Índice de contenidos

Página del título

Sinopsis

Dedicatoria

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Sobre la autora

Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por lo cual no tiene costo.

Si el libro llega a tu país, te animo a adquirirlo. No olvides que también puedes apoyar a la autora siguiéndola en sus redes sociales, recomendándola a tus amigos, promocionando sus libros e incluso haciendo una reseña en tu blog o foro.

¡No subas la historia a Wattpad ni pantallazos del libro a las redes sociales! Los autores y editoriales también están allí. No solo las involucradas en la elaboración de la traducción se verán afectadas, sino también quienes lo compartimos.

Sinopsis

¿Acercará la magia de la Navidad a estos dos recién casados, o los fantasmas del pasado los llevarán a un descubrimiento devastador del que ni siquiera una Navidad de Dickens podrá salvarlos?

El muérdago es hermoso y peligroso, al igual que la mujer del pasado de Lord Frederick Percy, así que cuando éste pasa página y se propone casarse en beneficio de su patrimonio, en lugar de por su corazón, nunca espera que la novia equivocada sea la elección correcta.

Gracelynn Ferguson nunca esperó ocupar el lugar de su hermana mayor como novia de Navidad, pero cuando se ve empujada a tomar la decisión, confiará en sus fieles novelas y en su hiperactiva imaginación para que la ayuden no sólo a conquistar el corazón de Frederick, sino también a resolver el misterio del asesinato de Havensbrook Hall antes de que los fantasmas del pasado de Frederick arruinen su futuro de cuento de hadas.

«La Condesa del Muérdago» una lectura obligatoria para todos los amantes del romance. Basham ofrece una historia evocadora que llena el corazón de humor y conmueve el alma con una prosa conmovedora. El diálogo ingenioso, el romance chispeante y las ingeniosas travesuras de una heroína memorable cautivarán a los lectores de principio a fin.

Dedicatoria

A mi hija, Lydia, quien me escuchaba leer escenas de este libro mientras las escribía y respondía con risas atolondradas y «Creo que Grace es tu mejor personaje hasta ahora, mamá».

Gracias por emocionarte por mí, por mis amigos imaginarios y por estas locas historias, nena.

Y por pensar que una mamá que escribe "libros de besos" no es DEMASIADO embarazoso.

¡Te amo MUCHO!

Agradecimientos

Este fue simplemente uno de los libros más divertidos que he escrito. Y, por supuesto, mientras lo escribía y después de escribirlo, tuve que compartirlo con una multitud de personas porque ¡Grace bailaba fuera de la página y dentro de mi corazón! ¿No deberían otros experimentarlo también? Y así, la compartí con gente que me ayudó a animarme a llevar a Grace y Freddie a su publicación. Es imposible que me acuerde de todos, pero aquí están algunas de las encantadoras personas que han hecho que esta historia sea muy especial.

Gracias a Courtney Clark, Courtney Cole, Jennifer Kracht, Susan Snodgrass, Rebecca Maney, Nicole Fremmerlid, Kara Grant, Marisa Stockley, Carol Moncado, Dawn Crandall, Katie Donovan, (y probablemente una docena más que estoy olvidando), que leyeron una copia temprana de este libro y compartieron sus pensamientos y amor por él. ¡Realmente se necesita un pueblo para ayudarme a superar mis inseguridades a veces! LOL

Carrie, Rachel Dixon, Beth Erin y Joy, habéis sido inagotables en vuestro amor por mí y por esta historia. No podía esperar a compartir nuevas ideas y "citas de Grace" con todos ustedes. Pero más que eso, aprecio cómo me animan a través de este proceso de escritura para que siga escribiendo y siga amando las historias.

Gracias a Debb Hackett, que se aseguró de que mi inglés fuera correcto. Eres un alentador fantástico.

Laura Frantz, te quiero. Eso es todo.

Gracias a las fabulosas Kim Duffy, Jen Turano, Michelle Griep, Rachel McDaniel, Carrie Booth Schmidt, Chautona Having y Regina Jennings por el tiempo que han dedicado a leer TMC y por sus apoyos.

Becky Germany, ¡gracias por tomar esta historia y llevarla a la página impresa! Me alegro mucho de que aguantes tan bien toda la emoción de mi historia

Capítulo 1

25 de noviembre de 1913

Willow, Virginia

Cada cuento de hadas necesita un castillo apropiado

Gracelynn Ferguson se aferró al marco de la ventanilla y se inclinó hacia delante, con la respiración entrecortada por un jadeo reprimido. Una inesperada y cálida brisa de noviembre rozó sus acaloradas mejillas, provocando un estremecimiento de expectación. Como si dos cortinas negras se hubieran corrido en un escenario, un par de puertas de hierro ornamentadas se alzaban a ambos lados del camino, dando la bienvenida al vehículo.

Grace se inclinó más, esperando la gran revelación y manteniendo su sombrero en su sitio contra el viento.

Un giro alrededor de un seto de enredaderas trenzadas mostraba esta joya oculta de las Montañas Blue Ridge. El palacio de los Shenandoah.

Whitlock.

Enmarcado por montañas de puntas azules y ondulantes colinas verdes, la mansión de estilo italiano se alzaba como un edificio de mármol blanco y con columnas, con dos deslumbrantes torres en cada esquina que brillaban a la luz del sol de la mañana. Sí, era en efecto muy parecido a un castillo y el lugar perfecto para que su hermana y el conde de Astley comenzaran su romance de toda la vida.

—Cielos, Grace, siéntate antes de que los sirvientes te vean colgando la cabeza por la ventana como un perro —La reprimenda de Lillias hizo mella en la caprichosa admiración de Grace, pero ésta se encogió de hombros ante la reprimenda de su hermana con una profunda bocanada de... pino.

Ah, la vida en el campo se adaptaba a su sensibilidad mucho más que su aburrida casa de Richmond. ¿Y Whitlock? Su lugar favorito en todo el mundo, con un laberinto de pasillos y espacios familiares para explorar o esconderse de los invitados a la boda con camisa de fuerza, según el caso.

—En serio, Grace. El viento está soltando tu cabello de las horquillas —La voz de su hermana se tensó—. No permitiré que mi futuro esposo se avergüence al verte en ese estado.

—Nadie se fijará en mí cuando estés cerca —Grace se apartó los mechones sueltos de la cara y giró el cuello para apreciar cómo las torres nevadas de Whitlock

contrastaban con el cielo azul. Las torres también servían como excelentes escondites.

—Seguro que se darán cuenta si entra en la casa una salvaje pelirroja en lugar de la refinada joven que se supone  que eres —El volumen de Lillias rondaba el límite de lo impropio de una dama—. Y el señor y la señora Whitlock fueron tan amables de ofrecer su casa para la fiesta familiar. ¿Deseas avergonzarlos a ellos también?

Grace metió la cabeza en el interior tan rápidamente que casi se golpea con su sombrero cloche en el marco. Lo último que deseaba era causar dolor a los magnánimos amo y ama de Whitlock. Aunque no entendía cómo su revoltoso peinado podía avergonzar a los Whitlock. Si algo tentaba a los problemas, era su escandaloso cabello rojo, fuera cual fuera su peinado.

—Grace —La profunda voz de su padre se incorporó a la conversación, un suave y familiar sonido—. Es una suerte que no seas tú la que se case con un conde inglés, o el pobre hombre tendría mucho trabajo en sus manos.

La sonrisa de la joven se animó ante las suaves burlas de su padre.

—Por eso me alegro especialmente de que mi hermana cargue con el peso de casarse por las circunstancias, para que yo pueda comprometerme con algún insignificante granjero y vivir en la oscuridad con mi jardín, mis libros y mi rebaño de niños revoltosos.

—Oh, cielos —Lillias se apretó los dedos en la frente y se encogió en el asiento de cuero negro—. Dices las cosas más ridículas.

—Además, no pretendo pensar en el matrimonio hasta que las circunstancias, la voluntad o el corazón me obliguen a ello.

—Nuestra Grace tiene demasiadas aventuras que vivir con su Sherlock Holmes, diría yo.

Grace suspiró ante la mención de su padre al detective y sus emocionantes escapadas.

—De hecho, querido padre, prefiero mi actual y delicioso predicamento de estar totalmente desvinculada, excepto de mis héroes de ficción, por supuesto. Es una ocupación perfecta para ver cómo se desarrolla la historia romántica de Lillias sin tener que profundizar en ella yo misma.

—Esto es una transacción comercial, Grace. No trates de idealizarla —Su hermana gimió—. Y por favor, abstente de tus discusiones sobre libros cuando Lord Astley está presente, ¿quieres? La mitad de las veces no puedo distinguir qué personas son reales y cuáles son ficticias.

Lillias parecía realmente agotada, y con la idea de que su inminente matrimonio era una transacción comercial, no era de extrañar. Grace se maravillaba de la capacidad de su hermana para mantener sus emociones tan bien controladas (y con el entrenamiento del tutor de la nariz de halcón que su padre había contratado para

preparar a Lillias para la vida en la aristocracia británica, tenía sentido), pero en las últimas semanas, el bien afinado control de su hermana había parecido un poco más desgastado que de costumbre.

—Sólo hablaré de todos tus muchos atributos para asegurarme de que Lord Astley se enamore de ti antes de que termine la semana, de modo que esta transacción comercial resulte más sobre corazones que sobre dinero y títulos.

—Lees demasiados libros, Grace —Lillias suspiró, con sus ojos claros repentinamente más apagados de lo que deberían—. El amor no es necesario. El dinero sí.

Toda el alma de Grace se rebeló contra la idea.

—Pero estoy segura de que es útil, sobre todo relacionado con el matrimonio.

—Qué poco entiendes del mundo.

—Podrías buscar uno y ganar los dos —añadió papá, con los ojos aterciopelados por el recuerdo de su madre, una mujer con medios sustanciales por derecho propio antes de que su padre, con su nuevo dinero, la cortejara para que se casaran... y luego se enamorara.

Pero, ¿casarse con alguien que no le resultaba en absoluto fascinante? Grace se encogió de hombros ante la incomprensible posibilidad.

—Aunque sólo hayas conocido a la madre de Lord Astley en tu último viaje a Londres, eso no significa que tu prometido no vaya a entregarte su corazón en cuanto te vea. ¿Quién no lo haría? Difícilmente podrá esperar una semana para hacerte su esposa.

—No me cases tan rápido, hermana querida —La aguda mirada de Lillias acalló la sonrisa de Grace—. Estate segura, tengo la intención de hacer un uso sabio de la semana completa  que todavía tengo como Lillias Ferguson, y a pesar de los muchos elogios de su madre viuda hacia su hijo y la iniciación de todo este acuerdo, todavía somos extraños —Ofreció una risa débil, una distracción, si es que Grace conocía a su hermana—. Además, no desearía dejar a mi familia demasiado pronto, tú entiendes.

Una punzada de algo indefinible aguijoneó la mente de Grace, que volvió a mirar fijamente a su hermana, estudiando el cambio de su mirada, la inclinación de su frente. Grace volvió a centrar su atención en la casa. Si Lillias expresaba más "emociones altas", como las llamaba su padre, ¿quién podía culparla? ¿Casarse con un completo extraño por un título? Cualquier mujer reflexiva debería estremecerse ante la sola idea.

Pero algo más perlaba bajo la superficie del estado de ánimo de su hermana. O bien la imaginación de Grace había dado otro giro indulgente. Por supuesto, Lillias siempre había querido una vida espléndida y gloriosa, así que tal vez valdría la pena para ella. Nunca había sido de las que se desprendían de una audiencia de admiradores. Grace casi se encogió. ¿Una audiencia de admiradores? ¡Qué terrible!

—Estoy seguro de que encontrarás a Lord Astley muy agradable, Lillias —Padre golpeó el bastón que sostenía entre sus rodillas—. Hombre distinguido. Muy distinguido. Un correcto caballero con una excelente comprensión de los paisajes —Grace captó su risa en una mano enguantada. Paisajes. La cúspide del romance. Su sonrisa se detuvo. El romance y el matrimonio resultaban perspectivas tan desalentadoras en la realidad, pero ocultas en las páginas de sus queridos libros, su atractivo brillaba con magia y misterio. Suspiró ante la conocida mansión y su atención se dirigió a las ventanas del suelo al techo de la biblioteca, en el extremo izquierdo de la casa.

Los libros eran mucho más seguros.

El vehículo se detuvo frente a un pórtico, donde unos cuantos sirvientes esperaban para recibirlos con su estilo habitual. Había hiedra en la fachada y arcos rojos a intervalos perfectos para crear un bonito contraste con la piedra blanqueada. ¡Navidad en Whitlock! Una casa construida por un marido enamorado en honor a su amada esposa. Verdaderamente, ¿cómo podrían Lillias y Lord Astley no enamorarse en una casa tan romántica durante una época del año tan romántica?

Con la acostumbrada bienvenida y atención de la propia señora Evangeline Whitlock, Grace y Lillias fueron conducidas a sus habitaciones. Y como de costumbre, la señora de la finca colocó a Grace en el dormitorio más cercano a la escalera de la biblioteca trasera, con fácil acceso a miles de libros y maravillosamente alejado del resto de la casa. Grace apenas se había quitado la capa antes de que sus pies giraran en dirección a su corazón.

—Ni lo pienses, Grace —Lillias cogió a Grace del brazo—. Vi tu cara cuando la señora Whitlock mencionó las más recientes adiciones a la biblioteca. Nos reunimos con Lord Astley en menos de tres horas, y no permitiré que te lo pierdas todo por un libro.

¡Pero qué libro! ¡El Noble Pícaro!  La cara de Grace se calentó al recordarlo. Oh, pícaro Michael...

—Si hubieras leído el libro lo entenderías.

Los ojos de Lillias se cerraron.

—No lo haría, porque reconozco los libros como lo que son. Palabras bonitas, papel y encuadernación —Lillias no debería referirse a los libros de una forma tan despectiva, y Grace lo habría dicho si hubiera pensado que eso cambiaría las cosas. Grace lanzó una mirada persistente hacia la escalera secreta y soltó un suspiro. Los compromisos sociales interferían con los más deliciosos descubrimientos literarios.

—Te necesito conmigo.

El repentino temblor en el tono de voz de Lillias desvió la atención de Grace de la codiciada puerta de la biblioteca y la dirigió a la pálida mirada de su hermana. Algo inusualmente vulnerable brilló en esos ojos, tirando de Grace un paso más cerca.

—No tienes que seguir con esto, Lillias. ¿Estás tan desesperada por un título?

Lillias abrió la boca como si fuera a hablar, pero cerró los labios, y su expresión se volvió plácida.

—Me he acostumbrado a un estilo de vida y a unas expectativas determinadas. Este matrimonio proporciona ambas cosas y sólo conseguirá llevar a nuestra familia a los mejores círculos.

—¿No puedes esperar? ¿Pasar unas semanas más conociendo a tu futuro esposo?

—No —La atención de Lillias se desvió y dejó de sujetar el brazo de Grace—. No hay necesidad de esperar.

Una corriente interna de algo incierto recorrió a Grace. Tocó la mejilla de Lillias hasta que su hermana la miró.

—Él se enamorará de ti, Lillias. Estoy segura de ello. ¿Qué hombre podría hacer menos que eso?

—No me preocupa su  corazón —Lillias se apartó y se dirigió hacia la puerta, su susurro era tan suave que Grace no estaba segura de haberla escuchado con claridad—. No el de él.

* * *

El ruido de las páginas de los libros se extendió por la silenciosa biblioteca, sacando a Grace de las delicias de Jane Eyre . No había podido encontrar El Noble Pícaro,  así que se había conformado con un favorito muy querido, decidida a pasar   unas cuantas páginas antes de que empezara el tornado social. ¿Había alguien más que había eludido la cacofonía de los invitados que llegaban? No es que hubiera un evento programado todavía. Todo el mundo tenía previsto reunirse para la fiesta y luego para la cena, pero aun así, la expectativa de mezclarse flotaba en el aire como el potente perfume de la tía abuela Eloise.

Grace se estremeció y apretó el libro contra su pecho, asomándose al balcón del nivel inferior de la biblioteca en busca de otro rebelde sigiloso. No había ni un solo asiento de color burdeos ocupado. Un sonido crujió detrás de ella en dirección a las habitaciones de los invitados a través de las escaleras secretas.

Grace se mordió el labio inferior y se quedó helada (esperando) hasta que el sonido se disipó.

Si Lillias se enteraba de que estaba en la biblioteca en lugar de bañarse, no se enteraría de nada. Pero, ¿quién no retrasaría las burbujas por una conversación con el miserable Sr. Rochester?

Con pasos silenciosos, se metió el libro bajo el brazo y bajó a toda prisa la sinuosa escalera hacia el apartado asiento de la ventana de la Habitación Caoba, y se topó directamente con el pecho de alguien que subía. Alguien fuerte, cuyos brazos la

rodearon para evitar que cayera sobre la barandilla de la escalera en un indecoroso revoltijo de terciopelo azul y encaje irlandés. Los leves toques de cuero y ámbar hicieron que sus sentidos se adentraran en el fuerte abrazo para asegurar la correcta identificación de los aromas. Sí, decididamente ámbar.  Ella sonrió con su apreciación. Un aroma tan delicioso.

—Perdóneme.

¿Inglés?

Grace levantó la vista de su posición entre los brazos del hombre y se encontró con un par de ojos tan oscuros que le recordaban al chocolate. Los tonos de bronce de su piel desprendían un brillo de caramelo. ¡Oh, cielos! Un hombre que le recordaba al caramelo inglés cubierto de chocolate. ¿No lo adoraría Lillias? A ella le encantaba el caramelo.

—¡Es usted inglés!

Él inclinó la cabeza, examinándola con una mirada muy intensa.

—Lo soy.

—Lo siento mucho. No que sea inglés, por supuesto. Sino que casi le haya hecho descarrilar por las escaleras —Ella se movió un poco hacia atrás para verlo mejor—. Ya lo ve, estaba leyendo en el balcón y me pareció oír a alguien —Señaló hacia él—. Y usted debe ser ese alguien. Encantada de conocerle.

Una mirada inquisitiva cruzó sus rasgos.

—¿Y usted es?

—Oh, por supuesto. Presentaciones —Grace se enderezó (tanto como lo permitían las pequeñas escaleras) y ofreció su mano—. Señorita Ferguson.

—¿ Usted es  la señorita Ferguson? —Sus oscuras cejas se levantaron casi hasta la línea del cabello, y Grace se dio cuenta de su error con una risa.

—No, no soy esa  señorita Ferguson. Soy su hermana menor, Grace.

Su expresión se suavizó un poco, y retrocedió por las escaleras, tomando su mano hasta que sus pies se asentaron firmemente en el suelo.

—Es un placer conocerla, señorita Grace Ferguson.

—Y a usted, Lord Astley —Hizo una reverencia, su mente zumbaba con un millón de preguntas para este futuro cuñado suyo, pero lo primero era lo primero—. ¿Qué le parece la biblioteca de Whitlock?

Sus labios hicieron como si fueran a sonreír, pero se detuvieron antes de dedicar a la habitación una mirada fija de agradecimiento. Era por lo menos diez centímetros más alto que Grace, y llevaba su saco gris y sus pantalones a juego con una apariencia de elegancia que su padre no lograba.

—Es una biblioteca excelente.

Grace decidió que le gustaba bastante.

—Casi tan grande como la mía en Havensbrooke.

—¿Casi tan grande? —Su labio inferior se desencajó, y cada hueso envidioso de su cuerpo se puso rígido.

La atencion de el se dirigio al libro que tenia en la mano, con una ceja oscura que se alzo hacia el cielo.

—Supongo que es usted una ávida lectora.

—Oh, devoro los libros —Ella apretó la novela contra su pecho—. Es un hábito desastroso para ser productiva, me temo.

El humor iluminó la oscuridad de sus ojos y lo hizo un poco menos imponente. —¿Y ese es el alcance de sus vicios, señorita Grace?

—Me temo, Lord Astley, que mis vicios son demasiados para nombrarlos, siendo sólo uno de ellos la propensión a desaparecer de las grandes multitudes a la primera disponibilidad. Mi hermana, sin embargo, tiene muy pocos vicios y sólo unos que estoy segura de que encontrará entrañables.

—La obediente e indulgente hermana menor, ya veo.

Tenía unos ojos fascinantes. Oscuros y vivaces. Seguro que a Lillias le gustarían.

—Indulgente, sí, pero fallo miserablemente en lo de obediente. Ya lo ve, si fuera realmente obediente, no estaría escondida en la biblioteca.

Bajó la voz a un susurro e hizo un gesto hacia su libro:—Tratando de descubrir el misterio en el ático del Sr. Rochester.

Sus cejas se alzaron.

—Pero en lugar de eso, debería estar arriba ayudando a mi extravagantemente bella hermana a prepararse para conocerle.

Una esquina de sus labios se movió.

—¿Extravagantemente bella?

—¡Oh, sí! No nos parecemos en nada. Ella tiene el perfil de Atenea y los rizos dorados más exquisitos —Ella se puso seria y le sostuvo la mirada para darle una solemne seguridad—. Nada tan rojo y aterrador como el mío.

—¿Aterrador? —Su oscura mirada examinó su cabello con tanta concentración que la cabeza de ella empezó a cosquillear—. El rojo es único.

Ella retorció un mechón suelto entre sus dedos, mirándolo con un suspiro de resignación.

—Bueno, único es una palabra mucho mejor que como lo llamaron algunas de mis institutrices. La sexta dijo que no era más que un...

—¿Sexta? —La palabra estalló en algo notablemente cercano a una carcajada—. ¿Sexta institutriz?

¿No se suponía que un conde debía ser distante y algo descontento? Tal vez la ficción no siempre acierta.

—Culparía a mi imaginación, pero eso implicaría que no asumo la responsabilidad de mis actos. Por desgracia, las institutrices (o al menos las que yo he conocido) tienen muy poca imaginación y nunca podrían entender cómo me encuentro dentro de los baúles del desván o subiendo a los árboles o nadando en el...

—¡Gracelynn Amelia Ferguson! —Un áspero susurro irrumpió desde el pasillo a través de la escalera secreta—. Si estás en la biblioteca en vez de en el baño, será mejor que tengas una excelente excusa.

Grace jadeó y se encontró con los ojos muy abiertos de Lord Astley.

—¿Le ha dicho que iba a tomar un baño? —El melancólico conde parpadeó un par de veces seguidas mientras ambos lados de sus labios se inclinaban al unísono. Un poco torcidos, pero le quedaba bien.

Grace se encogió de hombros con impotencia y retrocedió hacia la escalera de caracol, sosteniendo su libro como palanca.

—Me distraje en el camino, ya lo ve. Un error de verdad —Llegó a la mitad de la escalera antes de girarse.

—Si le gusta Charles Dickens, el señor Whitlock tiene una colección completa en ese estante —Llegó a la cima y le sonrió con un encogimiento de hombros.

—¡Grace!

Grace saltó ante el aumento del filo en la voz de su hermana y se deslizó unos pasos más hacia el pasillo secreto.

—Ah, y hay una fabulosa selección de libros de arquitectura y paisaje al otro lado de la chimenea.

Él estaba de pie debajo de ella, junto a la chimenea, con las manos en la cadera, y todo en él presumía de elegancia y de un excelente arreglo personal. Su sonrisa era probablemente devastadora. Había leído una vez sobre una sonrisa devastadora en una novela de tres volúmenes y pensó que era una descripción maravillosa para un hombre de tipo pícaro con un elegante traje gris y ojos del color de las trufas de chocolate.

¿No harían él y Lillias una pareja fabulosa? Su imaginacion se dio por un momento mientras sus pies vacilaban en su retirada.

—Grace Ferguson —la profunda voz de Lord Astley llamó su atención.

Se asomó a la barandilla del balcón, apartando un mechón de sus cabellos rebeldes.

—Sí, milord.

—Ha sido un placer conocerla.

—Oh, sí, el placer es mío también —Ella sonrió y comenzó a desaparecer hacia la

escalera secreta, pero luego se volvió hacia él—. Por favor, no le cuente a Lillias que lo conocí primero. No todos los días una mujer conoce a su futuro esposo.

Capítulo 2

Casarse por dinero dejaba un sabor agrio. Frederick Percy, conde de Astley, había buscado todas las opciones que no fueran un contrato matrimonial, pero nada más sirvió para salvar su futuro con tanta conveniencia. Su madre lo había arreglado todo, después de que una inesperada presentación en Londres entre ambos progenitores condujera a una rápida decisión de la unión perfecta. Frederick contuvo un suspiro.

El legado de su familia dependía de un intercambio respetable. Su título. La dote de ella.

Respetable . Detuvo la mueca que esperaba enroscarse detrás de su sonrisa. El acuerdo había sonado bastante simple hace dos meses, cuando un océano lo separaba de la realidad, pero ahora, con la tinta de las firmas aún húmeda en el contrato y a una semana de la boda, la decisión pesaba sobre él con un presentimiento traicionero. ¿Era realmente la única manera de enmendar su pasado y salvar el patrimonio de su familia? ¿Y qué hay de la chica?

Miró a la mujer que tenía entre sus brazos mientras bailaban juntos sobre el suelo de mármol de Whitlock, el brillo de las luces navideñas proyectaba un matiz de otro mundo sobre los suaves pliegues de su cabello dorado y resplandecía en la diadema azul plateada colocada como una corona entre sus rizos. Su vestido hacía juego con la diadema, un elegante alarde de última moda, o eso suponía Frederick. Ceñido a la cintura, con una falda fina y un escote abierto sobre un corpiño de cuentas que dejaba al descubierto una gran cantidad de su lechosa piel.

Lillias Ferguson cumplía todos los requisitos de la extensa lista de su madre, y el dinero de su padre satisfacía todas las necesidades de Frederick.

¿Aspecto? Casi angelical. ¿Comportamiento? Sencillo. ¿Afectos? Atemperados. ¿Carruaje? Impecable. ¿Conversación? Como era de esperar, un dominio del tiempo, las noticias locales y el arte de la diversión de sí misma. La señorita Ferguson se presentaba como el mismísimo retrato que la Condesa de Astley debería reflejar.

De hecho, ejerció tal control sobre sus emociones y rasgos faciales, que Frederick sintió como si hubiera llegado con el discurso prescrito hasta la misma respiración. Tal vez estaba nerviosa. ¿Qué mujer no lo estaría ante la perspectiva de casarse con un completo extraño? Apenas habían mantenido dos conversaciones antes de que el señor Ferguson presentara el contrato y sellara sus destinos.

Frederick se sacudió mentalmente para disipar su malestar mientras se movía con la señorita Ferguson al unísono por el suelo de la Sala de Música.

El espacio estaba repleto de al menos dos docenas de invitados a la fiesta de los Ferguson, algunos sentados en conversaciones mientras unos pocos optaban por bailar, las festividades navideñas fomentaban más alegría de la que Frederick podía reunir, aunque estaba bien equipado para interpretar el papel. Encontró la mirada de Blake a través de la extensión de las entusiastas parejas de baile, mientras su primo bailaba el vals con una mujer que le doblaba la edad. ¿Una señora Seaton, no? Frederick casi sonrió. Stephen Blake y su evasión del matrimonio se habían convertido en algo casi endémico. Ah, la libertad de ser el tercer hijo de un barón. La sola idea casi hizo que Frederick se pusiera de mal humor. Sus días de libertad habían terminado hacía seis meses, cuando su hermano mayor murió repentinamente, dejando a Frederick como único salvador de todo un legado.

Se puso firme en su decisión. No había nada más que hacer. Y lo llevaría a cabo.

Volvió a centrar su atención en la encantadora inducción que tenía entre sus brazos, con un semblante tan controlado como el suyo. Ambos conocían su papel y, que Dios les ayudara, las consecuencias.

—¿Es cierto, Lord Astley, que casi fue atropellado por un auto en el pueblo a su llegada hoy?

Una presentación muy desafortunada, sin duda. Frederick forzó una sonrisa.

—Un simple caso de alguien que maneja mal su nuevo automóvil, me imagino.

Son máquinas muy delicadas.

En lugar de apaciguarse, ella palideció y su mano se apretó contra el hombro de

él.

—Cuando escuché a mi padre hablar de ello hace unos momentos, sonaba aterrador. Es una suerte que no haya sido herido o algo peor. Después de todos los planes y expectativas... —Su ceño se frunció por un instante y se aclaró tan rápidamente que él se preguntó si había imaginado la tensión de sus ojos, el miedo que temblaba en su rostro—. Por su querido Havensbrooke, por supuesto.

El estomago se le agarroto ante el sutil cambio de actitud de la mujer. Buscó en su rostro un momento más, sin éxito. Seguramente por los nervios. Maldita sea su propia naturaleza desconfiada. La pobre mujer no se lo merecía.

A pesar de sus esfuerzos, su mirada buscó la de Blake, como si el hombre pudiera escuchar su conversación por encima del exuberante sonido del piano. Su primo ya estaba nervioso por todo el asunto del autocar, y Frederick se preguntó a medias si Blake se había escondido antes entre los arbustos de los jardines mientras Frederick llevaba a la señorita Ferguson a un paseo privado.

«Esto no fue un accidente, Freddie. Y tampoco lo fue lo de los muelles» .

Las palabras de Blake ensombrecieron la noche festiva con sus luces de Navidad y la alegre decoración navideña. Un latido residual del hombro dolorido de Frederick le proporcionó el recuerdo palpable de haber esquivado a duras penas la caída de una

torre de carga al desembarcar de su barco de vapor en Nueva York. Si no hubiera sido por los rápidos movimientos de Blake al golpear su cuerpo contra el de Frederick...

—Sí, Havensbrooke —Mejor alejar la discusión de los autos incontrolados y su posible muerte—. Tengo entendido que ha disfrutado de su más reciente visita a Inglaterra. Septiembre, ¿no fue así? —Y el catalizador de esta decisión.

Su mirada se dirigió a la de él, con una arqueada ceja dorada, como si fuera perfectamente consciente de su cuidadoso cambio de tema.

—Sí. El país era hermoso.

Una respuesta sin sentimiento pero perfectamente ejecutada. Es exactamente lo que Frederick necesitaba y debía desear. Ningún escándalo. Poca atención.

—¿Hubo algún lugar que disfrutó particularmente visitando?

—Pasamos dos semanas en Londres, y fue emocionante. Adoro las emocionantes oportunidades que ofrece la ciudad, ¿usted no?

¡Londres! Su lugar menos favorito de toda Inglaterra.

—Es de lo más divertido.

—Padre dijo que su propiedad de Havensbrooke está en Derbyshire —Su sonrisa se aferró a sus labios, pero no apareció en sus ojos—. Pasamos por esa región en el tren. Es preciosa pero... bastante remota.

¿Remota? La palabra trajo consigo una crítica no expresada.

—Estamos a sólo unas horas de Londres en tren, y hay un pueblo de la finca con todas las comodidades necesarias.

—Ah, eso es una buena noticia —Su cuerpo se puso ligeramente rígido, pero por lo demás nada cambió—. ¿Y Havensbrooke tiene teléfonos? ¿Y electricidad? He oído decir a mi tía abuela, que se casó con un conde hace unos diez años, que se mudó a una casa de la finca que había estado casi intacta durante cien años.

La postura de Frederick se tensó junto con la suya. Si sus expectativas para Havensbrooke coincidían con la elegancia moderna de Whitlock, la señorita Ferguson estaba condenada a la decepción.

—Parte de la casa tiene electricidad, una novedad del año pasado —La aportación de su hermano, a pesar de agotar los fondos de la finca—. Así como un teléfono. Y tengo una casa adosada en Londres.

—¿Una casa adosada? —Su mirada se dirigió de nuevo a la de él, iluminándose—.

Eso es una buena noticia.

Él sintió que sus defensas se levantaban.

—Y una vez que nos casemos, me gustaría que participases en la decisión de cómo mejorar Havensbrooke, para que se modernice en nuestro beneficio y en el de la próxima generación.

Ella lo estudió, su delicada barbilla se inclinó en señal de asentimiento.

—No soy arquitecta, pero he estudiado algunas de las comodidades más modernas y, por supuesto, estaré encantada de organizar sus fiestas.

—Nuestras  fiestas.

Su mirada se desvió y volvió, su sonrisa no era del todo buena.

—Sí, por supuesto.

Oh, esto era un desastre. Que Dios le ayude. Que Dios los ayude a ambos.

Otro silencio entorpeció el diálogo. Frederick buscó en sus pensamientos más preguntas.

—¿Son los jardines de su casa Rutledge de estilo similar a los de aquí en Whitlock?

—Son mucho más pequeños. No tenemos los terrenos de Whitlock, por supuesto, pero Madre se esmeró en asegurar la belleza de Rutledge, así que Padre se ha propuesto mantenerlos al más alto nivel para preservar su memoria.

Un sentimiento tierno.

—¿Y tiene una mano en el diseño de ellos?

—Cielos, no —Se rió, sacudiendo la cabeza, y su mirada color bígaro se encontró con la suya. Tenía los ojos más atractivos cuando sonreía—. Disfruto de su belleza mientras dura, pero ¿intentar arreglarlas? Eso es para el jardinero, ¿no le parece? Su trabajo y nuestro placer, por así decirlo.

—Sí, por supuesto —A pesar de ser un segundón, el amor por su tierra se bifurcaba en su propia naturaleza, trenzándose a través de su línea de sangre. Vivía para el aire del campo y las vistas abiertas, ensuciándose las manos junto a los jardineros a veces para sentir la tierra de Havensbrooke bajo sus dedos. Templó la respiración y volvió a intentarlo. Seguramente tenía que haber algún interés que compartieran—. ¿Y qué le gusta a usted, señorita Ferguson?

Su forma de actuar mantenía una moderada expectación. No había nada que reprochar, pero Frederick, que no tenía falsas fantasías románticas, había esperado algo... más.

—Soy bastante aficionada a la música y al baile —Ella inclinó la cabeza como un gesto hacia sus movimientos actuales, su expresión era la más animada que él había presenciado hasta ahora en su conocimiento—. Y la moda, por supuesto. Soy bastante experta en ello.

¿Moda y baile? Tal vez la indiferencia benévola iba a ser su suerte en la vida.

—Usted y mi madre tendrán mucho que discutir. Ella era toda una experta en su época.

Los acordes del piano tomaron un giro más turbulento, captando la atención de Frederick. Grace Ferguson (con un vestido de noche verde oscuro que la envolvía)

estaba sentada estudiando las teclas con vehemencia, con los ojos cerrados y el ceño fruncido por la concentración. Frederick apretó los labios contra una sonrisa creciente. La pobre chica no tenía ninguna reserva.

—Su hermana toca con una gran cantidad de... energía.

—¿Energía? —Un brillo de bienvenida calentó el barniz social de la expresión de la señorita Ferguson cuando siguió la mirada de Frederick—. Me temo que mi hermana no está hecha para una vida de refinamiento, y no hay forma de entrenarla. Padre y yo lo hemos intentado sin mucha suerte.

—Parece bastante animada de mente y espíritu.

—Esa es una manera muy amable de hablar de ella. Es una persona de corazón muy generoso —El semblante de la señorita Ferguson se suavizó—. Aunque entre nuestros círculos sociales es un desastre.

—Creo que ha encontrado la manera de vivir por encima de esa decepción.

La señorita Ferguson se rió, un sonido ligero y aireado, y todo su rostro floreció con una hermosa autenticidad. El pecho de Frederick se expandió. Tal vez esta relación sólo requería tiempo y comprensión.

—Realmente es una de las criaturas más queridas de todo el mundo, pero su mente desborda con innumerables ideas e historias imposibles. Ella ha sido bien protegida de las pruebas de las costumbres, como es evidente en su apasionado juego para que todo el mundo lo vea. Tanta... libertad —Tan rápido como apareció el brillo, su semblante se nubló—. Sin embargo, hay algo que envidiar en su falta de preocupación por las opiniones o expectativas de los demás, ¿no lo cree?

—¿Perdón?

Ella miró hacia el piano como si estuviera perdida en sus pensamientos.

—Pero aún es joven.

—¿Señorita Ferguson?

—Hablando de mi indómita hermana —Ella parpadeó hacia él, como si saliera de un sueño, y sonrió con demasiada intensidad—. Estoy segura de que le gustaría bailar con usted. Ella ha hablado de poco más que de conocerse mejor. Discúlpeme.

Sin previo aviso, ella abandonó sus brazos y se acercó al piano. La repentina alteración de su estado de ánimo de hermana adoradora a... ¿qué era? melancolía... le inquietó. A pesar de lo desesperado que estaba por salvar Havensbrooke, la peor decisión sería casarse con una mujer que se amargaría por su decisión o, peor aún, que buscaría compañía íntima fuera de su matrimonio. Un cuchillo de la memoria se clavó en su determinación. No, debía evitar otro escándalo a toda costa. ¿No había hecho suficiente a su familia? Sin embargo, no tenía otra opción. Había firmado el contrato.

¡Maldito sea su corazón! Seguir la imprevisibilidad de sus afectos le había llevado

a todas las calamidades pasadas de su vida. Tranquilizó su expresión y enfrió sus propios sentimientos. Había dominado sus emociones en el pasado. Volvería a dominarlas.

Esto era una transacción comercial. El dinero de ella. Su título. Su futura felicidad no podía importar.

A los pocos segundos, Lillias acercó a una reticente Grace hacia él y volvió al piano, comenzando un vals de Chopin.

Cuando cogió a Grace en sus brazos, su sonrisa preparada derritió la tensión de sus hombros.

—Toca usted con gran... sentimiento, señorita Grace.

Su semblante bajó con un suspiro exagerado.

—Esperaba tocar tan salvajemente que me pidieran que abandonara la sala, pero, por desgracia, todos disfrutaron demasiado del baile como para sentirse escandalizados.

Una carcajada estuvo a punto de salir de él, pero la acalló en una tos.

—¿Entonces es que no le gusta tocar o bailar?

—Me gustan ambas cosas, pero preferiría hacerlas en una compañía más pequeña —Su sonrisa se inclinó—. Quizás incluso sola.

—Disfruta de su propia compañía, ¿no es así?

—Como lectora entusiasta, Lord Astley, nunca estoy realmente sola —Su voz sonó con un tono fácil—. Hay una miríada de obras que comparten mi espacio mental. He bailado con príncipes, y también he luchado con algunos. Incluso me he columpiado en la selva con Tarzán. Impresionante —Antes de que él pudiera reaccionar a su divergencia hacia el éxtasis de la ficción, ella se inclinó más cerca y bajó la voz a un susurro, esos ojos de zafiro tan vivos como los de su hermana eran remotos—. ¿Sabía usted que el Sr. Rochester ya tiene esposa e intentó casarse con Jane de todas formas?

Hizo un inventario mental de la lista de invitados en busca del escandaloso Sr. Rochester, sin que el nombre le saliera al paso, pero ya lo había oído antes. ¿Dónde? Estudió a la joven y la respuesta surgió, junto con el deseo de sonreír.

—Preferiría estar leyendo.

—¿No es así? O, al menos, tomando el té y la tarta con un grupo de no más de cuatro personas —Se preocupó por su labio inferior y asintió hacia su hermana—. No sé cómo a Lillias le pueden gustar tanto estas fiestas, y además horas y horas —Suspiró, recuperando una pequeña sonrisa—. Pero sí que está preciosa al piano, y debería escucharla cantar. Ángeles del cielo y todo eso.

Miró hacia su futura esposa, donde estaba sentada tan perfecta como cualquier debutante, más bella que la mayoría. Tocaba bien el vals, llamando la atención desde

la inclinación de su barbilla hasta el carismático brillo de sus ojos. Otra oleada de cautela le oprimió el pecho, pero se puso rígido contra la incertidumbre. El deber sobre el corazón .

—En efecto.

—¿No es inmaculada? Siempre tan equilibrada y en control —susurró Grace, con el aroma a madera de romero acompañando su cercanía. La fragancia le sentaba bien, más bien como si fuera un ángel—. Y también es brillante. Bueno, si eso es importante para usted. Sé que no todos los hombres se preocupan por el cerebro de una mujer, pero usted parece de los buenos.

Su sonrisa se levantó en un lado contra su licitación. —¿Dice todo lo que se le pasa por la cabeza, señorita Grace?

—Oh, dioses, no todo —Sus ojos se redondearon hasta convertirse en platos, pero no perdió ni un paso en el baile—. Si dijera todo, dejaría muchas más expresiones de horror a mi paso. Pero a veces mis sentimientos son tan grandes que deben estallar en palabras. ¿Nunca le ha pasado eso?

—No puedo pensar en ningún momento en particular —Excepto cuando Celia arruinó a su familia, y ni siquiera su estricta educación le controló a raíz de sus heridas. Otro caso de inclinación hacia el corazón en lugar de la cabeza—. Pero espero ser de los buenos, porque creo que una esposa con cerebro es mucho mejor que la otra alternativa.

Ella tardó sólo un segundo en reconocer su broma, y esa risa contagiosa suya brotó sin reservas.

—A no ser que uno esté escribiendo alguna novela de terror gótica, y entonces proporcionan todo tipo de gloriosas travesuras.

Después de la reserva forzada de Lillias Ferguson, la autenticidad de la señorita Grace se deslizó a través de su actitud protectora como el viento a través de los árboles de primavera. Por supuesto, él no necesitaba sentirse tan cauteloso con ella. Ella no era la que iba a salvar su patrimonio y restaurar el honor del nombre Percy. La señorita Grace, sin embargo, ciertamente añadiría conversaciones coloridas cuando visitara Havensbrooke. Su madre estaría absolutamente horrorizada.

—Veo que su cerebro también está en buena forma —Su barbilla se inclinó en señal de asentimiento, como si él hubiera pasado alguna prueba—. Creo que nos vamos a llevar muy bien.

—Me alegro de contar con su aprobación.

—Tengo estándares muy altos, Lord Astley —Sus cejas se dirigieron hacia el norte con una intensidad juguetona—. Leo ficción.

Resistió la compulsión de reírse, sorprendido por su repentina llegada de nuevo. —¿Qué es lo que encuentra tan atractivo en la ficción?

—¿Por dónde empiezo? Explorar nuevos lugares, escapar a la historia —Suspiró como si sus pensamientos saquearan alguna novela anterior—. He estado en búsquedas de tesoros, he resuelto misterios, he sido capturada por piratas, pero mis historias favoritas son los romances.

—Por supuesto que elegiría algo tan predecible como el romance.

—Lo dice como si fuera de segunda categoría —Ella arrugó la nariz, una pequeña salpicadura de pecas en el puente lo distrajo momentáneamente—. Pero el romance tiene que valer algo si la gente de todos los tiempos ha gastado años, dinero, riesgos y toda una serie de sueños para encontrarlo.

La estudió y sus labios se tentaron con otra sonrisa. Hmm... joven, pero con una inteligencia rápida y reflexiva. Tendría que reevaluar sus pensamientos iniciales sobre su simplicidad.

—Me corrijo en mi opinión.

—Aunque tengo que decir que nunca he experimentado un romance real  —Una ráfaga de color rosa resaltó el brillo de sus ojos—. Lillias habla maravillas de eso, de los desvanecimientos y los suspiros. Dice que los hombres rara vez piensan en otra cosa cuando se trata de conquistar a una mujer.

—¿Lo hace? —No es un pensamiento muy halagador para su sexo en general. Su mirada se dirigió a la pianista. ¿Y cómo lo sabría Lillias? ¿Había estado suspirando por alguien? ¿Todavía lo hacía?

—Pero prefiero mantener mi cabeza mientras pierdo mi corazón, ¿no es así? —continuó, sin darse cuenta de lo inapropiado de su divulgación—. Un romance reflexivo tiene mucho más sentido para una amistad de por vida, aunque los besos cambien las cosas.

Se le atragantaron las palabras.

—¿Los besos cambian las cosas?

—Eso es lo que dice Lillias, al menos —Ella estudió sus labios con tal intensidad, que se calentaron bajo su mirada—. Pero nunca he entendido cómo poner la boca de uno en la de otro puede dejar a una persona sin sentido —Afortunadamente, su mirada volvió a la de él, sin que el giro irregular de su conversación le hiciera perder la calma—. Supongo que algún día lo entenderé.

Se aclaró la garganta.

—En efecto.

—Oh, querido, he vuelto a caer en el oscuro camino de la impropiedad, ¿no es así? —Su labio inferior sobresalió en un puchero. Junto con la conversación sobre los besos, no pudo apartar su atención lo suficientemente rápido—. Puedo mantener una conversación aburrida y apropiada, si me lo propongo. De verdad. Y no tiene que preocuparse de que Lillias hable tan escandalosamente. Ella es un modelo de decoro.

Sin embargo, lo que Grace había dicho sobre las declaraciones de Lillias ponía en duda lo intacto que era el corazón de Lillias Ferguson, un hecho que Frederick tenía que descubrir. Si no lo lograba, debía encontrar la manera de transferirle su afecto con seguridad.

* * *

Frederick bajó la cabeza hasta sus manos en el escritorio de su habitación y exhaló un suspiro tembloroso. Este no era su destino. Él era el segundo  hijo... no el portador del extenso legado de la familia, pero aquí estaba sentado, cargando con una posición que su corazón y su cabeza se sentían totalmente incapaces de soportar. Cerró los ojos contra un dolor persistente.

Por favor,ayuda a que esta decisión sea la correcta para Havensbrooke... y para mí.  Él había rezado durante meses. Suplicó. Ofreció todo su ser para rehacer su herencia. Sólo Dios podía hacer que las cosas fueran buenas en este momento. ¿Pero no podía al menos rezar por su propio corazón también, incluso si no podía ser guiado por él?

—Creo que disfrutaré de mi parte del encanto americano, Freddie. De hecho, este lugar es extraordinario.

Frederick deslizó una mirada hacia la puerta, donde Stephen Blake se apoyaba en el marco, con el cabello claro despeinado en su típico desorden y una sonrisa displicente, aunque la expresión nunca engañaba a Frederick. Blake tenía la desconcertante habilidad de mantener la cabeza firme mientras interpretaba el papel de un caballero despreocupado. Ojalá Frederick tuviera una habilidad tan experta.

Pero había poco que hacer por Blake, y ningún amigo mejor en todo el mundo. El hogar de Frederick siempre había sido uno de severidad y expectación, pero la existencia de Blake proporcionaba una frivolidad casi necesaria.

Siempre lo había hecho.

—Realmente notable —Fue la lenta respuesta de Frederick. Sin embargo, la palabra parecía un calificativo endeble para la opulenta finca. El camino desde la estación de tren presentaba un paisaje impecable y un césped cuidado, todo ello enmarcado por un mar de montañas de color azul violáceo. ¿Y la casa? Un chalet italiano de mármol blanco y características modernas: lavabos en suite, electricidad, ¡incluso un ascensor!

Volvió a centrarse en su primo y su mirada se dirigió a la mano vendada de Blake.

—¿Cómo estás?

Blake se encogió de hombros, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Una simple herida superficial.

Frederick sacudió la cabeza y se aferró a la ligereza de la respuesta de Blake. Si no hubiera sido por Blake, el coche de el pueblo habría golpeado a Frederick de frente,

y Blake ya estaba con una herida en la mano por el desastre en los muelles. Una sensación de vacío reverberó en su estómago. ¡No! Dejemos que los accidentes mantengan a Blake en vilo. Frederick tenía suficiente con ocupar su mente.

—Gracias por estar aquí, Blake.

—Es bueno tener un par de ojos extra cerca —Blake mantuvo su sonrisa, pero su mirada se volvió sobria con una camaradería tácita—. Estoy encantado de proporcionarlos.

Frederick trató de ignorar el peso de acero que las palabras de Blake ejercían sobre su pecho, pero de todos modos se instalaron en él.

—Deberías esforzarte por disfrutar mientras estás aquí, en lugar de preocuparte por unos cuantos accidentes.

—¿Accidentes? —Levantó una ceja y desechó la excusa de Frederick—. Estás aquí para convertirte en un hombre casado, y yo estoy aquí para ver que el nuevo Conde de Astley siga viviendo muchos años. No tienes que estar de acuerdo con mis preocupaciones o métodos, pero no me disuadirás —La sonrisa de Blake desapareció—. No me gustó cómo se manejó la muerte de tu hermano, y no voy a adoptar un enfoque perezoso para que su sucesor asuma un manto bajo el cual los dos condes anteriores murieron inesperadamente. Algo no encaja en todos tus accidentes  —Escupió la palabra—. Y hasta que no me sienta satisfecho, no me   conformaré.

Frederick se estremeció ante la mención de la muerte de su hermano y de su padre, pero se negó a que le tomaran el pelo con otra discusión al respecto.

—Me temo que pasar tiempo con tu primo detective te ha hecho buscar demonios invisibles, Blake.

Su primo se metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la ventana cercana, ignorando de inmediato a Frederick.

Frederick se unió a su primo en la ventana. Una niebla vespertina cubría las montañas distantes como un manto fantasmal.

—No debería haberme apresurado a firmar el contrato.

Blake soltó un lento suspiro antes de girarse.

—¿Pies fríos o... algo peor?

Frederick se pasó una mano por el pelo, repasando varias escenas de su estancia con Lillias Ferguson en los últimos dos días.

—Después de todo lo sucedido con Celia, quizás soy demasiado precavido, demasiado preocupado por el más mínimo cambio de interés o giro de atención —Gimió y se dejó caer en la silla más cercana—. Yo... no puedo volver a traer tal desgracia a mi familia, Blake.

—Freddie, te enamoraste de una depredadora de la sociedad. No puedes cargar

con la culpa de la depravación de Celia.

—Pero mi respuesta no ayudó.

—Si estás hablando de tu madre, detente ahí. Sabes tan bien como yo que su felicidad y buena voluntad son tan predecibles como el sentido de la moda de mi hermana.

—No debería haberla desafiado delante de una sala llena de gente.

Blake hizo una mueca de dolor, y Frederick se hundió de nuevo en la silla, suspirando, con la memoria fresca por el escozor de la vergüenza y la traición.

—La señorita Ferguson no se parece en nada a Celia, Freddie. Recuerda mis palabras. No tiene ese aire malicioso.

—Tal vez no sea maliciosa, pero algunos de los comentarios que la señorita Grace compartió sobre su hermana sugieren sin quererlo... lo imprevisible.

—¿Y no crees que la menor de los Ferguson es propensa a la exageración?

—Ciertamente —Frederick casi sonrió—. Por eso no le hice mucho caso, pero después de mis interacciones de hoy con Lillias, empiezo a preguntarme cuán intacto está el corazón de mi futura esposa.

—¿Qué quieres decir?

—Hoy, al entablar una conversación más personal y privada, pareció volverse más amigable. Antes de dejarla, tomé su mano y le di un beso bastante íntimo en la muñeca, y no hubo respuesta. No hubo respiración. Ni un sobresalto al tocarla. Ni siquiera un retroceso, sino bastante indiferencia —Frederick se pasó una mano por la cara—. Como si...

—Ella ya ha experimentado tales libertades antes.

—No soy tan ingenuo como para esperar amor, Blake —Frederick negó con la cabeza—. Ella quiere la catapulta social, y yo necesito la salvación financiera. En el mejor de los casos, espero camaradería, y en el peor, indiferencia benevolente. ¿Pero algo más? —Se frotó el pecho mientras el dolor se hacía más profundo—. Es un bien que no puedo permitirme, aunque lo desee.

Esta decisión consistía en redimir su pasado y asegurar el futuro de Havensbrooke, no de su corazón. Frederick levantó la mirada, el peso sobre sus hombros se duplicó.

—Sé que parece poca cosa, tal vez incluso una ligera paranoia, pero es mi futuro, y no puedo hacer que mi familia pase por otro escándalo.

Blake negó con la cabeza, su labio se curvó en un ceño.

—Este es uno de esos raros momentos en los que estoy excepcionalmente agradecido de que seas el hijo de un conde y yo no.

Frederick le lanzó una débil mirada.

—Eres el hijo de un barón.

—El tercer hijo de un barón, así que me siento bastante seguro en mi posición de irresponsabilidad —Blake se puso sobrio y tomó asiento cerca de Frederick—. No puedes echarte atrás ahora. Perderías un tercio de Havensbrooke según el contrato.

—Es un mundo muy triste si mis dos opciones son la ruina financiera o un posible escándalo.

—¿No es esa la definición misma de una vida aristocrática?

—¿Se supone que me estás ayudando?

Blake chasqueó los dedos, su sonrisa se extendió con demasiada picardía para la tranquilidad de Frederick.

—Tengo una idea, Freddie.

—¿Cambiamos de situación?

—No en tu vida. Y ciertamente no en la mía —Blake se deslizó en una silla opuesta y se inclinó hacia delante, con un brillo inquietante en sus ojos claros. Frederick tuvo un repentino recuerdo de la vez que los dos habían apostado a montar uno de los nuevos caballos en los establos de Havensbrooke. Frederick había perdido y había terminado con un brazo roto—. Pero como ya has aceptado casarte con la chica, el único recurso es besarla.

Frederick levantó la cabeza.

—¿Qué? —Toda esta charla sobre los besos era desconcertante. ¿Primero Grace y ahora Blake?

—Vamos, Freddie, tú no eres tan tonto con todo eso. Una mujer que está acostumbrada a ser besada besa de forma muy diferente a una que no lo está. Si eso disipa tus temores, ¿cuál es el problema? Supongo que en una semana estarás dando bastantes besos.

—No puedes hablar en serio.

La palma de su mano se levantó para atenuar la reacción de Frederick.

—Ya es prácticamente tu novia, así que demuéstrale tu compromiso con un buen beso. Por un lado, podría alentar una transferencia de sus afectos caprichosos, por así decirlo, y por el otro, puede proporcionar un indicador de cuán arraigados están el corazón y las emociones de tu prometida. Entonces puedes planear cualquier medida drástica en consecuencia.

—Dices las cosas más ridículas.

Blake se encogió de hombros.

—No puedo decir que rehúya un buen beso de vez en cuando.

—Empiezo a entender mejor quién de los dos se ha inspirado en la sensibilidad del abuelo.

—Lo que significa que debo haber tomado el encanto de la abuela —Blake sonrió—. Así que debería envejecer como un excelente vino.

La frivolidad de Blake alivió parte de la angustia de Frederick por todo el asunto. No podía cambiar su decisión, pero Lillias Ferguson no era Celia Blackmore. Haría todo lo que estuviera en su mano, con la ayuda de Dios, para que su futuro fuera mucho mejor que los errores de su pasado, y ese proceso empezaba por conquistar el corazón de su prometida.

Capítulo 3

Frederick se dirigió a la Sala de Música para otra noche de fiesta, decidido a hacer que su compromiso y su matrimonio con Lillias Ferguson funcionaran. Es cierto que no estaban tan bien avenidos como él esperaba, ni estaba seguro de que el corazón de ella no se viera comprometido, pero, como había aprendido de primera mano, muchas veces el pasado se unía a los pesos del futuro si se lo permitía.

Él no lo haría. La suerte estaba echada.

La gruesa cortina verde que separaba la enorme sala del resto de la casa se cerró, manteniendo el calor y bloqueando su visión de los invitados. Si no recordaba mal, el programa de la noche consistía en jugar a las cartas y a los juegos.

Se detuvo y tomó aire antes de entrar, pero un destello de color púrpura oscuro que asomaba por debajo de la esquina de la cortina llamó su atención. ¿Un zapato? Redujo la velocidad de sus pasos y examinó más a fondo, con una sonrisa torcida en señal de revelación.

Gracelynn Ferguson estaba casi oculta entre los pliegues de la cortina, con el libro levantado hasta casi tocar su nariz, con la atención puesta en la historia. Su cabello pelirrojo coronaba su cabeza en una lluvia de rizos, con el mismo estilo que el de su hermana, pero cada expresión de su rostro abatido estaba lleno de autenticidad.

—¿No se supone que debería estar con la fiesta?

Levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos, y se llevó el libro al pecho.

—Bueno, yo... —Ella miró hacia la puerta con cortinas y de nuevo hacia él, sus labios rosados se torcieron en una sonrisa pícara—. ¿Y usted no? ¿Un invitado de honor, incluso?

Allí fue de nuevo, casi deshaciendo su sonrisa de una manera más desconcertante.

—Tengo una excusa impecable. Mi valet se torció el tobillo y fui a ver cómo iba su recuperación.

—Qué caballeroso de su parte —La conversación se detuvo por un momento, y su mirada se deslizó hacia la cortina y luego hacia él—. Sin embargo, una hazaña que podría haber entretenido antes en el día, me imagino —Sus ojos brillaron con una risa no expresada—. A usted tampoco le gustan las fiestas en casa, ¿verdad?

Era una mujer inteligente. Su inocencia y vitalidad se contagiaban, atrayendo la antigua naturaleza despreocupada de Frederick para que resurgiera.

—Por lo general, las reuniones más pequeñas me parecen más significativas.

—Parece de esa clase —Ella asintió—. Me alegra oírlo, porque los opuestos se atraen, entiendo, y mi hermana adora socializar —Suspiró—. Sin embargo, envidio su ventaja sobre la mía.

—¿Y qué ventaja es esa?

—Todo el mundo espera que usted arrastre a mi hermana en sus brazos y tenga las conversaciones que quiera. Yo, en cambio, debo conformarme con la retórica más lúgubre con quien me arrincona. Qué tiene de interesante el clima, una determinada raza de ganado o el estatus social de una persona, ¡no tengo ni idea! Lo primero es tan obvio que parece redundante; lo segundo es... —Puso los ojos en blanco hacia el techo—. No puedo encontrar un argumento, y el tercero es relativamente insignificante para la esencia de una persona.

—Habla como una verdadera filósofa.

Cerró su libro con un chasquido y dio un paso adelante, con los orbes de zafiro encendidos.

—Me toma el pelo, pero tengo el presentimiento de que sabe que tengo razón.

—Y estoy disfrutando del diálogo.

Ella le recompensó con una sonrisa plena.

—Bueno, podemos continuar esta conversación todo el tiempo que guste. Además de ser una de las mejores que he tenido esta semana, también puedo culparlo de mi tardanza, y todos me perdonarán porque es usted un conde.

—Seguramente no ha sido tan malo, señorita Grace —Él la estudió, esforzándose por mantener sus labios firmes—. Sólo hemos tenido dos noches de baile. Anoche fueron juegos y conversaciones.

—Y me quedé en la mesa de juego con el socio de negocios de mi padre, el señor Douglas Porter, que habló durante media hora sobre las diferencias entre el clima de Virginia y el de su casa en Derbyshire. ¿Media hora? —Una de sus cejas pelirrojas se alzó—. En caso de que no estuviera al tanto, mi querido Lord Astley, permítame resumirlo para usted. Su entorno es decididamente más húmedo que el mío.

Perdió la lucha contra su sonrisa.

—En efecto.

Su expresión floreció, como si hubiera resuelto algún gran misterio.

—Tiene  una sonrisa devastadora.

Él señaló el libro que tenía en la mano e ignoró el calor que le subía por el cuello.

—Eso suena sospechosamente como algo que un autor escribiría sobre un héroe.

—¿Y por qué no? —Ella se rió—. ¿No lo sabía? Usted es el héroe de su propia historia.

—¿Yo? —La respuesta pronunciada con tanta despreocupación echó raíces sorprendentes. Una oleada de propósito lo enderezó a su máxima altura—. ¿Un héroe?

Pero él siempre había sido la oveja negra, el segundo mejor, el que pasaba de largo. ¿Cómo sería verse a sí mismo como un héroe? ¿De su propia vida? Se sacudió el pensamiento, demasiado sensato para dejarse arrastrar por una de las ficciones de la señorita Grace.

—Dios le ha dado una vida, y usted es el único que puede decidir cómo escribirla —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Aventuras arriesgadas? —Su mirada se deslizó hacia la cortina con un movimiento de sus cejas—. ¿Un gran romance? Todas sus elecciones forman parte de la novela de su vida. ¿Así que planea ser un héroe, Lord Astley? —Sus ojos se entrecerraron, provocándolo juguetonamente—. No tengo ninguna duda de que es capaz.

Su pregunta, seguida de su confianza, le caló hondo y le llegó al corazón hasta tal punto que casi perdió el control de sus emociones, al igual que su sonrisa. ¿Podría convertirse en algo más que una víctima de sus circunstancias? El desafío se estableció, asegurado. Sin duda podía intentarlo. A partir de ahora. Respiró profundamente y ofreció su brazo.

—De momento, mi plan es acompañarla a la temida fiesta de la casa.

Ella exageró su suspiro y tomó su ofrecimiento.

—Supongo que debemos hacerlo —Se inclinó cerca, bajando la voz a un susurro—. Pero gracias por la réplica. Estaré mucho mejor preparada para afrontar las tediosas conversaciones meteorológicas de mi futuro, sabiendo que he tenido al menos un tête-à-tête de interés.

Se deslizaron a través de la cortina, y la mirada de Frederick buscó en la sala hasta que se posó en su prometida. Ella estaba sentada en una mesa cerca del piano, con una expresión de placer desenfrenado en su rostro mientras miraba a su pareja, un hombre al que Frederick aún no había sido presentado.

La nueva paz de Frederick cayó en picado. La señorita Ferguson poseía claramente una gran cantidad de sentimientos, pero ¿cómo podía Frederick ganarse esas miradas de ella? ¿Ganar su confianza y su corazón? Al menos su lealtad. La idea del beso de Blake surgió de forma imprevista, pero Frederick la apartó de su mente.

La mirada de Lillias se encontró con la suya al otro lado de la habitación, y su sonrisa se calmó. Se puso de pie, con una expresión de fría bienvenida mientras se acercaba.

—Nos preguntábamos dónde había desaparecido, pero veo que mi hermana lo ha acaparado, Lord Astley.

—Oh sí, hermana querida —La señorita Grace le soltó el brazo y ofreció una expresión fingidamente seria—. Estaba practicando el arte de conversar, tal como sugeriste.

—Eso suena... ¿entretenido? —Su expresión se suavizó y la preocupación se desvaneció—. Pero ahora que has vuelto, me gustaría tener mi propia conversación con mi futuro esposo, aunque dudo que mi discurso brille tanto como el tuyo.

Grace ofreció una sonrisa con arrugas ante el cumplido.

—No me cabe duda de que el tuyo será menos chocante, y por tanto más del gusto de Lord Astley.

—En absoluto —Se aferró a la alegría de sus ojos, esperando que su sinceridad disipara sus dudas. ¡Oh, por los días en que había vivido en el despreocupado mundo de los segundones! Aunque baste decir que nunca había llevado la despreocupación  con tanto brillo como la joven Ferguson.

—Señorita Grace, me preguntaba dónde se había metido —dijo el señor Porter desde el otro lado de la habitación, con su cara regordeta llena de animosidad.

—Ah, señor Porter, usted es justo la persona que esperaba ver —Grace lanzó una mirada de impotencia por encima del hombro antes de que su semblante se endureciera por la resistencia—. ¿Tiene usted alguna idea de los patrones climáticos en Italia? He oído que es bastante seco.

Frederick se tragó la risa y volvió a centrar su atención en la belleza que llevaba del brazo. El vestido cobalto que recorría cada parte de su figura resaltaba el color brillante de sus ojos. Una belleza deslumbrante. La salvadora de Havensbrooke.

—Ella no tiene remedio, sin embargo, uno no puede dejar de amarla.

—En efecto, señorita Ferguson —Su corazón se ablandó ante la compasión que suavizaba los rasgos de Lillias—. Su hermana ciertamente causará un impacto en el mundo gris de Havensbrooke, al igual que usted.

Frederick nunca había sido un hombre encantador. Demasiado directo para algunos. Demasiado reticente para otros. Las mujeres solían suponer que era huraño debido a algún giro oscuro de sus pensamientos, pero, a decir verdad, seguía siendo un inepto en el juego del cortejo. Blake llevaba el regalo como la ropa que llevaba puesta, colocando sus palabras y sus sonrisas en perfecta sincronía para capturar a las mujeres con sus encantos, pero las limitaciones del diálogo "apropiado" colgaban como un lazo sobre la mayoría de las conversaciones que Frederick experimentaba con las mujeres.

