tanta luz? ¡Me habéis despertado, maldita sea!

Una figura pequeña y rechoncha se acercó a ellos con paso renqueante. Vestía ropas negras, remendadas y desteñidas, y un manto demasiado largo para su altura que arrastraba tras sus pasos. El pelo canoso, espeso y encrespado, enmarcaba un rostro surcado de profundas arrugas. La luz se reflejó en unas extrañas lentes que ocultaban sus ojos, talladas en una única pieza de grueso cristal que casi parecía flotar sobre su nariz.

—¿Quién se dedica a husmear por mis dominios? —gruñó, mirándoles a ambos con gesto de irritación—. ¡Ah! ¿Así que se trata del jovencito Biurno? ¿Qué diablos se te ha perdido por aquí?

Biurno torció el gesto y su voz se llenó de dignidad.

—Te he dicho mil veces, anciana, que ahora soy el Prelado de la Orden y como tal merezco un respeto.

—Y yo te he dicho dos mil, jovencito, que llevo más de cien años aquí y he visto pasar demasiados Prelados como para andarme con tantos remilgos. ¿Quién es tu compañero?

—Me llamo Erban, y vengo de Queitaris —respondió, tratando de contener una sonrisa. Por alguna razón, aquella anciana le resultaba simpática—. Busco respuestas, y Biurno pensó que podría hallarlas aquí.

—Ya veo… —la hechicera chasqueó la lengua y se apartó el cabello que le caía sobre los ojos. Una gruesa línea vertical de color negro, rodeada de indescifrables runas, partía su frente en dos—. Pues yo soy Tínite, de la estirpe de los… esto… ¿cómo era?... “no sé qué de las Palabras”, o algo así. Pero más importante aún, soy la Bibliotecaria. Si buscas información, es a mí a quien tienes que recurrir.

—Por eso lo he traído —cortó Biurno con severidad—. Quiero que le adiestres en el logos y le ayudes en cuanto necesite. Es una orden.

—¿Lo ves, jovencito? —respondió la anciana, socarrona—. Así nos entendemos mucho mejor.

Biurno asintió, todavía irritado, y miró de soslayo a Erban.

—Avísame cuando encuentres algo. Yo tengo asuntos más importantes que atender.

Con un gesto desabrido de despedida se alejó a grandes zancadas, desapareciendo entre las columnas. Erban frunció el ceño, extrañado y un tanto preocupado por tan repentina marcha. Pero no pudo distraerse con sus pensamientos porque la anciana ya estaba junto a él y le examinaba de la cabeza a los pies.

—¿Así que quieres aprender a descifrar el logos? Pero no eres un mago.

—No, señora.

—Me llamo Tínite. Y no era una pregunta. Salta a la vista que no eres un proiqón. Pero veo marcas de magia en tus manos, y en ese curioso artefacto que llevas. Sí… eres un muchacho interesante, Erban. Tal vez pueda enseñarte algo.

La anciana carraspeó y de entre los pliegues de su ropa sacó una fina vara de madera. La hizo oscilar en sus manos arrugadas y con suma delicadeza comenzó a trazar signos en la arena. Erban la observó en silencio, tiritando de frío. Sus ropas todavía goteaban.

—Supongo que ya conocerás la verdadera naturaleza de esta Biblioteca, ¿verdad? —Tínite le miró de reojo. Erban asintió—. Bien. La experiencia de cientos de magos reside en estos muros, pero se encuentra mezclada y desordenada, en muchas lenguas y bajo múltiples formas. Para buscar respuestas, debes aprender a rastrear el verdadero sentido que se oculta bajo las palabras. Es una forma de magia muy sutil que la mayoría no alcanzan a entender. ¿Sabes leer?

—Ehh… sí —Erban estornudó, aterido de frío.

—¡Pero si estás empapado! No entiendo por qué no habéis bajado por las escaleras. Seguro que ese zagal que tenemos por Prelado quería presumir de hechicería… ¡La gente joven siempre tan irresponsable!

—¿Esc… escaleras? ¿Hay escaleras?

Pero Tínite estaba concentrada de nuevo en los trazos sobre la arena y no le escuchó. Cuando hubo terminado, dejó a un lado la varilla y se inclinó para acariciar la arena, al tiempo que murmuraba unas palabras. Un suave resplandor tiñó las finas líneas y se reflejó en las gruesas lentes de la hechicera.

—¡Perfecto! Ahora veamos si tienes lo necesario para aprender. Coge un puñado de arena.

Erban así lo hizo, y se sorprendió de su tacto suave y tibio.

—Ahora lee lo que he escrito y arroja la arena hacia lo alto.

A la suave luz que iluminaba la caverna, Erban escudriñó la inscripción. Estaba en lengua aquírea, aunque en un alfabeto un tanto raro, así que le llevó unos instantes descifrarla.

—Ehh… “Una palabra no es más que una máscara tras la que se esconde un pensamiento”.

No entendía muy bien qué quería decir aquello, pero lanzó la arena sobre el círculo tal y cómo Tínite le indicaba. Al instante, cada fino grano de sílice se inflamó y una lluvia de pavesas se deslizó lentamente hacia el suelo. La hechicera alargó la mano y agitó las partículas incandescentes hasta provocar que se arremolinaran a su alrededor. Por un momento pareció envuelta en una nube de insectos luminosos. Entonces dio un golpe seco con sus brazos, y aquella maraña de chispas se expandió y desapareció con un siseo.

—¡Muy bien, muchacho! Ya está hecho.

—Ehh… ¿el qué? —Erban miraba a su alrededor, perplejo—. ¿Qué era todo eso?

—Era el eco de tus palabras, yendo en busca de sus afines por todo el Santuario —Explicó la hechicera, frotándose las manos con satisfacción—. En eso consiste descifrar el logos. La magia que has visto fluir se extiende ahora por la Biblioteca, y no hay más que seguirla para encontrar los reflejos de cuanto hayas escrito en la arena.

Erban sacudió la cabeza, paseando su mirada incrédula entre la hechicera y el círculo de arena. Aquello no tenía el menor sentido para él. Tínite se percató de su desconcierto y le palmeó el hombro.

—Tranquilo muchacho, te llevará un tiempo entenderlo. Incluso a algunos heptaqoi les cuesta comprender las sutilezas de este arte. Lo importante es que posees la magia necesaria para manipular la arena. Cosa sorprendente, todo hay que decirlo.

La hechicera frunció el ceño, pensativa, y le observó con profunda curiosidad, acomodándose las lentes sobre la nariz.

—Humm… Está claro que esa magia no te pertenece a ti, sino a ese extraño artilugio que llevas a la espalda. ¿De dónde ha salido?

—Pues… es el Spetión.

—¿Spe-qué?

—La Lanza del Tirano —insistió Erban, sorprendido de que alguien en Helárissos no conociera el nombre—. El arma de Soloscrán, el último Arconte.

—No sé de qué me hablas, muchacho —replicó la anciana, perdiendo interés—. Llevo demasiados años tras estos muros, sin preocuparme del mundo exterior. Da igual, de un modo u otro el Cognós late en ti lo suficiente como para aprender a descifrar y rastrear. ¡Venga, inténtalo!

Le tendió la varilla y le insistió con un gesto para que escribiera en la arena.

—Pero yo sólo hablo la lengua aquírea… ¿Y si lo que busco está en otro idioma que no conozco? —preguntó Erban, vacilante—. ¿Cómo puedo encontrarlo… o buscarlo?

—¡Eso no importa, muchacho! —la hechicera rio suavemente—. ¿No recuerdas lo que he escrito antes? Las palabras son simples disfraces, lo que importa es el significado que guardan. Tú sólo tienes que concentrarte en ese significado, y la magia lo buscará por todo el Santuario, sin importar qué máscara lo oculte a tus ojos. ¡Vamos, prueba de una vez!

Alentado por la expresión amable de Tínite, Erban empuñó resuelto la varilla y se acercó a la arena. Borró la inscripción con la mano, y se tomó un instante para decidir qué buscar. Pensó en la Profecía y sus misteriosos versos. Pensó en la vieja leyenda que los marquíes le habían relatado, y en las palabras de Biurno sobre el Cognós. Tenía muy claro lo que deseaba saber. Decidido, blandió la varilla y escribió una única palabra:

PENTAKRI

La inscripción reflejó por un instante la suave luz de la caverna. Erban tomó un puñado de arena, lo espolvoreó sobre las letras… y no pasó nada. Frunció el ceño, decepcionado, y miró de reojo a la anciana, quien respondió chasqueando la lengua.

—Me temo que esto nos va a llevar mucho tiempo, muchacho…

XIII.            Fuego y Luz, Sangre y Tiempo

Desgraciadamente, Tínite estaba en lo cierto. Por más que se concentraba y atendía a sus consejos, Erban apenas lograba agitar por un instante la magia de las palabras. Aquello resultaba todavía más frustrante que invocar el poder del Spetión, por lo que tras muchos intentos acabó por hartarse y dio una patada a la arena. En respuesta, Tínite le sacudió una certera colleja.

—No vuelvas a hacer eso.

—Lo siento —masculló Erban, frotándose el cuello dolorido—. ¡Pero es que no hay manera! ¿Por qué no buscas tú lo que yo te vaya diciendo?

—Podría hacerlo, para empezar. Pero las palabras enmascaran la verdad, muchacho, grábalo en tu mollera de una vez. Sólo tú conoces las preguntas que turban tu espíritu, y sólo tú podrás hallar las respuestas más certeras. ¡Así que esfuérzate un poco, zagal!

Y así, bajo la atenta mirada de Tínite, Erban siguió practicando el sutil arte del logos. Poco a poco comenzó a sentir el lánguido fluir de la magia a través de sus huesos, esa sensación ya familiar que parecía latir desde el Spetión y se acompasaba con su propio corazón. A los dos días ya era capaz de inflamar la arena y arrojarla a una torpe cacería por las interminables inscripciones que cubrían el Magis ekón.

—No está mal, zagal —concedió Tínite—. Ya has cogido la idea. Ahora que sabes buscar, te enseñaré a encontrar.

Con frustrante lentitud, Erban aprendió a seguir el rastro de arena, recorriendo las innumerables estancias del Santuario tras el eco esquivo de los hechizos que Tínite le había enseñado. Era como perseguir sombras, retazos de voces ahogadas, susurros que repetían sin cesar las palabras escritas en la arena, muro tras muro, columna sobre columna, en busca de una coincidencia, una palabra o una idea gemela. A menudo no hacía más que andar y pasear su mirada por el caótico laberinto de inscripciones sin el menor resultado. Pero, de tanto en tanto, una filigrana de arena incandescente revoloteaba ante sus ojos y encontraba un texto con algo de sentido… o al menos eso pensaba hasta que lo leía con detenimiento y se encontraba con algo incomprensible o absurdo:

“Transmutar el hielo en agua, en cinco pasos”, rezaba una antiquísima inscripción en una esquina del gran salón donde comiera con Erixëa el primer día. “Quinientas cincuenta y cinco maneras de pelar una naranja con la mente”, tallado con suma delicadeza a lo largo de un amplio arco en uno de los claustros interiores. “El año de los cinco prelados, capítulo uno…”, se podía leer, escrito con hollín reseco, en el lateral de una chimenea medio derruida en un pequeño salón abandonado.

¿Qué demonios tendrá que ver todo esto con los Pentakri? Se lamentaba, defraudado, cada vez que se topaba con una inscripción semejante.

—No lo haces bien, zagal —le reñía Tínite siempre que le escuchaba quejarse de lo infructuoso de su búsqueda—. Te dejas engañar por las palabras. Son muy traicioneras, y si no te concentras caerás una y otra vez en sus trampas. ¡Sigue intentándolo!

Aquello era muy fácil de decir, pero resultaba desesperante concentrarse en la verdadera naturaleza de los Pentakri cuando no tenía la menor idea de qué eran realmente. ¿Cómo podía averiguarlo si precisamente necesitaba saberlo para hallar la respuesta?

Esto no tiene ni pies ni cabeza…

A pesar de todo, Erban siguió rastreando el Santuario. A menudo Erixëa le hacía compañía y trataba de echarle una mano, si bien lo único que podía hacer era darle ánimos y conversación, ya que se mostraba todavía más torpe que Erban con la magia del logos.

—Nunca he entendido del todo cómo funciona esta clase de magia —le confesó, mientras observaba con extrema curiosidad cómo Erban perseguía una solitaria mota de arena incandescente por un desolado pasillo—. La Bibliotecaria dice que tengo la cabeza demasiado llena… o demasiado vacía.

—Ya… —Erban apenas escuchaba, pues leía con atención una inscripción tallada en el suelo embaldosado—. ¡Ésta sí que es buena! —gruñó, decepcionado—. Aquí pone: “Artificio sutil para secar ropas empapadas mediante poderosa magia solar y una cuerda de tender”.

—¿En serio? ¡Déjame ver! —exclamó Erixëa, apartándole de un empujón y arrodillándose para leer—. ¡Qué interesante! Creo que podría aprender este hechizo, no es nada difícil. De hecho… ni siquiera es magia.

—¡Todos locos! —bufó Erban, alejándose cabizbajo—. ¡Como un rebaño de cabras!

Su lento y frustrante vagabundeo por el Santuario a menudo le llevaba a nuevos rincones y lugares extraños, tanto que más de una vez se perdía y pasaba más tiempo tratando de averiguar dónde se hallaba que rastreando textos. Ni siquiera Erixëa conocía al detalle aquel inmenso y anárquico lugar, y muchas veces parecía tan perdida como él.

En una ocasión, los dos caminaban por un sinuoso corredor en penumbra, buscando el camino hacia las cocinas después de una mañana de fatigosa búsqueda. El agua goteaba del techo y las paredes y fluía a borbotones por una pequeña acequia que discurría por el centro del pasillo.

—¿Dónde estamos? —masculló Erban. Le rugían las tripas.

—Creo que no debimos bajar aquellas escaleras —repuso Erixëa—. Esto deben ser las mazmorras bajo el bastión central. O tal vez no…

—Allí se…

—…ve algo de luz —completó ella, nerviosa—. ¡Vamos, deprisa! No creo que debamos estar por aquí. Me suena que es un lugar prohibido.

—¿Te suena? —exclamó Erban, incrédulo—. ¿Cómo que te suena?

Erixëa no le hizo caso y apretó el paso. Erban la siguió, inquieto, y se detuvo a su lado ahogando un gruñido de asombro.

Habían llegado a una amplia sala circular iluminada por decenas de antorchas. Cientos de cadenas cruzaban la estancia, formando una tupida red que pendía del techo y serpenteaba por las paredes y el suelo de piedra. Había cadenas de todos los tamaños y formas, algunas finas y frágiles como hilos plateados, otras del grosor de un árbol con pesados eslabones recubiertos de óxido. Y todas ellas confluían en el centro de la sala, abrazando un gran yunque de hierro. Había una espada clavada en el yunque, hendida hasta la misma empuñadura.

—¡Que Matis nos asista! —Exclamó Erban—. ¿Qué diablos es este lugar?

—Uno en el que no deberíamos estar. Será mejor que nos vayamos de… ¿¡pero qué haces tú aquí!?

Erixëa miraba a la espalda de Erban. Éste se giró y por un momento no vio a nadie. Pero entonces apareció una sombra bajo una de las cadenas más gruesas, y la achaparrada silueta de Aikón se dibujó ante él.

—¡Hola compadres! —saludó el hombrecillo, relucientes sus ojos grises—. No pensé que os encontraría aquí.

—¡Aikón! —Erban le saludó con alegría—. No sabía nada de ti desde que llegamos al Santuario. ¿Dónde te has metido todo este tiempo?

—¡Ahhh, compadre! ¿Qué esperas que haga alguien emprendedor y astuto como yo? Explorar, buscar oportunidades, saquear la bodega… huy, eso no, por supuesto, no vayáis a pensar mal de mí —sonrió socarrón—. El caso es que me han soplado que hay tesoros muy valiosos escondidos en alguna parte de este Santuario, y me dije que no hacía ningún mal si echaba un vistazo, ¿verdad?

—Ya veo —aquello era preocupante, pero Erban no pudo evitar una carcajada—. Sólo espero que no te metas en ningún lio, ni a nosotros tampoco. No conviene hacer enfadar a un mago.

—Cierto compadre, parecen todos un poco chiflados. No te ofendas, amiga mía.

Erixëa se encogió de hombros. No estaba prestándoles mucha atención, absorta en contemplar la extraña sala con gesto de inquietud.

—Nunca había estado aquí antes… Siento que rebosa magia. La oigo palpitar en el aire —murmuró—. Deberíamos irnos de aquí cuanto antes.

—¿Qué prisa hay, comadre? —Aikón dio un par de pasos y palmeó al descuido una de las cadenas. Toda la red se agitó con un rechinar metálico—. ¿Oyes cómo suena? Apostaría tu mano izquierda a que hay algo valioso aquí —la sonrisa se borró de su rostro, sustituida por una mueca pensativa—. Sí, estoy seguro, desde aquí podría… ¿eh?

Ladeó la cabeza, como escuchando algo lejano, y sin previo aviso se largó corriendo de allí.

—¿A dónde vas? —gritó Erban, sorprendido.

—¡Tengo cosas que hacer! ¡Hasta la vista, compadres! —su figura achaparrada se desvaneció entre las cadenas y el ruido de sus pasos no tardó en apagarse. Erban se rascó la barbilla, estupefacto.

—Cada día está peor —rezongó, y se giró hacia Erixëa—. ¿Por qué crees que se ha marchado así, de repente?

—No lo sé, pero creo que deberíamos hacer lo mismo, antes de que… ¡oh, no!

La hechicera palideció de repente, aterrada, y agarrando a Erban del brazo lo arrastró a la carrera fuera de la gran estancia, de vuelta al pasillo por el que habían venido.

—¡¿Pero qué pasa?!

—¡Calla y corre!

Sin embargo, apenas habían avanzado unos metros cuando se dieron de bruces con alguien que venía por el corredor. Erixëa esquivó con agilidad al recién llegado, pero no contó con que seguía tirando de Erban, quien tropezó y la arrastró en su caída. Los dos rodaron con estrépito por el frío suelo de piedra.

Erban gimió y se incorporó lentamente, ayudándose del Spetión. A su lado, Erixëa se quedó sentada, frotándose el brazo dolorido, el rostro oculto bajo sus rizos.

—¿Qué hacéis aquí? —una voz gélida les atravesó los oídos, y Erban sintió que algo frío y afilado arañaba su frente—. Éste es un lugar prohibido.

Alzando la vista, Erban se topó con la mirada sanguinolenta de Váljur. El enjuto mago les observaba con expresión severa.

—Yo… esto… nos perdimos y…

—Buscábamos el camino a las cocinas —completó Erixëa con un hilo de voz, agachando la cabeza.

—No me mientas, chiquilla.

El mago hizo restallar su vara y golpeó a Erixëa en el rostro. La hechicera gimió y se encogió. Erban trató de ponerse en pie, indignado, pero sintió un súbito pinchazo en la barbilla. La afilada punta de la varilla quemaba como fuego y le hizo ahogar un grito y caer de nuevo de rodillas.

—No he dicho que podáis moveros —siseó el mago—. Estabais vagabundeando por el Santuario. Lo que quiero saber es por qué. Estas estancias están vedadas para la mayoría de los magos, así que con mayor razón para una estúpida aprendiz y un forastero. Dadme una buena razón para no castigaros por tamaña ofensa.

La varilla de Váljur osciló lentamente de Erixëa a Erban, quien no pudo evitar estremecerse cuando la afilada punta pasó ante sus ojos. Todavía sentía la quemadura en su barbilla y la calidez de la sangre que goteaba por su cuello. Aquel mago de rostro demacrado resultaba escalofriante. Pero el Spetión caldeaba sus manos y le infundía una pizca de ánimo. Apoyándose en él se incorporó lentamente y miró de frente a Váljur.

—Estoy rastreando la Biblioteca del Santuario —replicó, aferrándose a la Lanza—. Biurno me lo pidió.

—¿El Prelado? —el mago parpadeó, incrédulo—. ¿Y qué buscas?

—Eso sólo nos concierne a Biurno y a mí.

Váljur frunció los labios y sus ojos centellearon, ofendidos. Por un momento pareció dispuesto a atacarle de nuevo, pero se contuvo y dejó escapar su cólera con un restallido de su vara.

—Respetaré la voluntad del Prelado. Pero tú, muchacho, ten mucho cuidado, pues te enfrentas a asuntos muy por encima de tu capacidad. Podrías salir malparado…

Con un gesto de desprecio, Váljur les dio la espalda y se alejó a grandes zancadas. Sin embargo, todavía pudieron escuchar su voz, gélida y amenazadora, retumbando en las paredes de piedra:

—Busca por donde quieras, muchacho, pero no aquí. Como vuelva a veros en estas estancias, recibiréis el castigo apropiado.

Temblando de la cabeza a los pies, Erixëa se puso por fin en pie y cogió a Erban de la mano. Erban la miró de reojo. Tenía una marca púrpura en el rostro, y los ojos enrojecidos. Con delicadeza alzó el puño cerrado y dejó volar el susurro del Spetión. Las líneas de su mano danzaron lentamente y el moretón se difuminó hasta desaparecer.

—Gracias —musitó ella, forzando una sonrisa—. Tú estás sangrando.

Erban se acarició la barbilla dolorida y volvió a concentrarse. La quemazón se alivió hasta no ser más que un leve escozor.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —pidió Erixëa.

Mucho más asustado de lo que habría querido admitir, Erban asintió sin decir palabra, y todavía cogidos de la mano se alejaron en silencio por el pasillo.

*   *   *

Desde entonces, los dos tuvieron mucho cuidado de medir sus pasos cuando erraban por el Santuario en busca de respuestas, y ponían todo su empeño en evitar al siniestro mago. Erban se debatía entre un miedo viscoso y una cólera fría cada vez que veía pasar la enjuta silueta de Váljur, y trató de hablar con Biurno para contarle qué había pasado. Pero su amigo parecía haberse desvanecido y no logró dar con él.

Una mañana, poco después, el Santuario amaneció cubierto de nieve. Durante la noche había helado, y buena parte de las acequias y tuberías que se ramificaban por todo el lugar se veían relucientes y silenciosas, cuando no reventadas por el hielo. Incluso en su pequeña celda Erban descubrió unas estalactitas colgando de su ventana. Erixëa, que acudió a visitarle con dos tazas de humeante té, las observó con deleite, sentada en el alfeizar.

—Hacía mucho tiempo que no helaba así en el Santuario. Me recuerda a las montañas.

—No entiendo qué le pasa a ese tipo —protestó Erban, enfrascado en sus pensamientos, las manos aferradas a la taza ardiente.

—¿A quién? Ah, ya…

—¿Qué problema tiene con nosotros? —rezongó, acariciándose la cicatriz que había quedado en su barbilla—. ¿Por qué se puso así?

—Es un hombre peligroso, ya te lo advertí —le respondió Erixëa, olvidándose de las estalactitas y dando un largo sorbo de té—. Váljur es un hemome, un mago de la sangre. Mi maestro solía decir que todos están un poco locos. Y además es el verdugo de la Orden.

—¿El verdugo? —un escalofrío recorrió el espinazo de Erban—. Con razón tiene esa pinta de matarife.

—No digas esas cosas en voz alta —replicó la hechicera, mirando alrededor con aprensión—. En el santuario los sonidos fluyen como el agua y cualquier mago puede beber de ellos…

—Pues poco van a fluir hoy, ¡está todo congelado!

—Es verdad —Erixëa sonrió aliviada, y de pronto frunció el ceño—. Lo cierto es que es un problema. El Aguador tendrá que hacer algo.

—¿Quién?

—¿Cómo? ¿Aún no le conoces? —la hechicera se puso en pie de un salto y le tendió la mano—. Ven, te lo presentaré. Es un mago un tanto… peculiar.

—¿Y tú dices eso? —Erban rió entre dientes, mientras se anudaba el talabarte con el Spetión a la espalda—. Entonces debe de ser un tipo muy estrafalario.

Erixëa le condujo a uno de los bastiones centrales del Santuario, donde bajaron varias escaleras y se adentraron en los niveles subterráneos. Un inquietante silencio reinaba por doquier, pues el agua no fluía como era habitual por las interminables estancias del Magis ekón. Erban miraba a su alrededor y no veía otra cosa que hielo y quietud. Arrebujado bajo su grueso manto marquí, sentía a pesar de todo la mordedura del frío en los huesos.

—Esto parece un glaciar. ¿Por qué no encendéis antorchas y chimeneas para caldear un poco todo esto?

—Porque no es necesario. El Aguador lleva calor a todo el Santuario a través de las cañerías y acequias. Pero parece que hoy se ha despistado un poco.

Finalmente llegaron por un pasillo sinuoso ante una gran puerta de madera tachonada de clavos. Multitud de tuberías, algunas rotas por la helada, serpenteaban por el techo y las paredes y confluían en torno a aquella puerta. Erixëa alzó la mano y tocó un grueso remache con forma de cabeza de águila. Al instante se escuchó un potente aldabonazo que hizo retumbar todas las cañerías y dar un respingo a Erban.

La puerta crujió y gimió, abriéndose lentamente. Erixëa le hizo un gesto y ambos se adentraron en una estancia amplia y bien iluminada. Incontables cañerías ocupaban las paredes y el techo, conectadas a grandes barricas metálicas. Aquí y allá humeaban restos de grandes fuegos en hogares de piedra ennegrecida. Había varias mesas desperdigadas por la estancia, todas ellas atestadas de los más variados cachivaches: matraces de fino cristal, botellas mediadas, montañas de pergaminos enmohecidos, restos de comida, libros polvorientos y maquetas variopintas.

Dos magos ancianos discutían en medio de aquel caos. O más bien, uno hablaba a gritos, visiblemente enfadado, mientras el otro se afanaba en torno a una gran barrica de bronce llena hasta el borde de agua sin prestarle demasiada atención.

—¡Esto es inadmisible, ¿me oyes?! ¡INADMISIBLE! —gritaba el anciano encolerizado, mesando su larga y canosa barba con gesto nervioso—. ¡Todo el Santuario convertido en un témpano de hielo! ¡Es tu responsabilidad mantener el agua fluyendo!

Dijo aquello dando un golpe con el puño a la barrica de bronce, lo cual salpicó su impoluto atuendo. Aquel hombre alto y rechoncho vestía la típica toga negra de mago sobre una túnica azul oscuro reluciente como recién lavada. El otro anciano llevaba un atuendo similar, sólo que remendado y cubierto de manchas.

—¡Quiero volver a oír el flujo de agua en una hora, ¿está claro?! —bramó el mago, agitando sus manos—. ¡¿Está claro, Igätai, pedazo de idiota?!

—Ya, ya, lo he oído, maese Ecnéo —gruñó el otro mago, sin apartar la vista de su trabajo—. En una hora, sí, vale. Y será sólo media si me dejáis en paz un rato.

—Más te vale, ababol, o te las verás conmigo —el tal Ecnéo se dio la vuelta, dispuesto a marcharse—. No dejaré que ese mocoso de Prelado me eche en cara nada por culpa tuya… ¿eh? ¿Qué diablos hacéis vosotros aquí?

Erixëa se encogió y dio un paso atrás, amedrentada. Erban tragó saliva, un tanto intimidado por la mirada furibunda de aquel hombre. Su rostro era una máscara de arrugas y cicatrices, una de las cuales cruzaba la cuenca vacía de su ojo derecho. El tatuaje de su frente eran una docena de pequeños círculos dispuestos en espiral.

—Yo… eh… nosotros…

—Tú eres… Erixëa… ¿no es así? —gruñó el mago, acercándose a ellos con una leve cojera—. Nuestra única cronona. Una niña como toda representación de una estirpe antaño temible… Otro signo más de la decadencia de nuestra Orden.

Erixëa agachó la mirada y no dijo nada. Aquello molestó a Erban, pero también le intrigó. Lo había visto ya demasiadas veces desde que llegaran al Santuario, y le dolía por su amiga, a menudo tan alegre y despreocupada. Pero no pudo pensar más en ello, porque el mago le miraba ahora a él, clavándole su único ojo de un azul tan oscuro como el mar.

—Y tú, claro, eres ese común amigo de nuestro Prelado —Ecnéo chasqueó la lengua con disgusto—. Antaño no se habría permitido atravesar las puertas a alguien como tú, y en cambio veo que se te consiente vagar libremente por nuestro Santuario. ¡¿A dónde vamos a llegar?! Con lo que esta Orden ha sido, y en qué se está convirtiendo.

Sacudiendo la cabeza con abatimiento, el mago se marchó cojeando. La puerta se cerró tras él con estrépito, y tanto Erban como Erixëa dejaron escapar un involuntario suspiro de alivio.

—¡Por Lugan, otro al que no le caigo bien! Aunque parece que Biurno le cae aún peor… ¿Quién era?

—Ecnéo, el maestro de los idromes, los Cantores de Agua. Es un mago anciano y muy poderoso. Tiene mucha influencia en la Orden, tanta que incluso mi maestro le trataba con respeto a pesar de ser el Prelado. Es mejor que te mantengas alejado de él, puede ser peligroso.

—Ya… esto… Erixëa, ¿hay alguien en este sitio a quien no tenga que evitar?

—¡Pues a mí, claro! —replicó ella, sonriendo de oreja a oreja—. Y a la Bibliotecaria, y a ese tonto de Amilq. Y al Aguador. Ven que te lo presente.

Se acercaron al otro mago anciano, que seguía afanándose en torno a la barrica. Era un hombre alto y desgarbado, de calva reluciente, mejillas hundidas y  barba larga y rizada que brotaba de su mentón. Lucía en su frente el mismo tatuaje que Ecnéo, y sus ojos rasgados relucían cuando se volvió hacia ellos.

—¡Pequeña, qué alegría verte! —exclamó, sin cesar en su trabajo—. ¿Has visto el jaleo que ha montado ese viejo senil por un poco de hielo? No es culpa mía que venga una helada justo el día que yo… eh… estoy ocupado con un experimento, ¿no crees?

El mago revoloteaba en torno a la gran barrica, apretando tuercas y asegurando zunchos con una herramienta que a simple vista parecía un martillo, pero que si se miraba con atención fluía entre sus dedos y cambiaba de forma a cada instante. Sus manos se movían con insólita rapidez y parecían actuar por su cuenta, sin importar que el mago estuviera distraído con ellos.

—Estoy tan ocupado últimamente que me olvido de atender los fuegos. ¿Y qué sé yo de fuego, además? De esto debería encargarse un pirome, y no yo. Pero claro, ya no queda ninguno competente hoy en día. Por cierto, ¿a quién me has traído, chiquilla? —añadió, clavando su mirada en Erban con profundo interés.

—Maese Igätai, éste es Erban, de la Marca. Es amigo del Prelado, y hemos hecho un largo viaje juntos desde las lejanas tierras de Samatea.

—Ya, ya, sí, lo que quieras —rezongó el mago, agitando una mano—. Lo que me interesa es lo que tu amigo lleva a la espalda. ¿Me permites?

Con un gesto veloz como un rayo, Igätai alargó una mano y tiró del Spetión, sacándolo del talabarte antes de que Erban pudiera reaccionar.

—¡Eh, devuélvemelo! —gritó él, saltando hacia el mago. Pero Erixëa le retuvo.

—Tranquilo, es inofensivo. Enseguida te lo dará.

Ajeno al enfado de Erban, Igätai blandió el Spetión y lo examinó de cerca, acariciando el asta blanca con suma delicadeza.

—Así que un Teux artífex, ¿eh? Desde la Guerra que no veía ninguno. De hecho, éste me resulta muy familiar… —miró de reojo a Erban con suspicacia—. ¿No lo empuñaba esa marioneta rastrera de Soloscrán? ¿Eres tú el nuevo Arconte, o algo así?

—¡No, claro que no! —replicó Erban, alargado la mano—. Devuélvemelo ya.

—¡En ese caso me caerás bien! —Igätai rió entre dientes y le devolvió la Lanza. Erban la aferró con ansia, sorprendido del frío que había llegado a sentir en su piel al verla en otras manos.

—Como eres amigo de Erixëa, tal vez te enseñe un par de trucos sobre ese curioso artilugio. Y también alguna precaución, porque pareces un muchacho torpe y descuidado. Pero eso será después, ahora tengo que arreglar todo este desaguisado.

Ignorando la mirada encendida de curiosidad de Erban, Igätai correteó a una esquina de la estancia y desapareció entre dos marañas de tuberías.

—¿Trucos? —Erban miró de reojo la hoja del Spetión, y observó a Erixëa—. ¿En verdad sabe de lo que habla, o está tan loco como Aikón?

—Diría que las dos cosas —Erixëa encogió los hombros—. Muy cuerdo no está, cierto… pero no es menos cierto que luchó en la Guerra, aunque no le gusta hablar de ello. Tal vez sepa algo sobre el Spetión y las marcas de tus manos.

—Ojalá sea así —murmuró Erban, sopesando la Lanza en sus manos—. Ojalá…

Igätai volvió enseguida, acompañado de una figura achaparrada y vestida con una túnica harapienta con la que departía amigablemente.

—¡Aikón! —exclamaron al unísono Erban y Erixëa. El hombrecillo les respondió con una gentil inclinación de cabeza.