Excepto Grace Ferguson. Pero su juventud le proporcionaba una facilidad y una autenticidad poco comunes.

Celia le había arruinado la confianza, incluso en sí mismo. Su engaño había destrozado su mundo y le había arrancado la cercanía que una vez había conocido con su hermano. Frederick miró a Lillias. Pero ella no era Celia, y necesitaba desesperadamente darle a Lillias el beneficio de la duda. Después de todo, él era el mayor beneficiario de este trato. Su enorme dote.

La conversación con Lillias siguió su curso superficial habitual. Era el tipo de

mujer que mantenía sus ideas al margen y sus emociones muy bien cuidadas para los propósitos que tenía entre manos. Una habilidad bien entrenada y estratégica diseñada por la clase alta, que dejaba a los hombres en una confusión frustrada ante la verdadera personalidad de la mujer que les interesaba. Frederick prefería algo de ayuda en el gran esquema del matrimonio, si podía encontrarla.

—¿Ha disfrutado de la tarde con sus amigos? —Su mirada se dirigió de nuevo al hombre de la mesa que ella había dejado—. Sólo puedo imaginar las dificultades de dejar su hogar.

—Oh, sí, y usted ha sido muy amable al permitirme pasar tiempo con ellos —Se acercó más a él, burlándose con un poco de la tímida actitud que había dado antes—. Pero por las noches, soy toda suya.

La palma de la mano de ella subió por el pecho de él hasta apoyarse en su hombro, y el contacto le provocó calor desde el cuello hasta las sienes. Sí, ella sabía cómo funcionaba el mundo, ¿verdad?

—Pretendo atenuar el dolor de esta transición en la medida de mis posibilidades. Y deseo su felicidad —Respiró profundamente, su franqueza no estaba precisamente en sintonía con los sonetos románticos. Escribió su nombre en sus labios—. Lillias.

—Creo que sí —Sus ojos adoptaron una mirada vulnerable antes de desviar la mirada—. Tener a Grace conmigo durante unos meses aliviará el dolor, estoy segura. Gracias por su paciencia con ella. Vive la vida con demasiada autenticidad para el bien de todos.

Su mirada se fijó en la de ella.

—La autenticidad puede ser vista como una virtud en muchos casos.

La atención de Lillias se desvió, sus mejillas se oscurecieron. Se dieron una vuelta por la sala mientras la gente disfrutaba de diversos tipos de juegos de cartas o de mesa. Unas cuantas mujeres revoloteaban de un lado a otro con charlas sobre bodas en la lengua.

—Mi mundo es muy diferente al suyo, sí, y se enfrentará a decepciones en él, pero me gustaría que esto fuera una verdadera unión, Lillias —Volvió a probar su nombre. No fue tan difícil la segunda vez—. Un verdadero compromiso, si es posible. Esperanzador para los dos.

Su mirada se acercó a la de él, una sombra pasando por su expresión.

—Yo también quiero eso.

Soltó el aliento que no se había dado cuenta de que había retenido.

—Con las conexiones de Madre, imagino que se podrá hacer nuevas amistades con bastante rapidez —Tragó para humedecer su garganta seca—. Nuevos... apegos, espero.

Dio un ligero respiro, desviando su atención hacia la esquina de la sala donde

algunas de sus amigas estaban de pie conversando, junto con el hombre con el que Lillias había compartido la mesa antes. Algo parpadeó entre ellos. A Frederick se le revolvió el estómago.

La cogió del brazo y la hizo girar hacia él.

—No tiene que hacer esto, Lillias —Bajó la voz, acercándola—. No, a menos que este segura. Por el bien de ambos, prefiero que lo decida ahora a que después descubra cualquier pretensión.

—No hay ninguna pretensión, se lo aseguro —Sus ojos se abrieron de par en par, la incertidumbre vacilando en su expresión—. Yo... estoy decidida.

—No hay necesidad de actuar precipitadamente —Él buscó en su rostro—.

Podemos prolongar el período de compromiso si tiene dudas...

—¡No! —Su brusca respuesta le hizo callar. Ella lo enfocó con tal determinación, casi desesperación, que él no pudo apartar la mirada—. Mentiría si le dijera que no albergo dolor y remordimientos por haber dejado a quienes he conocido y... —Sus palabras se estancaron—. Aquellos a los que... amo. Pero a pesar de la prueba que me espera, soy una mujer de palabra y dedicada a mejorar los intereses de mi familia y los suyos. No necesito más tiempo.

Ella lo miró a los ojos, con una expresión solemne, y (Dios lo ayude) él quiso creerla.

—Una vez que nos casemos, tendra usted mi completa lealtad y mi afecto sin reservas —Su expresión se suavizó, implorando con sus atractivos ojos redondos—. No quiero prolongar nada. Pero permítame estos últimos días para disfrutar de la vida que siempre he conocido antes de que deba abrazar una nueva.

Ella sintió el peso de la partida, al igual que él. El sacrificio. Las libertades que ambos dejaron de lado una vez que los anillos de boda envolvieran sus dedos. Sin embargo, al ver su hermoso rostro y su aparente dedicación, tal vez había esperanza de algo más que un contrato.

—Me sentiría honrado con su lealtad y afecto, señorita Ferguson, y espero sinceramente disminuir sus arrepentimientos. Tómese toda la libertad que necesite en estos últimos días.

—Es usted muy amable, Lord Astley —Un débil brillo de lágrimas brilló en sus ojos—. Muy amable.

—¡Oh, Dios mío, Lillias, mira dónde estás parada!

Frederick se volvió de su lugar con Lillias para encontrar a Grace acercándose del brazo de su padre, con una sonrisa lo más amplia posible, al parecer.

—Estás bajo una bola de besos de Navidad —El anuncio de Grace retumbó—. Qué romántico.

Frederick levantó la mirada hacia el marco de la puerta de arriba para encontrar

un pequeño orbe de vegetación envuelto en cordel y cinta que colgaba sobre su cabeza.

—Tienen muérdago dentro, Lillias —Toda la expresión de Grace se iluminó como las luces eléctricas del árbol cercano—. ¡Sabes lo que significa!

Frederick miró a Lillias, cuyo rostro había palidecido por completo.

—Qué idea tan encantadora, Grace —Lillias exhaló el comentario, mientras su mirada recorría la habitación—. Pero prefiero mantener mi afecto por Lord Astley en un lugar más privado.

Grace puso los ojos en blanco y luego se detuvo, con la mirada fija en algo cercano.

—Buenas noches, señor Dixon, lleva una expresión bastante severa para una partida de cartas. ¿Ha vuelto a perder con el señor Cole?

Frederick siguió la exclamación de Grace para ver al hombre de antes de pie cerca, su estructura alta y delgada se mantenía no muy lejos de la puerta donde estaban. Su traje brillaba con menos finura que el de Frederick o el de Blake. ¿Dixon? ¿Era un amigo de la familia?

El hombre pasó su mirada de Frederick a Grace, y su expresión se endureció.

—Grace, querida, ya sabes que el señor Dixon desprecia que le presten atención —dijo Lillias en voz baja.

Grace inclinó la cabeza, su mirada se desplazó entre el señor Dixon, Lillias y Frederick, esos ojos inteligentes haciendo algún tipo de examen, si es que Frederick sabía algo. ¿Qué vio? Las infelices conclusiones que Frederick sacó resucitaron su duda con furia.

—Lo siento mucho, Tony —Grace tocó el brazo del hombre y su cuerpo se relajó—. Sabe que nunca pretendo incomodar a la gente. Simplemente tengo una extraña habilidad para hacerlo, y —su voz bajó a un susurro—, el señor Cole no es el tipo más recto, así que yo en su lugar comprobaría debajo de la mesa.

Frederick no pudo evitar sonreír ante su generosidad mezclada con... bueno, no sabía muy bien cómo llamarla. ¿Genuidad?

Grace volvió la vista hacia la bola de besos.

—Pero, ¿por qué colgar un invento tan bonito en público, si sólo pretende inspirar afecto en privado ? Eso parece bastante cruel, si me lo preguntas.

—Grace, querida, es una tradición —Esto lo dijo el señor Ferguson.

Grace apretó a su padre y le sonrió.

—Pues bien, Padre querido, no dejaremos que la tradición se desperdicie —Y se puso de puntillas y apretó un beso en la mejilla de su padre—. Además, siempre me siento un poco más alegre después de compartir el afecto con alguien a quien quiero, ¿no es así?

—En efecto, mi querida niña.

Frederick los observó alejarse, con una sonrisa en su mente ante aquella muestra de cariño sin tapujos. La señorita Grace no dejaba lugar a dudas, ¿verdad? Frederick no podía ni imaginar que una mujer amara con una sinceridad tan ilimitada, y un tanto aterradora. Su futuro esposo necesitaría una cabeza firme y un sólido sentido del humor, pero (la idea aguijoneaba su conciencia) sin duda encontraría la alegría tejida a través de lo inesperado.

—Me temo que le he hecho dudar de mi seriedad. Tal vez Grace tenga razón —La voz áspera de Lillias atrajo su atención de nuevo a su rostro. Se acercó a él y entrelazó sus brazos—. Una pequeña muestra de afecto podría ser justo lo que cada uno de nosotros necesita para aliviar la incertidumbre de los próximos días.

—¿Lillias?

Ella movió su cuerpo, presionando cerca, su aroma a agua de rosas llenando sus pulmones como un afrodisíaco.

—Tal vez... pueda asegurarle nuestra compatibilidad. De mi buena disposición —Su mirada se dirigió de nuevo a los labios de él, sus palabras eran suaves, tentadoras—. No sería impropio de una pareja comprometida mostrar ciertos afectos el uno al otro —Ella buscó en su rostro como si tratara de convencerse a sí misma tanto como a él—. ¿Probar las aguas, por así decirlo?

—No sé si...

—Encontrémonos dentro de media hora en el Salón Caoba —susurró ella, poniendo su mano sobre la de él—. Está vacía y será un escondite perfecto —Y con eso, se escabulló para unirse a su grupo de amigos en el otro lado de la sala. Su mirada siguió sus movimientos, con una figura hecha para admirar.

Frederick volvió a mirar a la bola de besos de arriba, con su mente luchando contra su voluntad. Cualesquiera que fueran sus conexiones, debía al menos intentar transferirle sus sentimientos, por el bien del futuro de Havensbrooke y el suyo propio.

Tal vez un beso cambiaría las cosas.

Capítulo 4

Frederick atravesó la logia, respirando el olor a pino y a invierno en el aire frío. Voces y risas surgían del interior mientras él se tomaba su tiempo para cruzar el camino menos transitado desde la fiesta hasta la Sala Caoba. No estaba seguro de cuándo había desaparecido Lillias de la Sala de Música, pero había esperado un tiempo adecuado antes de escabullirse él mismo.

Nunca había imaginado que algo tan sencillo como un beso pudiera suponer un precipicio para su futuro, pero quizás Blake tenía razón. Si un beso, o el tipo de beso adecuado y dado libremente, podía fomentar el afecto, él se aseguraría de dar lo mejor de sí mismo, si la habilidad y la sinceridad tenían el poder de hacerlo.

La puerta del Salón Caoba estaba parcialmente abierta (una invitación), así que Frederick se deslizó sin hacer ruido. Su pulso se aceleró. Un fuego moribundo proporcionaba la única luz en la amplia habitación, su suave resplandor proyectaba profundas sombras sobre los muebles y la alfombra hasta la pared de las ventanas. Se quedó sin aliento. Delineada por una gran ventana arqueada y aureolada por la luz de la luna, estaba la silueta de su futura esposa.

Era hermosa. Incluso deslumbrante. Todo el ambiente del lugar tenía los tonos ámbar de un sueño. Se acercó lentamente, esperando que ella se volviera, pero ella parecía perdida en sus pensamientos, con la mirada fija en la oscura silueta de las montañas lejanas. Su perfil sombreado le intrigó sobre todo. Había una dulzura en sus reflexivos rasgos que le atraía más que sus deseos. Había sido testigo de su compasión hacia su hermana y su padre. Se había ablandado ante la idea de haberle hecho dudar de su sinceridad. Sin embargo, aquí, en este momento íntimo, nunca había previsto que Lillias Ferguson tuviera un aspecto casi sagrado, bañado por la luz de la luna y el crepúsculo. ¿Seductora? Sí. ¿Intrigante? Tal vez. ¿Pero angelical? ¿Inocente incluso?

Por capricho, rodeó con su brazo la esbelta cintura de la mujer y la atrajo contra él, captando su jadeo con los labios. Una sacudida inmediata recorrió su cuerpo ante la conexión. Un primer beso suele dar muchas pistas, pero éste le sorprendió. Ella sabía a fresas y olía a menta y romero. Un temblor recorrió el cuerpo de ella hacia el de él, como si este beso fuera totalmente inesperado, pero justo cuando él pensaba apartarse, ella se relajó. Su boca flexible y cálida se amoldó a la suya de una forma tan tentadora que le animó a quedarse. Apretó su mano, confirmando sus intenciones sin reservas.

Sus suaves curvas se fundieron con él y un suave gemido salió de su garganta como una petición de más. Él accedió con gusto. Sus fríos dedos se deslizaron por su pecho hasta rozar su mejilla. El suave contacto (más curioso que seductor) provocó una batalla casi enloquecedora en sus crudas emociones. Se sentía tan pequeña entre sus brazos, tan perfectamente adaptada. Un repentino impulso de protección se apoderó de él. Había una dulzura indefinible en su caricia, y la respuesta casi inocente de ella le estrujó el corazón de ternura. La esperanza.

¿Era ésta la mujer que ocultaba al público? ¿Esta criatura iluminada por la luna?

En la tranquilidad de su momento de intimidad (este primer beso), juró esforzarse por conquistarla, si podía. Incluso si eso significaba quedarse en Londres más de lo que deseaba u organizar más fiestas de las que le interesaban. Tenía que intentarlo.

Con la más mínima duda y un suspiro de su bella compañera, se echó hacia atrás, con el brillo pleno de la luna iluminando su rostro.

Pero no era Lillias Ferguson a quien había besado con tanta devoción.

Le devolvía la mirada, con los ojos brillantes abiertos como platos y los labios hinchados por su minucioso asalto, Gracelynn Ferguson, la hermana de su prometida.

* * *

Aquel fue, por sí solo, el momento más estimulante que Grace había conocido. Todo su cuerpo zumbaba lleno de vida, calentado por una luz interna que irradiaba calor a través de cada fibra de la piel.

Sus ojos se abrieron y se encontraron con la expresión algo horrorizada de Lord Astley. La luz de la luna le daba un aspecto misterioso y vampírico, lo que le recordó que debía releer a Drácula  en cuanto le fuera posible.

Parpadeó un par de veces más para despejarse, y luego echó un vistazo a la habitación, mientras su imaginación reunía todas las piezas. Él había querido reunirse con su hermana aquí.

¿Un encuentro clandestino? Un escalofrío le puso la piel de gallina ante la tentadora idea. ¡Qué romántico!

Ella se llevó los dedos a los labios, investigando su reacción a su primer beso mientras su respiración seguía pulsando a trompicones.

—Usted... no tenía intención de hacer eso, pienso que no.

Negó con la cabeza durante cinco segundos antes de que surgieran las palabras.

—En efecto, no.

—¿Pensó... que era mi hermana?

—Sí —Su respuesta se rasgó entre respiraciones entrecortadas como la de ella.

Así que tal vez la intensidad de la reacción era normal.

Su mirada volvió a dirigirse a los labios de él, y los suyos volvieron a

estremecerse. Los besos contaban una historia de Lord Astley que ella no había previsto. Ternura, pasión. Su respiración se entrecorto de nuevo cuando algo en ella se despertó a la conciencia de su encuentro íntimo. No estaba nerviosa, exactamente. Presiono su mano contra el estomago, su rostro se calento.

—Bueno, le transmitiría su mensaje, pero no creo que tuviera el mismo impacto.

Un chorro de aire salió de sus labios, un sonido entre una tos y una risa.

—Es usted realmente inesperada.

—Obviamente —Ella intentó una sonrisa, pero sus labios hormigueaban tanto que no estaba segura del efecto. Oh, qué esfuerzo tan glorioso—. Pero un encuentro secreto es una iniciativa perfectamente amorosa. No le tomé por ese tipo de persona.

—¿El... el tipo? —Él todavía parecía totalmente desconcertado.

—De entregarse con tan decidida pasión y espontaneidad. No es que me queje, comprende. Estoy segura de que Lillias encontrará todo esto impresionante.

—¿No le desarma en lo más mínimo este giro de los acontecimientos? —Entrecerró sus ojos oscuros y la examinó de arriba a abajo como si se hubiera vuelto loca.

¡Hombre ridículo! Era él quien había besado a la mujer equivocada, no ella.

—¡Le besé como si fuera mi prometida! —Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Mi hermana se habría tirado al suelo mortificada si le hubiera ocurrido un intercambio así.

—¡Bueno, fue todo un shock! —Sus labios seguían punteando en señal de agradecimiento—. Pero, ¿por qué desperdiciar un desatino tan hermoso en la mortificación? Y qué palabra tan desagradable es esa. Mortificación . No me extraña que el predicador la diga con el ceño fruncido. Oh no, nunca pondría la palabra mortificación  y su encantador beso en la misma dirección, y mucho menos en la   misma frase.

—Le doy un beso por error en una habitación oscura de forma que posiblemente arruine su reputación y ¿le preocupa la palabra mortificación ? —Su ceño se frunció y levantó las manos en señal de exasperación—. Realmente es usted la criatura más peculiar.

Bueno, ciertamente no era la primera vez que la llamaban peculiar, pero la forma en que sus profundos tonos pronunciaban la palabra, con ligera fascinación, no la hacía sonar tan poco amable como la forma en que otros la habían utilizado.

—Vamos, milord, fue un error honesto, y solo estaba reflexionando sobre como el miserable Sr. Rochester debio haber besado a Jane Eyre cuando le declaro su amor, asi que cuando usted salio de la oscuridad y me arrastro a sus brazos, estaba bastante segura de que mi imaginacion se habia desbordado, lo cual no es una ocurrencia infrecuente, como comprenderá, pero nunca tan —volvio a deslizar el dedo sobre sus labios—... tangible. Siempre había considerado que un beso era algo extraordinario.

Me alegro de que me haya demostrado que tenía razón.

—Le ofrezco mis más sinceras disculpas —Soltó una lenta respiración y dio un paso atrás—. Nunca habría presumido... Espere. ¿Este fue su primer beso?

—¡Pues claro! No supondrá que me dedico a besar a los hombres con regularidad, ¿verdad? La fantasía y la realidad no son lo mismo, y a pesar de mi amor por la ficción, no las confundo. A menudo —Su atención volvió a centrarse en su boca. Una boca bien formada, ahora que lo pensaba—. No deberíamos contarle esto a Lillias. Aunque fuera un error honesto, ella encontraría la idea...

—Intolerable.

—Iba a decir incómodo , pero intolerable  podría ser mejor, o tal vez incluso una palabra que suena tan deliciosa como reprensible .

La miró fijamente hasta el punto de que su fuerte barbilla se aflojó un poco.

—Por favor, no ponga esa cara de angustia. Estoy ilesa, como ve —Ella le dio una fuerte palmada en el brazo—. Si le sirve de consuelo, puedo decirle con certeza que mi hermana disfrutará de sus besos. No se me ocurre ninguna mujer que no lo haga, pero supongo que no deberíamos estar solos en esta habitación oscura.

Parpadeó para llamar la atención.

—En efecto —La tomó del brazo y la guió suavemente hacia la puerta—. ¿Tal vez debería unirse a la fiesta primero?

Grace negó con la cabeza.

—Puedo escabullirme por la sala de desayunos y luego por el pasillo de los sirvientes, y volver a la fiesta sin que nadie nos vea juntos.

—Por favor, acepte mis más ardientes disculpas, señorita Grace —Su oscura mirada volvió a encontrar la de ella, tan llena de remordimiento que le dio otro toque en el brazo, menos rígido esta vez.

—No hay daño, milord, pero prométame una cosa.

Él asintió.

—Asegúrese de que todos sus otros besos estén reservados para su prometida, ¿de acuerdo?

Sus bonitos labios se torcieron hacia un lado.

—Puedo asegurarle, señorita Grace, que me aseguraré de que la próxima mujer que bese sea la adecuada.

Capítulo 5

¿Cómo en la tierra había besado a la mujer equivocada? Cuando regresó a la Sala de Música y encontró a Lillias en una mesa con su padre y sus amigos, se preguntó si su encuentro equivocado con la pequeña hada Ferguson podría haber sido un sueño; esperaba que hubiera sido un sueño.

Entonces la escena volvió a su mente con cada toque magnificado, cada aroma de romero y jabón, y el calor de su precipitada elección le quemó un rastro brillante a través del pecho y hasta la garganta.

Más tarde, Lillias se disculpó por haber faltado a su encuentro, explicando que sus amigos la habían mantenido comprometida y que no podía escaparse.

¿Y Grace? Había regresado a la habitación quince minutos después de su inadvertido encuentro como si no pasara nada, aunque se tocaba los labios con demasiada frecuencia.

No pegó ojo en toda la noche, dando vueltas entre el recuerdo de la cálida boca de Grace contra la suya y la absoluta humillación de su error. Al amanecer estaba en la silla de uno de los sementales blancos de Whitlock, volcando su energía en una feroz cabalgada por el campo.

La niebla de la mañana le humedecía la cara y el cabello, pero conducía el semental con más fuerza, más lejos de la casa. Antes de que su hermano muriera, podría haber descartado el error con la misma facilidad que Grace (oh, cielos, seguía refiriéndose a ella por su nombre de pila), pero parecía no poder evitarlo. Su falta de pretensión dejaba poco espacio para la ceremonia. Nunca había conocido a nadie como ella.

Joven, sí. Demasiado franca. Y totalmente virgen, lo que su madre encontraría positivamente atroz, pero vivía  cada momento con una alegría y curiosidad que casi le hacía sonreír, incluso en su agitado estado de ánimo.

Y ella besaba con el mismo entusiasmo.

¡Buenas noches! Él tenía que borrar sus pensamientos o nunca volvería a mirar a Grace Ferguson como la hermana menor y casi infantil de Lillias.

El amanecer hizo un intento fallido contra las oscuras nubes en la distancia... sólo lo suficiente para empalmar el gris y coronar las profundas montañas púrpuras con pinceladas de ámbar. La escena distrajo su desorientación mental con una sensación de asombro ante una belleza tan divinamente elaborada. ¿Cuánto tiempo

hacía que no apreciaba una escena así? Ciertamente no en los últimos seis meses, si no más. La inesperada muerte de Edward, agravada por las dudas de Blake sobre la causa, cambió todo en el futuro de Frederick y lo empujó al papel de salvador de una propiedad que se tambaleaba y de protector de un legado de años de antigüedad.

Un único rayo de sol se abrió paso entre las lejanas nubes y cayó a la tierra con resplandeciente magnificencia, transformando un río en la distancia en oro líquido. Frederick respiró largamente y cerró los ojos. El hombre que solía ser se habría detenido a reflexionar sobre la inefable obra de arte del Todopoderoso, pero el nuevo conde de Astley no podía permitirse tales lujos.

El viento contra sus oídos expresó una protesta. ¿Dónde estaba Dios sino en todo?

La conciencia chirriaba contra sus decisiones, contra la impotencia de su situación. ¿No merecía Frederick pagar por sus malas decisiones del pasado sacrificando su futuro? ¿No era así como funcionaba el juego de la vida?

Su corazón palpitaba en señal de protesta, pero empujó al semental hacia delante, como si quisiera dejar atrás el pasado, el futuro y cualquier otra decisión agria que hubiera entre medias. De repente, el camino tomó un giro brusco, cogiendo a Frederick desprevenido. El caballo resbaló contra la tierra húmeda. Frederick movió su cuerpo con la bestia, pero la silla de montar giró bajo él en un giro inusual. Se aferró a las riendas, pero éstas resbalaron sobre sus guantes húmedos mientras su cuerpo volaba en una dirección y el caballo giraba en la otra. A cámara lenta, Frederick voló por el aire, girando su cuerpo para que su hombro pudiera soportar la mayor parte de la caída, pero en algún momento su pie se soltó demasiado tarde del estribo. Una fuerte punzada le subió desde el tobillo hasta la pierna.

La hierba le sirvió de misericordiosa almohada para el aterrizaje, pero no consiguió amortiguar el dolor del tobillo ni el golpe que se llevó el hombro contra la fría tierra. Hacía años que no se caía de un caballo.

Frederick apretó los dientes contra el dolor y se incorporó a tiempo para ver a su corcel correr de nuevo hacia la casa, siguiendo el instinto en lugar de las necesidades de su jinete. Esta parte del sendero se encontraba al borde de una empinada caída hacia el lecho de un río rugiente, perfecto para una excelente perspectiva del horizonte, pero no para un accidente de equitación. Si hubiera caído más cerca del borde...

Su mirada se desvió hacia la casa. ¿Otro accidente?

Alcanzó a ver por última vez cómo su caballo se adentraba en el bosque y un pinchazo de advertencia le erizó el vello de la nuca. Sus dedos se deslizaron hasta su bota, rozando la empuñadura de su daga para asegurarse de su posición. Mantuvo su atención fija en el borde de la madera mientras se esforzaba por levantarse.

Una oleada de dolor le hizo volver a la tierra. Un severo esguince. Frunció el ceño.

No regresaría a la casa hasta que el dolor disminuyera.

Las torres de Whitlock se elevaban por encima de la línea de árboles en la

distancia. Gimió su descontento. Había cabalgado mucho más lejos de lo que había planeado, demostrando que la distracción era una compañera de viaje muy poco saludable en un lugar desconocido.

Mirando al cielo, levantó la ceja. ¿Qué clase de planes le tenía reservados el Todopoderoso con este desgraciado comienzo? Seguramente la caída no era más que la desaprobación de Dios ante la impulsividad de Frederick la noche anterior.

Con una serie de dolorosos movimientos, se dirigió a un árbol cercano que le permitía una mejor perspectiva de la casa, así como un apoyo para su espalda.

Lo único que podía hacer era esperar a que el dolor se aliviara un poco o a que alguien viniera a buscarlo.

Su mirada se desvió hacia la vista. Las nubes oscuras habían apagado los rayos del sol, dejando poco del amanecer fundido en el horizonte. ¿Y si -como decía a menudo su abuela- Dios utilizaba todo como herramienta de desarrollo del carácter? Y si Dios era el Padre que siempre había oído profesar a sus abuelos, el Padre amoroso , ¿querría a Frederick lo suficiente como para moldear su carácter, incluso después de tantos errores? He caído tan lejos.  Una mueca triste inclinó su sonrisa al repasar su situación actual. Pero quiero hacer lo correcto. Sabes que sí . Apoyó la cabeza en el árbol. Ayúdame a convertirme en el hombre que debo ser.  Hizo una pausa, la duda plagaba   oración, la culpa detenía su petición. ¿Y me ayudarías también con este matrimonio?

Su felicidad era un lujo que no podía permitirse. Lo sabía, pero también lo sabía Dios, y el asentimiento mental le dio cierto alivio en la verdad de que Frederick no estaba solo. Dios podía ayudar a Frederick a cultivar una relación sólida con Lillias Ferguson, ¿no? ¿Los cimientos de un futuro mejor para sus hijos que el que había conocido?

Un movimiento repentino procedente de la dirección de la casa captó su atención y le hizo echar mano de nuevo de su daga. Utilizó el árbol como muleta para ponerse en pie, a pesar de las punzadas de dolor que le subían por la pierna. Sobre la ladera se deslizaba un caballo negro, que se movía a un ritmo fantástico con su jinete. Un jinete experimentado, que se sentía a gusto a horcajadas sobre el animal como la medianoche, se acercó lo suficiente como para oír quizá la llamada de Frederick.

Éste saludó con la mano y finalmente consiguió llamar la atención del jinete. ¿Podría ser uno de los invitados de la fiesta de la casa? El uniforme formal de jinete lo sugería.

El jinete era apenas un trozo de persona. Liviano. Pequeño. ¿Quién de la fiesta encaja en esa descripción?

—Oh, mi querido Lord Astley —La voz proveniente del jinete le resultó extrañamente familiar, y en nada parecida a la de un joven caballero. El calor se apoderó de su cuerpo cuando el desconocido se quitó la gorra de montar, liberando una abundante franja de cabello color fuego.

¡Grace Ferguson! Su mente se quedó completamente en blanco.

—¿En qué clase de lío se ha metido esta mañana? —Su aliento sopló en el aire fresco.

Se acercó más, examinándolo desde su posición. Todos los pensamientos de que ella era un hombre joven huyeron de su mente al ver su traje de montar ajustado.

—¿Qué hace aquí a pie? —Su mirada se amplió y se bajó del caballo—. Oh, querido, ¿está herido? —Sus pantalones de montar dejaban ver sus esbeltas piernas mientras se acercaba. A Frederick se le secó la boca. Desvió la mirada.

Grace Ferguson no es Lillias. Grace Ferguson no es Lillias.

—Por supuesto que no soy mi hermana. Ella odia montar a caballo. ¿Había hablado en voz alta? Claramente, se estaba volviendo loco. —¿Está... está montando a horcajadas?

—El señor y la señora Whitlock conocen mis malos hábitos, pero como la mejor de las personas, mantienen mis secretos a salvo de mi padre —Su sonrisa arrugó la nariz—. La idea de montar a caballo le parece desagradable. No sé por qué. Es una de las experiencias más estimulantes del mundo.

Su mente regresó directamente a su beso. Se aclaró la garganta.

—¿Cómo es que ha salido tan temprano?

Ella señaló sus calzones, una invitación que su mirada caprichosa no necesitaba.

—Como dije, para cabalgar de verdad de la manera que más me gusta, debo hacerlo lo suficientemente temprano como para no humillar a mi familia, así que como ve, aquí estoy —Intentó ponerse más erguido cuando ella se acercó, pero el cambio de peso le produjo una mueca de dolor—. Está  herido —Ella se precipitó hacia adelante, pero se detuvo justo antes de tocarlo. Él se dio cuenta de que ella quería hacerlo, no como una reacción romántica, sino en un completo abandono de la asistencia. La mujer lo mantenía en la misma incertidumbre de la siguiente acción que un caballo salvaje en entrenamiento—. Iré a la casa a pedir ayuda y volveré en media hora.

Se llevó una mano a la cabeza en un vano intento de reponerse.

—No puede ir a la casa y volver en media hora.

Su sonrisa tomó un giro tan juguetón que casi inspiró la suya.

—Apuesto toda su plata a que sí puedo.

No debería complacerla, pero el brillo de sus ojos le hizo actuar.

—Acepto la apuesta, señorita Grace.

Ella le recompensó con su deslumbrante sonrisa, se echó el sombrero a la cabeza y, con la facilidad de la familiaridad (y la ayuda de un tronco de árbol cercano), volvió a subirse al caballo.

—Esperaré al abrigo de este árbol, por si llega la tormenta antes de que regrese.

Ella siguió su gesto hacia el horizonte, y su rostro palideció.

—Oh, cielos. Yo... odio las tormentas, especialmente las tormentas eléctricas —Un parpadeo de preocupación frunció su frente—. Y se acerca bastante rápido, ¿cierto?

—Estaré bien con un poco de lluvia — Lluvia helada, más bien.

—Estoy segura de que lo harás —Se deslizó de su montura y se acercó a él, con los labios marcados con un propósito—. Pero no lo haré, porque entonces me preocuparé por usted. Así que volvamos juntos.

—¿Montar juntos? —Y sus pensamientos cayeron en picado al hecho de tenerla de nuevo en sus brazos. Sacudió la cabeza—. No creo que eso deje la mejor impresión a su hermana.

Grace miró hacia la casa, con los dientes mordisqueando su labio inferior. Casi podía ver su mente trabajando en una solución. Le gustaba resolver cosas, lo que podía ser una ventaja... o algo totalmente aterrador.

—Tomaremos el camino del bosque hasta los establos —Inclinó una sonrisa sobre su hombro—. Además, ¿por qué iba a estar celosa de mí?

La pobre chica realmente no se veía a sí misma como una competencia viable en absoluto, pero con un beso entre ellos, su presencia ocupó mucho más residencia en sus pensamientos de lo que debería. No, no era tan exquisita como su hermana mayor, pero había una belleza en ella, una inteligencia en su expresión, ¿y esos ojos? Casi brillaban con, bueno, no estaba seguro, pero fuera lo que fuera, lo atrajo hacia ella.

Ella le ayudó a subir al caballo.

—Puedo montar por mi cuenta, señorita Ferguson —Gruñó las palabras. La sola idea de que ella empujara cualquier parte de su persona para ayudarlo le hizo querer intentar saltar hasta la casa en una pierna para escapar. Suavizó su voz—. Si me trae el caballo.

Apretando los dientes para no gemir, colocó el peso en su pierna buena y colgó la dolorosa sobre el caballo. Le dio tiempo a su tobillo palpitante para que se acomodara en la silla de montar, y luego se volvió hacia su compañera, ofreciéndole la mano. Ella le sonrió con una alegría tan desbordante que sus labios respondieron con impotencia.

Con un firme tirón, la llevó a sentarse frente a él. Los cabellos de la mujer desprendían un aroma a romero y menta, y él estuvo a punto de inclinarse hacia ese aroma, pero eso significaba que se apretujaría aún más contra ella, y la intimidad de su situación era ya casi insoportable.

—¿Quiere tomar las riendas o —su voz ligera revoloteaba en la brisa—, yo puedo tomar las riendas y usted puede... um... sujetarse a mí.

La mera idea de rodear su pequeña cintura con los brazos le hizo casi retroceder del lomo del caballo.

—Tomaré las riendas.

Ella suspiró, manteniéndose agarrada a ellas como si no le hubiera oído. —¿Señorita Grace?

—¡Oh! Lo siento —Su cuerpo se enderezó y se giró lo suficiente para que él viera su perfil, entregándole las riendas—. Estaba bastante distraída por su maravilloso aroma a ámbar.

Él cerró los ojos con fuerza. La franqueza de la muchacha era realmente enloquecedora. Con un trago forzado y una respiración profunda, sus brazos la rodearon a ambos lados mientras ella se relajaba contra él.

—Ah. Ahora estamos cómodos —Su tono subió una octava, sin ocultar nada.

Su garganta estuvo a punto de cerrarse por completo cuando la fragancia de su cabello asaltó sus sentidos. Todo el mundo conspiraba contra sus buenas intenciones.

Cerró los ojos con fuerza, con una carcajada a punto de estallar por lo ridículo de la escena. Después de jugar al juego social durante tanto tiempo, la evidente incapacidad de Grace para hacerlo ofrecía un cambio cómico y algo desconcertante.

Siguieron un sendero a través del bosque, los árboles filtrando la luz de la mañana a través del camino por delante mientras se movían en silencio. El cosquilleo de la risa aguardaba, ansiando liberarse, hasta que Frederick forzó el diálogo en la quietud.

—Supongo que temía perder la apuesta, así que se comprometió con esta decisión.

Ella sacudió la cabeza enviando más menta en su dirección.

—No podía perder.

—¿No podías perder? —La mujer estaba desconcertada—. ¿Y eso por qué?

—No tengo bolsillos, por lo tanto no tengo dinero en los bolsillos —Su risa era suave, como si estuviera en casa en este país de las maravillas como cualquier hada.

—Eso no es justo, señorita Grace.

Sus hombros se desplomaron por la verdad, y su sonrisa se burló para liberarse.

—Tiene razón, y consideré lo que podría darle si ganaba —Ella se giró ligeramente, con los labios inclinados—. Lo que no tendrá, porque soy muy buena jinete.

Verla deslizarse por el campo lo confirmó. Incluso podría superarle. Su sonrisa ganó. ¡Qué divertido sería competir con ella!

Sacudió la visión de su cabeza.

—En el caso de que hubiese perdido, ¿qué le habría ofrecido?

—Bueno, iba a ofrecer un beso casto —Su sonrisa se deslizó por su perfil—. Pero eso parecía bastante anticlimático después de lo de anoche.

Él gruñó como respuesta y apartó su atención de sus labios para dirigirse al camino. Hace cinco años, él habría sido su igual en cuanto a la vivacidad y el optimismo esperanzador, pero demasiadas pérdidas y traiciones empañaron su visión.

—Desde nuestra discusión sobre libros de la pasada noche, he sentido curiosidad por lo que le gusta leer, Lord Astley.

Su mirada se dirigió a su cabello, que se desparramaba sobre sus brazos de forma rebelde y fascinante. Se aclaró la garganta e intentó distraer sus caprichosas cavilaciones.

—Oh, espera. Déjeme adivinar —Se sentó un poco más alta, bastante orgullosa de sí misma. Él casi podía imaginar el brillo de las hadas en esos ojos.

—¿Biografías?

Su ceja se frunció.

—Me gusta una buena biografía.

—Y las historias, creo.

Su sonrisa se desvaneció.

—Ocasionalmente.

—¿Ocasionalmente? —Ella resopló su risa y luego se cubrió la boca con una mano—. Vamos, ¿qué más? ¿Paisajismo? ¿Geografía?

Sí y sí.  Su mueca se hizo más profunda. Era demasiado predecible, pero entonces sabía cómo tentarla.

—En realidad, últimamente he descubierto un interés especial por las historias de aventuras y los misterios.

Su grito de alegría le golpeó en el pecho. La había sorprendido. ¿Por qué le resultaba tan agradable?

—¿Ficción?

—El Conde de Montecristo y Las Minas del Rey Salomón , cualquier cosa de Sir Arthur Conan Doyle.

Ella casi se dio la vuelta en la silla de montar, con los ojos bailando.

—El Conde de Montecristo  era fabuloso pero terriblemente triste, y nunca he leído  Las Minas del Rey Salomón , pero he oído que es positivamente delicioso. ¿Y Sherlock? —Se dio la vuelta y soltó una risita—. Oh, me alegro de que también lea ficción. Eso le hace aún más interesante.

Y, por desgracia, con cada conversación ella también lo era más. Señor, ayúdale.  Gracelynn Ferguson no vino con la dote para salvar Havensbrooke. Lillias Ferguson sí, y era su futura esposa.

Él necesitaba confirmar su evaluación mental con un beso lo suficientemente fuerte como para borrar el recuerdo del de Grace de su mente... antes de que perdiera

el sentido común y volviera a besar a la hermana equivocada.

—¡Lord Astley!

Se oyó la llamada desde la parte delantera del camino. Un muchacho, uno de los mozos de cuadra, se precipitó hacia ellos con Elliott pisándole los talones. Frederick se enderezó para estar alerta. Nunca había visto a su ayuda de cámara moverse tan rápido en todos los años que lo conocía.

—Usted... usted —Elliott hizo una pausa para doblar la cintura, jadeando—, ¿está bien, señor?

—Tiene un tobillo herido —respondió Grace antes de que pudiera responder.

—El caballo volvió sin usted, señor —El chico se apresuró a avanzar, apenas consiguiendo que las palabras salieran entre respiraciones—. Y su montura. No lo sabía, señor. Tiene que creerme. No sabía lo que había pasado con su montura.

—¿Saber? —Frederick miró del chico a Elliott—. ¿Mi montura?

—Señor, parece que su montura no estaba en las mejores condiciones para montar —Elliott inclinó la cabeza hacia Grace, con la ceja levantada en forma de pregunta.

El calor se filtró en la cara de Frederick.

—Ah, ya veo —Cambió su agarre en la cintura de Grace—. Elliott, ¿te importaría acompañar a la señorita Grace a la casa mientras yo devuelvo su caballo a los establos? Estoy seguro de que le gustaría salir del frío.

—Escoltarme a la... —Ella se volvió hacia él, con el cabello pelirrojo volando alrededor de sus hombros mientras lo hacía—. Creo que me gustaría saber qué está pasando —Esos ojos inteligentes examinaron cada rostro antes de posarse en el eslabón más débil—. Cam, ¿qué estaba diciendo sobre la silla de montar?

—Así es, señorita Grace. La silla de montar. Si hubiera sabido que era...

—Vamos, señorita Grace —Frederick sostuvo la mirada de Elliott, y su sirviente captó la indirecta, poniéndose a un lado del caballo justo cuando Frederick la levantó del asiento. Con la ayuda de Elliot, ella estaba en el suelo antes de que pudiera protestar—. La casa se despertará muy pronto, y la señorita Grace será echada de menos.

Ella se volvió hacia él, con la ceja rebelde levantada en señal de desafío y los labios rosados serios.

—Usted es el invitado de honor, milord. Tal vez debería ir a la casa, para que le atiendan el tobillo, y yo pueda ocuparme de este asunto de la montura.

—Muy amable de su parte —¿Cómo podría estar luchando contra una sonrisa?—. Pero creo que esta situación requiere mi atención inmediata, y preferiría que encontrara el camino seguro de vuelta a la casa. Estoy seguro de que su hermana estará de acuerdo.

—¿Mi hermana? Por supuesto —Le lanzó a Frederick una impresionante, aunque impotente, mirada antes de pasar su brazo por el de Elliott y esbozar una sonrisa que no se parecía en nada a las auténticas que él había visto antes—. Guíe el camino, querido Elliott. Después de todo, ¿qué puede saber una joven de monturas y misterios?

—Nadie ha dicho nada de misterios, señorita —respondió Elliott con una suave sonrisa.

Ella envió una mirada por encima del hombro a Lord Astley, sus miradas se encontraron en una batalla tácita.

—Por supuesto que no, Elliott —dijo ella, sin ocultar nada en su voz mientras Frederick montaba el caballo junto a ella—. Nada de misterios.

Capítulo 6

¿Expulsada? Grace apretó más su brazo alrededor del mozo perfectamente formado mientras terminaban de subir por el camino. Si no le hubiera gustado tanto Lord Astley, habría estado tentada de pensar en cosas muy malas sobre él. Pensamientos de proporciones de horror gótico. Pero realmente era demasiado agradable para el horror gótico. ¿Tal vez un asesinato misterioso? Su sonrisa se inclinó. Sí. Podría ser el apuesto inspector al que la dama detective siempre demostraba que estaba equivocado.

Suspiró con resignación. Oh, bueno, no siempre  se demuestra que está equivocado. Quería que el inspector tuviera algo de ingenio. Así la historia sería mucho más equilibrada.

Pero, sinceramente, ¿por qué todo el mundo pensaba que ella no podía manejar noticias angustiosas? Con la cantidad de ficción que consumía, probablemente sería la menos sorprendida de todos.

Algo estaba mal. Algo sobre la silla de montar y la caída de Lord Astley.

El cosquilleo de un misterio le punzó la cabeza, incluso cuando fue relegada a la seguridad de la casa. ¡Hombres ridículos! Ella tenía  que saber la verdad.

—Espero que el tobillo de Lord Astley se cure rápidamente —Miró en su periferia al mozo, que parecía demasiado joven y guapo para su trabajo. ¿Por qué suponía que en general los sirvientes ingleses eran viejos y descontentos?

—Fue una suerte que usted saliera temprano para encontrarlo tan rápido.

Es mejor crear un diálogo amistoso para despistar al buen sirviente.

—Bueno, es el único momento en el que puedo montar a horcajadas sin ofender a la mitad de las mujeres de la fiesta de la casa y desconcertar a la mitad de los hombres. ¿Sabe?, realmente no tiene sentido que casi nos matemos por un sentido de la propiedad fuera de lugar. Estoy segura de que no le gustaría montar de lado si fuera una mujer, ¿verdad, Elliott?

Mantuvo su mirada adecuadamente desviada, pero sus labios se apretaron de la manera más extraña.

—Realmente no puedo dar una opinión informada sobre el asunto, señorita.

—No, supongo que no puede —La risa de Grace brotó—. Pero qué valiente intento hace usted de no horrorizarse con mi pregunta. Ya puedo decir que es usted un tipo excelente.

—Me gustaría pensar que sí, señorita.

Un pequeño resquicio en su bien afinado comportamiento despertó la curiosidad de ella.

—Sabe que debo acompañar a mi hermana a Inglaterra después de la boda, ¿verdad?

—Efectivamente, señorita.

—Como puede imaginar, no tengo ni idea de cómo comportarme en una casa de campo inglesa con una hermana que será la señora  de la mansión.

Él bajó la cabeza de nuevo, pareciendo inseguro de cómo responder.

—Es un cambio, señorita.

—Le agradecería mucho que me guiara en lo que considere que podría avergonzar involuntariamente a Lord Astley o a su madre, o... bueno, a toda la casa. Porque para ser completamente sincera, Elliott, soy lo suficientemente consciente de mis defectos como para saber que mis buenas intenciones rara vez muestran lo buenas que son en público.

Sus dos cejas se alzaron hasta la línea del cabello.

—A decir verdad —Ella bajó la voz, como si alguien estuviera lo suficientemente cerca como para escuchar—, tampoco son buenas en privado, pero menos gente es testigo de esos horribles efectos.

Apretó los labios en casi una sonrisa.

—Me esforzaré por hacer lo que pueda, señorita.

—Gracias. Sentiré un gran alivio al saber que tengo un amigo dentro de Havensbrooke.

El hombre se aclaró la garganta.

—Perdóneme, señorita Grace, pero Lord Astley estará allí para usted y su hermana. No es uno de los sujetos habituales que se van de fiesta y de caza, como se quiere de la mayoría de la alta burguesía. Tiene la intención de cuidar bien de su finca y sus inquilinos, como su abuelo antes que él.

¡Oh! ¿Creía Elliott que ella y Lord Astley podrían llegar a ser amigos? Su dedo se dirigió a su sonrisa, reviviendo un momento bastante decadente de error de identidad. Parpadeó para alejar ese pensamiento. ¡Cielos!

—Me alegro de oirlo, Elliott, ya que me gustaria ser amiga de Lord Astley, por el bien de mi hermana aunque sea.

El sonido de las voces a medida que se acercaban a los establos hizo que su mente volviera al misterio. Sus pensamientos dieron vueltas a lo que sabía. Dirigió otra mirada al buen sirviente que tenía a su lado (ahora más relajado que antes) y se atrevió a hacer un poco de investigación.

—Es una pena que lord Astley se haya caído del caballo sólo unos días antes de la boda. Tenía la impresión de que montaba regularmente y bastante bien.

—Ha sido un excelente jinete desde la infancia, señorita. Esto es ciertamente poco característico.

Ella calmó su expresión, incluso estudió algunas de las tallas ornamentales en las paredes del establo mientras pasaban.

—Entonces tal vez un error en el camino. Diría que no está familiarizado con los senderos de aquí.

Elliott sacudió la cabeza.

—Tomó la ruta habitual que había tomado las últimas tres mañanas.

Ah, entonces ciertamente estaba ocurriendo algo inusual.

El clip-clop  de un caballo entrando en los establos más adelante la alertó de la llegada de Lord Astley. El señor Whitlock se apresuró a atravesar el arco del patio, el hombre elegante llegó con una prisa anormal.

—¿Está herido? —preguntó el señor Whitlock al pasar junto a Elliott—. He telefoneado al doctor.

—Gracias, señor —respondió Elliott—. Parece ser un esguince.

—Gracias a Dios —El señor de la casa pasó corriendo y Grace se volvió hacia Elliott con su sonrisa más dulce, o al menos esperaba que fuera la más dulce. Su mente estaba demasiado ocupada para concentrarse realmente en la inclinación perfecta.

—Bueno, señor Elliott, gracias por acompañarme —Ella soltó su agarre en el brazo de él—. Pero puedo llegar al resto del camino por mi cuenta. Estoy segura de que Lord Astley requerirá su asistencia inmediata.

Él agachó la cabeza.

—Sí, señorita.

Tan pronto como Elliott dobló la esquina hacia los establos, Grace escudriñó el patio y luego se apresuró a atravesar la puerta arqueada de la entrada de los sirvientes. La ventaja de visitar esta casa todos los veranos durante diez años era que conocía todos los escondites secretos.

Con pasos silenciosos, rodeó la parte trasera de los establos, acercándose a las voces masculinas.

—La correa de la montura, señor. Fue manipulada —La voz de Cam tembló. Pobre chico. Probablemente temía perder su trabajo, y su madre viuda contaba con sus ingresos.

—Y no te diste cuenta cuando ensillaste el caballo —Esto de parte del señor Whitlock.

—N-no, señor. Era una de las nuevas monturas, y se puso para Lord Astley como cada mañana para su paseo.

Una escalera hacia el desván más cercano llamó su atención. Ciertamente le permitiría una mejor vista de la escena. Subió en silencio y se acercó a las voces, mirando a través de las grietas del viejo desván de madera. Abajo, Cam estaba de pie, con una silla de montar a sus pies, la cabeza inclinada y el sombrero en la mano. Lord Astley se apoyaba en Elliott a un lado, mientras que el amigo de Lord Astley, el señor Blake, el señor Whitlock y el encargado del establo, Cooks, formaban un semicírculo al otro lado de la silla.

—¿Cómo no lo has sabido, muchacho? —El señor Whitlock lanzó un gruñido poco habitual. El hombre rara vez levantaba la voz, incluso para el té—. La correa está cortada limpiamente. Cómo se mantuvo en el animal tanto tiempo como lo hizo es un milagro.

—¿Había algún extraño en los alrededores? ¿Caras desconocidas? —Esto del señor Blake, que se había arrodillado para examinar la silla de montar.

—Nada más que los invitados y sus sirvientes, señor —respondió Cooks—. Y nos mantenemos alerta en lo que respecta a los animales. Nos robaron un par hace menos de cuatro meses.

—Y yo inspeccioné la silla de montar antes de colocarla, señor Whitlock, tal y como me enseñó el señor Cooks —explicó Cam.

—Así que quien haya manipulado la silla de montar debe haberlo hecho esta misma mañana, entre el momento en que usted la inspeccionó y yo me marché —Lord Astley respondió, con su voz grave, un estruendo de consonantes y vocales maravillosamente inglesas.

El cuello le hormigueaba por el recuerdo de él cabalgando detrás de ella por el sendero. Por el cielo y la tierra, qué sensación tan gloriosa la de tener tan cerca a un hombre enorme y fuerte que olía a ámbar. Definitivamente, el romance se había convertido en algo más parecido en las últimas veinticuatro horas.

Grace volvió a pensar en el presente con un pequeño movimiento de cabeza. Quienquiera que haya manipulado la silla de montar debe haber estado lo suficientemente familiarizado con los establos como para saber qué montura habría sido elegida para Lord Astley. Los sirvientes no tendrían ninguna razón para sabotear la montura de Lord Astley, pero ¿lo haría un invitado?

Se acercó al borde del desván y la madera se dobló bajo su peso. Había leído en algún libro de misterio que algo similar ocurría cuando la correa no se cortaba, sólo parcialmente. A medida que el jinete tomaba más velocidad y añadía más tensión a las correas, la silla se rompía, haciendo que un aparente accidente tuviera lugar mucho después de que se hubiera cometido el verdadero crimen. Muy inteligente. Entrecerró los ojos para tratar de distinguir la correa del asiento.

—Después del incidente en la estación de tren, ¿ahora esto? —El señor Whitlock sacudió la cabeza con frialdad—. Suena bastante sospechoso, Frederick.

—¿Por qué querría alguien de nuestro grupo causarme daño? —La rápida y profunda respuesta de Lord Astley resonó entre el grupo. Tenía una voz notablemente agradable, y eso contaba en el libro de Grace. Las palabras significaban mucho y habladas en sus tonos aterciopelados, sólo la hacían desear el chocolate por alguna razón.

—Hasta que estemos seguros, todos deberíamos mantener los ojos abiertos —El señor Blake lanzó una mirada a su amigo. Ah, el señor Blake tenía una cabeza firme sobre sus hombros.

¿Dos incidentes? ¿Y dirigidos a Lord Astley? Altamente sospechoso.

—Haremos que se registre el terreno —El señor Whitlock señaló hacia Cooks—. Y debo decidir qué hacer con Cam.

Grace atrapó su jadeo en su mano. Cam no era el culpable. El mozo de cuadra nunca lo fue. No, no, no. ¿No habían leído estos hombres su ficción? Sus movimientos provocaron los sonidos más extraños de la tabla sobre la que estaba tumbada, pero antes de que pudiera apartarse del borde, la madera bajo ella emitió un sonoro crujido. Con un gran estruendo, Grace cayó a través del suelo del desván y en un montón de heno.

—¡Por todos los cielos!

—¿Es el pícaro?

—¡Yo digo!

Bueno, si iba a caer en una cama de heno delante de un grupo de hombres, al menos llevaba pantalones en lugar de un vestido. Otro argumento a favor de los pantalones.

Se sentó y, una vez que se quitó la paja y el cabello de la cara, se encontró mirando a un grupo de hombres descontentos. Cooks incluso tenía una horquilla en la mano, apuntando hacia ella.

—¿Grace? —llamó el señor Whitlock.

—¡Señorita Grace! —El acento pulido de Elliott retumbó.

—Grace Ferguson —Esto lo dijo Lord Astley, que no parecía sorprendido en absoluto.

Grace abrió la boca para responder y luego la cerró de nuevo, intentando elaborar una razón lógica por la que acababa de caer del desván del establo durante una discusión privada sobre el peligro.

—Un pajar, qué suerte —Eso sonó lo suficientemente poco comprometedor.

Con una mueca en los labios, el señor Blake le ofreció una mano.

—¿Un nuevo lugar de lectura, señorita Ferguson?

—No es tan efectivo sin un libro, señor Blake —Ella se limpió la mano contra sus pantalones y la puso en la suya con una sonrisa, mientras él la ponía de pie—. Aunque un posible rincón para soñar despierta, creo, una vez que las tablas estén reparadas.

—La curiosidad será tu perdición, querida niña —El señor Whitlock perdió parte de la mordacidad en su reprimenda—. Siempre te lo he dicho. Siempre te encuentras en lugares que no deberías.

—Literalmente, mi perdición de esta mañana, ¿verdad? —Se quitó el polvo de los pantalones y envió una sonrisa a su público, su mirada finalmente se posó en Lord Astley—. Tal vez Lillias no debería enterarse de mi última esca-pada. Ella estaría mortificada.

Un uso muy apropiado de la palabra en este momento.

—No debería estar aquí —Lord Astley entrecerró los ojos, mirándola desde su elevada altura.

—Menos mal que lo estoy, o habría cometido un grave error con el pobre Cam —Ella mantuvo la cabeza alta y se dirigió a la silla de montar.

—¿Un error? ¿Qué podría saber de esto?

El señor Whitlock desechó la exclamación de Lord Astley.

—No es por contradecirte, Frederick, pero Grace es toda una detective aficionada. ¿Esos caballos que fueron robados? —Señaló hacia ella—. Ella es la que encontró una pista de los ladrones, sólo con un poco de su fisgoneo y esa implacable imaginación suya.

—Inquietante tener a una entrometida como ella, si me preguntas —Cooks resopló.

Bueno, nadie lo hizo, señor Ganso Gruñón . Pero Grace se guardó la respuesta, aún más decidida a demostrar su punto.

—Sólo hay que mirar un poco más de cerca —Se arrodilló junto a la silla de montar y examinó la correa. Aha, exactamente como ella había pensado que se vería de la evidencia en uno de sus libros de misterio. Cortada y luego rasgada.

—Aprecio la mente juvenil e inventiva de la señorita Ferguson, pero no se puede suponer que ella...

—Lord Astley —Ella interrumpió su duda con una mirada—. Si se fija, la correa de la silla de montar no fue cortada hasta el final. Sólo una parte —Le dio la vuelta a la correa para que los hombres la vieran—. La sección lisa sugiere que es obra de un cuchillo, pero esta parte más desgarrada y estirada...

—El corte se abrió paso mientras Freddie montaba el caballo.

—Sí —Ella asintió a Blake—. Es exactamente como el Duque de Darber fue asesinado para que pareciera un accidente.

—¿Quién demonios...? —El señor Whitlock se rascó la cabeza—. ¿Es alguien que

conocías del otro lado del charco, Frederick?

—Ficción —Añadió Lord Astley, sosteniendo la mirada de Grace—. La Disidencia del Duque.

Todo el fastidio por el elegante conde se disipó en un completo aprecio.

Cualquier hombre que hablara en ficción era ciertamente digno de ser perdonado.

—Exactamente —Recompensó su excelente deducción con una sonrisa y volvió a centrar su atención en el señor Whitlock—. Y es perfecto porque el crimen real puede ocurrir horas antes de los resultados, por lo que el autor tiene mucho tiempo para desaparecer de la escena, que es probablemente lo que ocurrió aquí y causará una molestia en el descubrimiento de la verdad.

—Me preocuparía el funcionamiento de esa mente suya, señorita Grace, si no supiera que tiene un corazón tan dulce —El señor Whitlock sacudió la cabeza—. Pero tiene razón. Ahora lo veo.

—Eso reduce los posibles sospechosos, ¿no cree? —Se puso de pie y se echó el cabello hacia atrás, mientras sus dedos se pinchaban con algunos trozos de heno—. Tendría que ser alguien que conociera la rutina matutina de Lord Astley y tuviera fácil acceso a los establos sin causar sospechas.

—Cooks, venga conmigo. Haremos una lista y daremos aviso para que ciertos sirvientes vigilen —El señor Whitlock se volvió hacia Lord Astley—. Es necesario que te ocupes de tu tobillo.

—Daré un paseo por ahí —se ofreció Blake—. Aunque, si las conjeturas de la señorita Ferguson son ciertas, nuestro sospechoso ha tenido mucho tiempo para desaparecer.

Se sentía bastante bien ser tomado algo en serio de vez en cuando.

—No es por añadir preocupación, pero quizás alguien debería entrevistar sutilmente a los invitados.

—¿Los invitados? —Las tupidas cejas del señor Whitlock se alzaron.

—Tiene razón —Blake le envió un asentimiento—. Tendrían acceso, pero habrá que investigar sutilmente. ¿Podría ofrecer mis habilidades en ese caso?

—Blake es bastante hábil para obtener información de la gente sin que lo sepan —añadió Lord Astley.

—Muy bien. Estaré agradecido por cualquier ayuda en el asunto —Fue la respuesta del señor Whitlock.

Grace hizo una reverencia al grupo y retrocedió hacia las puertas del establo, cruzando la mirada con el conde.

—Bien, como Lord Astley me ha recordado tan amablemente, debo volver a la casa antes de que me extrañen.

Se desvió para marcharse.

—Señorita Ferguson.

Grace se detuvo y giró hacia Lord Astley.

—¿Sí, milord?

—Le agradecería que se guardara esta información para usted —Sus ojos oscuros se estrecharon, de manera intensa—. No quisiéramos causar ninguna preocupación indebida sin pruebas.

—No tiene nada de qué preocuparse, milord. A Lillias no le gustan los misterios —Apretó las manos con determinación—. Y tengo toda la intención de que su boda se celebre según lo previsto y su novia sea feliz. Seguramente no podría pasar nada peor que un posible intento de asesinato.

* * *

Grace ojeó las estanterías, echando un vistazo a sus títulos favoritos. ¿Qué le gustaría? ¡Oh! Michael Strogoff,  de Julio Verne, pero estaba en francés. Inclinó la cabeza y examinó la encuadernación. Por supuesto, un conde sabría francés.

Avanzó por la fila de estanterías. ¡Aha! El Enigma de las Arenas , de Erskine Childers. Espionaje. Perfecto. Y tal vez alentaría su propia solución a su actual trama misteriosa. Colocó el segundo libro sobre el primero y se deslizó rápidamente por la sinuosa escalera hasta el balcón de la biblioteca en busca de las selecciones de Arthur Conan Doyle. ¿Estaba El Conde de Notham  en la colección del señor Whitlock? Varias personas intentaron matar a ese conde en particular, y él los burló a todos. Definitivamente una buena elección para la auto-preservación de Lord Astley.

—El pasillo está despejado —Un áspero susurro (femenino) abrió el ominoso silencio desde la dirección de la escalera secreta. El cuerpo de Grace se paralizó. ¿Era la voz de Lillias?—. Date prisa. No puedes ser visto.

Grace se deslizó más cerca, escuchando en la oscuridad de la entrada de la escalera.

—Ven esta noche, Lillias —Una voz masculina surgió a continuación, urgente.

¿Quién podría ser? No era Padre, por la juventud del tono del hombre. ¿Y qué hombre soltero se atrevería a pisar el pasillo del dormitorio de las mujeres? El señor y la señora Whitlock se aseguraban de que los hombres y las mujeres solteros estuvieran juiciosamente separados en lados opuestos de la casa para evitar la impropiedad, según explicó Padre. Aunque Grace aún no era del todo consciente de todos los matices de dicha impropiedad a los que él se refería.

—Estás pidiendo demasiado, querido —La voz de su hermana se tambaleó con sollozos lastimeros.

Grace se precipitó hacia las sombras de la escalera secreta para ayudar, pero la voz masculina la detuvo en sus pasos.

—Sólo tenemos días para hacer una vida de recuerdos. Por favor, vuelve a mi habitación esta noche.

¿Su habitación? De nuevo. La palma de la mano de Grace voló a su boca, apenas atrapando su jadeo. ¿Lillias visitaba a este hombre en su habitación? ¿Por la noche?

Eso no era apropiado según ninguna norma que ella hubiera leído, a menos que fuera por una enfermedad, un parto o cuando la cama de alguien estuviera en llamas.

—No sé si puedo —La súplica en la voz de su hermana atrajo a Grace un paso más cerca.

—Encontraste una manera anoche y la noche anterior, e incluso esta tarde.

A Grace casi se le caen los libros en las manos. Se suponía que Lillias estaba en la ciudad visitando a un amigo esta tarde antes de cenar con Lord Astley.

¡Lord Astley!  Sus ojos se abrieron de par en par. Su hermana se casaría con Lord Astley en unos días y pasaría la noche con... ¿Quién? Ella conocía su voz. Su mente buscó un rostro que coincidiera.

—Te he amado durante años, Lillias. ¡Dame estas últimas horas! Si debemos vivir a un océano de distancia, no haré que nos dejes tan fácilmente.

¿Durante años? La voz encajó en su sitio, y Grace se dejó caer contra la pared para recuperar su peso. Anthony Dixon, su vecino en Richmond.

—¿Fácilmente? —La palabra arrancó de su hermana con tal agonía que Grace se llevó la mano a la garganta en señal de dolor empático—. Dejo mi alma aquí contigo cuando me vaya. Debo hacer esto por mi familia. Por nosotros. Es la única manera.

Grace sacudió la cabeza, tratando de encontrarle sentido. Si Lillias amaba a Anthony Dixon, ¿por qué iba a aceptar casarse con Lord Astley? Seguramente un título no valía este subterfugio y esta angustia.

—¿Por nosotros? —Su tenor temblaba como la respiración entrecortada de Grace—. ¿Cómo puede ser para nosotros tu elección de casarte con otro hombre?

El silencio acogió su pregunta, seguido del sonido de un sollozo ahogado.

—Estoy embarazada, Tony.

El aire se detuvo en la garganta de Grace.

—Nadie puede saberlo. Si mi padre rompe el contrato con Lord Astley, estará arruinado. No hay otra manera. Tengo que casarme cuanto antes para que nadie lo sepa.

El estómago de Grace se enroscó hasta doblarse por el dolor. Pobre Lillias. Pobre Anthony. Apretó los libros contra su pecho. Pobre Lord Astley.

—¿Cómo... cómo pudiste hacer esto?

—Iba a echar atrás el acuerdo el mes pasado, pero entonces descubrí... mi situación. Padre necesita este arreglo para solidificar algunos de sus negocios, pero

yo lo necesito para no arruinar la reputación de mi familia. Si no me caso pronto con Lord Astley, él sabrá que el bebé no es suyo.

¿Un bebé? La visión de Grace se desvaneció con un torrente de lágrimas. ¿Una mentira?

—Lillias, llevas a mi hijo y mi corazón —La voz de Anthony se quebró con la emoción descarnada—. Estás eligiendo separarnos para siempre.

Grace cerró los ojos, sofocando un gemido. No, no, no. Esto no debía ocurrir. Se suponía que Lord Astley y Lillias iban a vivir un futuro de cuento de hadas.  Grace dirigió   una mirada al techo, el magnífico cuadro de la biblioteca de curiosos la miraba desde su elevado lugar, y cerró los ojos contra su inexpresiva mirada. La única respuesta provenía de la intervención divina más allá del techo pintado, y Grace rezó para que Dios le diera una vía de escape. Dios, cueste lo que cueste, por favor, haz una forma de redimir esta situación complicada. Por Lillias, Tony... y por Lord Astley.

Capítulo 7

—¿Qué te pasó en la cena de anoche, Grace?

Grace había evitado a todo el mundo hasta la tarde siguiente, paseando por los jardines y clamando por la sabiduría celestial para esta catástrofe tan terrenal. Parecía un trabajo demasiado grande incluso con la ayuda de los personajes de ficción, aunque intentó ver superficialmente Tess d'Urbervilles,  lo que sólo la hizo sentirse peor.

Su estómago se retorcía en nudos nauseabundos, oscilando su determinación entre mantener el secreto por el bien de su hermana y sacar a la luz la verdad por el bien de Lord Astley. A todas luces, era un buen hombre. No se merecía este engaño, pero ¿qué le pasaría a Lillias si la verdad saliera a la luz? ¿A su padre? Lillias había dicho que Padre estaría arruinado.

Grace nunca había conocido tal dilema en toda su vida. Su pobre libro de salmos parecía mucho más desgastado por el uso, y las páginas de su libro de oraciones se arrugaban por el inevitable goteo de lágrimas.

Siempre había intentado hacer lo correcto, aunque lo hubiera estropeado. La verdad y la bondad daban mucha esperanza al mundo. Pero, ¿cómo podía Dios arreglar una situación tan complicada? ¿Había siquiera una manera de hacerlo sin que se produjera un daño irreparable? Ella sabía que Él estaba en el negocio de sanar corazones y circunstancias, pero esto parecía una tarea insuperable desde el punto de vista humano. Estaba muy bien matar gigantes con piedras y hacer llover fuego del cielo, pero los condes, las fortunas y los hombres de negocios de clase media estaban terriblemente ausentes en la Biblia. Por favor, ayúdame, Señor. Muéstrame cómo hacer las cosas bien.

Su corazón se apretó dentro de su pecho mientras miraba a su hermana a través de la habitación. No había nada más que hacer que Grace renunciara a su lucha.

—Lo sé, Lillias.

La verdad ganó. Tenía que hacerlo.

—¿Sabes? —Lillias siguió aplicándose polvos en la cara desde su tocador.

—Sobre Anthony Dixon —Grace forzó el volumen en sus palabras.

La mirada de Lillias se dirigió a Grace a través del reflejo del espejo. Algo parpadeó en sus ojos.

—¿Qué en el cielo quieres decir?

—Sé lo de Anthony y el engaño.

Su hermana la miró fijamente durante un segundo más, y su expresión firme se derritió.

—Sabía que en algún momento iba a salir a la luz —Apretó los dedos en su frente arrugada mientras se inclinaba hacia delante contra el tocador—. Él no quería realmente hacer daño a nadie. No es de esa clase. Estaba celoso, ya ves.

Grace detuvo su movimiento hacia delante. ¿Celos? ¿Qué era lo que Lillias...?

—Si hubiera estado en su sano juicio, nunca lo habría considerado en absoluto, Grace. Debes entenderlo. Incluso intentó eliminar la montura por completo, pero uno de los mozos de cuadra entró antes de que pudiera esconderla, y ahí lo tienes —Su mirada se elevó, suplicante—. Iba a dejarlo en menos de una semana. Para siempre. Intentaba crear más tiempo para nosotros, porque es lo único que nos queda. Él nunca habría querido matar a Lord Astley. Y trató de hacer las cosas bien. Tienes que creerme.

¡El señor Dixon fue el hombre que manipuló la montura de Lord Astley! Grace se acercó más, desviando la conversación de su plan anterior.

—¿Y el señor Dixon también intentó atropellar a Lord Astley en el pueblo?

—¿Qué? Por supuesto que no. No tenía ni idea de quién era Lord Astley antes de encontrarse con él aquí, y si recuerdas, Anthony llegó un día más tarde que todos los demás. Así que no pudo hacerlo —Se apartó del espejo, con los ojos enrojecidos—. Como ya te dije, los celos se apoderaron de él con la silla de montar. Fue una falta de una vez, y trató de arreglar las cosas. Debemos guardar esto para nosotras, Grace.

—Sus celos podrían haberle costado la vida a un hombre. Si Lord Astley no hubiera sido un jinete tan ávido o de complexión tan fuerte, las cosas podrían haber resultado mucho peor.

—Lo sé. Es algo tan horrible —Lillias cerró los ojos y sacó su pañuelo—. Pobre Anthony. Pobre Lord Astley.

—No puedes casarte con Lord Astley, Lillias. No con estos sentimientos que tienes por el señor Dixon.

—Debo hacerlo —Lillias se enderezó en la silla, con la barbilla levantada—. Es lo correcto para Padre y para mí.

—¿Pero qué pasa con Lord Astley? ¿Qué pasa con el corazón del señor Dixon?

—¿Así que debo deshacer todo lo que Padre ha planeado sólo por un error de juicio de Anthony? —Lillias se puso de pie, esta vez con fuego en sus ojos—. Realmente, Grace, eres demasiado piadosa para tu propio...

—Sé lo del bebé, Lillias —La garganta de Grace ardía, pero continuó—. El bebé del señor Dixon.

—¿Qué? —Lillias parpadeó y soltó una bocanada de aire de sus labios entreabiertos como si la hubieran golpeado en el estómago—. ¿De qué demonios estás

hablando, chica ridícula?

—Basta —Grace se adelantó, con la voz temblorosa—. Deja de mentir y de intentar justificar tu maldad —Las mismas lágrimas que habían amenazado sus ojos toda la mañana subieron a la superficie—. No puedes seguir adelante con esta boda. No está bien.

La sonrisa enyesada de Lillias descendió hasta convertirse en un gruñido.

—¿No está bien? —Su risa tomó un giro inusualmente sardónico—. No, nada está bien, pero hay que hacerlo. No vivo en tu mundo de hadas, Grace —Apretó el dedo contra su pecho—. Soy la mayor. Criada para casarme con un hombre que haga progresar a nuestra familia. No se me permite tener amor. O sueños. O una felicidad para siempre. Porque debo renunciar a ello para salvar...

—Tu reputación y el título de Lord Astley no valen esto.

Lillias giró la cabeza y se dirigió al escritorio cercano.

—Alguien de nuestra posición tiene poco más que su estatus y reputación.

Grace se encogió en la cama.

—Debe haber algo que podamos hacer.

—¿No crees que se me habría ocurrido, si hubiera otra manera? No puedo salvar mi reputación y las finanzas de Padre sin esto. El coste es demasiado grande —Cogió un papel del escritorio y lo dejó en la cama junto a Grace—. Además, todo está ya anunciado. No hay vuelta atrás.

Grace se quedó mirando el titular del periódico local:

«Una de las ilustres hijas de los Ferguson se casará con la aristocracia inglesa».

—Los planes pueden cambiar, Lillias —Grace arrastró los dedos sobre las palabras, las emociones arrastrando su voz hasta un susurro—. Deben hacerlo , con o sin reputación —Sus dedos se cerraron en un puño—. Seguramente, en tu nueva situación, querrás estar con el señor Dixon. Después de todo, él debería tener algo que decir sobre su propio hijo, ¿no crees?

—No estaba destinada a ser la esposa de un empresario de clase media, Grace.

—Entonces no deberías haberte unido al señor Dixon en su cama.

La declaración salió tan rápido que sorprendió a Grace tanto como a Lillias. No estaba muy segura de lo que ocurría entre un hombre y una mujer en la cama, pero estaba claro que de ahí procedía un bebé, además de todo tipo de travesuras. Grace refrenó sus distraídos pensamientos y soltó un suspiro.

—Es probable que Frederick Astley tampoco desee casarse con una mujer que

está embarazada de otro hombre.

—Tú no sabes nada de estos asuntos.

—Sé lo suficiente para decir lo que está bien y lo que está mal —Grace se puso de pie, trayendo el papel con ella—. Nunca deberías haber metido a Lord Astley en este...

este montaje conyugal —Agitó el papel hacia ella—. El señor Dixon no te obligó, ¿verdad?

Lillias se levantó de la cama, con los ojos entrecerrados.

—¡Claro que no!

—Entonces ya has hecho tu elección, Lillias —La verdad se hizo más profunda—.

Debes dejar ir a Lord Astley y su título.

—Eres una niña. No puedes entenderlo —Apartó la mirada de Grace y se dirigió hacia la ventana, pasándose los dedos temblorosos por la frente—. No hay otra manera.

—Tiene que haber otra manera.

Lillias se sentó en la cama, desviando la mirada, sus dedos se deslizaron sobre un documento con firmas.

—Si nuestro padre rompe el contrato, perderá una importante cantidad de dinero, fondos que actualmente se componen de acciones y demás. Padre podría perderlo todo —Su mirada se dirigió de nuevo a la de Grace—. Entonces... entonces repercutirá el nombre de Padre en todo el mundo de los negocios, lo cual, en las finanzas, sería perjudicial.

Grace no lo entendía del todo, pero ciertamente creía en el honor y en el cumplimiento de las promesas. Lillias había renunciado a ambas cosas.

—Así que Padre debe cumplir su promesa.

—Sin duda.

Grace tomó los papeles de las manos de Lillias y los hojeó. La suma de dinero casi dejó a Grace sin aliento. Nunca se había involucrado en las discusiones financieras de la casa, pero disfrutaba ayudando a su padre a tener ideas innovadoras. Siempre le pedía su opinión sobre cosas como el estilo de los automóviles o dónde construir una nueva fábrica o cómo embellecer su jardín. La creatividad la inspiraba. ¿El dinero? No tanto.

Pero tenía que haber otra opción.

Grace se quedó quieta. ¿Opción? Volvió a leer el acuerdo y se detuvo en una frase.

—¿Lillias? —Ella releyó las palabras: Una hija de Henry T. Ferguson se casará con Lord Frederick D. Astley— . No mencionan tu nombre.

—¿Qué importa? —Lillias gimió en su palma—. Todo el mundo conoce la intención.

"Una de las ilustres hijas de los Ferguson..."

Grace miró fijamente a su hermana, con una idea que surgía de la niebla. Las líneas de preocupación arrugaron la frente de porcelana de Lillias, sus ojos pálidos estaban llorosos. La mirada de Grace bajó hasta el vientre de Lillias. Un bebé. Su sobrina o sobrino.

Grace no aprobaría el comportamiento de Lillias. Su "perfecta" hermana tenía el potencial de arruinar la vida de varias personas de un solo golpe. ¿La reputación de su padre? ¿Las necesidades financieras de Lord Astley? ¿El corazón de Anthony Dixon? ¿Su propia felicidad?

Una decisión podría arreglar todo. Una decisión.

Grace se impulsó a sí misma para ponerse de pie. Las palabras pasaron por su garganta.

—Yo lo haré.

—¿Qué? —Su hermana gruñó, frotándose la frente y lanzando una mirada cansada en la dirección general de Grace—. Grace, la verdad sólo causará mayores problemas en esta situación...

—Yo me casaré con Lord Astley.

Lillias se congeló y luego bajó lentamente ambas manos de su rostro, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué has dicho?

—Es eso, o le digo a todo el mundo la verdad —Sacudió la cabeza, las lágrimas le nublaban la vista. El pulso le latía en los oídos—. No puedo aprobar esta mentira, Lillias, ni siquiera por ti. Quizás especialmente por ti. Te quiero más que eso. Si desapareces, alguien tendrá que ocupar tu lugar, y como el acuerdo no estipula un nombre...

—Tú... ¿tomarías mi lugar?

Las rodillas de Grace empezaron a temblar, pero continuó cuando el plan se hizo más claro, la convicción se hizo más profunda.

—Ni tu señor Dixon ni Lord Astley merecen un futuro construido sobre el engaño. El nombre de nuestro padre seguirá siendo digno de confianza. Lord Astley recibirá su dinero, y yo... —¿Dónde, oh dónde, estaba ese resquicio de esperanza?

Aunque el matrimonio no era como ella había imaginado sus aventuras. ¿Capturada por piratas? Tal vez. ¿Deslumbrando al mundo con su reconocido ingenio mientras recorría Italia? Tal vez. ¿Pero renunciar a su libertad para rescatar el corazón de su hermana? Nunca. Grace cerró los ojos, cerrando los sueños que tenía para el futuro. Acababa de renunciar a sus expectativas y asumir un papel que nunca había planeado desempeñar, así que ahora... ahora tenía que llevarlo a cabo.

Dios, ayúdame.

—Pero... pero tú eres... tú... —Lillias se quedó mirando, con los ojos muy abiertos.

Señor, cambia estas circunstancias antes de que me equivoque. No puedo volver atrás ahora.

Grace se levantó un poco más, tirando de una confianza que no sentía.

—Y tendré que ser suficiente.

* * *

Grace trató de mantener la respiración tranquila mientras todos se sentaban en el gran comedor para la cena, todos rodeados de las bellezas navideñas de Whitlock, pero su mente se negaba a tranquilizarse. El señor Whitlock había hablado con ella a primera hora del día para compartir su falta de pruebas en el incidente del corte de la silla de montar, y se necesitó cada gramo de autocontrol de Grace para mantener la verdad alojada en lo más profundo, aunque intentó suavizar un poco las acusaciones.

Había luchado contra la melancolía con todas sus fuerzas, incluso había sacado algunas de las obras más humorísticas de Oscar Wilde con fines medicinales, pero le dolía el corazón por la realidad de lo que había abandonado y... lo que había elegido.

La mirada de Grace recorrió toda la mesa y se posó en el hombre sentado junto a la señora Whitlock. Frederick Percy, Lord de Astley. Tal vez pensar en cosas buenas ayudaría.

Por ejemplo, ¿qué sabía de su futuro esposo?

En cuanto a los esposos, tenía una excelente lista de atributos para destacar. Guapo, de una manera oscura y misteriosa. Una sensación de calor le salpicó la piel ante la sola idea. Por supuesto, la apariencia no lo era todo, pero ciertamente facilitaba la mirada.

Se aclaró la garganta y desvió su evaluación interna, bastante revuelta.

Disfrutaba de la lectura de ficción, una clara ventaja en lo que a ella se refiere.

Apreciaba la mente de una mujer, o al menos eso había dicho, lo que no hacía más que resaltar la suya. Su sentido del humor parecía un poco escaso, pero a decir verdad, ella le había pillado en los peores momentos. Un beso equivocado. Una caída de un caballo. Un intento de asesinato.

Le gustaba la vida al aire libre. Su sonrisa se dibujó en su rostro al recordar cómo montaban juntos a Sombra Nocturna. Y él había sido amable con todos los que había conocido en Whitlock. Su sonrisa se suavizó. La amabilidad era una característica muy atractiva, especialmente para un esposo, imaginó. Y, de alguna manera, la idea le hacía un poco más atractivo.

Su mirada se dirigió a los labios de él cuando bebió un trago de su vaso. Besaba como un pícaro. Sus dedos volaron a sus propios labios. Bueno, Grace supuso que lo hacía, pero como no tenía experiencia en besar a pícaros (o a cualquier otra persona),

Lord Astley besaba exactamente como ella imaginaba que debía hacerlo un pícaro, lo que le inspiró todo tipo de curiosidades sobre lo pícaro que podía ser en otros aspectos. Tal vez la lectura de Los misterios de Udolpho  antes de acostarse resultara perjudicial para su sensibilidad femenina.

—Grace, querida, ¿te encuentras bien?

Grace dirigió su atención a la señora Whitlock, la aguda percepción de la mujer no ayudaba en absoluto a la situación de Grace.

—¿Perdón? Sí.

—Parece que estás sonrojada, querida.

—Ah... um —La mirada de Grace se deslizó de nuevo hacia Lord Astley, que la estudió. Ella debería añadir ojos fascinantes a su lista de atributos. Su cara se ruborizó—. En realidad, me siento un poco acalorada. Tal vez fue todo el paseo que hice hoy en sus encantadores jardines. Demasiado sol —Se aclaró el cosquilleo en la garganta, pero volvió.

—El jardinero dijo que le diste algunas excelentes sugerencias sobre los arreglos —Lady Whitlock sonrió su agradecimiento—. Siempre tuviste una cabeza inteligente —La señora Whitlock se volvió hacia Lord Astley—. Creo que ella disfrutará de sus terrenos en Havensbrooke cuando viaje la próxima semana, Lord Astley. Siempre se le ocurren ideas para ellos.

La atencion de Lord Astley se fijo en ella tan intensamente que ella se sintio segura de que habia leido todos los pensamientos de su cabeza, incluyendo los mas traviesos.

—Disfruta de los jardines, ¿verdad?

—Claramente, hoy disfruté demasiado de ellos —El rostro de Grace se calentó, su respiración se acortó.

—Descanso es lo que necesitas, querida niña —Su padre intervino con su habitual carisma—. No debes ponerte enferma antes de la boda.

Las ganas de reír le arañaron el fondo de la garganta. Se puso en pie y colocó la servilleta sobre la mesa.

—Muy cierto, padre —Se encontró con los ojos amplios de Lillias, y su garganta se contrajo con otro cosquilleo—. Discúlpenme.

Cuanto antes desaparecieran Tony y Lillias, antes podría ella sacar este secreto a la luz. Quería a su hermana, pero no podía evitar a un grupo de treintañeros en una casa durante mucho tiempo sin confesar todo lo que sabía.

* * *

Lillias se había ido.

Había dejado una carta y su trousseau, pero en algún momento de la madrugada,

ella y el señor Dixon debían haber desaparecido hacia su futuro juntos. Grace cerró la carta y miró por la ventana del dormitorio la vasta vista de las montañas matutinas en el horizonte. La realidad la hizo sentir sobria, y sus ojos se empañaron con un brillo de lágrimas.

¿Cómo se había confundido todo? ¿Quién es ella? ¿Una condesa? ¿O incluso una esposa?

¿Qué sabía ella  del matrimonio?

Los resbalones de los recuerdos de sus padres daban poco de sí. Grace apenas recordaba a su madre. Sus retratos mostraban una belleza extravagante con el mismo cabello pelirrojo rebelde de Grace.

Los recuerdos de su padre estaban llenos de dulce sentimentalismo y, por supuesto, Grace disfrutaba idealizándolo todo, pero sus padres habían creado  un romance juntos, no habían caído en él. Se habían casado por el prestigio y el dinero, no por los paseos a la luz de la luna y la prosa romántica.

Lo que dio a Grace una gran esperanza.

Su madre procedía de los nouveau riche y su padre destacaba en el mundo de los negocios: una combinación de riqueza, las conexiones adecuadas y dos personalidades amables que se convirtieron en una verdadera sociedad. Pero al haber perdido a su madre tan pronto, Grace no podía recordar cómo era la vida cotidiana de su matrimonio. ¿Se habían burlado el uno del otro? ¿Se habían cogido de la mano? ¿Se habían aislado en el jardín para besarse?

¿Habían hablado de libros o discutido apasionadamente? Lo dudaba, ya que su padre rara vez parecía mantener una convicción firme durante mucho tiempo antes de consentir a la otra parte. Y la ficción no ayudaba en absoluto a descifrar el dilema de la vida matrimonial, ya que la mayoría de las heroínas parecían ser huérfanas.

Su mirada se dirigió al cielo.

Ciertamente, espero que sepas lo que estás haciendo, especialmente por el futuro de toda una propiedad inglesa y de las generaciones venideras.

Ella cerró los ojos con un pellizco. ¿Generaciones venideras?

El reloj dio las diez. Lord Astley y su padre habían planeado un descanso para discutir algunos de los arreglos finales del contrato. Era el momento perfecto para afrontar lo inevitable.

Con una rapida oracion que se agrego a las muchas que habia rezado durante la noche y una lagrima que se le escapo en la mejilla, Grace bajo por la gran escalera hasta el Salon Matinal.

Una vez que cruzara la puerta, su futuro y sus sueños cambiarían para siempre.

Se detuvo con una mano en el esbelto y curvado pomo de la puerta. ¿Había sentido Margaret, la de Gaskell, ese peso de la decisión cuando su futuro se sumió en la incertidumbre tras la muerte de sus padres y se quedó sola ante el mundo? ¿Sin

siquiera los buenos pensamientos de John Thornton para sostenerla?

El impulso de Grace hacia adelante vaciló. Dejaría todo lo que había conocido para casarse con un hombre que no la amaba. ¿Era lo suficientemente valiente ahora que el momento estaba a un umbral de distancia? Reafirmó sus hombros y se sacudió el miedo. Tenía que ser lo suficientemente valiente. Su padre necesitaba que fuera lo suficientemente valiente.

Además, había muchas cosas que esperar en lugar de lamentarse. Arrepentirse parecía un terrible desperdicio de energía mental sin más resultado que un dolor de cabeza. Viajar al extranjero, a una gran casa señorial en ruinas en Inglaterra. Una madre enfermiza y reclusa que vigila a su progenie. Un misterioso y apuesto joven Lord que acaba de heredar las responsabilidades de su hermano mayor.

Todo sonaba muy parecido a una de las novelas que tanto le gustaban a Grace. Sonrió a pesar de la terrible tormenta en su estómago cuando escuchó las voces de su padre y de Frederick al otro lado de la puerta.

Respirando profundamente, empujó la puerta y ofreció su más amplia sonrisa, complacida de ver la habitación vacía, excepto por Lord Astley y su padre. Habia considerado varias formas de abordar el tema de la fuga de su hermana, el embarazo y la posterior huida con su amado, que habia saboteado la montura de Lord Astley, pero lo que realmente salio de su boca no se parecia en nada a lo que habia planeado.

—Saben, escuché una noticia muy curiosa mientras caminaba por la biblioteca el otro día.

Su padre colocó su taza en el platillo con un tintineo.

—Grace, qué manera de entrar en una habitación, niña.

Ella se obligó a rechazar el miedo que la tentaba a huir de vuelta a las escaleras y en su lugar fijó toda su atención en Lord Astley, aceptando su destino, como cualquier buena heroína debería hacer.

—Es una noticia que cambia la vida. Sorprendente, incluso —Se aclaró la garganta y continuó—. Le gustan las sorpresas, ¿verdad, Lord Astley?

La sutil sonrisa de Lord Astley se deslizó lentamente de su apuesto rostro. —Grace, niña, ¿de qué estás hablando?

Ella tragó a través de su garganta seca e inclinó la barbilla hacia arriba. Podría también decirlo abiertamente.

—Voy a ser tía —Su voz tembló. De acuerdo, no fue tan directo como había planeado—. ¿No es una sorpresa fabulosa?

Lord Astley se puso de pie, lentamente, con una expresión de conciencia. Grace se agarró al respaldo de la silla más cercana para apoyarse.

—Creo que tu celebración es un poco prematura, Grace —El padre se rió—. Tu hermana aún no está casada.

Una verdad dolorosamente obvia.

—Me temo que va a ser mucho antes de lo que cualquiera de nosotros preveía... y no con nuestro querido Lord Astley.

Su padre comenzó a captarlo, levantándose de su silla, pero Grace no pudo apartar la mirada del hombre más impactado por esta noticia.

—Lo siento mucho, milord. Sus acciones no fueron contra usted, aunque estoy segura de que se siente como algo personal. Ella... estaba asustada y...

—Grace, no puedes hablar en serio —La voz de su padre penetró en su concentración en la expresión oscura de Lord Astley, y se volvió hacia él, con sus grandes ojos buscando frenéticamente los suyos—. Trae a Lillias de inmediato para que podamos aclarar este malentendido.

—Ella se ha ido, papá —A Grace le dolía el corazón por el dolor que se dibujaba en el rostro de su padre. La traición que sentía. Esto era mucho más difícil de lo que ella había imaginado, y eso era decir algo. Sus ojos ardían, pero se negaba a ceder a las lágrimas. Alguien tenía que mantener la cabeza en un momento tan enloquecedor—. Dejó una carta.

—Dixon —Lord Astley no preguntó. Él lo sabía.

Grace debería añadir perceptivo  a su lista de cualidades de esposo.

—¿Dixon? ¿Anthony Dixon? —Su padre tomó a Grace por los hombros—. El hombre es un banquero.

—Ella lo ama, papá. Parece que lo ama desde hace mucho tiempo —Grace miró por encima del hombro de su padre a Lord Astley—. Y no podía soportar la idea de que se casara con usted estando embarazada de él, así que me enfrenté a ella...

—¿Planeaba seguir con el matrimonio? —Su voz retumbó en la habitación.

Oh, querido. Grace no debería haber revelado tanto. Ahora había dañado aún más el carácter de su hermana.

—Por supuesto, ella cambió de opinión una vez que entró en razón. Ella nunca querría realmente hacerle daño.

—Sólo engañarme.

Toda la conversación había resultado mucho mejor en su cabeza.

—¿Cómo pudo hacernos esto? —El padre soltó los hombros de Grace y retrocedió a trompicones, encorvado y sacudido—. Estamos... estamos arruinados.

Lord Astley lo reemplazó, una montaña de furia hirviente que se elevaba sobre

ella.

—¿Cuánto tiempo has guardado su secreto?

—¿Guardar su secreto? —El labio inferior de Grace cayó—. Sólo lo descubrí hace dos noches, por accidente.

—Por eso es que se retiró temprano —murmuró él, con los ojos entrecerrados hacia ella, como si fuera la escurridiza—. En la cena.

—Sólo me guardé la información hasta que ella decidiera lo que iba a hacer. Si hubiera planeado seguir con el compromiso, se lo habría dicho a papá inmediatamente, pero esperaba que hiciera lo correcto por sí misma.

—Así que le ha dejado a usted para que cargue con el peso de su huida. Qué magnánimo de su parte —Su voz era baja y profunda, lo más parecido a un gruñido que había escuchado de labios humanos. Pero no era de extrañar. Le había dado un buen golpe.

Se giró y recorrió la alfombra hacia su padre.

—Sabe lo que esto significa, señor Ferguson. Su hija canceló el acuerdo. Según nuestro contrato, tiene una suma que procurar.

Su padre se arrugó en una silla, pareciendo frágil y diez años más viejo.

—Nadie ha cancelado el acuerdo.

Lord Astley se giró para mirarla.

—No me casaré con una mujer que está embarazada de otro hombre.

Grace no retrocedió. De hecho, su malhumor sólo alimentó su determinación.

—Todavía tiene una prometida Ferguson.

—¿Cómo propone...? —Su mandíbula se desencajó y la estudió de pies a cabeza, con los ojos abiertos—. ¿Usted?

—Yo —Ella inclinó la barbilla aún más, sobre todo porque él estaba tan cerca—. En el contrato figuraba una hija de Henry T. Ferguson para casarse con el honorable Lord Astley.

—No, usted no era parte...

—Si ayer estaba dispuesto a casarse con una extraña por dinero, ¿cómo es que hoy es diferente? Se aplican las mismas estipulaciones —Esta parte de la conversación en su cabeza surgió maravillosamente—. El mismo intercambio. Puede elegir renunciar a su propio costo, pero la parte del trato de mi padre permanece intacta.

—¿Se refiere a tomar su lugar? —Su ceño se convirtió en una mirada de asombro, que le sentaba mucho mejor. Retrocedió, sacudiendo la cabeza varias veces antes de pasarse una mano por el cabello—. Esto es absurdo.

Eso no  era lo que ella le había oído decir en su cabeza. Ella esperaba que él encontrara su elección hipnotizantemente atractiva. No absurda.

—Puede que lo sea, pero sigue encajando en el contrato.

Él parpadeó hacia ella, con una mirada de completo desconcierto que suavizaba los ángulos de su rostro.

—Usted... usted no puede querer eso.

—Dulce niña —Jadeó su padre.

—Seré su esposa —Hablarlo en voz alta hizo que la decisión fuera más profunda, aunque se atragantó un poco con la palabra esposa , pero tal vez Lord Astley no lo notó—. He pensado en mi futuro y en cómo esto me beneficiará a mí, a mi familia y, en algún momento, tal vez a usted —Ella ofreció un encogimiento de hombros impotente con la esperanza de que él viera algunas de sus virtudes debajo de sus muchos vicios—. Yo no cambiaré de opinión.

Lord Astley volvió a cruzar el suelo hacia ella, con sus ojos entrecerrados de puro escepticismo.

—Está segura de que se casará conmigo, ¿es así?

Ella se negó a acobardarse ante la ferocidad que irradiaba de él.

—Lo estoy.

Su mirada oscura la examinó, mirándola profundamente. ¿Buscaba él su valor tanto como ella? Tendría que buscar mucho más, porque a ella le empezaban a temblar las rodillas. Se preparó contra el miedo con una oración silenciosa y una imagen interna de Lizzie Bennet para que le sirviera de apoyo.

—Pero todavía hay un problema, señorita Ferguson —Su expresión se suavizó un poco—. No estoy  seguro de casarme con usted .

Capítulo 8

—¿No está seguro? —Los ojos de Grace se encontraron con los suyos, inamovibles, heridos. Y la visión le golpeó como un golpe en el estómago—. ¿Se arriesgaría a perder su casa en lugar de casarse conmigo?

—No se trata de usted. Se trata de esta farsa de decisión —Él retrocedió, distanciándose de la forma en que sus emociones lo desequilibraban, de la forma en que su elección lo afectaba—. Una prometida engañosa es una buena razón para huir del matrimonio.

Su mirada se encendió con una furia repentina.

—Usted no tiene una prometida engañosa ahora .

Era sincera, aunque mal dirigida. Confiada hasta la saciedad. Sacudió la cabeza.

¿Cómo podía considerarla una novia? Era prácticamente una niña.

—No tiene ni idea de lo que está diciendo.

—Entonces déjeme ver si lo tengo claro —Se acercó, con una ceja pelirroja en alto, el desafío en sus ojos era inflexible—. ¿Aún necesita, o no, dinero para salvar Havensbrooke y el legado de los Astley?

Entrecerró los ojos, la verdad le escocía de nuevo.

—Lo necesito.

—¿Y tiene o no un acuerdo para casarse con una hija  de Henry T. Ferguson, en el que se establece que, si se niega, tendrá que procurarse una suma de dinero a costa de su precioso patrimonio?

Él casi gruñó.

—Lo hago.

Su otra ceja se alzó para unirse a la primera, orgullosa de su interrogativa.

—¿Y no le parece lógico que ambas partes reciban lo que han acordado sin perder tiempo ni dinero?

—Lo creo.

—¿Lo vé? —Una tenue luz brilló en sus ojos mientras sus labios rosados se torcían—. Dice usted muy bien esas palabras. Justo a tiempo para una ceremonia de boda.

Su humor casi desbarató su fastidio.

—Es joven.

—Tengo casi diecinueve años. En Nochebuena, de hecho.

—Usted nació en Navidad... —Sacudió la cabeza contra la distracción, tratando de ordenar esta catástrofe—. Y... y apenas nos conocemos.

—¿Cuántas conversaciones más podría haber tenido con mi hermana? —Ella hizo un gesto hacia él con la mano—. Tenemos algunos intereses similares, podemos participar en un diálogo exitoso, si no incluso agradable, y tenemos mentes que funcionan, aunque uno tenga pensamientos que vagan sin control a veces. Creo que podríamos ser compatibles, al menos.

Tenía razón en todos los aspectos, así que ¿por qué se oponía a ella? Lillias entendía el mundo en el que se adentraba. ¿Grace? No tenía ni idea. Una casa atormentada por la muerte de su hermano. La amargura de su madre filtrándose por los pasillos como un veneno. Una casa solariega en ruinas y un conde con un pasado mancillado, por no hablar de siglos de expectativas aristocráticas. Ella no merecía sentir el peso de lo que él conocía. Que le robaran esa alegría. Tenía que haber otra manera.

—La juventud no se define siempre por la edad, sino por la experiencia.

—La cual me puede dar. A menos que no tenga el coraje.

—El coraje no tiene nada que ver con esto. En realidad estoy pensando en usted.

Mi vida, mi mundo, no es para entrar sin estar preparado.

—Y yo estoy pensando en usted y en su querido Havensbrooke —Ella juntó las palmas de las manos y le regaló una sonrisa pseudo-angélica—. ¡Qué generosos somos ya los dos! Qué excelente comienzo para el matrimonio.

Él no sabía si reír o burlarse.

—Vamos —Ella se adelantó, con una expresión suplicante—. Sinceramente, Lord Astley, solo imagine lo peor que lo podría tener.

Esos ojos, tan brillantes y distraídos como su cabello, lo desafiaron. En efecto, podría ser mucho peor. De hecho, casi lo hizo. Su honestidad y su coraje le hicieron sentir humilde. Ella tenía más fuerza de la que él se había dado cuenta.

—Creo que me subestima mucho. Que me guste la ficción, que tenga una imaginación hiperactiva y que bordee a veces el límite de lo correcto no me hace débil. De hecho, puedo estar preparada para muchas cosas que nadie más lo está.

Cerró los ojos por un segundo y luego la miró fijamente.

—Somos dos personas muy diferentes.

—Como la mayoría —Su sonrisa se desvaneció, y él sintió inmediatamente la pérdida. Ella bajó la mirada—. Si le preocupa mi falta de cualidades en cuanto a la elegancia, entonces puedo entender sus dudas, aunque puedo aprender y...

—Grace —Su nombre se le escapó tan fácilmente, demasiado familiar. Esperó a que su mirada se encontrara con la suya, y entonces su voz se templó hasta

convertirse en un susurro—. No debería sentirse forzada a esto.

—Sé lo que estoy aceptando por mi propia voluntad.

—No, no lo sabe.

—¿Ahora cuestiona mi inteligencia y mi madurez? —Colocó las manos en las caderas y sus ojos se entrecerraron en rendijas. Sin duda, él prefería su ira a su dolor—. Puede que sea joven, Lord Astley, pero no soy ni tonta ni inconsciente. El hecho de elegir no centrarme en ciertas cosas no significa que no las vea.

Su afirmación estuvo a punto de hacer descarrilar de nuevo su hilo de pensamiento. ¿Eligió ella ver lo bueno, incluso en medio de este desastre?

—Su compasión es admirable. Sin embargo, su perjuicio puede ir en detrimento suyo en este caso.

—¡ Mi  perjuicio! —Su postura se enderezó como un lápiz—. Hombre testarudo, parece destinado a perder toda una finca.

—¿Testarudo? —Eso era un poco como la olla llamando a la tetera.

Ella soltó un enorme suspiro y le lanzó una mirada sólo para su beneficio.

—Ninguna novia debería tener tantos problemas para convencer a un novio de que se case con ella.

Él casi se rió a carcajadas. La mujer era desquiciante.

—En los últimos minutos, me he enterado de que mi anterior novia planeaba casarse conmigo como una treta por su relación con su amante de toda la vida, y su hermana menor se ha ofrecido como sustituta para salvar el futuro de su padre —Envió una mirada al pálido señor Ferguson, a todas luces sorprendido. No, esto parecía una decisión precipitada por parte de Lillias Ferguson, que dejaba al resto de la familia reconstruyendo la situación, especialmente a Grace—. Así que pido perdón si parezco indeciso o brusco.

Su mente daba vueltas, desequilibrada. Necesitaba un poco de distancia y una conversación equilibrada con Blake para tener perspectiva.

—Daré una respuesta para esta tarde, y entonces podremos hacer planes en consecuencia.

—No voy a cambiar de opinión, si eso es lo que le preocupa —Su ceja se inclinó en señal de desafío, su mirada de zafiro lo siguió mientras él se dirigía a la puerta—. Otro de mis muchos vicios, Lord Astley, pero he encontrado razones para que sea también una virtud. Soy terriblemente buena resolviendo problemas, y esto —Hizo un gesto con la mano entre ellos—, no tiene por qué convertirse en uno.

Él la miró fijamente, incapaz de responder. Su necesidad de justicia entraba en conflicto con su deseo de compasión.

Ella nunca había formado parte del plan, ni merecía ese destino. Pero Havensbrooke tenía que ser lo primero.

La decisión le provocó un fuerte dolor en el estómago.

Realmente no había otra opción.

* * *

Frederick encontró a Blake en uno de los tres lugares que su primo había ocupado desde su llegada a Whitlock. En el boliche. La vida de Blake parecía más y más atractiva con cada catástrofe que pasaba. Tal vez pudieran cambiar de lugar con la misma facilidad que Grace lo había hecho con su hermana.

Gimió y aminoró el paso al entrar en el largo pasillo, el choque de la bola y los bolos le dio la bienvenida. No, no podía ser una decisión fácil para ella. ¿Qué mujer podría desear la intención de otra mujer?

Blake asimiló la noticia con nada más que una ceja incrédula, incluso cuando Frederick divulgó todo el asunto a su amigo, completo con el posible escándalo en los periódicos al cambiar el nombre de la novia.

—Realmente creo que deberías añadir una bolera a tus mejoras de Havensbrooke, Freddie. Una muy buena manera de pasar un día de lluvia, si me lo preguntas.

Frederick se pellizcó el puente de la nariz y soltó un suspiro de sufrimiento.

—Blake, ¿has oído una sola palabra de lo que he dicho? Mi antigua prometida se ha fugado con el padre de su hijo no nacido, y su hermana más joven y mucho menos experimentada se ha ofrecido a ocupar su lugar como condesa de Astley —Frederick se pasó una mano por el cabello y se paseó desde el marcador de la pared hasta la ventana del lado opuesto—. Cuando le dije a Lillias Ferguson que disfrutara de los restos de su libertad, no tenía ni idea de que se tomaría mis buenos deseos con tanta generosidad.

—Pásame esa bola, ¿quieres? —Blake señaló la bola de bolos que el sirviente le acercó, sin una pizca de preocupación—. Ciertamente fue una mala elección por su parte, aunque no parecía tu tipo.

—¿Qué? ¿Monógama? —Frederick agarró la pesada bola blanca y la introdujo en el estómago de Blake—. ¿Cómo puedes tomarte todo esto tan a la ligera? Todo ha cambiado.

—Tus circunstancias, a pesar de la conmoción, no han cambiado tanto —Hizo rodar otra bola hacia los bolos y derribó todos menos uno—. Todavía ganarás una dote y una esposa.

—Una niña como esposa.

—Por lo que veo, tiene todos los atrayentes atributos femeninos de su hermana —Su sonrisa se encogió con su infernal encogimiento de hombros—. ¿En qué sentido es una niña?

—Su... su exuberancia y autenticidad —Frederick gimió—. Su alegría.

Blake lo miró con el ceño fruncido.

—Es un comentario triste, Freddie, que sólo relaciones la alegría con el comportamiento de un niño. Comprensible por las atroces acciones de tus padres hacia ti, pero triste igualmente. No creo que la señorita Grace haya sufrido una infancia similar, lo que probablemente sería un beneficio para ti y tu descendencia.

Los hombros de Frederick se marchitaron con un gemido.

—¿Un beneficio?

—Su exuberancia, como tu lo llamas, la hace parecer más joven de lo que es, y el hecho de que fuera la hermana menor de tu ex prometida aseguraba esa afirmación mental, pero una mujer con tanta generosidad y desinterés no puede ser del todo mala —La frente de Blake se arrugó—. ¿Y debo recordarte que tu hermana tenía dieciocho años cuando se casó?

—Mi hermana es una mujer inglesa criada en la casa de un conde. Creció conociendo las convenciones y las expectativas. Y eso no viene al caso. Hay un millón de cosas que Grace Ferguson no entiende sobre ser una condesa.

—¿Es una mujer inteligente? De mis limitadas conversaciones con ella, parece inteligente. Una detective amateur, según recuerdo.

Frederick gruñó mientras hacía rodar la bola por la pista y fallaba todos los bolos, la réplica de Grace de sólo media hora antes seguía sonando con claridad e ingenio.

—Sí, lo es.

—¿Amable? ¿Agradable? Que, en mi opinión, son más importantes que saber qué plato pedir para una cena —Blake hizo un sólido golpe. Frederick empezaba a pensar que el juego estaba tratando de hacer tanto de un punto como su primo.

—Ciertamente lo parece, aunque mi juicio puede...

—¿No había intereses similares que los dos compartían? ¿La lectura? ¿Montar a caballo?

—Esa no es la cuestión.

—No entiendo tu argumento —Blake agitó una palma en el aire, como si la decisión fuera sencilla—. Si es tan joven, entonces tienes tiempo para moldearla y convertirla en la dama que crees que debe ser. Estoy seguro de que tu madre estará más que dispuesta a hacerse cargo de ella.

Frederick se encogió ante la sola idea de poner a Grace a merced de su madre.

—No, espera, tienes razón. Me gusta demasiado la señorita Ferguson como para enviarla a una casa con tu tirana madre y el misterio sin resolver de la muerte de tu hermano que se cierne sobre la casa como una nube.

—La muerte de Edward no es un misterio. El doctor dijo...

—Vamos, Freddie —Blake sacudió la cabeza y tomó otra bola—. ¿Edward, el modelo de salud, muere dentro de la casa el mismo día que llega de la India?

—De un ataque al corazón.

Blake entrecerró los ojos, poco convencido, la sospecha golpeando como una historia inconclusa en el fondo de la mente de Frederick.

—¿Y a tu madre no se le ocurre escribir una carta para pedirte que vuelvas a casa? No me extraña que todo el pueblo se refiera a ella como la maldición Astley.

¿La maldición Astley? Su puño se apretó a su lado. Frederick no podía contemplar otro escándalo. No otra vez. Aunque las dudas de Blake le acribillaran con preguntas sin respuesta. Salvar el patrimonio de su familia seguía siendo su primera prioridad.

—No estamos hablando de mi hermano. Estamos hablando de la señorita Ferguson y de un matrimonio imposible.

—¿Imposible? ¿Cómo es eso? Si la chica no tiene ninguna objeción y tú no tienes ningún reparo en meterla en el desastre que es tu familia, no veo por qué esto debería hacerte cambiar de opinión sobre el acuerdo en absoluto. Y no olvidemos que ella eligió ocupar el lugar de su hermana, una decisión que habla mucho de su carácter —Levantó una ceja antes de volver a la tarea de superar a Frederick en los bolos—. Imagínate, Freddie. ¿Una mujer de carácter a tu lado? Algo que nunca has experimentado, debo recordarte.

Frederick apretó la bola de bolos entre sus manos.

Blake decía la verdad, así que, ¿por qué la sola idea de casarse con Grace Ferguson lo dejaba en vilo? Hizo rodar la bola y derribó seis bolos. ¿De qué tenía miedo? ¿Le preocupaba que ella rompiera el muro que rodeaba su corazón y que él sólo la decepcionara como había hecho con todos los demás?

—Sé que estás pensando en la reacción de tu madre.

No exactamente.

—Pero honestamente, Freddie, tú eres el que se casa con la chica. ¿No debería ser tu principal preocupación tu capacidad para llevarte bien con ella, no la de tu madre? —Tomó otra bola y se volvió hacia su amigo—. Ella se ha dedicado a manejar los asuntos de la gente y ha hecho un mal trabajo. Este es tu futuro. Tu prometida.

Frederick miró la bola. El peso de su propio pasado, comparado con la genuina inocencia de Grace, le presionaba los hombros como un pesado manto negro.

—Para ser sincero, Blake, yo... no merezco a alguien como ella. No con lo tonto que he sido. Si no fuera por las convicciones de Grace Ferguson, me habría metido directamente en una decepción muy parecida a la que dejé hace años.

Las cejas rubias de Blake se levantaron.

—¿Pero por Grace Ferguson? —Retuvo la atención de Frederick con una mirada para hacer valer su punto de vista—. Me parece que Grace Ferguson es una respuesta proporcionada por la providencia —Sonrió—. Admito que es un poco rara, pero algunas

de las mejores personas lo son, ¿sabes? Piensa en la tía Lavenia.

Frederick casi sonrió. Su tía era ciertamente única.

—¿Y si tomas toda esta situación como lo que parece ser? ¿Un nuevo comienzo? Si no me equivoco, llevas más de dos años buscando una oportunidad así.

—Sí, pero...

—Entonces, ¿por qué te sorprendes de repente cuando el Todopoderoso te da lo que has pedido? Si recuerdo los sermones a los que he asistido, Dios es conocido por prodigar amor a sus hijos. Grace, ¿creo que se llama? —Sus cejas se alzaron de nuevo—. ¿Por qué no le das las gracias y aceptas el regalo que te ha dado? Me atrevería a decir que la gratitud nunca es un mal comienzo para cualquier relación.

Frederick miró fijamente a su amigo, con la verdad en la mano. ¿Un nuevo comienzo? ¿Podría ser posible, justo delante de él? No se atrevía a creerlo.

—Eres muy inteligente para ser un hombre soltero sin responsabilidades.

—Mucho tiempo para contemplar el futuro de los demás, supongo.

¿Gratitud? ¿Podría esta elección poner en marcha un futuro para redimir su pasado? Frederick hizo rodar la bola hacia adelante y produjo el agudo choque de un golpe. Un pequeño rayo de esperanza se deslizó bajo su miedo. ¿Podría Dios realmente ofrecer una solución para su corazón y su legado?

—Creo que he recuperado la cabeza, buen hombre.

—Me alegro de verlo —Blake asintió—. Eres una compañía horrible cuando estás pensativo.

Frederick se dirigió hacia la puerta, con un paso más ligero en su andar.

—Espero que lo veas menos en el futuro.

Si Dios le ofrecía un nuevo comienzo, Frederick tenía todos los planes para aceptarlo, si la mujer a la que había rechazado aún lo aceptaba.

* * *

El rechazo dejó un sabor desagradable.

Grace había ofrecido a Lord Astley una propuesta sólida, pero él parecía menos que interesado en la propuesta... o en ella. ¿Era realmente una opción tan horrible? Era cierto que, a la luz de los muchos atributos de Lillias, Grace se quedaba terriblemente corta, pero la honestidad y una pizca de ingenio creativo tenían que contar para algo en el gran esquema de las cosas, ¿no? Y había mejorado mucho en hablar de cosas aburridas sin bostezar.

Una sensación de vacío poco común se extendió por su pecho y le hizo pensar en la lectura de algo moroso como Cumbres Borrascosas,  pero el brillo aureolado del atardecer le impidió ahondar demasiado en la decepción. Las tonalidades doradas y anaranjadas se intensificaron a medida que las montañas sombreadas acunaban la

luz del sol que se desvanecía. Una sonrisa calentó su rostro.

Dios siempre parecía enviar algo alegre en los momentos más oportunos.

La fría brisa que soplaba desde su posición en la terraza trasera de los Whitlock rozó sus cálidas mejillas y le ofreció una dulce caricia. Aprovechó su soledad para curar sus heridas y se escabulló de los demás invitados, sobre todo de los inquietantes ojos de su posible prometido. O más bien, "que no sería" su prometido.

La había observado durante la cena con esa mirada penetrante, con una expresión inescrutable en su rostro. ¿Qué veía cuando la miraba? Probablemente cualquier cosa menos una condesa.

Grace suspiró y apretó las palmas de las manos contra el áspero cemento del muro de la terraza. ¿Qué había hecho mal? Había presenciado algunas de las conversaciones de negocios de su padre (la mayoría desde la segura distancia de una rendija en la puerta) y su oferta al reacio conde tenía tantos argumentos sólidos como cualquiera de ellos. Incluso más que algunos.

Sin embargo, él la había rechazado.

Aunque no estaba tan dotada socialmente como su hermana, seguro que venía con algunas virtudes propias. No podía evitar su color de cabello, y no se disculparía por su vigorosa imaginación: había resultado indispensable en muchas ocasiones. Pero venía con una gran cantidad de dinero, que parecía más importante que su afición a hablar antes de pensar y a montar a horcajadas.

Mantuvo los hombros un poco más rectos. Y se sintió bastante satisfecha con sus propios ojos. Eran como los de su madre, hecho al que se aferró con gratitud. Su mirada se detuvo en el halo de oro que seguía atenazando la luz del día.

Tal vez el rechazo de Lord Astley fuera lo mejor. Estar casada por el dinero en lugar de por sí misma no podía ser el mejor comienzo para un romance de por vida.

Levantó los ojos hacia la creciente salpicadura de estrellas, vastas e innumerables en la noche que se desvanecía.

—Querido Señor, ¿qué quieres de mí? Te complaceré con gusto, si me lo haces saber. Comprendo que pedir una señal evidente me parece una falta de fe, pero me conformaría con una estrella fugaz o una voz del cielo, o incluso un mensaje garabateado en una pared, siempre que no estropee la belleza de las paredes de mármol de Whitlock. Algo bastante obvio, si te parece, porque soy una criatura bastante distraída, como bien sabes, y... sólo quiero hacer lo correcto, sea lo que sea.

—¿Hablar consigo misma también es uno de sus vicios, señorita Ferguson?

Ella se giró para encontrar a Lord Astley acercándose desde las puertas de la Sala de Música, con las luces enmarcando su silueta como una sombra de un sueño.

—En realidad, hablo conmigo misma con bastante frecuencia, pero en este caso en particular estaba rezando en voz alta, así que, a menos que usted sea uno de los

crecientes adeptos al ateísmo en el mundo, ha interrumpido una conversación bastante honesta para obtener orientación.

—Soy muy consciente de mi necesidad de intervención divina, y espero que el Todopoderoso perdone mi interrupción.

No pudo distinguir su expresión con la luz que había detrás, así que se volvió hacia el horizonte. Un agradable cosquilleo recorrió su columna vertebral ante su cercanía en la oscuridad. No, no. No debería gustarle su presencia. La había rechazado, incluso con su dote, su sonrisa y su belleza de edad media.

—Es conocido por ser lento para la ira, por lo que tengo entendido.

Lord Astley se deslizó junto a ella, con su aroma ambarino no lo suficientemente lejos como para evitar que se girara a respirarlo. Sentidos rebeldes. Ningún hombre debería oler tan bien como para comer, especialmente uno que se negaba a casarse con damas bastante casaderas.

—Abundar en el amor también, creo que es el camino.

Ella miró su perfil, tratando de distinguir su enfoque. ¿Intentaba despedirla amablemente? ¿Rechazarla amablemente en una terraza rodeada de montañas y a la luz de las estrellas en Navidad? Eso era demasiado cruel. Claramente, había estado leyendo todos los libros equivocados.

—Bueno, es bueno que alguien abunde en el amor —Apretó las manos delante de ella y observó unas cuantas nubes iluminadas por la luna que pasaban en el cielo cada vez más oscuro—. De corazón generoso, dispuesto a aceptar las insinuaciones bastante descaradas de una dulce joven sin rechazarlas de plano.

Él se rió. rió .

—Usted es simplemente la mujer más única que he conocido.

Ella lo miró fijamente, y su expresión se hizo más seria.

—Siento haberle ofendido, sobre todo porque usted también ha soportado la carga de esta situación desagradable. Y me refiero a única en el más delicioso de los sentidos.

Suspiró por su frustración. Una disculpa sincera mataba siempre su ira.

—Siento el egoísmo de mi hermana —Su mirada volvió a la puesta de sol, que casi se había convertido en noche, el peso de la culpa de su hermana, sus acciones irreflexivas, nadando en la misma piscina del corazón que el orgullo herido de Grace—. Después de este horrible fiasco, no es de extrañar que quiera poner fin a todo el acuerdo. Usted esperaba una dama refinada y elegante. No a mí.

—No, nunca te esperé a ti —Su voz se elevó sobre el aire de la noche, cálida y tentadora. Si el cambio íntimo e informal que adoptó repentinamente su forma de hablar anticipaba algo, ciertamente ella no lo noto, vencida por la rapidez de sus pensamientos.

Oh, la comparación entre ella y su hermana era demasiado horrible de imaginar.

Pobre Lord Astley. No era de extrañar que la hubiera rechazado.

—Y en lugar de la excelente conversadora que es mi hermana, se le ofrece a alguien que parlotea sobre las cosas más tontas y tiene tendencia a hablar con personas ficticias.

—Grace —Había una sonrisa en su voz cuando dijo su nombre, y la dulzura del sonido casi la distrajo de su defensa contra  sí misma.

—Y tiene razón, no soy la mejor candidata para ser la esposa de un conde. De hecho, probablemente soy la peor opción en general —Suspiró hacia adelante, el caso en su contra construyendo proporciones alucinantes—. ¿Qué necesita un conde con una charlatana de libros que cabalga a horcajadas cuando nadie mira?

—Grace —El dio un paso mas, y ella se volvio hacia el, inclinando la cabeza para distinguir algunos de sus rasgos.

—Pero estoy segura de que puedo aprender a ser la esposa que necesita —Ella se encogió de hombros y esbozó una sonrisa—. Tiene que haber libros sobre eso en algún lugar.

Con un suave movimiento, él recogió una de sus manos entre las suyas, acercándola lo suficiente como para envolver su aliento en un delicioso ámbar.

—Olvidas que nunca he sido un esposo antes. Puede que ambos necesitemos encontrar los libros adecuados.

—Bueno, tiene una enorme biblioteca, estoy convencida de que... —¿Qué había dicho? Su atención se dirigió a la de él—. ¿Qué ha dicho?

—Señorita Gracelyn Ferguson, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa? —Su mirada, tan negra como la noche, acarició su rostro con una expresión que ella no pudo descifrar pero que casi la hizo llorar.

Una terraza iluminada por un farol probablemente ayudó un poco.

—Oh, suena muy diferente cuando lo dices tú —Las palabras se le escaparon, su aliento se alojó alrededor de cualquier respuesta. La ternura de la petición alojada en esa mezcla de barítono barrió cualquier respuesta de su cabeza. Siguió mirando, reproduciendo el sonido persistente de su voz en su mente. ¿Ambar y esa voz? Un violonchelo en un bosque fragante.

Las propuestas eran cosas muy románticas cuando se hacían bien.

—Esta es la parte en la que me das una respuesta, Grace.

—Oh —se rió, y sus mejillas florecieron con suficiente calor para hacer que sus ojos se humedecieran—. Una respuesta —Ella miró sus manos, unidas en la noche como si... como si se pertenecieran. ¿Podría él aprender a amarla por algo más que el dinero? Aunque no lo hiciera, ir de la mano de un hombre que olía a ámbar, tenía el aspecto de un elegante villano y besaba como un pícaro no podía ser el peor de los

futuros—. Sí, me casaré contigo.

Ella sintió su devastadora sonrisa hasta el corazón.

—Pero recuerda, me he asegurado de enumerar mis muchos vicios, así que sea lo que sea lo que nos espera, prepárate para la necesidad de una gran fortaleza.

Él levantó las cejas y le apretó los dedos, su expresión se arrugó con un poco de incertidumbre.

—Estoy deseando que llegue el viaje.

El hombre era delirante, y el mero hecho de pensarlo hizo que le gustara aún más. La perfección y la elegancia causaban demasiada intimidación, pero ¿delirante y elegante? Podía encajar en un mundo con un hombre así (quizás) si lograba averiguar qué debía hacer exactamente una condesa.

Capítulo 9

Su padre había llorado cuando se enteró del compromiso.

Lloró y se disculpó mientras la estrechaba en un abrazo que Grace había conocido toda su vida. Todo había parecido bastante encantador la noche anterior en la terraza, pero ahora, a la luz del día... La verdad se asentó con firmeza en su corazón. Todos los planes que había hecho para su futuro, todas sus ensoñaciones, se hundían en una monotonía de expectativas sociales y conversaciones de moda. ¿Y sus propias aventuras? ¿Su pasión por convertirse en una heroína atrevida en posibles situaciones de peligro?

Se pasó una mano por las mejillas húmedas y se dejó caer en el asiento de la ventana de su habitación para apoyar la frente en el frío cristal. El horizonte de las montañas y el cielo invitaba a su corazón a confiar en Aquel que tejía los patrones de la vida y la muerte y las aventuras y los romances en el tapiz de la eternidad. ¿Podría Él resolver esta decisión para bien? Él sabía que ella lo había hecho todo por las razones correctas.

Exhaló un largo suspiro y se sentó. Había tomado su decisión, y llorar no ayudaba. Pero el dolor que reverberaba en su pecho no encontraba otra liberación que a través de sus ojos. Dios, ayúdame.

—Veo que la realidad se está asentando, querida —Grace levantó la vista para encontrar a la señora Whitlock entrando en la habitación, con su cabello blanco recogido de una forma que le favorecía.

La ilustre señora de la mansión ofreció una amable sonrisa y tomó asiento junto a Grace. Los Whitlock habían sido uno de los pocos en la fiesta de la boda que se habían enterado de toda la verdad de la situación de Lillias. Por lo demás, se había compartido la simple narración de que el afecto de Frederick se había trasladado a la hija menor de los Ferguson y se había producido una transición amistosa para la boda. Había sonado tan simple y, en muchos sentidos, cierto. Lord Astley deseaba una esposa que no perteneciera ya en cuerpo y alma a otra persona, pero la persistente conciencia de que el amor no estaba en ninguna parte de la decisión pesaba sobre Grace.

Se secó la cara con el dorso de la mano y luego gimió por haberse olvidado de usar el pañuelo como una dama.

—No sé si puedo hacer esto.

La señora Whitlock inclinó la barbilla de forma pensativa.

—¿Y por qué supones que no puedes?

Grace miró a la querida mujer como si hubiera perdido la cabeza.

—Sé poco de lo que es la vida como esposa de un conde. No soy mundana ni elegante ni ingeniosa. ¿Y si arruino todo su legado?

—Te conozco de toda la vida, Grace —La señora Whitlock se rió—. Y no creo que tengas la capacidad de hacer caer a toda la familia Percy.

Grace suspiró con una repentina sensación de alivio. Si la señora Whitlock lo decía, tenía que ser cierto. Se había criado entre la aristocracia.

—No lo reconoces, querida —Tomó la mano de Grace, con una sonrisa amable—, pero ya posees las herramientas dentro de ti no sólo para sobrevivir, sino para prosperar en esta decisión, quizás incluso más que tu hermana.

La señora Whitlock hablaba con tanta seguridad que tenía que haber una apariencia de verdad en alguna parte de sus desvaríos optimistas, y Grace adoraba el optimismo en cualquiera de sus formas.

—¿Cómo puede ser eso? Lillias se entrenó para convertirse  en una condesa. Ni siquiera puedo recordar qué tenedor usar en la cena.

—Mi querida Grace —El suave semblante de la señora Whitlock suavizó aún más la preocupación de Grace—. Abraza su mundo como propio, y al hacerlo, encontrarás tu lugar.

—¿Qué quiere decir?

—A pesar de tus recelos, hacen una buena pareja. Tu optimismo encaja con su reserva. Su reflexión complementa tu acción. El emparejamiento está lejos de ser irremediable —Su ceja se levantó—. Pero como ocurre con cualquier matrimonio, tendrán que trabajar para ser felices para siempre. Los nobles llevan una carga más allá de ellos mismos, así que para ganar su favor, debes aprender a amar su tierra, su hogar.

—¿Havensbrooke?

—Él lleva el peso de generaciones. Es una carga muy pesada, así que si lo apoyas, si amas su mundo tan libre y plenamente como amas tantas otras cosas, él te responderá —Su sonrisa se suavizó—. Con un corazón igual de grande, si es que puedo juzgar a los hombres.

—¿Así que cuidando de Havensbrooke, podría alimentar una amistad con Lord Astley?

—Tengo fe en que alimentarás mucho más que una amistad —Levantó un dedo en señal de advertencia—. Pero no es una hazaña fácil, querida. Te enfrentarás a las pruebas de una madre viuda que, por lo que se ve, no tiene un temperamento uniforme y se ha salido con la suya durante años. Los sirvientes pueden ser rígidos en su capacidad de verte como su ama, y Lord Astley sentirá el tirón de las convenciones y expectativas de su rango y estación. Su mundo será muy diferente al tuyo. Pero tú eres fuerte, valiente y estás llena de imaginación. Recuerda quién eres y en qué crees. Estás hecha para este momento, Grace.

La sonrisa de la señora Whitlock ofrecía un estímulo tan tierno que Grace casi se puso a llorar de nuevo. La mujer había sido testigo de las desventuras y triunfos infantiles de Grace y la había visto crecer hasta convertirse en la joven distraída y caprichosa en la que se había convertido. Y siendo ella misma de Inglaterra, la señora Whitlock aportaba una visión única de un mundo que Grace sólo había vislumbrado a través de las páginas de los libros. ¿Podría tener razón la querida señora Whitlock?

A pesar de un temblor en el pecho, Grace sonrió. Si Dios la eligió para esta tarea y sabía que se había metido en ella con las mejores intenciones, ¿no le proporcionaría también todo lo necesario para cumplirla?

—Nunca has sido del tipo mimado e indulgente. Y tienes un comportamiento amable y adaptable, que resultará indispensable para tu felicidad y la de Lord Astley. Muchas de las novias americanas menos exitosas en el pasado no lograron ir más allá de sus diferencias y decepciones o no emplearon su imaginación para ayudarles en la transición de nuestro mundo a Gran Bretaña. Continúa con tu amabilidad, incluso cuando no sea correspondida. Rocía tu tipo especial de alegría en las partes ensombrecidas de su mundo, y recogerás más de lo que creo que incluso tú puedes imaginar, mi querida niña.

Grace se limpió los restos de lágrimas de sus mejillas y se sentó un poco más alta ante el cumplido. Si lo que decía la señora Whitlock era cierto, Grace tenía muchos recursos de los que sacar al menos una cantidad adecuada de valor.

—¿Más de lo que puedo imaginar? Parece una aventura que merece la pena.

—En efecto, así es —La señora Whitlock apretó la mano de Grace y le ofreció una sonrisa que, de alguna manera, tenía el poder suficiente para evocar una gran confianza—. Tú te aferras a la misma fe que yo, pero aún más que eso, tu Creador se aferra a ti. No importa a dónde vayas o cuáles sean las expectativas, no estás sola. Recuerda quién eres, y no sólo sobrevivirás, sino que florecerás.

* * *

Con el ajetreo de la transicion en los planes y a solo un dia de la boda, Grace tuvo pocas oportunidades de pasar tiempo con Lord Astley mas que las comidas y una vuelta por el jardin con un grupo de seis personas. Él había permanecido lo suficientemente educado y agradable, manteniendo su conversación bien afinada, excepto por una discusión bastante estimulante sobre su mutuo placer en la lectura de El misterio de Innisworth  (a él le había gustado tanto como a ella, según todos los   indicios) y una apasionante discusión sobre Havensbrooke y su deseo de restaurarlo. Las palabras de la señora Whitlock calaron hondo en el espíritu de Grace. Ama su

mundo y gana su corazón.

¡Oh, para ganar el corazón de su esposo! ¿No sería una aventura encantadora?

Grace estaba contemplando esas palabras de camino a la Sala de Música para una última noche de conversaciones y juegos, cuando alguien la agarró de la mano y la arrastró hacia las sombras del Salón Caoba. Unos fuertes brazos la rodearon para evitar que tropezara, y el repentino aroma a ámbar le hizo intuir la identidad de su agresor.

—Me disculpo por haberte asustado —La profunda voz de Lord Astley perló un delicioso calor a su alrededor tan atrayente como su aroma—. Pero es casi imposible encontrar algo de intimidad en esta casa, y quiero hablar contigo antes de mañana.

Ella levantó la vista del capullo de sus brazos, con el rostro medio oculto en la sombra.

—Nuestro repentino traslado de afectos el uno por el otro ha causado un gran revuelo.

—Sí, eso —Su sonrisa se inclinó—. Me temo que fue idea de Blake para evitar un escándalo.

—Dudo que nadie que conozca realmente a Lillias o a mí lo crea —Ella negó con la cabeza, alejándose un paso de él—. La mera idea de que me elijas a mí antes que a Lillias va más allá de la imaginación, Lord Astley, y yo soy una gran defensora de la imaginación.