—Bien hallados, amigos —musitó, entornando sus ojos neblinosos—. Heme aquí platicando con este curioso personaje.

—¡¿Curioso, me dices?! —Igätai soltó una carcajada y palmeó a Aikón con fuerza en la espalda, casi derribándole—. ¡Qué bromista! Los años te han ablandado los sesos, compadre. Ponte aquí, anda.

Con mano firme el mago situó a Aikón al borde de un agujero que se abría en mitad de la gran estancia, una fosa ancha y no muy profunda revestida de metal ennegrecido. Acto seguido Igätai corrió hasta una de las mesas y se puso a trastear entre una montaña de cachivaches. Erban y Erixëa se miraron de reojo, intrigados.

—¿Le conocías, Aikón? —susurró Erban al hombrecillo, quien se tomó un instante para levantar la vista del pozo y mirarle con una sonrisa ausente.

—¿A quién, a ese mago chiflado con barbita de chivo? No lo creo, aunque me resulta vagamente familiar…

—¿Y tú, Igätai? —preguntó Erixëa, acercándose al atareado mago—. ¿No conocías a Aikón de antes?

—¿A quién, a ese chaparro con la frente manchada e ínfulas de filósofo? ¡Por supuesto que no! —Igätai dejó escapar un gruñido de satisfacción y sacó de entre el desastre de trastos una fina vara de madera de más de un metro—. ¡Qué ideas tienes, chiquilla! ¿No vino con vosotros ese tipejo? Me asombra pensar en qué lugar dejado de la mano de los Dioses habrás andado metida para hallar semejante espécimen.

El mago anduvo lentamente hacia Aikón, jugueteando con la varilla.

—Eso sí, me viene que ni pintado para resolver la contingencia sobre la que tan amablemente me requería maese Ecnéo. Nada mejor que un buen fuego para descongelar tanto hielo, ¿verdad?

Y sin más ceremonias blandió la vara y empujó con delicadeza a Aikón, quien cayó en el foso sin decir una sola palabra. Erban, en cambio, lanzó un grito y se arrodilló junto al pozo.

—¡Aikón! ¿Estás bien?

—Pierde cuidado, muchacho —murmuró el hombrecillo, ocupado en examinar con interés el revestimiento tiznado de hollín—. ¡Hummm! Diríase que me hallo en el mismo centro de un crisol. Me pregunto para qué…

—¡¿Por qué has hecho es…?!

Erban enmudeció al alzar la vista y ver que Igätai se acercaba con la pesada barrica de bronce, colgada de unas gruesas cadenas que se deslizaban por un riel en el techo. El agua borboteaba y salpicaba a todos lados. Bufando de esfuerzo, el mago situó la barrica sobre el agujero y manipuló las cadenas para hacerla descender hasta tapar el foso casi por completo.

—¿Pero qué diablos estás haciendo? —protestó Erban, dando una patada a la barrica. El bronce retumbó y una pequeña ola rebosó y cayó sobre su cabeza.

—Mi trabajo, muchacho —replicó el mago sin prestarle demasiada atención. Tirando de otra cadena hizo descender una gran tapa de bronce, conectada con la maraña de cañerías del techo, que cerró la barrica con un chirrido de metales—. No te preocupes, estará bien. Esto es pan comido para él… creo.

—¡¿Crees!?

—No hay certezas en esta vida, muchacho. Y ahora, vamos con el hechizo.

—¡Tápate los oídos! —siseó Erixëa.

De pronto Igätai, ignorando la expresión desconcertada de Erban, comenzó a golpear la barrica con su vara, al tiempo que gritaba y gesticulaba como un poseso. El tañido del bronce retumbaba en la gran estancia y reverberaba por la red de cañerías. Aplastando sus orejas con las manos, Erban pensó que aquel escándalo sin duda estaba atronando en todo el Santuario.

Y de repente Igätai se detuvo, jadeando por el esfuerzo pero con una amplia sonrisa en su rostro enjuto. Y tras un breve instante de silencio se escuchó un rugido y la voz colérica de Aikón hizo temblar el suelo, entrelazada con el bramido del fuego.

—¡¡BASTARDOOOSSSSS!! ¡¡FELONESSSSS!! ¡¡TRUHANESSSSSS!! ¡¡ME VENGAREEEEEÉ, TROMPELLOTESSSSSSS!!

Llamas azules escapaban en ráfagas por la estrecha rendija que quedaba entre el foso y el fondo de la barrica, cuyas paredes de bronce temblaban y crepitaban por el calor. Un bramido sordo de vapor deseoso de estallar hacía rechinar cada remache y cada tornillo.

—¡Ah, cuán agradable es contar con un fuego en condiciones! —exclamó Igätai, alzando la voz para imponerse al pandemónium de gritos y rugidos que inundaba el sótano—. ¡Me trae buenos recuerdos de hace años, cuando en este bendito Santuario había auténticos piromes como el Prelado Grünsij o el viejo Ankelar!

—¡Cuidado!

Erixëa dio un tirón del brazo de Erban, apartándolo por los pelos de una gran llamarada púrpura que consumió en un suspiro una pila de pergaminos.

—¡¡GAÑANESSSSSSS!! ¡¡TRAIDORESSSSSS!! ¡¡SACADME DE AQUIIIIIÍ, FELONESSSSS!!

Otra llamarada lamió el borde de la toga de Igätai y prendió su vara, reduciéndola a cenizas casi al instante. El mago dejó escapar un gruñido y alzó una mano, trazando un rápido símbolo en el aire. Una cañería sobre su cabeza reventó de pronto, bañándole en una fina lluvia que apagó las llamas con un siseo de vapor.

—¿Lo veis? —les dijo, encogiéndose de hombros—. Ésta es la pega de no contar con un verdadero Danzante del Fuego, que todo…

—¡¡MORIRÉIS COMO PERROSSSSSSS!!

—…termina perdido de hollín. En fin, creo que ya es suficiente.

Ajeno a las miradas de Erban y Erixëa (estupefacta la una, encantada la otra), quienes se habían ocultado tras otra tina de bronce, el mago se aupó sobre la tapa de la barrica y giró un par de válvulas. El vapor se liberó con un estruendoso silbido y trepó por la maraña de cañerías, haciéndolas temblar y rechinar violentamente.

Erguido sobre la vibrante barrica, Igätai gesticulaba con verdadero entusiasmo, trazando palabras y símbolos con los dedos que dejaban un curioso rastro de vapor en el aire. A cada gesto una nueva tubería vibraba, una válvula se movía, un surtidor de vapor silbaba o un chorro de agua casi hirviente borboteaba hacia el suelo. Tras un par de minutos, el mago pareció satisfecho y saltó a tierra.

—Con eso bastará para que el viejo Ecnéo se caliente el culo y me deje tranquilo. Y ahora… ¿pero dónde os habéis metido? ¿Qué hacéis ahí escondidos? ¡Venid, vamos, que tenemos asuntos que atender!

Erban y Erixëa salieron de su parapeto y se acercaron al mago con paso cauteloso, esquivando charcos de agua y apartando el vapor a manotazos. La maraña de cañerías seguía vibrando y rechinando pero ya no había fugas. Aikón parecía también haberse calmado y ya no gritaba, aunque de tanto en tanto pequeñas llamitas azules todavía lamían el fondo requemado de la barrica.

—¡Eso ha sido increíble! —exclamó Erixëa, risueña—. ¿Me lo explicas?

—Pues…

—¡Ah, ya veo! ¡Qué interesante! ¿Y todo ese vapor?

—Pues…

—¡Fantástico! —Erixëa suspiró, maravillada—. ¡Cómo me gustaría dominar el agua como tú!

—Y a mí me encantaría navegar por el tiempo como tú para anticiparme a tus anticipos —gruñó el mago con una risita—. Pero tú podrías anticiparte a mis anticipos de tus anticipos, y así hasta el infinito, lo cual no tendría ni pizca de gracia porque…

—¡Basta! —Bramó Erban, exasperado—. ¿Queréis parar de divagar y explicarme qué ha ocurrido aquí? ¿Y qué hay de Aikón? Tendríamos que sacarlo de ese agujero, ¿no os parece?

—Te preocupas demasiado, muchacho. Tu singular amigo está bien, te lo garantizo, y lo rescataremos del crisol en cuanto se haya enfriado un poco. Ahora nos fundiría la carne, literalmente. ¡Notable habilidad la suya, a fe mía! Me ha permitido generar la presión suficiente para fundir el hielo y restablecer el sistema de aguas del Santuario —Igätai se mesó la barba, larga y fina, con una sonrisa de satisfacción—.  Pero dejémonos de trivialidades y vamos con esos truquitos que te había prometido. ¿Me prestas ese artefacto tuyo?

A su pesar, la curiosidad pudo más que el enfado y la confusión, así que Erban dejó a un lado sus protestas y tendió el Spetión al mago. Al hacerlo, dejó a la vista las marcas de sus manos. Igätai gorjeó, sorprendido, y le agarró la mano izquierda, examinando el tatuaje con fruición.

—¡Eniágidas! —exclamó, acariciando el tatuaje con el dedo índice. Tenía una uña larga y rota—. Te las hizo el Teux artífex, ¿verdad?

—Ehhh… sí, creo que sí. Después de cogerlo por primera vez. ¿Qué son exactamente?

—Magia de sangre. Similar a ésta —añadió, señalando el tatuaje en su frente—, pero más antigua y poderosa. Enlazan tu carne directamente con la magia latente en este curioso artefacto.

—¿Y eso… qué significa?

Igätai empuñó con delicadeza el Spetión y lo sopesó en sus manos. Sus ojos rasgados relucían de curiosidad.

—Significa que eres  su dueño legítimo, y que sólo tú puedes invocar todo su poder. Así fue con el Sanguinario, y así es ahora contigo. Me pregunto qué uso le darás…

Erban cruzó la mirada con Erixëa, asombrado por semejante revelación.

—¿Quiere eso decir que Soloscrán también tenía estas marcas?

—Así es… —el mago inclinó la cabeza, su rostro velado por un reflejo de dolor—. Lo recuerdo, sí. Demasiado bien. Todavía me duele el corazón… ¡malditos sean por mil años esa rata de Sinàh y su indigno aliado!

Igätai gritó y pateó el suelo encharcado, salpicando gotas de agua tibia por todos lados. Aquel furibundo arrebato pasó con insólita rapidez y de nuevo se centró en el Spetión.

—Para qué hablar del pasado, no vale para nada. Mejor hablemos de lo que este cachivache puede aportarte —acarició el asta con deleite, y sus ojos se hundieron en la negra hoja de acero—. Siento mucha magia aquí. La mayoría no la entiendo… pero aquí hay Palabra y Sangre… y Tormenta, ¡vaya que sí!

—A mí me lo vas a decir… —murmuró Erban, conteniendo un escalofrío.

—Y esto… ¡Oh, que me cuezan en agua de mar! Un hechizo de Forma… Un tanto tosco pero ahí está.

—¿Y eso qué es?

—Un tejido cambiante —respondió Erixëa con gesto exultante—. Significa que el Spetión tiene varias formas tejidas en la materia de la que está hecho. Es igual que tu llave múltiple, ¿verdad?

—En efecto. Mira.

Igätai se llevó la mano a la toga y sacó la pequeña herramienta que había estado manejando a su llegada. Parecía un simple martillo hecho de una sola pieza de metal, pero el mago lo hizo girar en su mano y Erban observó con asombro cómo cambiaba ante sus ojos, adoptando la forma de decenas de herramientas diferentes con la velocidad del rayo.

—Esto es un hechizo de Forma. Un ejemplo clásico de  Crónomos, o Magia de Tiempo, como nuestra pequeña Erixëa te podrá explicar. Y tu Lanza tiene grabado uno similar. Sencillo, eso sí, pero sin duda útil. Observa.

Hizo girar el Spetión, murmurando palabras inteligibles, y ante los ojos atónitos de Erban la hoja de acero se fundió y se plegó dentro del asta. La contera se deslizó con un chirrido de madera, como enroscándose sobre sí misma. En un instante la Lanza había quedado reducida a una vara de madera blanca de poco más de medio metro. Igätai rió entre dientes.

—¿Lo ves, muchacho? Así es más cómodo de transportar.

Otro giro, y con un sutil chasquido el asta se desplegó y el acero fluyó como agua hasta formar de nuevo la afilada hoja negra. El Spetión había recobrado su ser original. Igätai se lo tendió y Erban lo empuñó con gesto reverente.

—¡Es increíble! —musitó, sopesándolo con cuidado—. ¿Y cómo puedo hacer eso?

—¿Y yo que sé? —replicó Igätai, encogiéndose de hombros—. Tendrás que practicar.

—¿Practicar? ¿Y por qué no me explicas el conjuro que tú has usado?

—¡Qué poco sabes de la magia, muchacho! —el mago le dio la espalda con una risotada—. Las palabras casi nunca valen para nada. Tú estás marcado por ese artefacto, no yo. Mis atajos no valen para ti, tienes que encontrar tu propio camino. Venga, saquemos a vuestro amigo del fogón.

Erixëa se apresuró a ayudar a Igätai. Erban la siguió lentamente sin dejar de observar el Spetión, a un tiempo maravillado y decepcionado. ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? Pero el desencanto ya comenzaba a ceder frente al afán de dominar aquel extraño portento, uno más de los muchos que la Lanza le había mostrado, y uno menos de los sin duda todavía le quedaban por descubrir.

Mientras él reflexionaba sobre los secretos del Spetión, el mago ya se esforzaba tirando de varias cadenas, y la barrica ascendía lentamente con agudos chirridos. La apartó de un empujón, y una vaharada de vapor ardiente salió del pozo, sofocándoles y haciéndoles jadear. En cuanto se hubo disipado, los tres se asomaron y ahogaron una expresión entre sorprendida y divertida.

Allí abajo, en el fondo del pozo, tiznado de la cabeza a los pies pero aparentemente ileso, Aikón dormitaba apaciblemente, roncando con estruendo y dejando escapar diminutas llamas azules de sus dedos con cada resoplido.

XIV.            La guerra secreta de los Hechiceros

Aparentemente Igätai había tenido éxito en su empeño, pues a pesar de que la helada continuó durante varios días y la nieve no dejaba de caer sobre el Santuario, el agua volvía a borbotear alegremente por las interminables cañerías y acequias que conectaban cada estancia de la fortaleza de los magos.

Así, mientras inspeccionaba las inscripciones que se desparramaban entre sus pies, en cuclillas sobre el estrecho escalón de piedra gastada, Erban no dejaba de escuchar el tintineo insistente del agua que goteaba del techo ni el rumor sordo de las pequeñas cascadas.

Se hallaba en una de las angostas escaleras que conducían a la Caverna de la Biblioteca, en los subterráneos bajo el Santuario, enzarzado en una nueva búsqueda del esquivo secreto de los Pentakri. A un lado se alzaba una pared de roca, al otro se abría un estrecho abismo no demasiado profundo, apenas una grieta por la que se precipitaba el agua filtrada.

Llevaba ya un buen rato allí, pero a pesar de sus esfuerzos seguía sin encontrar nada que tuviera el menor sentido. Además, le costaba concentrarse, pues su mente no dejaba de distraerse con todas las cosas que habían ocurrido últimamente. Sus ojos se iban una y otra vez a los tatuajes de sus manos, cuando no al Spetión que había dejado apoyado contra la pared rocosa.

Así que Soloscrán también fue marcado por la Lanza…

Se había hecho aquella pregunta innumerables veces, pero ahora que sabía la respuesta no dejaba de darle vueltas a su significado. El hecho de compartir aquel estigma con el Sanguinario le resultaba inquietante y por un momento había reavivado sus miedos hacia el poder del Spetión. Pero el recuerdo de la Marca y de su lucha contra los falsos terrores causados por la magia de Nalberin le había ayudado a ahuyentar semejantes temores.

Tampoco podía dejar de pensar en el curioso poder que Igätai le había mostrado y que ardía en deseos de aprender a usar, aunque de momento sus intentos habían sido rotundos fracasos. Por más que se concentrara en modificar la forma del Spetión, no conseguía despertar su misteriosa voz.

—Eso te pasa por meterte en asuntos de brujos, compadre —le había advertido el Aikón liante con una risotada socarrona, al observar sus infructuosos intentos—. Aunque si consigues semejante proeza, espero que te acuerdes de tu viejo camarada. ¡Nos haríamos de oro luciendo un truco tan bueno ante los ojos de los incautos!

El hombrecillo había salido ileso del experimento de Igätai, aunque eso sí, tiznado de pies a cabeza y con un hambre atroz. Desde entonces el liante había hecho acto de presencia y no dejaba de pedir vino para aliviar “una extraña quemazón en la garganta”. Erban sonrió al recordarlo y se desentendió por un momento de las inscripciones que cubrían la escalera. Una colleja bien dirigida le hizo volver a la realidad.

—¡Presta más atención, muchacho! —Tínite le miró ceñuda tras las gruesas lentes de cristal que flotaban sobre su nariz. Con gesto desabrido agitó una pequeña lámpara sobre los textos grabados en la roca, iluminándolos con una extraña luz verdosa—.  ¿Cómo vas a descubrir lo que buscas si te quedas ahí pasmado, pensando en las musarañas? ¡El logos exige dedicación y concentración!

—¡Pero si ya no sé qué mas hacer! —protestó Erban, frotándose el cuello dolorido—. Después de tantos días no he encontrado ni una pista sobre los Pentakri. Nada de lo que hay escrito en este condenado Santuario tiene el menor sentido. ¡Mira esto, por ejemplo! —señaló una inscripción grabada con una letra fina y sinuosa, en el borde mismo del escalón sobre el que se hallaba—: “Pentakri: Escrito aquí para dar una lección a los aprendices estúpidos que pierden su, por otra parte, inútil tiempo buscando gamusinos. ¡Deja de malgastar la sabiduría de la Biblioteca y ponte a estudiar, haragán!” ¡¿Qué se supone que significa esta inscripción?!

Pero Tínite tardó un poco en responder, su mirada perdida en un recuerdo. Una tenue sonrisa asomaba a su arrugado rostro.

—Ya no me acordaba de eso… lo escribí yo misma, hace muchos años, a poco de convertirme en la Bibliotecaria, para disuadir a jovenzuelos como tú de usar la magia del logos para buscar tonterías.

—¿Y por qué pone Pentakri? ¿Qué sabes tú de eso?

—No pone Pentakri… —rezongó la hechicera, tragándose aquella fugaz sonrisa—. Pone lo que sea que estés buscando. Es una trampa, ¿entiendes?, un cebo que te engaña si no prestas la suficiente atención. ¡Las palabras no dejan de reírse de ti, muchacho!

—¡Por las barbas de Lugan, esto no tiene sentido! —maldijo Erban, dejándose caer sobre el escalón con un bufido de exasperación—. ¿Qué más puedo hacer?

Tínite gruñó y alzó la mano para descargar otra colleja, pero se lo pensó mejor y se sentó con un quejido junto a Erban.

—A ver, jovencito, esos Pen-lo-que-sea, que buscas, ¿qué son?

—¡No lo sé! Por eso necesito averiguar algo sobre ellos.

—¿Pero no sabes nada de ellos? ¿Absolutamente nada?

—Bueno… —Erban trató de recordar la Profecía y la leyenda contada por el anciano Ailesir—. Se supone que son algo así como llaves… pero no sé cómo son ni qué abren. Y cada uno es diferente: Ojos, Orbe, Luz, Espejo y Corazón —dejó escapar un suspiro desolado—. No tiene ningún sentido, ¿verdad?

—Eso eres tú quien debe decidirlo, muchacho —Tínite se colocó las lentes con un gesto tembloroso de su mano—. Cuando escribes en la arena, todas esas ideas deben brillar en tu mente y dar forma a cada letra y cada sonido. De lo contrario las palabras seguirán llevándote por caminos equivocados.

La hechicera se incorporó lentamente con un crujir de huesos y le palmeó el hombro en un torpe gesto de aliento.

—Los senderos de la magia son sinuosos, Erban, así que no desesperes. Si yo fuera tú, intentaría hacerme otras preguntas, como por ejemplo… ¿con qué propósito buscas esos Pen-lo-que-sea? ¿Qué pretendes conseguir de ellos?

—Si lo supiera… —murmuró Erban.

—¡Pardiez, muchacho, qué difícil me lo pones! —Replicó Tínite, encogiéndose de hombros—. Así no… humm…

La hechicera guardó silencio y miró hacia lo alto de las escaleras. Sorprendido, Erban hizo lo propio. Una figura descendía lentamente, sin el menor ruido, envuelta en un tenue halo de luz blanquecina que devoraba los reflejos verdosos de la lámpara de Tínite. Una voz cálida se abatió suavemente sobre ellos.

—Saludos, hermana. Espero no molestar.

La Bibliotecaria frunció el ceño y esbozó una mueca de disgusto.

—¡Venga ya, niña! Con esa figura y esa piel tersa que te gastas, llamarme hermana es un halago tan descarado que raya en la ofensa. ¿Qué se le ha perdido por este lugar de sombras y recovecos a alguien tan transparente como tú?

Nespia se detuvo un par de escalones por encima de Erban, quien la observó desde abajo con la boca abierta, sintiendo cómo un inexplicable calor henchía su pecho y goteaba hacia su vientre. La hechicera sonreía con serenidad, su hermoso rostro enmarcado por una melena de un rojo intenso que destacaba sobre su túnica de un blanco impoluto.

—También tú me halagas en demasía…

—Bien lo sé —masculló la Bibliotecaria.

—…pero te lo agradezco —Nespia inclinó levemente la cabeza—. He venido a consultar viejos registros y necesito de tu ayuda.

—Ya… ¿y qué buscas exactamente, jovencita?

—Quiero cambiar los colores de las vidrieras en la Torre de Cristal y para ello necesito oscurecer el Santuario.

Tínite aupó las lentes sobre su nariz con un gesto reflejo, el semblante inquieto.

—¿Y eso no debilitará… lo que no debería debilitarse?

—Lo hará, sí, pero sólo temporalmente.

—Mucho riesgo me parece para un simple cambio de decoración.

—No es un simple cambio de decoración —Nespia seguía sonriendo pero su voz sonó de repente afilada como un cristal—. Hay motivos bien fundados que no te corresponde conocer. Además, cuento con la aprobación del Prelado.

Tínite pareció dudar y finalmente se encogió de hombros.

—Está bien. Vamos.

—Esperaré aquí —replicó Nespia, y dejó resbalar su mirada nívea sobre Erban—. En compañía de este amable muchacho.

La anciana hechicera se ajustó una vez más las lentes, mirando a Nespia de arriba abajo, y con un gruñido les dio la espalda y bajó renqueando la escalera, sin dejar de rezongar por lo bajo.

—Soy demasiado vieja ya para tantas majaderías y tanta sonrisita… ¡panda de niñatos malcriados! Una buena tunda les daba yo…

Ignorando las quejas de Tínite, Nespia bajó un par de escalones y se sentó junto a Erban, quien no pudo evitar un escalofrío en sus entrañas al sentir el roce de la túnica de la hechicera en su hombro. Los cabellos rojizos casi acariciaron su rostro cuando se volvió hacia él, atravesándole con sus ojos casi transparentes.

—Erban… —su voz le hacía cosquillas en el oído—. Espero que estés disfrutando de tu estancia en el Santuario. Hay tantos secretos por descubrir, ¿verdad?

—Eh… sí —Erban tragó saliva. Le costaba concentrarse ante aquella mirada hipnótica. Además, sentía un molesto rubor trepar por su cara y derramarse lentamente hacia su ombligo.

—Mi magia es la de la luz, como ya sabes —Nespia alzó una mano blanca y la movió suavemente, arrastrando estelas relucientes que se desvanecían al instante—. Cuido de las vidrieras del Santuario, que por supuesto son mucho más que simples cristales tintados. Hay mucho poder en cada brizna de luz, y me causa un gran placer atesorarlo. ¿Y tú, Erban, en qué encuentras placer en este lugar rebosante de magia?

—Yo… yo… pues… —se le trababa la lengua, y sin embargo daba la impresión de que Nespia le escuchaba atentamente, como si pudiera leer sus pensamientos a través de sus ojos.

—Así que buscas respuestas —la hechicera rio. Era una risa lenta y suave que aturdió a Erban—. ¡Fascinante! Respuestas para ti… y para el Prelado, tu buen amigo de la niñez. ¿Y sobre qué, me pregunto?

Erban vaciló, incapaz de apartar la mirada de aquel rostro hermoso y brillante. Y sin embargo, por un instante recordó la advertencia de Erixëa y una fugaz sensación de inquietud pasó por su cabeza.

—¿Qué buscas con tanto ahínco? ¿Qué espera lograr Biurno?

Con un esfuerzo casi doloroso, Erban cerró por un momento los ojos y no dijo nada. Entonces sintió los dedos de Nespia sobre su mano y un relámpago de fuego le hizo estremecer de la cabeza a los pies.

—Soy demasiado curiosa, ¿verdad? Perdóname.

—¡Oh, no hay nada que perdonar! —se apresuró a responder Erban, con tanta premura que las palabras casi se le atascan en la boca. Volvía a mirar de frente a Nespia, embobado. La hechicera sonrió, agitando levemente sus cabellos rojizos.

—Eres un muchacho muy amable —se pronto la sonrisa se borró de su rostro y parpadeó con fuerza. Al instante se puso en pie, justo cuando un ruido de pasos apresurados llegó a ellos. Alguien bajaba a la carrera.

—¡Erban! ¿Por dónde te metes? —Erixëa apareció de pronto, jadeando, sus rizos más alborotados que de costumbre—. Aquí estás… ¡oh! Disculpadme, pahiri.

—No deberías corretear así por el Santuario, jovencita —la regañó Nespia, blandiendo un dedo blanco como nieve—. No es apropiado. Alguien debería enseñarte modales.

—Lo lamento, pahiri… —musitó Erixëa, inclinando la cabeza—. Yo no… ¡ah!

Con gesto alarmado, Erixëa se apartó un par de pasos. Nespia la miró sorprendida, pero entonces una de los pequeños surtidores que fluía de la pared de roca comenzó a borbotear con más fuerza. Erban también se apartó de un salto, salpicado de pies a cabeza, aferrando el Spetión. El manantial rugió y un chorro de agua cayó sobre la escalera, justo donde estaba antes Erixëa. Al instante siguiente Biurno estaba allí, de pie y completamente seco, mirándoles con gesto adusto.

—Saludos, Prelado —Nespia inclinó la cabeza con gentileza—. Qué sorpresa verte por aquí.

—Lo mismo digo —Biurno paseó su mirada entre Nespia y Erban, el ceño fruncido y los labios tensos—. Francamente, no veo qué razón te puede haber traído aquí.

—Sólo unas simples consultas en la Biblioteca —respondió la hechicera, esbozando su mejor sonrisa—. Pero veo que a ti te traen motivos más graves y no deseo molestaros, así que me marcho.

Se despidió con un simple gesto y bajó las escaleras con paso firme, dejando ondear su melena tras ella. Biurno no dejó de mirarla con ademán irritado hasta que desapareció en las sombras de la gran Caverna. Entonces se volvió hacia Erixëa y la fulminó con la mirada.

—Tú…

—¡Ya me voy, ya! —Erixëa se encogió, intimidada, y se marchó corriendo escaleras arriba.

Erban, de pie junto a Biurno, la vio marchar y sintió una ráfaga de cólera agitarse en sus entrañas.

—¿Por qué la tratas así? —protestó, encarándose con su amigo—. Erixëa no se merece eso, ella es…

—¡Ah, cállate! —restalló Biurno, el rostro arrebolado de rabia—. ¡No me vengas ahora con los sentimientos de una insignificante aprendiz! ¡Qué hacía aquí Nespia, ¿eh?! —exclamó, golpeándole con la mano abierta en el pecho—. ¡En qué andabais conspirando!

—¡¿Conspirando?! —exclamó Erban, incrédulo—. ¿De qué demonios hablas? ¡¿Te has vuelto más loco de lo habitual, o qué te pasa?!

Por un momento algo frío y rugiente centelleó en los ojos de Biurno, algo que hizo que Erban se estremeciera a pesar de su enfado. Pero aquello pasó y Biurno se calmó con tanta celeridad que costaba creer que se hubiera encolerizado tanto. De pronto volvía a sonreír con gesto cansado.

—Perdóname, Erban. Es sólo que… bueno, me agobian muchos problemas. Hace tiempo que no duermo bien.

—Ya, bueno… no pasa nada, supongo.

—¿Has encontrado algo por fin? —preguntó Biurno de repente, mirándole fijamente con tremendo interés—. ¿Algo que nos ayude a restañar las heridas del Cognós?

—Me temo que no —Erban se encogió de hombros, desanimado—. Por más que me esfuerzo, no hago más que darme de bruces contra un muro.

—¡Inaceptable! —Barbotó Biurno. Le dio la espalda y se asomó al borde de la grieta, frotándose las manos con gesto nervioso—. Así no vamos a ninguna parte, y el tiempo no deja de correr, y todos esos malditos que no me respetan… ¡¿Pero para qué pierdo el tiempo contigo?! —exclamó, mirándole por encima del hombro—. ¿Realmente estás aquí para ayudarme, o no?

—¡Matis me asista! —Erban se sentía tan enfadado como atónito—. ¡¿Pero a ti qué te pasa hoy?! ¡Pues claro que quiero ayudarte! ¡Y también quiero que tú me ayudes, Biurno, a encontrar esos malditos Pentakri y a cumplir lo profetizado por el Augur!

—Otra vez esa sarta de…

—¡No, basta ya! —gritó Erban, avanzando un paso hacia su amigo y forzándole a dar media vuelta y a mirarle de frente—. Ya sé que no crees en la Profecía, ¡pero yo sí! Algo terrible va a ocurrir, algo que afectará a toda Helárissos. ¡Tú mismo dijiste que el Cognós está dañado y que debemos sanarlo para evitar una catástrofe!

—Lo sé, lo sé… —musitó Biurno, esquivando su mirada, sus manos jugueteando nerviosas con el colgante que pendía de su cuello.

—La Profecía dice que sólo el Kairnós puede hacer tal cosa. Y ése eres tú, Biurno. Lo creas o no, es tu destino.

—Mi destino… —el mago agitó la cabeza, sus ojos inundados de inquietud y dudas—. Mi destino es salvar el Cognós… pero para eso necesito una Orden fuerte y unida. No soy ningún héroe, Erban —añadió con voz grave, alzando la vista—. Pero soy el Prelado del Magis ekón, y sé lo que tengo que hacer. Necesito confiar en ti. ¿Puedo hacerlo?

—Cuando llegué te dije que te ayudaría, y nada ha cambiado. Al menos por mi parte.

Biurno asintió despacio, sin dejar de manosear su colgante, como si el roce de la perla quebrada le tranquilizase.

—Está bien. Entonces sigue con tu búsqueda. Debe haber alguna relación entre el Cognós y esos Pentakri, y si la hay algún mago, en algún momento, debió consignarla en algún lugar del Santuario.

—Si es así lo encontraré —afirmó Erban, confiado.

El Prelado le miró de reojo por un instante, su rostro tensado en una mueca indescifrable. Asintió de nuevo y le dio la espalda, acercándose al pequeño manantial del que había surgido.

—Tengo cosas que hacer —murmuró con voz cansada—. Cuando averigües algo avísame. Y no hables con nadie, Erban, ¡con nadie! Es una orden, y espero que la cumplas.

Antes de que un perplejo Erban pudiera responder, Biurno acarició el agua con los dedos y su cuerpo se fundió en una fina lluvia que se mezcló con el chorro del manantial sin dejar rastro.

*   *   *

—¿Por qué crees que me dijo eso?

—A saber… —Erixëa se encogió de hombros—. Me parece que nuestro Prelado está un poco tocado. Quiero decir, incluso para ser un mago —añadió con una risita—. Aunque yo ya te advertí sobre Nespia, ¿recuerdas?

—Y sobre Ecnéo, y sobre Váljur, y sobre… ehhh… todo el mundo en este condenado lugar. Con semejantes compañeros no me extraña que el pobre Biurno se esté volviendo más loco de lo que ya estaba.

Erban suspiró y se recostó contra una de las muchas columnas del pórtico en el que se hallaban. La columnata daba a la vertiente de uno de los riscos sobre el que se alzaba el Santuario, y ante ellos se extendía el valle cubierto de nieve. El temporal había remitido por fin, y la noche que comenzaba a caer se presentaba fría y clara.

—Un poco de locura es muy sana, ¿no te parece? —Erixëa tiró de uno de sus retorcidos rizos, al tiempo que su sonrisa se ahogaba en una mueca de preocupación—. Me pregunto qué querría realmente Nespia…  oscurecer el Santuario… ¿para qué?

—¿Qué significa eso, por cierto?

—Pues… a ver, es difícil de explicar. Mi maestro me contaba que cada ventana del Santuario fue forjada por medio de antiguos y poderosos conjuros, de manera que las vidrieras recogen la magia de la luz y la reparten a todos los rincones, del mismo modo que las cañerías y las acequias llevan el agua también por todas partes. ¿Lo entiendes?