—Frederick —Su voz se elevó en una especie de cosquilleo en el cuello de ella. Oh, ¿fue esta maravillosa respuesta una especie de atracción? Le gustó mucho. Muy mágico—. En privado puedes llamarme Frederick.

¿Frederick? En su cabeza sonaba encantador. Pasó las sílabas por su lengua mientras el ámbar la envolvía en un tono tentador.

—Frederick... es un nombre muy bonito.

—Creo que Grace es más bonito —Su mirada se suavizó, observándola de forma muy curiosa. ¿Qué estaba pensando? ¿La encontraba bonita bañada en la luz de la luna? Probablemente le daba a su cabello un brillo mucho menos ardiente.

—No pareces tan distante cuando estamos solos —Ella tragó saliva contra el repentino nudo en la garganta por su cercanía—. No es que hayamos estado mucho a solas, pero las pocas veces que lo hemos hecho, has estado más... cercano.

—Quiero que sientas que siempre puedes acercarte a mí.

El silencio de la habitación y la cercanía de él la dejaron inusualmente sin palabras. Se iba a casar con él por la mañana. Seguramente podría decir algo, sobre todo porque él la animaba a hablar libremente y todo eso. Se le hizo un nudo en la garganta al oler de nuevo el ámbar.

—La señora Whitlock dijo que has estado estudiando libros de arquitectura en tus

horas de ocio los últimos dos días.

—¡Oh, sí! En una de nuestras primeras conversaciones mencionaste que te gustaría que te ayudara con las mejoras de Havensbrooke.

—En efecto, lo haría —La estudió, con un rostro ilegible en la oscuridad, pero luego rodeó la mano de ella y la condujo a un sofá cercano, acomodándose a su lado—. Mi abuela formaba parte del negocio de la finca con mi abuelo —Se había colocado de forma que la luz del fuego jugaba con sus rasgos fuertes y angulosos y sus ojos brillaban en color ámbar—. Me gustaría que hubiera una asociación similar entre nosotros. Algo, si me perdonas, que tu hermana no habría ofrecido, no creo. Pero espero que, tal vez, podamos encontrar esa alianza.

¿La estaba halagando? ¿Incluso sobre Lillias? Nadie había hecho eso, excepto su abuelo. Ella se había halagado de ser la favorita de su abuelo, si es que había favoritismos, pero él también era un poco problemático.

—La idea de reformar una casa o diseñar jardines me parece apasionante, como una especie de aventura. Un rompecabezas que hay que resolver, ¿sabes? Hay bastantes innovaciones relacionadas con las fuentes hidráulicas. ¿Ha oído hablar de ellas?

Una carcajada estalló en él.

—Te fijas en algo con bastante pasión, ¿verdad?

Ella miró su regazo, jugueteando con sus guantes mientras una oleada de calor subía por su cuello.

—Otro vicio que añadir a la lista, me temo.

—¿O virtud?

Sí, cada vez estaba más guapo, sobre todo cuando hablaba con dulzura. Es increíble cómo las palabras amables pueden influir en la apariencia de uno.

—Por favor, mantén esa interpretación tanto como puedas. Entonces tal vez no me convierta en una molestia.

Se rió, un sonido cálido que despertó un maravilloso cosquilleo en sus hombros.

—Puedo ser bastante brusco a veces, y me temo que Havensbrooke no me ha proporcionado muchos recuerdos felices, pero me esforzaré por no traer esas sombras a tu vida, si puedo.

Ella estudió su perfil. Llevaba una pesadez que ella casi podía ver. Tuvo el gran impulso de cubrir su mano con la suya. Esperaba en el cojín entre ellos. ¿Era apropiado que una prometida se tomara tales libertades? No tenía ni idea. Suspiró. Este asunto de la atracción y el matrimonio era mentalmente agotador.

—Puedo enfadarme cuando estoy demasiado tiempo encerrada.

Su sonrisa se torció.

—¿Es así?

Ella pasó un dedo por el cojín más cercano a su mano, tratando de reunir el valor para tocarlo. Tenía unas manos tan bonitas. Fuertes y con dedos largos.

—Mi padre solía llamarme su niña hada porque me sentía atraída por la naturaleza como una criatura del bosque —Su atención volvió a la cara de él, buscando su expresión ilegible—. Pero me esforzaré por aprender lo que debo por Havensbrooke... y por ti. Quiero que me quieras por algo más que por mi dinero.

Su sonrisa brilló por un segundo antes de apagarla.

—Y yo espero que te guste por algo más que mi título.

—No sé mucho sobre títulos, así que ya estás en ventaja.

Se volvió hacia ella, cerca, estudiando su rostro con tal intensidad que ella pensó que... quizás... la besaría de nuevo. Si estaba preparada esta vez, haría un trabajo mucho mejor para responder de la misma manera. Había imaginado una segunda oportunidad una y otra vez y estaba segura de que había resuelto dónde debían ir sus manos.

—Grace —Su nombre irradió a través de los centímetros que los separaban, tocando de alguna manera su pulso. ¿Cómo su simple nombre había adquirido de repente un sentimiento—. Quiero que este matrimonio sea más que un intercambio de dinero y títulos. Ambos hemos sido empujados a posiciones que nunca debimos ocupar, y no me tomo tu decisión a la ligera.

Se quedó mirando la cabeza inclinada de aquel hombre tan apuesto y, junto con los pequeños atisbos y frases que él había mencionado de una infancia mucho menos feliz que la suya, una parte intacta de su corazón se abrió ante él. ¿Cómo sería sentirse realmente amada por él? ¿Y amarlo a su vez? Si miraba de cerca, más allá del gran conde y de todas esas conexiones, tenía la ligera inclinación de que Frederick Percy estaba en la misma búsqueda de la felicidad que ella. Con una tímida mano, deslizó sus dedos por el cojín para rodear los de él.

Su mirada se dirigió a la de ella, el más leve atisbo de una sonrisa le llegó a los ojos y, sin dejar de concentrarse en su rostro, giró su mano para envolver la de ella. El cálido contacto de su piel con la de ella le hizo saltar chispas en el pecho.

—Estoy segura de que necesitaré todo mi dinero para igualar tu tolerancia, pero te aseguro que cuando tropiece será con la mejor intención de hacer lo correcto por ti —Su pulgar se movió por sus nudillos, y ella casi olvidó lo que estaba diciendo—. Yo... tropiezo a menudo, pero casi siempre con buenas intenciones.

—¿Casi? —Su ceja oscura se levantó, su pregunta un mero susurro.

—Soy pelirroja —Ella soltó su sonrisa—. No puedes esperar que tenga intenciones perfectas todo el tiempo.

La sonrisa de él brilló como si quisiera reírse, y luego una ternura se apoderó de sus rasgos, atrayéndola de alguna manera hacia él. ¿O es que él se acercaba a ella?

Sus dedos se estrecharon alrededor de los de ella y le rozó la mejilla con la palma de la mano. El aire salió de sus labios ante el inesperado contacto. Con una respiración temblorosa, ella imitó su movimiento, presionando su mano contra su cara, el ángulo de su fuerte mandíbula encajado dentro de su palma. En un acercamiento dolorosamente lento, su boca encontró la de ella. Suave, un susurro, pero que la estremeció, acumulando un calor en su pecho y dispersándolo en oleadas por su cuerpo. La palma de su mano libre se deslizó para rodear la nuca de ella y el pulgar rozó su oreja. Nada en ninguna novela describía una delicadeza como ésta. Una repentina sensación de pertenencia la invadió.

¡Oh, cielos! Si esto era un anticipo del matrimonio con Frederick Percy, entonces que suenen las campanas de boda.

El se retiro, y ella abrio los ojos, con un sorprendente brillo de lagrimas invadiendo la vision de su rostro.

—Gracias, Lord Astley.

Su aliento se agitó ligeramente, mientras la palma de su mano se deslizaba por la mejilla de ella.

—¿Y a qué debo tu gratitud?

—Por ese encantador beso.

—Te he besado antes, si lo recuerdas —La estudió, con el pulgar en la barbilla, con la ceja levantada—. Y más a fondo.

—Pero esta vez sabías a quién estabas besando y seguiste haciéndolo de todos modos.

Sus labios se inclinaron ligeramente y le dio otro apretón en la mano.

—Mi querida Grace, parece que mi beso equivocado no fue tan equivocado después de todo.

Capítulo 10

—Esto no es como presentarse tarde en Lord & Taylor para una prueba, Grace —La cara de su padre se enrojeció por encima del cuello de su camisa ajustada mientras la introducía en el modelo T con un resoplido—. ¡Es tu propia boda! Y con un conde.

Ella se encogió ante la acusación en su voz y asintió a Ellie, su doncella, mientras la mujer de mejillas sonrosadas empujaba un paño caliente en la mano de Grace y desaparecía para ocupar su lugar en el siguiente carruaje.

—No es demasiado tarde. Sólo un poco. No tenía ni idea de que hubiera tantas variedades de plantas en el Peak District de Inglaterra, papá, o para empezar nunca habría iniciado la conversación con el señor Leeds.

—Lo sabes mejor, Grace. El jardinero de los Whitlock es muchas cosas, pero la concisión no es una de ellas, ¿y horas antes de tu boda? La mayoría de las mujeres ni siquiera habrían salido de sus habitaciones. ¿A qué hora bajaste a los jardines para encontrarlo? ¿A las ocho?

Cogió el paño y se restregó los restos de suciedad bajo los dedos que un rápido baño no había eliminado.

—O a las siete.

—¿Las siete? Por Dios, niña. Estás a punto de convertirte en condesa. No puedes seguir revoloteando como una colegiala de pueblo —Sus ojos casi se abrieron—. ¿No lo entiendes? Te convertirás en Condesa de Astley este mismo día. Al menos debes intentar  ser una dama.

Grace se sentó más erguida y apartó el molesto velo que se enredaba en sus intentos de limpiarse las manos.

—El señor Leeds es de Derbyshire, papá.

Seguramente eso le ayudaría a entender, pero él sólo la miró con los ojos cada vez más abiertos.

—Es de la misma zona que Lord Astley —Habló más despacio para ayudar a la comprensión, ya que su padre parecía desconcertado más allá de una conversación inteligente—. Así que, por supuesto, tenía que intentar hablar con él sobre los jardines, y esta mañana era mi última oportunidad.

Padre gimió contra el asiento de cuero, con la cabeza entre las manos. Si Lord Astley quería sus ideas para Havensbrooke (y si amar su tierra le llevaba al corazón),

entonces Grace tenía muy bien planeado empapar al pobre hombre de ideas, y tenía que empezar por algún sitio.

Con un suspiro, se dirigio al lado de su padre, entrelazando su brazo con el de el y acomodandose cerca. El vestido brillaba en raso blanco decorado con una hermosa inserción de encaje desde la rodilla hasta el suelo. Un fajín a juego ceñía la cintura de Grace, fijado por la experta mano de obra de Ellie para que se ajustara a una novia muy diferente a la prevista.

Luchó contra la resurrección de la duda que le hacía un nudo en el estómago, y las palabras de su padre le apretaron más. ¿Cuánto tendría que cambiar para "convertirse" en la gran Lady Astley? Si la apariencia transformaba a cualquiera, tal vez ella podría interpretar el papel. Grace apenas se había reconocido en el espejo antes de salir de su habitación. Ellie había colocado su cabello en un moño estilo pompadour, muy al estilo Gibson, dejando algunos mechones extra de rizos rojizos sueltos alrededor de su rostro. Un velo inmaculadamente bordado la enmarcaba de pies a cabeza. Parecía perdida entre la tela y las expectativas de este día.

Pero Dios le daría fuerzas. Se lo prometió.

Grace cerró los ojos para memorizar la sensación del calor de su padre a su lado, el dulce olor del cigarro. A pesar de lo impulsivo y gregario que era, que se marchaba durante meses para emprender otra gran y gloriosa aventura comercial, siempre la había rodeado de un amor tan feliz y muchas veces había consentido sus caprichos poco convencionales. Incluso ahora su ataque de frustración humeaba con más humo que fuego.

Y no iban a llegar terriblemente tarde. Brooks, el chófer, se tomó nota de las libertades al volante del coche para recuperar el tiempo perdido.

—Sabes que te escribiré tantas cartas que no sentirás que me he ido.

Él asintió, lanzándole una mirada, con los labios tan apretados que su barbilla se frunció. Su corazón se rompió al verlo, y ella ignoró toda regla sobre desprenderse de su velo o de la corona de azahar que envolvía su cabeza, y bajó su mejilla al ancho hombro de su padre.

—Te amo, papá.

Él moqueó y continuó asintiendo, colocando su mano sobre la de ella contra su brazo.

—Siempre has sido una niña tan buena. Una alegría.

Ella se apretó contra él, ofreciéndole una sonrisa a pesar del torrente de lágrimas en sus ojos.

—Es mucho más educado estar de acuerdo con la evaluación de otra persona que admitirlo uno mismo, ya sabes.

Su sonrisa contenía un fantasma de alguna queja no expresada:—Mis hijas serán

cuidadas. Ningún padre podría desear nada más.

—Por supuesto que sí —Ella le dio una palmadita en el brazo.

Él se acercó y le tocó la cara, presionando el velo en su mejilla con un suave roce.

—Nunca he querido cambiar tus costumbres excéntricas. Siempre has sido auténticamente... tú. Muy parecida a tu madre, y estoy orgulloso de ti.

* * *

Frederick se mantuvo en completo control ante la pequeña multitud de extraños en la Iglesia Episcopal de St. Michael. Sentado en uno de los grandes escalones del altar, esperó durante otro interludio clásico del órgano, con Blake a su lado.

Se negó a mirar el reloj, aunque pudo notar, por algunas miradas entre los invitados, que algo no iba bien. Se había propuesto esta decisión, incluso se había convencido a sí mismo, después de la noche anterior, de que Grace Ferguson podría ser perfectamente alguien con quien compartir su corazón y su futuro. ¿Pero ahora? ¿No era más que otra mujer para elegir algo o alguien más que él?

Lanzó una mirada a Blake, que sólo levantó una ceja.

De repente se hizo un silencio en la sala y la música del órgano cambió a la marcha nupcial. Frederick soltó la respiración contenida y se giró. La multitud se puso en pie y todo se desvaneció en la periferia. Caminando hacia él por el largo pasillo venían el señor Ferguson y Grace, su novia. A pesar de sus expertos intentos por controlar su expresión, se le oprimió el pecho.

Grace Ferguson estaba radiante. Aquellos ojos brillantes (la esperanza que emanaba de ella como un perfume) anularon su visión contaminada del amor y le tentaron a resucitar al romántico que había sido una vez.

No podía apartar la mirada de ella. No quería  apartar la mirada.

Le dio la bienvenida con una sonrisa inspirada en mucho más que un acuerdo de negocios, el lugar sagrado sellando sus intenciones con una comprensión aún más verdadera. Esta era su segunda oportunidad, su segunda oportunidad para restaurar una esperanza enterrada bajo la amargura y el dolor. Una segunda oportunidad para descubrir lo que era el verdadero amor. Había malinterpretado el romance en su mente con el mísero engaño de Celia Blackmore y los superficiales intentos posteriores de satisfacer sus necesidades físicas. ¿Pero aquí? ¿Ahora? ¿Tenía realmente la oportunidad de un nuevo y hermoso comienzo?

Él no merecía esta... gracia. Su risa ahogada casi se convirtió en un sollozo. Grace . No, cuanto más aprendía sobre ella, más seguro estaba de que no la merecía.   Su mirada buscó la de él, tímida y confiada. ¿Cuánto tiempo le llevaría averiguar el color de esos ojos? A veces azul oscuro, a veces azul grisáceo. La estudió. Una niña en un cuerpo de mujer. Tan poco afectada por la oscuridad de su pasado y su presente. Una profunda oleada de protección surgió en su interior. No había podido

proteger su propio corazón inocente, pero podía intentar proteger el de ella.

Él le ofreció su mano. Con un ligero respiro, soltó el brazo de su padre y deslizó sus dedos entre los de él, la simple acción aseguró una determinación interna. Se esforzaría por darle el romance que ella anhelaba, incluso si eso significaba luchar contra sus propios demonios, la indiferencia de su madre y las expectativas de la sociedad para hacerlo, y si el amor les seguía, entonces también ganarían su cuento de hadas.

* * *

La ropa de dormir de los casados era muy diferente a la de los solteros.

Grace apretó más la sedosa bata alrededor del igualmente suave vestido que llevaba debajo, sintiéndose a la vez incómoda y excitada por el tacto del satén contra su piel desnuda. De hecho, las dos palabras (incomodidad y euforia) resumían a la perfección las últimas doce horas. Una recepcion llena de simpatizantes que intentaban resolver el "escandalo" de la prometida Ferguson de Lord Astley, una lacrimosa despedida en la estacion, algunas paradas en el camino para recorrer un pueblo aqui o alla, y finalmente compartir una "habitacion" con su... esposo.

¿Su esposo? ¡Qué idea!

Lord Astley (Frederick) había sido el mismísimo modelo de novio atento, especialmente con todos los invitados pululando para, como susurró la señora Whitlock, averiguar si los rumores de afectos transferidos eran ciertos. Con un toque de su mano aquí y una suave sonrisa allá, Grace se inclinó a creer también los rumores.

Aunque ella sabía la verdad. El amor rara vez ocurría tan rápido en la vida real, y estaba bastante segura de que aún no amaba a Lord Astley. Ella no había tenido ganas de desfallecer ni una sola vez, y ni siquiera estaba segura de lo que era suspirar.

Lord Astley se sentó en la cama, con un libro en la mano, sin mirar a Grace, por lo que ella se deslizó en la cama justo enfrente de la suya, separada por un pasillo y una cortina, si así lo deseaba. Su conversación durante la cena consistió en libros y en las limitadas experiencias de viaje de Grace. Por supuesto, había estado en trenes, pero a pesar de los extensos viajes de su hermana, Grace nunca había cruzado el océano. Había optado por quedarse para cuidar de su anciano abuelo cuando su padre y Lillias viajaban, un placer que fácilmente eclipsaba cualquier arrepentimiento.

Sacó su propio juego de libros, uno sobre jardinería italiana y uno de los más recientes de D. H. Lawrence, titulado Hijos y Amantes.  Era un libro fascinantemente triste, que parecía especialmente interesante en su situación actual. ¿Amante? Estaba claro que, por algunos de los libros que había leído, amante significaba una gran cantidad de besos acalorados, a veces en un dormitorio y otras veces... en otros lugares, pero más allá de eso su imaginación se quedó en blanco.

No se le ocurría nada tan bonito como pasar una noche besando a Frederick, sólo para experimentar un poco más. ¿Un beso siempre le producía una sensación de calor en el estómago? ¿Un aumento de su pulso? De cuántas maneras se podía besar, porque ella ya había experimentado dos muy diferentes. Se mordió una sonrisa. Le encantaba el misterio de todo esto.

Frederick no levantó la vista.

—¿Qué estás leyendo?

Levantó una ceja pero mantuvo la mirada en el libro.

—La señora Whitlock me ha prestado El enigma de las Arenas .

¡Ah! Su sugerencia.

—¿Te gusta?

—Sí, es bastante interesante.

Por supuesto. Por eso seguía mirando el libro en lugar de mirarla a ella.

Miraba sus propias páginas pero no podía concentrarse en ninguna de las palabras. Muy extraño. Acomodó las mantas a su alrededor, hojeó algunos de los dibujos del libro de jardinería y luego volvió a mirar a Frederick.

—¿Te sientes diferente?

Esto hizo que su mirada se dirigiera a la de ella.

—¿Diferente?

Rápidamente volvió a concentrarse en su libro. Peculiar. Ella se llevó una mano a su cabello suelto. ¿Tener todo el cabello suelto y alborotado sobre los hombros le chocaba? ¿Dónde estaba aquella mirada tan entrañable que le había dedicado durante la ceremonia de la boda? Quizás sólo había sido una mirada de admiración ante el vestido de Lillias. Ella jadeó. ¿O un papel que él interpretaba para el público? Eso no sonaba nada cariñoso.

Apartó el pensamiento. Ciertamente, su cabello era el culpable.

—Ahora que estamos casados  —Exageró la palabra, todavía un poco asombrada por la idea—. Aparte de tener más conversaciones a solas contigo, no sé si me siento diferente.

—Estoy seguro de que los sentimientos llegarán con el tiempo y la... familiaridad.

Volvió a alisar las mantas, mulló la almohada y suspiró. ¿Por qué algo parecía estar muy mal? Tal vez había estado fingiendo todo el tiempo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Él cerró los ojos y sonrió antes de mirarla, con la mirada fija en su rostro.

—Sí, Grace.

—Siento seguir interrumpiendo tu lectura. Se nota que estás muy interesado en tu

libro.

—La verdad es que no —Entrecerró la mirada como si estuviera meditando su respuesta—. He leído la misma frase cinco veces desde que entraste en la habitación.

Bueno, eso no sonaba a pretensión.

—¿Porque te sigo interrumpiendo?

—No exactamente.

—Oh —Ella lo estudió—. ¿Por qué?

Él suspiró y colocó su libro en su regazo, volviéndose hacia ella tanto como sus camas lo permitían.

—Para ser totalmente sincero, Grace, eres una mujer muy hermosa y resulta que eres mi esposa. Tenemos un futuro que construir juntos y, a veces, esta cercanía puede hacerlo... difícil.

Su sonrisa se desvaneció. Oh, querido, no le gustaba nada.

—Hablo demasiado, lo sé. Incluso hablo mientras duermo, pero trataré de dejarte solo para que esta cercanía no sea insoportable...

—Grace —Él negó con la cabeza, sus labios se movieron en una sonrisa que la hizo tener pensamientos de besos de nuevo—. El desafío no es tu forma de hablar.

—¡Es mi inquietud, no es así! —Suspiró haciendo un mohín—. Mi parloteo, mi distracción y mi inquietud. Qué horrenda trinidad de errores para que un conde tenga una esposa. Mi padre trató de advertirme que las grandes damas no...

—Grace —Levantó la palma de la mano para dar otra excusa. Sus labios se movieron y luego tragó tan fuerte que ella lo oyó.

Imagínense lo difícil que le resultaba incluso encontrar las palabras para describir el exorbitante número de defectos de ella. El pobre Frederick necesitaba mucho más que un milagro navideño de Dickens. ¡Necesitaba un hada madrina!

—Aunque hay ciertas características de una dama aristocrática que aprenderás con el tiempo, algunas de las cuales has mencionado, me refería particularmente al hecho de que... bueno, simplemente... —Su palidez se enrojeció mientras desviaba la mirada y hacía un gesto con la mano hacia ella—. Verte en camisón me hace desear llevarte a mi cama y hacer... algo más que besar.

—¿Más que besar? —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Mejor que besar?

—Que Dios me ayude —Se aclaró la garganta—. La combinación de besos y el más hacen que lo que tengo en mente sea bastante placentero.

¡Qué idea tan fascinante! ¿Dormir en su cama? Había dormido junto a su hermana antes, especialmente durante las tormentas, pero ¿qué se sentiría al compartir la cama con él?

—Disfruto el tiempo contigo, especialmente las partes de besos. Creo que puedo manejar cualquier... unión que tengas en mente.

Su mandíbula se tensó.

—¿De verdad no tienes ni idea del funcionamiento íntimo de un marido y su esposa?

—Bueno, sé lo de los besos y una pérdida ocasional de ropa, pero Lillias me dijo que compartiría más cuando me comprometiera.

—Ya veo —Soltó otro suspiro.

Realmente era una criatura problemática, y el pobre hombre se había casado con ella. ¿Se estaba arrepintiendo ahora?

—Hay más cosas, pero es un asunto íntimo que requiere, en el mejor de los casos, la disposición mutua de cada parte, sobre todo si la pareja desea dedicarse a esos afectos con frecuencia.

Ciertamente, ella deseaba participar en sus besos con frecuencia. Lo miró fijamente durante mucho tiempo, tratando de entender por qué todo su cuerpo parecía tan rígido como estar sentado en un banco un domingo.

—¿Así que tenemos que conocernos mejor antes de entablar afectos tan íntimos?

—Sí, eso es —Su voz se hizo más firme, como si hubiera tomado una decisión—.

Exactamente.

Ella lo estudió de nuevo, sin saber lo que quería decir. —¿Crees que tardaremos mucho en conocernos tanto?

Él cerró los ojos, apoyó la cabeza contra las almohadas y gimió.

—Que el cielo me ayude, espero que no.

Capítulo 11

Grace fue hecha para viajar, aunque reaccionara con un poco más de exuberancia de lo que la mayoría de los otros viajeros de primera clase estaban acostumbrados a ver.

Y aunque Frederick probablemente debería frenar un poco su entusiasmo antes de que se reunieran con su madre, algo en la forma en que ella llenaba cada rincón de su sombrío corazón con una nueva perspectiva sobre... bueno, todo, detuvo sus intentos. El mundo adquirió un brillo rojizo a través de sus ojos, y su vida de soledad cobró vida con colores por la belleza y la esperanza.

Esperanza .

¿Era esto lo que el matrimonio sería para ella? No podía ni imaginarlo.

Por supuesto, Frederick nunca se había casado, pero había mantenido suficientes relaciones como para figurar entre las personas que interesaban a los habladores de la ciudad. Sin embargo, esto era totalmente diferente. Ya sea por su propio arrepentimiento de una vida de imprudencia al tratar de saciar una sed o ahogar una maldición o reparar males pasados, esta conexión con Grace, casado y libre, lo cambiaba todo.

La había visto dormir frente a él durante cinco noches, y quería cruzar la distancia entre sus dos literas, estrecharla entre sus brazos y descubrir si cada parte de ella era tan hermosa y vibrante como esos ojos. Pero ella se merecía el proceso de cortejo, la oportunidad de que el afecto fuera creciendo hacia un encuentro íntimo para el que no estaba preparada. ¿Con quién mejor aspirar a un cuento de hadas que con su propia esposa?

—Nunca he estado rodeada por el mar hasta ahora, y siempre he querido saber qué se sentiría desde que el himno favorito de mi abuelo era uno que mencionaba que el amor de Dios era tan vasto como el océano —Suspiró como si ese pensamiento le trajera un tierno recuerdo—. Ver todas esas olas grises y azules desde la orilla es diferente a estar rodeado de ellas.

—Sí, muy diferente.

—El abuelo decía que el amor de Dios es así. Brazas y brazas rodeándonos para que nunca podamos escapar de él —Sus brazos se extendieron como para capturar el mar—. Ser amado así debe marcar una gran diferencia en nuestra forma de vivir, ¿no es así?

—Ciertamente —Contempló las ondulantes olas que bailaban hasta el borde del cielo. ¿Brazas de amor? Aparte de sus abuelos, el amor (si es que podía llamarse amor) se había repartido en cucharillas, pero ¿el amor de Dios? Su garganta se estrechó, los recuerdos martilleaban las compuertas abiertas de su mente. Los sentimientos de Grace se hacían eco de la sabiduría de su abuela y llamaban a un lugar profundo de su corazón que había ocultado bajo su dolor y su frenética búsqueda de aprobación, por el amor que su madre se negaba a compartir y la perfección que su padre esperaba. Se aclaró la garganta y esbozó una sonrisa burlona—. ¿Es el mismo abuelo que te enseñó a nadar, a montar en bicicleta y a trepar a los árboles?

—Sí, ése. Era increíblemente devoto, pero no dejó que eso le impidiera vivir la vida plenamente. De hecho, es probable que su fe alimentara un poco su aventura porque creía que Dios era el creador de la creatividad y la maravilla, que creó la vida como un gran viaje —Ella se apoyó en la barandilla, con su cabello de fuego ondeando alrededor de ella en forma de tirabuzones.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—A mi... a mi abuela le habrías gustado.

Ofreció una sonrisa arrugada, completamente inconsciente del impacto de su simple declaración.

—A mi abuelo le habrías gustado. Estoy segura de ello.

Se aclaró la garganta y le ofreció el brazo.

—¿Y eso por qué?

—Porque eres amable, y el abuelo siempre me dijo que me casara con un hombre de buen corazón —Caminaron por el paseo marítimo, con la brisa del mar que hacía fluir su aroma a menta y romero a su alrededor. Sus dedos ansiaban capturar las trenzas ardientes, conocer su textura contra su piel. Sin duda se habían sentido más cómodos compartiendo espacio y cogidos de la mano. ¿Le permitiría ella la libertad de desenredar su cabello?

—Me alegro de que veas bondad en mí, Grace —Inclinó la cabeza hacia ella—. Porque estoy seguro de que oirás relatos diferentes cuando lleguemos a Havensbrooke.

—Bueno, puede que en el pasado no tuvieras bondad, pero ahora la tienes, y ahora es todo lo que tenemos de todos modos —Se apartó un mechón de cabello de los ojos—. El abuelo decía: 'La bondad es tu arma más valiente'. La gente puede luchar contra muchas cosas, pero contra la bondad, caen desprevenidos —Su mirada se sostuvo en la de él, y ella parpadeó—. Pero, por supuesto, tienes otros atributos encantadores, como ser inteligente y encantador —Se acercó más, con las cejas alzadas—. Y una excelente compañía.

Sus generosos cumplidos le hicieron sonreír aún más. Era demasiado fácil encontrarla entrañable.

—Debo decir que la compañía ha sido mi parte favorita de los últimos cinco días. Eres mucho mejor para observar que Blake y no tan molesto.

—De todos modos, es una lástima. Al menos alguien  es más molesto que yo —Ella soltó una ligera risa, continuando su paseo—. Pero me pregunto cómo podría mejorar en mi refinamiento. Estoy segura de que probablemente hay tantas sugerencias que es difícil reducirlas, pero tal vez podría empezar con unas tres digeribles.

Le llevó cinco segundos ponerse al día con su cambio de tema.

—¿Tres?

—Oh, querido —Su labio inferior hizo un mohín de lo más distraído mientras le miraba—. Hay demasiados números, ¿no? Tal vez deberías empezar con uno.

—Ahora mismo, sólo deseo que disfrutes de tu primera travesía transatlántica.

Ella le estudió con los ojos entrecerrados y luego volvió a la vista.

—¿Crees que he escandalizado al señor y a la señora Stein en el almuerzo de esta tarde con mi emoción por la forma en que la luz del sol brillaba en el techo del salón comedor? No creí que sus cejas pudieran subir más.

—Una vez pasado el susto, creo que te encontraron bastante encantadora.

—Espero que con el tiempo aprenda a ser encantadora sin dejar a la gente sin sentido primero.

Él apenas reprimió su risa.

—Me hubiera gustado que te rieras —dijo ella mientras reanudaban el paseo—. Me imagino que suena tan embriagante como tu voz.

Él acercó sus labios a su oído.

—¿Encuentras mi voz embriagante?

—Oh —La respiración de ella se agitó y su piel se calentó—. Una palabra y casi me derrito en el suelo. Imagina lo inútil que sería si te esforzaras en seducirme.

—Mi querida Lady Astley, podría aterrorizarla si desplegara mis poderes de seducción.

Los ojos de ella se abrieron de par en par, haciendo que se detuviera.

—¿Dices que quieres  seducirme?

La forma en que la mujer no era consciente de su propio atractivo era enloquecedora. Desde la curvatura de su mandíbula hasta su buen humor y la ternura de su tacto. ¿Seducirla? Quería mucho más que eso.

—Ciertamente.

—Oh, me alegro mucho de oírlo. Nunca me han seducido antes —Casi tosió por su sorpresa ante su pronta respuesta—. ¿Por qué esperas? ¿Es porque mis maneras poco femeninas han horrorizado las nociones de besos de tu cabeza?

—Eso puede ser imposible —Él respiró profundamente y colocó la palma de la mano de ella apoyada en su brazo, intentando convertir sus caprichosas intenciones en una fría y tranquila paciencia. Detuvo su paseo junto a la barandilla y miró hacia el mar, con el ceño fruncido—. Mis padres no compartieron una amistad, y mucho menos un... ¿Qué dirías? ¿Un romance de por vida?

Le recompensó con una sonrisa.

—Me gustaría más para nosotros.

—Creo que tenemos un excelente potencial de amistad, ¿no crees? —Ella volvió a mirar hacia el océano, su sonrisa se atenuó un poco—. Tal vez haya solucionado mis muchos errores para cuando Blake nos visite en Havensbrooke la próxima semana, y entonces pareceré el modelo mismo de una dama inglesa.

—¿He oído mi nombre por casualidad? —Blake se adelantó desde la puerta del salón, con su sombrero gris inclinado a su manera habitual para hacer juego con su sonrisa.

—Estábamos hablando de mi práctica para convertirme en una apropiada dama inglesa, señor Blake.

—¿Y por qué querría hacer eso? —Blake hizo una mueca y negó con la cabeza—. Ya le he dicho a Freddie que al viejo y sombrío Havensbrooke le vendría bien un poco de su brillo americano. Y usted ciertamente mejorará la vista.

—Blake —Frederick lanzó a Blake una advertencia templada, que rebotó en la sonrisa de Blake como la lluvia en un tejado.

—¿Y a quién le importaría su pequeña idiosincrasia, cuando todos estarán tan distraídos por su estilo? —Le guiñó un ojo a Frederick, tratando de que le diera la espalda, si es que Frederick conocía a su primo—. Sus sombreros no tienen rival, y los sombreros lo son todo en cuanto a estatus, según he oído.

Grace miró de Blake a Frederick, sus ojos se redondearon mientras levantaba una mano hacia el ala.

—¿Lo son?

—Por supuesto. Cuanto más grande, mejor —añadió Blake, con los ojos brillando con una risa oculta—. Y cada pluma de pájaro adicional sólo demuestra quiénes son las verdaderas damas entre las falsas.

—Realmente dices tonterías, ¿verdad? —Frederick negó con la cabeza, pero la sonrisa de Grace se había desvanecido por completo—. Sólo está bromeando, Grace. Blake sabe tanto de moda como yo.

—No es así —se apresuró a responder Blake—. Mi madre me obligó a tener esa información ya que estaba empeñada en que yo fuera la ansiada hija que no pudo tener hasta que finalmente llegó mi hermana mucho más joven —Se encogió de hombros—. Sin embargo, Lady Astley, estoy seguro de que usted cosecharía la atención dondequiera que vaya con tan excelente sentido de la moda y su llamativo cabello.

La sonrisa de Grace se apagó mientras pasaba distraídamente el dedo por el borde del sombrero.

—Su comentario sobre mi cabello me ha recordado a un hombre bastante descontento que he visto hoy. Dijo que había oído hablar de la nueva novia pelirroja de Lord Astley, pero que no podía creerlo.

Frederick lanzó una mirada a Blake antes de volver a prestar atención a Grace.

—¿Qué hombre, Grace?

—Él se cruzó conmigo en el pasillo cuando iba a nuestra habitación por mi bufanda —Ella acarició la tela azul en su cuello—. ¿Recuerdas que volví a por ella justo después de comer?

—Lo recuerdo.

—Parecía saber mucho de ti. Dijo algo de que conocía a tu hermano y se preguntaba si se había encontrado contigo en el barco, pero no me gustó nada —Su ceño se arrugó con el ceño fruncido—. Había algo sospechoso en sus ojos. Me sentí lo suficientemente incómoda como para sacar un alfiler del sombrero por si tenía que defenderme. Mi abuelo dijo que conocía a una mujer que mantenía a raya a dos ladrones con un solo alfiler de su sombrero y el tacón de su...

—¿Qué es lo que él quería?

—Sólo saber si yo era Lady Astley o no —Ella lo miró con cierta curiosidad—. Parecia bastante sorprendido de que fueras mi esposo, pero por supuesto eso puede ser porque esperaba a Lillias. Su belleza de sílfide es ampliamente conocida. No le dije mucho y me alejé de él lo más rápido posible.

—Muy bien pensado, Lady Astley —La expresión de Blake no delató nada, pero sus ojos se agudizaron con su agudeza habitual—. Aunque creo que podría haberle cogido con su fiereza y un alfiler del sombrero.

Una sonrisa apareció en el rostro de Grace, la despreocupación de Blake la tranquilizó. Pero el comportamiento de Blake no engañó a Frederick. Algo andaba mal.

Frederick trató de igualar la respuesta despreocupada de su primo tirando con cuidado del brazo de Grace entre los suyos para reanudar el paseo.

—Tal vez era uno de los socios comerciales de Edward. ¿Recuerdas cómo era?

—Bueno, tenía exactamente el mismo aspecto que me imagino que tendría el Capitán Garfio. Unas grandes y aterradoras cejas de búho. Una melena negra rebelde. Una nariz sobresaliente justo por encima de un bigote muy poco agradable. Con el tamaño de su cara, él debería haberlo dejado crecer un poco más.

Blake se rió.

—Tal vez deberíamos escuchar si hay un cocodrilo entre las olas.

Grace le dirigió una sonrisa y luego volvió a mirar a Frederick.

—Intentó hacerse el astuto cuando preguntó por nuestros planes de viaje, pero le dije que no era de su incumbencia, a lo que pareció sacarse de encima. Mantuve mi alfiler del sombrero preparado hasta que volví a la cubierta contigo.

—Muy inteligente por tu parte, Grace —Frederick levantó los ojos hacia Blake, y entre ellos se produjo un acuerdo tácito para mantenerse alerta. Tal vez no fuera nada, pero Grace era parte de la ecuación ahora, y él haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo, incluso si el "villano" no resultaba más que una exageración de su imaginación.

* * *

Grace había sido tan feliz sólo unas horas antes.

Pero ahora, mientras Frederick se sentaba en su litera y la observaba hojear tres libros sin leer una sola página, sabía que algo iba terriblemente mal. Su ansiedad había aumentado desde la cena, pero al principio pensó que se trataba de un intento excesivamente consciente de no ponerse nerviosa.

Blake y Elliott habían llegado a un acuerdo para vigilar fuera de la habitación en busca de cualquier actividad sospechosa, e incluso después de una sólida exploración por el barco después de la cena, ni Frederick ni Blake localizaron a un hombre que encajara con la descripción de Grace. Puede que su esposa tuviera una imaginación hiperactiva, pero no era mentirosa, y su sentido común demostró ser hábil, pero no habría dejado que el misterioso hombre la agitara hasta tal punto. En realidad, si acaso, la presencia de un hombre misterioso probablemente habría alimentado su entusiasmo.

Se metió en la cama y se revolvió con las mantas, luego se puso de pie, se dirigió al armario y sacó otro libro. Pero eso no parecía sentarle bien, así que volvió a ponerse de pie, retorciéndose un poco las manos mientras se movía.

—Grace, ¿estás bien? —El sedoso material del camisón rozaba su piel de una forma muy tentadora. Apretó los ojos para mantener sus buenas intenciones.

Se paseó a lo largo de la fila entre sus camas. Su frente se frunció junto con su labio inferior.

—Llegaremos a Inglaterra a primera hora de la mañana, y después de los comentarios del señor Blake de hoy...

—Sí —él respondió lentamente. ¿Estaba ella preocupada por su seguridad?

—Ya no sé si puedo hacer esto, Frederick —murmuró ella, haciendo una pausa suficiente para mirarlo antes de reanudar su patrón—. Nunca quise que el subterfugio continuara tanto tiempo.

—¿De qué estás hablando?

—No he sido completamente honesta contigo —Su respiración se agitó con el temblor de su labio—. Y debería haberlo sido desde el principio.

Todo en su interior se aquietó. No, ella no. Primero Celia, luego Lillias, ¿y ahora Grace? No podía equivocarse con ella.

—¿Grace?

Se preparó para el golpe.

Sus ojos redondos de zafiro se encontraron con los suyos.

—No entiendo ni lo más mínimo sobre moda.

Él soltó su respiración contenida.

—¿Qué?

—Soy muy leída, y he ayudado a mi padre con sus fiestas en casa, así que entiendo algo de lo que es ser una anfitriona, e incluso puedo, posiblemente, fingir ser ingeniosa, pero estoy completamente perdida en cuanto a la moda. Toda esa conversación sobre sombreros de hoy fue aterradora.

Él la miró fijamente mientras sus palabras y las intenciones que había detrás de ellas se movían a través de su comprensión como si nadaran a través de melaza espesa.

—Crees que mi conversación y mi inquietud son malas, pero no tengo ningún concepto del mundo de la ropa —Sus ojos se redondearon de la forma más lamentable—. Todos estos hermosos trajes eran de Lillias. Nunca sabría qué zapatos encajan con qué vestido y qué sombrero era para la tarde y...

El miedo reprimido que había acumulado con su presentación le estalló en una ola incontrolable de alivio y risa. Dejó de pasearse para mirar fijamente, con los ojos brillantes abiertos.

—No veo qué tiene de gracioso que no conozca la moda adecuada —Puso las manos en las caderas—. ¿Qué pensaría tu madre si entrara en público con un vestido de invierno y un sombrero de verano? Se mortificaría. Y eso es un uso apropiado de la palabra.

No pudo contestarle. No pudo recuperar el aliento. Su adorable preocupación lo dejó inútil para cualquier cosa que no fuera otra ronda de risas.

—No eres nada útil en este momento, ¿sabes? —Su mohín empezó a convertirse en una sonrisa—. Pero... pero tienes una risa encantadora.

No pudo contenerse. Con un movimiento fluido, le agarró la mano más cercana y la atrajo hacia él, rodeándola con sus brazos para que cayera contra él en la cama. La sedosa tela de su camisón se deslizó sobre él hasta que ella se acomodó a un lado, apretada contra él en la pequeña cama.

Ella no pareció darse cuenta del movimiento íntimo que él había hecho, porque simplemente se levantó de su lado, con la mano en el pecho, y le miró a la cara, con el ceño fruncido.

—No veo cómo esto ayuda a mi sentido de la moda en absoluto.

Él se rió, disfrutando de la sensación de tenerla cerca, donde debía estar. Era un buen comienzo en la dirección correcta de su creciente intimidad. Deslizó la mano por el abundante cabello de la mujer para sujetar la parte posterior de su cabeza y la atrajo hacia su boca. Ella se derritió contra él, cálida, suave, con cada curva presionando contra él con una facilidad maravillosa.

Ella continuó el beso mientras él la ponía de lado y procedía a pasarle la mano por el hombro y por la espalda. Con una fácil introducción, deslizó sus labios desde su boca y comenzó un suave descenso de besos sobre su mandíbula hasta su oreja. Ella jadeó, sus dedos se aferraron a la camisa de él y casi deshicieron su cuidadoso control. Lentamente. No demasiado... y menos en esta pequeña cama.

La piel de ella, suave y cálida bajo sus labios, se calentó al tocarla, llevando consigo el dulce aroma del romero. Dejó su oreja y bajó sus besos por su cuello hasta que ella gimió contra él, con sus dedos apretando su camisa con ambas manos. Nadie la había besado así. Él era el primero, y el darse cuenta de ello atemperó su deseo con algo más profundo y dulce.

Volvió a deslizar sus besos hacia la boca de ella y terminó arropándola contra su costado, con el pecho bombeando respiraciones poco profundas. Su cuerpo tembló cuando él le apartó el cabello de la cara. Ella abrió esos ojos brillantes, empañados por los efectos de la atención de su boca en su cuello.

—Por favor, dime que eso es algo común en el matrimonio —ronroneó ella.

—Ciertamente, eso espero —Él le dio un beso en la frente—. Creo que debería serlo.

—Oh, sí, sin duda —Ella suspiró contra él y luego, sin previo aviso, volvió a apoyarse en su pecho—. ¿Quieres decir que podrías haberme besado así desde el primer día?

Su cabello ardiente caía alrededor de sus hombros, un contraste chocante contra su camisón blanco, tentándolo a terminar la hoguera que había comenzado.

—No quería asustarte, querida. Hemos llegado a conocernos mejor desde entonces, pero aún somos amigos bastante recientes.

Ella estudió su rostro, con una mirada un poco recelosa, y luego se deslizó de nuevo junto a él, apoyando su mejilla en su hombro y la palma de la mano en su pecho. Cerca de su corazón. Protegida entre sus brazos.

—¿Me dejarás quedarme aquí a tu lado toda la noche?

—Si quieres quedarte —El aliento se le atascó en la garganta. Nada le había preparado para ella. Para esto. Quería tenerla allí, suave, dulce y suya, todo el tiempo que pudiera.

Ella se acurrucó más en respuesta.

—Oh, sí, esto es mucho mejor que estar solos.

En efecto.

—Y hueles a ámbar. Me encanta el ámbar.

Se estiró para envolverla con las mantas, envolviéndola con él.

—Y a mí me encantan el romero y la menta.

Pudo sentir su sonrisa presionando contra su hombro.

—Realmente eres el hombre más encantador.

Si ella supiera la verdad. Oh, él se aferraría a esta visión que ella tenía de él durante el mayor tiempo posible.

—Yo también te encuentro encantadora.

—Bueno, será una gracia salvadora que lo hagas cuando aparezca en algún evento social con un vestido de primavera durante un baile de invierno.

—Qué dirías si te dijera que tu sonrisa siempre está de moda.

Ella le pasó una mano por el pecho, completamente ajena a los efectos de su tacto en su temperatura interna.

—Diría que tu respuesta me recuerda a otra cita a favor de la bondad.

—Por supuesto que sí.

Ella bostezó, pero él estaba lejos de dormir.

—Mm-hmm, de Jane Austen.

—¿Sí? —Sus dedos se enroscaron en su cabello, tan suave como había imaginado.

Su sonrisa se amplió, calentando su hombro.

—No hay encanto igual a la ternura del corazón —Ella volvió a bostezar—. Y tú, mi querido Frederick, eres ciertamente encantador.

La forma en que su voz sonaba al pronunciar su nombre casi le hizo besarla hasta perder el sentido.

—Hmm... ¿y qué es lo que más te intriga de los héroes de Jane Austen, Lady Astley?

—Oh, bueno —murmuró ella, con la voz floja por el creciente sueño—. Todos ellos son bastante firmes, ¿no es así? Por debajo de sus torpezas, en ocasiones, todos ellos laten con corazones verdaderos.

Corazones verdaderos.

Con la ayuda de Dios, él tendría un corazón verdadero con ella, firme. Y con suerte, ella perdonaría el pasado cuando se metiera en sus vidas.

Capítulo 12

Frederick se mantuvo al lado de Grace durante toda la transición del muelle al automóvil y al tren, con Elliott y Ellie siempre presentes. No estaba segura de si era por la cercanía de su nueva forma de dormir o por el hecho de que Grace podía perderse fácilmente entre la multitud y el equipaje de los muelles de Liverpool, pero le gustaba tener la mano de Frederick en su espalda o su brazo entre los suyos. Hacía más creíble toda la idea del matrimonio, como si ella pudiera gustarle de verdad.

El desagradable hombre denominado Capitán Garfio apareció varias veces en su periferia, entre la multitud, con su color gris carbón y sus cejas pobladas (o eso creía ella), lo que no hizo sino aumentar la dinámica de otro mundo de su estado actual. Toda buena ficción necesitaba un villano o dos. Si Grace no hubiera estado intentando orientarse en su nuevo entorno sin perder la postura, podría haber señalado al hombre a Frederick, pero tal como estaban las cosas, ni siquiera tenía una mano libre o un momento para alcanzar su alfiler del sombrero.

El hedor a humo y a pescado muerto fue una introducción muy poco atractiva a Inglaterra, con el brillante vestido azul de Grace como faro entre el mundo gris mientras pasaban del barco al automóvil y finalmente se separaban de Blake en la estación de tren. Las infrecuentes cartas de su tía Caroline mencionaban la tristeza general de Inglaterra, con sus días más cortos en invierno y los estrechos edificios de las ciudades, pero la tía Caroline, duquesa de Keriford, nunca había sido especialmente digna de confianza. De las historias que había escuchado de su padre, Grace había deducido que su madre y su tía tenían personalidades opuestas, ya que la tía Caroline poseía una gran extroversión e imaginación, mientras que su madre, con su encantadora elegancia, se mantenía felizmente en el lado más tranquilo de la sociedad.

Tía Caroline se había casado con un duque quince años antes, durante los populares días en que las herederas americanas se unían a la aristocracia pobre. Y aunque Lady Keriford demostró ser una personalidad mucho más atrevida que su sobrina, había algo reconfortante en el hecho de que un miembro de la familia viviera relativamente cerca. En realidad, el Conde y la Condesa de Keriford ya habían invitado a los Astley a su próxima fiesta de Navidad en Keriford Hall, la primera aparición pública de Frederick y Grace en Inglaterra.

Fue un gran alivio para Grace cuando ella y Frederick finalmente tomaron asiento en su palco en el tren y vieron cómo los monótonos edificios de la ciudad se diluían y finalmente desaparecían por completo. Frederick soltó un suspiro mientras se relajaba en el asiento acolchado y le pasaba un brazo por los hombros.

—Mira —susurró Frederick, señalando hacia la ventana mientras el paisaje se abría a una vasta y gloriosa campiña esmeralda—. No está tan mal, ¿verdad?

Se inclinó hacia la ventana y su reflejo le sonrió.

—La tierra de Austen, Brontë y Dickens.

—Keats, Shelley y Doyle —añadió.

Ella giró su atención hacia él, con su rostro muy cerca.

—Me encanta cuando hablas de ficción.

La sonrisa besable de él surgió.

—Tendré que acordarme de poner las citas a la memoria con más diligencia, entonces.

Sin dudarlo, ella besó sus encantadores labios. Algo en el hecho de compartir la cama con el hombre cambiaba la naturaleza de su cercanía.

—¿Me dejarás dormir contigo todas  las noches si me porto bien?

—Cariño, he disfrutado tanto de tu compañía, que pienso que duermas a mi lado aunque seas muy mala.

—Eso es muy caballeroso de su parte, mi querido Lord Astley —Intentó frenar su sonrisa con más encanto, pero fracasó estrepitosamente—. Con mi intranquilidad, mi charla y mi insaciable curiosidad, estoy segura de que soy mala a veces.

—Como yo.

Ella le apretó la mano, un estremecimiento la recorrió al recordar sus besos deliciosamente perversos.

—¿Villanamente malo?

La sonrisa esperaba en sus ojos.

—Hay una clara posibilidad.

—Entonces seguro que dormirás a mi lado, sobre todo si tu villanía implica besos como los de anoche —Su rostro se calentó ante la idea mientras todo su cuerpo gravitaba hacia él.

—Te puedo asegurar que es la villanía más gratificante que un hombre puede cometer con su esposa.

Ella lo estudió, su mirada humeando sus mejillas ardientes.

—Oh, querida, puede que necesite una distracción o haré algo muy impropio y te besaré hasta que gimas como hiciste anoche.

Su oscura mirada le calentó aún más la cara, y su respiración se entrecortó un poco en previsión de una posible villanía.

Parpadeó hacia la bolsa que tenía en su regazo, con su cuaderno asomando por la parte superior.

—¿Y si hablamos de Havensbrooke?

—¿Qué quieres saber? —La pregunta surgió como un gruñido controlado, bajo y profundo, que no hizo nada por distraerla de sus revoltosos pensamientos.

Respiró profundamente e intentó sonreír.

—Me siento muy parecida a Jane cuando viajaba a Thornfield Hall con todo su misterio.

—Afortunadamente para ti, o no tan afortunadamente —su mirada se dirigió a sus labios—, ya has conocido al señor de la mansión. Así que el misterio ha desaparecido.

—No puedes desviar mi atención con tu actitud poco convincente. Un lugar con un nombre tan benigno como Havensbrooke simplemente debe albergar sus propios secretos.

Su mirada se dirigió a los ojos de ella, y sus rasgos se endurecieron.

—Puede que no te guste lo que descubras, Grace. No todas las historias son felices.

El repentino cambio en su expresión evaporó el calor anterior de su cercanía. Heridas. Dolor. Le marcaron líneas en la frente y le curvaron la boca en un ceño fruncido que apretó el corazón de Grace.

—Hice una promesa ante Dios y ante todos mis seres queridos. Tus secretos (todos ellos) están a salvo conmigo.

El hombre ofreció una sonrisa fugaz antes de bajar la mirada a sus dedos entrelazados.

—He sido egoísta al traerte aquí —Su mirada, tormentosa y arrugada, encontró la de ella—. Pero creo que tu corazón es fuerte.

—Y mi determinación es aún más fuerte.

Su mirada acarició su rostro de una manera que parecía tener muy poco que ver con el dinero y mucho más con el corazón. Ella no estaba segura de cómo hablar de secretos. Sus secretos más profundos y oscuros tenían que ver con cosas sencillas como ir de polizón en la parte trasera del coche para ir al pueblo, poner vinagre en el café de su padre y que Larson asumiera la culpa, probarse la ropa de su hermana sin preguntar y leer libros como Udolpho  sin que su padre lo supiera.

Ella le dio un apretón tranquilizador en los dedos y se sentó más erguida.

—Así que es mi nuevo y tenebroso hogar. Tú y tu madre residen en el ala oeste, ¿verdad? ¿Y dónde está exactamente la residencia de los sirvientes?

—¿La residencia de los sirvientes? —Su sonrisa se inclinó ligeramente. Tal vez ya sabía que era una causa perdida evitar que ella se enterara de sus empleados. Un hombre inteligente, y eso le distrajo de sus melancólicos pensamientos—. Se llama el ala de los sirvientes y está situada en la parte trasera de la casa con las cocinas.

—Ah —Se tocó con el dedo los labios, despertando soluciones, ideas y aún más preguntas—. Así que se mantienen las habitaciones sociales en el ala este, pero se duerme en el ala sur, aunque el ala de los sirvientes está más cerca de las partes norte y este de la casa. Todo suena bastante enrevesado en cuanto a la eficiencia.

—Eso fue por orden de mi madre. Los dormitorios del segundo y tercer piso del ala este eran antes los de mi hermano, Edward, y su esposa, Celia, así como los de mi madre y mi padre. Desde la muerte de mi hermano, mi madre hizo cerrar las habitaciones y trasladar nuestros dormitorios al ala sur.

Grace lo estudió un momento más, notando la vacilación en su voz al mencionar a su hermano y su cuñada. Él sólo había mencionado que su hermano había muerto de un corazón débil, pero ¿por qué ella sentía que algo había quedado sin decir?

—¿Y ya has instalado la electricidad en las alas sur y este, pero no has añadido baños adicionales?

Él no contestó inmediatamente, su expresión se estancó de alguna manera ilegible.

—¿Qué te he dicho?

—No sé qué pensar de mi sonrojada novia cuando habla de mejoras en lugar de vistas y romances.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Qué crees que estoy haciendo con todos estos libros de arquitectura y diseño? ¿Simplemente mirar fotos? Aunque las fotos son bonitas —Se encogió de hombros y volvió a mirar por la ventana—. Además, preferiría estar en el trabajo haciendo algo en lugar de preocuparme por los diseños de moda y las fiestas de la casa —Volvió a dirigir su mirada a la de él—. Te advertí de mi tendencia dramática.

—Ya me di cuenta de tu tendencia dramática en nuestro primer encuentro —Sus labios se abrieron como si albergara una carcajada—. Y estoy muy contento de que quieras hacer de Havensbrooke tu hogar.

—Estuve leyendo un artículo que escribió otra americana sobre su trabajo en la finca de su marido, y decidió cerrar algunas de las alas no utilizadas de la casa para ahorrar dinero. Esa puede ser una primera forma de conservar espacio y energía para la reforma, ¿no crees?

—Tu sugerencia da en el clavo, y es un remedio fácil para rebajar algunos costes. Las alas sur y este muestran algunas de las mejores habitaciones de la casa, y tiene sentido reducir los costes cerrando las habitaciones de la torre norte, así como el ala oeste, una vez que podamos renovar los dormitorios del ala este.

—Me temo que a tu madre no le gustará.

Le lanzó una mirada, con los labios crispados.

—No le han gustado muchas cosas que he hecho, así que esto debería estar en línea con mi curso habitual. Pero es inteligente y a la larga ahorrará dinero, recursos y tiempo. Estoy seguro de que los sirvientes lo apreciarán —Su expresión se suavizó—. ¿Siempre pintas el mundo con tanto color? Es difícil ver el gris cuando formas parte de la conversación —Le dio un apretón en los dedos—. Eres bastante encantadora.

La arruga de su frente hablaba de dificultades, de arrepentimiento, incluso. Junto con sus comentarios a lo largo de la última semana, resucitó la visión de un hombre que había perdido una parte hermosa de sí mismo por un pasado oscuro y lúgubre. Lord Frederick Percy era un héroe perdido, como sólo la mejor ficción proporciona, y Grace estaba segura de que Dios la había puesto en la vida de Frederick para rescatarlo. Después de todo, pocas personas entendían tan bien como ella las historias escabrosas, las heroínas de carácter fuerte o los finales felices.

Y siempre había deseado rescatar a alguien. Sonaba muy heroico, incluso cuando se acercaban a una casa llena de secretos, una madre amargada y un futuro de posibilidades inciertas. Sí, sonaba muy parecido a una novela.

—Ciertamente espero poder seguir añadiendo color a su vida, Lord Astley.

—De eso, no tengo ninguna duda.

* * *

Frederick soportó pacientemente su papel de informante durante el resto del viaje en tren. Lo que resultó ser una suerte, ya que Grace tenía fama de interrogar a la gente hasta el delirio.

El paisaje resultaba familiar y extraño a la vez. Aquí y allá, en medio de una vasta extensión de colinas onduladas, un campanario de piedra de color beige, pintoresco entre los pastos, salpicaba el paisaje como un hallazgo inesperado en un cuadro. Los rebaños de ovejas salpicaban el paisaje, mientras las carreteras serpenteantes trazaban caminos entre colinas esmeralda y murallas de roca. Era mágico, sobre todo cuando la niebla helada (como la llamaba Frederick) se enroscaba sobre las montañas lejanas como un sudario, dejando atrás un país de las maravillas con árboles helados y torres relucientes.

A medida que el tren disminuía la velocidad, surgió entre las colinas un pueblo formado por la más deliciosa conglomeración de ladrillos grises, piedras color canela y callejuelas empedradas. Astlynn Commons. La gente se alineaba en el camino, algunos ensartaban guirnaldas a lo largo del exterior del depósito del tren, otros aparentemente vigilaban. Cuando el tren se detuvo, la multitud aumentó con gran alboroto, todos pululando hacia la estación, algunos con pequeñas pancartas, otros agitando sus sombreros. ¿Qué demonios estaba pasando?

—¿Te reciben así cada vez que vuelves a casa? —Grace sonrió a Frederick cuando éste le ofreció la mano para ayudarla a levantarse de su asiento.

—No están aquí para recibirme —Sus labios se levantaron con una leve sonrisa—. Han venido a ver a la nueva Condesa de Astley.

—¿Yo? —Su rostro se vació de calidez—. Oh, querido.

—Estoy seguro de que será relativamente indoloro —Se rió y la atrajo hacia la puerta del tren—. Las mujeres mayores de Astlynn Commons te enviarán sonrisas, los niños te saludarán, los hombres bajarán la barbilla en señal de reconocimiento, y las jóvenes no hablarán de otra cosa que de tu fino sombrero y tu precioso cabello.

—Mi precioso cabello —Ella puso los ojos en blanco y le permitió guiarla por el tren.

—Es tan notable como su portadora.

Él susurró la frase, apenas lo suficientemente alto como para que ella la oyera, pero ella sintió que se derramaba a través de ella con la más dulce emoción. A él le gustaba su cabello. Después de soportar años de comentarios poco amables relacionados con sus mechones escarlata, ¿que su esposo los encontrara (su sonrisa se extendía de mejilla a mejilla) notables ? Bueno, eso sí que significaba algo para ella.

Un joven con traje de chófer se acercó cuando desembarcaron, quitándose la gorra para revelar un conjunto salvaje de rizos casi del mismo color que los de Grace.

—Señor, me alegro de que haya llegado bien.

—Gracias, Patton —Frederick se volvió hacia Grace—. Lady Astley, este es nuestro chófer, el señor Patton. Patton, la Condesa de Astley.

—Mi señora.

Grace le ofreció una sonrisa no muy recatada. Ella había intentado practicar sonrisas recatadas, pero nunca fallaban en expandirse a toda su cara, a pesar de sus mejores esfuerzos.

—Un placer conocerle, señor Patton.

Sus mejillas se profundizaron para hacer juego con el color de su cabello.

—Aparté el automóvil para tener privacidad, mi señor, pero ha habido una multitud desde la mañana tratando de ver a la nueva lady —El señor Patton volvió a colocarse el sombrero en la cabeza, con sus ojos grises brillando—. La noticia de su llegada ha causado un gran revuelo.

Siguieron a Patton a través de la estación, y Frederick se detuvo a saludar a algunas personas en su camino. Un señor y una señora Larson, que pertenecían a una de las estimadas familias de la parroquia. El señor Archibald y la señora Elaine Withers representaban a otra. Para cuando Frederick y Grace habían llegado al Model T (equipado con asientos forrados de piel y varias mantas para mantener el calor durante el trayecto), el carruaje con Elliott, Ellie y todo su equipaje ya había desaparecido por la carretera.

Mientras conducían por la calle empedrada, las descripciones de Frederick sobre el pintoresco pueblo de Astlynn Commons y su serie de edificios de piedra perfectamente alineados cobraron vida. Reconoció al empleado de cabello blanco que caminaba cojeando y la callejuela que bordeaba un río. La panadería y la carnicería. La querida librería de Frederick, de la que tomó nota especialmente. Una mercadería y una sombrerería.

Las campanas de St. James de Astlynn se elevaban por encima de los tejados, en un cielo que se debatía entre las nubes y el sol. Todo lo que rodeaba al pueblo se le antojaba a Grace como un espectáculo de imágenes de un cuento de hadas.

El oscuro rubor del crepúsculo atenuaba la capacidad de Grace para captar todas las vistas, pero cada nueva curva de la carretera revelaba otra pequeña joya del encanto inglés y frenaba el dolor residual de la larga distancia hasta el hogar que una vez había conocido.

—Me gusta todo. Es exactamente como lo has descrito —Se dirigió a Frederick mientras se sentaba a su lado en el automóvil—. ¿Y Astlynn Commons es parte de tu propiedad?

—Nuestra propiedad —Él inclinó la frente, sosteniendo su mirada por un momento antes de volver a mirar por la ventana—. Sí, y asistiremos al servicio en St. James este domingo. Todos querrán verte.

Grace jugueteó con sus guantes. Miró por la ventanilla en un intento de distraerse de la idea de que la gente la miraba, sólo para encontrarse con una docena de curiosos que la saludaban al pasar el automóvil. Bueno, al menos eran observadores amistosos.

—¿Y puedo venir al pueblo cuando quiera? Tengo muchas ganas de explorar.

—Por supuesto, aunque te sugiero que lleves a Ellie contigo si no puedo acompañarte —Señaló con la barbilla hacia la ventana—. Ha causado usted un gran revuelo, Lady Astley. Creo que todas las personas de Astlynn Commons han salido para verla.

Levantó una tímida mano para saludar a unos cuantos niños que agitaban una rama de acebo mientras estaban de pie con sus gorros y abrigos. Frederick había dicho antes que los habitantes de Astlynn Commons eran responsabilidad de la finca. Su sustento dependía de Havensbrooke. La idea arraigó en el corazón de Grace, y se puso sobria, mirando los rostros con una nueva comprensión, un propósito: cuidar de ellos.

—Espero que no estén demasiado decepcionados por tener que posponer nuestra luna de miel.

Grace se apartó de la ventana.

—¡Claro que no! Debes estar aquí por tu madre en este momento —Ella le envió otra sonrisa—. Y esto ya ha sido una aventura maravillosa.

—Eres demasiado suave con mi corazón, Lady Astley.

—Bueno, lo compensaré siendo dura con tu tranquilidad, estoy segura —Se volvió hacia la ventana y saludó a una niña que estaba de pie con su madre en la esquina de una calle. Qué extraño es ser el centro de tal atención—. Tal vez, cuando nos hayamos asentado y hayamos devuelto a Havensbrooke su esplendor anterior, puedas llevarme a un gran viaje por Europa.

—Te doy mi palabra. Disfrutaría llenando tu mente de lugares reales sobre los que has leído.

Ella le sonrió y volvió a prestar atención a los edificios escalonados, que cada vez estaban más separados. Debían de estar saliendo de Astlynn Commons, lo que significaba que su próxima parada sería Havensbrooke.

El camino se retorcía y giraba mientras subían una colina. A lo lejos, un horizonte de pequeñas montañas apareció a su vista, con un aspecto similar al de las Montañas Blue Ridge de su país. Su hogar. Suspiró. Ahora tendría que empezar a pensar de forma muy diferente sobre su hogar, ¿no es así?

Al llegar a la cima de la colina, apareció un ancho río rodeado de bosques de hoja perenne. Una torre se alzaba en la distancia. ¿Era Havensbrooke? Justo cuando Grace tuvo ese pensamiento, un extraño ruido de golpeo estalló desde la parte delantera del automóvil.

Grace se volvió hacia Frederick, suponiendo que él sabría lo que estaba pasando. Él le devolvió la mirada como si pensara lo mismo que ella. ¿Le había hablado de la vez que hizo explotar un barril de cerveza? ¿O de la pistola de castañas que le salió el tiro por la culata?

El portazo volvió a producirse. Desde la dirección del conductor. No sonaba como una pistola de castañas que se dispara de nuevo.

—¿Patton? —Frederick llamó al frente.

—Los frenos, señor —Respondió, su voz tensa—. No funcionan.

La mente de Grace asimiló lentamente el significado de las palabras mientras comenzaban a descender la colina hacia el puente... y el río. Cada vez más rápido.

—¿Qué has dicho? —Frederick se acercó al frente.

—Los frenos —Patton presionó la palanca de freno—. Algo está mal con ellos, señor. No puedo parar.

Grace miró el río que se acercaba rápidamente mientras el coche empezaba a temblar por su velocidad cada vez mayor. Se imaginó la situación como si fuera una escena de un libro y se llevó la mano a los cordones de los zapatos.

Capítulo 13

Frederick no pudo hacer nada para evitar el desastre que se avecinaba. Y a pesar de los mejores intentos de Patton, el vehículo siguió acelerando hacia el río North Haven sin que hubiera rescate a la vista. Frederick se volvió hacia su joven esposa para encontrarla con una bota quitada y casi terminando de desabrochar la otra.

—¿Qué estás haciendo?

—Preparándome para lo probable —Fue su firme respuesta, antes de que el automóvil se deslizara con fuerza hacia la derecha.

Frederick agarró a Grace y la envolvió contra él justo cuando el automóvil saltó la corta barandilla de piedra del puente y se precipitó al río.

El alto nivel de las aguas debido a las fuertes lluvias otoñales amortiguó un poco el impacto, pero la sacudida hizo que Frederick se estrellara contra el lateral de la puerta y que el dolor le atravesara el hombro. Afortunadamente, el vehículo se mantuvo en pie, aunque se inclinó precariamente hacia delante y se hundió mientras él se orientaba. Una descarga de frío le golpeó en la espalda, mientras el agua helada se precipitaba por todos los lados del vehículo sin ventanas. Giró su cuerpo para evitar que la peor parte golpeara a Grace, pero ella ya estaba metida hasta la cadera.

—¡Oh! —Ella se apartó de sus brazos, con los ojos muy abiertos clavados en los de él—. Fue bastante heroico, ¿sabes? Tomarme en tus brazos de esa manera.

Frederick abrió la boca, pero no pudo emitir una respuesta. Grace tomó la iniciativa y comenzó a desabrochar su abrigo.

—Esto habría sido mucho mejor en verano. Menos probabilidad de hipotermia, ¿sabes?

Frederick miró fijamente a su esposa, luego parpadeó un par de veces, sólo para descubrir que ella se había quitado completamente el abrigo y ahora estaba afanándose con los botones de su traje de día. ¿Estaba en estado de shock? ¿Se estaba volviendo loca? ¿Y por qué se estaba quitando la ropa? Frederick dejó de prestar atención a su esposa para centrarse en la parte delantera del coche. Patton se desplomó hacia delante, con la cabeza contra el mecanismo de dirección.

—Patton —llamó.

No hubo respuesta.

—Encárgate del señor Patton —La voz de Grace subió de tono mientras el agua le llegaba a la cintura—. Nadaré hasta la orilla.

—¿Qué? —¿Nadar hasta la orilla?—. No te dejaré.

Ella le lanzó una mirada de total confusión, con el ceño fruncido en forma de preguntas, sus dedos se movían para desabrochar los botones del lateral de su falda.

—No tenemos tiempo para discutir. Estoy alerta y soy capaz. El señor Patton no lo es.

Su mirada siguió sus ocupados dedos mientras su falda se deslizaba revelando los blancos volantes de su enagua bajo el agua turbia.

—¿Qué... qué estás haciendo?

—No puedo nadar muy bien con ese enorme trozo de tela pegado a mi cuerpo, ¿verdad? —Ella soltó el aliento más exasperado—. ¿Quieres que me hunda como una piedra?

—Quiero que Lady Astley  no se quite la ropa en público —Se quejó con los dientes apretados.

—Entonces me convertiré en un cadáver completamente vestido —respondió con el mismo veneno.

Sus palabras le golpearon con más fuerza que el frío del agua.

—No permitiré que salgas de...

—Este no es uno de esos momentos para preocuparse por la etiqueta, Lord Astley —El agua sumergía a Grace casi a la altura del pecho, cubriendo cualquier impropiedad, pero Frederick sabía lo que no había en su cuerpo.

Patton se volcó en el asiento delantero y, sin apenas hacer ruido, se hundió bajo el agua.

—Ahora es el momento de ser un héroe y rescatar al pobre señor Patton de ahogarse —Le clavó una mirada—. Si no lo haces, me veré obligada a intentarlo, y entonces te quedarás sin una esposa o un chófer.

Su amenaza, junto con una repentina oleada de agua hasta el pecho, le impulsó a moverse. Se arrastró por la ventanilla, agarrándose al lateral del coche, y sacó al señor Patton inerte por la ventanilla, apoyando la cabeza del chófer contra su hombro. A través del espacio del coche, Frederick vislumbró una cabeza pelirroja, sin sombrero, que se balanceaba por el agua del otro lado. Él gimió.

Ella también se había quitado la camisa. Dirigió su mirada al cielo en una silenciosa plegaria pidiendo ayuda... o paciencia. Tal vez ambas cosas.

Con un empujón desde el lado del vehículo, puso a Patton de espaldas y nadó hacia el terraplén, con el agua fría escociendo en su cuerpo. Una multitud se había reunido en lo alto del puente, algunos seguían corriendo por el camino desde el pueblo, de todas las edades.

Qué presentación de la nueva Condesa de Astley. Cerró los ojos, imaginando a Grace emergiendo del agua en nada más que ropa interior, echando el decoro al viento y desencadenando todas las lenguas mordaces de Derbyshire. Había pasado meses intentando evitar cualquier posible escándalo (y lo había frenado un poco, incluso con la debacle de la prometida), pero ahora, en su primer día de vuelta a casa, había abierto las puertas con una experiencia cercana a la muerte y una esposa indómita.

Cuando Frederick se acercó a la orilla, buscó a su esposa entre la multitud, pero no estaba allí. Se le cortó la respiración y se volvió hacia el río. Ella no estaba demasiado lejos de él, pero en lugar de emerger, esperaba a la altura de la barbilla, moviéndose de una manera peculiarmente desarticulada bajo el agua fría, con los labios casi azules.

¿Qué demonios estaba haciendo? En cuanto sus pies tocaron el fondo, tiró de Patton hacia la orilla rocosa y se lanzó de nuevo hacia el río, pero justo cuando llegó hasta la cintura, allí estaba ella, acercándose a la orilla, completamente cubierta con la falda y la camisa empapadas, como si nunca se las hubiera quitado.

Él le tendió una mano para ayudarla y ella le lanzó una sonrisa pícara.

—Nadé con ellos en brazos, por si te lo preguntas —Susurró con un guiño:—Soy una cosa salvaje, pero no tanto . Aunque —Llegaron a la orilla y ella se retiró la falda para revelar los pies sin medias—, no pude llevar mis botas también, pero dudo que alguien lo note con toda la algarabía.

Él la miró fijamente. La mujer era desconcertante. Sintió el extraño impulso de sacudirla por los hombros antes de tirar de ella contra él para asegurarse de que estaba a salvo. Mientras tiraba de ella hacia delante, contemplando su próximo acto, sonaron los aplausos de la multitud que se reunía, seguidos de unos cuantos hombres que corrían por el terraplén para ayudarles.

Patton gimió, levantando la cabeza de su posición reclinada en la hierba. En su frente brillaba una marca de color púrpura. Enfocó su mirada hacia Frederick y parpadeó, abriendo los ojos.

—¿Señor?

—Nuestra tienda está al otro lado del puente, mi señor —El señor Quincy se apresuró a acercarse con la esposa del comerciante a su lado con un brazo lleno de mantas—. ¿No quiere descansar allí hasta que podamos traer un automóvil?

—Y Jimmy ha ido a por el doctor —añadió la señora Quincy, envolviendo con una manta los hombros de Grace como la abuela que era—. Su señoría.

—Gracias, ¿señora...?

—Quincy, su señoría —La mujer miró fijamente a Grace como si quisiera atraerla a sus brazos, lo que Frederick, conociendo a la amable señora como lo hacía, sospechó que era exactamente lo que la señora Quincy estaba pensando también—. Y es un placer conocerla, aunque no desearía hacerlo en circunstancias como éstas.

—Es usted muy amable —añadió Grace, inclinándose hacia delante para besar a la mujer en la mejilla.

Después de la experiencia cercana a la muerte, Frederick optó por pasar completamente por alto la tierna violación del decoro por parte de Grace. Por la mirada de la señora Quincy, el momento probablemente sería recordado por el linaje de la familia Quincy durante décadas.

Tomó a Grace del brazo y siguió a los Quincy mientras el señor Lorde, el panadero, ayudaba a Patton. Grace se estremeció contra él y sus dientes castañetearon lo suficientemente fuerte como para que él los oyera. La acercó a su lado, envolviendo la manta con más fuerza.

Frederick envió a uno de los muchachos, Thomas, a buscar el carruaje con sus sirvientes y baúles para poder traer la ropa seca. El muchacho se apresuró a salir con un movimiento de cabeza.

Cuando Frederick y Grace subieron la colina y llegaron a la carretera, la multitud se había duplicado y los rostros de las personas conocidas estaban pálidos y preocupados. Frederick respiró profundamente y forzó una sonrisa.

—Creo que esto es una prueba de que Havensbrooke necesita un vehículo más moderno. ¿No están todos de acuerdo?

Una ronda de risas y algunos suspiros aliviados saludaron su respuesta y robaron parte de la tensión del aire. Grace le lanzó una mirada, pero para su crédito, no expresó lo que fuera que se filtraba en esa cabeza suya. Tendría que acordarse de alabar más a Dios por los pequeños favores. Casi podía adivinar el giro de sus pensamientos, pero no permitió que su mente fuera allí. No tenía sentido. El automóvil era viejo, simple y llanamente. Libre de escándalos.

Sin embargo, las dudas de Blake se agolpaban, afianzándose con más certeza. ¿Otro "accidente"?

—¿Sabe lo que ha pasado para que el automóvil vaya a toda prisa, su señoría? —Lo dijo Arthur Lawrence, el más joven de los herreros.

—Artie —Lo regañó su madre, pero Frederick le lanzó una sonrisa tranquilizadora. Eran buenas personas. Gente a la que su hermano debería haber cuidado en lugar de condenar al ostracismo. Frederick había tardado meses en recibir los saludos de la gente del pueblo cuando caminaba por las calles de Astlynn Commons después de la muerte de su hermano. Muchas cosas se habían roto en su ausencia.

—No lo sé, y esa es la verdad —Se defendió Patton desde su lugar al lado del señor Lorde—. Yo mismo había revisado el automóvil esta mañana, y todo resultó estar en perfecto estado para la llegada de su señoría.

Grace estudió su perfil con tal intensidad, que casi le quemaba, pero él no la complacería. No delante de medio pueblo.

Mientras pasaban entre la multitud, Frederick no pudo evitar notar cómo la gente del pueblo miraba fijamente a su esposa. No estaba seguro de lo que esperaban de la nueva Lady Astley, pero una nadadora empapada, pelirroja y sonriente no estaba en la lista. La apretó contra sí y siguió a los Quincy a través de una puerta en el lateral de su tienda hasta una pequeña sala de estar.

—Si son tan amables de esperar aquí junto al fuego, traeré un poco de té —La señora Quincy desapareció por otra puerta.

—Y yo llevaré al señor Patton arriba para que se acueste hasta que el doctor pueda verlo —añadió el señor Quincy—. John debería llegar con su vehículo en poco tiempo, señor.

—Gracias, Tom —Frederick acercó a Grace al fuego.

Sus faldas dejaron un rastro de agua en el suelo de piedra.

La habitación quedó en silencio, excepto por el crepitar del fuego. El cabello mojado de Grace se enroscaba en rizos desordenados alrededor de su cara y sus labios morados temblaban, pero por lo demás parecía demasiado serena para una mujer que acababa de sobrevivir a un accidente de coche en el río. Tal vez estaba en estado de shock, pero su sorpresa estaba empezando a desaparecer, sustituida por una conciencia más profunda de que ella podría haber muerto.

Y habría sido culpa suya. El estómago le dio un pellizco de náuseas repentinas. Cogió la manta y la utilizó como toalla para frotarle los brazos, llamando su atención.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Aparte de estropear este precioso vestido y de temblar como una hoja, lo estoy —Se apartó el cabello de la cara—. No tienes idea de cuántas veces he planeado mentalmente sobrevivir a un percance como éste —Su sonrisa se iluminó—. Por supuesto que no te había incluido en mi plan. Fuiste una maravillosa sorpresa.

Frederick se acercó más a ella, manteniendo la voz baja por miedo a que los fisgones se preguntaran por la salud mental de su esposa. El shock, ciertamente.

—¿Dices que te has imaginado cayendo de un puente a un río?

—Tus labios están azules —Ella tomó una esquina de la manta que rodeaba sus hombros y se limpió la boca—. Está claro que nunca has montado con papá. Había que buscar la manera de sobrevivir a muchas posibilidades cuando él estaba al volante de un automóvil —Con un suspiro, soltó la manta y se inclinó más hacia el fuego—. Al menos no podemos culpar a Anthony Dixon de este percance, ¿verdad?

¿Había oído bien?

—¿Anthony Dixon?

—Puede que te haya cortado la correa del asiento, pero desde luego no nos ha seguido hasta Inglaterra para sabotear tu automóvil —Se dio un golpecito en la barbilla y miró fijamente al fuego como si no acabara de dejarle sin sentido—. Debe ser alguien mucho más siniestro.

—¿Anthony Dixon cortó la correa de mi silla de montar en Whitlock?

Ella se volvió hacia él, con gotas de agua resbalando de su cabello y haciendo un rastro por su cara.

—¿Por qué te haces el sorprendido? ¿No te lo dije?

—Creo que habría recordado algo tan significativo como que casi muero a manos del amante de mi ex prometida —Incluso decirlo en voz alta sonaba tan enrevesado que tuvo que repetir la frase en su mente para confirmar que la había entendido bien—. ¿Cómo no me lo has dicho?

Ella se volvió hacia él, con el ceño fruncido, como si él tuviera la culpa.

—Lo había planeado cuando te confesé todo lo de Lillias, pero estaba tan distraída por el hecho de que te negaras a aceptar mi muy educada propuesta de matrimonio, que debí olvidarlo.

—¿Debiste olvidarlo? —Su volumen subió más de lo que pretendía.

—Es un error honesto, especialmente cuando una mujer ha sido rechazada.

Se pasó una mano por el cabello mojado y entrecerró los ojos hacia su esposa.

 —¿Lo sabías todo el tiempo y me lo ocultaste?

—Me enteré justo antes de que Lillias y Anthony se fueran juntos. Y fue un ataque de celos, Frederick. Nunca tuvo la intención de matarte, sólo de mutilarte un poco para prolongar su tiempo con mi hermana de la que estaba enamorado desde hacía años.

—¿Mutilarme un poco? —¿Se escuchó a sí misma?

—Enseguida se arrepintió y trató de deshacerse de la montura, pero no le dio tiempo sin que le pillaran.

—Tú... me ocultaste esto —Señaló con el dedo hacia ella, acercándose—. ¿Cómo pudiste...?

—No tienes derecho a señalarme con ese dedo acusador, Frederick Percy —El hecho de que ella hubiera utilizado su nombre completo hizo que su argumento se detuviera por completo—. Tienes a alguien tratando de matarte, y no es el señor Dixon, un hecho que convenientemente excluiste de las conversaciones anteriores con tu prometida .

El abrió la boca para contradecir sus acusaciones pero no pudo. Ella tenía razón. No había sido sincero con las posibles amenazas porque él mismo no estaba seguro de ellas.

—Lo que significa que también intentarán matarme a mí. Y si el escenario sigue con la línea argumental habitual, yo seré la primera en morir, porque los asesinos rara vez hacen las cosas bien a la primera —Sus cejas se alzaron, sus labios seguían temblando—. ¿Has leído Bajo el Sol de Italia ? El asesino necesitó tres intentos antes de matar a la persona correcta.

Tal vez su imaginación había dado un giro exagerado, pero dejó su punto de vista dolorosamente claro. Él la había puesto en peligro una vez que la había convertido en su esposa.

—Por suerte para los dos, sé nadar —Sacudió la cabeza y se volvió hacia el fuego, frotándose las manos—. Lillias no tiene la menor idea, así que si te hubieras casado con ella...

Levantó la vista hacia él, y la comprensión hizo que su discusión se convirtiera en polvo.

—Patton se habría ahogado.

—Y posiblemente mi hermana —susurró Grace, su labio inferior añadiendo de repente otro temblor. Algo en él se rompió. La agarró de la mano y la atrajo contra él, envolviéndola en sus brazos.

Si ella no hubiera podido nadar, estaría muerta. Y si el accidente hubiera sido peor, Grace podría haber...

Cerró los ojos y apoyó la barbilla en la cabeza de ella.

—Lo siento, Grace. Es mi responsabilidad mantenerte a salvo, y hoy he fallado.

—Creo, mi querido Lord Astley, que tenemos la responsabilidad de protegernos mutuamente —Ella levantó la mirada, esos ojos tan llenos de ternura como siempre. No hay reprimenda. Ninguna culpa. ¿Cómo le había dado Dios a alguien que ni siquiera sabía que su corazón necesitaba tanto?—. Y los dos estamos muy vivos, al igual que el señor Patton, así que no lo consideraría un fracaso en absoluto.

Él la volvió a estrechar contra él, aunque sólo fuera para evitar que viera el agua en sus ojos. Ella estaba con  él. Por  él. ¿Alguien que creía en él a pesar de sus fallos? No podía entender tanta dulzura.

Exhaló un suspiro sobre su cabello. Él la protegería. Él protegería esto . Con todo lo que había en él.

Poco después, con la ropa seca y sentado en el automóvil del señor Quincy, Frederick ofreció una silenciosa oración de agradecimiento. Estaban llegando a la casa mucho más tarde de lo previsto, pero uno de los hombres del pueblo se había adelantado a Havensbrooke para avisar a Brandon y al personal del retraso sin dar demasiados detalles, y Elliott tenía la desafortunada tarea de compartir la noticia con su madre.

Grace se acercó al lado de Frederick mientras cabalgaban. Había permanecido inquietantemente callada cuando salieron de Astlynn Commons por segunda vez, incluso apoyando la cabeza en su hombro. A pesar de los agudos ojos del señor Quincy en el asiento del conductor, Frederick no la movió.

Se habían ganado una pequeña indiscreción, y ahora mismo ella parecía tan tranquila y complaciente a su lado, que no quería cambiar el ambiente. No después de todo lo que había pasado.

Le dio un beso en el cabello y suspiró en el asiento de cuero.

Ella se removió a su lado y acercó sus labios a su mejilla, como si quisiera besarlo.

—Frederick —susurró ella—. ¿Tienes alguna idea de quién querría matarte?

Capítulo 14

Frederick tosió ante su pregunta, o eso es lo que pareció su respuesta ahogada. ¿Por qué era tan sorprendente la idea? ¿Frenos que no funcionan? ¿Alguien intentando atropellarlo en Whitlock Village? Estaba claro que no todo era lo que parecía para Lord Astley de Havensbrooke.

—Eso o el señor Patton no es tan hábil en su trabajo como tú crees.

Frederick resopló su desacuerdo.

—Patton lleva cinco años con nosotros. Es muy capaz.

Sus pensamientos se volvieron hacia el señor Patton. No, no parecía del tipo de personas que se dedican a actividades delictivas, especialmente desde que casi murió en el incidente. Hechos, Grace. No tienes hechos para apoyar tu teoría. Y cualquier buen detective debe tener hechos para acompañar su intuición.

—Entonces mi siguiente pregunta sería si dejó el automóvil por algún período de tiempo prolongado mientras estaba en el pueblo. Suficiente tiempo para que alguien lo manipule. No se necesita mucho tiempo con estos automóviles. El señor Lance de Whitlock me lo enseñó una vez.

—Grace —Apretó el talón de su palma en su frente—. Sé lo que parece, pero no tenemos idea de lo que realmente pasó con el automóvil. Es viejo para cualquier estándar, y hasta que lo saquemos del río, no deberíamos especular...

—Es muy poco probable que alguien desee matar al señor Patton —continuó ella—. Y nadie me conoce aquí, pero —Estrechó la mirada hacia Frederick—, eres un conde, así que la única pregunta lógica es: ¿qué pasa con Havensbrooke y todo su dinero si mueres?

—Cariño, creo que...

—Porque, la gente trama un asesinato por tres razones principales: celos, venganza o dinero. ¿Cuál crees que podría ser?

—¿Podríamos dejar esta discusión para más adelante? Ha sido un día bastante difícil, y prefiero considerar este percance como un accidente hasta que el automóvil pueda ser inspeccionado adecuadamente. Los fallos en los automóviles ocurren todo el tiempo.

—También los asesinatos.

—Grace.

—Bien. Sí. Ha sido un día difícil —Ella se acurrucó cerca de su calor, su cabello aún húmedo—. Pero si ocurre otro suceso extraño, Lord Astley, estoy obligada por los votos matrimoniales a protegerlo tanto como usted a protegerme, así que ya veremos.

Su sonrisa brotó un poco, y sus dedos en el hombro de ella giraron en su cabello lo suficiente como para eliminar el frío residual. Tal vez podría distraerla. Al otro lado de la ventana, los tonos del atardecer se inclinaban hacia un tono más oscuro.

Frederick señaló una curva en la carretera.

—Vamos a llegar bastante tarde, así que no estoy seguro de que Madre esté despierta, pero prepárate —Se inclinó hacia ella mientras buscaba la gran revelación, con la voz teñida de su propio placer—. Havensbrooke está más allá de esta franja de árboles.

* * *

¡Havensbrooke! Su nuevo hogar. La respiración de Grace se detuvo, esperando, y en la luz que se desvanecía vislumbró por primera vez piedra caliza, chapiteles y... ¿torres? Se inclinó más hacia ella cuando la vista se abrió a un largo carril bordeado por una variedad de árboles frondosos a ambos lados, con el crepúsculo ensombreciendo la periferia.

Las torres imponentes y los tejados salientes creaban un conglomerado de ángulos, chimeneas y pináculos en el cielo del atardecer. Gótico. Grace contuvo la respiración con un choque inmediato de misterio. ¿Era gris o marrón... o una mezcla de ambos? Intentó escudriñar cada detalle de la entrada ornamental mientras el coche se acercaba. Era fácilmente el doble de grande que Whitlock y mucho más parecido al de Jane Eyre.

—¡Tiene torretas!

Su risa le recorrió el cuello. Tan cerca. Cerró los ojos para abrazar el encantador calor, recordando cómo se había despertado en sus brazos... en su cama aquella mañana. Dormir con su hermana no se parecía en nada a despertarse con la fuerza de un hombre que la envolvía en un abrazo tan seguro. Y con olor a ámbar. Incluso con su imaginación, nunca había soñado algo tan delicioso.

Se giró ligeramente, con su cara cerca de la de él en el oscuro vehículo.

—Tiene torretas —susurró.

—Bastante romántico, ¿no crees? —La mirada de él se dirigió a su boca, y los labios de ella respondieron a su petición tácita salvando la distancia que los separaba.

—Creo que deberías volver a besar mi cuello esta noche —susurró para no llamar la atención del conductor—. Sería una excelente distracción para no pensar en que alguien está tramando matarte.

Su expresión adoptó un nuevo aspecto, algo casi peligroso, y bajó los labios para rozar su oreja, enviando calor que se derramaba desde su toque hacia el sur.

—Es una idea excelente.

Todo su cuerpo zumbaba con tal anticipación que su cerebro se nubló justo cuando el coche se detuvo. La puerta se abrió y Frederick salió y se giró para ofrecerle la mano. Ella lo miró fijamente, y se puso a pensar en sus próximas acciones como si las hubiera recogido de un montón en el suelo. Tomar su mano. Poner un pie delante del otro. Sonreír. Caminar.

—¿Lady Astley?

Ella parpadeó y tomó la mano de Frederick, ofreciéndole una mirada fingida.

—¿Cómo puedo mantener mis pensamientos bajo control cuando me provocas con tus —Ella frenó su volumen—, maneras pícaras?

Él la recompensó con una de las sonrisas más inescrupulosas que jamás había visto. Oh, le gustaba la idea de un pícaro y un héroe todo en uno.

Grace forzó sus pensamientos a salir de la gloriosa neblina que su voz y sus labios evocaban en ella y se encontró con el saludo de un hombre de cabello oscuro de mediana estatura y complexión, con una expresión tan presionada como su vestimenta.

—Me alegro de verte, Brandon —Frederick asintió al hombre.

Ah, sí, Brandon, el mayordomo.

A la luz del día, dos filas de sirvientes esperaban en la entrada de la casa. Cuatro mujeres y cinco hombres, todos con rostros sombríos y concentrados en el frente. El personal de la cocina permanecía debajo de las escaleras, por supuesto, pero Grace también quería conocerlos.

Una mujer con cara de piedra y cabello rubio y gris pálido estaba de pie a su lado, con sus gafas de montura redonda aferradas al borde de su pequeña nariz como si intentara lanzarse por el extremo. Parecía incluso menos acogedora que Brandon.

Por supuesto, Grace probablemente no dio la mejor primera impresión. Aunque se había puesto un vestido nuevo, no había tenido la oportunidad de arreglarse el cabello, por lo que su impactante mechón de rizos rebeldes probablemente colgaba en todas direcciones alrededor de su cara, que seguía estando mucho más fría de lo normal.

El cuerpo de Grace se hundió ligeramente, en parte por el cansancio de un largo viaje y en parte por la repentina imposibilidad de la tarea que tenía por delante. Todas las ideas optimistas que había conjurado durante el viaje se tambaleaban por la incertidumbre. ¿Esta enorme y premonitoria casa? ¿Sirvientes con lealtades a una viuda, y todo un personal que esperaba a Lillias con todo su refinamiento?

¿Qué importaba que supiera nadar y resolver misterios de asesinatos si no podía ser una dama?

De repente se pregunto como se sentiria Lizzie Bennet al bajar del carruaje en Pemberley por primera vez como la señora Darcy. Grace endureció la barbilla. Si todo lo demas fallaba, tenia su fe, su ficcion (mirando a Frederick) y a su amigo, que era extremadamente travieso. Seguramente eso seria suficiente. ¿Qué tan horrible podía ser una viuda?

—Bienvenido a casa, Lord Astley —Le ofreció Brandon con una inclinación de cabeza, mientras su mirada recorría la longitud de ellos. Se aclaró la garganta y parpadeó—. Lamento su... infortunio, señor.

—Sólo un pequeño problema con el vehículo, Brandon, pero por ahora lo están atendiendo en el pueblo. El señor Quincy tuvo la amabilidad de llevarnos el resto del camino, y el señor Fawkes nos sigue en el carruaje con nuestros baúles, junto con la chica de Lady Astley, Ellie —Frederick atrajo a Grace hacia delante—. Me gustaría presentarte a mi esposa, Lady Astley —Su presentación hizo que su coraje subiera unos cuantos peldaños—. Espero que la trates con la misma amabilidad y respeto que siempre me has dado.

Todos los ojos se centraron en ella. Grace esperó que sonriera.

—Me gustaría darle la bienvenida de parte de todo el personal, Lady Astley —La postura de Brandon hizo que Grace se enderezara un poco más, su semblante no delataba nada—. Deseamos que su mudanza a Havensbrooke sea agradable.

Grace deslizó su atención hacia cada rostro. Dos de las jóvenes doncellas sonrieron. Otro caballero se quitó el sombrero, pero por lo demás todos permanecieron estoicos como estatuas... estatuas desconfiadas.

—Gracias, Brandon.

—La señora Powell se ocupará de su doncella cuando llegue —Brandon se volvió hacia Frederick—. Y su madre desea que usted y Lady Astley sean llevados a ella directamente, señor.

Frederick dio un tranquilo suspiro a su lado y le ofreció el brazo a Grace, volviéndose hacia ella.

—Podemos posponer nuestra presentación hasta la mañana, si lo deseas.

Por lo que parecía, este encuentro con Lady Moriah iba a ser incómodo. Incluso desagradable. Grace le ofreció una sonrisa trémula.

—Prefiero acabar con las cosas desagradables lo antes posible, así que será mejor que lo hagamos ahora.

Sus labios se contrajeron como para controlar una sonrisa, y luego cubrió la mano de ella en su brazo antes de volverse hacia Brandon.

—La veremos enseguida —Frederick comenzó a pasar pero se detuvo—. Señora Powell, ¿podría hacer que le traigan el té a la habitación de Lady Astley? Estoy seguro de que, después de nuestra aventura, no sólo está cansada y tiene frío, sino que tiene hambre.

—Sí, señor.

—Gracias, señora Powell —Grace esperaba una expresión de ablandamiento, pero la mujer se mostraba sombría como un sombrero orgulloso.

—No te preocupes —Frederick inclinó la cabeza en su dirección mientras pasaban por las puertas—. Es mucho más amable por dentro.

El ceño de Grace se transformó en una risa.

—Espero que debajo de todos esos ceños fruncidos todo el mundo aquí resulte ser tan encantador como tú.

Le apretó la mano y se inclinó hacia ella.

—Mantén ese pensamiento en tu cabeza, porque tu buen corazón está a punto de ser debidamente desafiado.

Y la condujo a través de las puertas a un gran vestíbulo con magníficos techos arqueados y alfombras rojas sobre suelos de piedra. Dos esculturas blancas hacían de centinelas a ambos lados del arco, y Grace reprimió otro ceño. Ni siquiera las estatuas parecían contentas de verla. Se retorció el borde del guante. Sé valiente, Grace.

Al final del pasillo, otra entrada de piedra arqueada se abría a una enorme sala, y Grace dejó de sujetar su guante. Unas hermosas lámparas de araña colgaban en lo alto de un techo de madera y proyectaban una suave luz en el atrio de tres pisos de la casa. Una gran chimenea era el centro de la sala, con dos sillas de color rojo oscuro a cada lado y paredes de madera de roble. Altos arcos se encontraban en la sala por los cuatro lados, conduciendo a otras partes de la casa, y la característica principal del espacio era la amplia escalera que envolvía la longitud de la sala, elevándose una y otra vez por dos niveles hasta un techo enmarcado con molduras de madera elaboradamente diseñadas. No pudo evitar quedarse mirando.

—El Gran Salón —Ella respiró, separándose de él para dirigirse al centro de la habitación. Frederick había alabado esta parte de Havensbrooke cuando le había hablado de la casa durante sus numerosas conversaciones, pero sus descripciones no le hacían justicia—. Es magnífico.

—Yo no exageraría tal verdad, mi querida Lady Astley —Su suave voz disipó parte del miedo que dejaban los sirvientes con cara de piedra.

—Pero no han decorado para la Navidad en absoluto.

—Todavía nos quedan algunas semanas antes de la Navidad —Él escaneó la habitación y luego la miró como si estuviera digiriendo su frase—. Así que hay tiempo de sobra para tus preparativos.

—¿Mis preparativos? —Grace juntó las manos, dando vueltas mientras echaba otro vistazo a la enorme habitación—. Imagina toda la guirnalda, y lo glorioso que quedaría un árbol aquí en medio de la habitación.

—Con gusto te doy rienda suelta para que decores como quieras —Le sonrió—. ¿Te gustaría eso?

—Más de lo que puedo decir —Ella se apresuró a acercarse a él y le dio un beso en la mejilla—. Muérdago en cada puerta para que no puedas escapar de mis besos.

—Nunca desearía escapar de tus besos.

Su sonrisa se desplego ante la mera idea de las pícaras habilidades de Lord Astley para besar, mientras examinaba de nuevo la habitacion con una mentalidad mas navideña. Oh, definitivamente necesitaban un amplio suministro de muérdago.

—¿El techo tiene paneles de roble con... con ventanas arqueadas?

—Lo es y se verá mucho mejor con la luz del sol —Se puso a su lado y señaló hacia arriba—. ¿Ves el balcón que nos mira desde lo más alto?

—Sí.

—Creo que esa habitación en particular será tu favorita.

Ella pasó su brazo por el de él, acercándose.

—¿Podemos verla esta noche?

—Por desgracia, es demasiado tarde, y la habitación de arriba —Una ceja se levantó de forma burlona—, debo descubrirla a la luz del sol. Especialmente para ti.

Dirigió sus pasos hacia las escaleras.

—¿Cómo propones que duerma ahora? —Ella entrecerró los ojos para tratar de distinguir el lugar del que hablaba—. Es muy posible que me aventure a buscarlo yo misma, sólo por tus burlas.

La palma de su mano se golpeó contra el pecho, fingiendo una herida.

—¿Y quitarme el placer, cariño?

Ella exageró su suspiro.

—Bueno, ya que me has llamado cariño, consiento.

—Muy valiente de tu parte.

—Parece que voy a necesitar toda mi fuerza para la batalla que se avecina, de todos modos. ¿Por qué debería malgastarlas discutiendo contigo? —Ella los detuvo y miró la miríada de retratos que escalaban las paredes de la escalera—. ¿Son de tu familia? ¿Ancestros?

—Sí, y si no puedo detallarlos todos, mi madre te equipará con orgullo con suficientes conocimientos e historias deprimentes para crear toda una biblioteca de romances.

—Ahora sí que me has hecho ilusionar.

Se rió y la condujo a través de un largo pasillo en el segundo nivel. La fría y oscura entrada al ala sur parecía rezumar penumbra desde las sombras. Probablemente no ayudaba el hecho de que su cabello húmedo provocara un escalofrío adicional. Si una casa pudiera emanar un sentimiento, Havensbrooke exudaba indicios de premonición y... soledad. Por supuesto, eso podría ser sólo la continua lucha de Grace entre abrazar su futuro y mirar hacia atrás a la larga distancia entre Inglaterra y todos los que había querido durante tanto tiempo.

Las luces eléctricas brillaban tenuemente mientras avanzaban por un largo pasillo con puertas arqueadas a cada lado, pasando por mesas decorativas con grandes jarrones o grandes cuadros de vastos paisajes (en un punto, Grace incluso se fijó en el retrato de un perro) hasta que Frederick finalmente se detuvo frente a una de las puertas. Le apretó los dedos antes de llamar.

—Entre —Fue la débil respuesta.

Lo primero que notó Grace fue la iluminación. La luz de las velas y de los farolillos proyectaba una danza dorada sobre la habitación. No había luces eléctricas. Una repisa de mármol elaboreada se encontraba en el extremo más alejado, casi estéril salvo por dos fotografías con marco de plata.

—Veo que han llegado tarde.

La voz atrajo la atención de Grace hacia una silla junto al fuego, donde una mujer pálida y delgada estaba sentada con un gran libro encima de una manta que le cubría las piernas. Llevaba una sencilla gorra y se sostenía como si el respaldo de la silla no estuviera tan recto como debería. Los ojos oscuros, alojados en un rostro pálido, se estrecharon cuando se posaron en Grace, y el calor que le proporcionaba la cercanía de Frederick se escurrió por la parte superior de la cabeza de Grace.

Nunca había visto unos ojos tan poco vivos. Los había imaginado en abundancia. Cada vez que leía Drácula , pero su aspecto real resultaba más inquietante que la ficción. El corazón de Grace se hundió al darse cuenta de lo terrible que era. Era su suegra.

Que el cielo la ayude. La reina Gertrude de Shakespeare no tenía nada que ver con Moriah Percy, la Condesa Viuda de Astley.

—¿Qué es lo que he oído de ti y del río? —Ella golpeó el suelo con su bastón.

Nada de "me alegro de verte" o "me alegro de que no te hayas ahogado". Nada de presentaciones.

Frederick dio un leve paso adelante, ocultando parcialmente a Grace de la vista de su madre.

—La situación no era de ayuda. El automóvil perdió el control y cayó al río. Afortunadamente, nadie resultó gravemente herido, y nadamos hasta la orilla...

—¿Quién nadó? —Los ojos brillantes se posaron en Grace—. ¿Nadaste?

—Y le agradezco que lo haya hecho —Frederick ofreció—. Si ella no hubiera sido capaz de nadar, habríamos perdido a Patton.

—Esto es absurdo. ¿Qué diablos quieres decir?

—Patton quedó inconsciente por el impacto y no podía salvarlos a ambos.

La mujer los miró fijamente durante cinco segundos, con los labios entreabiertos, antes de que pareciera reponerse con otra mueca, que parecía dirigida al cabello rebelde de Grace.

—¿Y no pensaste en adecuarte antes de preenviármela? —Su voz sonaba como el viento arañando las ramas de los árboles, aguda y rasposa—. No importa. Estoy ansiosa por ver los resultados de tu desafortunado giro de acontecimientos. Hazla pasar.

Frederick se giró hacia Grace y le dirigió una mirada tierna, animándola lo suficiente como para calmar sus temblores. Grace debería haberse preparado más para conocer a suegras cascarrabias y menos para sobrevivir a accidentes de coche, porque sus rodillas empezaron a temblar de repente.

—Madre, te presento a Gracelynn Ferguson Percy. Esta es mi madre, Lady Moriah, Condesa Viuda de Astley.

La mujer se encogió ante la presentación, como si el recordatorio del título relegado a ella tras el matrimonio de su hijo añadiera un nuevo aguijón.

—Ven a la luz, muchacha.

Frederick permaneció a su lado, lo que dio a Grace una pequeña sensación de apoyo mientras se acercaba a la matriarca de aspecto espigado. Oh, cielos, tuvo el abrumador deseo de buscar en la habitación de su suegra un espejo mágico que hablara de la más bella de todas. Los ojos de Grace se abrieron de par en par. ¿Era posible que su suegra supiera cómo manipular los automóviles?

La mujer se encaramó en su trono y se tomó su tiempo para examinar a Grace de abajo a arriba.

—¿Qué te ha pasado en el cabello?

Grace se llevó los dedos a la cabeza.

—Bueno, mi cabello se soltó en el río.

—No es tu estilo, es tu color.

—¿Mi... mi color?

—Por favor, dime que la luz del fuego está jugando con mi visión. No puede ser tan rojo, ¿verdad?

—No hay nada malo con su cabello, Madre. Es un color hermoso. Único, como quien lo lleva.

—No hables con sentimentalismo, hijo. Demuestra que eres débil.

La columna vertebral de Grace se puso rígida ante la afrenta al dulce Frederick. Esta mujer definitivamente albergaba un espejo mágico en alguna parte, posiblemente también una manzana venenosa.

—Te casaste con ella por el dinero y el heredero, no por su personalidad y, desde luego, no por su cabello.

Las palabras escuecen, tanto por la dureza como por la evidente verdad del asunto. Un dolor repentino le atravesó el pecho.

—Madre, ya es suficiente. Si no puedes hablar civilizadamente, entonces nos iremos —La voz de Frederick se endureció. Se volvió hacia Grace—. Es tarde, y Madre está demasiado cansada.

—Es un color desafortunado —Lady Astley desechó las palabras de su hijo y volvió a fijar su mirada en Grace—. Pero supongo que no has tenido nada que ver, y al menos tu pálida tez y tu excelente estilo cubren algunos de tus errores más antiestéticos.

Grace no pudo evitarlo, ya fuera por la tensión de la banda o por la absoluta ridiculez de los estándares de la mujer. Ella se rió.

Los ojos de la mujer se tensaron como la cuerda de un arco a punto de disparar, y Grace se tapó inmediatamente la boca con la mano, pero no sirvió de mucho. A decir verdad, los errores más desagradables de Grace eran precisamente esos, los que nadie podía ver. Y había docenas de ellos. Su propensión a reírse cuando estaba nerviosa estaba en la cima.

—Cielos, Frederick, te has casado con una ingenua.

La risa amenazó con otro desahogo, pero Frederick se adelantó.

—Grace es cualquier cosa menos una ingenua. Es inteligente, innovadora y amable —Tiró de Grace hacia la puerta—. Buenas noches, Madre.

Su defensa rápida levantó la barbilla de Grace. Nunca había conocido el placer de que un hombre la defendiera con tanta elocuencia. Sí, las cualidades de héroe de Frederick estaban en excelente forma.

—No te engañes, Frederick. ¿Crees que esta... muchacha puede enorgullecer el nombre de Percy? ¿Un nombre que aún tienes que redimir?

Grace observó a su esposo, de corazón tierno como era, doblarse un poco por las acusaciones. Algo oscuro y horrible alimentaba la amargura en esta mujer, algo con suficiente poder para marchitar a su gallardo pícaro.

—Con el debido respeto, Lady Moriah... Viuda... um... Astley —Los títulos en inglés eran terriblemente confusos. Y por el brillo en los ojos de Lady Astley, Grace no había adivinado con suficiente rapidez—. No sabe de lo que soy capaz. Ni siquiera sé de lo que soy capaz, pero puedo garantizarle que con las bajas expectativas que tiene sobre mí, las superaré.

Ella cacareó, un sonido horrible.

—No tengo muchas esperanzas en ti.

—Entonces es bueno que yo tampoco haya colgado mi esperanza en su opinión, ¿no es así? —Grace se negó a romper el contacto visual.

—Niña insolente.

—Ya está bien —Frederick tomó a Grace del brazo y la volvió hacia él—. No permitiré que te maltraten de esta manera —La acompañó hasta la puerta y tocó el timbre. Una doncella apareció en unos momentos—. Acompaña a Lady Astley a su habitación —Volvió esos ojos oscuros hacia ella, su expresión se suavizó con una disculpa—. No deberías soportar semejante ridículo.

Grace forzó una sonrisa y se armó de valor para decirlo en serio.

—Afrontaremos esto juntos, ¿verdad?

Él alzó los ojos cansados hacia los de ella, su sonrisa era débil.

—Ciertamente lo haremos.

Una repentina pesadez se apoderó de Grace mientras seguía a la doncella por el pasillo. La joven, una de las dos que le había sonreído a Grace al principio de la noche, avanzó en silencio, con un vestido negro y un delantal blanco ajustados a la perfección.

—¿Cómo te llamas?

La sirvienta miró al frente, ralentizando su paso.

—Mary, señora.

—Es un placer conocerte, Mary.

Mary se detuvo frente a otra de las hermosas puertas arqueadas.

—Creo que está cansada después de sus viajes, milady —Empujó la puerta y entró, esperando a la izquierda mientras Grace entraba.

El amplio salón se extendía, decorado al estilo francés con oro y blanco. Colores fríos. Intrincado y prístino. Elegantes cisnes estaban tallados en la puerta y las molduras de la corona de roble con hermosos detalles.

—Es precioso.

—Su señoría ordenó que se preparara con elegancia —La muchacha cruzó las manos delante de ella, con una sonrisa suave. ¿Cuánto habían trabajado los sirvientes para preparar la llegada de Grace? ¿Estaban contentos con la elección de Frederick? ¿Decepcionados?

Por la bienvenida que le dieron a su llegada, supuso lo segundo.

—Veo que le han subido el té, mi señora. ¿Quiere que se lo sirva?

—No, gracias, Mary. Me ocuparé yo misma.

Con una inclinación de su dorada cabeza, Mary se excusó, dejando a Grace en el inminente silencio. El fuego crepitaba en la chimenea de mármol blanco, añadiendo una luz parpadeante a las eléctricas repartidas por la habitación. A pesar de la opulencia del espacio, la realidad presionaba una mano pesada sobre el espíritu de Grace. Se acercó al fuego y se apoyó en la chimenea, más cansada de lo que se había sentido en mucho tiempo. Las palabras de su suegra atravesaron la dulzura de los últimos seis días de matrimonio como un relámpago en la oscuridad. Frederick sólo se había casado con ella por dinero; su personalidad tenía poco que ver. ¿Y el heredero? ¿Era esa la única razón por la que compartía con ella unos besos tan hermosos?

Apretó los ojos para cerrarlos. El objetivo de todo conde era asegurar su línea familiar, ¿no es así? Ese parecía ser el objetivo principal en los libros, al menos. Eso y ganar a las cartas. Frunció el ceño. ¿O eran las carreras de caballos?

Suspiró y se deslizó en una silla cercana, con los ojos escocidos por las lágrimas no derramadas. ¿Cómo no se había preparado lo suficiente para un lugar así, para un sentimiento así? El hogar la esperaba a miles de kilómetros de distancia. El calor de su padre, del señor y la señora Whitlock y de otros amigos no podía romper esa distancia. ¿Se alejaría Frederick de ella también? Especialmente si ella no cumplía con las expectativas que la sociedad o su madre consideraban necesarias.

En toda su vida, Grace nunca se había sentido tan... sola.

Apartó las lágrimas cuando Ellie entró para ayudarla a prepararse para la cama.

Oh Dios, por favor... por favor ayúdame a crear algo hermoso a partir de esta decisión.

Capítulo 15

Frederick salió de la habitación de su madre con un nudo en el estómago. Era inútil discutir con ella. Para ella, él seguiría siendo para siempre la oveja negra de la familia, el fracaso. Cada decisión, cada elección, la destrozaba con su lengua venenosa, dejándolo tan desprovisto de su afecto como siempre. Al menos, cuando su abuela vivía, había conocido la ternura de una mujer.

Excepto ahora. Con Grace. Nunca había esperado que su presencia le proporcionara tanto consuelo, incluso cuando su madre vomitaba críticas y rabia. A pesar de su comienzo poco convencional y de su juventud, ella encajaba con él de una manera que nunca había imaginado. Mantenían conversaciones fáciles, desde cualquier cosa relacionada con las mejoras en Havensbrooke hasta la ficción o la fe. Incluso cuando se habían enfrentado durante y después del accidente de coche, habían discutido como amigos-iguales-su opinión tan preparada como la de él. Todo parecía demasiado bueno para ser verdad. Demasiado dulce y correcto.

Una y otra vez a lo largo de su viaje, Grace lo había mirado como si realmente fuera capaz y bueno y digno de admiración. Se frotó los dedos contra un nuevo dolor en el pecho. ¿Cuándo fue la última vez que alguien lo había mirado con una estima tan genuina y desprevenida? ¿Acaso alguien lo había hecho alguna vez?

Dio una vuelta silenciosa al pestillo de la puerta y salió del salón que compartían para entrar en el dormitorio de ella. Al observar la decoración en blanco y oro, frunció el ceño. Dorado. Prístino. Regio. No, eso no encajaba con la mujer que había traído a casa. La habitación de Grace debía tener vitalidad y calidez.

La luz del fuego era la única que iluminaba la habitación cuando avanzó sin hacer ruido y se detuvo. Acurrucada en la cama, con las mantas amontonadas hasta la barbilla y la luz de la chimenea proyectando un resplandor dorado sobre su rostro, yacía su esposa, profundamente dormida. Estaba preciosa, con el cabello extendido sobre la almohada y la mano metida debajo de la mejilla.

Deslizó un dedo por su piel antes de llevar la mano a su cabello, aún húmedo por el río... donde podría haberla perdido. Ese pensamiento le provocó un dolor visceral que le recorrió el pecho. ¿Podían los votos que había hecho frente a Dios y la camaradería que habían empezado a compartir ser suficientes para atarlo a ella de esa manera tan rápida?

Ella sonrió en sueños pero no se removió. Frederick agachó la cabeza con una sonrisa resignada. Necesitaba descansar, sobre todo después de todo lo que había pasado. Su mirada se dirigió a la almohada junto a la de ella. Pero había prometido dormir en la cama con ella todas las noches. Fue a su habitación, se vistió con su ropa de dormir y regresó. Con cuidado de no despertarla, se metió en la cama.

Su mirada se abrió, lo suficiente como para dedicarle una sonrisa soñolienta y acurrucarse contra él, murmurando algo ininteligible. Giró los ojos hacia el cielo y ofreció otra oración silenciosa. Esta vez en agradecimiento en lugar de pedir ayuda.

Tal vez Dios había enviado a Grace para fortalecer su vida de oración, porque estaba funcionando. No había rezado tanto en los últimos dos años como lo había hecho en las dos semanas anteriores.

Con un suspiro, la arropó y apoyó la cabeza contra su cabello. Su madre no haría la adaptación fácil, rara vez hacía algo fácil, pero algo con lo que su madre no había contado era con la fuerza de Grace Ferg... Percy. Su  Lady Astley.

A pesar de las duras e intimidantes palabras que su madre esgrimía como una espada, Frederick apostaba por la pelirroja en sus brazos.

* * *

La luz de la mañana brilló a través de las rendijas de la cortina, orientando a Grace sobre su entorno. Parpadeó para ver la habitación dorada, cuya opulencia y refinamiento revivieron sus últimos pensamientos antes de que el sueño se apoderara de ella. Esta habitación estaba destinada a su hermana. Su belleza distante y distinguida, pálida y monocromática, encajaba con los gustos de Lillias.

Pero no el de ella.

Se encogió ante el giro negativo de sus pensamientos y se impulsó en la cama. Las palabras de Lady Astley aún se aferraban a su corazón, apoderándose de su alegría como un guante negro. Grace nunca se había considerado un peón en el gran juego social, pero la dureza de su suegra revelaba el cuento de hadas de los últimos días bajo una cruda luz de realidad.

Frederick se casó con ella por dinero, y Grace nunca había formado parte del plan.

Cerró los ojos y se dejó caer de nuevo en la cama, negándose a llorar. Era una criatura impulsiva, demasiado rápida para tomar decisiones sin calcular el coste, demasiado dispuesta a dar a todo el mundo el beneficio de la duda. Y aquí estaba. Había dejado su hogar y su familia por este vasto y frío mundo sin un verdadero amigo entre las paredes.

Rodó sobre su costado, una lágrima rebelde se escapó de su control para calentar su sien antes de desaparecer en los pliegues de su cabello. Ya lo sabes, Señor. Ella había elegido este camino por todas las razones correctas, pero incluso Él se sentía lejano mientras los ecos de las críticas de Lady Astley reverberaban en el corazón de Grace.

Seguramente, si Dios estaba en todas partes, podía encontrar su camino hasta el segundo piso del ala sur de Havensbrooke Hall, en medio de Derbyshire, Inglaterra. ¿Podría todo ello, incluso sus pobres intentos, seguir formando parte de algún modo del grandioso plan de Dios? Así se lo habían enseñado, pero todo se desdibujaba en un dolor retumbante a la luz de la mañana.

Grace parpadeó para ver la cabecera de la cama. La almohada y la manta vecinas estaban arrugadas por el uso. Pasó la mano por encima de la tela y el tenue aroma a ámbar acompañó su tacto. ¿Frederick se había unido a ella anoche? Pensó que lo había soñado deslizándose a su lado y atrayéndola contra él, pero aquí había una prueba de que no era un sueño.

Tal vez no estaba tan sola después de todo. Y tal vez no se trataba sólo de dinero.

—Buenos días, mi señora.

Grace se apartó el cabello para ver a Ellie correr las cortinas, introduciendo la luz de la mañana en la habitación. Al estar en el lado este de la casa se aprovechaba muy bien el calor del sol. De todos modos, Grace se acercó un poco más a las mantas para evitar el ligero frío del aire. Inglaterra parecía mucho más fría que Virginia en más de un sentido.

Al menos el sol brillaba. Era un buen comienzo para cualquier día.

Los ojos pálidos de Ellie parecían cansados, incluso su postura, habitualmente excelente, había decaído.

—¿Has dormido algo, querida Ellie?

Ella negó con la cabeza.

—Me va a llevar unos días acostumbrarme a mi entorno, y como mi habitación está tan lejos de la suya, me he perdido por el camino esta mañana o habría llegado antes para poder despertarle.

A Grace le pareció una pérdida de tiempo, y una razón más para trasladar los aposentos de la familia al ala este.

La mirada de la joven se encontró con la de Grace.

—Y le ruego que me disculpe, mi señora, pero ahora que es usted condesa y estamos en Inglaterra, está obligada a llamarme por mi apellido.

Todo este asunto del título era agotador. Grace ya había decidido llamar a la anciana Lady Astley "Lady Moriah" sólo para evitar la confusión. Además, llamar a la suegra "la viuda" sonaba demasiado intimidante para la camaradería familiar.

—Pero nos conocemos demasiado bien como para que te llame señorita Moore.

Los hombros de Ellie cayeron un poco más.

—¿Qué hay de esto, Ellie? —Grace se puso de pie y respiró profundamente—. Te llamaré Ellie cuando estemos en privado, pero señorita Moore en otros ámbitos para que ninguna de las dos se meta en problemas.

Ofreció una sonrisa cansada y se ajustó su gorra blanca.

—Eso servirá, mi señora.

—Creo que ambas tenemos un gran número de ajustes que hacer, pero somos jóvenes e inteligentes —Grace puso en su discurso más confianza de la que sentía. De hecho, quería dejarse caer de nuevo en la cama y esconderse durante unos días como una débil heroína—. Nos arreglaremos, ¿no?

—Si usted lo dice, mi señora —Ellie sacudió la cabeza y abrió el armario, que contenía algunas de las cosas de Grace—. En cualquier caso, el desayuno se sirve en media hora, así que tenemos que hacer un trabajo rápido para prepararte.

* * *

Grace necesitaba un baño en suite inmediatamente.

Cuando la encontró en el pasillo, no hacía ni una hora, medio vestida con su camisón en busca desesperada de lo necesario, se reprochó interiormente su falta de consideración. ¿Por qué no había considerado algo tan básico? Especialmente para una mujer de recursos que estaba acostumbrada a tales comodidades.

Lillias lo habría considerado una barbaridad. Probablemente Grace no había considerado lo insensible de la situación. ¡Si Brandon o Elliott hubieran pasado por allí con ella en semejante estado de desnudez! El cuello de Frederick se calentó ante la sola idea. Elliott, buen hombre que era, sólo tenía un año más que Frederick y no tenía esposa propia, y a Frederick no le gustaba la idea de que ninguno de los sirvientes masculinos viera algo que sólo él debía apreciar.

Puesto que tenía que ir al pueblo para reunirse con el comisario sobre el incidente del automóvil, se tomaría el tiempo de consultar a su abogado local para informarse sobre los obreros cualificados que debían comenzar las renovaciones necesarias de inmediato. Volvió a leer el mensaje del comisario, en el que se detallaba cómo se había avisado a un inspector. Frederick frunció el ceño. Esperaba que el inspector pusiera de su parte para mantener el incidente fuera del conocimiento del público en la medida de lo posible.

—Pareces muy atento a algo.

Grace entró en la sala de desayunos vestida con un traje de paseo de color verde agua, su glorioso cabello, que había estado suelto sobre sus hombros en el pasillo no hacía mucho tiempo, ahora se posaba en una especie de peinado sobre su cabeza que resaltaba la curva de su cuello en forma de cisne. Su mirada la siguió hasta su asiento, con una sonrisa de rebeldía.

Se puso de pie.

—Buenos días, Lady Astley.

Su sonrisa iluminó toda la sala.

—Buenos días, milord.

Su mirada se posó en algo al otro lado de la habitación, y como si el perro se diera cuenta de que había sido reconocido, Zeus arremetió directamente contra Grace, que se había agachado para encontrarse con él de frente.

—Dios mío, qué perro más bonito.

Frederick se encontró con la expresión de ojos abiertos de Brandon.

O bien la exuberancia de Grace se había trasladado a su perro, o bien Zeus reconocía a un amigo cuando lo encontraba. El setter inglés nunca había crecido con su estruendoso nombre y seguía siendo bastante dócil, excepto en raras ocasiones cuando se le provocaba.

—Este es Zeus.

Enterró la cara en su pelaje como si hubieran sido amigos perdidos hace tiempo. Frederick se negó a enviar una mirada a Brandon, que probablemente estaba sorprendido más allá de las palabras por la reacción de su esposa.

—¿Es nuestro?

—Lo es.

—Me alegro mucho de que tengas perros —Ella sonrió a Zeus, que le dio un sólido lametón en la nariz a cambio—. Es mucho más fácil hablar con ellos que con las personas.

Un sonido extraño surgió de la dirección de Brandon, pero su expresión no dio ningún cambio.

Grace se puso finalmente en pie, pasando la mano por el pelaje de Zeus una última vez antes de dirigirse a la mesa.

Brandon ayudó a Grace con su silla.

—Gracias, Brandon —Ella miró los platos de fruta que tenían delante—. ¿Tienen fresas? —Grace le envió a Brandon una sonrisa tan brillante que incluso el experimentado mayordomo se quedó mirando embelesado por un momento—. Deben tener trabajadores milagrosos aquí, Brandon, para encontrar fresas en diciembre.

—Son del invernadero, milady —Brandon asintió, con el rostro impasible—. Lord Astley mencionó que a usted le gustaban especialmente las fresas.

Ella le mostró a Frederick otra sonrisa.

—Es muy considerado, ¿verdad, Brandon?

La expresión de Brandon parpadeó con sorpresa durante un segundo y volvió a su postura controlada. Era de esperar que Grace reconociera que el personal era totalmente inglés, pero Frederick sabía que estaban en guardia, ansiosos de que la nueva Condesa de Astley pudiera resultar tan tediosa e ingobernable como la anterior. O tan difícil como su madre. Desde la muerte de la abuela, había habido muy pocas damas de la casa de buen corazón, y nunca una tan... exuberante.

—Espero que hayas descansado bien después de los acontecimientos de la noche.

—Lo hice, creo —Su mirada se dirigió a la de él mientras cogía una fresa—. Y me alegra ver que has cumplido tu promesa.

¿Su promesa? Al ver el brillo de sus ojos, comprendió. Dormir a su lado.

—Soy un hombre de palabra, Lady Astley.

—Me alegra oírlo, mi señor, porque me gustan mucho las palabras.

Respiró profundamente y se acomodó la servilleta en el regazo, echando un vistazo a la habitación. ¿Se dio cuenta del papel pintado descascarillado? ¿O en las molduras de madera que necesitaban ser reparadas? ¿O la inclinación desigual de uno de los apliques?

—Creo que esta es la mejor sala de desayunos que he visto nunca.

Se llevó el vaso a los labios y la miró fijamente. La mujer con una vista de plata. Había conseguido mucho más de lo que merecía o preveía en este contrato frustrado convertido en un comienzo esperanzador. Su pecho se expandió con una extraña sensación de gratitud que casi le hizo llorar. ¿Qué demonios le pasaba?

—Qué excelente uso de la luz de la mañana —Señaló hacia las puertas de cristal del fondo de la habitación—. ¿Y dan a una terraza?

—Con una hermosa vista del río y las colinas más allá.

—Hay mucho que descubrir, ¿verdad? —Volvió a mirar a su alrededor, llevándose distraídamente la copa a los labios antes de volver a centrar su atención en él—. ¿Qué es lo que más te gusta de Havensbrooke?

Él bajó su vaso a la mesa y se sentó, reflexionando sobre la novedosa pregunta.

 —Bueno, yo... —Miró a Brandon, que sólo levantó una ceja oscura como respuesta—. Me encantan los recuerdos que tengo de mis abuelos aquí, además de otras cosas.

Apoyó la barbilla en una mano y movió las cejas hacia él.

—¿Cómo?

Él disfrutó tanto de su juguetón pinchazo que se negó a estropear el momento corrigiendo su postura.

—Como los jardines, especialmente cuando están en buen estado. Y el Gran Salón, como bien sabes. Hay una habitación bajo una de las escaleras traseras en la que el abuelo y yo guardábamos baratijas de madera que intentábamos crear por nuestra cuenta, aunque ninguno de los dos sabía mucho de carpintería.

Su sonrisa de nariz arrugada animó más.

—El abuelo mandó construir una casa en el árbol para mí una vez. Ni siquiera sé si sigue en pie —Hacía años que no pensaba en ello—. Mi abuela y yo solíamos dar un paseo por la ladera hasta la vista y hablar de historias y de la historia y de Dios. Es un lugar especial para mí. Y me encanta el ala este con sus torretas y la luz de la mañana. De hecho, me gusta la idea de trasladar nuestros dormitorios a esa parte de la casa. El balcón de observación del tercer piso apunta hacia el oeste para tener las mejores vistas del atardecer.

—Quiero verlo todo —Ella suspiró, volviendo a su desayuno—. Todos los lugares.

—¿Por qué?

—En primer lugar, creo que cuanto más tiempo pasemos en tus soleados recuerdos, más fuerza poseeremos para combatir el presente más sombrío —Tomó un sorbo de su té—. Y si son importantes para ti, imagino que yo también los encontraré encantadores. Cada lugar me enseñará más sobre ti, y yo quiero conocerte mejor que nadie. Es lo que hacen los amigos especiales, ya sabes.

Amigos especiales.  Nunca había imaginado que alguien quisiera conocer cosas tan preciadas e íntimas, pero ¿por qué seguía esperando que Grace siguiera algún patrón prescrito? Nada en ella encajaba con lo que él había imaginado.

—Me gustaría compartirlas contigo.

—¿Empezamos hoy? ¿Tal vez con la vista? ¿O por los jardines?

Su esperanza se desinfló.

—Lo siento, cariño, pero me han llamado —Deslizó el telegrama hacia ella.

—Pero acabamos de llegar —Ella leyó el papel y su rostro se iluminó—. ¿El inspector necesitará también mi testimonio? A veces puedo tomar muy buena nota de los detalles, sobre todo en los momentos en que peligra la vida.

Brandon levantó la cabeza.

—Creo que mi relato y el de Patton deberían ser suficientes, y tengo que atender un poco de asuntos de la finca mientras estoy allí, pero la señora Powell y Elliott estarán encantados de ayudarte mientras estoy fuera.

Su tranquilidad no logró resucitar su sonrisa. La elección fue desafortunada en cuanto al momento, pero no esperaría ni un día más sin poner en marcha este plan por ella... y por su tranquilidad.

—Pero tengo un lugar muy especial que mostrarte que puede mantenerte debidamente ocupada durante mi ausencia.

Su ceño se frunció.

—Por favor, dime que no implica encontrar retretes o evadir a las viudas rencorosas.

Brandon tosió.

—En absoluto —Se aclaró la garganta para disimular sus ganas de reír—. Es más bien para tus gustos particulares, creo. Cuando termines de desayunar, te lo enseñaré.

Sus ojos enjoyados se abrieron de par en par.

—Espero una excelente diversión entonces, mi señor, si piensa abandonarme tan pronto —Ella dio unos cuantos bocados a la tostada y se terminó todas las fresas de su plato, y luego procedió a animarle a compartir también el resto de sus fresas.

Mientras él la acompañaba fuera de la sala de desayunos, ella hizo docenas de preguntas sobre cada habitación y accesorio. Se maravilló con la belleza del Gran Salón a la luz del día y expuso cómo le gustaría decorarlo para Navidad, mientras Frederick le aseguraba que le pediría a Brandon que localizara suficientes guirnaldas para forrar toda la escalera. Su alegre parloteo resonó en la habitación mientras subían las escaleras, un alegre complemento para esta gran casa.