—Eh…

—Esa red de luz es una fuente de poder para los magos —prosiguió Erixëa sin prestar atención a su mueca de desconcierto—. Bueno, para los que saben emplearla, claro. Pero además es una barrera, una muralla que protege el Santuario de los extraños. ¿Recuerdas cuando llegamos por primera vez y ese ceporro de Amilq casi nos deja ciegos? Pues esa magia era parte de la red luminosa que forman las vidrieras.

—Ya veo… —Erban miró de soslayo a su amiga, y bajó la mirada hacia el alcotán que reposaba en su regazo. Con delicadeza le acarició las plumas de la cabeza—. ¿Tú has entendido algo, Ízim?

—¡Ieeeek, eeeek!

—¡Ingratos! —bufó Erixëa—. Yo que intento que comprendáis los secretos del Santuario y vosotros…

La hechicera enmudeció, y Erban no tardó en saber por qué. Un rumor de risas y pasos se acercaba, como si alguien estuviera festejando algo con alegría. Era un sonido tan inusual en aquel lugar por lo general tan silencioso que ambos se miraron con tremenda sorpresa.

—¿Quién será?

Antes de que pudieran moverse se asomaron al pórtico tres figuras abrazadas que andaban con paso vacilante y canturreaban entre risas. La suave luz del atardecer dibujó los rostros de Igätai, Tínite y Aikón.

—¡Por las lágrimas de Almede! —exclamó Erban, boquiabierto.

—Menudo trío —murmuró Erixëa, conteniendo una carcajada.

El anciano mago andaba a tropezones, la barba hundida en el jarro de vino que sostenía bajo su barbilla con mano temblorosa. La hechicera parecía menos afectada, aunque hipaba de tanto en tanto y las lentes bailaban sobre su nariz. En cuanto a Aikón, sus ojos grises centelleaban y su voz ronca no dejaba de entonar canciones a cual más desafinada y estridente.

—¿Pero quién está aquí? ¡Si son mis queridos compadres! —aulló el hombrecillo al verles, y corrió a su encuentro—. ¡Vamos, compañeros de fatigas, uníos a nuestra pequeña fiesta! ¡Hay vino, casi tanto como para alegrarnos un poco el corazón, y también buenas viandas! ¡Venga, alegrad esa cara!

En un suspiro el hombrecillo y los dos magos se habían sentado con ellos entre las desgastadas columnas y varias botellas de vino tinto tintinearon en el suelo de piedra. También había jamón, queso muy curado, hogazas de pan crujiente y una alcuza de cerámica llena de aceite de oliva. De entre sus ropas Tínite sacó su lámpara y la colgó de uno de los capiteles para que su suave luz verdosa ahuyentara la creciente penumbra de la noche que ya caía sobre ellos.

—¿De dónde habéis sacado todo esto? —preguntó Erixëa, mirando asombrada el improvisado festín.

—Todo hay que agradecérselo a este gañán amigo vuestro —respondió Tínite con una amplia sonrisa, señalando a Aikón.

—¡Vaya que sí! —asintió Igätai, entornando sus ojos rasgados con gesto burlón—. Un tipejo estrafalario, a fe mía, pero no le negaré el mérito de agenciarse estos manjares. Hacía mucho tiempo que no me remojaba el gaznate con un vino tan delicioso.

—No escatiméis halagos, compadres —el hombrecillo dejó escapar una risita socarrona—. Son casi tan dulces como el vino. Pero es que el viejo Aikón, aquí presente, siempre encuentra lo que busca, ¿a que sí, muchacho? —añadió, guiñándole el ojo a Erban—. Esos metuqoi son duros de roer, pero ni siquiera ellos pueden resistirse a mis encantos.

—¡Pobres, la tabarra que les habrás dado para conseguir todo esto! —Erban rió a carcajadas—. Anda, pásame un poco de queso.

Durante un buen rato comieron, bebieron y disfrutaron de la noche fresca. El vino caldeaba sus corazones y soltaba sus lenguas, y pronto estuvieron charlando animadamente. Aikón llevaba la voz cantante, contando mil y una batallitas a cada cual más disparatada y divertida. Pero Igätai también se dejaba llevar y les narró historias de su juventud, cuando llegó al Santuario y se inició en el aprendizaje de la magia.

—Eran otros tiempos —murmuraba con nostalgia, la mirada perdida en las estrellas—. Entonces este Santuario rebosaba de vida. El Magis ekón era entonces una Orden poderosa…

—¡Qué viejos somos! —se lamentó Tínite, mientras mordisqueaba un trozo de pan—. Y como todos los viejos no hacemos más que regodearnos en nuestros recuerdos, en sombras que se fueron y palabras que ya nadie pronuncia.

—¡Habla por ti, Tínite! —rezongó Igätai—. Tú serás una vieja chocha, pero yo todavía tengo mucho que hacer. ¡Voto a tal que ya eras la Bibliotecaria y nos asustabas con tu cara arrugada cuando yo llegué aquí, apenas un chiquillo acobardado!

—Qué tiempos… —Tínite suspiró.

Así siguieron charlando y dando buena cuenta de la comida. Cuando no quedaban más que migajas sobre las baldosas, los cinco se recostaron contra las columnas, mirando hacia la negrura del valle mientras la conversación seguía fluyendo entre sorbos de vino y lamentos del viento. Erban incluso se dejó llevar y contó algunas de sus aventuras a los dos magos. Igätai se mostró encantado con las historias del Aikón furioso, y a Tínite se le iluminaron los ojos tras las lentes empañadas cuando escuchó la detallada descripción que Erban hizo de Queitaris.

—Bien se ve que amas ese lugar, muchacho —musitó la anciana, palmeándole el hombro con torpeza—. A veces pienso que he pasado demasiado tiempo agazapada en mi escondrijo, entre estas paredes llenas de musgo y decrepitud. Sólo a través de las palabras he conocido las bellezas de Helárissos.

—No digas eso, pahiri —replicó Erixëa—. Siempre hay tiempo para ver mundo.

—Dices eso porque sólo eres una chiquilla y a tu edad todo brilla y parece fácil. Cuando seas la mitad de vieja que yo comprenderás que el tiempo no deja de fluir, arrastrando recuerdos y esperanzas. Ni siquiera tú, pequeña Navegante, puedes escapar por siempre de su imparable marea.

Tras aquellas palabras, todos guardaron silencio por un rato, cada uno enfrascado en sus propios pensamientos. Erban acariciaba a Ízim con delicadeza, la mirada perdida en las sombras del valle. Por un instante trató de dejar a un lado sus muchas dudas e inquietudes, y casi lo consiguió.

—No recuerdo cuando fue la última vez que me senté aquí a contemplar el panorama —murmuró de pronto Igätai—. Antes lo hacía a menudo.

—De nuevo te dejas arrastrar por la nostalgia —replicó Tínite con un deje socarrón—. Y luego dices que no eres un viejo… ¿Pues sabes qué? Yo sí me acuerdo, porque también estaba aquí. Fue hace dieciséis años. Era la primera vez en varios lustros que abandonaba la Biblioteca.

Igätai suspiró y cerró por un instante los ojos.

—Claro… aquél día…

—¿A qué día os referís? —preguntó Erixëa, alzando la vista con curiosidad. Erban también aguzó el oído.

—Al día en que partimos a la guerra —musitó el mago con pesadumbre—. El día en que por primera vez en milenios el Magis ekón abandonó su Santuario y se involucró en los asuntos del mundo. Sí… aquí mismo nos sentamos y discutimos sobre los difíciles días que se avecinaban.

—Recuerdo que An’barllóin todavía dudaba de aquella decisión.

—¿Mi maestro? —inquirió Erixëa, abriendo mucho los ojos

—Sí, chiquilla —respondió Tínite—. Él ya era entonces Prelado de la Orden, un hombre sabio y muy poderoso.

—Grünsij, en cambio, estaba dispuesto a luchar —Igätai dio un lento sorbo a su jarro—. ¡Qué gran tipo, a fe mía! Dominaba el Fuego y la Tormenta a voluntad, y se deslizaba por el Tiempo como por un lago en calma. ¡Qué gran maestro te perdiste, muchacha! Él nos convenció a todos de que no podíamos seguir ocultos en nuestra madriguera mientras toda Helárissos ardía y se consumía en el caos.

—En realidad, ésas fueron las palabras de Ankelar —replicó Tínite, ajustándose las lentes con gesto descuidado—. Lo recuerdo… Aquí mismo, de pie, exhortándonos a combatir.

—Era un sujeto de lo más convincente, ciertamente —asintió el mago—. Y un proiqón muy poderoso. Algunos decían que tenía el talento de un heptaqón, pero que él mismo contenía la magia que hervía en su interior para no asumir las responsabilidades de un Prelado. Tal vez sea cierto… y con dos ya teníamos bastante.

—¿Dos Prelados? —Erban se incorporó un poco, abrazado al Spetión ya que comenzaba a refrescar—. ¿Cómo Biurno?

—Eso es, jovencito —respondió Tínite—. Los heptaqoi son los líderes naturales de los magos, y la prelatura de la Orden les corresponde por derecho. Normalmente no surge más de un heptaqón por cada generación, pero por aquel entonces había dos en el Magis ekón, Grünsij y An’barllóin, quienes compartían el liderazgo de la Orden.

—Y a fe mía que ambos eran grandes magos —añadió Igätai con voz quejumbrosa—. ¡Cuánta falta nos hacen en estos tiempos oscuros!

Hubo un breve silencio roto por la voz serena de Aikón.

—En realidad no había sólo dos heptaqoi. Eran tres, algo que no sucedía desde hacía un milenio —sus ojos negros reflejaban la luz de las estrellas—. Pero el tercero renegó de la Orden y buscó su propio camino.

—¡No hables de él! —siseó Igätai—. Ese traidor malnacido…

Erban miró de reojo al hombrecillo. Su rostro era una máscara de recuerdos entremezclados.

—Te refieres a ese… Sinàh. Ese renegado del que me hablaste alguna vez, ¿verdad? —preguntó, volviéndose hacia Erixëa.

—Sí… pero no sabía que era un heptaqón —respondió ella, mirando con sorpresa a los dos magos y al hombrecillo.

—Lo fue, por desgracia —Tínite la miró de soslayo con gesto de pesadumbre—. Era poderoso e inteligente, tal vez un genio como no lo había habido en siglos… y nos hirió a todos. Una herida profunda, casi mortal.

—¡Por él fuisteis a la guerra! —exclamó Erban, poniéndose en pie y encarándose con los magos. De pronto tantas cosas que había oído en el pasado, tantas vaguedades y sospechas comenzaban a tomar forma y a encajar en su cabeza—. ¡Fue por ese tal Sinàh, porque se había aliado con Soloscrán! ¿Me equivoco? ¡Por él salisteis del Santuario! ¿Por qué si no?

—Déjalo estar, muchacho —Igätai hundió la mirada en su regazo—. No vale ya la pena remover el pasado. Todo eso pasó.

—¡Claro que  no! ¿Qué es esto, entonces? —Preguntó, mostrando el Spetión y las marcas de sus manos—. ¿Creéis que sólo los magos sufrieron en esa guerra? ¡Murieron millares por toda Helárissos, y aún hoy mucha gente se duele de aquellas heridas!

Erban resoplaba. Por su mente pasaban como rayos los recuerdos de sus padres y sus tíos, de Aristeo, de su aldea quemada sin dejar rastro, de Elerin y su dolor. Imágenes que se arremolinaban en su cabeza y espoleaban una rabia casi incontenible.

—¡Mucha gente buena sigue atormentada por culpa de esa maldita guerra, de ese condenado Tirano sediento de sangre y de su aliado! Yo mismo estoy marcado, y quiero saber por qué. Estoy harto de rumores y medias verdades. ¡Quiero saber qué ocurrió realmente hace quince años!

Tínite e Igätai esquivaron su mirada, debatiéndose entre el dolor de los recuerdos y la vergüenza. En medio de su incómodo silencio resonaron con sorprendente claridad las palabras de Aikón.

—Es sencillo, muchacho. Ocurrió lo que siempre ocurre cuando se unen dos espíritus atormentados por sus propias ambiciones. Soloscrán quería poder y gloria, alzarse más allá de su rango de Arconte y convertirse en un Emperador que reinase sobre toda Helárissos a sangre y fuego. En cuanto a Sinàh…

—¡Era un  necio, eso es lo que era! —restalló Igätai.

—Nada de eso —Tínite sacudió la cabeza con tristeza—. Pero es cierto que su ambición no tenía límites. Aún recuerdo cuando llegó aquí, un niño de mirada triste e infinita curiosidad. Fue toda una conmoción: ¡tres heptaqoi al unísono! Pero dos de ellos ya eran magos adultos que compartían en armonía la prelatura. Sinàh siempre quedó en un segundo plano. Mientras crecía y aprendía eso no fue un problema. Pero cuando alcanzó la madurez…

—¡Quiso ser el único Prelado! —Igätai agitó las manos, indignado—. ¿Te lo puedes creer? No era más que un canijo arrogante y quiso situarse por encima de dos grandes magos como An’barllóin y Grünsij. Se rieron de él, claro está. Hasta el bueno de Ankelar le soltó cuatro verdades bien dichas. ¡Cuánto le escoció que un simple proiqón le sermoneara!

—Y entonces se marchó —añadió Tínite—. Desapareció sin dejar rastro.

—¿Y se alió con Soloscrán?

—Sobre eso nada sé —admitió la hechicera tras una breve pausa—. Ya te dije una vez, muchacho, que lo que ocurra más allá de estos muros poco me atañe. Ni siquiera durante la Guerra crucé el umbral. Sólo vi marchar a todos los que fueron a combatir, y regresar a aquéllos que sobrevivieron. Ninguno volvió indemne, y muchos volvieron muertos aunque siguieran en pie.

—¿Entonces qué pasó con Sinàh? —insistió Erban, encarándose con Igätai—. ¿Qué fue de él?

—Durante un tiempo desapareció sin dejar rastro —respondió el mago, reluctante—. Por más que lo buscamos para traerlo de vuelta no descubrimos ni la menor señal… hasta que, unos años después, ése al que llaman el Sanguinario comenzó su conquista. Al principio no le dimos importancia porque los asuntos de los comunes no nos conciernen, pero pronto sentimos que había poderosa magia tomando parte en tantas batallas y muertes.

“Los Prelados sospecharon al instante que Sinàh debía estar involucrado de algún modo y enviaron espías. Ankelar fue el más activo y el que más lejos consiguió llegar. Él nos advirtió de lo que Sinàh intentaba hacer realmente, y nos animó a romper nuestro encierro y entrar en guerra para detener sus planes.

Igätai guardó silencio y vació de un trago lo que quedaba del jarro. Erban aguardó expectante. Pero fue Aikón quien tomó la palabra con su tono ausente.

—Sinàh-heptú… así se llamaba a sí mismo. Sinàh el errante, el que encuentra su destino. Devorado por su ambición, se creyó con el derecho a quebrar los secretos del Cognós, a abrirlo en canal y apoderarse de la misma fuente de toda magia. Por eso se alió con Soloscrán y le proporcionó la hechicería que hizo casi invencibles a sus huestes. Creyó que sólo cuando la tierra se anegara en sangre, sólo cuando la muerte cubriera los cielos y los límites se la magia saltaran en pedazos, podría abrir el Cognós y engullirlo.

—¡Maldito sea su espíritu por toda la eternidad! —chilló Igätai, arrojando a un lado el jarro vacio, que se rompió en mil pedazos contra una columna—. Era un necio, lo digo y lo mantengo. ¡¿Cómo iba a abrir el Cognós?! Pero con sus locuras no hacía más que dañarlo y debilitar las mismas fuentes de la magia. Si lo hubiéramos dejado libre, maquinando con esa alimaña de Soloscrán, quién sabe lo que hubiera ocurrido.

—El colapso del Cognós —musitó Tínite—. El Katarkiós…

—¡Sin duda! —asintió Igätai—. ¡La Catástrofe Suprema! Por eso decidimos partir a la guerra. Decenas de nosotros nos desperdigamos en secreto por Helárissos y comenzamos a apoyar con nuestra magia a todos aquellos que luchaban contra Soloscrán. Lo hicimos discretamente, muy pocos se dieron cuenta. Con nuestra ayuda los rebeldes vencieron muchos combates hasta que finalmente cercaron al Sanguinario en su ciudad y hubo una gran batalla al pie de ese extraño muro.

—¿Te refieres al…?

—¡… Muro de Tergocles! —remató Erixëa. Era la primera vez que abría la boca en un buen rato, la mirada prendada de los magos y el rostro arrebolado de asombro.

—Sí, como se llame —rezongó Igätai—. El caso es que entonces llegó nuestro momento de atacar. Mientras los comunes se mataban a su aire, nos reunimos y trepamos a lo alto de ese Muro, pues allí sentíamos la presencia de Sinàh. Lo que vimos entonces…

—¡¿Qué, qué?! —exclamaron al unísono Erban y Erixëa, ansiosos y asustados a un tiempo. Pero Igätai vaciló, pálido y tembloroso.

—No puedo decir mucho —masculló con voz queda—. Yo caí de los primeros, inconsciente y con una grave herida por causa de un hechizo. Una herida que todavía duele… —ahogó un gemido, acariciándose el costado derecho—. ¡Qué terrible fue aquello! Una batalla de magia como jamás la hubo en toda la historia de la Orden. Muchos murieron entonces: Ankelar, Grünsij, Einía, la joven Dejfrá… ¡Cuántos buenos magos perdidos para siempre!

—¿Pero le vencisteis?

Igätai respondió con un hilo de voz.

—Sí, le vencimos. A costa de decenas de vidas, a costa de infligir terribles daños al Cognós, a costa de quedarnos al borde de la extinción. Pero le vencimos, a él y a su títere Soloscrán. Volvió la paz, los comunes se lamieron las heridas y siguieron con sus vidas, y nosotros volvimos al retiro de nuestro Santuario, tratando de olvidar… con escasa fortuna.

Ya no dijo nada más. Con un largo suspiro cerró los ojos y pronto su respiración se volvió lenta y profunda. Su barbita se agitaba con cada estertor, y a pesar de que su rostro se había relajado todavía se tensaba de tanto en tanto, como si los recuerdos siguieran perturbando su sueño.

Con un rechinar de huesos Tínite se incorporó y cubrió a Igätai con la toga manchada de vino. Luego blandió una fina pluma y escribió algo en el fuste de la columna sobre la que descansaba el mago, mientras murmuraba palabras con voz ronca. Los trazos relucieron por un instante y se apagaron.

—Eso le mantendrá el culo caliente hasta mañana. No es cuestión de que pille un catarro, a su edad. Yo, por mi parte, me retiro a dormir. Soy demasiado vieja para tanto festejo y estoy demasiado cansada para seguir escuchando malos recuerdos.

Miró a los dos muchachos y esbozó una sonrisa triste.

—Ahora ya conoces la historia de nuestra guerra secreta, Erban. Es una historia fea y oscura, pero puede que saques alguna enseñanza de ella. Al fin y al cabo, todos sufrimos, todos perdemos y añoramos y nos dolemos y tenemos que aprender a levantarnos de nuevo, ¿no te parece? Buenas noches, chiquillos.

—Buenas noches, pahiri.

—Buenas noches.

La hechicera se marchó renqueando, dejándoles a solas. Por un instante ni Erban ni Erixëa dijeron nada, cada uno rumiando sus propios pensamientos acerca de lo que habían escuchado. Finalmente fue ella la que rompió el pesado silencio.

—Es la primera vez que me cuentan todo esto. ¡Qué horrible!

—Y sin embargo seguimos sin saber muchas cosas —replicó Erban, la mirada prendada del Spetión—. ¿Qué intentaba hacer realmente Sinàh? ¿Y qué papel jugaban Soloscrán y el Spetión en ello?

—¿Quién sabe? —Erixëa ahogó un profundo bostezo—. Sea lo que sea no lo vas a averiguar ahora. Lo mejor es que nos vayamos a dormir.

—Supongo que sí… ¿Tú qué opinas, Aikón? ¿Aikón?

Pero el hombrecillo había desaparecido sin dejar rastro. Convencidos de que andaría maquinando alguna de las suyas, no le dieron más importancia, así que tras despedirse de Ízim (quien se alejó volando en busca de algún rincón cómodo en el que acurrucarse) emprendieron el camino de vuelta a sus celdas.

*   *   *

Era ya noche cerrada y muchas de las estancias del Santuario permanecían completamente a oscuras. Erban caminaba lentamente, con cierta sensación de desorientación. Se había separado de Erixëa convencido de que sabría volver solo a su celda, pero ahora no las tenía todas consigo. La penumbra le confundía, y deseó tener en sus manos una lámpara de rastreador como la de Nefira.

El recuerdo de su amiga le distrajo por unos instantes. Se preguntó dónde estaría la guardiana ahora, si habría conseguido ya regresar a Queitaris e informar a Atela de los planes del general Antodeo. De pronto se percató de que la echaba mucho de menos, no sólo por su compañía sino también porque se había acostumbrado a contar con Nefira siempre que se hallaba en apuros. Ahora, en cambio, debía enfrentarse a los problemas por sí mismo. Lo cual, si lo pensaba detenidamente, era muy desalentador.

Ahora no vale la pena pensar en ello.

Siguió caminando lentamente, apoyándose en el Spetión, tratando de reconocer las estancias por las que pasaba. Pero tras un par de vueltas y rodeos tuvo que reconocer que se había perdido. La oscuridad y el silencio del vasto Santuario le causaban escalofríos. Pero más se asustó cuando escuchó un ruido de pasos y voces quedas que parecían discutir.

¿Quién será a estas horas?

Por un momento pensó en llamar y pedir ayuda para encontrar el camino. Pero las voces sonaban enfadadas y algo le dijo que no le convenía lo más mínimo hacerse notar.

Mejor me alejo. No quiero toparme de nuevo con ese matarife de Váljur.

Miró a su alrededor. Se encontraba en una amplia estancia, una especie de gran salón del que surgían muchas puertas. Bordeando la sala a cierta altura se distinguía una galería de arcos de medio punto que se fundía con el techo abovedado.

Las voces se oían cada vez más fuertes, y un resplandor asomaba por una de las puertas, que estaba entreabierta. Apurado, Erban anduvo de un lado a otro y descubrió casi de casualidad una pequeña escalera que daba acceso a la galería. Trepó a toda prisa y se agazapó tras la balaustrada que se alzaba entre cada arco. Desde allí podía observar el salón sin que le vieran. Y justo a tiempo porque la puerta se abrió y un grupo de gente entró en la estancia.

A la luz anaranjada de la lámpara que portaba uno de ellos, Erban reconoció a Biurno y a Váljur. También distinguió la silueta seductora de Nespia y la figura rechoncha de Ecnéo. Había otro par de magos que no conocía. La voz airada de Biurno llenó la estancia y retumbó en sus oídos.

—¡Estoy harto de que me faltéis al respeto! ¡No toleraré más ofensas de ninguno de vosotros!

—Basta de ínfulas, muchacho —replicó Ecnéo con voz teñida de desprecio—. El respeto hay que ganárselo.

—¡¿Cómo te atreves?! —Biurno se encaró con el anciano mago. Estaba fuera de sí—. ¡Soy el Prelado de la Orden, maldita sea! ¡El único heptaqón vivo! ¡¿Es que alguno de vosotros osa poner en duda mi derecho a la prelatura?!

—Por supuesto que no —ahora era Nespia quien hablaba con su habitual tono de voz cálido y sereno. Erban no pudo evitar estremecerse al oírla—. Pero harías bien en escuchar la voz de la experiencia. Sólo queremos ayudarte por el bien de la Orden, y para eso necesitamos saber…

—Déjate de cuentos, Nespia —restalló Ecnéo—. A otros podrás manipular con tu vocecita y tu sonrisa, pero yo sé de qué pie cojeas. Con An’barllóin no pudiste y crees que este niño caerá a tus pies. Pero él te ha calado de un solo vistazo, al menos en eso muestra un poco de sensatez.

—¡Oh, cállate, anciano! —la voz de la hechicera sonó fría y cortante. Erban tragó saliva, asombrado del rencor que destilaban sus palabras—. ¡Lo único que quieres es dirigir la Orden a tu antojo! Llevas quince años dándotelas de gran mago, poniendo en tela de juicio la voluntad del Prelado, primero An’barllóin y ahora él. ¿Y por qué? ¿Te crees que porque tienes más cicatrices que nadie puedes mirarnos a todos por encima del hombro?

—¡Al menos yo peleé por la Orden, di mi sangre para detener al Renegado! ¡¿Dónde estabas tú, arpía?! ¡¿Dónde?!

—¡Viejo mugriento!

—¡SILENCIO! —la voz de Biurno estalló como un trueno—. ¡Estoy harto de vuestras quejas y vuestras patéticas maquinaciones! ¡Yo soy el Prelado y no permitiré que nadie me impida devolver a la Orden a su antigua gloria! Así que acataréis mis órdenes y me guardaréis el debido respeto, ¿entendido? ¿ENTENDIDO?

Erban se asomó con cuidado sobre la barandilla. Vio a Biurno de pie, con los brazos en jarras, encarado con el resto de los magos. Alguno agachaba la mirada, asintiendo, pero la mayoría parecían reacios a responderle.

—¿Es que no me habéis oído? —siseó su amigo.

—Yo sí —era la voz fría de Váljur. El verdugo inclinaba su cabeza con respeto—. Me debo a la Orden y a su Prelado. Sea quien sea.

—Así me gusta. ¿Y vosotros?

—Yo sólo busco el bien de la Orden —masculló Ecnéo—. Es mi único deseo.

—Y el mío —dijo Nespia, recuperando su tono más sosegado—. Y sin duda el de todos. Te pido, Prelado, que no tomes por desobediencia lo que no es sino afán de ayudar, aunque a veces tengamos ciertas… diferencias.

Por un momento Biurno no dijo nada, aunque seguía mirando de reojo a los magos con expresión de profundo recelo. Finalmente los despidió con un gesto desabrido.

—Está bien… por ahora. Marchaos. Discutiremos los asuntos vitales más adelante, en presencia de todos los sufeiqs.

Sin más palabras los magos se fueron. En la estancia quedaron a solas Biurno y Váljur. Este último, armado con una pequeña lámpara de resplandores rojos como la sangre, se acercó al Prelado y comenzó a hablar en voz baja. Erban tuvo que asomarse más todavía sobre la barandilla para poder escuchar.

—No me fio de ninguno de ellos.

—Yo tampoco. ¡No hacen más que burlarse de mi autoridad! Pero yo les enseñaré… sí, muy pronto aprenderán a respetarme y a obedecerme. Y entonces recordaré que tú, Váljur, fuiste siempre leal a tu Prelado.

—Sólo cumplo mi deber hacia la Orden.

—Así debe ser —la luz trémula de la lámpara destacó la quemadura en el rostro de Biurno y su mirada cansada—. Estoy agotado, Váljur. Necesito descansar...

—Aguardad un momento, señor. ¿Habéis pensado en lo que hablamos? Sobre ese común amigo vuestro que se pasea tan campante por el Santuario. Convendría…

—Ahora no —Biurno negó con la cabeza—. Ya hablaremos de ello mañana.

Con un gesto de despedida Biurno se alejó a grandes zancadas y desapareció de la estancia. Váljur se quedó por un momento allí de pie, inmóvil. Erban lo observaba con el corazón en un puño, preguntándose a qué se refería con sus últimas palabras.

Y de pronto el mago se volvió con la velocidad de una serpiente y alzó la vista hacia la galería. La lámpara crepitó en sus manos, iluminando sus ojos inyectados en sangre. Erban se acurrucó tras la columna, aferrando el Spetión contra su pecho y tratando de contener la respiración.

Durante un tiempo interminable sintió que el mago seguía allí, al acecho. Casi podía notar su aliento en la nuca, y tenía la extraña e inquietante seguridad de que tarde o temprano escucharía los latidos de su corazón y caería sobre él como un lobo sobre su presa. El miedo agarrotó su garganta e hizo temblar sus manos.

Me va a pillar, me va a pillar, me va a pillarmevaapillarmevaapillar…

Y cuando ya no podía resistirlo más escuchó el sonido de pasos que se alejaban y el resplandor de la lámpara se redujo hasta desaparecer. Erban volvía a estar sumido en la oscuridad, pero no en el silencio porque el corazón le redoblaba en las sienes como un tambor llamando a la batalla. No se movió de allí hasta que empezó a clarear y por fin se atrevió a abandonar su escondite para volver a la celda.

XV.            Las Llaves de la Sabiduría

Sumergido en la tenue luz de la Biblioteca, Erban caminaba lentamente alrededor del círculo de arena. Un silencio sólo roto por sus pasos sobre el suelo de roca le envolvía, acompañando sus pensamientos. El Spetión caldeaba sus manos y silbaba al cortar el frío aire de la gran caverna.

Sinàh… el Katarkiós… abrir el Cognós, adueñarse de sus secretos… destruirlo…

Las ideas zumbaban en su mente al ritmo de sus estocadas. Cansado de buscar sin el menor resultado, había decidido practicar un poco con la Lanza con la esperanza de aprender el truco que Igätai le había mostrado. Pero su cabeza navegaba por otros derroteros, rememorando las historias sobre la guerra de los magos.

¿Tendrá todo eso alguna relación con la Profecía? —se preguntaba, blandiendo el Spetión con ferocidad—. ¿Y qué papel jugaba Soloscrán en los planes de Sinàh?

Preguntas y más preguntas. Erban no pudo evitar pensar que, desde que Nefira le rescatara de la aldea en llamas, su vida se había convertido en una continua sucesión de misterios y dudas indescifrables. Cada nueva respuesta no hacía sino despertar cuestiones aún más oscuras.

¡Diablos, nunca se me han dado bien los enigmas! ¿Por qué tengo que resolver tantos y tan complicados?

Dejó escapar un suspiro y trató de ahuyentar sus confusos pensamientos, recordando las lecciones de Nefira. Pero aquello no hizo sino traerle a la memoria el duro viaje por las tierras de Samatea y despertar la nostalgia hacia su amiga.

¿Qué estará haciendo ahora Nefira? Espero que esté bien…

Cerró los ojos, tratando de concentrarse. El calor del asta trepó por sus dedos y un suave rumor pareció quebrar el silencio de la caverna. Erban contuvo por un instante el aliento y lo dejó escapar con un grito, lanzando un fuerte tajo en diagonal. Giró sobre sí mismo, aprovechando el impulso para golpear de nuevo con una rápida estocada.

¡Me ha salido bien!

Sonrió triunfante. Nunca se había sentido tan ligero blandiendo el Spetión. Nefira hubiera estado orgullosa de poder verle, y sin duda hubiera admitido que tenía madera de guerrero, después de todo. Alzó el Spetión para golpear de nuevo, y entonces la sonrisa se le desinfló en una mueca de sorpresa y decepción.

—¡¿Pero qué diablos…?!

La hoja del Spetión había desaparecido sin dejar rastro. Sólo quedaba el asta de madera, lo cual explicaba la ligereza que había sentido al practicar el golpe. Sin darse cuenta, Erban había conseguido transformar la Lanza… al menos en parte.

—Vale. —murmuró, examinando el borde superior del asta—. ¿Cómo lo he hecho? ¿Y cómo lo deshago?

De pronto el Spetión comenzó a vibrar con fuerza, dejó escapar un siseo, y la hoja de acero brotó repentinamente del asta, como una llama acerada que rugió y cobró forma con un chasquido metálico. Erban lanzó una maldición y casi dejó caer la Lanza. El filo a punto había estado de cercenarle la nariz.

—¡Por las barbas Lugan! —renegó, temblando por la impresión—. Eh… creo que ya es suficiente práctica por hoy.

Dejó el Spetión con sumo cuidado junto al círculo de arena y dejó vagar su mirada por la penumbra de la Biblioteca, mientras el torbellino de dudas se adueñaba una vez más de sus pensamientos.

Sinàh… el Katarkiós… abrir el Cognós, adueñarse de sus secretos… destruirlo…

Pasó un buen rato reflexionado mientras jugueteaba con la pequeña varilla de madera que Tínite le había prestado. Las palabras no dejaban de revolotear en su mente.

Sinàh… el Katarkiós… abrir el Cognós, adueñarse de sus secretos… destruirlo… abrirlo… abrirlo… ¿cómo?

Trató de recordar los versos de la Profecía y el mito que le había contado el anciano Ailesir, allá en Iltúrede.

Cinco llaves, los Pentakri sagrados… Sólo con los cinco dones las puertas se abrirán… ¿Y si Sinàh ya sabía todo esto?

De pronto aquella idea inflamó sus pensamientos. ¿Y si el mago renegado, en su deseo de apoderarse del Cognós, ya había tratado de buscar los Pentakri? Según había contado Igätai, el traidor pretendía forzar el Cognós a través de la guerra y el caos… ¿pero y si antes hubiera intentado emplear los Pentakri?

Erban aspiró hondo, conteniendo la emoción. Tal vez fuera una idea estúpida, pero estaba harto de dar vueltas a lo mismo y no perdía nada con seguir aquella pista. Resuelto, se arrodilló junto al círculo, cerró los ojos, trató de concentrarse tal y como le había enseñado Tínite y escribió lentamente con la varilla en la fina arena.

SINÀH   ABRE   EL   COGNÓS

Cogió un puñado de arena, se incorporó, dejó fluir la canción del Spetión a través de su cuerpo y leyó las palabras escritas al tiempo que arrojaba la arena hacia lo alto. Una miríada de diminutas esquirlas azuladas revolotearon por un instante a su alrededor para luego alejarse en todas direcciones. Esperanzado, Erban empuñó el Spetión y salió corriendo en pos del eco de sus palabras.

La persecución le llevó por medio Santuario, subiendo escaleras a la carrera, atravesando solitarias estancias y abriéndose paso entre cachivaches polvorientos. Jadeando por el esfuerzo, sudando a pesar de la fría atmósfera que palpitaba entre los gruesos muros repletos de inscripciones, Erban no dejó de buscar con ahínco el tenue rastro de la arena incandescente.

Llevaba ya un buen rato sin ver a nadie cuando sus pasos apresurados le llevaron a una amplia galería iluminada de muchos colores. La luz entraba a borbotones por decenas de intrincadas vidrieras que cubrían buena parte de la pared izquierda. Allí se detuvo, resollando, casi dándose de bruces con un par de figuras que discutían acaloradamente.

—¡Que me dejes en paz, cansino! —exclamaba uno de ellos, hastiado.

Erban reconoció a Amilq, el joven aprendiz encargado de guardar las Puertas del Santuario. Quien tanto le incomodaba no era sino Aikón, armado con la más burlona de sus sonrisas y un brillo incendiario en sus ojos grises.

—¡Venga, compadre! —insistía, gesticulando con energía—. Te conseguiré el mejor vino que puedas desear, y buenas viandas, y…

—¡He dicho que no! ¡Olvídame!

—¡¿Y cómo?! —replicó Aikón, soltando una carcajada—. ¿Quién se olvidaría de un mago tan poderoso y astuto como tú, compadre? En verdad te digo que me recuerdas a mí mismo a tu edad, y por eso sé que harás lo correcto.

Aquel halago pareció desarmar a Amilq, quien se sonrojó y balbuceó un par de palabras entrecortadas.

—Yo… yo… bueno…

—¿A que tengo razón, compadre? —inquirió Aikón, guiñándole un ojo a Erban.

—Oye, a mí no me líes, que tengo prisa.

Recuperado un tanto el aliento, Erban se despidió con un gesto y se marchó corriendo antes de que el hombrecillo terminara de embaucarle. Todavía le oyó durante unos instantes, embarullando al pobre Amilq con su incansable verborrea, y no pudo evitar que una sonrisa curvara sus labios.

Pero no tardó en olvidarse de Aikón y sus tejemanejes, pues un fugaz destello azulado llamó su atención. Corriendo escaleras abajo, llegó a una amplia estancia en penumbra. Aquello había sido sin duda una especie de baño comunal, pero ahora estaba tan abandonado como muchos otros lugares del Santuario. Había varias tinas de bronce, algunas todavía llenas de un agua negruzca y mohosa, y dos gruesas cañerías atravesaban las paredes y se ramificaban por el techo formando una telaraña.

Erban avanzó lentamente. El aire olía a humedad y a cerrado. Sus sandalias resonaban en el suelo embaldosado con un eco ahogado. Un brillo atrajo su atención, un fulgor azul que venía de un rincón, en torno a un pretil de piedra. Erban se acercó y observó que aquello era un pozo, tapado con una cubierta de madera carcomida.

Se arrodilló junto al pozo y acarició el pretil. Su mano se tiñó de luz azul y sintió el cálido roce de la arena, ya tibia. Una inscripción menuda y abigarrada, escrita con tinta sobre la roca porosa, se extendía ante sus ojos. Había varias lenguas y varios alfabetos entremezclados sin orden ni concierto, pero Erban entornó los ojos y deslizó sus dedos tal y como Tínite le había enseñado. Poco a poco el verdadero sentido de las palabras allí escritas se le fue revelando:

“He buscado mucho y no logro encontrar la respuesta… Tal vez se trate de una simple leyenda, pero algo me dice que esos artefactos existen. ¡Malditos sean los Prelados! ¿Por qué se niegan a darme respuestas? Yo soy un heptaqón como ellos… ¡no, soy más poderoso aún! Tal vez me envidian y me temen, y por eso no quieren revelarme sus secretos. Da igual… se los arrebataré de todos modos.”

Erban contuvo el aliento. ¿Eran aquéllos los pensamientos del mismísimo Sinàh, antes de que abandonara el Santuario y traicionara a sus hermanos? ¡Tenían que serlo! Saltaba a la vista que ya entonces, cuando escribió aquellas palabras, estaba resentido con los Prelados. Emocionado, Erban siguió descifrando las inscripciones:

“¡Lo sabía! La leyenda no es tal, sino una realidad. Ellos lo sabían y no quisieron decírmelo… ¡pagarán por sus mentiras y su desdén! Cuando encuentre los artefactos, los cerrojos caerán y todo el poder del Cognós quedará a mi alcance. Seré el mago más poderoso que Helárissos haya conocido jamás. Pero queda tanto camino todavía… ¿por dónde empezar?”

Con el corazón en un puño por la emoción, Erban se dejó caer en el suelo y recostó la espalda contra el pretil de piedra. Así que era cierto… el propio Sinàh había tratado de encontrar los Pentakri para abrir el Cognós y adueñarse de su poder. Le costaba entender cómo se podía hacer semejante cosa, pero no cabía duda de que el mago renegado había seguido las mismas pistas que él. ¿Habría encontrado la solución? Ávido de curiosidad, siguió leyendo.

“Es evidente que esas llaves son objetos poderosos. Pero al mismo tiempo deben ser simples, insignificantes a la vista o velados tras una máscara de engaños. Sólo así se explica que hayan pasado desapercibidos durante siglos. ¿Dónde encontrarlos? Aquí no, eso seguro. El Santuario ya no tiene secretos para mí. Sus paredes me agobian, sus límites coartan mi poder. Mi lugar ya no está aquí, entre magos mediocres y pagados de sí mismos. Mi dominio es toda Helárissos, pues sólo el mundo entero es bastante grande para mi anhelo… ¿pero por dónde empezar?”

Ya no había nada más escrito. Erban se incorporó lentamente, a medias decepcionado y excitado. Por fin había encontrado una pista clara sobre los Pentakri, pero aquel rastro parecía morir antes de empezar. Sin embargo, Erban no estaba dispuesto a rendirse. Seguiría buscando hasta dar con la solución. Lo único que debía resolver ahora era… ¿por dónde empezar?

*   *   *

—Es increíble… —Erixëa le miró boquiabierta, sus ojos rasgados teñidos de asombro—. ¿Quieres decir que el mismísimo Renegado dejó sus pensamientos escritos en la Biblioteca?

—Eso parece —Erban asintió, su mirada perdida en el cielo, siguiendo la silueta de Ízim—. Él también buscaba los Pentakri, aunque no parece que supiera mucho más que nosotros sobre esas condenadas cosas.

—Lo que me más me sorprende es que a ningún mago se le haya ocurrido antes rastrear las palabras del Renegado —comentó la hechicera, jugueteando distraída con uno de sus rizos—. O tal vez alguno lo haya hecho y se haya guardado ese secreto para sí mismo —añadió con un deje de contrariedad.

—A saber… —Erban encogió los hombros y siguió caminando. Sus pasos crujían sobre la nieve endurecida por el frío—. He tratado de hablar con Biurno para consultarle, pero estaba muy ocupado. ¡Y luego se cabrea conmigo porque dice que no encuentro nada! —gruñó con enfado—. A ver si se digna a hacerme caso pronto.

Los dos guardaron silencio por un instante, disfrutando de la tibieza del sol. Después de varios días de nieve y frío insoportable, el invierno había concedido una tregua al Santuario y Erixëa le había propuesto pasear un poco por los alrededores.

El valle se veía completamente cubierto de nieve, que centelleaba como un espejo bajo el cielo de un azul pálido. A sus espaldas el Santuario se alzaba tan estrambótico como siempre, si bien sus cúpulas y sus retorcidas torres se veían ataviadas de blanco y cristal, lo cual le daba un aspecto menos amenazador. La humareda de las cocinas se entremezclaba con la sempiterna neblina formando una tenue nube de vapor, como si el viejo baluarte echara su tibio aliento a la fría mañana.

—¿Entonces qué vas a hacer? —preguntó Erixëa de pronto—. ¿Puedo ayudarte?

—¡Claro que puedes! Aunque de momento no haré otra cosa que seguir rastreando en busca de más pistas. En algún lugar Sinàh debió de escribir sus hallazgos sobre los Pentakri, y si es así lo encontraré.

—No sé… tal vez no descubrió muchas cosas. De lo contrario, ¿por qué se empeñó en quebrar los límites del Cognós a la fuerza?

—Sí, tú dame ánimos —Erban torció el gesto—. Pues no sé, tal vez pensó que así le resultaría más fácil, o que era la única manera no sólo de abrir el Cognós sino de apoderarse de él, cosa que yo no tengo la menor intención de hacer. De cualquier manera, no lo sabremos hasta que no hayamos agotado la búsqueda.

—¡Ojalá pudiera usar el logos contigo! —exclamó la hechicera, frustrada—. Pero se me da fatal, ya lo sabes.

—No te preocupes. Lo que necesito es que Biurno se deje de tonterías y me eche una mano. ¡Así seguro que daríamos con la respuesta!

—Ya… claro…

Erixëa encogió los hombros y aceleró un poco el paso, la mirada hundida sobre sus propios pies. Erban la miró de reojo, extrañado, pero no dijo nada. Durante un rato pasearon en silencio, alejándose del Santuario por un sendero que discurría entre chopos cargados de nieve. Ízim descendió en picado y planeó bajo las ramas, aleteando sobre sus cabezas. Erban alzó el puño enguantado y lo recogió al vuelo.

—Necesitábamos salir de ese sitio y que nos diera el aire, ¿verdad, compañero?

Ízim chasqueó el pico y se dejó acariciar la cabeza con un gorjeo de satisfacción. Luego alzó de nuevo el vuelo y se elevó sobre los árboles con furiosos aleteos. Erban sintió la tentación de dejarse llevar por su amigo y contemplar el valle desde las alturas, pero su mirada se posó en Erixëa. La hechicera seguía caminando un par de pasos por delante, cabizbaja y extrañamente silenciosa. Erban aceleró hasta ponerse a su altura.

—¿Sabes? Esta mañana casi consigo hacer eso que me enseñó Igätai con el Spetión. Eso del… ¿tejido formal?

—Tejido cambiante —replicó ella con un hilo de voz.

—¡Eso! Lo cierto es que me ha salido sin querer, y al tratar de devolver el Spetión a su forma original, casi me cortó la nariz en dos. ¿Te imaginas?

Erixëa le miró de soslayo y una sonrisa asomó entre sus espesos rizos.

—¿Te lo puedes creer? —Erban blandió la Lanza, se plantó ante Erixëa y alzó el arma sobre su cabeza con gesto teatral—. ¡El gran Kairnós salvador de Queitaris, Iardrisil protector de los samateos, Roeŕ’gaûhz vencedor de la druida sanguinaria y aterradora, no fue capaz de salvar su nariz ante su propia y descomunal torpeza! —fingió un traspié y pasó la hoja del Spetión a escasos centímetros de su rostro—. A saber qué diría Aikón de semejante disparate.

La hechicera no respondió. Incapaz de contenerse, estalló en tal carcajada que le saltaron las lágrimas. Erban se unió a las risas, y entonces una rama crujió sobre sus cabezas y se vieron de pronto cubiertos de nieve hasta la coronilla. Sorprendidos y ateridos, siguieron sin embargo riéndose hasta que les castañetearon los dientes.

Al rato abandonaron la arboleda y siguieron caminando por el sendero. Andaban hombro con hombro, aferrados ambos al Spetión para calentarse un poco las manos. Por suerte el sol, aunque tibio, brillaba lo suficiente para secar sus cabellos y sus ropas.

—¿Cómo no lo has visto venir? —preguntó Erban con voz ronca por la risa y el frío.

—¡Lo he visto! —replicó Erixëa—. Pero no podía parar de reír, ¡así que es culpa tuya!

—¡Claro, ¿y qué más?! —Erban se estremeció y sonrió a su pesar—. No podía imaginar que te haría tanta gracia. Sólo trataba de animarte un poco. ¿Por qué estabas tan triste?

Erixëa encogió los hombros y evitó su mirada. Erban maldijo para sus adentros su incorregible curiosidad, pero por suerte la hechicera no tardó en mirarle de nuevo. Trataba de sonreír, aunque sus ojos rasgados apenas lo lograban.

—No es nada. Es sólo que hacía mucho tiempo que no salía a caminar por aquí con nadie. Cuando llegué al Santuario, mi maestro a menudo me acompañaba por estos mismos senderos y me contaba muchas cosas interesantes. Pero hace mucho tiempo de eso.

—¿Dónde vivías antes de venir al Santuario? —preguntó Erban, sorprendido de no haberse interesado antes por ello.

Erixëa vaciló un instante.

—Vivía en Moi’Xian. No sé decirte dónde exactamente, ya que allí la mayoría de la gente es nómada y no deja de moverse de aquí para allá. Creo que nací cerca de Samekar, pues mi familia viajaba una vez al año a la capital para comerciar.

La voz de la hechicera sonaba extraña, débil y ausente. Su mirada se perdía en el  paisaje nevado.

—¿Y cu…?

—Cuando cumplí los seis años —cortó ella—. Un mago llegó entonces al lugar donde habíamos plantado las tiendas. No lo recuerdo muy bien, pero era alto y se cubría con una capucha. La verdad es que me dio miedo y me escondí entre las faldas de mi abuela. No sé exactamente qué dijo a mis padres, pero cuando me quise dar cuenta iba a caballo, a la espalda de aquel mago, alejándome al trote de mi familia. No he vuelvo a verles.

Erban miró de frente a su amiga, apenado por sus palabras y por el brillo que humedecía sus ojos rasgados.

—¿Y te dejaron marchar? ¿Así, sin más?

—¿Qué se yo? —replicó ella, soltando el Spetión y alejándose un par de pasos—. Era una niña y apenas lo recuerdo. Sé que tenía varios hermanos, así que tal vez fuera una carga para mis padres y mi marcha alivió un poco su miseria. O tal vez el mago les asustó con alguna maldición si no me dejaban a su cargo.

—¿Y nunca le preguntaste a ese condenado mago? ¿O a tu maestro?

—No.

Su voz era tan afilada cuando respondió que Erban ahogó cualquier otra pregunta y simplemente observó a la hechicera con el corazón encogido. Erixëa agitó la cabeza y su melena rizada dejó caer restos de nieve.

—Nunca volví a ver a ese mago, y no me atreví a interrogar a mi maestro. Además, así es como se ha hecho siempre en el Magis ekón. La Orden busca por toda Helárissos a aquellos niños que muestran potencial para la magia y se los lleva para educarles en el Santuario. O al menos así lo hacían antes de la Guerra. Ese mago debió ser el último dedicado a esa tarea.

Erixëa se estremeció y su voz se volvió ronca y quebradiza.

—Además… ni siquiera sé si era feliz en esa otra vida, si lo sería ahora de estar con ellos. Y por mucho que pueda navegar por el Tiempo, no puedo retroceder tantos años ni cambiar el destino, ¿así que por qué lamentarse? —se dio la vuelta y le miró de frente, su rostro tenso y lívido—. Soy una hechicera, Erban, una cronona del Magis ekón. La Orden es mi familia.

Erban se contuvo unos segundos, impresionado por la expresión de la hechicera. Pero el enfado vibraba en su garganta, y el recuerdo de cuanto había visto desde que llegara al Santuario liberó su lengua.

—¡Menuda estupidez! ¡Estoy harto de oír tanta tontería, primero a Nefira y ahora a ti! Por si no te has dado cuenta, esta Orden no es más que un hatajo de chiflados que se odian y desconfían los unos de los otros. ¡Hasta los menos desagradables van a su aire y te ignoran cuando les conviene! ¡¿Cómo va a ser esta gentuza tu familia?!

—Pero no me digas eso… —protestó Erixëa con voz temblorosa, y rompió a reír y a llorar al mismo tiempo. Las lágrimas manchaban sus mejillas al mismo tiempo que unas débiles risitas sacudían su pecho. Erban hendió el Spetión en la tierra helada, avanzó hacia ella y la abrazó hasta que se hubo calmado.

—Gra… gracias… —musitó, secándose los ojos, y le golpeó suavemente en el pecho—. ¡Eres idiota! Con lo bien que me había quedado la pose de hechicera decidida.

—Muy convincente, sí —Erban sonrió—. ¿Segui…?

—Sí, vamos. Pronto comenzará a hacerse de noche.

El sendero trazó una amplia curva y se dirigió de nuevo hacia el Santuario atravesando campos de cultivo. Los dos caminaban ahora a buen paso, ya que el sol comenzaba a decaer y el viento les mordisqueaba la piel.

—La vida en el Santuario es solitaria para todos —explicaba Erixëa. Su rostro seguía serio, pero su voz sonaba ahora más despreocupada—. Supongo que a algunos nos cuesta más acostumbrarnos.

—¿Y no puedes escoger? Quiero decir, ¿no puedes marcharte si no estás a gusto aquí?

—El Magis ekón es nuestro hogar. Marcharse sin permiso es un crimen, Erban, una traición que ningún mago perdona. Además, sí estoy a gusto —añadió, tratando de sonar convencida—. Crecí y me crié aquí, entre esos muros. No había salido de aquí nunca hasta que mi maestro me envió a Samatea y me encontré con vosotros. Algunas cosas han cambiado ahora, pero… bueno, da lo mismo.

Le miró de soslayo, sonriendo con tristeza, y no dijo nada más. Erban comprendió que nada sacaría con seguir indagando, aparte de incomodar a su amiga, y también guardó silencio. Además, Ízim reclamaba su atención. Pero no le hizo falta conectar con la aguda vista del alcotán porque vio el motivo del aviso con sus propios ojos.

El sendero discurría cerca de un pequeño poblado metuqoi, apenas un puñado de cabañas agrupadas junto a un riachuelo. Diminutas columnas de humo ascendían entre los tejados cubiertos de nieve. Pero lo que había llamado la atención del Ízim no era la aldea sino el gentío concentrado frente a la cabaña más grande.

Allí había por lo menos un centenar de personas, la mayoría hombres adultos aunque se veían también algunas mujeres y un puñado de niños. Todos vestían las ropas humildes de los metuqoi, y parecían escuchar a alguien oculto entre la muchedumbre. Rumores de asentimiento crecían y menguaban como redobles de tambor.

—¿Qué está pasando ahí?

—No lo sé —murmuró la hechicera, sorprendida—. Nunca los había visto reunidos así.

Los dos siguieron caminando por el sendero y pasaron a apenas veinte metros de la muchedumbre, extrañados ante semejante congregación. Y de pronto alguien reparó en su presencia, un grito se alzó entre el gentío y antes de que pudieran darse cuenta la multitud se disgregó en todas direcciones. Pero en vez de las habituales miradas de indiferencia o ansiedad que solían mostrar los metuqoi, Erban y Erixëa observaron gestos de recelo, muecas de hostilidad e incluso la sombra del odio en los rostros de algunas de las gentes que se alejaban con paso vivo de allí. Atónitos, los dos se miraron de reojo.

—¿Qué diablos significa todo esto?

Erixëa negó con la cabeza, tan pasmada como él. Erban escudriñó el diminuto poblado, ahora prácticamente abandonado, y entre los pocos metuqoi que se habían quedado allí creyó ver el revuelo de unas ropas grises y la sombra de una capucha que miraba hacia ellos antes de desvanecerse entre las cabañas.

Intrigado, Erban hizo ademán de acercarse a echar un vistazo. Pero entonces distinguió una figura que departía amigablemente con un par de metuqoi y que, al verles, les hizo señas con el brazo y se acercó a ellos a la carrera.

—Ahí viene la respuesta al enigma —murmuró Erban, sonriente.

—¡Dichosos los ojos que os contemplan, compadres! —saludó Aikón, regalándoles una de sus sonrisas burlonas. A pesar del frío, la calva le relucía de sudor—. Heme aquí, a la búsqueda de cualquier oportunidad de expandir mi vasto conocimiento y llenar mi menguada bolsa. ¿Y vosotros, mis jóvenes amigos? ¿También venís a tratar con estas sencillas gentes?

—Lo cierto es que no. Simplemente pasábamos por aquí. Por cierto, ¿sabes a qué venía todo esto?

—Pues… ¿tú qué crees, compadre? —Aikón le dio un golpecito cómplice y guiñó un ojo—. ¡De todos los confines de la Península se acercan a escuchar mis prodigios y a que les lea el futuro… por un módico precio, claro! No es que estos paletos tengan mucho oro que regalarme, pero disponen de buenas viandas y un vino bastante potable. ¡Estaban completamente entregados escuchándome, hasta que alguien les ahuyentó! Por cierto —añadió, mirándoles de soslayo—, ¿no habréis sido vosotros los culpables?

—¡No, claro que no! —exclamó Erban, asustado al contemplar un atisbo de roja ira en los ojos grises del hombrecillo—. Nosotros nos volvemos ya al Santuario, a comer y a beber algo. ¿Nos acompañas?

—¡A fe mía que tus palabras destilan sabiduría, compadre! ¡Vamos allá, voto a tal!

El hombrecillo correteó por el sendero en dirección al Santuario, canturreando algo en una lengua extraña.

—Podrías haberle dicho la verdad —protestó Erixëa—. ¡Me encantaría volver a ver esa magia de fuego!

—Créeme, es mejor así —Erban se encogió de hombros y le hizo gesto de seguir a Aikón—. ¿Nos vamos?

Erixëa asintió, sonriente, y juntos emprendieron el camino de vuelta.

*   *   *

Volvía a nevar, aunque por suerte apenas eran unos copos desganados. Con todo, Erban se arrebujó bajo su manto marquí y deseó tener algo caliente que echarse al gaznate. Sentía la calidez del Spetión a su espalda, pero sus manos desnudas estaban frías como el hielo.

A este paso me va a dar algo… —maldijo para sí, ahogando un estornudo.

Se hallaba a la intemperie en un pequeño patio interior, al pie de una de las torres más altas del Santuario, examinando unas inscripciones borrosas bajo el alfeizar de una ventana. Ízim le contemplaba con interés, posado en un saliente de la torre a un puñado de metros sobre su cabeza. Erixëa le había estado acompañando también durante un rato, pero Amilq había aparecido para llevársela a atender alguna tarea propia de los aprendices.

Sólo la buscan para darle órdenes… el resto del tiempo la ignoran…

Erban sacudió la cabeza, apenado por su amiga. Pero poco podía hacer él ahora por ella, así que trató de concentrarse en las inscripciones. Había escrito nuevas palabras en la arena: Ojo, Orbe, Luz, Espejo y Corazón, tal y como relatara el anciano Ailesir, y el rastro incandescente le había conducido hasta aquel rincón del Santuario. Concentrándose con todas sus fuerzas, deslizó suavemente la mano por la piedra desgastada y manchada de escarcha.

“Ese anciano miserable… por fin su vida se ha apagado. Y antes de morir me habló de los Ojos de fuego y oro, del poder que dormita bajo muchas máscaras. Es una llave, sin duda, y conozco esos Ojos demasiado bien. Brillan en el rostro de un guerrero que se cree grande y poderoso... ¡cuán ridículas resultan esas ínfulas de poder! Pero esos Ojos han visto el mar, han guiado navíos sobre las olas, han vivido muchas vidas antes de que esa escoria se apoderara de ellos.”

Erban lanzó un grito de triunfo que hizo aletear a Ízim del susto. ¡Ahí estaba por fin! Una pista concreta, enigmática por supuesto (Erban ya no esperaba otra cosa, muy a su pesar) pero al menos había dado un paso en la buena dirección. Emocionado, rodeó parte de la torre y tanteó los viejos sillares en busca de más inscripciones. Pronto halló otra.

“Me cuesta creerlo, pero debe ser cierto. Lo tengo tan cerca, ¡y no puedo hacerme con él! Esa llave está fuera de mi alcance, al menos de momento, aunque me pertenece por derecho. ¡Necesito salir de esta prisión! Los verdaderos secretos del mundo están ahí fuera, esperándome… tanta sabiduría… ¡debo salir!”

Pensativo, Erban se recostó contra la pared y alzó el rostro hacia el cielo encapotado. ¿Tan cerca? ¿Quería eso decir que había un Pentakri en el mismo Santuario? ¿De qué podía tratarse?

Erban estornudó con fuerza y se frotó la nariz. Necesitaba hablar con Biurno. Su viejo amigo le había prometido dedicarle algo de tiempo, pero de momento no había dado señales de vida. Molesto, se frotó las manos ateridas y anduvo a refugiarse bajo un soportal cercano, pues la nevada comenzaba a arreciar. Ízim le siguió y se posó en su hombro.

—No puedes volar bien con este tiempo, ¿verdad?

Ízim gorjeó, desalentado. Y de pronto alzó la cabeza y chasqueó el pico, chillando amenazadoramente. Sorprendido, Erban se giró y vio a Ecnéo, que le observaba fijamente con su único ojo, el rostro crispado de recelo. Sus ropas, impolutas como siempre, ni siquiera mostraban el menor rastro de humedad por la nieve.

—¿Qué haces aquí?

—Lo mismo podría preguntaros yo.

Ecnéo frunció el ceño.

—¡Insolente! No pienso tolerar que un chiquillo, un simple común, me trate con tan poco respeto.

El anciano mago avanzó un paso e hizo amago de alzar las manos hacia él. Alarmado, Erban blandió el Spetión y retrocedió a la defensiva. Ízim chilló y aleteó, mostrando sus afiladas garras.

—¡BASTA!

Ecnéo miró de reojo y bajó las manos con un gruñido. Erban también se relajó, suspirando de alivio. Allí estaba Biurno, con un aspecto tan pálido y demacrado como siempre. Pero sus ojos centelleaban febriles y su paso era firme y decidido.

—Me parece que aquí no tienes nada que hacer, Ecnéo.

El anciano mago volvió a gruñir y dio la espalda al Prelado, alejándose cabizbajo y sin dejar de rezongar entre dientes.

—Gracias, de verdad —dijo Erban, sonriendo a su amigo—. Has llegado justo a tiempo.

—¿En qué estabas pensando? —restalló Biurno, enfadado—. ¡Podría haberte matado con un solo gesto!

La sonrisa se heló en los labios de Erban. Era cierto, ¿por qué había provocado a Ecnéo de ese modo? Tal vez fuera porque comenzaba a estar hasta el gorro de tanto mago chiflado y tantos desaires. De todos modos, Biurno tenía razón, así que no discutió.

—Lo lamento de veras. Tendré más cuidado.

—Así lo espero —el rostro de Biurno se relajó un tanto—. ¿Y bien? ¿Qué es eso que querías mostrarme?

—Ven.

Erban le condujo hasta el pie de la torre y le explicó las búsquedas que había hecho en los últimos días y las inscripciones que había encontrado, todas ellas del puño y letra del mismísimo Renegado. Biurno le escuchó con atención y un brillo de gran interés fue iluminando sus ojos. Pero cuando quiso leer por sí mismo las inscripciones, un gesto de contrariedad tensó sus labios.

—Aquí no hay nada.

—¿Cómo que no? —Erban se adelantó, sorprendido, y acarició con sus dedos las palabras grabadas en la piedra—. Si están aquí mismo. ¿No lo ves?

Biurno le miró de reojo con evidente desconfianza. Pero entonces un atisbo de entendimiento encendió su rostro. Alzó las manos y las deslizó sobre las inscripciones, murmurando entre dientes. Una suave luz blanquecina iluminó por un instante las palabras, pero no pasó nada más. Erban miró a su amigo, expectante.

—Un hechizo muy hábil —reconoció Biurno, permitiéndose una fugaz sonrisa de deleite—. Las inscripciones sienten la magia de quien intenta leerlas y se ocultan. Cuanto mayor poder muestra el lector, más se camuflan en la roca. En cambio para ti son visibles sin esfuerzo, ya que la magia que empleas no nace de ti sino del Spetión. Supongo que el Renegado jamás imaginó que habría un común empleando el logos en el Santuario, y pensó que con este hechizo era suficiente para ocultar sus pasos. Se equivocaba.

—¿Y ahora ya puedes leerlas?

Biurno no respondió, enfrascado en descifrar los textos. Cuando hubo terminado su rostro lucía una insólita expresión de alegría.

—Esto nos desvela muchas cosas… Si el Renegado buscó esos Pentakri, es que en verdad existen y son poderosos. ¿Pero por qué no supimos nada de esto aún después de haberle derrotado? Qué extraño…

—¿Has entendido alguna de las pistas?

El Prelado le miró de soslayo, como sorprendido de verle allí, y tardó un instante en responder.

—No sé a qué se refiere con esos Ojos de fuego y oro… pero en cuanto a eso que tiene al alcance de la mano, no me cabe duda de que se refiere a esto.

Alzó la mano hasta su pecho y acarició el colgante de plata con la perla rota engarzada en su centro.

—El Magêus —explicó con voz solemne—. Un antiquísimo objeto de gran poder que pertenece al Prelado de la Orden desde hace siglos, o al más anciano si coinciden dos o más al mismo tiempo.  El Renegado se sentía superior a los verdaderos Prelados y por eso dejó escrito que le pertenecía por derecho. Pero el muy cobarde no tuvo el valor de intentar apoderarse de él, porque sabía que mis antecesores le habrían destruido ante semejante afrenta.

—¿Entonces eso es un Pentakri? —inquirió Erban, observando con gran interés el curioso colgante.

—Tal parece —Biurno lo alzó ante sus ojos para examinarlo desde todos los ángulos—. Tendré que estudiarlo con detenimiento. Ya te informaré de lo que descubra. Mientras tanto, sigamos buscando más pistas.

—Tendremos que volver a la Biblioteca… —masculló Erban con desgana.

—No es necesario. Ahora que sé qué hechizo empleó para ocultar sus pensamientos, podré descubrirlo en cualquier otro rincón del Santuario. ¡Vamos, sígueme!

Biurno salió corriendo por el patio, su rostro encendido de emoción ante la búsqueda. Gratamente sorprendido, Erban corrió tras su amigo. Durante un par de horas se recorrieron buena parte del Santuario, escudriñando cada rincón en busca de pistas como dos perros de presa. Cada vez que percibía un eco de la hechicería de Sinàh, Biurno dejaba escapar un grito de agitación y apretaba el paso.

Finalmente encontraron lo que buscaban en el mismo vestíbulo del Santuario. Biurno se arrodilló al pie de una de las grandes vidrieras, muy cerca del Portón, y movió las manos en un gesto muy lento, casi hipnótico, mientras recitaba alto en voz baja. Al mismo tiempo Erban, para quien la inscripción ya era perfectamente visible, se apresuró a leer sobre el hombro de su amigo.

“Ha llegado la hora de partir. No volveré a este lugar hasta que todo el poder de Helárissos esté a mis pies. Dejo estas palabras como recuerdo de mi vida aquí, donde por algún tiempo me sentí satisfecho y, tal vez, feliz. Mi magia protegerá estos recuerdos hasta que llegue el momento de descubrirlos como ejemplo y admiración de los magos que me seguirán.”

—Una protección inútil, me temo —murmuró Biurno con desdén. Ya había terminado de descubrir la inscripción y leía con avidez.

“Las llaves me han resultado esquivas. El símbolo de la prelatura está fuera de mi alcance, y esos Ojos… los recuerdos son confusos. En cuanto al anillo, tal vez sea una simple leyenda de profetas y augures. Sea como fuere, ya no preciso de esas malhadadas llaves. Si las puertas del Cognós se cierran ante mí, ¡las echaré abajo a sangre y fuego! ¿De qué sirve mi afán de sabiduría absoluta si no me conduce al poder absoluto? Por eso he de partir, para encontrar las últimas respuestas y desencadenar el odio que guíe mis pasos. Tal vez esa lanza, ese artefacto del que hablan los mitos de bárbaros y salvajes, me sea de ayuda: Un manantial de magia maleable en mis manos… ¿Quién sabe? Lo único cierto es que ha llegado la hora de partir. El Magis ekón no volverá a contemplar el rostro de Sinàh-heptú, Aquél que forjará su propio Destino.”

Así terminaba la inscripción. Erban miró de reojo a su amigo con expectación.

—Habla del Spetión… —murmuró Biurno, deslizando sus ojos sobre la oscura hoja que asomaba sobre el hombro de Erban—. Magia maleable…

—Eso parece —Erban se acarició la barbilla, pensativo—. Y de un anillo de profetas y augures. ¿A qué crees que se refiere?

Biurno tardó un poco en responder. Parecía sumido en una intensa reflexión.

—Se dice que esos profetas a los que tanta credibilidad otorgas poseían un anillo que aumentaba su poder de predicción y que sólo el decano de ellos podía llevar.

—Entonces… —Erban ahogó una maldición—. ¡Que Lugan se me lleve! ¡Nosotros estuvimos en la casa del último de los Profetas! ¡Vimos su cuerpo! Tal vez tenía el anillo puesto, y no nos dimos cuenta… ¡Oh, maldita sea, lo tuvimos tan cerca!