Cuando llegaron a la parte superior de la escalera, Grace se precipitó hacia una de las ventanas del tercer piso que ofrecía una deslumbrante escena del campo que se extendía hasta las colinas onduladas y un horizonte cubierto de niebla.

—Esto es extraordinario —susurró mientras contemplaba sus tierras. Su legado.

Sus pensamientos se corrigieron. Sus  legados.

—¿Todo eso es parte de Havensbrooke?

Él asintió, disfrutando de la vista familiar.

—Hasta donde nuestros ojos pueden ver, todo el camino hasta la vista, allí.

Siguió su dirección hacia la colina más alta y cercana a la casa, que se elevaba hasta una zona aplanada llena de afloramientos rocosos y árboles de hoja perenne.

—¿El lugar por el que paseabas con tu abuela?

—Sí, y con el abuelo también. Ofrece una excelente perspectiva de la casa —Sacudió la cabeza mientras la miraba fijamente—. He pensado en ellos más desde que te conozco que en años. Creo que eres un muy buen recordatorio.

—¿Recordatorio?

—De cosas buenas.

Ella buscó en su rostro una compasión tan cruda que a él se le hizo un nudo en la garganta. Él se aclaró y la abrazó, con sus palabras cerca de su oído.

—¿Estás preparada para tu sorpresa?

Ella se derritió inmediatamente contra él, apoyando la cabeza en su hombro, envolviendo sus sentidos de romero y Grace.

—¡Por favor, di que implica besos!

Él cumplió, los dedos de ella se dirigieron a su nuca y le animaron a quedarse. Al diablo con la investigación. Prefería darle a Grace una visita más íntima a Havensbrooke en lugar de acudir a su cita con el investigador. En las últimas noches a bordo del barco, la había sometido a besos más íntimos y liberales, a los que ella respondía con un grado de entusiasmo que alentaba su imaginación en todo tipo de direcciones distraídas. ¿Pero hacerla suya? Eso parecía estar fuera de su alcance en todo momento. Apoyó su frente contra la de ella, deleitándose en la maravilla de esta dulzura inesperada, este deseo y propósito correctos.

—Cierra los ojos.

Ella fingió una mirada de desconfianza y luego accedió, con una sonrisa que crecía cuando él le tomó las manos y la empujó hacia adelante. Las puertas dobles de la biblioteca se abrieron con un chirrido, pero ella mantuvo obedientemente los ojos cerrados.

—Huelo a cuero —dijo con una risita—. Y... ¿papel?

Él sonrió mientras la conducía al centro de la sala. No recordaba la última vez que había sentido tanta emoción. La luz entraba por las ventanas y cubría todo el espacio con un resplandor nebuloso. Perfecto.

Se llevó las manos a los labios y la miró a la cara.

—Abre los ojos, Grace.

Un leve jadeo se le escapó de los labios al ver las filas y filas de estanterías que se elevaban hasta el techo arqueado con paneles de roble. En el extremo más alejado de la habitación, una ventana con un arco similar ocupaba la mayor parte de la pared, permitiendo que entrara la suficiente luminosidad como para opacar las luces eléctricas. Delante de la ventana había un banco con cojines rojos que permitía ver el camino de entrada a la casa y las laderas más allá.

—Esto... es perfecto —Ella giró lentamente, embelesada, para contemplar el esplendor de la habitación con la mano pegada al pecho. La luz del sol brillaba en sus cabellos rojizos. Soltó una risita y corrió hacia él, abrazándolo—. Me alegro mucho de que te gusten los libros.

Ella era demasiado buena con su corazón.

—¿Significa esto que perdonarás mi ausencia hoy?

—Si envías a Zeus como compañía —Ella lanzó una sonrisa por encima del hombro—. Supongo que has proporcionado una distracción casi  adecuada.

—¿Casi?

Ella cogió un libro de la estantería y lo abrió.

—Mis pobres héroes de ficción nunca habían tenido una competencia tan deliciosa.

Detuvo su retirada hacia la puerta.

—¿Competencia?

Sonrió con dulzura.

—Mi propio héroe de la vida real.

¿Era así como ella lo veía? ¿La ternura, la fe? Él quería ser ese hombre. Salió de la habitación y cerró los ojos. Señor, ayúdame a seguir siendo un héroe para ella, incluso cuando sepa la verdad.

Capítulo 16

Grace pasó toda la mañana en la biblioteca, incluso tomando el té junto a la ventana para disfrutar de las escenas de verde variado que desaparecían en cielos pálidos. El paisaje, tanto dentro de la casa como fuera de ella, la impulsó a una vertiginosa oración de agradecimiento por otro elemento para contrarrestar los muchos desafíos a los que se enfrentaba. Si pudiera esconderse en la biblioteca durante el resto de su vida, sería la perfecta Lady Astley, invisible para el mundo, pues una Gracelynn Percy invisible sería mucho más refinada que la actual.

Zeus le hacía compañía, encontrando un lugar acogedor a su lado sin importar por dónde se moviera en la habitación, casi como si tratara de guiarla. Era bastante entrañable.

Frederick no había regresado cuando sonó la campana de la cena, así que con gran temor y un fuerte tirón de su collar, se dirigió al gran comedor para su primera cena en el comedor de Havensbrooke. Unas gruesas y ornamentadas molduras de madera enmarcaban los altos techos. El papel pintado descolorido, que se había vuelto de un naranja espantoso, mostraba su mal estado, pero la pared oriental, con ventanas que iban del suelo al techo, desviaba la mirada de las paredes hacia los jardines. Un excelente uso de las ventanas.

Grace ocupó su lugar a unos cuantos asientos de Lady Moriah, ofreciéndole a Brandon una sonrisa mientras empujaba su silla. El silencio envolvía la comida, espeso y pesado con el persistente desdén de su suegra. Grace disfrutaba del silencio en las bibliotecas y en los paseos nocturnos, o incluso de la respiración susurrante de un hombre apuesto dormido a su lado, pero este tipo de silencio le destrozaba los nervios como unas garras. Prácticamente podía sentir la desaprobación de la mujer.

La amabilidad (como siempre había dicho su abuelo) era la mejor arma de uno.

—¿Ha disfrutado de su día, Lady Astley?

La mujer mayor dio un sorbo a su copa antes de responder.

—No he tenido compañía, ni conversación útil, ni nada que valga la pena leer.

—Eso suena como un día horrible.

—Prefiero mi soledad, y es raro encontrar algo realmente agradable para leer con todas las tontas novelas de diez centavos que hay en el mundo. Tonterías dramáticas.

Grace escondió su jadeo en su vaso, pero pensó que tal vez Brandon lo había oído, si la mirada que le envió antes de volver a centrarse en el frente era una indicación.

—Tal vez no le hayan dado el tipo adecuado. Son increíblemente entretenidos y están llenos de tanta aventura y...

—¿Cuántos años tienes?

Grace se sentó un poco más alta.

—Cumpliré diecinueve años en Navidad...

—Pareces mucho más joven —Sus ojos brillantes la clavaron hasta que Grace casi se retorció—. Pero eres lo suficientemente joven como para que el tiempo y la instrucción adecuada atenúen tu inapropiado entusiasmo.

—¿He sido inapropiada...?

—Sonríes demasiado.

Grace parpadeó ante la severa interrupción.

—¿Sonreír demasiado?

—Y demasiado ampliamente. Es desconcertante y te expone como una tonta.

Una risa hizo cosquillas en el fondo de la garganta de Grace.

—Tal vez sea feliz.

La mujer la chamuscó con una mirada aguda.

—El tiempo curará eso también —Las ganas de reír disminuyeron—. Ahora no la dejaremos a su suerte, Lady Astley —Se quitó la palabra "lady"  de la garganta—. Te has puesto en los zapatos de siglos, así que ya no eres libre de creer en tus novelas de diez centavos y cuentos de hadas. Es hora de crecer. Eres responsable de asegurar un heredero para esta finca y de asegurar que mi hijo complete su tarea de salvarla. Eso es todo, y es hora de que te enfrentes a tu nueva realidad.

Su voz lanzó las palabras hacia adelante.

Grace se negó a bajar la mirada.

—¿Y dónde queda en sus planes el hacerlo feliz?

—La felicidad es tan fugaz como el papel. No comprará ni una piedra para esta casa ni comida para esta mesa. Cuanto antes olvides esas ideas fantasiosas y vuelvas a centrarte en el propósito por el que Frederick se casó contigo, mejor para Havensbrooke. Y para Frederick.

La respiración de Grace se hizo superficial.

—¿Cómo supone que a alguien se le ocurrió la idea de esta hermosa casa de Havensbrooke?

La mujer parpadeó.

—¿A qué te refieres?

—O los paisajes al óleo que tan orgullosamente se exhiben en esta sala. ¿Supone que sus creaciones surgieron de una deslucida indiferencia?

Grace no se atrevió a coger su vaso, porque las manos le temblaban por su intento de mantener la compostura.

—Dices tonterías, chica ridícula.

—La imaginación, las ideas fantasiosas, la alegría por la belleza que nos rodea inspiran la creatividad y  productividad. ¿Por qué no podemos tener tanto lo bello como lo práctico? ¿Lo fantástico y lo funcional? ¿No creó Dios tanto lo práctico y como el placer?

—Serás la vergüenza de todos nosotros con semejantes tonterías —La mandíbula de Lady Moriah se tensó y arrojó su servilleta a la mesa—. Es una triste realidad que te importan más tus ensoñaciones que la opinión de los demás sobre tu marido y su legado.

—Eso no es cierto. Por supuesto que me importa...

—Y si te importara —se puso de pie y tomó el bastón que Brandon le ofrecía—, aprenderías a mantener tus conversaciones con seguridad entre dos temas: el clima y el estado de nuestros jardines. Me temo que cualquier otra cosa que ofrezcas le causará a Frederick más daño social por tener una esposa tan tonta que la remota posibilidad de que le haga algún bien tu propuesta  de creatividad. Fuiste una solución indeseable para un giro muy desafortunado de los acontecimientos.

El calor se deslizó por el rostro de Grace ante la mezcla de verdad y mordacidad en la acusación de la mujer.

El bastón de Lady Moriah golpeó el suelo brillante mientras se despedía.

—Madre —dijo Frederick desde la puerta.

—Te has casado con una ingenua —murmuró al pasar—. Seremos el hazmerreír del condado.

—Ya está bien.

Su reprimenda rebotó en la mirada de Lady Moriah, y con el ceño firmemente ajustado a cada arruga de su rostro, salió de la habitación.

Las entrañas de Grace se estremecieron casi incontrolablemente, pero atemperó su expresión con una sonrisa de saludo.

—La Biblia dice que 'un corazón alegre es bueno como una medicina'. —Su mirada se desvió hacia su plato—. Pero tal vez arrojo demasiado sol en lugares donde no es deseado.

Rodeó la mesa y tomó una silla cerca de ella.

—No sé si existe una medicina lo suficientemente fuerte como para animar su corazón.

Grace rechazó el giro negativo de sus pensamientos, conteniendo una repentina oleada de lágrimas por el bien de Frederick. Él había sufrido tanto, que ella no podía soportar añadir su tristeza a su copa rebosante.

—Hay otro verso que parece apto para el momento.

Su sonrisa se torció en forma de pregunta.

—'Todos los días de los afligidos son malos: pero el que tiene un corazón alegre tiene una fiesta continua'.

La estudió y, sorprendentemente, le tomó la mano.

—Me disculpo por mi tardanza. La aventura en el pueblo me llevó mucho más tiempo del previsto, y aún no he completado mi tarea.

Ella ahogó un gemido.

—¿Volverás a irte mañana?

—Sólo por la mañana, y me aseguraré de que el desayuno se sirva en tu habitación para mantenerte lejos de las garras de mamá. Ella tiene una gran cantidad de consejos útiles sobre cómo prepararte como una dama aristocrática, pero sus métodos no son los mejores, así que emplearé la ayuda de mi hermana, Eleanor. La vi en el pueblo y ella está ansiosa por conocerte.

¿Y si Grace fallaba también con Eleanor? Había encontrado un libro en la biblioteca titulado Beadle's Book of Etiquette for Ladies and Gentlemen  (Libro de etiqueta para damas y caballeros de Beadle), pero era de mediados del siglo XIX, por lo que no estaba segura de la importancia de sus consejos. Abrió el libro A Book of Edwardian Etiquette  (Un libro de etiqueta Eduardina) y se sintió mucho mejor después de leer: "La prueba de los buenos modales es ser capaz de soportar agradablemente los malos".

—La señora Powell ha recibido instrucciones de reunirse contigo cada mañana mientras te haces cargo de las responsabilidades de la casa. Blake estará con nosotros para la cena de mañana por la noche, así que seguramente querrá saber cómo preparar a nuestro invitado.

Grace dejó de lado su preocupación y se dedicó a sus nuevas responsabilidades. Acribilló a Frederick con preguntas sobre las habitaciones de los invitados, los nombres de los sirvientes, las comidas anteriores y la personalidad de la señora Powell, a lo que Frederick tuvo muy poco que añadir a la evaluación inicial de Grace. Era sorprendente que los hombres no supieran las respuestas a preguntas sencillas como cuándo era el cumpleaños de una persona o su flor favorita. Esas preguntas parecían bastante elementales.

Y Frederick no tenía ninguna novedad que añadir a la información sobre el automóvil accidentado. El inspector tomó notas, pero el mecánico aún no había llegado a ninguna conclusión. Estaba claro que a los hombres del pueblo les vendría bien algo de ayuda en esta investigación, pero Grace estaba bastante segura de que el libro de etiqueta no la apoyaría para ir corriendo al pueblo a desenterrar sus propias respuestas.

La evaluación de la viuda le dolió de nuevo. Tal vez Frederick Percy se había casado con la novia equivocada después de todo, y tal vez por eso no había llevado a Grace con él al pueblo. Tal vez ella realmente estaría sola en este nuevo mundo.

* * *

—¿La has dejado sola durante dos días con tu madre ?

Ya la franqueza de Blake había tocado puntos que Frederick no había considerado.

—Por una razón impecable, como te dije.

—Pero ella es una extraña aquí. Tal vez deberías haberla llevado contigo.

—¿Para estudiar las bañeras y los retretes?

—Para estar  contigo, Freddie. Por mi breve conocimiento de tu querida esposa, diría que puede interesarse por casi cualquier cosa sin ninguna motivación.

Frederick miró fijamente a Blake y frunció los labios, desviando su atención hacia la ventanilla del coche y el paisaje que pasaba. Tal vez debería haber dejado a Blake en la estación de tren para encontrar su propio camino a Havensbrooke.

—Imagínatelo desde su punto de vista. Eres la unica persona que realmente conoce en toda Inglaterra, y su cabeza esta llena de ideas fantasticas de que la llevaras a algun castillo para siempre. Pero cuando llega se encuentra con una finca oscura y lúgubre en mal estado, una madre viuda malvada y una casa llena de sirvientes deprimentes, sin ningún amigo en el mundo como compañero. Esperaba más de tu tierno corazón.

—Mi tierno corazón, como tú lo llamas, estaba trabajando febrilmente en evitarle a mi esposa la incomodidad de andar por los pasillos en ropa interior.

—Sí, claro. Esos placeres particulares están reservados para su encantador aunque ausente esposo.

Frederick desvió la mirada.

—Hmm.

Blake se quedó mirando a Frederick durante cinco segundos.

—Digo, Freddie. ¿Qué pasa? ¿Ella ha rechazado tus avances?

El calor subió por el cuello de Frederick ante el don de observación casi culto de su amigo.

—Blake.

—¿Ella es incapaz de completar la tarea?

—No es nada de eso —Frederick forzó las palabras entre dientes apretados—. Ella recibe mis afectos algo castos con... aprecio.

—¿Castos? —Blake cruzó los brazos sobre el pecho—. ¡Ella es tu esposa !

—Una joven e ingenua esposa que sólo me conoce desde hace poco más de dos semanas, y casada conmigo sólo una.

—Y a quien subestimas mucho, creo.

Frederick gruño.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Sabes tan bien como yo que la ingenuidad no significa desinterés —Su amigo lo estudió de una manera muy molesta—. Y con su proclividad al romance, me imagino que tiene una saludable dosis de curiosidad. Has mantenido tus emociones a raya durante mucho tiempo, quizás sea el momento de entregarte tan libremente como ella lo hace, ya que probablemente ella necesita que lo hagas. ¿Tienes miedo de que te rompa el corazón como a Celia? ¿Es por eso que estás esperando?

—No —Las palabras de su primo le picaron con una verdad que no había considerado. ¿Lo estaba? ¿Acaso ese trasfondo de miedo le impedía ofrecerle su corazón libremente? Se aclaró la garganta y lanzó una media mirada—. Intento ser un caballero.

Las cejas de Blake se alzaron.

—Freddie, ser un caballero está muy bien en la sociedad, pero lo último que una mujer necesita en el dormitorio es un esposo que no sabe lo que quiere.

—Yo sé lo que quiero —Sus palabras se agudizaron.

—Entonces quizás ella quiera lo mismo.

Frederick soltó un largo suspiro mientras doblaban el camino a casa.

—Tienes que casarte, Blake.

—No —Él frunció el ceño y negó con la cabeza—. Es mucho menos problemático y más entretenido criticar a los que ya están en el meollo —Acarició el asiento del coche—. Y puedo disfrutar de la forma en que has hecho buen uso del dinero de tu esposa. Un roadster es el coche que hay que tener hoy en día, según he oído.

—Como perdimos el otro coche en el río y ya tenemos un Touring anticuado, pensé que podríamos comprar algo más moderno y fiable.

—¿Perdiste el otro coche en el río ? —La palma de Blake levantó una ceja rubia—. ¿Qué demonios hizo Lady Astley con tu coche?

—No fue Grace —Frederick reprimió un gemido, deseando no haber sido tan libre con sus palabras. Ya era bastante malo que todo un pueblo viera cómo se desarrollaba el accidente de coche. Lo último que necesitaba era otra razón para que Blake se preocupara. Pero ya no había vuelta atrás. Procedió a divulgar toda la escena.

—Menos mal que tu encantadora esposa pasó su infancia con sirvientes y un excéntrico abuelo, o te habría faltado un chófer —Blake soltó un silbido, su comportamiento alegre ocultaba una mente llena de precaución, si Freddie conocía bien a su amigo—. ¿Y qué hay del automóvil? ¿Descubriste el motivo de la avería?

Frederick mantuvo la mirada al frente mientras las agujas de Havensbrooke se hacían visibles.

—Patton y yo nos reunimos con el nuevo mecánico esta mañana antes de ir a buscarte a la estación. Sus reflexiones tras examinar el automóvil no fueron concluyentes. Observó posibles indicios de manipulación, pero debido a los daños del accidente y a la antigüedad del coche, era difícil determinar una causa con certeza —Enfocó la mirada de su primo—. Así que lo más probable es que no sea más que un accidente.

—Por supuesto que lo es.

—Blake.

—Me pregunto qué pensará tu curiosa esposa de estos hallazgos no concluyentes.

—Prefiero no preocuparla, especialmente con su generosa imaginación —El roadster frenó hasta detenerse frente a la entrada de Havensbrooke—. Además, las autoridades continuarán la investigación, y una vez que lleguen a una conclusión definitiva, la compartiré con ella.

Blake gimió y sacudió la cabeza.

—Freddie, es preferible ocultar la información a las esposas de los demás, pero ocultar los secretos a la propia esposa es estar destinado a la destrucción. Ella lo descubrirá inevitablemente.

Frederick salió del coche, empapándose de la advertencia de Blake. Por supuesto que el hombre tenía razón. Con la rabiosa curiosidad de Grace, probablemente lo descubriría antes de que él tuviera la oportunidad de decírselo.

Cuando entraron en la casa, Grace les saludó de camino al comedor, con un vestido de noche color burdeos intenso con una especie de encaje negro y con todo el aspecto de una auténtica señora de la casa.

Era bastante agradable llegar a casa con semejante imagen, aunque la sonrisa de su novia no llegaba a sus ojos y su andar seguía siendo tan rígido como un árbol. El corazón de Frederick se estrujó en respuesta. ¿Qué había pasado?

—Es un placer volver a verle, señor Blake.

Grace le ofreció la mano, su postura era la viva imagen de la elegancia. Ah, había estado practicando. Su sonrisa se detuvo. Sin embargo, algo en sus movimientos ensayados le revolvió el estómago. ¿Dónde estaba el brillo de esos ojos? Su mirada se dirigió a Blake. ¿Tenía razón esta persona? ¿Había estado guardando sus afectos más íntimos para proteger su corazón? ¿Había descuidado algo que ella necesitaba más para darle algo que él creía que ella necesitaba más?

Él era su único amigo en Inglaterra. Y su madre manejaba las palabras como si fueran cuchillos. ¿Cómo le había fallado a su esposa de forma tan evidente?

—Lady Astley —Blake se inclinó sobre su mano enguantada con exagerada elegancia, alentando la adición de un breve brillo en sus ojos a la sonrisa de su rostro.

—Veo que ha encontrado a mi esposo.

—Efectivamente —Blake lanzó una mirada a Frederick desde su periferia—. El pobre parecía perdido sin usted.

Un rubor en las mejillas le sonrojó de una manera muy atractiva, pero se desvaneció con la misma rapidez. El estómago de Frederick dio un golpe de malestar.

—La cena nos está esperando —ofreció Grace, con la barbilla alta, señalando hacia el salón.

Blake extendió el brazo, enviando un guiño a Frederick.

—Freddie, no te importará que acompañe a tu encantadora esposa a la cena, ¿verdad?

Frederick asintió a regañadientes y siguió a la pareja hasta el comedor, donde Madre ya había ocupado su lugar.

De inmediato, el comportamiento de Grace cambió. Su sonrisa se desvaneció y su conversación se redujo a respuestas básicas. Incluso respondió sin compromiso a la pregunta de Blake sobre sus recientes hazañas literarias. Su madre mantenía el diálogo alejado de Grace tanto como fuera posible, enviando sutiles indirectas en el proceso.

El calor surgió en la cara de Frederick. ¡Había sido tan tonto!

Había subestimado la influencia de su madre. Todo lo que ella había dicho o hecho para robar la sonrisa de Grace, lo había permitido por su ausencia en un momento tan crucial de su relación. Se suponía que debía proteger a su esposa, incluso de su madre, pero a los dos míseros días de su llegada a Derbyshire, había estado a punto de hacer que Grace muriera en un accidente de coche y había permitido que su esposa soportara sola los ataques verbales de su amargada madre. ¡Dios, ayúdame a enmendar mi error!

Y a demostrar que podía ser el hombre que su esposa necesitaba.

* * *

Grace había elegido un sencillo vestido azul oscuro para su primera visita a la parroquia de Astlynn Commons. Realmente no podía superar el incidente del río en cuanto a presentaciones memorables, sin importar el percance de moda que tuviera, así que al menos se enfrentaba a unas expectativas más bajas. Además, Lillias siempre había dicho que Grace se veía celestial en azul oscuro, así que ¿por qué no coincidir con el lugar y el cumplido? Sin duda, ella no podía fallar con lo celestial  en la iglesia. El vestido tenía una cintura imperio con delicados bordados sobre las mangas hasta el codo. Un sombrero ceñido de color crema adornado con cintas azules a juego remataba el conjunto.

Lady Moriah había criticado a Grace durante el almuerzo del día anterior, y algunos de los consejos del panfleto de las Damas del Refinamiento dejaron a Grace convencida de que nunca alcanzaría las expectativas de "refinamiento" de una verdadera dama. Ciertamente, si no lograba ser una dama, nunca se ganaría el corazón de Frederick.

Ella se quedó mirando su reflejo. Sus labios se inclinaron hacia abajo en un mohín triste, sus ojos casi... frágiles. Lillias tenía razón. Grace no había conocido la dureza y la soledad del mundo fuera de sus libros y cuentos de hadas. Qué soledad debió conocer Cenicienta en un mundo tan desprovisto de los que la amaban.

Lágrimas calientes calentaron sus ojos. ¿Así sería el resto de su vida? ¿Un aislamiento? ¿Gastar energía para reprimirse y fingir ser otra persona? Aunque su apuesto esposo durmiera a su lado por la noche, desaparecía durante el día, dejándola al vacío de Havensbrooke y al veneno verbal de su madre.

Oh, ¡cómo debió ser la infancia de Frederick para vivir con una mujer así!

Grace había pasado una buena media hora hablando fervientemente con el Todopoderoso aquella mañana.

Lillias siempre consideró sacrílegas las animadas y amistosas oraciones de Grace, pero si el Rey del cielo se refería a ella con insistencia no sólo como su hija, sino también como su amiga, ¿por qué atenerse a la piadosa formalidad? Y ella necesitaba desesperadamente un amigo.

Dios no la había creado para sonrisas de plástico y relaciones superficiales. Cerró los ojos con fuerza. Este no podía ser su futuro.

Sacudió la cabeza y se atrevió a que su reflejo se marchitara. Las heroínas no eran criaturas débiles. Captaban su propio futuro. Forzaban la mano del destino.

¿Qué hay de Jo March, Beatrice de Shakespeare, Jane Eyre?

Grace se puso de pie, con su alma saliendo de sus reservas. Se negó a permitir que la disposición antagónica de Moriah Percy le robara más horas o lágrimas.

—Está usted encantadora, mi señora —Ellie se colocó detrás de ella mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero—. No hay nada que desaprobar ni en sus modales ni en su aspecto.

La mirada de Grace se dirigió a su cabello pelirrojo, que se acentuaba con el tono del vestido. Oh, bueno, no había que ocultarlo. Y si Dios le había dado ese asombroso color, debía saber que podía llevarlo bien o, al menos, de forma respetable.

Con o sin la atención de Frederick, Grace tenía que encontrar la manera de vivir bien donde Dios la había colocado. Por su propio corazón, al menos.

Que la condesa viuda hiciera lo que quisiera.

Capítulo 17

La luz del sol se filtraba a través de los frondosos robles entre las silenciosas tumbas que se encontraban a ambos lados del camino empedrado que llevaba a St. James. Frederick lanzó una mirada de disculpa a Grace mientras acompañaba a su madre por el camino de la iglesia. En el camino sólo cabían parejas. En defensa de Frederick, Grace le había sugerido que ayudara a su madre, ya que se tambaleaba precariamente contra su bastón cuando permanecía mucho tiempo de pie. Pero el cambio sólo profundizó la verdad de que Grace vivía fuera de su mundo, de su historia.

El abismo de un océano entre Inglaterra y el hogar se triplicó en tamaño, pero Grace se sacudió la melancolía. Si David, en los Salmos, tenía que recordar la verdad cuando su corazón temblaba de miedo, Grace no podía hacer menos. ¿Por qué estás abatida, alma mía, y por qué estás inquieta en mí? Espera en Dios, porque aún le alabaré por la ayuda que me brinda su rostro.

Sus pensamientos se aferraron a la verdad. Esperanza en Dios.  Tal vez Dios estaba utilizando estos momentos de soledad para recordarle que Él era suficiente y que la había hecho tal como era, para Su gloria. Aunque nunca supiera qué zapatos ponerse con un traje de verano.

Ella se quedó con la vista de la hermosa y antigua iglesia. Sus paredes de roca cubiertas de vides y sus vidrieras enclavadas entre árboles maduros le daban la bienvenida con un dulce recordatorio: Dios estaba aquí, sin importar dónde se moviera en el mundo.

Él estaba en todas partes. Ciertamente, Él podía ayudarla a encontrar su lugar.

—Espero que me permita hacer de compañía, milady —Blake se acercó por detrás de ella e inclinó la cabeza en su dirección, ofreciéndole el brazo para caminar.

—No sabía que iba a asistir a la iglesia con nosotros esta mañana, señor Blake.

—Asisto regularmente a la iglesia, Lady Astley —Se tiró del cuello de la camisa y le lanzó un guiño—. Pero normalmente llego tarde y me voy temprano. Demasiadas damas casaderas desesperadas por atrapar a un hombre soltero.

La sonrisa de Grace floreció por primera vez esa mañana.

—Se me ocurren peores lugares para encontrar una futura novia que en la iglesia.

Blake sacudió la cabeza, fingiendo una mueca.

—No es por contradecir a su señoría, pero todavía no he encontrado una combinación perfecta de devoción, compromiso y algo fácil de ver, excluyendo la compañía actual, por supuesto.

—Veo hacia dónde deben ir mis oraciones por usted en el futuro.

—Por favor, permítame al menos otro año antes de comenzar tales plegarias, si no le importa. Me inclino a apreciar mi estado actual por un poco más de tiempo.

Se sentía bien al reír.

—He oído que se encarga de la decoración de Havensbrooke en Navidad —Las cejas de Blake se levantaron en forma de pregunta.

—Lo estoy. Brandon y Mary buscaron ayer todos los adornos que pudieron encontrar en los recovecos de la casa. Y Elliott me está ayudando a recoger guirnaldas —Todo había sido una muy buena distracción hasta el almuerzo con Lady Moriah—. Sólo tengo que encontrar un árbol.

—¿Puedo ofrecer una sugerencia?

—Por favor.

—Cuando pasaba una temporada en Havensbrooke de niño, el abuelo nos llevaba a la vista para localizar un árbol apropiado para la casa. Nunca fallábamos en descubrir una excelente elección.

—¿El lugar donde Frederick solía ir con sus abuelos?

—Exactamente.

—Gracias por el consejo, señor Blake —Grace le apretó el brazo—. Y por la compañía.

El canto de los pájaros de la mañana y el estruendo de las voces de la iglesia más adelante acallaron su paseo. El frío de la mañana en el aire tenía el aroma de la nieve.

—Sé que ha sido un camino difícil desde que llegó. Y Lady Moriah, la viuda —corrigió mientras cubría la mano de ella en su brazo—, trae más tormenta que sol a las vidas de todos. Pero Freddie hará lo correcto por ti. Puede que al principio no tenga su mejor pie, pero pronto encontrará los pasos.

Grace volvió a prestar atención a su esposo mientras éste ayudaba a su madre a atravesar la entrada de la iglesia. Grace no cuestionó su bondad, sólo su ausencia. Y tal vez sus prioridades, sobre todo porque ella no parecía formar parte de ellas.

—Quiero que las cosas vayan bien entre nosotros, Blake. De verdad.

Su mirada se suavizó en una sinceridad poco habitual.

—Sé que lo haces, y también lo hace Freddie, una vez que analiza bien las cosas. Para ser honesto, está bastante aturdido por ti.

—¿Por mí? ¿Qué quieres decir?

—Tu generosidad de corazón es una anomalía para un hombre que siempre ha tenido que probarse a sí mismo ante las personas que deberían haberle querido más, sólo para que le rechacen —Blake hizo un gesto hacia delante con la barbilla—. Freddie y Havensbrooke se parecen mucho, si lo piensas. Ambos abandonados a la maleza del mundo y necesitados de paciencia y de una mano tierna que les ayude a florecer de nuevo —Movió las cejas—. Puede que incluso necesiten algo de creatividad inesperada también.

Su mirada siguió la de él hacia la pareja que desaparecía en la iglesia. ¿Tendiendo corazones? Qué hermosa idea.

Le ofreció a Blake una sonrisa.

—Mi buen señor Blake, si no lo conociera mejor, tomaría su declaración como algo casi sentimental.

—Tonterías. Una cita del periódico o algo así, pero a pesar de todo, Lady Astley, tengo toda la fe en usted. Las malas hierbas no tendrán ningún poder contra su sol —Se quitó el sombrero y se detuvo en la puerta de la iglesia—. Ahora la dejaré para que conozca al honorable Reverendo Marshall.

Se alejó, asintiendo con la cabeza a un hombre que llevaba una sotana blanca y un pañuelo negro de predicación al pasar.

—Lady Astley, bienvenida a St. James —El reverendo inclinó su calva cabeza en señal de deferencia—. Estamos encantados de tenerla en Astlynn Commons.

—Gracias, reverendo Marshall. Qué hermoso día para el servicio religioso.

—Sí, lo es —Los ojos grises del hombre se arrugaron en las esquinas mientras sonreía—. Sospecho que lo aprecia más que la mayoría.

—Así es. Sin duda —Una oleada de gratitud casi le hizo llorar—. Un lugar familiar en medio de lo desconocido puede ser muy reconfortante.

—Siempre son bienvenidos. Los corazones afines encuentran su lugar entre estas paredes.

Se mordió el labio que se tambaleaba. ¿Por qué se apresuró a dudar de que Dios la escuchara? Él había puesto a otra persona en su camino para recordarle su cercanía.

—Gracias.

—Su fama le precede —Se inclinó hacia adelante con un brillo en sus ojos pálidos—. He oído que es usted una excelente nadadora.

Grace parpadeó para contener las lágrimas, y su sonrisa se amplió hasta alcanzar las proporciones que Charles Bingley apreciaría.

—Debería verme en el tenis sobre hierba.

El reverendo Marshall se llevo una mano a los labios para reforzar los bordes de su sonrisa.

—Si, creo que lo hará muy bien en Havensbrooke.

Con ese voto de confianza añadido, Grace cruzó el umbral de la estrecha entrada de la iglesia, sólo para encontrar a Frederick al acecho. Sin mediar palabra, la hizo pasar a una alcoba que apenas era lo suficientemente grande como para compartirla, y su mirada buscó la de ella.

—Sé que el servicio está listo para comenzar, pero tenía que hablar contigo.

Ella buscó en su rostro sobrio.

—¿Estás bien?

—¿Estás preocupada por mí? —Él suspiró y la estudió, sacudiendo la cabeza—. Oh, Grace, tengo tanto que aprender —Envolvió sus dedos alrededor de los de ella para un breve abrazo—. Me temo que no he sido un buen amigo últimamente, y deseo enmendarlo.

Su labio inferior cayó ante su declaración antes de recuperarse.

—He echado mucho de menos a mi amigo.

—Y yo he sido un imbécil —Él gimió como si sus palabras le causaran dolor—. ¿Me perdonas, cariño?

Había algo desarmante en un hombre que enmarcaba una disculpa con una verdad en un extremo y un cariño  en el otro.

—¿Me ayudarías a encontrar un árbol de Navidad hoy? Sería algo muy amistoso.

Su rápida sonrisa disipó su anterior duda y le dio otro apretón en los dedos.

—Me encantaría encontrar un árbol de Navidad contigo.

Justo en ese momento, el reverendo Marshall asomó la cabeza en la alcoba, su mirada brilló al pasar de Frederick a Grace.

—Estamos listos para empezar.

—¿Empezar? —La atención de Grace pasó del reverendo a Frederick.

—Como nuevos condes de Astley, firmamos nuestro nombre en el registro familiar —Frederick le ofreció un asentimiento alentador.

—Una tradición que ha continuado durante más de ciento cincuenta años —añadió el reverendo Marshall.

—Y hoy, añadimos el nuestro como nuevos administradores del pueblo de Astlynn Commons y Havensbrooke —Frederick le ofreció su brazo, su tierna mirada tirando de su esperanza—. Juntos.

Ella respiró, pasó su brazo por el de él y siguió al reverendo Marshall al antiguo santuario. Los pilares de piedra se alineaban en el pasillo central y los conducían hacia un atril de madera elevado, bañado en los colores variados de la luz del sol a través de las intrincadas vidrieras. ¡Qué telón de fondo tan mágico para el culto!

Con gran pompa, Grace se situó junto a Frederick en la parte delantera de la iglesia mientras él añadía sus nombres bajo una larga fila de Percys. Su sonrisa se suavizó. Juntos.

Frederick y Gracelynn Percy, Lord y Lady Astley.

Una repentina gravedad se posó sobre sus hombros, como si generaciones de hombres y mujeres invisibles se agolparan a su alrededor en la iglesia para apostar cómo estarían a la altura.

¿Era esto una pequeña muestra de lo que Frederick sentía? ¿Un pequeño vistazo a siglos de vidas vividas para este legado?

—Que Dios bendiga a esta nueva generación de Percys de Havensbrooke Hall y Astlynn Commons para su propia gloria —anunció el reverendo Marshall a la iglesia abarrotada—. Oremos.

Una vez terminada la oración, Grace intentó seguir a Frederick hasta su asiento, pero él la detuvo con una mano suave.

—Hoy debo ocupar un lugar especial en el palco del señor —Señaló con la cabeza un asiento enmarcado por una valla de madera oscura—. Mi bisabuelo inició hace años la tradición de que el señor de la mansión dirigiera las oraciones una vez al mes cuando estuviera en el pueblo —Su mirada se volvió de disculpa—. Le pedí a mi madre que te guardara un lugar en nuestro asiento habitual.

Paciencia, Grace. Estás cuidando un corazón.

Grace se puso rígida.

—Por supuesto —Ella se movió para ponerse al lado de Lady Moriah.

La voz profunda y exuberante del reverendo Marshall llegó directamente al corazón de Grace.

—Que el Dios de la esperanza te llene de toda la alegría y la paz en la creencia, para que por el poder del Espíritu Santo puedas abundar en la esperanza.

¿Abundar en esperanza? Su atención se clavó en el hombre como si hubiera hablado directamente desde el cielo, y siendo un clérigo y todo, eso es exactamente lo que se suponía que debía hacer. La Biblia resultaba increíblemente poética y conmovedora en los momentos más oportunos. Como ahora, cuando más necesitaba lo poético y lo conmovedor.

Mientras la congregación se ponía en pie para el primer himno, Grace se quedó mirando la letra. No había escuchado este himno antes.

Oh, amor que no me dejas ir,

En ti descansa mi alma cansada.

¿Cansada? Había luchado con el cansancio de espíritu, pero las palabras calmaron su miedo con recordatorios divinos. No importaba a dónde fuera o lo perdida que se sintiera, el amor de Dios nunca la dejaría ir.

Te devuelvo la vida que debo,

Que en sus profundidades oceánicas su flujo

Sea más rico, más pleno.

Ella cerró los ojos, imaginando las olas del océano que impulsaban al Aquitania  a través de un mar interminable. La idea se derramó sobre sus heridas. Su vida, sus esperanzas se desbordaron con el amor insondable de Dios. Él acunó sus sueños y su futuro en su cuidado. Nunca estuvo sola ni se perdió en la desesperación. Las armonías de las voces que la rodeaban se hinchaban a través de ella, reverberando con la verdad como un abrazo de lo alto.

Ella le pertenecía a Él.

Dios la había colocado aquí tal y como era, sabiendo exactamente lo que Havensbrooke y Frederick más necesitaban. No era una víctima de las circunstancias, y no se doblegaría ante el miedo. Como cualquier heroína que se precie de serlo, Grace reclamó su futuro: Frederick, Havensbrooke e incluso su malévola suegra.

Era el momento de empezar a vivir  el nuevo capítulo de su vida.

* * *

El deseo de Frederick de mantener una conversación privada con su esposa se vio ceremoniosamente frustrado por la repentina necesidad de su madre de ser acompañada a su habitación. Debería haberla conocido lo suficiente como para reconocer la estratagema, porque después de tardar mucho más de lo necesario en llegar a su habitación, se volvió contra él en cuanto se cerró la puerta.

—¿Has visto a tu esposa en la iglesia? ¿Nos vamos a acostumbrar a estos arrebatos de pasión? —Sus labios se torcieron al recordar el "ataque de pasión" de Grace en la iglesia.

Angelical. Su mirada al cielo. Su sonrisa, resplandeciente. El sentimiento inidentificable que se había filtrado en su pecho a lo largo de todo el servicio mientras contemplaba a su esposa poco convencional perló en reconocimiento.

Amor.

El amaba  a Grace.

Incluso si ella soltaba todas las lenguas chismosas del pueblo nadando a través de un río o permaneciendo radiante durante un servicio sombrío. Ella seguía haciendo eso. Entrando en su mundo de lugares grises y trayendo luz y... y él no la quería de otra manera. No la necesitaba  de otra manera.

—No debería sorprenderme, con tu historial de torpezas y errores, que el señor Ferguson te engañara para que te casaras con su hija de aguas emocionales. Y ya que no tienes mente para controlarla, tendré que tomarla en mis manos.

—Grace no es el problema, Madre —Su continua manipulación cargada de culpa reproducía un aburrido estribillo que él había superado—. ¿Y los errores? Mi hermano cometió tantos como yo. Mira el estado de nuestro hogar. Si hubiera amado esta tierra en lugar de estar controlado por sus mezquinos intereses, entonces Havensbrooke...

Su bofetada llegó sin previo aviso, un aguijón suave, pero humillante de todos modos.

—No sabes nada de eso. Era el doble de hombre que tú. Siempre lo fue. Nunca sabríamos de su  hijo ilegítimo o de su  decadente estilo de vida, porque tenía la respetabilidad y el control para albergar sus pasiones con discreción. Tú, en cambio, hacías alarde de tu imprudencia como una insignia de honor.

—Ya no soy ese hombre, y te guste o no, Edward se ha ido. Yo soy  el futuro de Havensbrooke. Y tenemos la oportunidad de empezar de nuevo...

—¿Empezar de nuevo con ella ? —Ella soltó una carcajada sin humor—. ¿Cómo podría esta baratija pelirroja tuya hacer algo para reparar la vergüenza que has...?

—Es suficiente —Frederick se dirigió hacia la puerta—. Empezaré a buscarte un alojamiento adecuado en el pueblo (en algún lugar donde estés cerca de Havensbrooke y bien atendida), pero no permitiré que sigas arruinando mi futuro.

—Tú... —Su mano se llevó a la garganta—. ¿Me echarás?

—Siempre serás parte de la familia Percy, pero ya no eres la señora de Havensbrooke, y no permitiré que tu toxicidad continúe su asalto contra mí o mi esposa.

Su madre se deslizó en su silla, con su vestido negro ondeando a su alrededor, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo te atreves a hablar...?

—He intentado abrir tu corazón a mí. He pasado años intentando que te preocupes un poco por mí. Nunca estuviste dispuesta. Grace está más que dispuesta. Buscaré la felicidad disponible para mí e intentaré redimir lo que se perdió.

* * *

La esposa de Frederick había desaparecido. Él buscó en su habitación, en la biblioteca, en su estudio, incluso tuvo la vana esperanza de encontrarla en su habitación, sin éxito. Le vino a la mente la idea de que ella podría haber huido, una idea que nunca consideraría para nadie más. ¿Pero Grace? Con la forma en que había tratado su corazón en los últimos días, era una clara posibilidad, pero ahora lo sabía mejor. Ahora lo entendía mejor.

—¿Mi señor?

Frederick se volvió hacia la llamada de Elliott, Mary, la criada que estaba a su lado en la entrada del ala este.

—¿Podría estar buscando a Lady Astley, señor?

—¿La has visto?

—Ella preguntó sobre el sendero a la vista —ofreció Elliott.

—¿La vista? —La atención de Frederick se dirigió a la ventana más cercana, donde un remolino de ráfagas de viento bailaba más allá del cristal.

—Esperó media hora antes de salir corriendo, señor —añadió Mary, con sus labios luchando por sonreír—. Parece que fue en busca de un árbol de Navidad.

—Por supuesto que lo hizo —Frederick medio rió, medio tosió la pregunta—. ¿Sola, supongo?

—Se llevó a Zeus con ella, señor —respondió Elliott, y si Frederick no lo supiera mejor, incluso diría que a su ayuda de cámara le brillaban los ojos—. Aunque no creo que le apetezca mucho ir al frío.

—Está claro que Lady Astley no tiene la misma repulsión —Frederick cogió el abrigo que le ofrecía Elliott.

—No, señor. Estaba bastante mareada con la idea de elegir un árbol en la nieve —Los labios de Elliot se crisparon.

La sonrisa de Mary no contenía nada. La de Elliott surgió con un poco más de sutileza. Ambos demostraron que Lady Astley ya había hecho su magia en estos dos sirvientes.

—Bueno, entonces, supongo que debo ir a buscar a mi esposa.

* * *

Grace aumentó su ritmo por la ladera del bosque, respirando los aromas terrosos del musgo y las notas de menta. Las ráfagas de viento se arremolinaban a su alrededor, incitándola a girar una o dos veces de puro placer. Zeus se paseaba a su lado, con su pelaje rojo dorado que contrastaba maravillosamente con el entorno helado. ¿Qué mejor manera de alegrar Havensbrooke que con un árbol de Navidad? Uno enorme.

El himno de la iglesia, el recordatorio de los votos que había hecho hacía más de dos semanas y la dulce mirada de confianza que Frederick le dirigió en el coche durante el viaje de vuelta a casa apuntaban a una clara elección: caer bajo el peso de su arrepentimiento y perder su propia historia, o agarrar con ambas manos y todo el corazón la historia que Dios había puesto ante ella. Puede que no tenga control sobre el comportamiento agrio de Lady Astley o la voluntad de Frederick de pasar tiempo con ella, pero tenía poder sobre su propia respuesta, su propio corazón.

Y elegiría la esperanza en lugar de la desesperación, porque se negaba a ser algo menos que una heroína en su propia vida.

Se agarró a la parte delantera de sus faldas y subió por la ladera, deteniéndose de vez en cuando en un árbol para conocer la opinión de Zeus al respecto. Él pareció entenderlo perfectamente, porque la condujo hacia adelante hasta el mismo lugar donde un elegante y enorme abeto se erigía como regente sobre el sendero, como si hubiera pasado toda su existencia esperando su llegada.

Ató su bufanda alrededor del árbol y se adentró en el claro, con una sonrisa tan amplia que le oprimía las frías mejillas. Un bosque de hoja perenne enmarcaba el claro en tres de sus lados, pero en el cuarto el mundo se abría a un afloramiento rocoso y a una magnífica vista de la campiña escarchada a lo largo de kilómetros.

Grace ignoró el gélido viento que soplaba desde el valle y se acercó al saliente. Enclavada abajo, rodeada de colinas blancas, se encontraba la extensa finca de Havensbrooke. Sus tejados salientes y sus agujas se extendían formando una H de piedra grisácea. Los jardines amurallados enmarcaban la casa por tres lados, sin vida y esperando una mano creativa y amorosa. Un río tallaba una S en el lado más alejado de la casa, con laderas heladas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista, y en la distancia, Grace divisó el campanario de St. James.

Havensbrooke no parecía tan premonitorio cuando se empolvaba con el tono del país de las maravillas. Era como si Dios hubiera pintado el mundo con esperanza sólo para que ella estuviera segura de que había estado escuchando en la iglesia esa mañana. Grace levantó los brazos para abrazar la belleza, y el viento sopló a su alrededor con la fuerza suficiente para desenredar su cabello de las pinzas.

—Se hacen grandes cosas cuando los hombres y las montañas se encuentran —dijo Grace al viento. Zeus levantó las orejas y ella le ofreció una sonrisa al perro—. O en este caso, mujeres y montañas.

La cita de William Blake desapareció en el aire cubierto de nieve.

—Veo que has encontrado la vista.

Grace se giró para ver a Frederick saliendo de entre los árboles, con su abrigo negro y su alta figura destacando en la escena helada. Tenía un aspecto bastante apuesto con sus cabellos oscuros. Grace apostó a que envejecería notablemente bien.

—Es un buen lugar para ganar perspectiva... y encontrar un árbol, según he oído.

Llegó a su lado, dando a Zeus una palmadita en la cabeza antes de deslizar su brazo alrededor de la cintura de Grace.

—Eres demasiado buena.

Ella lo miró, buscando sus ojos oscuros mientras él buscaba los suyos. Había tanto remordimiento en ellos. Tanta ternura.

Él bajó la frente hasta la sien de ella y suspiró.

—Mi madre es una mujer dura y amargada, y te dejé sola para que te enfrentaras al lobo. Lo siento, cariño.

—Nadie puede ser tan horrible sin una buena razón, ¿no crees? —Grace se inclinó hacia él mientras sus labios se deslizaban hacia su mejilla—. Qué triste debe ser para que todos a su alrededor le caigan tan mal.

—Eres más generosa que yo en tu valoración —Se giró para contemplar la vista, su perfil deliciosamente griego y anguloso.

Su mirada se centró en su muy besable boca. Qué lástima que los labios perfectamente colocados no se escribieran con más detenimiento en la literatura. Le resultaban deliciosamente atractivos. O al menos los labios de Frederick lo hacían. Quizá el uso de esos labios tuviera algo que ver.

La sorprendió mirando fijamente y su expresión se suavizó al intentar coger un poco de su pelo alborotado para colocarlo detrás de la oreja.

—Debería haberte llevado conmigo a la ciudad, pero estaba tan concentrado en reunirme con el inspector y luego asegurar tu comodidad que no consideré las consecuencias. Permití que mi preocupación por lo que creía que necesitabas pesara más que las verdaderas necesidades de tu corazón, y lo siento.

El viento despeinó sus oscuros mechones sobre su arrugada frente de una manera elegante. Oh, parecía más guapo cuando estaba arrepentido que en cualquier otra postura... excepto quizá la de pícaro.

—¿Qué pensabas que necesitaba?

—El baño. El de tu habitación —Su mirada buscó la de ella, y se pasó una palma de la mano por la cabeza temblorosa—. No te he dicho por qué me he quedado tanto tiempo en la ciudad, ¿verdad?

—No —Ella repitió sus palabras, intentando descifrarlas, con un calor constante que la atravesaba—. ¿Por eso te fuiste? ¿Por mí?

—Estabas acostumbrado a un mejor alojamiento y privacidad, algo que no podía permitirme antes de que vinieras, pero ahora tengo los recursos para cambiar eso y me apresuré a...

—¿No estabas molesto por mí? ¿Avergonzado?

Se volvió hacia ella, sujetando sus hombros.

—En serio, Grace, ¿es eso lo que pensabas?

—He leído que algunos hombres ven a sus esposas como un pesar, por lo que recurren a escapar en su trabajo o mejoras o lo que sea. Sólo que no me imaginé que ocurriría tan pronto...

—Nada de eso —Él enmarcó su cara con sus manos enguantadas—. De hecho, esta mañana me han recordado aún más lo agradecido que estoy de que seas mi esposa, y quiero que no te quede ninguna duda de mi afecto por ti.

—¿Tu afecto por mí? —Eso sonaba muy cerca del amor, ¿no? Su sonrisa se amplió.

—Quiero que seas feliz aquí conmigo. Pero mi mundo no es amable, y tú eres tan inexperta...

Ella tocó sus dedos suavemente en sus labios, haciendo que sus palabras se detuvieran. Había algo tan poderoso en este hombre que la estremeció con una mezcla de asombro y curiosidad. Su corazón, sus pasiones y su línea de vida estaban, de alguna manera, intrínsecamente ligados a esta tierra (tal y como había dicho la señora Whitlock) y en los hermosos muros de piedra y la vasta campiña latía su futuro tanto como el de Frederick, si ella se lo permitía. Pero tendría que abrazarlo todo y liberar su miedo.

—Soy más fuerte de lo que crees que soy. Puedo ser más fuerte de lo que creo que soy, pero una cosa que quiero que sepas es que tú y Havensbrooke son mi hogar ahora también, y pienso cuidar lo que es mío.

La más leve sonrisa tocó su boca, su pulgar trazando la barbilla de ella, antes de sellar su declaración colocando sus labios sobre los de ella. Cálido y fuerte, su beso le hizo sentir un agradable calor, ahuyentando el frío. Se aferró a su chaqueta y a su promesa. Preparada o no, era la Condesa de Astley, y Dios la había elegido para esta tarea, así que la haría suya.

* * *

Gracelynn Percy presentó el retrato perfecto de su nuevo comienzo con su cabello indómito volando alrededor de su cara, y su casa como telón de fondo. Su pasado y su futuro situados juntos. Empujó un mechón de su cabello por detrás de la oreja en un vano intento de controlar los mechones frenéticos por el viento, el toque íntimo lo acercó a esos ojos azules.

Él la amaba.

La sensación, la comprensión, llenó cada espacio de su pecho con el deseo de gritar al cielo.

—Veo que has encontrado tu árbol de Navidad —murmuró contra su mejilla mientras ella miraba la vista, con la nieve bailando alrededor de ellos como si se tratara de algo mágico.

—¿Entonces has visto mi bufanda?

—Sí. Una buena elección para el Gran Salón.

Ella se acercó un poco más a él en señal de agradecimiento, y él apretó su mano, con sus rostros apuntando hacia la vista.

—Siento haberte dejado sola, Grace.

—Espero que hayas aprendido la lección —La burla en su voz hizo que él sonriera.

—Sí, pero espero aprender más rápido en el futuro —Desenrolló su bufanda y la colocó alrededor de su cuello antes de darle otro beso en los labios. Volvió a mirar hacia la finca, y le vino a la mente un recuerdo que ella disfrutaría especialmente—. ¿Ves ese jardín del lado este? ¿El pequeño cerca de la orilla del río?

—¿El que tiene el alto árbol de hoja perenne que crece fuera de él?

—Sí, ese —Cerró los ojos, con la mejilla apoyada en su cabeza. Nunca había conocido una sensación de acierto tan absoluta, tanta claridad en una elección. Casi se rió de puro asombro. Nunca habría elegido a Grace, pero Dios sabía lo que él necesitaba . Lo que su corazón, su futuro e incluso Havensbrooke necesitaban.

Frederick compensaría sus torpezas a Grace. Le mostraría un corazón puro y fiel, si Dios le daba tiempo.

—Era el jardín de mis abuelos. Mi abuelo lo construyó para mi abuela al casarse, como un pequeño refugio para ellos. El señor Archer, nuestro jardinero durante décadas, decía que los dos desaparecían en el jardín durante horas juntos con el único sonido del canto de los pájaros y las risas.

Ella volvió su rostro hacia él, con sus ojos y sus labios tentadoramente cerca.

—Una vez leí un libro sobre un jardín de amantes.

—Por supuesto que sí.

—Era muy romántico.

Le tocó la barbilla y le acercó la cara a la suya, inclinándose para darle un beso más largo que el que le había dado unos minutos antes. Ella emitió un zumbido dulce y satisfecho en su garganta mientras él profundizaba el beso, su cuerpo se calentaba con el sabor y la sensación de ella.

—Creo que debería ser uno de los primeros jardines que repongamos entonces.

Él asintió y se volvió de espaldas a la escena. La nieve había aumentado su espesor, cubriendo el mundo de blanco y dando un brillo celestial a la piedra gris de Havensbrooke. Un buen recuerdo de redención y esperanza.

—Me encerraba a leer cuando era más joven. Buscaba rincones, a menudo en el jardín de mis abuelos, porque me hacía sentir más cerca de ellos.

—No eras muy diferente a mí, según parece —Su afirmación llegó con una tristeza, una pizca de comprensión.

—En muchos aspectos no lo era.

Su mirada pedía más información, pero sus labios no. Eso sería para otra ocasión. La historia más larga. Pero no para hoy. Hoy era para crear recuerdos felices.

Un destello rojo en la distancia llamó su atención entre la nieve. ¿Un Ford Touring rojo, posiblemente? No pudo distinguirlo bien, pero se alejaba en dirección a las viejas ruinas. No conocía a nadie con un coche así. ¿Por qué alguien estaría cerca de las ruinas? ¿Especialmente alguien con un coche tan fino? Un escalofrío se instaló en su piel.

Una ráfaga de protección le atravesó cuando el coche dobló una curva y desapareció de su vista. Seguramente se trataba de un conductor que se había perdido entre los caminos del campo. O algún turista que descubría una gran casa abierta a la exploración. Se encogió de hombros para alejar la preocupación, justo cuando se oyó un estruendo en la distancia.

La cabeza de Grace se volvió hacia el sonido.

—¿El tren pasa cerca de Havensbrooke?

—No lo suficientemente cerca como para escucharlo.

Otro estruendo resonó con un poco más de claridad. Su espalda se enderezó con la tensión.

—Entonces... ¿qué fue eso?

—Nada más que un trueno.

—¿Trueno? —Ella se giró, con los ojos muy abiertos—. ¡Pero si está nevando!

Él le puso las manos en los brazos y le buscó la cara.

—Las tormentas de nieve son raras, pero no es nada del otro mundo. Estoy seguro de que pasará pronto.

—¿Tormentas de nieve ? —Ella se apartó de él y luego corrió hacia el sendero—. ¿Por qué demonios tendría Inglaterra algo tan horrible como las tormentas de nieve?

Sonó otro trueno, esta vez aún más cercano. Ella se alejó a un paso más rápido, con Zeus pisándole los talones.

—¿Qué pasa?

Ella no pareció oírle, pues se alejó por el camino, con la falda volando.

—¡Grace! —Él la siguió en su persecución.

—Lo siento, mi querido Frederick, pero no puedo detenerme —gritó a su espalda—. Me aterrorizan las tormentas. Es un pánico ridículo, de la infancia, pero no hay nada que hacer para ello. Pensaba que me había librado de ellas en invierno.

La persiguió por el camino, su velocidad era impresionante.

—¿Qué te inspiró ese miedo?

Se estremeció cuando otro estruendo resonó más cerca.

—Los narcisos.

¿Narcisos?

—Es una explicación bastante digna de una novela, en realidad —Siguió adelante, con sus palabras entrecortadas—. Mi madre murió al dar a luz a mi hermanito cuando yo tenía siete años. Lillias estaba de viaje con mi padre y el bebé se adelantó. Demasiado pronto, dijo el doctor, pero yo no conocía esos datos a los siete años, por supuesto. Todo lo que sabía era que algo iba mal y que la terrible tormenta de fuera de la casa parecía enlazar con el conflicto de dentro de la casa.

Se apresuró a ayudarla a pasar por encima de un tronco caído.

—Gracias —Ella le ofreció una breve sonrisa antes de volver a ponerse en marcha, pero él mantuvo su mano—. Carámbanos a la luz del sol.

Él entornó los ojos para mirarla, pero ella no pareció darse cuenta de sus palabras fuera de lugar.

—Por encima de los truenos aplastantes y los relámpagos, oí los gritos de dolor de mi madre... hasta que cesaron para siempre.

Apretó sus dedos.

—Querida Grace.

—Aunque parezca una tontería, incluso ahora, yo... todavía puedo oír sus gritos en los truenos.

—¿Qué hacías para encontrar consuelo cuando estabas en casa?

Ella se encogió de hombros, manteniendo su mano en la de él mientras tiraba de él a través del bosque, Zeus guiando el camino a lo lejos.

—Cuando era más joven, mi padre decía que me metía en el armario y me enterraba bajo las almohadas, pero a medida que crecía, cantaba muy fuerte para compensar el volumen de la tormenta, o me metía en la cama de mi hermana y hacía que me hablara.

La nieve se había espesado y caía con una pesadez impresionante. Otro rugido retumbó sobre sus cabezas, más fuerte que todos los demás. Ella le soltó la mano y se levantó la falda para moverse más rápido.

—Fresas, helado, mariquitas.

—¿Mariquitas? —Él tropezó y luego la alcanzó—. ¿Qué estás haciendo?

—Distrayéndome con pensamientos felices —El jardín de la casa se puso a la vista, y otra oleada de truenos rodó cerca—. Cachorros, caballos, pies de bebés, risas de niños.

Toda la situación provocó una alarmante mezcla de humor y simpatía, pero el humor fue ganando poco a poco mientras ella continuaba con su lista.

—El olor de los libros, los árboles de Navidad, las calles empedradas —El cabello de Grace se había soltado por completo y caía sobre sus hombros en húmedos tirabuzones.

Los truenos volvieron a sonar, más fuertes, acelerando su tono de voz.

—Pasteles de chocolate, aromas de ámbar —Se giró con casi una sonrisa en su pálido rostro cuando él abrió la puerta lateral de la casa para ella y Zeus—. Tus besos son uno nuevo para añadir a mi lista.

Y sonrió como si Dios le hubiera entregado en mano un regalo de Navidad anticipado directamente en medio de una tormenta de invierno. Atrajo a Grace contra él y convirtió su charla sobre los besos en acción. Ella jadeó contra sus labios al oír otro trueno, pero no se apartó. En cambio, sus manos se deslizaron hacia su cabello y lo mantuvieron en su lugar. Su esposa aprendía rápido y con entusiasmo. Una ventaja definitiva para lo que él tenía en mente.

Con una suave pausa en su contacto, la condujo a la casa.

—Oh, eso ha sido una maravillosa distracción. ¿Podríamos repetirlo?

—Tengo la esperanza de que lo hagamos, pero en un lugar más privado —Puso sus manos en los hombros de ella mientras se acercaba para darle otro beso—. ¿Puedes encontrar el camino a tu dormitorio? Subiré directamente.

Esos fascinantes ojos azules se redondearon como si estuvieran heridos.

—Te lo prometo, cariño. Tengo que hablar con Brandon y luego iré a verte.

Ella asintió, su labio inferior se tambaleó antes de empezar a correr hacia la gran escalera.

—Besos, abrazos, risas, más besos.

Frederick se giró a tiempo para ver a Brandon a su lado, mirando fijamente la forma de Grace que se retiraba, con las dos cejas levantadas hasta casi tocar la línea del cabello del hombre. Frederick no pudo contener su sonrisa.

—Le aterrorizan los truenos.

Brandon volvió su atención lentamente hacia Frederick.

—Ya veo, señor.

—Teniendo eso en cuenta, Brandon, ¿podrías informar a los sirvientes de que Lady Astley y yo deseamos que no nos molesten esta tarde?

Sus cejas se alzaron de nuevo y bajó la mirada.

—Sí, señor.

—Y una vez que la nieve se haya despejado, ¿podría hacer que alguien vaya a las ruinas para echar un vistazo? Incluso contratar un par de hombres más para el terreno, si lo desea —Frederick se dirigió hacia la escalera—. Me gustaría tener algunos ojos extra alrededor de la finca.

—Sí, señor.

Frederick subió las escaleras, con la intención de distraer a su encantadora esposa. Podía oír su canto frenético desde el exterior de la puerta cerrada del dormitorio y se esforzó por contener su risa antes de entrar. ¿Por qué, oh, por qué había tenido miedo de entregar su corazón a esta criatura auténticamente hermosa?

Su cabello giraba en húmedos tirabuzones alrededor de su cara, y ella ya se había despojado de los guantes, se había quitado el abrigo mojado, e incluso se había quitado los zapatos y las medias.

Eso le facilitó mucho el trabajo.

Al entrar, sonó otro trueno, y Grace corrió directamente a sus brazos, enterrando su cabeza en su hombro.

—¿Crees que la tormenta de nieve es peor que los truenos normales? Qué horrible combinación de dos cosas tan diferentes. La nieve es tan bonita. El trueno es... —Ella se estremeció y empujó su cabeza hacia el pliegue de su cuello.

Con un suave toque en la barbilla, él le levantó la cara y tomó su boca con la suya. Ella gimió dentro de él, incitando su pulso y determinación. Su mano se deslizó por su espalda, observando la ubicación de sus botones. Demasiados.

La palma de la mano de él se deslizó por el brazo de ella y por el cuello, antes de dar un lento rodeo por el costado de su cuerpo.

Ella jadeó. Los truenos volvieron a sonar. Los dedos de ella se clavaron en la camisa de él, apretando el puño con más fervor, y su respiración se convirtió en un gemido silencioso.

Ella necesitaba algo que hacer.

—Grace, cariño, ¿me harías un favor?

Ella lo miró, medio confundida, medio aterrorizada, con sus ojos azules tan cerca.

—Mi camisa está húmeda. ¿Crees que podrías desabrochármela mientras te ayudo con la tuya?

Su mirada se agudizó con la conciencia mientras su labio inferior rosado caía. Asintió con la cabeza y desabrochó lentamente los dos primeros botones de su camisa, con los ojos buscando los suyos. Confiando en él.

Mientras otro estruendo rugía a su alrededor, él la besó para alejar su gemido y los dedos de ella encontraron el camino hacia los otros botones, lentamente, con torpeza en los movimientos al principio, pero haciendo un excelente progreso. Nunca en su vida había querido apreciar tanto este momento y a ella.

Sin romper el beso, terminó de abrocharle la blusa y se la quitó de los brazos, persiguiendo con los labios su piel perlada por el cuello hasta la clavícula. La atrapó cuando sus rodillas flaquearon y su respiración se disolvió en un gemido.

—Grace —dijo su nombre sobre su piel.