—Ahora ya no tiene remedio.

—¡Tal vez sí! —exclamó Erban, decidido—. Tal vez, si pudiéramos volver a Medinaris y buscar sus restos, su tumba, no sé…

—No veo por qué.

—¡Oh, vamos, Biurno! —replicó, exasperado ante el tono ausente de su voz—. ¡Tú eres un mago poderoso! Seguro que habrá alguna manera de…

—No, no lo creo —Biurno ni siquiera le miraba, concentrado en sus propias divagaciones.

—¿Y qué hay de los Ojos? —insistió Erban—. Tal vez si seguimos esa otra pista…

—Lo pensaré —Biurno frunció el ceño y le miró de la cabeza a los pies. Un gesto de intensa concentración agarrotaba su rostro—. Tengo asuntos importantes que atender. Ya seguiremos hablando.

Y sin decir nada más le dio la espalda y se alejó a grandes zancadas. Erban se quedó allí de pie, observando con sorpresa y desilusión la borrosa inscripción de Sinàh, pasmado por la extraña reacción de su amigo que se sentía incapaz de entender.

Y ahora qué se supone que tengo que hacer yo…

Sumido en un torbellino de dudas, Erban dejó escapar un lento suspiro y se marchó en busca de algo con lo que llenar su estómago rugiente y caldear sus manos crispadas de frío.

XVI.            El Cónclave de los Magos

El sol asomaba tímidamente entre las nubes y moteaba de dorado el valle cubierto de nieve. Un viento suave, con tenues aromas que anunciaban la cercanía de la primavera, agitó los cabellos de Erban.

—Así que el Magêus es un Pentakri, y el anillo de los Augures es otro. Sólo nos faltan tres —Erixëa jugueteaba distraída con sus rizos—. ¿Y qué más te dijo el Prelado?

—Nada más —masculló Erban con desánimo—. Tras leer la última inscripción, se marchó sin darme explicaciones. Siempre lo mismo… ¡empiezo a estar harto!

—No cabe duda de que el joven heptaqón tiene muchas cosas bullendo en su cabeza —Aikón entornó sus ojos negros, molesto por el resplandor del sol, y se giró para observar de frente a Erban—. Su pensamiento va más rápido que su cortesía.

—No me digas…

Erban se puso en pie y se desperezó con un gruñido. Lentamente anduvo entre las columnas del claustro, dando la espalda a la impresionante vista del valle nevado, mientras rumiaba sus dudas y su enfado.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! Pero Biurno no cree en la Profecía y no se toma en serio la búsqueda de los Pentakri. He intentado convencerle un montón de veces y no hay manera.

—Tal vez porque no es su búsqueda —replicó Aikón con un bostezo.

—¡Claro que lo es! Él es el Kairnós, el Elegido de los Dioses. Si él no trata de salvar a Helárissos, ¿quién lo hará?

—Dale tiempo. Te dijo que pensaría en todo lo que habéis descubierto y que estudiaría el Magêus, ¿no es cierto? —inquirió Erixëa.

—Ya, claro. A saber qué quería decir con eso…

—No desesperes, joven amigo —Aikón se recostó contra una columna y cerró los ojos con un suspiro—. Has dado algunos pasos, y tienes indicios para dar algunos más.

—¡Es cierto! —Erixëa se incorporó de un salto—. ¿Qué me dices de esa otra pista?

—Los Ojos de oro y sangre… —musitó Erban, mirando a sus amigos sin demasiada convicción—. La inscripción decía que brillan en el rostro de un guerrero, que han visto el mar y guiado navíos sobre las olas.

—¿Un guerrero? Eso me resulta familiar…

—¿En serio?

—…pero ahora mismo no logro recordar por qué.

Erban miró de soslayo a la hechicera y dejó escapar un suspiro de derrota.

—¿Y todo eso del mar y los navíos no os sugiere nada?

—Eso es fácil, muchacho —Aikón abrió un único ojo y se permitió una risita divertida—. ¿Dónde buscarías muchos barcos?

—¿En un puerto? —respondió Erixëa.

—Muy sagaz, niña.

—¡Oh, gracias! —rezongó Erban, malhumorado—. ¡Qué listos somos todos! ¿Y en cuál buscamos, genios? Como si no hubiera decenas de puertos en Helárissos…

—¿Cuál es el mayor de todos, jovencito? ¿Qué pueblo vive en el mar y ha surcado las olas durante milenios?

Aquello hizo olvidar a Erban su irritación y mirar con atención al hombrecillo.

—¿Hablas de los punneqs? Las islas de Targava…

Aikón se limitó a toser y volvió a encerrarse en un duermevela de pensamientos. Erban encogió los hombros con desánimo.

—Aunque así sea, ¿qué haremos? ¿Marcharnos sin más a Targava en busca de un rumor? ¡Oh, que Lugan nos confunda! Necesitamos la ayuda de Biurno.

—Pues no sé… ¡oh!

Erixëa enmudeció, atónita. De pronto el tañido de una campana resonó por todo el Santuario e hizo vibrar las viejas columnas del claustro. Dos veces se repitió la llamada, dejando tras de sí un desconcertante eco que retumbaba en sus oídos.

—¿Qué diablos era eso?

—La llamada al Cónclave —respondió Erixëa con gesto de inquietud–. Los maestros de las Siete Facetas deben reunirse.

—Y tú también.

Erban se dio la vuelta, sobresaltado, y un repentino frío reptó por sus entrañas al enfrentarse a la mirada sanguinolenta del Váljur.

—El Prelado te reclama. Asistirás al Cónclave para tratar de la grave amenaza que se cierne sobre el Cognós. Sígueme.

El enjuto mago le hizo un gesto de apremio y se dio la vuelta, alejándose a paso rápido. Erban cruzó una mirada de preocupación con Erixëa y, conteniendo el aliento sin darse cuenta, caminó en pos del verdugo.

*   *   *

La Sala del Cónclave se hallaba en el mismo centro del Santuario, bajo una gran cúpula decorada con pinturas que representaban las Siete Facetas de la Magia con múltiples y variopintas escenas. Bajo la cúpula había siete sitiales de madera ricamente tallada, dispuestos en semicírculo frente a un pequeño estrado sobre el que descansaba otro asiento similar. Grandes vidrieras teñían de colores cálidos la luz que se derramaba por el suelo embaldosado. Pequeñas fuentes borboteaban de las paredes, vertiendo su agua cristalina en un estrecho canal que formaba un heptágono en torno a los sitiales.

Erban observó la sala con interés, sorprendido al comprobar que, a diferencia del resto del Santuario, allí no había ni una sola inscripción que emborronase los suelos o las paredes. Pero no pudo entretenerse mucho contemplando el lugar, porque Váljur le indicó con un gesto severo el estrado. Allí, sentado en el asiento más elevado, le aguardaba Biurno.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Erban, acercándose a su amigo—. ¿Para qué es esta reunión?

—Llegas tarde —replicó Biurno con severidad, poniéndose en pie y bajando del estrado—. Pronto llegarán los sufeiqs, los maestros de cada Faceta, y antes tengo que explicarte un par de cosas.

—Tú dirás —Erban le miró con atención, espoleado por la curiosidad.

Biurno se inclinó y le habló al oído, como si temiera ser escuchado, a pesar de que en la Sala sólo estaba Váljur y se mantenía a distancia.

—He reflexionado mucho sobre nuestros hallazgos. Sin duda tienen mayor importancia de lo que pensé al principio. Ahora estoy convencido de que en ellos está la clave para salvar el Cognós… y a toda Helárissos.

—¿Hablas en serio?

—Así es —Biurno sonrió y le estrechó el brazo—. Fui un idiota al no escucharte al principio. Aunque esos profetas sean por lo general unos farsantes, no cabe duda de que parte de su Profecía es cierta. Si el Cognós sigue debilitándose, el mundo morirá con él, y los Pentakri son la clave para evitarlo.

—¿Entonces me ayudarás a buscarlos? —preguntó Erban, esperanzado.

—Haré algo más que eso —Biurno se irguió y abarcó la gran Sala con sus brazos—. ¡Pondré a toda la Orden a la tarea! Pero para eso necesito tu ayuda, Erban.

—Cuenta con ella.

—Sabía que podía confiar en ti.

Biurno sonrió, y su rostro se relajó. Por un momento recordó a aquel chico extraño y solitario que hablaba en sueños y contemplaba el mundo con ojos velados. Pero fue sólo un instante fugaz, pues enseguida el peso de las preocupaciones volvió a curvar su espalda.

—Bien sabes, Erban, que no todos los magos respetan mi autoridad como Prelado. Algunos incluso se atreven a desafiarme abiertamente, ¡y eso es algo que no puedo tolerar! —exclamó, apretando los puños—. Nuestra Orden se debilitó mucho por causa del Renegado y su malhadada Guerra, y ahora necesitamos estar más unidos que nunca para sobrevivir. ¡Es vital que superemos nuestras rencillas y todos se plieguen a la voluntad del legítimo Prelado!

Dándole la espalda, Biurno se acercó de nuevo al estrado y muy despacio se sentó en el sitial. Su figura delgada y macilenta parecía perdida entre las intrincadas tallas del respaldo y los reposabrazos.

—Al fin y al cabo, Erban, es tarea del Magis ekón proteger el Cognós. Sólo nosotros podemos curar sus heridas y salvar así a Helárissos de la perdición.  Si me ayudas a convencer a todos los sufeiqs de la importancia de esta tarea, de la misión que los mismos Dioses han cargado sobre nuestras espaldas, tendrás a tú disposición a toda la Orden para buscar los Pentakri.

—Te ayudaré, Biurno, por supuesto. Aunque no sé cómo.

—Deja eso de mi cuenta.

Biurno asintió levemente con la cabeza. Antes de que Erban pudiera reaccionar, una mano fuerte como una garra aferró su brazo y sintió un pinchazo en la nuca. Una voz fría y gutural murmuró en sus oídos:

—Fâgaak siq batul…

Algo viscoso se deslizaba bajo su piel alrededor de la herida. Erban ahogó un grito y forcejeó inútilmente. No fue hasta pasados unos segundos que aquella mano le soltó y pudo revolverse y empuñar el Spetión. Ante él, Váljur le miraba con frialdad. Entre sus dedos sostenía la fina varilla de madera, cuya punta goteaba sangre. El mago la alzó y limpió la afilada aguja con su propia lengua, relamiéndose.

—¡Qué diablos me has hecho!

—Cálmate, Erban —Biurno estaba de nuevo a su lado, y le hizo bajar el Spetión, tomándole del brazo con suavidad—. Váljur ha injertado un sencillo sello en tu piel que te protegerá si alguno de los sufeiqs más díscolos trata de hacerte daño. Lo ha hecho por orden mía, ¿de acuerdo?

Erban resopló y miró de frente a su amigo, aunque sin dejar de observar a Váljur por el rabillo del ojo. Sentía un insoportable ardor en su nuca, y cuando se acarició la herida notó un extraño relieve rugoso.

—¡Maldita sea! ¡Podíais haberme preguntado antes!

—No hay tiempo, Erban. Has dicho que me ayudarías, ¿no es cierto? Pues hazlo, y confía en mí.

Todavía reticente, Erban enfundó lentamente el Spetión sin dejar de observar a Váljur. La herida escocía como fuego, y un extraño hormigueo comenzaba a extenderse desde ella hacia el resto de su cuerpo.

—Está bien. Pero que ese tipo no vuelva a tocarme.

—No lo hará —Biurno despidió con un gesto a Váljur, quien inclinó levemente la cabeza y fue a sentarse en uno de los siete sitiales—. Ven, siéntate aquí y aguarda. Pronto comenzará el Cónclave.

Dolorido y mosqueado, Erban se sentó en el estrado, junto al sitial de Biurno. El propio Prelado se mantuvo todavía en pie por un rato, recibiendo a los sufeiqs que ya hacían acto de presencia en la sala.

La primera en llegar fue Nespia, quien tomó asiento junto a Váljur con gesto grave. Luego apareció Ecnéo, el rostro tenso y un brillo receloso en su único ojo. Una hechicera alta y regordeta, de túnica roja y una línea quebrada en forma de llama tatuada en la frente, se inclinó ante el Prelado con forzado respeto.

—Bienvenida, Ahmuti —replicó Biurno con aún más fingida cortesía.

El siguiente en llegar fue un mago anciano, de pelo canoso y barba ensortijada. Su túnica era de un color azul blanquecino, y lucía un tatuaje con la forma de un rayo curvado en círculo. Se sentó con dificultad, ayudándose de un bastón corto y nudoso, y un par de espasmos nerviosos tensaron su rostro y entrechocaron sus dientes.

La última en llegar, con evidente desgana, fue Tínite. Se sentó junto al anciano y ajustó las lentes sobre su nariz, mirándole con cierto interés.

—Te veo muy desmejorado, Bríksir. ¿Sigues jugando con las tormentas?

—¡S… s… sí! —gruñó el anciano, estremeciéndose con cada letra. Un chispazo saltó entre sus ojos e incendió sus cejas. Las apagó con un manotazo espasmódico y un gruñido exasperado—. ¡Ha... a… as… ta que revien… t… te!

En ese momento Biurno tomó asiento y los seis magos guardaron silencio, expectantes. Erban observó que quedaba un sitial vacío. En el respaldo se veía tallado el mismo símbolo que lucía Erixëa en su frente: El nudo sin fin de los Navegantes de Tiempo.

—¡La Campana ha sonado y los Maestros de las Siete Facetas se han reunido bajo la Cúpula! —Proclamó Biurno con voz solemne—. Es una hora de necesidad y peligro para la Orden, y ha llegado el momento de dejar a un lado nuestras diferencias. Ante los peligros que nos acechan, sólo la unión y el respeto a la milenaria autoridad de la Prelatura nos salvarán.

Un murmullo respondió a sus palabras, tejido de curiosidad y desconfianza. Erban observó los rostros de los magos y no le gustó lo que vio en la mayoría de ellos. Sólo Váljur mantenía una expresión fría y ausente, como la de una estatua de piedra.

—Como todos sabéis —prosiguió Biurno, ignorando el rumor receloso—, el Cognós quedó seriamente dañado por culpa del Renegado y su pérfida hechicería. El mismo tejido de la magia que mantiene el equilibrio de Helárissos y es fuente de nuestro poder se vio rasgado y quemado durante aquella funesta Guerra. Todos lo habéis sentido, al igual que yo.

Biurno guardó silencio por un instante, y alzó la mano para proseguir. Pero Ecnéo se le adelantó, saltando de su sitial con la cara agarrotada de ira.

—¡Basta de sermones, muchacho! ¿A qué viene tanta palabrería? ¡Jamás había visto antes convocar el Cónclave con tanta ligereza! ¡Y lo peor de todo es que permites a este común insignificante asistir a nuestra más sagrada reunión!

El ojo azul del viejo mago atravesó a Erban con furia desmedida, haciéndole estremecer. Un murmullo de aprobación coreó el estallido de Ecnéo.

—¡Tiene razón, todo esto es altamente irregular! —saltó la hechicera llamada Ahmuti.

—¡Só… só… sólo los sufeiqs po… pod… emos asistir al Cón… c… c… clave! —rezongó el mago Bríksir, golpeando en su asiento con el puño cerrado. Un chispazo saltó entre sus dedos, haciéndole dar un respingo.

—¡Silencio! —exclamó Biurno, alzando las manos. Tuvo que repetirlo un par de veces para lograr que le escucharan—. Erban está aquí por una buena razón que pronto conoceréis. La situación es desesperada y por ello no podemos perder el tiempo con viejas tradiciones y reglas estúpidas. ¡El Cognós se resquebraja ante nuestros ojos, maldita sea! ¿Es que no lo percibís, todos y cada uno de vosotros? ¿Es que no sentís ése latido que se debilita y se apaga?

—Eso es cierto —murmuró Tínite, cabizbaja—. Las heridas del pasado están secando la fuente de la magia. Las palabras ya no acarician mis oídos como antaño.

—Y la sangre ya no hierve en mis venas como antes —siseó Váljur con un deje de amargura en su gélida voz.

—¿Lo ves, Ecnéo? —Biurno bajó del estrado y se encaró con el anciano mago esbozando una sonrisa condescendiente—. Tu cólera y tus fútiles afanes no hacen más que entorpecer la buena marcha de la Orden. ¡Es nuestro destino proteger el Cognós a toda costa!

—¿Y cómo piensas hacer eso, chiquillo arrogante? —replicó Ecnéo, cruzándose de brazos.

Erban aguzó el oído.

—Lo haré por todos los medios a mi alcance —respondió Biurno con determinación. Dando la espalda a los sufeiqs, alzó los brazos y la mirada hacia la cúpula—. Nuestra Orden atesora secretos innumerables de las Siete Facetas, y yo, como único heptaqón vivo, descifraré todos y cada uno de ellos. Pero para eso necesito vuestra lealtad.

El Prelado se giró y se encaró con los Sufeiqs. Sus ojos febriles centelleaban, retadores. Erban tragó saliva, hecho un lio. ¿Por qué Biurno no les hablaba de los Pentakri? Era la única manera de convencerles. Mirando a los magos, sus ojos se cruzaron con los de Tínite. La anciana Bibliotecaria frunció el ceño y alzó una mano, carraspeando para llamar la atención.

—¿Y qué hay de esos artefactos llamados Pentakri, joven Prelado? Tu amigo aquí presente se ha pasado muchos días rebuscando por la Biblioteca en busca de respuestas. ¿No puedes decirnos nada sobre ellos?

Erban sonrió a la Bibliotecaria con agradecimiento. Tínite le guiñó el ojo con disimulo.

—¡Pentakri! —gruñó Ecnéo, incrédulo—. Eso no son más que leyendas. ¡Ningún mago con dos dedos de frente prestaría oídos a semejantes tonterías!

—Pues el Renegado lo hizo —Biurno avanzó un paso hacia Ecnéo, las manos crispadas en torno al colgante que relucía en su pecho—. El traidor perdió mucho tiempo tratando de descubrir su verdadera naturaleza.

—¡Sinàh era un loco! —exclamó Ahmuti con aplomo.

—Sin duda —concedió Biurno—, pero no era un idiota. Por eso, tras escrutar cada rincón del Santuario y recorrer Helárissos en busca de los Pentakri sin resultados, el Renegado llegó a la conclusión de que era inútil seguir buscando y decidió perseguir la sabiduría del Cognós por otros medios. Creo que, a pesar de su locura, el Renegado nos señala ahora el camino a seguir.

Erban ahogó una tremenda maldición y miró a Biurno boquiabierto. Pero su amigo le ignoró, el rostro lívido de emoción y los ojos inundados de convicción. Los sufeiqs, a excepción de Váljur, le observaban entre atónitos y coléricos.

—Me parece, chiquillo, que te has dado un golpe en la cabeza —masculló Tínite.

—¿Cómo se te ocurre decir semejante barbaridad? —barbotó Ahmuti.

—¡In… n… nacept… t… table! —exclamó Bríksir.

—¡¿El Renegado nos guía?! —Ecnéo parecía fuera de sí de rabia—. ¡Maldito mocoso! ¡Decenas de buenos magos murieron para detenerle, y ahora te atreves a manchar su memoria de esta manera!

El anciano mago se arrancó la toga y la arrojó al suelo como muestra de desprecio. A su lado, Nespia se mantenía en silencio con el rostro demudado y la mirada perdida. Váljur también callaba, aunque en su caso mantenía su habitual gesto hierático.

Erban trató de protestar, pero se sentía tan sorprendido que fue incapaz de articular palabra. Además, Biurno le ignoraba por completo, encarado con los seis magos y sus protestas.

—¡Dejaos de sentimentalismos! —restalló con fiereza—. Del pasado sólo me importa hallar la forma de sanar el Cognós. ¡Ése es mi destino, y os juro que lo cumpliré! Sinàh fue un loco, un asesino y un traidor, ¡cierto! Pero podemos aprender de sus pasos para alcanzar las fuentes de la magia. ¡No con ánimo de corromperlas y apoderarnos de ellas, sino para purificarlas y devolverles su fuerza! Y aquí, en nuestras manos, tenemos el objeto que nos ayudará a llevar a cabo la tarea.

Con un gesto teatral, Biurno señaló al Spetión que pendía de la espalda de Erban. De pronto todas las miradas se centraron en él y un escalofrío de aprensión le recorrió la columna.

—¿La Lanza del Tirano? —musitó Nespia. Sus ojos transparentes acariciaron la oscura hoja de acero.

—¿Qué pretendes? —inquirió Ecnéo—. ¿Quieres que usemos ese maldito artefacto, el mismo que usó el sanguinario títere del Renegado?

—Pretendo usarlo, sí —Biurno asintió con sorprendente calma—. Es más de lo que aparenta. Sinàh lo supo ver, y lo puso en manos de un peón adecuado para forzar los límites de la magia. Ahora podemos repetir su gesta para restaurarlos.

—¡Ya estoy harto de…!

—¡NO, YO ESTOY HARTO! —la voz de Biurno resonó como un trueno bajo la cúpula—. Os he expuesto mis planes, y os aseguro que son nuestra única posibilidad de supervivencia. Por última vez os exijo la obediencia que me debéis como Prelado de la Orden. ¡Juradme lealtad y os guiaré a una nueva época de gloria para el Magis ekón! ¡Vamos, ¿qué decís?!

El Cónclave guardó un ominoso silencio. En medio de aquella atmósfera de tensión y dudas, Erban a punto estuvo de ponerse en pie y marcharse de allí. Se sentía traicionado y devorado por la cólera. ¿Qué pretendía Biurno, convertirle a él en una marioneta como Soloscrán? Pero, por alguna razón, no fue capaz de incorporarse ni de alzar la voz. Se quedó allí sentado, aguardando.

Tras unos instantes, Ecnéo estalló en carcajadas. Era una risa seca, rebosante de amargura.

—Pretendes volar demasiado alto, mocoso. Ser el Prelado no te da derecho a tratarnos como simples siervos plegados a tu voluntad. ¡Soy un mago, un maestro Cantor del Agua! —aulló, pateando su toga—. ¡No me postraré como un vulgar esclavo!

—¿Es tu última palabra?

—Lo es —su único ojo centelleó rebosante de convicción—. Tanto hablar de Sinàh, y te has convertido en un monstruo sin escrúpulos como él.

Biurno frunció los labios, acusando el golpe, y paseó su mirada por los otros magos antes de volver a encararse con Ecnéo. Una sombra de sonrisa quebrada asomó a sus labios.

—Si tanto me parezco a Sinàh, tal vez debería imitarle y arrancarte el ojo que te queda, ¿no te parece, querido Ecnéo?

Aquello fue más de lo que el anciano mago pudo soportar. Con un grito alzó las manos y las agitó sobre su cabeza. El rugido del agua borboteando atronó en la Sala. Las fuentes en las paredes estallaron en hirvientes manantiales y las aguas del estrecho canal que rodeaba al Cónclave se alzaron en varios chorros que confluyeron sobre Ecnéo.

—¡Pagarás por tu insolencia!

Bramando como bestias salvajes, los chorros de agua se arremolinaron en torno al mago, quien comenzó a agitarlos y a moldearlos con sus manos desnudas mientras gritaba palabras que se perdían en el clamor de los manantiales. De pronto sacudió los brazos y un torrente de agua espumosa se disparó hacia Biurno.

El Prelado retrocedió un paso y alzó las manos. Un centelleo de luz se agitó entre sus dedos, y el chorro de agua se estrelló contra él y le rodeó, salpicando en todas direcciones. Con el rostro rojo por el esfuerzo, Biurno se mantuvo firme, recitando hechizos entre dientes mientras seguía desviando el poderoso torrente. El resto de magos, ya en pie, se alejaron un poco, contemplando con asombro e inquietud la terrible pelea. Nadie parecía dispuesto a intervenir.

Empapado de pies a cabeza, Erban seguía sin embargo sentado en el estrado. Por más que lo intentaba, no lograba ponerse en pie, ni siquiera mover los brazos para cubrirse un poco de las salpicaduras. Sus músculos no le respondían, y sentía un insoportable hormigueo extendiéndose por todo su cuerpo. Además, un extraño velo comenzaba a cubrir su mirada, tiñéndolo todo de gris.

¡¿Qué me está pasando?!

Mientras tanto, la pelea proseguía ante sus ojos. Ecnéo no cejaba en arrojar agua sobre Biurno, quien por el momento seguía resistiendo el envite con gran esfuerzo. Sus manos, teñidas de luz, temblaban violentamente para contener el torrente, y su frente se veía perlada de gotas de sudor que de tanto en tanto saltaban y flotaban lentamente en torno a su cabeza.

Entonces uno de los magos avanzó y se colocó junto a Ecnéo. Era Ahmuti, su túnica roja ondeante y sus cabellos alborotados. Un resplandor sanguíneo se había apoderado de sus ojos, y con las manos parecía moldear algo invisible. De pronto, una llama anaranjada prendió entre sus dedos y comenzó a crecer entre silbidos y chorros de vapor. Tras unos instantes una pequeña esfera de fuego crepitaba entre las manos de la hechicera, quien parecía dispuesta a arrojarla contra Biurno.

Y justo entonces Erban se movió por fin. Pero él no se percató hasta que se vio en pie, avanzando hacia Ahmuti con el Spetión en las manos. Su cuerpo se movía contra su voluntad, a golpes, como si cada músculo hubiera cobrado vida propia y se tensara con fuertes y bruscos tirones. Hizo acopio de todas sus fuerzas para tratar de detenerse, pero su mente era ahora una isla en medio de una densa bruma, completamente aislada de su cuerpo.

¡No! ¡No no no nononononono!

Incapaz de resistirse, tuvo que contemplar con impotencia cómo sus manos blandían el Spetión y sus pies corrían hacia la hechicera. Un grito escapó de sus labios, y la Lanza silbó y hendió uno de los chorros que seguían borboteando por el aire en torno a Ecnéo, desviándolo hacia Ahmuti.

Un violento chaparrón cayó sobre la hechicera, arrojándola al suelo y consumiendo su fuego con un siseo y una vaharada de vapor. Antes de que pudiera reaccionar, Erban saltó sobre ella y la golpeó en la frente con la contera, dejándola fuera de combate.

¡¿Pero qué estoy haciendo?! ¡Oh, Matis, ¿por qué no puedo parar?!

—¡Detente, muchacho! —la voz de Tínite era como un lejano eco en sus oídos embotados—. ¡¿Por qué haces eso?!

¡No lo sé!, trató de responder, pero sus labios tampoco le obedecían. Con un violento tirón, como si alguien manejara sus huesos mediante invisibles hilos, se incorporó junto al cuerpo inerte de Ahmuti y se volvió hacia Ecnéo. El mago seguía enzarzado con Biurno, en una pelea que no terminaría hasta que uno de los dos agotara sus fuerzas. Erban aferró el Spetión y sus ojos se cerraron.

Entonces la Lanza comenzó a vibrar en sus manos, y la canción del Spetión hizo temblar hasta el último de sus huesos. Sólo que esta vez el indescriptible murmullo sin palabras parecía desafinado, entremezclado con el hormigueo que había sajado la conexión entre su mente y su cuerpo.

Unas manos le sujetaron por los hombros, sacudiéndole. La voz de Tínite seguía escuchándose a lo lejos, como en un sueño.

—¡Basta Erban! ¡No sigas! ¡No…! ¡Ah! ¡Válgame el Cognós! ¿Qué te han hecho?

A su pesar, Erban ignoró aquella voz y se sacudió a la anciana hechicera de un empujón. Dio un paso y fijó su mirada en Ecnéo. Sus labios se movieron y dejaron escapar una retahíla incomprensible. El Spetión tembló violentamente y su hoja se iluminó con una miríada de pequeños relámpagos.

¡No, no, NOOOOOOOOOO!

La hoja acuchilló el remolino que rodeaba al mago y un trueno retumbó en la Sala. Una intensa luz cegó a Erban, incapaz de bajar los párpados, y una poderosa descarga eléctrica recorrió su cuerpo. Sin embargo, aislado como estaba en un rincón de su cabeza, no sintió el menor dolor.

Cuando por fin recobró la vista, se vio de rodillas en el suelo, su cuerpo completamente desmadejado como un títere al que le hubieran cortado los hilos. El Spetión descansaba a su lado, inerte, y ante él se erguía Ecnéo.

El viejo mago humeaba y temblaba, sus ropas chamuscadas y su rostro transido de insoportable dolor. Finos hilos de agua todavía orbitaban en torno a él, pero su ataque había cesado. Jadeante, incapaz de reaccionar, el anciano mago observó a Biurno con odio y temor.

El Prelado, visiblemente agotado, se acercó a Ecnéo. Macilento, lívido y resollando profundamente, mostraba sin embargo una expresión serena. Lentamente alzó una mano y rozó con el dedo índice uno de los trazos de agua. Su voz quebrada apenas pudo abandonar sus labios:

—Esto es, Ecnéo, lo que les ocurre a aquéllos que reniegan de la Orden y de su Prelado.

Su dedo trazó una estela en el agua, una sombra de frío que se extendió con rapidez. Pronto Ecnéo se vio rodeado por una maraña de afiladas espinas de hielo. El miedo que inundaba su único ojo se trocó en rabia desmesurada.

—Algún día, rapaz… —balbuceó—, algún día pagarás por todo esto.

—No lo creo.

Con un chirrido de cristales rotos, la red de hielo se quebró y se cerró sobre el anciano mago, quien se desplomó en el suelo con un quejido ahogado. La sangre comenzó a brotar y se mezcló con el agua que encharcaba el lugar. Un silencio terrible conquistó la Sala.

Erban trató de gritar, de revolverse, de aullar su dolor y su incomprensión. Pero su cuerpo seguía allí, abatido e inerte. Ni siquiera podía apartar la cabeza o cerrar los ojos ante la terrible visión del cuerpo sin vida de Ecnéo. A su lado, Biurno se irguió y paseó su mirada turbada por el resto de magos.

—Espero no tener que repetir semejante lección. Ahora vosotros me juraréis lealtad. Es vuestra última oportunidad.

Váljur se acercó el primero y se inclinó ante Biurno. Acto seguido sus ojos sanguinolentos se clavaron en Erban, quien por fin sintió desvanecerse el hormigueo que se extendía por todo su cuerpo. De pronto sus músculos respondieron y pudo dejarse caer, sollozando. El dolor de las quemaduras alcanzó su mente y le hizo retorcerse entre lágrimas.

A través de sus lamentos vio que el resto de magos claudicaban ante Biurno: Nespia con expresión temerosa, Ahmuti completamente aterrada, Bríksir entre espasmos, y finalmente Tínite con evidente desprecio. La Bibliotecaria se inclinó después sobre Erban y le ayudó a levantarse.

—Vamos, muchacho —le susurró con afecto—. Haré que te curen.

Agotado, Erban se dejó guiar por Tínite, aunque sin soltar ni por un instante el Spetión, cuya hoja arañaba el suelo embaldosado con un chirrido insoportable.

Mientras abandonaban la Sala, sus ojos buscaron por última vez a Biurno y se cruzaron con los del Prelado. La mirada de aquél era un muro de hielo y sombras en donde no quedaba el menor rastro de calor. Erban cerró los ojos y salió a rastras de allí, llorando en silencio por un amigo perdido para siempre.

Tínite le condujo hasta su celda y le ayudó a tenderse en el catre. Alguien más apareció por allí y atendió sus heridas, pero Erban se sentía demasiado cansado y triste para prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. El dolor y la pena acabaron por arrastrarle a un sueño intranquilo, y por un rato se olvidó de todo.

Cuando por fin recobró la consciencia, seguía tendido en su catre y la luz del atardecer comenzaba a reptar por la ventana. Se incorporó un tanto y observó los vendajes que cubrían sus manos y su pecho.

—No los toques —dijo una voz amable.

Erban sonrió de corazón al contemplar el rostro de Erixëa. A pesar del dolor se abrazó con la hechicera entre lágrimas. Ízim también estaba allí, observándole con genuina inquietud desde el alfeizar de la ventana. Erban le acarició la testa con afecto, deslizando sus dedos entre el plumaje gris.

—Tínite ya me lo ha contado todo —dijo Erixëa, desolada—. ¡Es terrible!

Erban asintió.

—¿Qué me pasó? —preguntó con voz ronca—. Parecía como si…

—Te controlaban —cortó Erixëa, acariciándole la herida de la nuca—. Es un aimatós, un sello de sangre. Te lo hizo Váljur, ¿verdad?

—Biurno dijo que era para protegerme —masculló con amargura. Y, alarmado, se llevó la mano a la nuca—. ¿Todavía lo tengo?

—Me temo que sí. Sólo un hemome podría quitártelo.

—¡Por las lágrimas de Almede! Biurno… ¡se ha vuelto loco! —tuvo que hacer un esfuerzo para que la voz no le temblara—. Ya no puedo confiar en él.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé —Erban hundió el rostro entre las manos—. Sigue siendo el verdadero Kairnós, y en sus manos está la salvación de Helárissos. Pero después de lo que ha hecho hoy… ¡Maldita sea, ¿por qué lo ha hecho?! ¡¿Por qué?!

En un arranque de rabia golpeó en el catre varias veces. Para tranquilizarse, acarició el asta del Spetión que descansaba a su vera y trató de respirar hondo. Las ideas se arremolinaban en su cabeza, y el camino que se abría ante sus ojos parecía desesperado y sin futuro. Pero Erban comenzaba a comprender, conforme el dolor remitía y su mente se aclaraba, que no tenía alternativa.

—Ya no tengo nada que hacer aquí —musitó, decidido, y miró de frente a Erixëa—. ¡Ya no me importa lo que le pase a ese condenado lunático! Me marcharé del Santuario y buscaré los Pentakri por mi cuenta, aunque sea lo último que haga. ¿Vendrás conmigo, Eri?

—¿Yo? —la hechicera balbuceó, atónita, y apartó la mirada—. Pero yo soy parte de la Orden… no puedo marcharme sin permiso.

—¡Venga ya, Erixëa! —estalló Erban, tomando de la mano a su amiga—. ¿Qué te queda aquí? ¡Nada! Este Santuario no es más que una cárcel para locos y malvados que te ignoran y te desprecian. ¡Ven conmigo! Te mereces algo mejor que seguir sometida al capricho de esta gentuza.

—Yo… no me pidas eso —susurró ella con un hilo de voz, el rostro oculto entre sus rizos—. El Magis ekón es todo lo que tengo… no me pidas eso.

—Erixëa, por favor. No puedo hacer esto yo solo.

La hechicera se soltó de su mano y se puso en pie. Los hombros le temblaban y su voz apenas era un siseo entre sus labios.

—Yo… no puedo… el castigo por renegar de la Orden es terrible… y éste es mi hogar, a pesar de todo.

—¿A pesar de lo que ha ocurrido? —preguntó Erban, incrédulo.

—A pesar de todo. —repitió ella, y dándole la espalda salió corriendo de la celda.

Erban se quedo solo con Ízim, cabizbajo y dolido. Por un momento se sintió sobrepasado por la situación y deseó dormirse de nuevo y olvidar tantos peligros y dudas, despertar en su viejo cuarto en la posada de sus tíos, o en la habitación de la Hostería allá en Queitaris, o en aquella choza junto a Elerin. Volver a saberse seguro en compañía de Nefira. Se sentía solo y abandonado, miserable y sin esperanza.

Pero un arrullo de aliento se agitó en su mente, y el alcotán aleteó hasta posarse en su hombro, acariciándole la frente con las alas. Erban sonrió.

—Al menos sé que puedo contar contigo pase lo que pase, ¿verdad, Ízim?

El alcotán chilló con alegría y volvió a posarse en el alfeizar, sin dejar de mirarle con sus poderosos ojos ambarinos. Erban se puso en pie lentamente, empuñó el Spetión y respiró hondo.

—Aquí ya no queda nada por hacer —murmuró con voz queda—. Buscaré a Aikón y nos marcharemos antes de que Biurno vuelva a engañarme. Vamos, Ízim.

Cojeando, ayudándose del Spetión a modo de bastón, Erban abandonó lentamente su celda, caminó por el pasillo en penumbra y bajó la estrecha escalera. Abrió la puerta de un empellón y salió al patio inundado por el fuego del ocaso. La silueta de Ízim se recostó contra el cielo, y un suave olor a tierra húmeda acarició su nariz.

Animado, se preguntó por dónde andaría el hombrecillo. Pero apenas había dado un par de pasos cuando sus piernas se bloquearon y a punto estuvo de caer al suelo. Asustado, miró a su alrededor y lo que vio le arrancó un gemido de temor y derrota.

Váljur estaba allí, de pie junto al pozo. Un atisbo de sonrisa deformaba su rostro pétreo. Sus manos, tensas como garras, agitaron los dedos lentamente. Erban sintió que las fuerzas le abandonaban y cayó al suelo, quebrantado como un animal herido de muerte.

—No… no…

—¿A dónde ibas, amigo mío?

La voz dura de Biurno taladró sus oídos. Por el rabillo del ojo, Erban observó el rostro consumido del Prelado, inclinado sobre él. Un tirón en su mano inerte le indicó que le había arrebatado el Spetión.

—Yo me quedaré con esto, de momento, hasta que vuelva a necesitar tu ayuda. Me has sido muy útil, Erban, y no te dejaré marchar así como así. Todavía queda mucho por hacer para salvar el Cognós. Y yo, como Sinàh, necesito a mi peón portador de la Lanza.

Biurno le palmeó en el hombro con delicadeza, pero Erban ya no era capaz de sentir nada. Lo último que vio, antes de que su mente naufragara por completo en el olvido, fue la mirada de aquellos ojos inyectados en sangre que escudriñaban con violencia y deleite hasta el último rincón de sus entrañas.

XVII.            Encadenado

Lo primero que sintió al recobrar el conocimiento fue un insoportable escozor en sus muñecas y un vago olor a podredumbre. Mareado, Erban abrió lentamente los ojos, pero el brillo tembloroso del fuego le hizo apartar la vista. Debatiéndose entre la confusión y la urgencia, trató de ponerse en pie, pero fue en vano. Algo le sujetaba manos y pies.

—¿Pero qué…? —balbuceó. La lengua le pesaba una tonelada.

—No te muevas. Es inútil.

La voz de Biurno le sobresaltó. Entornando de nuevo los ojos, soportó el brillo del fuego hasta que pudo discernir una silueta que se dibujaba frente a él. El Prelado le observaba con gesto condescendiente, el Spetión en una mano y una llama verdosa en la otra a modo de antorcha.

—¿Dónde estoy? —masculló con dificultad—. ¿Qué me has hecho?

—Estás donde debes estar, Erban —su voz sonaba tranquila, casi afectuosa. Pero sus ojos rezumaban indiferencia—. Estás encadenado en lo alto del Torreón de Piedra, lejos de miradas indiscretas. No te preocupes, me encargaré de que te alimenten bien, pero no saldrás de aquí hasta que entres en razón o necesite de nuevo recurrir a mi peón. Ya no puedo confiar en ti, Erban.

—Lo mismo digo —replicó él, tosiendo. Poco a poco su mente se despejaba y su mirada cobraba claridad. Trató de moverse, pero las cadenas se tensaron con un chirrido y un latigazo de dolor le recorrió la espalda.

—Te he dicho que no te muevas —le aconsejó Biurno, ignorando su grito de dolor—. Yo mismo forjé esas cadenas. Cuanto más trates de liberarte, con más fuerza se cerrarán y te castigarán. La única salida es ceder.

—¡Que Lugan te confunda!

Biurno soltó una carcajada desabrida y se inclinó sobre él, acercando su rostro hasta que sus narices casi se tocaron. La danzarina luz de la llama que bailaba entre sus dedos teñía de verde su piel lívida.

—Erban, no deberías tomártelo tan a pecho. Todo esto es por tu bien, y por el bien del Cognós. Tú no entiendes lo que está en juego, y tu papel es el de servir a un propósito mayor.

A pesar del dolor y de la desesperación que atenazaban sus entrañas, Erban sostuvo la mirada del Prelado, espoleado por aquella esquirla de rabia que se empeñaba en prender y mantenerse viva en los recovecos de su ser.

—¿Por qué, Biurno? —preguntó con voz ronca de cólera—. ¿Por qué me manipulaste? ¿Por qué mataste a Ecnéo? Pensaba que eras mi amigo, ¡y pretendes convertirme en un monstruo sanguinario como Soloscrán!

—Sólo hago lo necesario para salvar el Cognós. ¿No es eso lo que querías?

Erban escudriñó el rostro demacrado del Prelado y agachó la cabeza.

—Ecnéo tenía razón. Te has vuelto loco como ese tal Sinàh.

—¡Basta! —la cara de Biurno se quebró en una mueca de furia desmedida—. ¡¿Crees que te debo alguna explicación?! ¡¿Crees que dejaría un artefacto tan poderoso como el Spetión en tus manos, que sometería la gloria del Magis ekón a tu capricho por esa estúpida profecía?!

Se inclinó todavía más sobre Erban y acercó la mano en llamas. El fuego lamió su mejilla, arrancándole un alarido de dolor. Se retorció entre gemidos, tratando de apartarse, pero los dedos incandescentes de Biurno no se separaron de su piel.

—¿Crees, chiquillo insignificante y estúpido, que eres digno siquiera de empuñar por ti mismo este prodigio forjado por los Dioses Antiguos? No eres nadie, Erban, tan solo el resultado de una casualidad, una brizna de hierba que se salva de la quema y el viento arrastra sobre los fuegos que devoran el mundo.

Con un siseo de desprecio, Biurno le soltó por fin y se puso en pie.

—Acepta este último regalo, Erban, como pago por abandonarme en aquel templo en llamas. Observa.

Tendió el Spetión ante él, y Erban pudo contemplar su borroso reflejo en la oscura hoja de acero. Una negra quemadura cruzaba su mejilla izquierda. La quemazón era tan intensa que se sentía enloquecer de dolor, y el olor a socarrado le daba nauseas.

—De aquí en adelante llevarás el mismo estigma que yo en el rostro. Estamos en paz, amigo mío. Ahora te dejo para que reflexiones —con un vago gesto de despedida, le dio la espalda y se alejó—. Tal vez, en algún momento, necesite de tus manos para empuñar de nuevo esta Lanza bajo mi voluntad. Hasta entonces, más te vale descansar y aceptar tu destino.

Erban escuchó un portazo y se quedó sumido en las tinieblas. Transido de dolor y desaliento, dejó caer la cabeza y se hundió de nuevo en un sueño lleno de sobresaltos y pesadillas.

Cuando volvió a despertar, retazos de luz se colaban por un estrecho ventanuco en la pared. Erban aspiró hondo y se rehízo un tanto. La mejilla le ardía, pero el dolor era ahora más soportable. Lentamente se fue despejando y escudriñó su lugar de encierro en un vano intento de encontrar algo que le diera esperanzas.

Se encontraba en una estrecha estancia de paredes de piedra cubiertas de inscripciones y techo de vigas de madera ennegrecida. El suelo se veía cubierto de paja mohosa, y en un rincón había una bacinilla desportillada y un jarro todavía más resquebrajado.

Aparte del ventanuco, convenientemente enrejado, sólo había una posible salida: una gruesa puerta de madera tachonada de gruesos clavos de hierro. Una fina cadena de plata recorría el borde de la puerta, por el suelo y por todo el vano. Parecía frágil, pero Erban se dijo que seguramente era el cerrojo más seguro de aquella celda, y probablemente el más peligroso.

¿Dónde estoy?

Biurno había mencionado algo de un Torreón. Pero en el Santuario había decenas, a cada cual más elevado e inaccesible. Además, de nada le servía pensar en escapar si ni siquiera podía moverse libremente por la celda. Desanimado, examinó las cadenas que sujetaban sus muñecas y tobillos. Eran gruesas y estaban bien engrasadas, y los eslabones mostraban un sinfín de diminutas inscripciones cuidadosamente grabadas a cincel en el acero. Erban agitó un poco los brazos y los grilletes chirriaron, mordiendo su carne como fauces de bestias hambrientas.

—¡Arghhhh! Mala idea…

Erban dejó caer los brazos, desolado. ¿Qué podía hacer? Estaba atrapado, completamente a merced de Biurno y su capricho. Su única esperanza era que alguien le ayudara, ¿pero quién? Nefira estaba muy lejos, y Erixëa parecía aterrada ante la mera idea de oponerse a la Orden. En cuanto al resto de magos, después de lo que Biurno había hecho tenía muy claro que ninguno se atrevería a oponerse a él.

Sólo quedaba Aikón.

¿Dónde se habrá metido ese condenado loco?

¿Y qué podía esperar de él, en cualquier caso? El liante era un cobarde que no se jugaría el pellejo por nadie, y el pensativo andaría por cualquier rincón, obsesionado con sus misteriosos recuerdos y reflexiones. El único que podría servirle de algo era el iracundo pero… ¿cómo hacerle despertar? ¿Y cómo asegurarse de que no lo abrasaría en vez de rescatarle?

Estoy perdido…

El tiempo transcurrió lentamente, reptando en silencio a través de sus desalentados pensamientos. Embargado por la soledad y la consternación, Erban sólo se daba cuenta del paso de las horas gracias a la tenue claridad que crecía y menguaba a través del ventanuco.

La vigilia comenzó a mezclarse con el sueño, y cada vez le costaba distinguir más una de otro. De tanto en tanto aparecía un plato con comida y un jarro de agua turbia ante él. Erban engullía con voracidad, incapaz de saber si alguien los había traído mientras dormía o si simplemente se materializaban allí por arte de magia.

Sólo Ízim evitaba que su mente naufragara por completo en la tristeza. Erban no podía verle, porque el ventanuco era demasiado estrecho incluso para el alcotán, pero percibía su presencia allá afuera, volando sin descanso en torno a la celda. Sentía la agitación de su leal amigo, su inquietud y su arrullo de esperanza y ánimo que ardía como una diminuta vela en aquel rincón de su mente que ambos compartían.

Pero había algo más que mantenía su ánimo despierto a pesar del silencio y la consternación, y era la ausencia del Spetión. Ya en otra ocasión, cuando se vio privado de la Lanza por unas horas, había sentido una creciente sensación de desasosiego y nerviosismo, como si le hubieran arrebatado una porción de su propio ser. Ahora, conforme pasaban los días y las noches, monótonos e iguales, aquella sensación se iba tornando en rabia y obsesión. A veces creía sentir la tibieza del asta en sus dedos, o le parecía escuchar el murmullo del acero a lo lejos, y su corazón se desbocaba de emoción y deseo.

Si no lo recuperó me volveré loco…

El ansia de recobrar el Spetión comenzó a resultar insoportable. A veces se despertaba de golpe, tembloroso, y comenzaba a gritar y a tirar de las cadenas, ignorando su mordedura implacable. Sólo cuando la sangre comenzaba a gotear por sus brazos y sus pies se detenía, jadeando y bufando como una bestia herida.

Y cuando el ansia se mitigaba y recobraba la lucidez, el recuerdo de lo ocurrido volvía a golpearle y se desesperaba por la traición de Biurno y por el futuro de Helárissos. Ahora que el mismísimo Kairnós renegaba de su destino, ¿qué ocurriría con las terribles desgracias anunciadas por la Profecía? Una sensación de inexcusable derrota y decepción se apoderaba entonces de Erban. ¡Había que hacer algo! ¿Pero qué esperanza le quedaba, atrapado y hechizado, privado de sus amigos y del Spetión? Una y otra vez sus pensamientos terminaban en un suspiro de fracaso.

Y mientras el tiempo seguía reptando, pausado, silencioso, indiferente.

*   *   *

Un fuerte golpe le arrancó de sus tumultuosos sueños. Erban abrió los ojos, sorprendido, y miró a su alrededor. Apenas entraba luz por el ventanuco, por lo que debía rondar el alba o el ocaso. Sondeó su mente en busca de Ízim, pero el alcotán se había alejado para comer algo después de tantas horas de desvelo.

No te preocupes, amigo. Recobra fuerzas…

Otro golpe le hizo dar un respingo. Venía de la puerta. Intrigado, observó con atención, pero la escasa luz apenas le permitía distinguir nada. Un nuevo golpe sacudió los remaches de hierro e hizo tintinear la cadena de plata. Erban creyó escuchar una voz que refunfuñaba.

Y de pronto la cadena se iluminó con un resplandor incandescente y se fundió ante los asombrados ojos de Erban hasta no dejar más que un reluciente charco de plata líquida. La puerta comenzó entonces a temblar violentamente hasta que saltaron los goznes y cayó sobre el suelo de piedra con un ruido sordo. En el vano, a través de una espesa nube de polvo, se dibujó una figura achaparrada.

—No puede ser… —Erban no daba crédito a sus ojos—. ¿Aikón?

—¡Así me llaman, compadre!

El hombrecillo avanzó, aventando el polvo con sus manos mientras contenía un estornudo, y se arrodilló a su lado luciendo una radiante sonrisa.

—¿Pero cómo…? ¿Cómo has…?

—¡Nada de explicaciones! —exclamó el hombrecillo mientras trasteaba con los grilletes. Sus ojos grises centelleaban burlones—. Le quitaría toda la gracia, ¿no te parece? Además, no andamos sobrados de tiempo… hummm… esto ya está.

Los cierres se abrieron con un chasquido seco y Erban se encontró liberado por fin de la mordedura de aquellas malditas cadenas. Con la ayuda de Aikón se puso en pie y se estiró. Le dolía todo el cuerpo y las piernas apenas le sostenían, temblorosas, pero la sorprendente aparición del hombrecillo le había infundido nuevas fuerzas.

—Pensaba que me pudriría en esta celda —masculló, frotándose las muñecas doloridas—. ¿Y ahora qué?

—¡Nos largaremos de aquí a la carrera, compadre! —rio Aikón, palmeándole la espalda—. Aquí la joven hechicera ya me ha contado las locuras de ese amigo tuyo con ínfulas de grandeza, y más nos vale poner tierra de por medio.

—¿Te refieres a…?

Aikón señaló hacia la puerta. Allí estaba Erixëa, sonriente. Vestía de nuevo sus ropas de viaje, las mismas que llevaba cuando la encontraron allá en Samatea, y portaba varios bultos, entre los que Erban reconoció sus escasas pertenencias. Sorprendido y feliz, incapaz de decir nada después de tantos días de pesar y desesperación, avanzó tambaleándose hacia ella y la abrazó con sus exiguas fuerzas.

—Gracias… gracias… —balbuceó, enterrando el rostro entre sus rizos.

—Gracias a ti, Erban —musitó ella con un hilo de voz—.  Por todo lo que dijiste. Tenías mucha razón. Y ahora salgamos de esta prisión y no volvamos nunca más.

—¡Bien dicho, chiquilla! —bramó Aikón, abrazándoles a los dos con exagerada efusión—. ¡Larguémonos de esta pocilga!

Ayudado por sus amigos, Erban abandonó la celda,  no sin antes avisar a Ízim de su libertad y su huida. El estallido de alegría del alcotán le arrancó una risotada a la que Aikón respondió con una mueca mordaz.

—Parece que el encierro te ha dejado un poco tocado, compadre.

—No lo sabes tú bien. Pero ahora todo va a cambiar…

Lentamente descendieron por una amplia escalera de caracol, mientras afuera el sol se ponía y la noche caía sobre el Santuario. Poco a poco Erban iba recobrando las fuerzas, y preguntó a sus amigos por lo ocurrido durante su encierro.

—El Santuario está más silencioso que nunca —le explicó Erixëa con inquietud—. Nadie quiere hablar y todos temen sufrir el mismo destino que Ecnéo. Tínite se ha encerrado en la Biblioteca, y hace días que no veo a Igätai.

—Es cierto, compadre. Ya nadie se aviene a brindar con el viejo Aikón. ¡Semejante tedio acabará conmigo!

—¿Y Biurno?

—No lo sé. Yo no lo he vuelto a ver. Pero se dice que dejó el Santuario esta mañana. Amilq me contó que ha habido una gran revuelta de metuqoi en el sur de la Península, y el Prelado en persona ha partido a ponerle fin.

—¡Y por eso estamos aquí! —Exclamó el hombrecillo, chasqueando los dedos—. Había que aprovechar la oportunidad para ahuecar el ala.

—Me parece bien —Erban asintió, conforme. La mera idea de volver a enfrentarse a Biurno le daba escalofríos—. ¿Y cuál es el plan?

—A mí no me mires —replicó Erixëa—. Todo esto es cosa suya. Yo sólo me ofrecí para ayudarle a rescatarte.

—¿En serio? —Erban miró de reojo al hombrecillo, atónito.

—¿Tanto te sorprende, compadre? ¡Con lo intrépido y valiente que siempre me he mostrado —replicó Aikón, socarrón—. No te preocupes y déjalo todo en mis manos.

—¿Pero cómo…?

—¡Ya lo verás! Ahora deprisa, que se nos enfría el asado.

—Espera un momento —Erban se detuvo al llegar al pie de la escalera—. No puedo marcharme sin el Spetión.

Erixëa le miró con inquietud.

—Erban, no podemos arriesgarnos. A saber dónde lo ha escondido Biurno. Eso si no se lo ha llevado consigo.

—Da igual, ¡tengo que recuperarlo! —exclamó él, sacudiéndose del brazo de la hechicera. Ahora que se sentía libre y recobraba las fuerzas, el deseo por el Spetión volvía a retumbar en su mente con enloquecedora insistencia—. ¡No puedo dejarlo en sus manos! ¡No puedo!

—Tranquilo, compadre, confía en el viejo Aikón. Te apuesto una pinta del mejor licor marquí a que pronto tendrás esa dichosa Lanza en tus manos. ¡Pero por lo que más quieras, no nos detengamos! ¡El tiempo es rojo y valioso como el vino!

Todavía reticente e inquieto, Erban se dejó sin embargo arrastrar por sus amigos. Su camino les llevó por corredores en penumbra, siempre hacia abajo, desde el Torreón a los sótanos del Santuario, cada vez a más profundidad.

Se movían con cuidado, tratando de no hacer ruido, pero parecía una precaución inútil porque el Santuario se veía más silencioso y solitario de lo habitual, como si llevara un siglo abandonado.

—¿A dónde vamos? —preguntó Erixëa en un susurro, cuando comenzaron a descender por una angosta escalera.

—Ahora lo verás. Ya casi estamos.

El corredor por el que andaban ahora era oscuro y sinuoso. Erban apenas podía ver dónde ponía los pies, pero Aikón parecía conocer muy bien el camino. Jamás había visto a su faceta liante tan resuelta y determinada por algo que no fuera beber y ganar dinero, lo cual despertaba en Erban una miríada de preguntas. Pero no era el momento de descifrar ese enigma, uno de tantos que rodeaban al hombrecillo.

—Aikón, ¿seguro que sabes a dónde vas?

—Sí, chiquilla, no te preocupes. Ya casi… ¡hummm!

Aikón se detuvo de golpe. Erixëa siseó una exclamación de alerta. De pronto una luz despertó en medio de la penumbra, cegándolos. Erban maldijo entre dientes y se frotó los ojos. La luz menguó un tanto y tras unos instantes recobró la vista. Lo que vio le hizo dar un paso atrás, alarmado.

Nespia les observaba en silencio, sus manos iluminadas de una suave luz blanquecina. Su rostro se veía tenso, tan pálido como el cristal, y sus ojos transparentes parecían aturdidos. Pero lo que más pasmó a Erban fue que la hechicera sostenía entre sus finos dedos el Spetión.

Un impulso incontrolable se apoderó de él, y con un gruñido se abalanzó sobre la hechicera y le arrebató la Lanza. Nespia no se opuso, ni siquiera se inmutó. Erban abrazó el asta contra su pecho y el tibio contacto de la madera se extendió por su piel, arrastrando consigo sus pesares y sus anhelos. Una reconfortante sensación de alivio, de serenidad, le dominó y le arrancó un profundo suspiro.

Por fin… por fin…

Tan contento se sentía por haber recobrado el Spetión que tardó unos instantes en percatarse de lo extraño que era todo aquello. Cuando cayó en la cuenta, empuñó la Lanza y apuntó a la hechicera, aguardando algún tipo de ataque. Pero Nespia se mantenía allí erguida, en silencio, mirándoles con indolencia.

—Lo has hecho muy bien, preciosa —dijo Aikón, ufano—. Sabía que lo encontrarías. ¿Había muchos hechizos protegiéndolo?

—Lo cierto es que no —respondió Nespia con voz grave—. Supongo que el Prelado no creyó que nadie se atrevería a entrar en sus aposentos.

—¡Magnífico! —Aikón dio una palmada, satisfecho—. ¿Y las vidrieras?

Por fin un atisbo de emoción tensó el rostro de Nespia. Algo parecido al resentimiento cruzó su hermoso rostro y oscureció sus ojos claros.

—Sabes perfectamente que eso ya está resuelto.

—Claro, claro… —replicó Aikón, conciliador—. Lo has hecho todo muy bien. Puedes marcharte.

Nespia asintió con tristeza y se alejó de allí, llevándose consigo la luz que irradiaban sus manos. Los tres se quedaron de nuevo a oscuras, pero a pesar de ello Aikón pareció sentir las miradas de asombro de Erban y Erixëa porque les tomó a ambos de las manos y tiró con insistencia de ellos.

—¡Nada de preguntas! —exclamó, jovial—. Tiempo tendremos para historias, ante un buen fuego y con una jarra de vino en las manos. ¡Ahora daos prisa!

Los tres corrieron a ciegas por el pasillo, guiados por el hombrecillo. Tras un par de revueltas, una suave claridad asomó ante ellos y les llevó hasta una gran sala. Erban ahogó una exclamación de sorpresa. Ya había estado allí antes.

Ante ellos se extendía una intrincada red de cadenas de diferentes tamaños y espesores. Pendían del techo y de las paredes y se arremolinaban en un caótico abrazo en torno a un gran yunque con una espada hendida hasta la empuñadura.

—No deberíamos estar aquí —susurró Erixëa con aprensión.

—Al contrario, chiquilla, no tenemos otra opción que estar aquí. Si queremos escapar del Santuario, antes debemos derribar sus defensas —sus ojos grises se iluminaron como los de un niño ante un dulce—. ¡Cortemos las cadenas y las puertas se abrirán para que podamos huir!

—¿Y tú cómo sabes todo esto?

—¡Dije que nada de preguntas! —la regañó Aikón con severidad—. No hasta que salgamos de aquí. Ven conmigo, Erban.

El hombrecillo le condujo hasta el gran yunque. En torno a ellos la tupida red de cadenas parecía estremecerse, como sacudida por un funesto presentimiento.

—Ahora quiero que partas el yunque en dos con el Spetión —pidió Aikón, describiendo el golpe con un gesto de sus manos.

—¿Qué lo parta en dos? —replicó Erban, incrédulo—. ¡Pero si es de hierro! ¿Cómo voy a hacer eso?

—Eso que llevas en las manos no es una simple espada, compadre —Aikón le guiñó un ojo, burlón—. Es un Teux artífex, el más extraño y misterioso de todos… ¡es magia maleable, ni más ni menos! Y tú eres su legítimo portador. ¿Por qué crees si no que tu amiguito Biurno te manipuló y te capturó con vida? ¡Mucho presumir de gran mago y maestro de las Siete Facetas, pero no podría ni partir el pan con el Spetión! Tú, en cambio, puedes obrar grandes prodigios…

Erban examinó la Lanza, confundido y frustrado. Ya había oído todo eso antes, y había sufrido en sus propias carnes el poder que se ocultaba bajo aquel filo de acero. Un poder que seguía ocultándose ante él, que solamente goteaba por las rendijas de su mente y despertaba únicamente en momentos de gran necesidad. O a veces ni eso.

—¡Pero si yo no sé usarlo todavía! —protestó, hastiado—. Apenas puedo curar algunas heridas y comunicarme con Ízim. ¡Todo lo demás que he hecho ha sido sin querer!

—Pues ya va siendo hora de que espabiles, compadre.

Aikón rio entre dientes y le soltó una colleja justo donde Váljur le hiriera. El dolor se extendió como un latigazo desde su nuca al resto de su cuerpo, y por un instante sintió aquel insufrible cosquilleo. Por fortuna se desvaneció al instante, pero el Spetión había comenzado ya a cantar en sus manos. El murmullo arrulló su mente, y las marcas de sus manos empezaron a danzar lentamente. La hoja de acero se iluminó con un sinnúmero de diminutas chispas incandescentes que treparon por el asta y por sus brazos.

—¡Vamos, Erban! ¡Pártelo en dos!

—¡Espera! —Erixëa estaba a su lado y trató de contenerle. Sus cabellos se erizaron al rozar el asta chispeante. La hechicera miró a Aikón angustiada—. ¿No hay otra manera?

—¡No seas aguafiestas, chiquilla! ¿Y lo que nos vamos a reír? ¡GOLPEA!

Erban ya no podía detenerse. El Spetión se agitaba en sus manos y de la hoja saltaban pequeñas llamaradas violetas. La canción atronaba en cada hueso, en cada músculo, en cada nervio de su cuerpo. Con un grito, blandió la Lanza y golpeó el yunque con todas sus fuerzas. Hubo un tañido metálico y un chirrido terrible, y un estallido cegador que les hizo caer de espaldas a los tres.

Cuando se incorporaron, aturdidos y un tanto magullados, vieron con asombro que el yunque se había partido limpiamente en dos mitades. La espada yacía en el suelo entre ambas, rota en mil pedazos. Las cadenas, sin embargo, seguían enrolladas en torno al vacío, como si el yunque siguiera intacto.

—¿Pero qué…?

—¡AL SUELO!

Al grito de Erixëa, los tres se arrojaron a tierra y se cubrieron. Justo a tiempo, ya que las incontables cadenas se soltaron al unísono y se agitaron como látigos, golpeando en todas direcciones, quebrándose unas con otras y saltando en mil eslabones partidos. Un ensordecedor estruendo se apoderó de la estancia y un crepitar de golpes y tañidos metálicos se extendió por todo el Santuario.

Cuando todo cesó por fin, los tres se pusieron lentamente en pie y contemplaron boquiabiertos los restos desmadejados de la red de cadenas. No quedaban más que algunos fragmentos intactos, colgando del techo o de las paredes. A su alrededor todo eran restos, chatarra informe y humeante.

—Las cadenas han caído. —musitó Erixëa con un hilo de voz—. Las defensas del Santuario se han venido abajo.

—¡Increíble! ¡Inusitado! ¡Inenarrable! ¡Impresionante! —Aikón aplaudía entusiasmado.

—Ya… esto… ¿no os parece que ahora deberíamos largarnos, antes de que nos las tengamos que ver con un montón de magos cabreados?

—Sabias palabras, compadre. ¡A correr!

Abandonaron la gran sala a la carrera y volvieron al laberinto de pasillos. Aikón les guiaba de nuevo, mostrando una vez más una perfecta orientación a pesar de la penumbra. Subieron varias escaleras, anduvieron por estancias vacías y pasadizos angostos y salieron a un pequeño claustro abierto hacia el valle, entre dos altas torres, justo a tiempo para contemplar los últimos retazos del día que agonizaba.

Allí se detuvieron por unos instantes a recobrar el aliento. Pero el Santuario seguía extrañamente tranquilo, como si nadie se hubiera percatado de lo que había ocurrido. Exhausto, Erban se recostó contra el pretil de piedra que cerraba el claustro por el lado norte. Desde allí podía contemplar parte del Santuario y de la escarpada ladera, y si se inclinaba un poco incluso podía ver la escalinata que conducía al portón de entrada.

—No se oye nada —comentó Erixëa, extrañada—. Es muy raro. Alguien tiene que haberlo notado.

—Mejor para nosotros, muchacha. Así podremos escabullirnos discretamente.

—¡Pero no es normal! Algo está pasando.

Los dos siguieron discutiendo en voz baja. Erban dejó de prestarles atención, agotado. Cerró los ojos y se concentró. El murmullo del acero repicó en sus oídos y muy despacio fue recorriendo su cuerpo con la mano izquierda, aliviando un tanto las heridas y magulladuras. Se detuvo más tiempo en la mejilla, tratando de aplacar el escozor de la terrible quemadura infringida por Biurno. No logró mitigarlo del todo, pero al menos lo redujo a una vaga comezón.

Así está mejor.

En ese momento sintió la llamada de Ízim. Reconfortado, alzó la vista y buscó la silueta del alcotán. Pero la noche ya se cerraba sobre ellos y no podía ver nada. Además, su amigo parecía agitado y le llamaba con insistencia. Intrigado, llevó el puño a su frente y mezcló sus sentidos con los de la rapaz.

Lo que vio le hizo soltar una maldición. Se incorporó y se asomó por el pretil, oteando el valle y la escalinata que todavía se distinguía bajo las estrellas. Había luces allí, pequeñas pavesas titilantes. Al principio sólo un puñado de ellas, pero cada vez se encendían más hasta formar una gran masa desde el valle hasta casi alcanzar el portón del Santuario.

Eran antorchas.

—Será mejor que echéis un vistazo a esto…

Sus dos amigos se inclinaron a su lado y escudriñaron el valle. Un rumor comenzaba a llegar a sus oídos, un clamor sordo, el gruñido furioso de cientos de gargantas. El río de fuego se puso en marcha y se arrastró hacia el Santuario. Las antorchas bailaban al son del tañido del acero y los gritos coléricos.

—No es posible… —Erixëa se abrazó a Erban, consternada—. ¿Pero quiénes son? ¿Qué hacen?

—No lo s…

Un terrible alarido a sus espaldas les hizo enmudecer. De las mismas entrañas del Santuario comenzaron a elevarse gritos y ruidos de pelea. Desde las cocinas se alzaba una densa humareda y el resplandor de las llamas. Una campaña comenzó a tañer con voz rota.

—Esa llamada… ¡tocan a rebato! ¡¿Pero qué está ocurriendo?!

Erban aferró la mano de Erixëa, empuñó el Spetión y aspiró hondo. Su mirada se cruzó con la del hombrecillo, cuyo rostro se veía tenso y concentrado.

—¿No lo entendéis, zagales? —masculló con voz ronca—. Atacan el Santuario. Pretenden tomar al asalto el Magis ekón y destruirlo. Y nosotros les hemos abierto las puertas de par en par.