Ella le quitó la camisa de los hombros y la palma de la mano se deslizó por el pecho de él como si le fascinara el tacto. El fuego siguió el rastro de sus dedos.

—Besar es una muy buena distracción —Sus palabras salieron en un tembloroso susurro.

Él juntó sus dedos con los suyos y se los llevó a los labios, sin romper el contacto visual con ella.

—Y una muy buena introducción.

Ella levantó las cejas y él apretó la frente contra la suya, deslizando las palmas de sus manos por los brazos de ella para atraerla contra él.

—Déjame amarte, Grace, como un marido a su mujer.

Los labios de ella dieron un ligero giro, y llevó las palmas de las manos a las mejillas de él, sus alientos se mezclaron, los labios casi se tocaron.

—Por favor, hazlo, mi querido Frederick. Ámame.

Capítulo 18

El fuego de la chimenea empapó la habitación con un resplandor dorado mientras Grace parpadeaba despierta. ¿Era de noche? Bostezó y se estiró, su cuerpo zumbaba de calor y de agradable cansancio. ¿Por qué seguía en la cama? Se incorporó, sólo para darse cuenta de que estaba perfectamente desnuda, y entonces las deliciosas escenas de las últimas horas se materializaron en su mente y se dejó caer de nuevo contra las almohadas.

El cielo en la tierra. Un marido amando a su mujer superaba sin duda cualquier cosa que Grace hubiera podido imaginar. Suave, apasionado... todo el misterio de los sutiles comentarios de Lillias y las estratégicas palabras de la ficción surgieron finalmente en este glorioso acto de... amor.

Tiró de las mantas hasta su creciente sonrisa. ¡Qué diseño tan extraordinario! Una divina combinación de ternura, regocijo y maravillosa picardía. Se puso de lado hacia la almohada de Frederick y su sonrisa se disolvió. Su marido, que la hacía desmayarse, estaba lamentablemente ausente. Se arremangó la manta mientras se sentaba, observando la habitación y mordisqueándose el labio inferior.

Su padre siempre la había acusado de ser demasiado exuberante. Tal vez se había dejado llevar demasiado para ser una dama, pero a Frederick no parecía importarle en absoluto. Aunque hubo un momento en que ella le golpeó accidentalmente en la cara, pero seguramente él no podía responsabilizarla por eso.

Al fin y al cabo, la culpa era suya. Su sonrisa se abrió de par en par. Su propia y villana culpa.

El calor subió a sus mejillas y soltó un suspiro. ¿Tal vez debería ir a buscarlo para disculparse? Miró al techo, razonando. La idea no le parecía en absoluto acertada.

Un clic en la puerta la alertó de que alguien se acercaba. Acercó las mantas y se asomó a la cortina de la cama. Con pasos silenciosos, Frederick entró en la habitación, con una bandeja en la mano y un aspecto deliciosamente desaliñado con sus pantalones y su camisa parcialmente abotonada. Colocó la bandeja con el té y los sándwiches en una mesa cercana y avivó el fuego, con los antebrazos desnudos brillando en color dorado a la luz del fuego.

El cuerpo de ella se calentó al verlo, como si no hubiera visto antes unos antebrazos, pero eran sus  antebrazos. Y eso marcaba la diferencia. Trazó un dedo sobre su sonrisa. Tal vez ella también era bastante villana. Contuvo la respiración, esperando a calibrar su reacción. Si él fruncía el ceño, ella se disculparía profusamente por su propia villanía, pero si sonreía...

Su mirada encontró la de ella, y la sorpresa se convirtió en una sonrisa. Una sonrisa .

—Hola, cariño.

Ella suspiró mientras el sonido de su voz dejaba un rastro de cosquilleo por sus hombros.

—Estoy tan aliviada de que hayas vuelto.

Una risa salió de él.

—Por supuesto que he vuelto. ¿Por qué en la tierra me quedaría lejos?

Ella alisó las mantas a su alrededor, el calor subiendo a sus mejillas.

—Bueno, pensé que tal vez no te había complacido, lo que parecía improbable por tu enérgica respuesta, o que te horrorizaba mi... entusiasmo.

Se rió y se acercó a la cama. Una mirada que ella empezaba a reconocer como bastante pícara se encendió en sus ojos.

—Si continúa haciendo un esfuerzo tan valiente para complacerme, Lady Astley, puede que nunca salgamos de este dormitorio.

—¿Quieres decir que no te ha ofendido mi fervor?

—¿Ofendido? —Se sentó en la cama y se inclinó para besarla, con tanta suavidad que su cuerpo se hinchó hacia adelante para extender el delicioso abrazo—. Si la mitad de las mujeres de Inglaterra mostraran su amor con tal fervor, habría un repentino aumento de matrimonios satisfechos.

Ella alisó la palma de la mano sobre su camisa.

—No tengo ningún punto de referencia, así que estoy experimentando conforme avanzamos.

—Entonces cuenta conmigo como un sujeto dispuesto —Le pasó una mano por la mejilla y el pulgar recorrió el borde de sus labios—. Experimenta —Besó su nariz, sus labios y luego su barbilla—. A pesar de mi pasado, querida Grace, soy un novato a la hora de amar . Y tú, cariño, amas muy bien.

Una sombra pasó por su expresión. Le vinieron a la mente indicios de su pasado, pensamientos de otras mujeres. Los apartó. Nunca había estado casado, excepto con ella, y en este acto, se habían elegido mutuamente.

—Es un invento bastante fabuloso, ¿no?

Él se apartó de besar su sien, con la ceja levantada.

—¿Invento?

—Sí —Puso las dos palmas de las manos en las mejillas de él, trazando la curva de su mandíbula—. Cuando Dios dice que dos se convertirán en una sola carne, nunca lo entendí, pero somos uno. Tú y yo. Yo te pertenezco, y tú me perteneces.

—Estoy seguro de que estoy en buenas manos —Le apartó el cabello de la cara—. Y me esforzaré por ser un esposo mucho mejor de lo que he sido en los últimos días.

—Eres un fantástico maestro para hacer el amor —Ella se acurrucó contra su pecho, apoyando un beso en su cuello—. Supongo que has tenido mucha práctica.

Con un gemido, él recogió una de sus manos y le dio un beso en los nudillos.

—Muchas de las acusaciones de mi madre son ciertas. Fui un hombre roto, tratando de aliviar mi ruptura con la compañía, pero nunca pertenecí a nadie —Bajó la mirada a sus manos trenzadas, la emoción luchando a través de sus rasgos angulosos—. He tenido mucha práctica en complacer físicamente a otra persona y ser complacido a cambio, pero no en amar. Nada como esto. Y no hay vuelta atrás para mí.

—Me alegra mucho oírlo, porque quiero tu futuro, Frederick. Todo él.

—Eres demasiado buena para mi corazón, Lady Astley —Aquellos ojos insondables, lo suficientemente oscuros y profundos como para hacerla perder el equilibrio, buscaron en su rostro con una intensidad que ella no comprendía: insistiendo, disculpándose, explorando—. Ya no soy ese hombre de mi pasado —Una vulnerabilidad desconocida temblaba en su voz de barítono, despertando la conciencia del poder que ella tenía en ese momento, ya fuera para convertirlo en el hombre que estaba destinado a ser o para retenerlo—. Mi futuro es  tuyo. Solo.

* * *

Grace había leído una vez una cita sobre un matrimonio que mencionaba algo sobre "promesas de amor forjadas desde el alma hacia fuera". En aquel momento, pensó que sonaba muy bien, pero la cita tenía un nuevo y más dulce significado después de su nueva conexión con su esposo. ¡Qué manera más tierna y estimulante de expresar el amor entre los dos! Grace asintió hacia el cielo en señal de agradecimiento.

Frederick se había mostrado maravillosamente reacio a dejarla a la mañana siguiente, pero había que desayunar y ultimar los plazos del baño, así que se retiró a su despacho. Mientras Brandon enviaba a Reeves en busca de más guirnaldas, Grace empezó a elaborar una lista de regalos de Navidad para los criados y aprovechó para explorar más la laberíntica casa.

Al salir de la biblioteca por una escalera de servicio, Grace se encontró en un pasillo desconocido, tan silencioso que le produjo un escalofrío. Atravesó una puerta cercana, ornamentada con el emblema de Havensbrooke (leones), pensando que la llevaría al ala sur, pero en su lugar entró en un magnífico salón que nunca había visto antes. Decorado en azul pálido y blanco, con un aire de acentos franceses, el salón daba una extraña sensación de otro mundo. Se giró para mirar por donde acababa de llegar y descubrió que la "puerta" combinaba tan bien con el papel pintado que se fundía con la pared casi a la perfección.

Los criados tenían las entradas más interesantes.

Un libro yacía abierto en un sofá, como si hubiera sido dejado allí recientemente, pero a juzgar por la tenue luz que se abría paso entre las persianas semicerradas, el polvo que cubría el mobiliario era suficiente para sugerir que nadie había estado en la habitación desde hacía mucho tiempo.

¿Qué era este lugar?

Se adentró en la habitación desierta y sus pies apenas hicieron ruido en el suelo enmoquetado. El entorno despertó sus sentidos, y su cuero cabelludo comenzó a sentir el habitual cosquilleo que avisa de un misterio. Los faroles esperaban, sin ser utilizados. Las velas estaban sobre las mesas.

Un amplio pasillo conducía a las sombras, con una hilera de retratos alineados en las paredes. La galería mostraba un retrato en el que Grace reconoció dos de los rostros. Lady Moriah estaba entre dos hombres, uno mayor con rasgos similares a los de Frederick, y otro más joven, de ojos pálidos y cabello oscuro, con rasgos más parecidos a los de Lady Moriah. Una versión más joven de Frederick estaba cerca, casi separada de los otros tres, con los labios torcidos en una sonrisa muy distinta a las que ella había visto en él. Algo amargo.

Alcanzó a tocar el lienzo y suavizar la expresión extraña. ¿Qué debió de provocar esa mirada? ¿La soledad? ¿Rechazo?

Detuvo su mirada en la suya pintada, intentando desenterrar los secretos de los que sólo había oído indicios, antes de seguir avanzando por el pasillo. Una habitación se abría a otra, todas esperando en el mismo inquietante silencio anticipado.

Una elegante suite mostraba una enorme sala de estar que separaba dos dormitorios (uno más masculino, el otro femenino) con ventanas que daban al jardín amurallado que subía por la ladera hacia la vista.

Este . Se quedó boquiabierta. Debían de ser los dormitorios del ala este. El lugar que su suegra había cerrado cuando su hijo mayor había muerto. Grace se giró para mirar detrás de ella, como si alguien la observara. En algún lugar entre estas paredes, Edward Percy había exhalado su último aliento.

Otro delicioso escalofrío recorrió su columna vertebral.

Entró en la sala de estar con sus tonos rojos y dorados, y los dos retratos al óleo sobre la chimenea de mármol la hicieron avanzar. Uno era del hermano que Grace había visto en el anterior retrato familiar, Edward, y el otro era de una elegante belleza de cabello negro.

—Celia —susurró Grace en la quietud.

Un vestido de color esmeralda la envolvía, complementando la profundidad de sus risueños ojos verdes. Todo en ella desprendía elegancia y refinamiento, desde la melena oscura hasta la inclinación de su barbilla. No es de extrañar que haya atraído la atención de los hombres Percy.

El dormitorio, más masculino, contaba con un grueso mobiliario en forma de caja, pero lo más llamativo era el estado de la habitación. Una silla estaba inclinada hacia atrás, tirada en el suelo, como si alguien la hubiera dejado con prisa. Las cortinas estaban echadas hacia atrás en lugar de estar cerradas como en el resto de las habitaciones. La cama esperaba, sin hacer, y el enorme escritorio junto a la ventana estaba lleno de papeles, con algunas hojas esparcidas por el suelo.

¿Había sido aquí donde murió Edward? ¿Por qué no estaba ordenado el lugar?

Grace se acercó al escritorio, y sus dedos agitaron las plumas de una vieja pluma de tinta. Una pequeña caja con adornos dorados y con forma de cofre del tesoro de un pirata superó el autocontrol de Grace. Con un cuidadoso giro del clip que sujetaba la tapa, Grace miró dentro. Cartas atadas con una cinta. En la parte superior, escrita con mano elegante, había una frase sencilla:  "Para mi querida Elizabeth".

Elizabeth. Grace buscó en sus pensamientos un rostro de la familia Percy que coincidiera con el nombre. ¿No era Elizabeth el nombre de la abuela de Frederick? Grace movió otro trozo de papel lo suficientemente suelto como para distinguir el nombre de la siguiente carta.  "Mi Oliver".

Esos eran los abuelos de Frederick. Las cartas eran de ellos. Sonrió y volvió a guardar la caja en su sitio. Tal vez podría convencer a Frederick de que le permitiera leerlas. Qué hermosa presentación de dos de las personas que más quería en el mundo.

Mientras colocaba la caja en su sitio, su cadera golpeó el escritorio. Algunos de los precarios papeles que había en el borde volaron hasta el suelo enmoquetado, y el cajón central del escritorio se agitó y se abrió. Grace se apresuró a colocar los papeles en su sitio -un extraño surtido de facturas, hojas de contabilidad y correspondencia personal, al parecer-, pero entonces el nombre de Frederick entre las palabras de una de las páginas del cajón llamó su atención.

Ahora me inclino a creer que Frederick no tuvo nada que ver con los acontecimientos que le llevaron al exilio.

Grace cogió el papel y se acercó a la ventana para ver mejor las palabras.

He arruinado mi vida y la suya con mi rápido juicio, en lugar de recordar que él ha amado esta tierra con más entrega que yo o mi padre. Parks, ¿ves cómo me tiembla la mano incluso ahora? Apenas puedo respirar. ¿Cómo puedo reparar los pecados que me agobian? Incluso ahora mi corazón tiembla por el fantasma que me persigue.

Un escalofrío subió de puntillas por la espina dorsal de Grace y escudriñó la habitación en busca de pruebas.

Estoy atrapado sin escapatoria. No puedo buscar justicia por la traición de mi esposa sin incriminarme. Estoy enfermo, Parks. Me ha sobrevenido una repentina fatiga; no sé si por los dolores de mi propio remordimiento o por una desviación más vil. Lo he arruinado todo. Que Dios se apiade de mí. No puedo confiar en ella. La he despojado de todo con la esperanza de encontrar alguna redención para Havensbrooke. Envíe a buscar a Frederick. Que él...

La letra temblaba hasta tal punto que las palabras se volvían ilegibles, rayando la página.

Grace buscó entre los papeles sueltos más partes de la carta, pero nada coincidía. ¿Cuánto tiempo hacía que había sido escrita? ¿No había mencionado Frederick algo acerca de que su madre había prohibido el acceso a estas habitaciones poco después de la muerte de Edward?

La atención de Grace volvió a centrarse en la carta que tenía en la mano. Había leído sobre cartas que se rayaban antes de ser completadas, normalmente porque la persona se estaba muriendo de algún tipo de veneno o debilidad. ¿Pero no había dicho Frederick que su hermano había muerto de un corazón débil?

La mirada de Grace se deslizó hacia arriba para vislumbrar el retrato de Celia sobre la chimenea de la habitación contigua. Sus ojos adquirieron un brillo decididamente más oscuro, con una sonrisa burlona.

Grace tragó con la garganta seca y metió la página en uno de los libros que tenía en la mano. Algo se sentía inconcluso aquí. Sus labios se inclinaron en una sonrisa de respuesta. Ella no estaba totalmente equipada para un debut en la moda, pero ¿resolver un misterio? Llevaba toda la vida entrenando para esto.

El juego estaba en marcha.

Capítulo 19

¿Acaso su mujer iba a desaparecer por norma?

Frederick dio otra vuelta por los jardines, con Zeus pisándole los talones. Esta tarde conocerían a los inquilinos de Havensbrooke. Su mirada se deslizó hacia una casa de campo escondida tras una pantalla de árboles en la distancia. Excepto ese inquilino. Él reservaría esa presentación para una oportunidad más privada, una vez que hubiera desvelado lo peor de sus pecados a su esposa.

Pero quería retener la mirada de admiración de Grace un día más.

El Gran Salón no daba ninguna indicación del paradero de su esposa, aunque sí contaba con un abeto de seis metros que varios hombres habían traído después de que Frederick les diera instrucciones sobre dónde encontrarlo. Hacía cuatro años que no estaba en casa por Navidad. Sonrió al pasar, saludando con la cabeza a algunas sirvientas mientras colocaban guirnaldas a lo largo de la enorme chimenea. Después de seis meses de ausencia, por fin empezaba a sentirse a gusto en esta casa.

Al pasar por su despacho, vio un destello verde y se detuvo bruscamente. Al asomarse a la esquina de la puerta, observó cómo su esposa caminaba a la luz de las hadas por el espacio tan masculino.

Su vestido de día flotaba a su alrededor cuando pasó del escritorio de él al globo terráqueo del rincón y deslizó su mano libre sobre el enorme sillón de cuero junto a la chimenea, con la otra mano agarrando dos libros contra su pecho. Su belleza le robó el aliento.

Ella se volvió para mirar por la ventana y él se acercó a ella, atrapando su jadeo con los labios. Su conexión física lo unía a ella de una manera nueva y más poderosa. A diferencia de cualquier otra mujer que hubiera conocido, Grace se tomaba el tiempo que pasaban juntos con la misma curiosidad voraz que sentía por la mayoría de las cosas, y él no se quejaba. De hecho, no había agradecido tanto a Dios en años. A gritos. En varios idiomas.

Soltó una risita cuando sus labios abandonaron su boca para deslizarse hasta su oído.

—Yo también te extrañé.

—¿Lo hiciste? —Él enarcó una ceja y luego volvió a apreciar la inclinación de su cuello con su boca—. Pareces mucho más contenta que yo.

—Estoy siendo escandalosamente besada por mi pícaro esposo —La respiración de ella se entrecortó cuando él continuó con su exploración—. ¿Por qué no iba a...?

—Conozco mi camino lo suficientemente bien, Brandon —Una voz familiar desde el vestíbulo rompió su privacidad—. Déjenme pasar.

Frederick esperaba que sus oídos le jugaran una mala pasada. Seguramente su tía Lavenia no había llegado sin avisar y en tan mal momento.

—¿Dónde está? —Su pregunta resonó más cerca, confirmando sus pensamientos.

—Maldita sea —murmuró Frederick, arropando a Grace contra él detrás de la puerta.

—¿Quién es? —Grace le echó un vistazo desde su lugar entre él y la pared. Sus pensamientos se centraron en excelentes formas de aprovechar su posición.

—Señora Redfern, si me permite anunciar su presencia...

—Pishposh , Brandon. Debo ver a esta nueva esposa de mi sobrino —Su ligera voz resonó por los pasillos con propósito—. ¡Por Dios, qué árbol tan glorioso!

Había llegado al Gran Salón.

—¿Frederick?

—Es la hermana de mi madre —respondió, con la voz baja.

—Oh, no —Grace hizo un mohín—. No puedo soportar a otra.

—La tía Lavenia no se parece en nada a mi madre —Le pasó una mano por el cuello—. Es única por derecho propio y está casada con un clérigo de Matlock.

—¿Un clérigo?

—Mi madre no era rica cuando mi padre la conoció.

Una de las cejas de Grace se alzó.

—Sin embargo, ella era muy... tentadora.

—¿Tanto que tu padre perdió la razón y se casó con la hermana equivocada? —Los ojos de Grace se abrieron de par en par—. He leído sobre tal intoxicación en los libros, sabes.

—Estoy seguro de que sí —Frederick se rió y le dio un beso en la mejilla—. Y es muy posible que tengas razón. Sólo puedo imaginar que la tía Lavenia es una mejor opción en muchos aspectos, pero no cuando se trata de la paciencia.

—¡Frederick! —Su llamada se acercó.

Enviando a Grace una mirada de disculpa, rodeó la puerta, llevando a Grace con él. Empezaba a arrepentirse de no haber ido de luna de miel.

—Ahí estás —La tía Lavenia dio una palmada, con los ojos pálidos muy abiertos bajo su sombrero de ala grande—. ¡Y tu esposa!

Frederick respiró profundamente para coger fuerzas.

—Tía Lavenia Redfern, te presento a mi esposa, Gracelynn Percy, Condesa de Astley.

Grace bajó la cabeza.

—Encantada de conocerla, tía Lavenia.

—¡Oh, mírate! —Ella estudió a Grace por un segundo, acercándose—. Bueno, nunca imaginé a una pelirroja como la salvación de Havensbrooke, pero si Dios puede utilizar a pescadores, pastores y ballenas para llevar a cabo su plan, ¿por qué no a una encantadora pelirroja?

Grace le lanzó a Frederick una sonrisa de oreja a oreja, con sus ojos azules bailando con su curiosidad habitual.

—Tía Lavenia, no esperábamos visitas.

—Familia, querido —Lavenia desechó sus palabras y tomó la cara de Grace entre sus manos, mirando por encima del borde de sus gafas para inspeccionarla de cerca—. He conocido a tu hermana en la ciudad esta mañana y me ha invitado a tomar el té el viernes —Lavenia soltó las mejillas de Grace y dio un paso atrás con un suspiro de satisfacción—. Pero tuve que venir enseguida después del elogioso informe de Eleanor sobre ti —Levantó una ceja hacia Frederick—. Nada ha brillado en esta casa desde que Edward instaló la luz eléctrica, así que comprenderás mi inmediata curiosidad.

Grace se rió.

—Prefiero el resplandor a la alternativa.

La mirada aguda de Lavenia se deslizó de nuevo hacia Grace, con una sonrisa que crecía al estilo de Cheshire.

—Ah, ya veo —Lavenia se volvió hacia Brandon—. Haz que te traigan el té a la Habitación Verde, ¿quieres, Brandon? —Su atención volvió a centrarse en Grace—. Tengo que entrevistar a una nueva sobrina.

* * *

Grace no podía evitar que le gustara Lavenia Redfern. Rompía las convenciones, sonreía a menudo y no tenía ni una sola cosa negativa que decir sobre el color de los cabellos de Grace. El mero hecho de que hiciera que Frederick luchara con su sonrisa la hacía aún más entrañable.

—No me entusiasmaba mucho la idea de casarme por dinero, entiendes —Agitó un bollo hacia Grace antes de dar otro bocado—. Reconozco las exigencias financieras de un gran patrimonio, pero soy una firme creyente en casarme por un compañero, no por una posición, y no tengo miedo de admitirlo.

—Grace y yo esperamos tener ambas cosas —contestó Frederick, dirigiendo una mirada a Grace lo suficientemente larga como para que sus pensamientos volvieran a los besos de él, que la despojaban.

¿De verdad se suponía que el matrimonio era tan maravilloso? ¿Besos clandestinos en el estudio? ¿Noches tormentosas de pasión? ¿Discusiones encantadoras sobre cualquier cosa, desde la ficción hasta la arquitectura? No había leído ni un solo libro que pintara una imagen del matrimonio remotamente parecida a ésta.

¡Qué desperdicio de palabras no escritas!

—Siempre has sido el más bondadoso, Frederick. A pesar de todas tus decepciones en la vida, nunca perdiste tu bondad, ¿verdad?

¿Decepciones? Las preguntas sin respuesta en esta casa respiraban en el aire, esperando ser soltadas. ¿Podría Frederick confiarle a Grace la verdad? Ella ya sabía lo suficiente como para sacar sus propias conclusiones que rivalizaban con cualquier cosa que él pudiera evocar. Después de todo, estaba leyendo a Dickens.

—Pero ya veo cómo es. Ustedes dos son muy adecuados —Lavenia miró entre ellos y asintió con firmeza—. Sí, y predigo que tendrán un hijo para la Navidad del próximo año.

Grace se rió más por la cara de asombro de Frederick que por la franqueza de Lavenia.

—Apenas estoy descubriendo lo que es ser una esposa, querida tía Lavenia. No puedo imaginarme llevando también los deberes de madre.

—Tendrás mucha ayuda cuando llegue el momento. A diferencia de la mayoría de las mujeres de la sociedad actual, adoro a los bebés —Tomó un sorbo de té—. ¿Y qué te parece Havensbrooke?

—Está ubicado en un lugar tan bello. Casi de cuento de hadas.

—En efecto, lo es —Lavenia estudió a Grace sobre su taza de té, dudando—. Un lugar grande y solitario que necesita un espíritu joven que reescriba sus historias y resuelva sus misterios.

¿Misterios? Grace parpadeó.

—Hablando de misterios —Se levantó de su asiento. ¿Dónde había colocado sus libros?—. Hoy he descubierto uno —Recogió sus libros del estudio y regresó, sacando la carta—. Encontré algo cuando me perdí en la casa esta mañana —Se sentó junto a Frederick en el sofá—. Creo que es de tu hermano.

—¿Mi hermano? —Él tomó el papel de ella, su rostro palideció al escudriñar la nota—. Tú... ¿estuviste en el ala este?

—Creo que sí. Ciertamente no nos aventuramos allí en nuestro recorrido, pero tal vez la carta te traiga algún pequeño consuelo. Parece que tu hermano pensó que te había perjudicado.

Frederick se sentó, frotándose la barbilla mientras leía la carta. La tía Lavenia le tendió la mano para que diesen una vuelta, y Frederick le ofreció una concesión vacilante. Su expresión no delataba mucho, desde luego nada que ayudara a Grace a resolver algo relacionado con un posible asesinato. Con su nueva intimidad, ¿debería ser capaz de leer sus pensamientos un poco mejor? Apretó los labios en señal de concentración mientras lo miraba fijamente y frunció el ceño cuando nada se materializó en su cabeza. Oh, bueno, tal vez tardaría un poco más.

—Hay más que eso, Grace —La tía Lavenia levantó la vista del papel—. Esta carta insinúa un escándalo sobre el que he reflexionado desde la muerte de Edward. Algo está definitivamente mal, y creo que finalmente hemos encontrado la dirección de las respuestas.

* * *

¿Qué significaba esto?

Frederick releyó la carta, la letra de su hermano era una puñalada agridulce para el dolor de Frederick. Debería haber sido él quien descubriera esto hace meses. Abrumado por sus nuevas responsabilidades como conde, se había mantenido alejado del ala este a petición de su madre y por su propio pesar. Tenía una propiedad que rescatar. Le había parecido más fácil en ese momento seguir adelante con los negocios de la finca. ¿Pero qué había pasado por alto en el proceso?

—¿Hice bien en traértelo?

El toque de Grace en su brazo le devolvió al presente.

—Sí —Asintió con la cabeza—. He necesitado explorar el ala este, y esto demuestra el hecho. Es sólo que no sabía si podría...

—Podemos hacerlo juntos.

Su esposa. Ella ofrecía tal confianza, amabilidad. Él aclaró las emociones que cerraban su voz.

—Tal vez Parks pueda darnos alguna idea, Frederick —La tía Lavenia tomó otro sorbo de su té—. Puede que no sea la primera carta de este tipo.

Frederick se encogió. Si el mejor amigo de su hermano se atrevía a hablar con él.

—Ya sabes cuál es mi posición sobre los pecados del pasado y todo eso. Soy la esposa de un clérigo. Lo he oído todo, y sé que has intentado arreglar las cosas —La mano de Lavenia se apoyó en su hombro—. Pero hay algo bastante oscuro en las palabras de tu hermano y en las implicaciones sobre su esposa. Ella nunca me gustó —Asintió con conocimiento de causa y movió el dedo—. Y yo soy bastante aficionada a esas cosas.

Celia. Frederick se había mantenido alejado de Celia Blackmore desde su regreso a Inglaterra. Ella era veneno, la razón de la discordia entre Frederick y su hermano, y sin duda su influencia contribuyó a la caída de Havensbrooke.

¿Pero una asesina? Su mirada se dirigió a su esposa: la contradicción misma. Ella lo estudió con esos inteligentes ojos suyos, su imaginación probablemente conjurando todo tipo de escenarios.

—Los dejaré para que lo discutan, pero sepan esto —La tía Lavenia lo señaló, con sus ojos azules pálidos encendidos—. Soy una buena tiradora en caso de que las cosas se pongan feas —Sus dedos se movieron en el aire—. Y, por supuesto, rezaré, sobre todo para que no tengamos que disparar.

—¿Sabe disparar pistolas?

Frederick reprimió un gemido ante la pregunta de Grace. Presentar a las dos probablemente resultaría catastrófico para su tranquilidad.

La sonrisa de la tía Lavenia se amplió hasta convertirse en un descarado alarde.

—No es un hecho muy conocido, querida, como puedes comprender. Después de todo, soy la esposa de un clérigo, y el conocimiento de mi uso de las pistolas no es un buen augurio para la mayoría de los feligreses.

Grace le envió una sonrisa con los ojos muy abiertos por encima del hombro de Lavenia mientras su tía tomaba a Grace en otro abrazo.

Oh, Señor, dame fuerzas.

¿Podría la casa soportar dos personalidades así en la misma habitación durante mucho tiempo?

—¿No deseas ver a tu hermana mientras estás aquí, tía Lavenia? —Frederick desvió la conversación por si Lavenia decidía ofrecer a Grace lecciones de tiro en el acto—. Podría hacerle algún bien.

—No estoy segura de cuánto bien le haré —La mirada de Lavenia se dirigió a la escalera que estaba más allá de la puerta de la Habitación Verde—. La mujer bebe la desesperación como el brandy.

La risa de Grace resonó en la habitación.

—Es cierto, querida. Ella puede guardar un rencor mejor de lo que San Pedro podría atrapar un pez —Sacudió la cabeza y se volvió hacia ellos, poniéndose de pie—. Le llevaré un poco de té y veremos cómo van las cosas.

—Se ha encerrado en sus habitaciones desde que la amenacé con buscarle una casa de acogida —añadió Frederick.

—Ah, bueno, me imagino que está en condiciones de ser atada después de eso —Ella soltó otro suspiro y ofreció una sonrisa renovada—. Deséame suerte.

Grace tomó las manos de la tía Lavenia entre las suyas.

—Ha sido un placer conocerla, tía Lavenia.

—Creo que vamos a ser muy buenas amigas, mi querida Grace —Lavenia se volvió hacia Frederick—. Excelente elección, Frederick, y simplemente adoro su cabello. Añade color en este mundo de personajes anodinos.

La atención de Grace siguió a la tía Lavenia, su sonrisa creció hasta que Lavenia desapareció por el pasillo.

—Oh, me gusta ella. Ha deducido que soy un personaje, y espero tanto que resulte ser una heroína en esta historia.

Le pasó el brazo por la cintura y le dio un beso en la mejilla.

—Te aseguro que tú eres la heroína de la mía.

Ella lo miró fijamente con una ternura tan absoluta, que él estuvo a punto de besarla detenidamente en medio de la Habitación Verde.

—Entonces, ¿cuándo partimos hacia Londres para averiguar de qué se trata esta carta? —Ella golpeó el papel en sus manos—. ¿No mencionaste que tenías que viajar allí para reunirte con los abogados de la herencia?

Su pregunta apagó la calidez que inspiraba su amable mirada.

—No sé si esto es algo que debemos perseguir.

A Grace se le cayó el labio inferior.

—La tía Lavenia claramente sospecha algo, y las palabras de tu hermano fueron terriblemente...

—No es tan simple como eso —Se puso de pie, distanciándose de la embestida de su argumento entrante—. Esto tiene el potencial de atraer atención no deseada, y eso es lo último que necesita el nombre de Astley en este momento.

—Pero seguramente la verdad vale el riesgo.

Caminó hacia su oficina, tratando de mantener su respiración lenta, pero su pulso se tambaleó en un galope. Después de Lily, luego de Celia, y de la inesperada muerte de su hermano, si surgían noticias de que había ocurrido algo turbio, sólo alargaría las sombras sobre Havensbrooke, especialmente con el nombre de Frederick unido de nuevo.

—Parece que mi hermano estaba enfermo cuando escribió esta carta. Podría haber estado sufriendo de paranoia.

—O la paranoia había sido inducida por situaciones o —ella se puso a su lado y se detuvo con un suspiro—... o ciertos líquidos. He leído sobre una variedad de contenidos solubles que pueden causar...

—Grace —Él no quería ni pensar de dónde había sacado ella semejante información—. Mi apellido está en un lugar vulnerable. Tengo que considerar las implicaciones de llamar la atención sobre una especulación.

—¡Una especulación que amenaza con la vida! —Ella le apretó el brazo—. Alguien puede haber intentado matarnos en tu automóvil la semana pasada, por no mencionar el atentado contra tu vida en Whitlock Village. Lo último que quiero es perder al marido con el que me acabo de casar...

—No tenemos pruebas de que ninguno de los dos haya sido más que una coincidencia...

—Frederick, bien podría haber un asesino libre, ¿y si ataca de nuevo?

—No estoy dispuesto a llevar a esta familia a una búsqueda inútil por algo que es más imaginación que realidad.

Ella cogió la carta y la agitó delante de su cara.

—Esta carta es real.

—Y está incompleta. Uno no persigue una teoría remota basada en hallazgos no concluyentes.

—Claramente no has estado leyendo a tu Sherlock. Todo misterio comienza con una teoría remota basada en hallazgos no concluyentes —Volvió a poner la carta en su mano, pero rodeó la suya con la otra—. Havensbrooke es una parte de tu historia. Tienes que descubrir la verdad.

—Esto no es una historia, Grace —Su determinación se tambaleó al borde del control—. Esto es la vida real. Hay consecuencias y... y posibles peligros.

—Siempre hay consecuencias y peligros cuando vives una vida. Y, por supuesto, esto es una historia —Hizo un gesto hacia uno de los retratos que había en la pared cercana, concretamente el de su abuelo—. Son años y siglos de historias. De personas que interpretan a los héroes, heroínas y villanos de sus propias vidas. Es tu  historia —Ella presionó una palma contra su pecho—. La mía. Tú decides qué papel vas a interpretar.

—No es tan simple como eso —Él se desplomó en la silla de su escritorio—. También es el legado de Havensbrooke. No tienes idea de cómo el escándalo redirige los futuros en mi mundo.

—¿No sería el mayor escándalo permitir que una persona violenta haga daño a otra? Sé lo suficiente como para darme cuenta de que las sombras siguen a la gente cuando apunta hacia la luz, Frederick, así que debemos...

—¿Qué sabes de eso, Grace? —Sacudió la cabeza—. Llevas aquí dos semanas.

—Sé que debemos perseguir lo que es correcto —Ella se apartó de él, con las cejas fruncidas—. No puedes asegurar el futuro de Havensbrooke si estás muerto, y yo quiero protegerte, aunque no te protejas a ti mismo.

—Y yo debo proteger la reputación de mi familia. Mi hogar  —Sus palabras cortaron su argumento—. No puedes entender la carga que llevo. La expectativa de hacer las cosas bien. Siglos de expectativas. ¿Cómo puedes entenderlo? —La expresión herida de ella ahondó su frustración... hacia él mismo—. Tu familia es de dinero nuevo. ¿Qué sabes tú del tipo de sacrificio que debo hacer para asegurar este futuro?

Cuando sus acusaciones resonaron en el silencio, el dolor en los ojos de Grace se convirtió en acero.

—Tienes razón. No sé lo que es llevar el peso de toda esa gente sobre mis hombros. No sé cómo ser una narradora de las aventuras de otros porque prefiero vivir las mías —Se sacó el anillo del dedo y lo dejó de golpe sobre el escritorio—. ¿Y qué voy a saber yo de sacrificar por la familia? ¿O de arriesgarlo todo para hacer lo correcto y salvar a la gente que amo del escándalo ? —Sus palabras se clavaron en su argumento con la suficiente precisión como para que el dolor le atravesara el pecho—. Prácticamente nada, Lord Astley —Ella se inclinó hacia él, con su ardiente mirada exigiendo toda su atención—. Lo digas o no, naciste para ser un héroe, no una sombra. Y los héroes no se esconden de la verdad.

Con eso, su alegre e inocente esposa salió de la habitación sin mirar atrás.

¿Y lo que era peor? Todo lo que ella decía era cierto.

Capítulo 20

Grace salió del estudio de Frederick, con una furia que sacudía su cuerpo con tal fuerza que sus manos temblaban. Los ojos le escocían. Ooh, odiaba enfadarse tanto. Podía pensar en docenas de otras formas de gastar energía que dieran resultados mucho mejores.

Hombre testarudo. Lo que necesitaba era una buena paliza. Y en este momento, ella se ofrecería con gusto para dar ese golpe.

—Me despido, Brandon —La voz de la tía Lavenia llegó desde la entrada—. Mi hermana está fuera de sí, como siempre.

—Su coche está listo, señora.

—Gracias. Y recuérdele a Lady Astley que es bienvenida a la rectoría en cualquier momento.

Los pasos de Grace vacilaron. Ahora tenía una idea.

—Por favor, esperen —llamó mientras corría hacia adelante, encontrando al par detenido en la entrada principal—. Me encantaría aceptar su oferta inmediatamente, tía Lavenia. Si me permite.

La mujer miró de Brandon a Grace, y luego su mirada se detuvo en el pasillo detrás de Grace por un segundo, antes de que su ceja se levantara como un signo de interrogación.

—¿Lo harías?

—Por supuesto —Grace tiró de sus guantes con un poco de fuerza—. Parece que mi marido necesita algo de tiempo para darse cuenta de su propio lugar en el mundo, y yo necesito algo de distancia antes de hacer algo bastante poco femenino en su testaruda cabeza.

Brandon emitió un sonido de asfixia a su derecha.

Los labios de la tía Lavenia se deslizaron en una lenta inclinación.

—Bueno, ¿cómo se dice? La ausencia hace que el corazón se vuelva más cariñoso —Hizo un gesto para que Grace la siguiera—. La rectoría es un maravilloso escondite, y ¿qué heroína no necesita ser perseguida de vez en cuando?

Parte de la ira de Grace se atenuó ligeramente a la luz de la generosa comprensión de la tía Lavenia. Ah, sí, sin duda había encontrado un espíritu afín.

Lavenia inclinó la cabeza hacia el mayordomo mientras éste recuperaba el abrigo de Grace.

—Brandon, espero que nos des una buena ventaja, ¿no? Mi sobrino no necesita ser informado de la ausencia de su señoría hasta por lo menos... —Miró al cielo—. Una media hora debería ser suficiente. Toda mujer necesita una oportunidad para prepararse para una sincera disculpa de su marido.

Brandon se puso rígido ante la petición, así que Grace le puso la mano en el brazo.

—A menos que lo pida explícitamente, por supuesto, Brandon, pero tiene el potencial de rumiar durante bastante tiempo, estoy segura.

Los hombros del mayordomo se relajaron y Grace siguió a Lavenia hasta el coche. No llevaban ni cinco minutos conduciendo antes de que Grace compartiera todo el incidente.

—Solía pensar que meditar era una idea muy romántica hasta que se le daba un uso práctico, y ahora mi opinión ha cambiado mucho —Cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en el asiento—. No es nada atractivo.

—El matrimonio es un asunto difícil, querida. Es la vida amplificada —Lavenia le dio unas palmaditas en la mano y, de alguna manera, vertió un dulce consuelo sobre el dolor que Grace había sentido por la compañía de otra mujer—. Cuando dos personas apasionadas viven en estrecha proximidad de forma habitual, es normal que surjan episodios de descontento y conflicto.

—Pero se supone que eso no ocurre en el matrimonio al menos durante el primer año.

La sonora carcajada de la tía Lavenia sacó a Grace de su mohín.

—¿Has leído eso en algún libro? Porque puedo asegurarte con certeza que no hay límites de tiempo para los desacuerdos. El reverendo Redfern y yo tuvimos nuestra primera discusión dos horas después de casarnos, y vaya si fue una discusión —Suspiró como si disfrutara de la idea.

Qué peculiaridad. A Grace le parecía que los conflictos dejaban una deliciosa emoción en la ficción, pero un abrasivo desagrado en la vida real.

—No sé por qué estaba tan irritado conmigo. Intentaba ayudarle a llegar a una conclusión práctica. Debería haberlo apreciado. Fui muy lúcida. ¿Acaso los hombres no prefieren la lógica?

Lavenia soltó tal carcajada que se apretó la palma de la mano contra el estómago. Grace no estaba segura de qué le hacía tanta gracia.

—Oh, querida, eres exactamente lo que nuestro querido Lord Astley necesita —Se enjugó los ojos—. ¡Qué perfecta pareja!

—No veo cómo una discusión puede parecer en absoluto perfecta.

Su sonrisa se suavizó.

—El conflicto es un componente necesario de las relaciones. Buenos y malos. Ninguno de nosotros es perfecto, y me atrevo a decir que hay un poco de orgullo y las locuras naturales de la juventud en ambos —La sonrisa de Lavenia volvió a ensancharse como si quisiera reírse—. El conflicto puede ayudarte a crecer si le permites hacer más fuerte tu relación.

—¿Más fuerte? ¿Discutiendo?

—¿Por qué supones que Dios permite los conflictos en la vida?

Grace parpadeó ante la repentina pregunta.

—¿Para castigarnos por nuestro mal comportamiento? Pero yo no me he portado mal... —Repasó los últimos días en su mente y los pensamientos poco sinceros que tenía para su suegra, que implicaban puertas cerradas y llaves desechadas—.  Mayormente no.

—No, estás confundiendo las consecuencias con el conflicto —Apretó la mano de Grace—. El conflicto puede convertirse en uno de los grandes formadores de nuestras vidas. Dios utiliza el conflicto para llegar a los niveles más profundos de lo que somos como ninguna otra cosa puede hacerlo. Has sido puesta en la vida de Frederick para amarlo y animarlo. Para ser su mayor ayuda. Pero también estás ahí para hacer de él una persona mejor de lo que era sin ti, y lo mismo de él para ti. Eso es lo que hace la gente cuando ama. Se moldean y dan forma el uno al otro para que sean mejores versiones de sí mismos. A veces el moldeado es cómodo, a veces no —Sus ojos claros se abrieron de par en par—. Ahora soy parte de tu vida, así que seré un moldeador para ti y tú para mí.

¡Qué pensamiento tan extraordinario!

¿Habría traído Lillias el conflicto a la vida de Frederick tan pronto? Su elegante hermana sabía guardar mucho mejor su lengua, pero ¿habría sido Lillias la mejor persona para moldear a Frederick? Desde luego, Frederick parecía lo suficientemente exasperado con Grace como para ser moldeado en una u otra cosa.

—Se suponía que iba a casarse con mi hermana, ya sabe. Estaba segura de que estaban destinados a ser almas gemelas. ¿Crees que él desearía haberse casado con ella ahora?

—Se casó contigo , por lo tanto eres exactamente la esposa adecuada para él —Lavenia resopló en señal de desaprobación—. No hay necesidad de ponderar los y si.  Roban la verdad de lo que es. Ustedes son almas gemelas por elección y voluntad. La forma en que envuelven sus almas entre sí es de su propia elección.

Grace dejó que la idea se hundiera en su interior. ¡Qué liberador! Ella era la esposa de Frederick. Se pertenecían mutuamente en todos los sentidos. Había llegado el momento de que ella se adentrara en la idea sin contenerse, incluso si eso significaba empujarle hacia delante con una o dos discusiones.

—No es una responsabilidad ligera la que llevas, querida. Tal vez él permite que lo domine demasiado. Es probable que tenga miedo de fracasar. Pero en muchos aspectos, es la última esperanza de un legado moribundo.

Grace buscó en el rostro de la mujer.

—Quiero ayudarlo, pero no tiene que ser tan brusco conmigo. Estoy de su  lado.

—Tu Frederick no ha tenido mucha experiencia con la gente que está de su lado, así que puede que le resulte difícil de creer —La expresión de la tía Lavenia se suavizó, sus ojos se volvieron tristes—. Ser amado por el amor mismo es una novedad para él desde que perdió a sus abuelos. Ha sido un marginado durante mucho tiempo, pero creo que tu generosidad de afecto y... um... inteligencia creativa serán la base de su vida.

* * *

No era de extrañar que su esposa hubiera desaparecido esta vez. La había tratado de forma abomi-nable. Subió los escalones del Gran Salón de dos en dos, pero encontró la biblioteca tan vacía como todas las demás habitaciones que había buscado. Aunque sus palabras lo desafiaban más allá de su comodidad, ella no merecía su ataque. Su desconsideración.

¿Héroe de su propia vida? Ni siquiera podía mantener el estatus de héroe a los ojos de su mujer durante más de un día sin meter la pata. A mitad de su segunda pasada por el Gran Salón, encontró a su fiel mayordomo.

—Brandon, necesito tu ayuda.

Los rasgos del hombre se tensaron con una extraña especie de cautela.

—¿Señor?

—¿Por casualidad sabes el paradero de Lady Astley?

El hombre hizo la cosa más extraña. Respiró profundamente, sacó su reloj del bolsillo y casi... sonrió.

—Sí, señor. Lo sé. Ella se fue con la señora Redfern.

—¿Perdón?

—Hace exactamente treinta y cuatro minutos.

Frederick miró fijamente al mayordomo durante cinco segundos antes de recuperar la voz.

—¿Mi esposa se fue con mi tía hace treinta y cuatro minutos?

—Sí, señor —Brandon se aclaró la garganta—. Se iban directamente a la rectoría, si he entendido bien, señor.

Los pensamientos finalmente alcanzaron la comprensión y empujaron a Frederick a la acción. Si la tía Lavenia se enteraba de su trato con Grace, había una excelente posibilidad de que respondiera de una de dos maneras. Con su conocimiento del pasado de él y sus intentos de enmendar la situación, podría haber calmado los temores de Grace y haberlo defendido como cualquier buena tía debería hacer. Por otro lado, como esposa y defensora de su sexo en general, podría haber ayudado a Grace a urdir algún plan para su desaparición emocional.

Señor, si alguna vez he hecho algo bueno en mi vida, por favor, que sea la primera opción.

Pasó más de media hora antes de que Patton detuviera el roadster frente a la bien cuidada casa de campo de piedra gris que sus tíos habían ocupado durante los últimos veinte años. Aquí nadie mantendría la ceremonia para el Conde de Astley. Siempre sería simplemente Frederick.

Y en este caso, eso puede no jugar a su favor en absoluto.

Perry, uno de los dos sirvientes de su tía, condujo a Frederick al salón, donde le ofrecieron té y pasteles. Hasta ahí todo bien. Esperó cinco y luego diez minutos, y a los quince minutos estuvo a punto de ir en busca de su esposa por su cuenta, pero la tía Lavenia apareció en la puerta, impidiéndole la salida.

—Ah, Frederick, qué bien que hayas venido de visita tan pronto.

Respiró lenta y tranquilamente.

—Ya sabes por qué estoy aquí.

Ella levantó una ceja hacia él, con su mirada midiendo su cuerpo como si no confiara del todo en él.

—Entonces entiendes que tu mejor posición en este momento es la humildad.

Él bajó la cabeza y ahogó un gemido.

—Así es.

—Y los hombres humildes son más propensos a escuchar que a hablar.

Su mirada se alzó hacia la de ella, con el ceño fruncido, esperando.

—¿No le has contado nada de tu pasado, Frederick? Parte de este desacuerdo entre los dos podría haberse evitado con un poco de franqueza por tu parte.

—Pero yo...

El dedo levantado de Lavenia y su mirada acerada detuvieron su respuesta.

—Te des cuenta o no, tu Lady Astley es exactamente lo que necesitas. ¿Joven? Sí. ¿Fantasiosa? —La tía Lavenia se rió—. Ciertamente. Pero también inteligente, amable, fuerte y, sobre todo, llena de esperanza.

—Lo sé. Me doy cuenta —El hombro de Frederick se dobló.

—También se dedica a verte triunfar, pero para ello necesita que confíes en ella.

Se pasó una mano por el cabello, moviendo los pies.

—Sólo quería mantener su buena opinión sobre mí. Ella tiene la idea de que soy un héroe, y por un momento, quise vivir como ese  hombre, no como el que tiene el pasado que tengo.

—Un héroe nunca es quien fue.

Frederick la miró.

—Es en quien se convierte —Ella chasqueó la lengua—. No demerites a tu esposa tratándola como si no pudiera ver al hombre que estás destinado a ser. Si quieres hacer un cambio en tu generación de Percys, tienes que empezar con apertura y honestidad.

—Yo... lo sé.

Su cálida palma, arrugada por el tiempo, ahuecó su mejilla.

—No continúes con la tradición familiar de los secretos. Has sido testigo de su veneno. Y no reprimas el potencial de Grace para ser exactamente quien necesitas que sea. Ella es tu compañera e igual. Permítele ser ambas cosas.

Sus ojos ardían con lágrimas no acostumbradas, y tragó a través de las emociones que subían a su garganta. El miedo acechaba cada uno de sus pasos, pero (que Dios le ayudará) no guiaría su futuro. Él necesitaba  una aliada para el viaje, y quería  que esa aliada fuera Grace.

* * *

Grace intentó golpear otra bola de croquet hacia el aro, pero sólo consiguió sacudir el arco de alambre con un impresionante terrón de hierba. Este deporte se parecía demasiado al golf como para ser agradable.

¿No debería haber aparecido ya Frederick si le daba pena su malhumor?

Lanzó otro terrón hacia el aro. A pesar de su frustración, le dolía el corazón por su malhumorado esposo. ¿Frederick sólo había conocido la dureza de su madre? ¿La distancia de su padre? ¿El rechazo y el ridículo?

Su madre había mostrado tanto amor en los primeros años de la vida de Grace que cada recuerdo parecía envuelto en un tono dorado. Y su padre mantenía un semblante esperanzador, siempre dispuesto a confiar rápidamente, lo que en algunos casos resultó desastroso en el ámbito de los negocios. Aun así, amaba a lo grande.

Si Frederick creció con un amor tacaño, que no era amor en absoluto, ¿no alteraría eso la opinión de una persona sobre la confianza y la esperanza?

Supuso que una cosa era dar besos y otra muy distinta dar el corazón.

Un sonido procedente de la casa atrajo su atención hacia la puerta trasera de la rectoría.

Su esposo vestía de forma penitente. Camisa con el cuello aflojado. Pelo desordenado, seguramente por su salvaje viaje en el roadster para encontrarla. Ella contuvo su sonrisa al pensar en su búsqueda desesperada. No, no debía ceder demasiado rápido, como había dicho la tía Lavenia. Debía mantenerse firme para obtener una disculpa sólida.

Él mantuvo la distancia, deteniéndose a varios metros de ella, pero ella se concentró en el mazo que tenía en la mano, apenas atendiendo a su tarea de golpear mal las bolas de croquet.

—Grace.

Su voz imploró la palabra en un susurro. Ella se preparó contra la punzada de empatía.

—Lord Astley —Ah, sí. Su voz no tembló tanto como pensó que podría hacerlo.

—No sabía dónde habías ido. Busqué en toda la casa —Lo cual fue terriblemente atrevido de su parte—. No puedes irte sin avisarme de tus planes.

¿Y así era como quería empezar esta conversación? Ella apretó más el mango del mazo, lanzándole una leve mirada antes de golpear otro trozo de hierba (y la pelota) hacia él.

—Entonces no me des motivos para hacerlo.

—Siento lo que he dicho —Se acercó otro paso—. Sacrificaste mucho para dejar todo lo que conocías y casarte con este conde desubicado.

Ella apartó la mirada, tratando de mantener un hilo de su dolor por el bien de la tía Lavenia.

—Lo hice.

—Estoy agradecido por tu disposición y amabilidad, y... y por ti.

Su corazón se derritió en un charco. Era mucho más difícil seguir enfadada de lo que había pensado.

Se acercó un paso más, su presencia estaba tan cerca que ella la sintió.

—Por favor, perdona mi dureza.

La ternura resultó ser un arma difícil de combatir, y había prometido a la tía Lavenia que se mantendría firme durante al menos diez minutos. ¿Acaso habían sido tres?

—Sé que dije que los héroes melancólicos me resultaban atractivos, pero en la actualidad son fastidiosos —Levantó la barbilla para continuar con su argumento, alejándose de él para volver a golpear la pelota—. Prefiero un héroe más abierto —Levantó la vista y apuntó con su mazo—. Uno dispuesto a considerar otros puntos de vista.

—Nunca has jugado al croquet, ¿verdad? —El suave humor de su voz perló su piel como un imán que la atraía hacia él, barítono y tierno.

Ella luchó contra el tirón.

—No, pero me inicié en el béisbol el año pasado, así que creo que tengo un swing bastante sólido con el objetivo adecuado —Ella lo pinchó con una mirada, lo cual fue una mala idea, porque su mirada se posó en la de él. Oh, ella se preocupaba por él. Inmensamente.

Sus labios se movieron en esa sonrisa torcida que ella no podía entender, pero que encontraba fascinante.

—Creo que hay algo mal con tu agarre.

—¿Mi agarre?

Antes de que ella pudiera apartarse, él había cogido su mano izquierda.

—Ah, sí —Tomó sus dedos suavemente entre los suyos y examinó su mano con tal intensidad que su frustración se convirtió en curiosidad—. Ya veo el problema. Tu mano no está bien equilibrada.

—¿Mi qué?

Con un rápido movimiento, le colocó el anillo de boda en el dedo y la acercó a él.

—¿Me perdonas? —Su ceño se arrugó en una docena de arrugas, sus ojos oscuros buscaron los de ella—. Siento haberte hecho daño.

Todas sus defensas se derrumbaron, y ni siquiera había conseguido llegar a los cinco minutos. Nunca había sido muy buena guardando rencores.

—Te perdono.

—Sabes, te decepcionaré de nuevo —Capturó un mechón de su cabello entre sus dedos, mirándolo fijamente con tanta intensidad—. Soy un hombre roto, un aspirante a héroe, en el mejor de los casos, pero irremediablemente defectuoso.

Las palabras de la tía Lavenia echaron raíces más profundas, y Grace vio a Frederick como un niño pequeño en busca de alguien que lo amara. El dolor le estrujó el corazón. La carga que llevaba adquiría un mayor peso cuando se veía desde los ojos de un niño que quería ganarse el favor de unos padres despiadados.

Una hazaña desgarradora que nunca había conocido.

—Los héroes perfectos son aburridos —Le tocó la mejilla, atrayendo su atención hacia su rostro—. Los únicos héroes sobre los que vale la pena leer son los rotos. Tienen el mayor potencial porque han aprendido lo que se necesita para ser verdaderamente fuertes. Y buscar el perdón es ciertamente el acto de un héroe.

Él bajó su frente contra la de ella.

—Quiero seguir siendo tu noble caballero el mayor tiempo posible, pero parece que soy experto en caer de mi corcel.

—No importa —Su sonrisa se amplió cuando sus dedos rozaron su mejilla—. Si mal no recuerdo, ya te he ayudado a volver a montar en un corcel.

Él la miró fijamente, recorriendo su rostro casi con asombro.

—¿Cómo puedes ser tan...? —Se le cortó la respiración, ¿o fue un sollozo? Las manos de él le cogieron la cara y le dio un beso lento y tentador que le provocó mucho más que deseo y ternura.

Su querido y herido héroe tenía un excelente potencial.

—Ven —Llevó las manos de ella a sus labios, con una expresión de ojos llorosos y agradecimiento—. Tenemos que hablar —Le quitó el mazo de la mano con una ceja levantada y la guió por la parte trasera de la rectoría hasta una pequeña sala de estar, con un alegre fuego encendido.

Sin soltarla, la condujo al sofá y se acomodó junto a ella.

—Eres muy inteligente, así que probablemente habrás adivinado que mis elecciones pasadas han provocado ciertos escándalos en nuestra familia.

Ella había anticipado esta gran revelación de su pasado. De hecho, había conjurado suficientes posibilidades como para escribir ella misma una novela de tres volúmenes. ¿Esposa secreta? ¿Ladrón de diamantes? ¿Mercenario? ¿Pirata? Luchó contra su sonrisa. Bueno, pirata no estaba tan mal, pero no le gustaba nada el escenario de la esposa secreta. No es de extrañar que Jane estuviera tan molesta.

Grace estabilizó sus hombros, preparada para la revelación.

—Me abandonaron a mi suerte a principios de mi juventud y rápidamente me enamoré de la hija de uno de nuestros inquilinos —Le pasó el pulgar por los nudillos, con el ceño fruncido—. En aquel momento, no sabía que su designio era atraparme en una obligación financiera llevando a mi hijo.

¿Un hijo secreto? Oh, ella había dejado eso fuera de la lista.

—¿Tu... tu hijo?

—Sí —Se aclaró la garganta—. La mujer murió al dar a luz, para alivio de mi padre porque evitó más escándalos, pero los rumores no fueron amables, aunque intenté enmendar la situación con su familia.

Llevaba el peso de su pasado con tanta penitencia, los hombros encorvados, la mirada dirigida hacia sus manos trenzadas. Su pecho se apretó de dolor.

—Oh Frederick, tu tierno corazón.

—Sí —gruñó él, de una manera muy poco propia de Frederick—. Un corazón tierno está muy bien, pero sin sabiduría conduce a la locura —Sus ojos se cerraron—. Qué locura.

Grace le apretó la mano.

—¿Y tú has crecido en sabiduría?

—¿Ahora? —Su mirada encontró la de ella, la tensión alrededor de sus ojos se suavizó un poco—. Quizás ahora, pero no lo suficientemente pronto —Acarició su mano casi metódicamente mientras hablaba—. Tenía una debilidad por las mujeres que parecían necesitarme y que al menos fingían adorarme —Su expresión se endureció—. Quería probarme a mí mismo, sentirme fuerte e importante.

Y encontrar el amor.

El corazón de Grace volvió a doler. Por él. Por la soledad que debió conocer.

—Llegó Celia Blackmore. Tenía las conexiones adecuadas para impresionar a mi madre y una historia familiar para impresionar a mi padre. Todo lo que le faltaba era dinero, y no tenía idea de que haría cualquier cosa para obtenerlo.

—Ella suena como Milady De Winter de Los Tres Mosqueteros. Villana, hermosa y una tentadora devastadora —Grace sacudió la cabeza—. Fue capaz de seducir a un sacerdote, por el amor de Dios. Por supuesto que no podría resistirse a semejante artimaña.

—Y al igual que Athos, yo me creí enamorado de una mujer cuyo corazón pertenecía a sus propias argucias. Una vez que se dio cuenta de que podía ganar un título y una fortuna a través de mi hermano, sus afectos se trasladaron convenientemente a él.

Pensó en el retrato que había visto del hermano de Frederick, Edward, y luego volvió a mirar a su pícaro y apuesto esposo.

—Qué mala elección por su parte.

—Cariño —Su sonrisa parpadeó y deslizó los nudillos contra la mejilla de ella, los ojos volvieron a brillar antes de mostrarse sobrio—. Parece que mi padre estaba de alguna manera involucrado en todo el asunto con Celia, pero nunca estuve al tanto de los matices. Celia y Edward estuvieron casados, y según todos los indicios fueron bastante felices hasta antes de la muerte de mi padre. Intenté alejarme de Londres todo lo posible, pero cuando Padre enfermó, volví a casa. Era una sombra de lo que era. Nervioso. Delirante. Agarrando mis manos y gritando, "Hijo mío", como nunca antes lo había hecho. Tal vez el arrepentimiento le hizo sentir su corazón hacia mí cerca del final, pero no puedo saberlo.

—Y no tuviste una madre consoladora que te ayudara.

Su mirada se suavizó en ella.

—No, de hecho, apenas salió de su habitación las dos últimas semanas de vida de mi padre, viviendo como una reclusa en sus aposentos con la única compañía de su doncella —Sus cejas se juntaron con fuerza mientras inclinaba la cabeza en una especie de profunda contemplación mientras la miraba—. Sin embargo, tu presencia es un consuelo.

—Como lo es la tuya para mí.

Le besó las manos, sacudiendo la cabeza mientras la conversación se silenciaba.

—¿Qué ha pasado para que te hayas ido a la India?

Su sonrisa se desvaneció, su mirada se distanció en el recuerdo.

—Había aprendido a ser precavido con Celia, pero en mi dolor, había olvidado mantener la guardia. Con el deseo de ayudar a mi hermano, me quedé en Havensbrooke durante unos meses, y con cada semana que pasaba, las atenciones de Celia hacia mí eran más demostrativas.

La palma de la mano de Grace subió para cubrir su boca.

—Oh, ella es perfectamente Lady De Winter.

—Una noche me desperté y ella estaba en mi cama. Estaba afligido, solitario, y cuando ella comenzó a hacer avances, perdí mis sentidos por un momento —Su mirada se clavó en la de Grace—. Pero sólo un momento, y luego me moví para salir de la cama, pero Edward debió sospechar algo, porque llegó y nos vio juntos.

—Pobre Edward —Grace se llevó la mano al pecho.

—Sí —Frederick gimió—. Por supuesto, Celia le dio la vuelta a la historia, afirmando que yo había sido el acosador.

—Y Edward la creyó —susurró Grace.

—Ella era su esposa.

—Alguien tiene que retarla a un duelo —Grace gruñó—. Si alguna vez la conozco en persona y aprendo a usar pistolas, puede que yo mismo la rete a un duelo.

—Aprecio tu actitud protectora —Se rió débilmente y acunó la barbilla de Grace con el pulgar y el índice—. Pero espero que nunca la conozcas. No es de fiar ni amable, y ninguna cantidad de tu luz la cambiará.

—¿Por eso te enviaron a la India?

Él suspiró.

—Me uní a un equipo militar. Nunca me había ido de casa durante tanto tiempo, y me dolió de una manera que no esperaba. Este lugar, esta tierra, es una parte de mí, ¿y dejarla de una manera tan vergonzosa? —Sus hombros se hundieron, sintiendo el peso—. Escribí a Edward varias veces, rogando su perdón, intentando explicarme, pero nunca me contestó. Me quedé en la India hasta que recibí una carta de mi madre sobre la enfermedad de mi hermano. Murió el día que llegué. Fui yo quien lo descubrió.

—Qué horrible para ti —Ella le tocó la mejilla.

—Fue horrible. Debió morir en una agonía tan grande, por la forma en que lo encontré.

Los pensamientos de Grace volvieron al estado del estudio del ala este. ¿Edward sabía que se estaba muriendo? ¿Por eso escribió la carta?

—¿Entonces qué pasó?

Salió de su estado de trance.

—Intenté poner en orden las finanzas de nuestra familia, que habían quedado en la ruina por el mal uso de mi padre y de Edward. Todavía estoy intentando poner algo de orden en su maraña de deudas. Entonces Madre conoció a tu hermana y a tu padre en Londres, me sugirió la propuesta y se llegó al acuerdo.

¿Eso fue todo? Dado que ella lo había imaginado asesinando a su padre, uniéndose a algún tráfico de esclavos en la India y albergando una esposa secreta, la verdad resultó mucho menos chocante.

—¿Por qué tenías tanto miedo de contarme esto, Frederick? Buscabas desesperadamente el amor porque tu familia no te lo daba y perdiste tu corazón por una mujer vil que no reconoció al hombre tan bueno que había rechazado —Ella sacudió la cabeza—. Me imaginaba algo mucho, mucho peor.

Él hizo una pausa, su mirada volvió a dirigirse a sus manos, y un repentino presentimiento se le atascó en la garganta.

—Hay una cosa más.

Ella se preparó. Había matado a alguien. Y era bastante pícaro. Tal vez era realmente un pirata, pero entonces no tendría que casarse con una mujer rica, ¿verdad?

—Tengo una hija.

—¿Tú... tienes una hija?

—Tiene cinco años. Es la hija de la inquilina. Se llama Lily, diminutivo de Elizabeth, y vive bajo mi tutela.

La idea se instaló en ella. Frederick tenía una hija.

—¿La ves?

—Regularmente.

¿Se parecía a su madre o a Frederick? Oh, una niña con sus ojos sería adorable.

—¿Sabe ella que eres su padre?

—No puedo reclamarla como tal, Grace. No es la forma en que se hacen las cosas.

A Grace no le gustó nada eso. Conocía una vida sin la presencia de la madre, pero ¿criarse sin madre ni padre? Se levantó del banco y dio unos pasos.

—Deberíamos incluir una guardería en nuestras mejoras.

—Eso es un poco prematuro...