XVIII.            Rebelión

Consternados, guardaron silencio durante un instante, mientras a su alrededor crecían el clamor del asalto. La noche había caído ya por completo, y bajo el cielo estrellado comenzaron a extenderse las humaredas y el resplandor intermitente de los incendios.

—Esto no puede ocurrir —balbuceó Erixëa—. Es imposible.

—Pues está ocurriendo, ante nuestros mismos ojos —replicó Aikón.

—¿Pero quiénes son?

—¿Qué importa ahora? —cortó Erban, empuñando el Spetión—. ¡Debemos salir de aquí como sea, o quedaremos atrapados!

—Dicho y hecho, compadre. ¡Vámonos!

El hombrecillo salió corriendo sin mirar atrás. Erban le siguió, tirando de una Erixëa demasiado conmovida para reaccionar. Abandonaron el claustro y corrieron una vez más por las amplias estancias del Santuario. Por el momento siguieron sin ver a nadie, pero ahora había luces en las ventanas y el rugido del combate no dejaba de crecer y agitarse. Además, Erban se percató de que el agua había dejado de fluir. Las fuentes apenas goteaban y las pequeñas acequias se veían secas.

¿Qué está pasando?

Su camino les llevó a una galería que se abría sobre un gran salón. Erban reconoció el lugar. Allí se había ocultado a escuchar la discusión entre Biurno y los demás magos. Se asomó sobre la balaustrada, dio un respingo y se arrojó al suelo, arrastrando a Erixëa consigo.

—¡Aikón, escóndete! —siseó. El hombrecillo le hizo caso y se acurrucó tras un pilar.

Tratando de contener el aliento, Erban echó un vistazo entre los ornamentados barrotes. Abajo, en la gran sala, una veintena de personas armadas con guadañas, horcas y antorchas habían cercado a un mago. Erban reconoció por fin a los asaltantes. Eran metuqoi, y parecían fuera de sí de rabia, bien dispuestos a acabar sin miramientos con el hechicero acorralado.

—¿Por qué hacen esto? —cuchicheó Erixëa—. ¿Por qué nos atacan? ¡Si el Magis ekón siempre les ha protegido!

—¡Baja la voz! ¡Van a oírnos!

Pero los metuqoi parecían demasiado concentrados en su víctima, un mago anciano de túnica blanca que gesticulaba con vehemencia y gritaba tan fuerte que su voz quebrada se elevaba por encima de los insultos y las burlas de sus rivales.

—¡Malditos traidores, bastardos sin honor! ¡¿Cómo osáis levantar la mano contra el Magis ekón?! ¡Pagaréis por esto!

El mago agitó sus brazos como látigos y un brillo cegador se tejió entre sus dedos. Un par de metuqoi cayeron al suelo entre alaridos de dolor y muchos otros retrocedieron sin parar de insultarle. El mago replicó con una retahíla de maldiciones y trató de repetir el hechizo, pero ya los asaltantes se arrojaban sobre él descargando sus improvisadas armas. Lo último que Erban vio del anciano mago fue una mano descarnada que trataba todavía de moldear la luz con dedos agarrotados. Erixëa dejó escapar un sollozo.

—¿Qué hemos hecho? —gimoteó, ocultando el rostro entre las manos—. ¡Esto es culpa nuestra!

Erban la abrazó en silencio, incapaz de replicar ante aquellas palabras rebosantes de amargura. No es que él conservara ya ningún aprecio por los magos después de lo que le había ocurrido, pero un incómodo sentimiento de culpa comenzaba a agitarse en sus entrañas.

—¡Dejaos de lamentos y moved el culo! —masculló Aikón, haciéndoles señas para que se apresuraran—. ¡Como nos vean estamos apañados!

—Tiene razón —Erban tiró de Erixëa con delicadeza—. Vamos.

Corrieron agachados tras la balaustrada y abandonaron la galería. Continuaron avanzando por el laberíntico Santuario sin un rumbo claro, tratando simplemente de mantenerse fuera de la vista de los asaltantes. Ocultos entre las sombras, aprovechándose del jaleo y la confusión para escabullirse por angostos pasadizos y habitaciones atestadas de trastos polvorientos, fueron testigos de muchos otros combates entre magos y metuqoi.

Daba la impresión de que por fin el Magis ekón comenzaba a responder al asalto. Vieron a algunos magos organizados en grupos que arrojaban terribles hechizos sobre los metuqoi, acabando con ellos a decenas. Pero siempre había muchos más que seguían apareciendo, armados con antorchas y horcas, impulsados por una rabia alimentada de años de abusos y desdén. Poco a poco iban cercando a los magos conforme éstos agotaban sus fuerzas, y acababan por derribarlos y dar cuenta de ellos entre horribles juramentos y gritos de cólera.

No tienen ninguna posibilidad…

Erban agitó la cabeza, afligido, y siguió corriendo. Ahora era Erixëa, un tanto recobrada de la impresión, quien guiaba la marcha, usando su magia temporal para adelantarse a cualquier mal encontronazo y evitar a los asaltantes. A menudo se detenía y les obligaba a cambiar bruscamente de rumbo, y cuando se habían alejado un tanto escuchaban a sus espaldas el sonido de muchas pisadas y gritos airados.

Su camino les condujo finalmente a la explanada ante las cocinas, y lo que allí vieron les hizo detenerse por un momento, estupefactos.  El gran edificio había ardido casi hasta los cimientos y una espesa columna de humo se alzaba hacia el cielo. A su alrededor se concentraba un centenar de metuqoi, sólo que éstos llevaban arcos, espadas y lanzas. Frente a ellos se alzaba una solitaria figura, alta y rechoncha, de túnica roja. Erban reconoció a Ahmuti, la sufeiq del fuego.

—¡Yo os maldigo, siervos, por alzar la mano contra aquéllos que os han protegido durante siglos! —clamaba la hechicera—. ¡¿Es que no tenéis vergüenza?!

—¡No somos siervos! —gritó alguien entre la muchedumbre, usando la lengua aquírea—. ¡Somos hombres libres, y como tales queremos vivir! ¡Abajo los magos que nos esclavizan y nos engañan!

—¡Abajo con ellos! —aullaron todos—. ¡Somos libres!

—¡Yo os daré libertad, sucios esclavos!

Ahmuti se irguió y juntó las manos sobre la cabeza. De pronto las llamas que consumían los restos de las cocinas rugieron y se arremolinaron, formando una serpiente que se arrojó bramando sobre los metuqoi. Muchos se consumieron en cenizas antes de poder reaccionar, y otros huyeron aterrados, soltando las armas. Pero muchos otros se mantuvieron firmes, y a pesar de las terribles quemaduras que les infligía la serpiente se encararon con la hechicera, insultándola.

—¡Venid a por mí, cobardes! —bramó Ahmuti, sacudiendo sus brazos y arrojando más fuego sobre los metuqoi—. ¡Estoy sola, venid a por mí!

La hechicera reía a carcajadas, y por eso no vio a dos figuras que se separaban de la muchedumbre y corrían hacia ella, esquivando con agilidad las llamaradas que se interponían en su camino. Vestían cota de malla y empuñaban cimitarras que relucían rojas como sangre a la luz del fuego.

Ahmuti se percató por fin de su presencia y trató de detenerlos barriéndolos con un muro de llamas. Pero los dos guerreros saltaron por encima del fuego y la alcanzaron, derribándola de una certera estocada. Ahmuti gritó de dolor y rabia, pero su voz se ahogó en un último gemido sordo. La serpiente de fuego murió con un siseo y el incendio de las cocinas se redujo de nuevo a un montón de rescoldos humeantes.

Ante semejante escena, los tres amigos se miraron, atónitos y asustados.

—Esos… esos son… —la voz de Erixëa se quebró por el miedo.

—¡Son edontes! —exclamó Erban—. ¿De dónde diablos han salido?

—Esto es una pesadilla… —la hechicera estaba lívida, su rostro congestionado.

—¡Y aún será peor si nos quedamos aquí, zagales! ¡Vámonos de una maldita vez antes de que reparen en nosotros!

Todavía impresionados, los dos siguieron al hombrecillo y se alejaron de allí, sin dejar de escuchar a sus espaldas el clamor victorioso de los metuqoi que se reunían en torno al cuerpo caído de la hechicera. Corrieron por la explanada y se ocultaron en una arcada medio en ruinas, escabulléndose entre las columnas agrietadas. Mientras se alejaban, Erban llamó a Ízim y le pidió que estuviera alerta y se mantuviera cerca de ellos. El alcotán respondió con un fiero chillido.

Edontes aquí… ¿por qué? ¿Qué pintan en todo esto?

Erban no dejaba de darle vueltas, pero no lograba encontrar ninguna explicación. ¿Qué interés podían tener esos siniestros guerreros en ayudar a los metuqoi en su revuelta? ¿Eran esos edontes los mismos que se habían esforzado tanto por encontrar la Profecía? No sabía qué pensar, pero una indefinible sensación de aprensión rondaba su mente. Algo terrible estaba ocurriendo allí, mucho peor que una simple insurrección.

¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes!

Espoleados por el temor, los tres corrieron por un largo pasillo iluminado por antorchas que terminaba ante una gran puerta entreabierta. No se oía nada al otro lado, así que Aikón la abrió de un empellón y entró a la carrera.

—¡Espera! ¡No vayas por ahí!

Pero el aviso de Erixëa llegó tarde. La puerta daba a uno de los grandes comedores del Santuario, el mismo en el que Erban había comido con Erixëa la primera vez y en el que conociera a Nespia. Ahora se veía todavía más desastrado, con las mesas volcadas y hechas trizas. Un grupito de metuqoi se había concentrado allí y trataba de rodear a un mago. Lo reconocieron al instante. Era Amilq.

—¡Socorro! —gritó el aprendiz al verles entrar—. ¡Ayudadme!

Los metuqoi se volvieron hacia ellos con semblante hostil. El que parecía el líder les señaló con su horca y algunos avanzaron hacia ellos, gritando y blandiendo sus armas. El resto siguió rodeando a Amilq, quien se había acurrucado junto a una vidriera y la tocaba con desesperación, arañando el cristal tintado mientras farfullaba angustiado.

—¡No funciona! —chilló, aterrado—. ¡¿Dioses, por qué no funciona?!

—¡Matadle! ¡Matadlos a todos!

Erban empuñó el Spetión y plantó cara a los metuqoi que se acercaban. Eran cuatro, armados con bieldos y guadañas, sus miradas inundadas de odio y rabia. Seguramente no tenían mucha experiencia como guerreros, pero así y todo eran demasiado para Erban, quien deseó con todas sus fuerzas tener a Nefira a su lado.

Pero a su lado estaban ahora Erixëa y Aikón, y ambos parecían dispuestos a pelear. La hechicera, aunque todavía pálida y un tanto sobrecogida por los acontecimientos, se mantenía firme, el rostro tenso en una mueca de resolución. En cuanto al hombrecillo, lucía una sonrisa torcida, mordaz, y sus ojos grises se habían vuelto fríos.

—Tenemos que ayudar a Amilq —masculló Erixëa, decidida.

Erban asintió y sin pensarlo se lanzó al ataque, gritando y haciendo silbar el Spetión ante los metuqoi. Sus dos amigos le siguieron, aullando toda su rabia y su miedo. Sus rivales, tomados por sorpresa, hicieron amago de retroceder, pero no fue suficiente.

El más adelantado cayó con un gemido, herido en el pecho por un certero lanzazo. Otro se derrumbó con estrépito cuando Erixëa se materializó tras él y le golpeó en la cabeza con la pata de una silla. Un tercero se vio con la nariz reventada por un cascote y se postró de rodillas, tratando de contener la sangre que chorreaba de su rostro. El último, al verse solo, perdió el valor y les dio la espalda, corriendo junto al resto del grupo.

Radiante por aquella victoria, Erban también corrió, Spetión en ristre. Olvidando su cansancio, sus heridas y sus temores, cargó a ciegas contra los metuqoi. Pero su euforia no tardó en diluirse cuando se vio enfrentado a una docena de horcas, lanzas y puñales. Se detuvo en seco, maldiciendo su estupidez, y se colocó en posición defensiva tal y como le había enseñado Nefira.

¿Y ahora qué, gran guerrero?

Erixëa y Aikón estaban a su lado, lo cual le infundió algunos ánimos. Pero ahora se las veían con muchos más enemigos, y esta vez no iban a pillarles por sorpresa. Vacilantes, se mantuvieron en posición, aguardando a que los metuqoi dieran el primer paso. El líder avanzó hacia ellos y les insultó, mostrando amenazadoramente su horca.

—¡Moriréis, malditos brujos!

Hizo amago de atacarles, pero se detuvo en seco, el rostro congestionado y un brillo de miedo en sus ojos. Dejó caer la horca y se llevó las manos al cuello, como tratando de contener algo que pugnaba por salir. Fue inútil. Su boca se abrió y un ensordecedor griterío de palabras sin sentido abandonó su garganta.

Los demás metuqoi le miraron con terror, pero pronto se vieron sacudidos por el mismo mal. En pocos segundos todos ellos estaban gritando y vociferando con voces roncas, en diferentes lenguas y acentos, como enzarzados en una discusión absurda e incoherente. Y no podían detenerse, a pesar de que les faltaba el aliento y sus rostros estaban cada vez más amoratados. Poco a poco se fueron desplomando, exhaustos.

Erban miró alrededor, buscando una explicación a semejante prodigio, y dejó escapar un suspiro de alivio al descubrir a Tínite. La Bibliotecaria se acercó a ellos, renqueando. Había perdido sus lentes y sus cabellos se veían sucios y revueltos, pero por lo demás parecía ilesa.

—Ha estado cerca —masculló con voz fatigada—. Si no llego a aparecer yo…

—Muchas gracias, Tínite.

—Ahórratelas, zagal, que esto no ha acabado todavía.

La hechicera se acercó a Amilq y le ayudó a ponerse en pie. El aprendiz temblaba de pies a cabeza como una hoja sacudida por el viento.

—¿Qué les has hecho? —preguntó Erixëa, examinando a los metuqoi con curiosidad. Todavía vivían, pero dormían profundamente, respirando entre jadeos irregulares.

—Les he hecho hablar hasta reventar —Tínite se permitió una risita desabrida—. La palabra es poderosa para aquéllos que saben domarla. Pero basta de cháchara inútil. ¿Te encuentras bien, muchacho?

Amilq asintió.

—Las vidrieras… se han oscurecido —musitó, consternado—. Debemos hallar a mi maestra.

—Ahora nos encargaremos de eso. Vosotros —añadió, señalando a Aikón y Erban—, deberíais marcharos. Ésta no es vuestra guerra.

Erban asintió, pero no se movió. Ignorando los insistentes tirones del hombrecillo en su brazo, sostuvo la mirada de la anciana Bibliotecaria.

—Hemos visto entrar a los metuqoi. Hay miles de ellos, y también edontes, sólo Lugan sabe por qué.

—¿Y? Ve al grano, muchacho. Odio los rodeos.

—La batalla está perdida.

—¡No digas eso! —restalló Amilq, apretando los puños—. Todavía podemos, si mi maestra ilumina de nuevo las vidrieras… si nos unimos… ¡El Magis ekón no caerá tan fácilmente!

—El Magis ekón murió cuando el Prelado mató a Ecnéo a sangre fría y ninguno de nosotros tuvo el valor de enfrentarse a él —Tínite encogió los hombros con apatía—. Hemos agonizado durante quince años, y ahora por fin nos ha llegado la hora.

—¡Pero…, pero…!

—No vale la pena enfadarse, muchacho. Y tú, jovencita, creo que también deberías marcharte —sonrió con amabilidad, tomando a Erixëa de la mano—. Nunca has pertenecido del todo a la Orden, lo sé, y aunque eso te haya causado tristeza, ahora tienes la oportunidad de buscar tu propio camino.

Erixëa ahogó las lágrimas que asomaban a sus ojos rasgados y respondió al apretón de la bibliotecaria.

—¿Tú que harás, pahiri?

—¿Yo? Entre estos muros he vivido y entre estos muros moriré. Que no tengamos esperanza no significa que vayamos a ponérselo fácil a estos espantajos, ¿no te parece?

—¿Pero qué estáis diciendo? —gritó Amilq, mirándolas con ojos desorbitados—. ¡Estáis locas! ¡Yo no pienso rendirme!

Les hizo un gesto de desprecio y se marchó corriendo de allí. Tínite le observó alejarse y sacudió la cabeza.

—Espero que salga con vida de ésta. Y vosotros también. ¡Corred, vamos! Con un poco de suerte, ahora que todos esos salvajes están dentro del Santuario, el portón estará poco vigilado. ¡Venga, largaos!

Aikón no se lo pensó más y salió corriendo. Erixëa se demoró un poco más, mirando entre lágrimas a la Bibliotecaria, pero finalmente asintió y le dio la espalda. Erban aguardó todavía unos instantes.

—Yo… lo siento mucho…

—No lo sientas —Tínite sonrió con afecto—. Me he divertido más en los últimos tiempos que en varias décadas, y gracias a ti y a esa chiquilla he aprendido cosas del mundo exterior con las que jamás soñé. No es un mal bagaje para mis últimos días. ¡Vamos, vete, y nunca olvides el Magis ekón!

Erban se alejó, todavía mirando a la Bibliotecaria, alzó la mano a modo de despedida y se marchó corriendo. Aún echó un vistazo sobre sus hombros y la vio allí de pie, menuda y erguida, entre los cuerpos caídos de los metuqoi, el rostro surcado de arrugas y los ojos brillantes y tranquilos.

Adiós, Tínite…

*   *   *

Finalmente alcanzaron el bastión central y, sin más impedimentos, comenzaron a descender la escalinata que llevaba al portón. Tal y como había predicho Tínite, la batalla se había trasladado a otras zonas del Santuario y aquella parte parecía bastante tranquila. Con todo, los tres compañeros no dejaban de mirar a su alrededor, atentos a cualquier señal de peligro.

—¡Ya casi estamos! —exclamó Aikón. Su rostro se veía ahora exultante de emoción, y casi parecía más alto y más joven que nunca. Sus ojos grises chispeaban.

Salvaron el último rellano de la escalera y ante ellos se dibujo el gran vestíbulo, con el portón de entrada en el otro extremo. La batalla había pasado sin duda por allí, ya que muchas vidrieras se veía rotas y había algunos cuerpos tirados aquí y allá. Los tres bajaron los últimos escalones y corrieron hacia la salida, deseosos de abandonar aquel lugar condenado. Aikón volaba en cabeza, a pesar de sus cortas piernas.

—¡Ahí está, por fin!

Y de pronto el hombrecillo se detuvo en seco y dejó escapar una maldición. Erban y Erixëa se pararon a su lado, casi chocándose con él, y miraron hacia el portón, angustiados.

Una figura gigantesca les cerraba el paso desde fuera. En la penumbra del exterior parecía una bestia descomunal y sombría de ojos incandescentes como el hierro fundido.

—¿Qué diablos es eso? —exclamó Erban, empuñando el Spetión.

—¡Es el Centinela! —gimió Erixëa, retrocediendo.

La figura dio un paso hacia el interior, un paso que retumbó como un ariete. Otro paso más y quedó justo bajo el vano. Erban tragó saliva, sobrecogido.

Era un grifo, una gran estatua de piedra que les observaba con ojos ígneos. Erban lo reconoció. Era la misma escultura que remataba por fuera el arco de entrada, y que sostenía entre sus garras la cadena que hacía las veces de puerta. Pero ahora el grifo había cobrado vida y había crecido hasta ocupar todo el portón.

—¡Que Almede nos proteja!

—¡Atrás, rápido!

Los tres recularon sin perder de vista a la estatua. El grifo golpeó con sus garras en el suelo, haciendo saltar chispas, chasqueó el pico y extendió las enormes alas con un horripilante chillido. Pero en vez de lanzarse sobre ellos, se irguió sobre sus patas traseras y hundió las garras en el arco de piedra.

Su cuerpo comenzó entonces a resquebrajarse desde dentro, supurando un líquido incandescente, y sus zarpas se fundieron con la piedra del vano mientras no dejaba de proferir escalofriantes gritos. También sus alas se derritieron y perdieron su forma.

A los pocos segundos el cuerpo del grifo se había fusionado con el arco, bloqueando por completo la salida con un muro de roca fundida. Sólo la cabeza se mantuvo intacta, observándoles con malicia sin dejar de chasquear el pico.

—¡Atrapados! —gimoteó Aikón, cayendo de rodillas—. Estábamos tan cerca… casi lo sentía… ahí fuera, esperándome…

Erban y Erixëa se miraron, angustiados.

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Ahora pagaréis por todo cuanto habéis hecho!

Se giraron, sobresaltados, y dejaron escapar un grito de terror.

Erguido al pie de la escalinata, Biurno les observaba con el rostro desencajado de odio. Su enjuto pecho subía y bajaba, sofocado de cólera.

—¡Biurno! Pero tú estabas…

—¡Fuera, sí, por culpa de vuestras artimañas! —aulló, avanzando hacia ellos. Sus manos se incendiaron, sus ropas se agitaron y las baldosas se agrietaron a su paso. Una nube de cascotes se alzó y comenzó a orbitar sobre su cabeza—. ¡Debí imaginar que esa supuesta revuelta era una treta para alejarme de aquí!

—¡Espera un momento! —protestó Erban, cubriéndose tras el Spetión—. ¡Nosotros no hemos…!

—¡Basta de mentiras! —aulló, y descargó un latigazo con su mano izquierda. Varios cascotes volaron con un siseo y les golpearon. Aikón se derrumbó tras recibir una pedrada en la sien, y Erixëa gimió de dolor, encogida sobre sus tripas. Erban logró bloquear un proyectil con la Lanza, pero otros dos le rascaron la oreja y le dieron en la rodilla.

—¡Habéis derribado las defensas del Magis ekón! —bramó Biurno, arrojándoles más piedras—. ¡Por vuestra causa el Santuario ha sido asaltado! ¡La Orden se muere, malditos intrigantes! ¡Os mataré con mis propias manos!

Las piedras seguían volando, aunque ahora se inflamaban con llamas azules. Erixëa esquivaba casi todas, pero de tanto en tanto recibía algún golpe que iba mermando su concentración. Erban, por su parte, se arrodilló junto a Aikón para protegerle y blandió el Spetión, tratando de bloquear los proyectiles con la hoja.

—¡Es inútil resistir! ¡Soy un heptaqón, un maestro de las Siete Facetas! ¡Soy el Prelado del Magis ekón, el señor de toda la Magia de Helárissos! ¡FUEGO Y AGUA, PALABRA Y SANGRE, TORMENTA, LUZ Y TIEMPO!

Sus dedos danzaron, describiendo un complicado sello en el aire con llamas verdosas, sello que arrojó sobre Erixëa. La hechicera trató de apartarse, pero el sello aparecía allí donde ella se materializaba. Se cubrió con un grito, y las llamas la envolvieron y se cerraron sobre ella, esfumándose con un siseo.

Por un instante pareció que Erixëa estaba ilesa, pero Erban comprobó al segundo que había quedado atrapada. Repetía el movimiento de cubrirse, una y otra vez, adelante y atrás, en un bucle interminable.

—¡¿Qué le has hecho, maldito?!

—¡Lo que le haré a ella por su traición no es nada comparado con lo que haré contigo! —su rostro desencajado rezumaba tal aborrecimiento que no parecía humano—. ¡Erban, amigo, hermano, ven a enfrentarte con tu destino!

Erban no vaciló. Sabía que estaba todo perdido, que el sino funesto del que Nefira le había salvado por error, allá en su aldea, le había alcanzado por fin. Había vivido muchos meses de prestado, había contemplado maravillas y conocido muchos rincones de Helárissos. Y si algo había aprendido de todo ese tiempo regalado era que, en el fondo de su ser, había una pavesa imposible de consumir, que ahora ardió con tanta fuerza como las llamas mágicas de Biurno.

—¡Así sea! —exclamó, y cargó con el Spetión contra el Prelado, haciendo acopio de todas sus fuerzas y reclamando la canción del acero que atronó en sus oídos con una potencia ensordecedora.

Ya casi estaba sobre Biurno cuando éste alzó las manos y tensó los dedos, agitándolos en rápida sucesión. Un pinchazo le atravesó la nuca, y Erban sintió el ya familiar cosquilleo que se apoderaba rápidamente de su cuerpo. Sus piernas flaquearon, inertes, y sin proferir ni un lamento se desplomó en el frío suelo. Allí quedó, boca abajo, incapaz siquiera de mover los párpados.

¡No, no, no! ¡Al menos déjame morir de pie, maldita sea!

Biurno se acercó y le dio la vuelta de una patada. Acto seguido se inclinó sobre él. Su rostro era una máscara púrpura de rencor y cólera. Erban pudo observar el brillo voraz de sus ojos y se estremeció.

—Tendré que buscarme otro peón para usar el Spetión en mi nombre. Ha llegado la hora de morir, Erban.

Biurno alzó una mano flamígera, dispuesto a descargar un último golpe. Pero en ese momento un sordo retumbar sacudió el vestíbulo. El Prelado se detuvo, extrañado, y alzó la vista. Otro tañido de piedra hizo temblar el suelo. Provenía del portón. La cabeza del grifo comenzó a aullar de dolor.

—¡¿Quién se atreve a…?!

De pronto el muro que cerraba el portón estalló en un millar de fragmentos. La cabeza del grifo salió volando y se llevó por delante a Biurno, lanzándolo por el suelo entre una nube de escombros y polvo. Erban recobró entonces el control de sus músculos y se incorporó todo lo deprisa que su magullado cuerpo le permitió. Por el rabillo del ojo vio que Erixëa también se había liberado de la trampa y se arrastraba lejos del portón, tosiendo y jadeando.

Empuñando el Spetión, Erban miró hacia el arco de entrada. Una solitaria figura se dibujaba entre el humo de la explosión, una silueta embozada en una capa con capucha, que avanzó lentamente y se detuvo, escudriñando el amplio vestíbulo.

—Por fin… —su voz era un siseo, roto y entrecortado—. Tanto tiempo esperando este momento…

La figura dio un paso más y entonces reparó en la presencia de Erban. Una risita que más parecía un jadeo ronco sacudió sus hombros.

—Un encuentro afortunado. Te debo muchas cosas, portador del Spetión. Tantas, que va a ser una lástima tener que matarte.

—¿Quién eres tú?

Por toda respuesta, el misterioso individuo alzó las manos y se retiró la capucha. Lo que Erban vio le hizo caer de rodillas, obnubilado de puro asombro y tan aterrorizado que poco le faltó para perder el sentido.

—No puede ser… ¡no puede ser!

Porque lo que Erban tenía ante sí, desdibujado en la media luz del vestíbulo, era el rostro amoratado, pútrido y medio descompuesto de Cleandro Nemicles.

XIX.            Renacer

—¿Te sorprende lo que ves, muchacho? —los labios tumefactos de Cleandro se curvaron en una sonrisa burlona—. Pues tú eres la causa.

Erban no replicó, su garganta agarrotada de horror. Aquello no tenía sentido. Había visto con sus propios ojos cómo Cleandro caía al vacío, precipitándose al mar desde los acantilados del Bastión del Tirano. Nadie podía sobrevivir a eso.

Y nadie lo había hecho, porque el rostro putrefacto que le observaba era el de un cadáver, hinchado y carcomido. Y sin embargo allí estaba el antiguo Edil, de pie, sus ojos relucientes de vida, su paso decidido, sus manos cerradas con fuerza en dos puños lívidos y mohosos.

—Te vi caer… —balbuceó Erban, alucinado—. ¡Estás muerto!

—Lo está, sin duda —replicó Cleandro, palpándose el pecho—. Este cuerpo débil y abotargado se hizo trizas contra las rocas y la marea lo arrastró lejos. Los peces se alimentaron de esta carne muerta, y la sal y la arena hicieron el resto. Y todo gracias a ti, que lo arrojaste al vacío desde aquella balconada —Cleandro se inclinó con fingida cortesía—. Gracias a ti, Erban, pude por fin respirar de nuevo, después de quince años de tortura… no puedes ni imaginar el horror que he tenido que soportar. Pero eso se acabó.

—Pero… pero… —balbuceó Erban, ofuscado. No entendía nada.

—¡Tú! —la voz aguda de Aikón le sobresaltó. El hombrecillo se había puesto en pie y miraba a Cleandro con desbordante alegría—. ¡Por fin!

—¡Por fin! —replicó Cleandro, también exultante.

Aikón se acercó lentamente al cadáver andante, sus ojos grises teñidos de un extraño resplandor. Cleandro le aguardaba, y cuando habló, su voz rota se mezcló con la del hombrecillo, sincronizándose en un único timbre vibrante y desconcertante.

—¡Quince años ha pasado mi espíritu desgarrado en cuatro! ¡Quince años atrapado en cuatro mentes, en cuatro prisiones de carne y hueso! ¡Quince años condenado a una existencia peor que la muerte, a vivir una pesadilla fragmentada e interminable! ¡Hasta que tú llegaste, Erban! —los ojos de Aikón y Cleandro se giraron al unísono hacia él—. ¡Tú mataste a este idiota pomposo, liberaste uno de mis fractales, me diste de nuevo la vida! Me ha llevado mucho tiempo recobrar los otros fractales, en Áquiros y en la Marca. Y aquí, en mi antiguo hogar, mi renacimiento será completo.

Aikón se postró ante Cleandro, los brazos abiertos, el rostro expectante, la mirada perdida. Pero sus labios seguían moviéndose al ritmo de los del cadáver, sus voces eran ya una sola, extasiada de emoción.

—¡Que el Magis ekón sea testigo del resurgir del más grande de sus hijos! Los cuatro fractales serán uno de nuevo.

Cleandro acercó una mano podrida a la frente de Aikón y entonó un cántico monocorde y repetitivo. El hombrecillo se agitó y tembló, sus brazos oscilaron, y alrededor de ambos se alzó un remolino de luz cegadora.

—Únichi fractéa… únichi fractéa… únichi fractéa… únichi fractéa… únichi fractéa… ¡ÚNICHI FRACTÉA, EOS PROTAK BIA NAÉTERA!

La mano de Cleandro aferró algo en la frente de Aikón y tiró con violencia, arrastrando una sombra, una bruma agitada por relámpagos y truenos. El hombrecillo aulló de dolor, sacudido por violentas convulsiones. De sus ojos y su boca surgía una deslumbrante luz azulada. De rodillas, Erban observaba estupefacto, incapaz de reaccionar.

Cleandro aferró la sombra con ambas manos y la llevó a su boca, devorándola con un chirriar de dientes. Aikón se desplomó con un último gemido, pálido como un muerto, el rostro quebrado de dolor. El remolino de luz se desplegó en torno al cadáver andante y abrazó su cuerpo tumefacto, ocultándole bajo un manto de fuego y chispas.

—¡SÍ! ¡VUELVO A SER UNO!

Un rugido de triunfo retumbó en todo el vestíbulo y rompió en mil pedazos las vidrieras que todavía permanecían intactas. Erban se cubrió los oídos, ensordecido, y apartó la vista de la hiriente luz que envolvía a Cleandro. Así pudo ver que Erixëa se encontraba cerca de él, tan conmocionada por lo que estaba viendo como el propio Erban.

La luz comenzó por fin a menguar. Pero entonces un nuevo estampido atronó en el vestíbulo, y los cuerpos de los caídos en la batalla antes de su llegada se incendiaron y quedaron reducidos a cenizas con violentos siseos. Las pavesas incandescentes flotaron hacia Cleandro y llovieron sobre él, recubriendo su piel podrida. Sus ropas se desintegraron en un fogonazo verdoso.

—¡CONTEMPLAD MI RESURGIR! ¡PENSARON QUE PODRÍAN MATARME, Y AQUÍ ESTOY! ¡VIVO Y MÁS PODEROSO QUE NUNCA!

Con un ardiente siseo, la luz se consumió y los restos de cenizas cayeron al suelo tiznado de negro. El hombre se estiró y se desperezó, rodeado de vapores y chispas que saltaban por su piel desnuda. Erban dejó escapar una maldición.

Aquél ya no era Cleandro. En vez de un cadáver a medio consumir, tenía ante sí a un hombre de mediana edad, de tez morena, alto y delgado y con aspecto más que saludable. El cabello comenzaba a escasearle en la frente pero relucía negro como un tizón. En su rostro de rasgos afilados destacaban dos ojos glaucos y una nariz recta y fina. Aquel desconocido se irguió, respiró profundamente y avanzó un par de pasos, admirando sus manos de largos dedos.

—Es maravilloso volver a sentirse vivo —murmuró. Su voz era ronca, cálida, rebosante de determinación—. Volver a sentir frío y calor, hambre y sed…

Hizo un gesto y una tenue bruma le envolvió, posándose sobre su pecho y sus piernas. La neblina se oscureció y se tornó tan densa que casi parecía sólida, formando una extraña y vaporosa túnica que se arremolinaba y reajustaba lentamente a cada movimiento.

—Así está mejor —sonrió, satisfecho, y se mostró ante Erban—. ¿Lo ves, chiquillo? Me creyeron muerto y sin embargo mi corazón vuelve a latir. ¡Sé testigo, Erban, portador del Spetión, del renacer de Sinàh-heptú, aquél que es dueño de su propio destino!

—¡¿Sinàh?! ¿Pero cómo es posible? —Erban se puso lentamente en pie, apoyándose en el Spetión, sin apartar la mirada del revivido hechicero—. ¡Dijeron que te mataron, hace quince años!

—¡Es verdad! —intervino Erixëa, situándose junto a Erban y aferrando su mano—. Mi maestro, An’barllóin, me lo dijo.

—¿An’barllóin sobrevivió? ¡Lástima! Pensé que también lo había matado como a ese carcamal de Grünsij. Pero tienes razón en parte, joven cronona —Sinàh sonrió, condescendiente—. Hizo falta que todo el Magis ekón se alzara contra mí, pero ciertamente lograron matar mi cuerpo. Mi espíritu es otra historia.

Sinàh anduvo un par de pasos y pateó como al descuido el cuerpo inerte de Aikón.

—Viéndome vencido, invoqué al Fractal. Nadie había tenido valor de hacerlo antes, pero era la única manera de sobrevivir —Sinàh entornó los ojos, una sombra de dolor intenso cruzó por su rostro—. Mi espíritu se quebró en cuatro fragmentos que buscaron refugio en cuatro cuerpos al azar. Este hombrecillo lastimoso fue uno de ellos. Cleandro Nemicles fue otro. Durante quince años existí entre la vida y la muerte, un despojo desgarrado, apenas una colección de recuerdos y sensaciones que se ahogaban en la nada, preso de otros espíritus más débiles y patéticos, sin duda, pero completos.

El mago se pasó las manos por el rostro y cerró los ojos, como tratando de olvidar la tortura de esos quince interminables años. Se volvió de nuevo a Erban y a Erixëa y esbozó una sonrisa torcida.

—Te cuento todo esto, portador del Spetión, porque gracias a ti he podido renacer. Al matar a Cleandro, su espíritu abandonó el cuerpo muerto y mi fractal pudo tomar el control. Jamás podrías imaginar el dolor y el sufrimiento que comportan aferrarse a la escasa vida de una carne que se pudre y se agosta. Pero logré subsistir, rehacerme y buscar los restantes fractales. Con cada uno que recobraba mis fuerzas aumentaban y mis recuerdos se aclaraban. Y finalmente hoy los cuatro fragmentos se han unido de nuevo.

—¿Y qué pretendes hacer ahora? —inquirió Erban, suspicaz.

—Buena pregunta —Sinàh asintió, satisfecho, y se cruzó de brazos—. Tienes mucha razón, ya es hora de olvidar el dolor del pasado y mirar al futuro. De momento mi venganza contra el Magis ekón ya se ha consumado, de nuevo con tu inestimable colaboración. Has sido un peón muy útil y obediente, Erban.

Los dos amigos cruzaron una mirada de desaliento y culpa. Erixëa cerró los ojos y suspiró, apretando la frente contra el brazo de Erban. Éste, por su parte, hizo de tripas corazón y se encaró con el hechicero.

—He sido un idiota —masculló, enrabietado—. ¡Pero ya no más! Nadie volverá a manipularme nunca, ¡te lo juro por los Dioses de mi tierra!

Sinàh rió, divertido.

—¡Palabras vacías! De todos modos, ¿quién te dice que volveré a necesitarte? —sus ojos brillaron, amenazadores—. ¿Quién te dice que te dejaré vivir? Como has dicho, es hora de mirar al futuro. Mi destino todavía no se ha cumplido. Los secretos del Cognós me aguardan, y ahora que he acabado con el Magis ekón, nadie podrá detenerme.

—¡Yo lo haré! —exclamó Erban sin pensarlo—. ¡Encontré la Profecía y te juro que encontraré los Pentakri y salvaré a Helárissos, aunque sea lo último que haga en esta vida!

—¡Lo último que harás en esta vida, muchacho impertinente, será postrarte ante mí y suplicarme! —barbotó Sinàh, encolerizado—. ¡Soy el forjador de mi Destino, el legítimo señor del Cognós! ¡Me apoderaré de su magia y de sus secretos, aunque tenga que hundir a toda Helárissos en el fuego y la muerte por toda la eternidad!

Dio un paso amenazador hacia ellos, pero entonces se detuvo y la rabia se diluyó en una mueca de concentración y alarma. Erban vaciló, sorprendido, y sintió unas manos que le empujaban a un lado con suavidad. Al mirar sobre su hombro dio un respingo y se apartó de un salto.

—¡Biurno!

Pero el Prelado no le miraba, sus ojos fijos en Sinàh. Se veía cubierto de polvo y magulladuras, la túnica rasgada y un corte profundo en la frente, pero su rostro mostraba un gesto de firme determinación.

—Traidor —siseó con odio—. Te haré pagar por la muerte de tantos magos valerosos.

—¿Y quién eres tú que te atreves a oponerte a mí?

—Soy Biurno, Prelado del Magis ekón, heptaqón de las Siete Facetas.

—Te advierto, muchacho, que me he enfrentado con heptaqoi más poderosos que tú y no tuvieron la menor oportunidad. Te aconsejo que te rindas y te postres ante mí. Podrías ser un valioso siervo.

Biurno escupió en el suelo con desprecio.

—Una vez creíste que podrías doblegar al Magis ekón a tu voluntad, y sufriste las consecuencias. Ahora me encargaré de castigarte de una vez por todas como te mereces, traidor.

—Sea, muchacho. Me vendrá bien ejercitarme después de quince años.

Acercándose al Prelado, Erban le tomó del hombro.

—¿Estás seguro, Biurno?

—No te preocupes. No volverá a tomarme por sorpresa.

—Déjame ayudarte —insistió.

—No, Erban. Ésta no es tu guerra, ya no —Biurno le miró de soslayo y una tenue sonrisa asomó fugazmente a sus labios. Pero sus ojos sólo mostraban tristeza y cansancio—. He sido un necio, un idiota. Pero no te pediré disculpas, hermano. Tan solo espero que no me guardes demasiado rencor.

—Yo…

—¡Te estoy esperando, Prelado! —exclamó Sinàh. Hizo restallar sus brazos y una ventisca de hielo y cenizas brotó de entre sus dedos y formó densas nubes a su alrededor.

—¡Vete, Erban! —insistió Biurno, apartándole de un empujón— ¡Idos los dos y poneos a salvo!

Sus brazos estallaron en llamas multicolores y un viento sibilante agitó sus ropas rasgadas. Aullando, se arrojó contra Sinàh. Bajo sus pies las baldosas saltaban en pedazos y se consumían hasta no ser más que fino polvo incandescente. El mago le aguardaba con gesto confiado, pero sus dedos no dejaban de deslizarse por el aire trazando palabras que retumbaban en el vestíbulo como el eco de un gigante.

Erban cogió a Erixëa del brazo y juntos corrieron lejos de los dos magos, en dirección al portón. Pero Erban se detuvo al pasar junto a Aikón y se inclinó sobre él, examinando su rostro exánime.

—¡Debemos marcharnos! —insistió Erixëa—. ¡Deprisa!

—No nos iremos sin él —replicó Erban. Enfundado el Spetión en su espalda, tomó al hombrecillo de los brazos y lo izó. Pesaba asombrosamente poco.

—¡Pero estaba conchabado con Sinàh! ¿No lo has visto?

—Sólo uno de ellos… los otros no tienen culpa de nada.

Erixëa entendió y miró al hombrecillo con lástima. Le agarró entonces de las piernas y ayudó a Erban a transportarle. A trancas y barrancas corrieron hacia el portón mientras a sus espaldas los dos magos peleaban implacables. Llamaradas bramaban, nubes de vapor y ceniza siseaban, los muros se agrietaban y el vestíbulo entero parecía temblar como atrapado por una poderosa tormenta.

—¡Deprisa!

Alcanzaron por fin el portón, pero al tratar de atravesarlo se chocaron con algo que les hizo caer de espaldas.

—¿Qué diablos pasa ahora? —se lamentó Erban, frotándose la frente.

—¡Una barrera de luz! —exclamó Erixëa, palpando frenética la invisible puerta que les había cerrado el paso—. ¡Amilq debe de haber iluminado de nuevo las vidrieras!

—A buenas horas… —Erban se incorporó, maldiciendo entre dientes su suerte—. ¿Y qué hacemos ahora?

—No lo sé…

Desesperados, los dos se volvieron hacia los magos que seguían enzarzados en una terrible pelea. En medio del caos de fuego y viento pudieron distinguir a Biurno, su rostro teñido de sangre y sus ojos desorbitados de cólera. Una barrera de palabras trazadas en el aire con brillos plateados le protegía de una insistente lluvia de cristales incandescentes.

Sinàh, por su parte, destrozó una pared con un solo gesto, dejando al descubierto una cañería reventada de la que salió agua a borbotones. Al dictado de sus manos el agua se contuvo en el aire y se arrojó hacia Biurno formando un rugiente chorro que golpeó contra la barrera de palabras con la fuerza de un ariete.

Una y otra vez golpeó el chorro de agua hasta que la muralla de palabras saltó en pedazos y el chorro estalló en un siseo hirviente. Pero Biurno ya no estaba allí. De pronto se erguía junto a Sinàh, y con su propia sangre trazó sobre el brazo desnudo de su oponente una línea ondulante que se ramificó y se extendió con increíble velocidad hasta alcanzar el rostro. Sinàh aulló de dolor y cayó de rodillas, aferrándose la cabeza, arañándose para arrancar aquella sinuosa telaraña que seguía extendiéndose bajo su piel.

Biurno aprovechó la ventaja para golpear a Sinàh con sus manos llameantes y envolverle en una hoguera crepitante. Se alejó un par de pasos, y entonces alzó la vista y los vio, bloqueados ante el portón. Erban cruzó la mirada con su antiguo amigo, y sintió que se le encogían las entrañas. No había más que desesperación y fatalidad en aquellos ojos tristes.

—¡Os he dicho que salgáis de aquí! —gritó Biurno, trazando una línea horizontal con su mano envuelta en llamas. El arco de piedra se sacudió y algo se quebró con un chasquido de cristales rotos. Erixëa, que seguía golpeando la barrera, cayó de pronto hacia adelante por su propio impulso.

—¡Libres! —exclamó, aliviada—. ¡Vámonos!

Pero Erban no reaccionó. Porque Sinàh se había alzado de nuevo y había apagado las llamas con un simple gesto. Estaba completamente ileso, incluso su singular túnica parecía intacta. Rojo de cólera, saltó sobre Biurno y le agarró del cuello. El Prelado trató de resistirse, pero Sinàh era mucho más fuerte y sus manos supuraban hielo.

—¡Esto me pertenece! —jadeó, agarrando el Magêus y arrancándolo de un tirón del cuello de Biurno—. ¡Sólo yo soy digno de él!

—¡Que la maldición de todas tus víctimas caiga sobre ti, impío! —masculló Biurno, tratando de soltarse. Sus pies golpeaban en el aire y sus manos seguían llameando sobre el rostro de Sinàh, pero éste ni se inmutaba.

Con una carcajada, el mago revivido abrió la boca y sopló sobre el rostro congestionado de Biurno. Su aliento se congeló en la piel del Prelado, formando una gruesa capa de hielo que le cubrió desde la coronilla hasta la punta de los pies. Entonces Sinàh lo alzó aún más y lo arrojó violentamente al suelo.

Erban apartó la mirada, pero no pudo evitar escuchar el terrible sonido del hielo quebrándose en mil pedazos. Con lágrimas en los ojos agarró a Aikón y corrió junto con Erixëa, saliendo por fin al exterior. Tras ellos el Santuario se sumió en un caos de fuego, salvajes aullidos de victoria y silencios aciagos.

Con Aikón a cuestas, los dos amigos bajaron la escalinata a la carrera. La noche se cernía sobre ellos y apenas podían ver donde pisaban, pero el temor a Sinàh daba alas a sus pies. El descenso se les hizo interminable, y Erban no dejaba de mirar por encima del hombro. Ízim volaba sobre ellos, chillando de inquietud, y tuvo que concentrarse más de lo normal para pedirle que estuviera atento al portón.

Resollando por el esfuerzo, ambos se apresuraron por el último tramo de escaleras. Ya podían ver el valle y el sendero, franqueado por las dos estatuas de basalto que seguían allí, erguidas e imperturbables.

—¿No me dijiste que esas cosas protegían el Santuario? —preguntó Erban entre jadeos.

—Eso me contaban los ancianos —replicó Erixëa—. Pero parece que no han servido para nada…

Por fin llegaron al pie de la escalera y se detuvieron a recobrar el aliento. Recostaron a Aikón, que seguía inconsciente, contra una de las estatuas y alzaron la vista hacia el Santuario con aprensión. Pero por el momento no había la menor señal de que alguien les persiguiera.

—¿Nos deja escapar, así sin más? —murmuró Erban, incrédulo.

—Tal vez piense que no valemos el esfuerzo.

Erban frunció el ceño. No las tenía todas consigo. ¿Y si ese maldito mago estaba dándoles ventaja para luego cazarlos con alguna brujería diabólica?

—Lo mejor será que nos alejemos cuanto antes —dijo al fin, acercándose a Aikón—. Huiremos a las colinas.

—¡Oh, maldita sea!

Sobresaltado por el grito de Erixëa, Erban se dio la vuelta y desenfundó el Spetión. Un ruido de pasos anunció la aparición de cuatro figuras armadas con cimitarras. A pesar de la oscuridad, Erban pudo distinguir los pómulos prominentes, las narices respingonas y los ojos purpúreos de los recién llegados.

—¡Skoite! —siseó, alarmado, poniéndose en guardia—. Por eso nos ha dejado escapar…

—No iréis a ninguna parte —dijo uno de los edontes, blandiendo su cimitarra con maestría—. Nuestro señor así lo dispone.

—¡No pensamos rendirnos! —restalló Erixëa con sorprendente ferocidad.

—No es eso lo que queremos.

Los cuatro comenzaron a moverse lentamente, rodeándolos. Erban y Erixëa retrocedieron hasta colocarse junto a Aikón, a la sombra de una de las estatuas. No tenían escapatoria.

—¡Malditos payasos! —gritó una voz de pronto—. ¡Os digo a vosotros, pieles de oliva! ¡Mastuerzos de ojos morados!

Los edontes se volvieron, airados. Junto a la otra estatua se recostaba un mago, de túnica desgarrada y aspecto lamentable. Tenía el rostro magullado, la barbita carbonizada y una mancha de sangre se extendía por su vientre. Y a pesar de todo sonreía con gesto socarrón.

—¡Igätai! —chilló Erixëa con alegría—. ¡Has sobrevivido!

—Eso es mucho decir, chiquilla —el mago tosió y se inclinó de dolor—. Pero aún tengo fuerzas para echaros una mano. Con mis mejores deseos, para que no me olvidéis…

—¿Cómo? ¡No, espera! ¡ESPERA!

Ignorando su súplica, Igätai se dio la vuelta, plantó las manos ensangrentadas en la estatua y entonó un hechizo entre dientes. Dos edontes corrieron a por él y le derribaron de una estocada en la nuca. El mago se derrumbó con un suspiro y quedó allí tendido, el rostro oculto entre sus brazos desmadejados.

—¡NOOOOOO!

Erban contuvo a Erixëa, aunque sentía su misma rabia y desesperación. ¿Cuántas muertes más contemplarían antes de que terminara aquella noche funesta? Eso si lograban vivir para ver un nuevo día, porque los cuatro edontes volvían a acercarse con un brillo ominoso en sus ojos púrpuras.

—Que Lugan nos proteja —musitó, aferrando el Spetión y llamando a Ízim a la batalla.

Y de pronto la estatua que había tocado Igätai comenzó a moverse. El basalto rechinó y se agrietó, y el Eidolon se puso en pie. Sus largos brazos crujieron al descruzarse, y su rostro erosionado por el viento se volvió hacia los edontes. Los ojos de piedra se fundieron, dejando al descubierto una mirada de fuego ardiente.

—¡Khah-neg! —los edontes, alarmados, se encararon con la estatua, cuchicheándose órdenes en su extraño idioma. Pero la estatua no les concedió la menor ventaja. Con un gruñido gutural, pasó por encima del mago caído y se lanzó en tromba contra ellos.

Con un tremendo puñetazo arrojó a uno contra las escalinatas. El edonte se estrellón con un crujir de huesos y ya no se movió. Otro cayó bajo un irresistible pisotón. Los restantes retrocedieron, asustados. Erban se dijo que ya habían visto suficiente.

—Es hora de volver a correr —murmuró al oído de Erixëa.

La hechicera ahogó las lágrimas y asintió. Entre los dos cargaron a Aikón y se marcharon, aunque todavía pudieron escuchar durante un rato los gruñidos roncos de la estatua y los gritos temerosos de los edontes.

Corrieron sin descanso, agotando todo resto de energía que les quedaba después de tanto dolor y pena. Corrieron campo a través, cruzando cercas y huertos, evitando los senderos y las cabañas de los metuqoi, ocultándose entre las sombras de la noche. Corrieron hasta que el aliento les abandonó y sus piernas cedieron, exhaustas.

Cuando por fin se detuvieron, al abrigo de un bosquecillo de tilos, se encontraban cerca del límite del valle, a poca distancia de las primeras estribaciones de las colinas. Dejaron con suavidad a Aikón sobre la nieve y se recostaron a su lado, jadeantes, al borde del desmayo por el esfuerzo. Retazos de luz comenzaban a asomar por el este, trazando sombras entre las ramas desnudas.

Sin decir palabra, los dos observaron a lo lejos la inmensa mole del Santuario que dominaba el valle. El humo de los incendios cubría buena parte del cielo, y el resplandor de las llamas seguía iluminando la noche. De vez en cuando todavía se veían explosiones y se oían como truenos en la lejanía. Una gran torre se derrumbó ante sus ojos afligidos, y pudieron escuchar el rumor de su caída pasados unos segundos.

Erixëa sollozaba en silencio, incapaz de apartar la mirada. Erban también sentía la amargura de las lágrimas en sus ojos, y se abrazaba al Spetión buscando un magro consuelo en su tibio contacto. Le costaba pensar con claridad, pues lo único que se dibujaba en su mente era el rostro ensangrentado de Igätai, el gesto resignado de Tínite, la mirada desolada de Biurno…

Sabía que muchas cosas se habían perdido aquella noche, en gran parte por su culpa, y que su destino y el de Helárissos eran ahora mucho más inciertos y peligrosos. Pero no quería pensar en ello, aún no, pues el dolor le atenazaba las entrañas y nublaba su mente. Su cuerpo agotado clamaba por un poco de descanso, una brizna de sueño y olvido.

De pronto sintió la mano de Erixëa que buscaba la suya a tientas, y la sujetó con fuerza. La hechicera recostó la cabeza en su hombro sin dejar de sollozar.

—¿Qué será de nosotros ahora?

—No lo sé —respondió Erban al cabo de unos instantes—. No sé qué nos espera. Pero sea lo que sea, estaremos juntos. Es lo único que nos queda…

Erixëa asintió despacio y se frotó los ojos, tratando de contener las lágrimas sin demasiado éxito. Ízim aleteó desde una rama hasta posarse sobre el hombro de Erban, mirándole fijamente con sus ojos ambarinos. No necesitaba sentir los ánimos del alcotán en su mente para entender aquella mirada.

—Eso es, Ízim. Estaremos juntos, pase lo que pase.

Ya no dijeron más. El silencio les envolvió, mientras una brisa fría anunciaba el amanecer y el Santuario ardía y se derrumbaba ante sus ojos. Después de cientos de años, el Magis ekón había dejado de existir.

Epílogo

Ízim planeaba sobre la estrecha hondonada, dejándose mecer por la suave brisa de la tarde. Su poderosa vista barría las frondosas colinas y arañaba los límites del valle. Incluso podía distinguir, lejos al sur, las siluetas borrosas del Santuario en ruinas.

Recostado contra el tronco de un olmo, Erban perseguía con la mirada al alcotán. Llevaba un buen rato reflexionando, y la cabeza comenzaba a darle vueltas, así que por unos instantes trató de olvidarse de todo y dejarse llevar por la danza de Ízim en las alturas.

Sin embargo, era un empeño inútil porque el dolor y la preocupación seguían oprimiendo su pecho y agitando sus pensamientos. Resignado, se puso en pie y recorrió con la mirada el lugar donde habían acampado.

Casi dos días habían transcurrido desde que huyeran del Santuario. Se encontraban ya muy lejos, ocultos en las colinas, y pretendían abandonar la Península cuanto antes en dirección al norte. Después de eso… sólo los Dioses podían saberlo.

La fortuna les había sonreído durante su huída, ya que antes de dejar atrás el valle habían podido saquear un par de cabañas de los metuqoi y hacerse con algunas provisiones. De momento no tendrían que preocuparse por sus estómagos. Además, la primavera se acercaba por fin, con lo que la espesura les resultaría menos hostil.

Al menos no nos moriremos de hambre o frío.

¿Pero y después? Erban no lo sabía. Los recuerdos de la resurrección de Sinàh y la muerte de Biurno y los otros magos seguían agolpándose en su cabeza con vívida intensidad y le hacían estremecer de dolor y rabia. De pronto nada parecía tener sentido.

¿Qué valor tenía ya la Profecía, ahora que el verdadero Kairnós había muerto? ¿Qué podían hacer ellos, una hechicera novicia y un supuesto héroe que apenas lograba blandir el Spetión, para detener a alguien tan poderoso como Sinàh? Si ya antes de llegar al Magis ekón se sentía embarcado en una aventura muy superior a sus fuerzas, ahora sencillamente no veía otra opción que salir corriendo y esconderse en cualquier rincón perdido de Helárissos.

¿Y de qué serviría eso? Si ese maldito Sinàh logra su propósito, no habrá lugar donde poder esconderse.

Suspirando de frustración, se pasó las manos por la cabeza. Sus dedos rozaron la rugosa cicatriz de su nuca, y una nueva inquietud le asaltó. El sello mágico de Váljur seguía allí. ¿Seguiría todavía activo, o se habría disipado con la debacle del Magis ekón? Imposible saberlo. Como si no tuviera ya bastantes preocupaciones…

Desolado, Erban se paseó bajo los olmos y observó a Erixëa y a Aikón. Los dos dormían profundamente, aunque sus rostros todavía mostraban hondas huellas de cansancio y sufrimiento.

Su vista se concentró en el hombrecillo. Apenas había recobrado la consciencia lo justo para comer algo y caminar a ciegas, trastabillándose como un muñeco roto. Erban no tenía muy claro qué le había hecho Sinàh exactamente, pero los efectos saltaban a la vista: Su rostro se veía más arrugado, su cabello más escaso y canoso, incluso parecía haberse encogido un poco más.

Por el contrario, las marcas de su frente y sus manos se habían vuelto claras y detalladas, dejando ver una línea quebrada que formaba la silueta de una llama. Era el sello de un pirome, un mago del fuego. Lo cual tenía todo el sentido, conociendo de lo que era capaz el Aikón furibundo, pero no resolvía el gran misterio de aquel singular personaje.

¿Quién eres realmente?

Erban se acuclilló junto al hombrecillo y le sacudió con suavidad, albergando la frágil esperanza de arrojar un poco de luz sobre aquel enigma calvo y achaparrado. Aikón se agitó, murmurando, y abrió los ojos por un instante.

—¿Qué…? ¿Dónde…?  No, quiero dormir un poco más… y traed vino…

Erban no pudo contener una sonrisa. A pesar de todo, parecía que Aikón no había salido tan malparado. Sólo quedaba rezar para que cuando despertara (y a saber cuándo pasaría eso), el hombrecillo fuera capaz de darles alguna explicación.

Con un suspiro se sentó entre sus amigos y aguardó. La noche ya caía sobre el claro, así que echó mano de sus magras provisiones y preparó un poco de pan y queso.

Mientras se afanaba con la cena, Ízim descendió trazando una lenta espiral y se posó en una rama sobre sus cabezas para dar cuenta del pequeño ratón que había capturado.

—¡Cómo te estás poniendo! —Erban miró con envidia al alcotán—. Se me hace la boca agua…

Sacudiendo la cabeza para ahuyentar la suculenta imagen de la carne cruda, Erban se concentró en el queso rancio y el pan duro. En esas estaba cuando Erixëa abrió los ojos y se incorporó con un bostezo. Sin mediar palabra se sentó junto a él y devoró la frugal cena mientras el sol se ponía y la noche se cernía sobre ellos.

Cuando acabaron de llenar el estómago, los dos amigos se sentaron frente a frente, junto al hombrecillo, y durante un rato no hablaron. Sus mentes seguían dando vueltas al miedo, el dolor y la frustración que agarrotaban sus gargantas. La hechicera fue la primera en romper el silencio.

—¿Se ha despertado? —preguntó, señalando a Aikón.

—Todavía no.

—Así que al final era un pirome, ¡lo sabía! ¿Crees que Igätai se acordaba realmente de él?

—Lo que no entiendo es que nadie más diera señales de reconocerle. Ni tampoco entiendo qué demonios le hizo Sinàh, ni por qué nos engañó para facilitarle la entrada al Santuario, ni qué significan sus tres personalidades, ¡ni nada que tenga que ver con él! —estalló, exasperado.

—Y entonces… ¿por qué le salvaste?

Erban dudó unos segundos, observando el rostro demacrado y ajado del hombrecillo.

—Porque sigo creyendo en él. Porque no puedo olvidar que le debo la vida, y que durante todo este tiempo ha sido un buen compañero.

Y porque, a pesar de todo, quiero averiguar los secretos que esconde…

Pero ese último motivo se lo guardó para sí, y ya no dijo más. De nuevo cayeron en un largo silencio, sólo roto por el chasquido del viento en las ramas y los ocasionales ronquidos de Aikón.

—¿Y ahora qué? —musitó de pronto Erixëa con voz queda.

—Nos alejaremos de aquí todo lo posible.

—¿Y luego? —insistió ella, mirándole de frente.

A pesar de la pena que tensaba sus rasgos, sus ojos brillaban decididos. Erban se sintió extrañamente reconfortado por ello, y al mismo tiempo notó una incómoda comezón, como si le debiera una respuesta a Erixëa. El problema, pensó con angustia, es que no tenía tal respuesta.

—No lo sé… —suspiró con amargura—. Lo cierto es que, desde que descubrimos la Profecía, mi única meta era llegar hasta aquí y contársela al verdadero Kairnós. Tenía la esperanza de que él tomaría las riendas, se haría cargo de todos los problemas y yo podría olvidarme de peligros y presagios.

“Pero ahora que Biurno ha muerto, ¿qué ocurrirá? Porque la Profecía sigue ahí, advirtiéndonos de un gran peligro para toda Helárissos. Y ahora un mago poderoso y despiadado ha vuelto a la vida y pretende apoderarse del Cognós a toda costa. Ya no hay Magis ekón que pueda detenerle, ni Elegido de los Dioses. Sólo nosotros… y yo, al menos, me siento insignificante y tengo mucho miedo…

—Yo también —admitió Erixëa, cabizbaja.

Durante unos segundos no dijeron nada. Erban observó de soslayo el Spetión, que descansaba a su lado, y acarició el asta tibia mientras sus ojos se demoraban en la oscura hoja de acero.

—Y, sin embargo, sé que es inútil huir o esconderse, porque lo que Sinàh pretende hacer llevará la ruina a todos los rincones de Helárissos. Tal vez la Profecía tenga aún valor, o tal vez no. Pero con o sin Kairnós, todavía tenemos una oportunidad de pararle los pies a ese canalla asesino. Es muy pequeña, desesperada, tal vez suicida, pero ahí está.

—¡Los Pentakri!

—Eso es —Erban asintió, convencido—. ¿No recuerdas las inscripciones que Biurno y yo encontramos? ¿O lo que dijo Sinàh? Él mismo reconoció que pretende acabar lo que empezó, y apostaría a que ahora tratará de encontrar y usar los Pentakri. ¿Por qué si no envió a sus esbirros en busca de la Profecía?

—¿Crees que eso también fue cosa suya?

—Si no fue él, no se me ocurre quién pudo ser.

—¡Pero Sinàh ya tiene un Pentakri en su poder! Le arrebató el Magêus al Prelado, ¿te acuerdas?

—Tiene dos —corrigió Erban—. Si en verdad ese anillo de los augures era un Pentakri, es muy posible que sus esbirros se hicieran con él al matar al último de los profetas.

—Entonces ya nos lleva mucha ventaja —masculló la hechicera con fastidio.

—No importa —insistió Erban—. Mientras no se apodere de los cinco, no podrá hacer nada, ¿verdad? Así que buscaremos los que faltan y nos haremos con ellos antes que Sinàh. Eso es lo único que se me ocurre. Tal vez sea una locura, ¡pero qué diablos! Puede que funcione.

—¿Y por dónde empezamos?

—¿Por dónde va a ser? ¡Por donde nos indicó Aikón! —sentenció Erban, señalando al hombrecillo—. ¿Recuerdas lo que dijo?

—¡Targava!

—¡En busca de los Ojos de Oro y Sangre que guiaron navíos sobre las olas! Desde Deltabros podremos embarcarnos para las islas. Además, le prometí a una buena amiga que me reencontraría allí con ella. Y considerando todos los peligros que nos aguardan, vamos a necesitar mucha ayuda… ¡incluyendo la de la mejor falcata de Hacra!

—¡Es verdad! ¡Nefira nos espera allí!

—Pues no perdamos tiempo.

Un poco más animados, los dos amigos comenzaron a recoger escaso equipaje. Ya habían descansado suficiente, y les convenía seguir viajando de noche, al abrigo de la oscuridad hasta que el Magis ekón hubiera quedado bien atrás. Por delante les aguardaba una larga travesía a través de la Marca hasta el puerto de Deltabros. Y a partir de ahí…

Erban enfundó el Spetión a su espalda, cargó con el hatillo de provisiones y respiró hondo. Se sentía incapaz de describir las emociones que vibraban en su pecho. Al dolor y la pena por los horrores que había presenciado, al temor y las dudas por el incierto futuro que se dibujaba ante él, al terror que la sombra de Sinàh extendía sobre ellos, se oponía ahora una chispa de esperanza. Era apenas un murmullo, un rumor que emborronaba su sufrimiento pasado y aligeraba un poco la carga sobre su espalda magullada.

Comenzaba una búsqueda ignota, llena de peligros y amenazas que sin duda harían flaquear su ánimo y sus fuerzas. Pero Erban, aquel insignificante aprendiz de posadero, involuntario portador del Spetión, héroe fingido y ávido de un poco de paz y tranquilidad, estaba dispuesto a enfrentarse al destino funesto que se abatía sobre Helárissos. La memoria de sus tíos, de sus amigos perdidos, de una vida ya olvidada y otra todavía por vivir, avivaban ahora esa diminuta esquirla que no dejaba de arder en lo profundo de su ser y que comenzaba a rugir con determinación. Y mientras tuviera el Spetión en sus manos y a sus amigos con él, jamás se apagaría.

Cuando todo estuvo listo se acercaron al hombrecillo y le sacudieron con suavidad. Aikón se agitó y se removió, abrió lentamente los ojos y se sentó, desperezándose con grandes aspavientos. Su rostro seguía mostrando un gesto absorto, somnoliento, y se puso en pie sin reparar aparentemente en sus dos compañeros ni en el lugar en el que se hallaban.

De la mano de Erban, el hombrecillo dio un par de torpes pasos… y se detuvo en seco, sus ojos abiertos como platos.

—¡Mal rayo me parta! —exclamó, frotándose la cara—. ¿Dónde me hallo? ¿Qué ha…? ¡ARGHHHH! —chilló de pronto, sacudiendo la cabeza—. ¡Sinàh renacido! ¡Qué catástrofe, que desgracia! ¡¿Cómo ha…?! ¿Eh?

El hombrecillo miró alrededor, parpadeando con evidente confusión, y se demoró examinando el rostro de Erban.

—Yo te recuerdo, zagal… —musitó, tocándole la cara con incredulidad, como si temiera verle desvanecerse de pronto—. Tú eres… Erban.

—Así es —Erban le sonrió, sorprendido.

—¡Has despertado! —exclamó Erixëa, abrazándole—. ¡Cuánto me alegro!

—También te recuerdo —el hombrecillo le acarició las mejillas y dejó entrever una temblorosa sonrisa—. Erixëa, chiquilla…

—¿Cómo te encuentras, Aikón?

—¿Aikón? Hace mucho que no escuchaba ese nombre —sacudió la cabeza y se separó un poco de ellos. Se palpó el cuerpo y el rostro con evidente inquietud, y suspiró—. ¿Qué me ha pasado? Todo es tan distinto, tan confuso…

Entonces alzó la cabeza y miró fijamente a sus dos expectantes compañeros. Los ojos negros le brillaban como nunca, libres de ese extraño velo que los cubría desde que le conocieran.

—Aikón me llaman mis buenos amigos, y vosotros lo sois —dijo con voz solemne—. Pero hace años, entre los muros del Magis ekón… ¡me llamaban Ankelar, pirome sin parangón, Sufeiq de los Danzantes del Fuego!

Y ante el asombro de Erban y Erixëa, unas llamitas azules prendieron entre sus dedos e iluminaron con un brillo sinuoso su rostro arrugado y su sonrisa burlona.

Buñol, 3 de agosto de 2011