—Para Lily —Se volvió hacia él mientras se ponía en pie—. Seguramente podemos llevarla dentro de la casa para que tenga gente cerca que la quiera. Puedes seguir reclamándola como tu pupila, pero ningún niño debería soportar la ausencia de unos padres cariñosos, si es posible.

—¿Y cuando vengan nuestros hijos?

Qué pregunta tan ridícula.

—Entonces ella tendrá compañeros de juego.

—¿No te molestará este recuerdo de mi pasado? —Él negó con la cabeza, mirándola fijamente, y una risa débil brotó mientras negaba con la cabeza—. Por supuesto que no lo harías.

Ella volvió a tomar sus manos entre las suyas, intentando comprender su vacilación.

—Todos vivimos con recuerdos del pasado, querido Frederick. No podemos escapar de ellos. Estoy segura de que hay muchos arrepentimientos, así que ¿por qué no celebrar los dulces? Lily no tuvo nada que ver con tus decisiones. Ella ciertamente no debería cargar con la vergüenza de tu arrepentimiento.

—Grace —Tomó su cara entre sus manos, con los pulgares recorriendo sus pómulos—. ¿Puedes ser realmente tan... tan generosa?

Su beso la sorprendió, lento y deliciosamente tentador. Suspiró y se apartó para ver su rostro. Los ojos oscuros brillaban con un resplandor intenso. Él había dejado sus heridas al descubierto ante ella, su pasado crudo y expuesto.

Pero por muy intimidante que fuera su vida anterior, ella lo aceptaría todo. Todo él. La más valiente de las heroínas ama con los ojos abiertos.

—Ya no necesitas buscar el amor, Frederick. Yo te amaré —Pasó un dedo por su mejilla y lo besó, su sonrisa se extendió con posibilidades—. Y seré la mejor compañera de investigación que puedas imaginar.

Él parpadeó.

—¿Compañera de investigación?

—Para averiguar qué le pasó a tu hermano.

—Grace.

—¿Y si podemos hacerlo mucho mejor que los fantasmas navideños de Dickens?

Se quedó con la boca abierta y entrecerró los ojos.

—Yo no...

—Sólo cambiaron el presente y el futuro, pero ¿y si podemos llegar al pasado y arreglar las cosas?

—¿Qué?

—Tu nombre ha sido difamado durante años, y los rumores han corrido como la pólvora. Si podemos demostrar lo que le ocurrió a tu hermano, quizá tu madre y otras personas sobre las que ha influido te vean de otra manera. Como el héroe que eres ahora —Se acercó, esperando que su entusiasmo suavizara su expresión de sorpresa—. Y siempre he querido resolver un misterio real.

Capítulo 21

La última vez que Frederick había visitado el ala este, había encontrado a su hermano en el suelo de su despacho, con el rostro paralizado en una deformación retraída e inquietante, como si no pudiera recuperar el aliento.

Frederick se encogió al recordarlo.

¿Por qué no se había planteado algo turbio en aquel momento?

Porque su madre había insistido en que su hermano había luchado contra un corazón débil. Porque había heredado una finca en decadencia. Porque había asumido el cargo de conde (unos zapatos que nunca pretendió ocupar) y de repente necesitaba demostrar que podía triunfar a cualquier precio.

Sin escándalos.

Y de alguna manera había pasado por alto las pistas de que su hermano había muerto solo de una manera muy similar a la de su padre.

Como su padre.

El pensamiento cobró vida como un susurro. Frederick sacudió la cabeza. No, era ridículo comparar a los dos. Padre había estado enfermo durante semanas. Seguramente no podían estar relacionados. Especialmente con dos años de diferencia entre ellos.

—¿Has investigado cuánto costaría recoger carbón de Creswell para abastecer nuestra cristalería? Hay una posibilidad de hacerlo viable de nuevo, creo.

El ceño de Frederick se disolvió ante la charla de Grace mientras se dirigían hacia el ala este, con el brazo de ella metido entre los suyos. Desde que conoció a los inquilinos de Havensbrooke no había hablado más que de ideas de mejora. Desde jardines hidráulicos inspirados en su encuentro con los trabajadores del molino hasta la educación de los huérfanos alentada por su conversación con la maestra de Astlynn Commons, la señora Jones, su creatividad no tenía límites. Sólo el sonido de su alegre monólogo calmó la incertidumbre de su corazón mientras caminaban hacia el rincón oscuro de la casa.

—Tu mente no se detiene, ¿verdad?

—He visto al señor y a la señora Whitlock utilizar los recursos disponibles en su finca para ayudar a crear una propiedad autosuficiente, y ahora soy libre de poner en marcha algunas de mis propias imaginaciones. Oh, las posibilidades de un plan en desarrollo —Se rió—. ¿Te imaginas todas las preguntas que le hice a la querida y sufrida pareja?

Sí que podía. Y se imaginó a la ilustre pareja prosperando con la curiosidad y la pasión de Grace.

—Pasé casi dos horas con el señor Whitlock, haciendo preguntas sobre huertos el día antes de nuestra boda.

Él soltó su agarre sobre ella para alcanzar la puerta.

—¿Huertos?

—Oh sí, son un maravilloso medio de ingresos. Hablando de ingresos —Ella lo miró con esos ojos curiosos bailando—. Me pregunto por qué la cristalería se dejó en mal estado. Todavía hay muchos inquilinos interesados en trabajar allí, y no está tan estropeada, por lo que dice el señor Lark.

Apartó su atención de la puerta. ¿Por qué había detenido Edward la cristalería? ¿O había reducido las horas de los trabajadores en el molino? Era casi como si quisiera paralizar la finca.

—¿Frederick? —Grace deslizó su mano en la de él, trayéndolo de vuelta al presente—. Podemos esperar otro día si necesitas más tiempo para armarte de valor. No debe ser una hazaña fácil volver aquí.

Se sacudió el giro melancólico de sus pensamientos y endureció su resolución. Grace tenía razón. Si algo siniestro había provocado la muerte de su hermano, era su deber sacar la verdad a la luz, aunque eso significara enfrentarse a posibles fantasmas de su pasado. Le dio un apretón de manos, intentando un poco de frivolidad.

—¿Qué te parece un juego de palabras después de nuestra excursión matutina?

—¿Palabras? ¿Contra mí? —Su semblante se iluminó y ahuyentó sus pensamientos más oscuros a las sombras—. Eres muy valiente.

Tomó un bocado de sus labios rosados y empujó la puerta del ala este. La sala de estar surgió con todo lo que había imaginado. Los rayos de sol se filtraban como la luz de una lámpara a través de las ventanas medio cerradas, mezclándose con los grises y los dorados. El silencio (tan frío como la mañana en que entró por última vez en la habitación) lo heló, deteniendo sus pasos.

Más que los recuerdos de la muerte de su hermano, estos espacios albergaban una tormenta de recuerdos que lo tachaban de fracaso. La abrumadora sensación de responsabilidad y decepción casi lo congeló en el acto, pero Grace lo atrajo hacia adelante y corrió las persianas de la ventana para que los rayos de la mañana bañaran la habitación con luz.

—¡Ya está! Ahora está mucho más alegre —Se volvió y examinó la habitación, arrugando la nariz—. ¿Pero el amarillo? —Le ofreció a Frederick una inclinación de cabeza en señal de disculpa, sacándolo de su introspección—. ¿No crees que una sala de estar debería tener un color rico y oscuro? ¿O incluso un azul pálido?

—Esto se llamaba la Sala Matinal.

—¡Oh! —Ella volvió a examinar el espacio.

—Pero tampoco me gusta el amarillo.

—En las flores es positivamente glorioso, ¿pero para una habitación? —Ella negó con la cabeza—. La luz del sol debería poder hacer su trabajo sin competencia.

Se movió sin la gravedad del pasado, revoloteando de un espacio a otro, desempolvando la torpeza. Mientras la observaba, su pulso se calmó, su respiración se calmó. Ya no estaba solo para enfrentarse a sus fantasmas. Tenía a Grace.

—¿Cómo era tu hermano? —Grace examinó las baratijas en un escritorio cerca del fondo de la habitación—. ¿Estaba agobiado por el peso de esta tierra como tú?

Frederick le ofreció una media sonrisa.

—Nunca estuvo agobiado por mucho, por eso esta carta es tan peculiar.

Grace lanzó una mirada por encima de su hombro, con su vestido de día verde pálido casi como un hada en el oro de la mañana.

—Por esa respuesta, has confirmado mis sospechas.

—¿Y cuáles eran?

Se acercó de nuevo y le tocó el brazo.

—Que de alguna manera has cargado con el peso de primogénito toda tu vida, incluso antes de heredar el título. Y que tu familia nunca valoró la persona fuerte y amable que eres o el amor que tienes por tu legado.

Inclinó la cabeza hacia ella, respirando la vida que traía a estas habitaciones muertas.

—¿Crees que soy lo suficientemente fuerte para esto?

—Por supuesto que sí, pero no sólo yo. Dios no va dejando a la gente al azar en sus historias. Él debe pensar que tú también eres lo suficientemente fuerte.

Apretó un beso en su suave mejilla.

—Ahora más fuerte, creo.

—E innegablemente más inteligente, por una respuesta tan inteligente como esa.

Se rió y la tomó de la mano, guiándola por el pasillo.

—Si hay que dejar alguna información, sería en las habitaciones de Edward o Celia.

—Si tu abuelo hizo mejoras en el ala este antes de morir, ¿fueron lo suficientemente amplias como para agotar los fondos de la finca hasta el punto de que te vieras obligado a casarte para salvarla?

Frederick detuvo su mano en la puerta del estudio de Edward.

—No estaba al tanto de las finanzas antes de que muriera Edward, y justo ahora estoy intentando ordenarlas, pero nunca oí hablar de juicios financieros mientras el abuelo estaba a cargo. Lo que descubrí cuando heredé el título fue un shock. Parecía imposible que mi hermano hubiera permitido que las cosas fueran tan graves.

Frederick empujó la puerta, el inesperado olor a humo de cigarro le golpeó con la fuerza de un puño. El aliento se le atascó en los pulmones.

—¿Te importaría que confiscara las cartas de tus abuelos? —La voz de Grace le hizo volver a ponerse en movimiento. Tomó una pequeña caja del escritorio de Edward y se la presentó para que la examinara—. Después de todas las cosas maravillosas que has dicho sobre ellos, tengo una gran curiosidad por conocer su romance.

Frederick tocó los bordes de la primera carta, con la letra de su abuelo aguijoneando una renovada sensación de pena.

—Me gustaría eso.

—Quizá pueda leértelas en voz alta —Se inclinó hacia ella, con los ojos brillando—. ¿No sería romántico?

Unas cuantas sombras más se dispersaron tras su sonrisa.

Rebuscaron en el escritorio y los armarios, recogiendo libros de contabilidad y papeles, Grace haciendo comentarios aquí y allá sobre el mobiliario o comparando la situación con una novela o sugiriendo cómo una u otra habitación podría tener un aspecto diferente con esto o aquello.

Cuanto más tiempo pasaba entre los pasillos, el calor de la mañana eliminando el frío del lugar, más se sentía Frederick dispuesto a hacer suya esta parte de la casa.

Miró a Grace. Para ellos .

La exuberancia de Grace sobre las ventanas de las torretas en las antiguas habitaciones de su cuñada le hizo sonreír mientras apilaba las cartas de su escritorio para llevárselas. Esta habitación estaba destinada a Grace: la luz de la mañana, las delicadas molduras, las torretas a ambos lados, y sólo un paseo por un salón con excelentes ventanas hasta la habitación que haría suya.

Un golpe en la puerta le hizo levantar la cabeza. Brandon entró, observando el espacio antes de acercarse a Frederick.

—Señor, ha llegado un telegrama para usted.

—¿Cómo estás esta mañana, Brandon? —La voz de Grace sonó desde la estantería cercana a la ventana.

—Muy bien, señora.

Frederick reprimió su sonrisa mientras miraba al mayordomo que, si Frederick no se equivocaba, se había encaprichado con la nueva dama de Havensbrooke. El hombre no sólo había resucitado un repentino interés por el clima para prepararse para cualquier tormenta que se avecinara, sino que las fresas aparecían en gran abundancia este año. En casi todas las comidas.

—Querido Brandon —Grace se revolvió con la manga de su vestido mientras cruzaba la habitación. Frederick sonrió ante la costumbre de que su dedo ocupado coincidiera con su mente ocupada—. Siento traer un recuerdo tan triste, pero durante la última semana de vida de Edward, ¿hubo alguna visita inesperada?

La atención de Frederick se disparó hacia Grace, luego hacia el mayordomo, que cambió su atención hacia Frederick como si pidiera permiso para responder.

Frederick asintió casi imperceptiblemente.

—Lady Celia recibió la visita de un caballero. Un tal señor Turner, su primo, si mal no recuerdo.

—¿No le gustaba este señor Turner? —Frederick conocía a Brandon desde hacía mucho tiempo, lo suficiente como para leer al hombre.

Brandon bajó la mirada, como si estuviera pensando.

—No era un tipo agradable, señor. Era un hombre con un aspecto muy especial.

—¿Tenía una nariz sobresaliente como el garfio de un pirata? —Grace se acercó unos pasos—, ¿o unas cejas negras y desgreñadas sobre dos ojos brillantes?

Frederick miró a su mujer con los ojos entrecerrados, tratando de entender sus pensamientos.

Las cejas de Brandon se alzaron hacia el norte ante la pregunta tan específica de Grace.

—De hecho, mi señora, así es.

Grace envió a Frederick una mirada de ojos abiertos, pero rápidamente desvió su atención hacia Brandon.

—¿Y fue el único visitante?

—El señor Parks vino a ver al difunto Lord Astley a principios de semana.

Brandon desvió su atención hacia Frederick.

—¿Puedo preguntar a qué se debe la repentina curiosidad por su hermano, señor?

—Descubrimos información en los papeles de mi hermano que nos llevó a algunas preguntas sin respuesta.

Brandon asintió y retrocedió hacia la puerta.

—Brandon, ¿el difunto Lord Astley o su esposa, Celia, compartieron el desayuno juntos esa mañana?

Hizo una pausa, su atención volvió a dirigirse a Grace.

—No, señora. La dama en cuestión se fue horas antes del desayuno y en un estado bastante emocional.

—¿Horas antes? ¿Emocional? —Frederick se puso de pie, acercándose al mayordomo. ¿Por qué no había preguntado por estas cosas antes?—. ¿Dio alguna razón?

—Estaba casi inconsolable, señor. Ella dijo que Lord Astley, su hermano, la había echado.

—Así que ella no estaba aquí cuando él murió —Frederick dirigió su declaración más a Grace que a Brandon—. Gracias, Brandon.

El mayordomo salió de la habitación, y Grace miró a Frederick, con un plan de proporciones ficticias brillando detrás de esos ojos.

—¿En qué estás pensando?

—Oh, nada importante, en realidad —Sonrió y se entrelazó las manos a la espalda—. Es curioso que el mismo día en que Celia se va es el día en que tu hermano muere y tú llegas de repente. Está todo demasiado bien calculado —Una de sus cejas pelirrojas se alzó—. ¿Y ahora con la carta de tu hermano? ¿Y si ella sabía que él quería llevarla ante la justicia por algún crimen del pasado? ¿O que pretendía cambiar su testamento? ¿Y si...?

—Has estado leyendo demasiado Sherlock, querida. Ella no estaba aquí cuando él murió, ¿y qué clase de crimen pasado pudo haber hecho Celia? —La cara de su padre apareció en su mente y detuvo los pensamientos de Frederick.

—Que ella no estuviera aquí no significa que no pudiera haberlo matado. Hay muchas maneras de matar a una persona antes de que muera realmente.

Se quedó mirando su perfil un poco desconcertado por el hecho de que ella siquiera contemplara cómo matar a alguien, y mucho menos que conociera varias formas de hacerlo. Cambió su atención al bonito y predecible telegrama.

—Esto podría proporcionar algunas respuestas. El señor Parks ha aceptado reunirse conmigo mañana en Londres.

—¿Londres? ¿Mañana? —Ella se acercó a su lado, tomando el telegrama—. Bueno, eso es muy repentino.

—Me temo que se va de nuevo a Francia la semana siguiente. Si pienso hablar con él cuanto antes, será mañana. Tengo que reunirme con mis abogados en todo caso.

—Haré que Ellie... um... la señorita Moore empaque mis cosas de inmediato.

—Pero vas a tomar el té con mi hermana el sábado —Él estudió su rostro volteado—. Para entonces no habré vuelto de Londres.

—Oh, sí, eso es cierto. ¿Se sentirá muy decepcionada si lo cancelo?

—Está deseando conocerte desde nuestra llegada —Él gimió—. Y los obreros llegan por la mañana para las indicaciones sobre los baños.

—Yo puedo verlos, Frederick. Sé que puedo —Ella lo agarró del brazo—. Estaré aquí de todos modos, y ayudé a mi padre en sus diseños para la Casa Rutledge. Además, he leído algunos libros sobre accesorios y tuberías.

—Por supuesto que sí —Puso los ojos en blanco y su sonrisa se convirtió en una carcajada—. ¿Sobre qué no has leído, cariño?

—Roedores —Su nariz se arrugó en un ceño—. O los desagües. No he descubierto mucho sobre los desagües.

—Entonces no esperaré que desempeñes las funciones de fontanero además de las de esposa, detective y renovadora —Se rió y le pasó el brazo por la cintura, acercándola para darle un beso en la cabeza—. Ahora debo prepararme para mi viaje.

—Te extrañaré mucho.

El leve fruncimiento de su frente le instó a acercarse de nuevo.

—Tendrás rienda suelta a la casa sin mi distracción para idear cómo reinventar estas habitaciones.

—Pero tengo una particular predilección por tu tipo de distracción.

Golpeó la caja bajo su brazo.

—Puedes pasar tiempo con las cartas de mis abuelos.

Sus labios se inclinaron en una sonrisa, a pesar de su evidente vacilación para soltarla.

—Supongo que podría conocer mejor al personal mientras tú no estás y recoger algunas ideas para los jardines. Y hacer un poco más de investigación por mi cuenta.

Esperaba que no.

—Y tendrás la biblioteca con todos tus amigos a buen recaudo para tu disfrute.

Ella se puso de puntillas y le dejó un persistente beso en la mandíbula. No podía recordar la última vez que había sonreído tanto. ¿Lo había hecho alguna vez?

La palma de su mano se deslizó por la espalda de ella, aprisionándola contra él. Bajó los labios hasta casi tocar los suyos, deleitándose con la respiración de ella al acercarse. Por supuesto, aún tenían la tarde para disfrutar de una larga despedida.

Esos hermosos ojos de ella se oscurecieron.

—La luz del sol ciñe a la tierra y la luna besa los mares: ¿para qué esta dulce tarea si luego tú ya no me besas?

—Una cita de Percy Shelley.

—¿Conoces a Shelley? —Ella retrocedió un centímetro, con los ojos muy abiertos—. Oh Frederick, tienes que ser el hombre más maravilloso del mundo. Estoy segura de ello. Si confiesas que lees a Austen, estoy bastante seguro de que te recompensaré más valientemente que cualquier romance gótico que Catherine Morland pudiera conjurar.

Ya no pudo mantener la distancia, y reclamó sus labios. Sólo estaría fuera dos noches como máximo.

Seguramente ella se las arreglaría para un par de noches sin demasiados problemas.

* * *

Grace se quedó en la puerta viendo cómo el coche de Frederick avanzaba por el largo camino hacia la estación de tren. Por supuesto, necesitaba reunirse con el señor Parks sin demora, pero parecía demasiado pronto para una separación nocturna.

El coche se fue alejando. Sería terriblemente romántico que él se detuviera justo en la curva del carril, se bajara y corriera hacia ella, con la falda ondeando al viento.

Ella esperó, conteniendo la respiración. El coche giró y se perdió de vista.

Oh, bueno, ¿qué esperaba ella en el mundo real ? Aunque esperaba que él suspirara un poco por ella. No lo suficiente como para enfermar de muerte como lo hacían algunos hombres en las novelas, pero sí lo suficiente como para causarle el más mínimo malestar en el estómago. Eso sería suficiente.

Y tal vez una noche de insomnio.

Un silencio cavernoso envolvió la enorme casa ante la ausencia de Frederick. Grace pasó unas horas decorando el Gran Salón con Mary y Brandon, sintiéndose bastante satisfecha con su diseño y con el abundante (pero estratégico) muérdago colgado. Su sonrisa crecía cuando la delicada planta se abría paso por casi todos los umbrales de la habitación. Ningún esposo debería desaprobar los besos extra. Estaba segura de que Frederick no lo haría. Había acogido cada uno de los suyos de la noche anterior con bastante voracidad.

Ese pensamiento le hizo dar un ligero salto en su paso y le calentó las mejillas mientras se dirigía al ala del servicio. Un estruendo de risas la arrastró por la estrecha escalera del comedor hasta el umbral de la cocina. Se asomó al marco de la puerta.

Una mujer robusta, con el cabello oscuro que se negaba a permanecer bajo un pañuelo blanco, estaba de pie junto a los fogones persuadiendo a una mujer más joven de cabello rubio para que siguiera sus instrucciones.

—¿Puedo ayudarla, señora?

Grace se giró para encontrar a Brandon de pie detrás de ella.

—¡Oh, Brandon! —La palma de su mano voló hacia su pecho—. He oído risas y quería investigar. Soy una gran defensora de la risa.

Él levantó la barbilla en señal de asentimiento, pero no hizo ninguna otra respuesta.

Ella se acercó, bajando la voz.

—¿Te importaría volver a presentarme al personal?

—Por supuesto.

Las dos mujeres de los fogones habían dejado de trabajar. Otros dos hombres y mujeres entraron desde la habitación contigua, y Mary, la sirvienta que ya había conocido, esperaba en el pasillo detrás de Brandon. Uno de los hombres era un lacayo, John, según recordaba de sus comidas nocturnas, y aunque había visto al otro hombre por la casa, no podía recordar su nombre. La señora Powell salió de la escalera, con su llavero tintineando a su lado, y su expresión tan impasible como siempre.

—Esta es la señora Lennox, nuestra cocinera.

La mujer, de complexión pesada, asintió secamente con la cabeza.

—Encantada de conocerla, mi señora.

—Yo también, señora Lennox. Ha hecho que mi introducción a Havensbrooke sea tan deliciosa con sus maravillosas comidas.

La sonrisa de la mujer se dibujó en sus redondas mejillas.

—Gracias, señora. Me propongo dar lo mejor de mí —Se volvió hacia la chica que estaba a su lado—. Esta es Amy, mi ayudante.

La joven hizo una reverencia.

—Mi señora.

—Ahí están John y Laurence —Brandon añadió—. Nuestros lacayos, señora.

Grace los saludó con la cabeza, esperando que su sonrisa alentara su comodidad.

—Creo que ya conoce a Mary —añadió la señora Powell, dando un paso adelante, con las manos cruzadas delante de ella—. Con ella está otra sirvienta, Jane. Tenemos dos sirvientas más, Lucy y Alice, que no están aquí en este momento.

—Y James es otro lacayo —dijo Brandon.

—Estoy encantada de volver a verlos a todos. Todos han sido muy amables —Grace miró a cada rostro—. Y espero contar con su opinión a medida que Lord Astley y yo avancemos en las mejoras.

Las caras se pusieron serias de repente.

—Oh, por favor, no se preocupen. Esperamos facilitarles el trabajo. Añadiendo baños, calefacción central, y remodelando el ala este para que nuestras habitaciones personales estén más cerca de los sirvientes...

Un grito ahogado atrajo la atención de Grace hacia... Jane, ¿no?

—¿Pero qué pasa con el fantasma?

—¿El fantasma? —Grace repitió.

—Calla, niña. No digas tonterías —reprendió la señora Powell.

¿Tonterías? ¿Un fantasma? Grace se acercó a Jane.

—¿Qué le hace pensar que hay un fantasma?

—Porque lo he oído llorar —Los ojos de la chica se abrieron como platos—. Lo he oído llorar más de una vez. Desde que Lord Edward murió.

—No le haga caso, Lady Astley —Brandon se aclaró la garganta—. Ya sabe que la imaginación puede entusiasmarse.

—Oh, definitivamente. Vivo allí todo el tiempo —Volvió a centrar su atención en la pobre Jane—. ¿El lamento sonaba como una mujer o como un hombre?

—Le ruego que me perdone, mi señora, pero sólo la está animando.

—Brandon, si vamos a tener un fantasma en la casa, deberíamos aprender más sobre él. Por lo que he leído, más conocimiento es mejor que menos.

Se quedó mirando a Grace cinco segundos antes de hablar.

—¿No estará diciendo que la cree?

—Estoy diciendo que si algo se lamenta como un fantasma en nuestra casa, ¿no crees que deberíamos investigar?

Los hombros de Brandon se hundieron unos centímetros, pero Grace no estaba segura de por qué. Parecía perfectamente lógico. ¿Cómo iban a llegar al fondo de un posible embrujo sin embarcarse en una caza de fantasmas? Esta noche.

Capítulo 22

El señor Mason Parks soportaba mal la edad. Frederick recordaba al hombre (el amigo más íntimo de su hermano) como un tipo alto e intimidante, con el cabello pálido y los ojos oscuros marcando un llamativo contraste dentro de un rostro anguloso. Pero el hombre saludó a Frederick con los hombros doblados y el rostro menos definido. El cabello rubio había adquirido un tono plateado, y las sombras se pegaban a sus ojos para corresponder a un pasado que Frederick sabía que el hombre lamentaba: una familia rota y un declive financiero. Con sólo treinta años, sus desgracias le hacían parecer el doble de su edad.

Las tensiones financieras afectan a la esencia del hombre y le llevan a todo tipo de desesperación. Sin embargo, Dios, en su último acto de humor y misericordia, salvó la desesperación de Frederick usurpando sus planes iniciales y dándole su gracia, en todo el sentido de la palabra.

Intercambiaron algunas bromas antes de que Parks fuera al grano.

—Me sorprende que ya esté de vuelta de su luna de miel —dijo el señor Parks sentado detrás de su escritorio, con las manos trenzadas ante él.

Otra punzada de arrepentimiento atravesó a Frederick por no haberle dado a Grace algo que se merecía.

—No podía permitirme el tiempo adicional fuera de Havensbrooke, por ahora.

El señor Parks inclinó la cabeza y estudió a Frederick.

—¿Tan malo es?

La comprensión pasó en silencio.

—¿Así que su telegrama decía que deseaba hablar de su hermano? —Él colgó la cabeza—. Es un asunto desagradable.

—Recientemente he recibido cierta información que ha hecho que se planteen algunas preguntas. Pensé que podrías aportar algo.

—Haré lo que pueda, Frederick, pero mi tiempo es limitado, como comprenderás —Habló con demasiada brusquedad para la petición.

—Por supuesto —Una repentina cautela subió al estómago de Frederick—. ¿Recuerda la última vez que habló con mi hermano?

El señor Parks se frotó la barbilla, con la mirada apuntando al techo.

—Estuvo en el pueblo unas semanas antes de morir, si no recuerdo mal, asistiendo a una fiesta. Sí, los Clarks. Hablamos entonces.

—Parecía... —Frederick luchó por encontrar las palabras adecuadas—. ¿Sano en ese momento?

—Perfectamente.

—Tengo entendido que vino a Havensbrooke la semana que murió.

—Ah, sí —Parks se removió en su asiento y sacó un pañuelo del bolsillo de su abrigo—. Quería mi opinión sobre algunos asuntos de la herencia.

—¿Como un cambio en el testamento, tal vez? —No hay razón para prolongar lo inevitable.

Su mirada oscura se dirigió a la de Frederick.

—Tal vez. No lo recuerdo.

—Por supuesto.

—Mira, Frederick, sé que tu hermano y tú se fueron en términos poco amistosos, pero no hay necesidad de cuestionar sus decisiones —Se enjugó la frente—. Después de vuestro desencuentro, entiendo que busques algún consuelo en su culpa.

Frederick se negó a reconocer la culpa y esperó a que el señor Parks se encontrara de nuevo con su mirada.

—Tengo razones para creer que la opinión de mi hermano sobre mí había cambiado, señor Parks, y que no estaba tan contento como parece sugerir. Ahora, si fuera tan amable de volver a revisar su memoria y buscar de nuevo cualquier información nueva.

La ceja del señor Parks se levantó hasta la línea del cabello, y miró hacia otro lado.

—Llevaba años preocupado por los gastos de la herencia, incluso antes de que tu padre muriera, lo que fue la razón principal por la que... —Hizo una pausa y buscó su pañuelo para atender su nariz—. Bueno, pensó que la transición de poder era providencial.

Frederick se negó a responder físicamente a la repentina conciencia.

—¿Está diciendo que Edward quería que nuestro padre muriera?

El señor Parks se aclaró la garganta y volvió a sonarse la nariz.

—Lo que estoy diciendo es que tu hermano estaba preocupado por el estado financiero de Havensbrooke y vio la prematura muerte de tu padre como una oportunidad para salvar lo que quedaba de las finanzas de la propiedad. Claramente, subestimó el costo de sus acciones.

—¿Sus acciones?

—Quiero decir, sus proyecciones —Revolvió algunos papeles en su escritorio—. Esperaba que quedaran más fondos tras su sucesión, pero, como sabe, se vio obligado a casarse con una mujer rica para salvar la propiedad.

¿Qué escondía el señor Parks? La carta en poder de Frederick sangraba de miedo, pero no por la ruina financiera. Puede que Frederick llevara casi tres años fuera de Havensbrooke, pero había conocido a su hermano lo suficiente como para dudar de un amor desesperado por su hogar ancestral. ¿Por dinero y poder? Sí. ¿Pero por el bienestar de una dinastía centenaria? No Edward. O su padre.

—¿Y el testamento?

Parks resopló.

—Le aconsejé que no tomara decisiones precipitadas, como debería hacer cualquier buen amigo.

¡Ah!

—¿Así que pretendía cambiarlo?

Parks vio su metedura de pata y sacudió la cabeza con decisión.

—No dio detalles.

Frederick se sentó de nuevo en la silla, permitiendo al silencio un momento de gravedad.

—¿Tiene alguna razón para pensar que mi hermano tenía enemigos, señor Parks?

—¿Enemigos? —Tosió, con un sonido estridente—. ¡Qué pensamiento! Supongo que todos tenemos gente que no está de acuerdo con nosotros, pero ¿enemigos de verdad? No se me ocurre ninguno.

—¿Y qué hay de su esposa?

—¿Lady Celia? —Un enrojecimiento profundizó en el rostro del hombre.

—Me refiero a la anterior Lady Astley.

Se aclaró la garganta—. Una mujer notable — ¿Notable? Frederick permaneció impasible.

—Que usted sepa, ¿tenía ella a alguien que le deseara el mal?

Él se relajó.

—Celia Percy siempre ha sido de las que llaman la atención, como bien se sabe, pero no se me ocurre nadie que le desee un daño real —La sonrisa del hombre se inclinó de una manera muy inquietante—. A menos que sea un amante despechado, tal vez.

Frederick no se inmutó ante la sugerencia del hombre.

—¿Cómo describiría la relación de mi hermano y mi cuñada cerca del final de su vida?

—Mire, Lord Astley, no le pregunté al hombre sobre sus asuntos personales. Si compartía algo, escuchaba, pero nunca me entrometía.

—Por supuesto que no —Frederick esperó, la expresión sospechosa del hombre profundizó su duda. ¿Tal vez un pequeño cebo?—. Los desacuerdos entre marido y mujer pueden llevar a decisiones precipitadas, por supuesto. Supongo que si Edward estaba pensando en separarse de su esposa, podría haber obtenido cierta oposición, incluso de alguien tan notable como mi cuñada.

—¿Separar? —El hombre casi salió disparado de su silla—. Edward no era del tipo que permite que una pequeña riña aquí y allá cause un daño real —Meneó un dedo regordete hacia Frederick—. Puedo entender que quiera consolarse, pero arrastrar su nombre o el de la estimada Lady Celia a un escándalo no arreglará las cosas entre usted y la memoria de su hermano. ¿Y hacer esas conjeturas sobre su relación? Acusaciones desagradables, Lord Astley.

El brillo malévolo volvió a sus pequeños ojos.

—Además, ¿no fue usted quien descubrió el cuerpo de su hermano? ¿Y el mismo día que regresó al país? Una gran coincidencia. Tal vez una conciencia culpable te hace ver fantasmas donde no los hay.

Coincidencia de hecho.  ¿Y "la estimada Lady Celia"? En la mejor sociedad, pocos se habrían referido a Celia de esa manera, excepto los que la adoraban. Los pensamientos de Frederick se detuvieron a considerar al señor Parks y a Celia. Hizo una mueca.

Pero, ¿cómo sabía Parks que Frederick era quien había encontrado el cuerpo de Edward? Madre le había escrito para que volviera a Inglaterra, incluso había incluido los billetes de pasaje, con una llegada el mismo día de la muerte de su hermano. O bien la influencia de Grace estaba empezando a despertar la paranoia de Frederick, o bien algo no iba bien con el señor Mason Parks.

—Fantasmas o no, señor Parks, lo que menos se sabe es que mi hermano llevaba muerto al menos una hora cuando llegué. Tanto nuestro médico de cabecera como varios testigos pueden confirmar mi participación en caso de que surjan rumores innecesarios.

—Bien, entonces, no puedo ayudarle más —Parks se levantó y marchó hacia la puerta—. Tomaré esta conversación como lo que realmente fue, una forma de lidiar con su dolor, pero aparte de mis sinceras condolencias, no puedo imaginar ser de mucha ayuda para usted. Tal vez debería dejar el triste giro del pasado exactamente ahí.

—Me temo, señor Parks, que el pasado tiene una extraña forma de impactar en el presente, y no tengo interés en que me cojan desprevenido —Inclinó la cabeza—. Buen día.

* * *

Frederick subió las escaleras de la línea de distrito del metro, con sus zapatos marcando un ritmo constante mientras caminaba bajo las farolas de Londres. Las luces desprendían un inquietante tono amarillo contra la niebla que persistía en el inusualmente cálido aire de diciembre. Un despliegue festivo de guirnaldas y lazos rojos adornaba cada lámpara, animando un poco el aspecto sombrío de la noche. La conversación del señor Parks desenterró más preguntas que respuestas, un patrón que parecía rodear la muerte de Edward.

Frederick cruzó la calle vacía hacia su casa del pueblo. ¿Cómo no había mirado más a fondo? Todas las distracciones de la finca, su propio dolor y las monstruosas deudas creaban una distracción perfecta para no observar más de cerca. ¿Había sido ese el plan? La participación de Celia en un plan más criminal se hacía más evidente con cada revisión de los hechos.

De repente, una sombra se movió en un callejón a la derecha de Frederick. Un hombre (una cuchilla que brillaba a la luz de las lámparas) se abalanzó sobre él.

Los reflejos nacidos de su etapa militar resurgieron de su desuso e hicieron que Frederick entrara en acción, moviéndose hacia la derecha cuando la hoja no alcanzó el pecho de Frederick para cortar el borde de la manga de su abrigo. Su agresor era un hombre alto, robusto pero sin confianza en sus movimientos.

Un poco rígido. ¿De qué? ¿De la edad? ¿De la inexperiencia?

Frederick esquivó otro golpe y capturó el brazo del hombre, retorciéndolo para forzar el arma de su mano. Un pañuelo sucio cubría parte del rostro del hombre, pero sus ojos oscuros permanecían visibles. Cabello claro. No muy joven, por los pliegues alrededor de esos ojos.

El cuchillo tintineó en el suelo, pero el puño del hombre dio la vuelta y se estrelló contra el pecho de Frederick, cortándole la respiración y aflojando su agarre. Se separaron a trompicones. El asaltante se lanzó a por su cuchillo, pero Frederick se lanzó hacia delante y capturó al hombre por la cintura, cayendo con él al suelo, a centímetros de la hoja. Con un giro inesperado, el codo del hombre se clavó en las costillas de Frederick. Frederick gimió, pero se negó a soltar el brazo del hombre, retorciéndolo hasta desplazarlo. Su atacante gritó y se puso en pie con dificultad, girando para descargar un puño directamente en la mejilla superior de Frederick.

Una pareja, tomada del brazo, surgió de la siguiente calle. ¿Era un oficial de policía en la esquina?

—¡Heee! —gritó Frederick, pero sus palabras se vieron interrumpidas por otro golpe en la cara, lo que hizo que Frederick se desestabilizara lo suficiente como para que el hombre huyera. Persiguió a su atacante hacia un callejón, pero con la visión borrosa, apenas distinguió a su agresor mientras el hombre escapaba en la noche. Frederick apoyó las palmas de las manos en las rodillas, recuperando el aliento mientras el agente se apresuraba a llegar a su lado.

El alguacil expresó su sorpresa por el hecho de que un acto de violencia de este tipo se produjera en esta parte concreta de la ciudad, y el constante malestar que había comenzado con la carta de Edward tomó un decidido impulso. Apostó que Frederick se había acercado demasiado al enfrentarse a Parks, y aunque éste mordió el anzuelo, no fue él quien atacó.

El oficial acompañó a Frederick a su casa del pueblo y lo dejó al cuidado confiable de Elliott, prometiendo enviar un patrullero para que vigilara durante la noche.

—Creo que debemos estar en guardia, Elliott —Frederick pasó por alto el salón y se dirigió directamente a su habitación—. Blake y Grace han tenido razón todo el tiempo. Este ataque no fue al azar.

Elliott había sido el único confidente de Frederick, aparte de Blake, desde el regreso de éste a Inglaterra. Una mente sólida y un amigo fiel.

—Nunca me gustó cómo terminaron las cosas con Lord Edward. Algo parecía inacabado.

—Parks está en ello, pero no es una mente maestra.

Elliott se dirigió al lavabo para empezar a sacar agua para el baño.

—Le gustaba mucho Lady Celia, si no recuerdo mal.

Como casi todos los hombres que la conocieron. Frederick se estremeció mientras se frotaba la palma de la mano contra sus costillas heridas.

—Tiene que haber pruebas en alguna parte, pero voy a necesitar ayuda. La policía podría llamar demasiado la atención. ¿Quizás un detective privado?

—Me apetece un par de ojos extra, mi señor.

Frederick asintió y se quitó la chaqueta.

—He enviado a Alice a traer hielo para su ojo —Elliott señaló la cara de Frederick.

Frederick se asomó al espejo cercano y frunció el ceño. Una oleada de color púrpura y verde oscurecía la piel debajo de su ojo derecho.

—Gracias.

—Creo que no es prudente que viaje solo durante el resto de su viaje, señor, así que le acompañaré, si puedo.

Frederick fijó su mirada en Elliott.

—Sería bueno de tu parte.

Mientras Frederick se desabrochaba la camisa, un sobre sobre el escritorio, con Frederick  escrito en una floritura en el frente, llamó su atención. Deslizó una mirada a Elliott, pero el hombre estaba examinando las rajas de la chaqueta de Frederick por el cuchillo. Con un giro de su espalda, Frederick abrió el sobre y sacó la única hoja de papel.

Mi querido Lord Astley...

Su sonrisa se inclinó. Sólo una mujer empezaría una carta así.

Hace casi tres semanas que soy tu esposa, y ya tengo la mente y el corazón llenos de ti. Todavía no estoy segura de cómo me las arreglaré contigo lejos, pero ten por seguro que mis héroes de ficción favoritos no pueden compararse con la forma en que me dejas sin aliento con sólo una palabra.

Él se aclaró la garganta y levantó la vista. Elliott se había acercado a la cómoda para tender la ropa de cama de Frederick.

No puedo saber lo que nos deparan los días o los años, pero prométeme que siempre me distraerás durante las tormentas, me besarás el cuello como si fuera el mejor de los gustos y susurrarás mi nombre con la suficiente ternura como para que el recuerdo perdure durante mis horas lejos de ti como el sol durante una lluvia inglesa.

¿No es un sentimiento encantador? Llueve bastante a menudo en Inglaterra, así que espero que tus susurros continúen con la misma constancia.

Él podía imaginarse a ella escribiendo la frase con una sonrisa melancólica dibujando sus hermosos labios.

Sólo te he pertenecido a ti, y no deseo otra cosa. Mantente a salvo y vuelve pronto a mí, mi querido héroe.

Tuya,

Grace

Pasó un pulgar por su nombre, las palabras se filtraron a través de sus defensas con un poder que nadie debería poseer.

Se aclaró la garganta y descubrió que Elliott lo miraba fijamente, con una ceja levantada en forma de pregunta no expresada.

—¿Sabías de esto? —Frederick levantó el papel.

—Lo sabía.

Frederick sonrió y guardó el papel en su funda.

—Es bastante inesperada, ¿verdad?

—Si me permite decirlo, señor. De la mejor manera posible.

—En efecto, Elliott —Y Frederick necesitaba resolver el misterio de la muerte de su hermano antes de que ocurriera algo peor. Especialmente si el objetivo se movía de él a Grace.

* * *

¡Qué día! Primero se reunió con los obreros con tanto éxito que incluso Brandon le ofreció una sonrisa. De acuerdo, tal vez no una sonrisa, pero sí un asentimiento confiado de aprobación. Luego hizo un bosquejo de los planes para el Jardín del Este, completado con una reunión con el señor Archer sobre las posibilidades de un jardín acuático. Y ahora subía las escaleras del Gran Comedor para su primera caza oficial de fantasmas.

No pudo evitar que su sonrisa se extendiera hasta alcanzar proporciones pícaras. Oh no, Lillias nunca habría estado preparada para algo así.

La vela de Grace parpadeó con un brillo de otro mundo cuando abrió la puerta del ala no utilizada. La oscuridad vacía se filtró alrededor de su pequeña luz, agolpándose por todos lados, y un tintineo del reloj de pie en el Gran Salón detrás de ella dio las campanadas de medianoche.

La hora de las brujas.

Si los fantasmas iban a visitarla, ¿no sería ahora?

Volvió a mirar por encima del hombro hacia el pasillo que llevaba al Gran Comedor, y una débil vista del árbol de Navidad llamó su atención. Tal vez debería haber esperado a la una. A esa hora venían los fantasmas a por Ebenezer Scrooge, y como se acercaba la Navidad, quizá los fantasmas seguían un determinado horario.

Miró hacia atrás, por el largo pasillo que conducía al Gran Salón. No era de extrañar que Frederick no oyera los lamentos. Se tragó un creciente nudo en la garganta al darse cuenta. Oh, cielos. Estaba bastante lejos de los demás, ¿no? Quizá debería haber avisado a Ellie de sus planes. O al menos haber traído a Zeus como compañía. Por supuesto, ninguna de las historias que había leído incluía perros en la caza de fantasmas. ¿Podrían los perros percibir los fantasmas mejor que los humanos?

Con los pies en silencio y levantando la barbilla con determinación, se adentró en la sala de la mañana. Las sombras se hacían especialmente densas hacia el despacho de Lord Edward, a menos que su imaginación le jugara una mala pasada. Lo cual era muy posible. Cuando tenía doce años, se había convencido de que había llorado lo suficiente como para despertar a los muertos cuando de una tormenta salió un gato muy parecido a su querido Puddles. A la luz del día, se dio cuenta de que el pobre animal ni siquiera era del mismo color, pero se lo quedó igualmente.

El suelo bajo su paso dio un crujido, y ella casi gritó.

Tal vez no fue la mejor idea haber leído En la Abadía de Chrighton, Hamlet  y Cuento de Navidad de Dickens como investigación de fantasmas antes de venir al ala este a medianoche.

Al menos la historia de Dickens tuvo un final feliz.

La luz de la vela parpadeaba, moviendo las sombras a lo largo del suelo y las paredes como una danza espeluznante. El suelo volvió a crujir, un sonido extraño, hueco y quejumbroso.

Ni hablar. Se quedó sin aliento. Eso no era el suelo.

Todos los pelos de los brazos de Grace se erizaron y un escalofrío subió de puntillas por su columna vertebral hasta extenderse por debajo de la línea del cabello. Se pegó a la pared y se sentó detrás de un enorme respaldo.

El sonido comenzó a distancia -bajo y lúgubre- y se extendió por la habitación, acercándose. Grace apagó la vela para esconderse en las sombras, pero entonces gimió. ¿Los fantasmas no podían ver en la oscuridad? Sus hombros se desplomaron. Así que, básicamente, la única persona que necesitaba la luz era ella.

¿Qué clase de cazadora de fantasmas era?

Un revoloteo de color blanco atrajo su atención hacia el pasillo. El aire de Grace se detuvo por completo en su garganta. Sólo pudo ver la silueta de una imagen con forma de persona vestida con un vestido blanco vaporoso, pero el horrible gemido volvió a brotar de la figura, más fuerte y lastimero. Grace buscó en el espacio que la rodeaba un arma. El candelabro ciertamente no ayudaría. La silla parecía demasiado pesada.

Se quitó uno de sus zapatos y puso los ojos en blanco. ¿Cómo iba a detener su zapato algo que no tenía cuerpo ni alma?

Hizo una pausa. Bueno, podría darle una suela.

Ahogó su risa y miró por la esquina de la silla. Algo se movió por el suelo -no, casi se deslizó- y se escurrió en la oscuridad en dirección al despacho de Edward.

Grace apretó la mandíbula y se puso en pie. Tal vez debería intentar hablar con él. Después de todo, los fantasmas sobre los que había leído hablaban un buen inglés.

Sin hacer ruido, se arrastró por el pasillo, con el zapato levantado para defenderse. Realmente era una idea ridícula. Un zapato protegiéndola de algún espíritu de los muertos casi la hizo reír de puro terror.

Sólo la pálida luz de la luna iluminaba su camino, creando un tablero de ajedrez de luz y oscuridad contra la alfombra. Cada movimiento de su pie sin zapatos contra el suelo, cada respiración, incluso el latido de su propio corazón en sus oídos se magnificaba. Otro paso la situó frente a la puerta abierta del despacho de Edward. Cerró los ojos con fuerza. Que sea un espíritu alegre, como el Fantasma de la Navidad Presente.

Respirando profundamente, Grace cuadró los hombros y cruzó el umbral.

Unos chorros de luz tenue se filtraban por las ventanas, bañando el estudio con su propio tono espectral. Todo se mantenía en alerta, entre las sombras y el brillo de la luna. Grace se preparó para gritar, pero... la habitación estaba vacía. No había ningún fantasma.

Bajó su zapato, escudriñando el espacio vacío. No había más puertas, ni otros medios de escape, excepto la puerta por la que había entrado. Su respiración se volvió superficial, y retrocedió hacia su salida, con el zapato levantado de nuevo. ¿Podría ser cierto todo este asunto de los fantasmas?

—¿Mi señora?

Grace gritó y se giró para ver una silueta oscura que salía del pasillo, con una vela encendida que medio revelaba y medio ocultaba la cara de un hombre.

¡Ella iba a morir!

—¿Se encuentra bien, señora?

La voz atravesó su histeria y la reconoció.

—¿Brandon? —Una oleada de alivio recorrió sus tensos músculos y bajó el arma—. Oh, gracias a Dios. Pensé que eras el fantasma que había vuelto para vengarse.

—¿Fantasma, señora?

—Sí, la vi, o al menos creo que era una ella. Y debía de ser un fantasma, porque entró en este estudio y no salió, y ahora —Hizo un gesto hacia la habitación—, no hay nadie.

Brandon inclinó ligeramente la cabeza, mirando a Grace como si no supiera muy bien qué hacer con su testimonio tan lógico, y luego la rodeó. El resplandor de la luz bañaba los muebles y las estanterías mientras él se dirigía a la esquina más alejada de la habitación y tocaba el borde de una de las estanterías. Grace se pegó a su lado, por si acaso algún vagabundo se desangraba de nuevo por las paredes.

—Como pensaba, mi señora. La puerta está entreabierta.

Como por arte de magia, Brandon arrancó la estantería de la pared, revelando un conjunto de escaleras que descendían hacia la oscuridad.

—¿Una puerta secreta? ¿Detrás de una estantería? —Ella apretó el brazo de Brandon—. Eso es brillante.

—Una entrada de servicio.

—¿Podemos poner una en mi nueva habitación para una entrada clandestina a la biblioteca, quizás?

Brandon la miró de reojo.

—¿Perdón?

—No importa —Ya le preguntaría a Frederick más tarde—. ¿A dónde lleva?

En lugar de responder, Brandon desapareció por las escaleras, con Grace detrás. Bajaron un nivel, siguieron un estrecho pasillo y salieron al Gran Salón. Se giró y observó que la puerta de salida estaba cubierta por un alto retrato.

—Qué inteligente —Su sonrisa creció—. Ahora no me fío de ningún retrato ni de ninguna estantería de esta casa.

Brandon inclinó la cabeza, sus labios se movieron de nuevo, como si quisiera reírse. Tal vez. Ella seguía esperando.

—¿Desea que una de las sirvientas le acompañe a su habitación?

—Oh —Ella miró hacia la oscura y solitaria escalera—. No, querido Brandon, estoy segura de que las sirvientas están felices de permanecer en sus camas —Apretó las palmas de las manos frente a ella—. Además, parece que nuestro fantasma sólo frecuenta el ala este.

—¿Cree que es un fantasma, mi señora?

—La verdad es que no, pero quiero descubrir lo que realmente es.

Brandon soltó un largo suspiro.

—No tengo ninguna duda al respecto.

—¿Ves? —Ella le recompensó con su mayor sonrisa—. Nos estamos conociendo tan bien que tu confianza en mí está creciendo.

Los labios del hombre se inclinaron ligeramente. Muy poco, pero un éxito, no obstante.

—El terror es extremadamente agotador, Brandon —Ahogó un bostezo—. He dormido diez horas después de leer El Sabueso de los Baskerville. Creo que es hora de ir a la cama.

—Excelente idea, mi señora.

—¿Y Brandon? —Se dirigió a las escaleras y se detuvo—. Gracias por venir al ala este esta noche. Fue muy heroico de tu parte.

Él agachó la cabeza en señal de aceptación silenciosa de su gratitud. Ella levantó la cabeza y subió lentamente las escaleras hasta quedar fuera de la vista de Brandon, y luego corrió por el largo y oscuro pasillo hasta su habitación.

Capítulo 23

Grace respiró el aire fresco de la tarde, disfrutando de la nevada que cubría la hermosa naturaleza con una fina capa de polvo blanco. Para verlo más de cerca, había sacado a pasear a uno de los sementales de Havensbrooke, Dash. Hizo honor a su apodo, deslizándose por los frondosos campos y ofreciéndole una sensación de celebración tras haber manejado con éxito a los obreros, haber sobrevivido a la caza de un fantasma y, lo más desalentador de todo, haber podido tomar el té de la mañana con la hermana de Frederick.

Por supuesto, Eleanor demostró ser el ejemplo perfecto de una dama inglesa gentil y serena. Nada que ver con Lady Moriah. ¡Gracias a Dios! Y Grace no parecía escandalizar a Eleanor ni la mitad de lo que ella pensaba, incluso cuando Grace ponía una cantidad desmesurada de azúcar en su té o hablaba de la cristalería con tal exuberancia que la mesa temblaba. Tal vez Frederick o Lavenia le habían avisado con tiempo. Muy inteligente por su parte.

La reunión también resultó providencial de la manera más desesperada. ¡Eleanor Percy Ratcliff sabía algo de moda! Así que Grace divulgó sus más profundas preocupaciones e insuficiencias en relación con el tema, en particular con la próxima cena en casa de Lord y Lady Keriford, y Eleanor aceptó el reto remitiendo a Grace a una tienda de ropa llamada Rouselle's en la cercana Edensbury.

La idea de avergonzar a su marido y a toda su progenie llevando un vestido de verano en una noche de invierno parecía menos probable que nunca. Eleanor incluso permitió que Grace se llevara unas cuantas revistas de moda para leerlas.

Siguiendo un camino a lo largo de la línea de árboles, Grace se deleitó con la belleza de su nuevo hogar. Bosques intactos, acres de tierra de cultivo y un río que desembocaba en un lago, con un molino a la orilla del agua. Havensbrooke era una mina de oro de oportunidades.

Cuando las torres de Havensbrooke se alzaron en la distancia, sintió una conexión renovada. Sí, podía aprender a amar este lugar. Y si Dios la había traído hasta aquí en circunstancias tan extremas, sin duda debía pensar que ella también pertenecía a este lugar, incluso con un fantasma rondando, un posible asesino y las malas elecciones de moda de Grace.

Un movimiento a la derecha llamó su atención. A través del velo de árboles, se acercaba un jinete, vestido de negro y con un pañuelo cubriendo la mitad inferior de su rostro. Un escalofrío le subió por el cuello. Se giró hacia un sonido a su izquierda, sólo para encontrar un segundo jinete, ambos persiguiéndola .

Bueno, esto demostraba definitivamente que algo turbio estaba ocurriendo, porque los encapuchados no cabalgaban por las tierras de otras personas para una excursión vespertina de deleite.

La casa esperaba más adelante, al menos a quince minutos de distancia. Tiempo de sobra para que los asaltantes la atraparan, posiblemente la mataran y hasta arrastraran su cuerpo sin vida hasta el bosque para deshacerse de él bajo la tierra recién humedecida y cubierta de nieve.

Endureció los hombros. Primero tendrían que dejarla atrás.

Agradecida por su ondulante falda de montar, pasó la pierna derecha por encima de la silla de montar para asegurarse un mejor agarre del caballo y animó a Dash a un fuerte galope. Esta era otra razón lógica para montar a horcajadas. Escapar de los asesinos.

Más adelante, a su derecha, se veía una casa de campo. No era enorme ni elaborada, pero sí lo suficiente como para tener testigos y posiblemente un arma.

Perfecto . Se deslizó por el campo, con los cascos golpeando cerca. Con un rápido tirón de la correa de la barbilla, lanzó su sombrero de montar en dirección al hombre de su derecha. Le golpeó en el hombro, sorprendiéndolo lo suficiente como para casi derribarlo del caballo.

¡Aha! ¿Qué más? Se acercó y buscó en la bolsa de la silla de montar, y su mano se encontró con algo duro y metálico. Enrollando los dedos alrededor del hallazgo, se giró lo suficiente como para apuntar con firmeza y dar un golpe. La herradura se estrelló contra la pierna del hombre de baja estatura, provocando un grito de dolor que asustó al caballo e hizo que el animal galopara en dirección contraria.

Uno menos.

Pero el hombre alto la estaba alcanzando. Se acercó a la casa de campo, instó a Dash a saltar la valla de piedra que rodeaba la casa y se deslizó del caballo antes de que se detuviera por completo. Sin mirar atrás, corrió hacia la puerta de la casa y golpeó la madera con la palma de la mano.

—Ayuda.

Ella se giró para ver al hombre alto al otro lado de la pared de roca.

—Por favor —Agitó el pomo de la puerta—. Déjenme entrar.

Justo cuando saltó la valla, la puerta de la cabaña se abrió y Grace entró a trompicones para encontrar a una mujer de aspecto maternal que la miraba con los ojos muy abiertos.

—Dos hombres de negro me persiguen —dijo de golpe las palabras—. ¿Tiene algún arma que podamos usar para ahuyentarlos?

La mujer de cabello oscuro se quedó inmóvil, así que Grace corrió a la cocina y empezó a rebuscar en los armarios en busca de un cuchillo.

De repente, el sonido de un disparo resonó en la habitación. Grace se congeló y esperó el gélido abrazo de la muerte. La mayoría de los libros lo describían así, pero, por el contrario, su pulso bombeaba una corriente cálida a través de sus piernas temblorosas.

Un grito de niño sonó desde la esquina de la habitación donde una niña, quizás de cuatro o cinco años, estaba sentada contra la pared, con las rodillas en la barbilla. ¡Oh, Dios! ¿Había hecho Grace que mataran a una madre?

Pero en lugar de marchitarse por una herida de bala, la mujer se mantenía firme en la puerta con un rifle en la mano. Grace se detuvo para apreciar la ferocidad de su postura . ¡Fantástico!

Grace se acercó por detrás de ella.

—¿Le ha disparado?

—No, milady —Ella se volvió, bajando el rifle a su lado—. Pero puse el temor de Dios en él. Él cabalgó hacia el norte.

¿Milady? ¿Había conocido Grace a la mujer el día que ella y Frederick visitaron a los inquilinos?

—Bueno, estuvo usted espectacular con ese rifle. Tengo la intención de aprender a usar uno tan pronto como Lord Astley me enseñe.

La pálida mirada de la mujer se dirigió a Grace, con las cejas en alto. Un gemido salió de la niña, así que con otra mirada al exterior, la mujer cerró la puerta y se dirigió al otro lado de la habitación.

—Está bien, tesoro —La mujer se arrodilló y frotó la parte superior de la cabeza de la niña, calmando el gemido—. Lo peor ya ha pasado.

Grace se acercó a ellas y sonrió a la niña, cuyos grandes ojos marrones oscuros le resultaban extrañamente familiares.

—¿Tiene alguna idea de quiénes eran? —La mujer lanzó las palabras por encima del hombro.

—En absoluto —murmuró Grace, estudiando su carita.

—Es curioso que hayan venido tan lejos de la casa principal —La mujer avanzó hacia la chimenea de piedra, cogiendo la mano de la niña—. Deben de haber ido a por usted especialmente.

—Exactamente —Lo que le hizo pensar en la idea de que alguien intentara asesinar a Frederick. Se paseó cerca de la mesa redonda en el borde de la pequeña cocina, hablando más para sí misma—. ¿Rescate? ¿Venganza? —Miró a la mujer—. No creo que haya estado aquí lo suficiente como para ofender a alguien hasta el punto de asesinar.

Los labios de la mujer se suavizaron en las comisuras.

—Debe alertar a las autoridades, señora.

—Oh, con toda seguridad —La respiración de Grace comenzó a relajarse para poder apreciar su entorno. Una pintoresca casa de campo con colores cálidos por todas partes, desde los suelos de madera cubiertos de alfombras hasta las cortinas rojo oscuro de las ventanas.

La mujer señaló a Grace.

—Tenemos una invitada aquí, ¿no es así, Lily?

Grace dirigió toda su atención a la niña, que se había callado al lado de la mujer. Unos rizos oscuros sueltos enmarcaban un rostro pálido, como el de un querubín. La hija de Frederick.

La niña estudió la cara de Grace con tanta fascinación, que Grace no pudo evitar ver un poco de Frederick de niño en esos ojos.

—Lily —Grace se derritió de rodillas—. Es un nombre precioso —Una guardería era sin duda la siguiente adición en la lista de renovaciones de Grace—. Soy Lady Astley, pero creo que deberías llamarme Grace.

—Ya puedo decir que las preocupaciones de Lord Astley fueron en vano —La mujer estudió a Grace, la vacilación en su sonrisa se disipó.

—¿Preocupaciones?

—Creo que le preocupaba cómo se llevaría usted con su pupila —Tocó la cabeza de Lily con la ternura de una madre—. Aunque no lo dijo abiertamente.

—No puedo imaginarme no enamorarme de ella —Grace tocó la nariz de Lily, incitando una tímida sonrisa, y volvió a mirar a la mujer—. ¿Tiene todo lo que necesita aquí? ¿Estará a salvo?

—Lord Astley nos cuida bien, pero yo me he ocupado de mí misma durante años —La mandíbula de la mujer se endureció—. Y mi hermano vive aquí con nosotros.

—Oh, me alegro de que no se encuentre sola en la casa de campo —Su mirada volvió a la ventana—. Aunque, puede que envíe a un hombre más a explorar la zona esta noche, si no le molesta.

La expresión de la mujer se suavizó mientras asentía.

—Fue un ruido fuerte —Lily parpadeó esos ojos oscuros hacia Grace con renovado interés.

La dulce voz se disparó directamente al corazón de Grace.

—Lo siento, Lilibit.

—No me gustan los ruidos fuertes.

—A mí tampoco. Sobre todo los truenos.

Su nariz se frunció en un ceño.

—Pueden ser muy fuertes.

—Y terriblemente aterradores. Intento pensar en cosas felices cuando oigo un trueno. ¿Es eso lo que haces?

Ella asintió, haciendo rebotar sus rizos.

—Y esconderme en los piwows.

—No podría estar más de acuerdo —Grace apartó un mechón suelto de cabello de Lily y se puso de pie, sintiendo por fin que su pulso había retomado un ritmo normal. Una sonrisa de doble matiz cimbró el rostro de la niña, robando el corazón de Grace para siempre.

Grace miró a la mujer.

—No puedo agradecerle lo suficiente su ayuda, señorita...

—Quinnly, señora. Y conocerá a mi hermano. Trabaja en los establos.

—Sí, lo he conocido. Se hace llamar Quinnly, ¿sí? —Grace miró por la ventana, preguntándose cómo podría volver a la casa sin un caballo.

—Lo hace —La mujer miró hacia la ventana, como si leyera los pensamientos de Grace—. Pronto estará en casa para comer algo, y sé que se sentirá mejor acompañándola a la casa principal.

Los hombros de Grace se relajaron con un suspiro.

—Eso sería maravilloso.

Y mientras tanto, Grace podría conocer a la pupila de Havensbrooke.

* * *

El día de Frederick había ido de mal en peor, y ni siquiera era la hora del té.

Parks no regresó al trabajo a la mañana siguiente, y su asistente no tenía ni idea de ningún viaje inminente a Francia, lo que sólo añadió más incentivos para que Frederick acudiera a la policía. La reunión de Frederick con el abogado de su hermano resultó ser un asunto desagradable, especialmente cuando Frederick hizo preguntas puntuales relacionadas con ciertas inversiones. Después de sólo media hora, Frederick salió de la oficina con todo el papeleo del hombre relacionado con Havensbrooke y en busca de un nuevo abogado.

¡Si Frederick hubiera seguido los detalles financieros antes de ahora!

—No pretendo entrometerme, señor —ofreció Elliott cuando ambos se sentaron en un pub con vistas a Linton Street—. Pero si necesita a alguien de confianza, ¿puedo ofrecerle una recomendación?

—Te lo agradecería, Elliott —Frederick se sentó con un duro suspiro—. Algunas de las finanzas son turbias, y necesito un hombre honesto e inteligente que me ayude a resolverlas.

—¿Qué hay de Andrew Piper, señor?

La atención de Frederick se disparó a través de la mesa.

—¿El antiguo abogado del abuelo?

Elliott asintió, con un aspecto bastante incómodo en una silla del pub frente a su empleador, como si fueran camaradas, pero Frederick no confiaba en ningún otro hombre aparte de Blake más que en Elliott.

—Era un hombre joven cuando su abuelo lo contrató, y no hace ni cuatro años que su hermano lo sustituyó —Elliott se aclaró la garganta y cogió la taza que tenía delante—. Tenía una excelente reputación.

¿Por qué Frederick no lo había tenido en cuenta desde el principio? Amable pero astuto, había trabajado con el abuelo durante años.

—Es una idea excelente, Elliott —Frederick golpeó la mesa con una palma—. ¿Recuerdas por qué Edward lo liberó?

Elliott se rascó la nuca y tragó saliva.

—Creo que a Lady Celia no le gustó demasiado su asesoramiento financiero.

—Probablemente le puso un nudo en los planes —¿Y cómo había empeorado la situación cuando Frederick abandonó el país?—. Por casualidad vi al señor Piper antes de partir a la India y hablamos de mi abuelo. ¿Crees que sigue viviendo en la misma dirección de Londres?

Elliott levantó su taza.

—No puede hacer daño empezar por ahí, ¿verdad?

—Entonces esa es nuestra próxima parada, directamente después de localizar a un detective del que he oído hablar.

La expresión de Elliott se tornó seria.

—Señor, ¿puedo preguntarle algo?

—Por supuesto, Elliott.

La ceja del aparcacoches se frunció mientras su dedo rozaba el borde de su taza.

—No entiendo qué razón tendría Parks o cualquier otra persona para hacerle daño.

—Tengo una teoría no confirmada al respecto —Frederick tomó un sorbo de té antes de responder—. El dinero.

—Pero Havensbrooke lleva años con problemas, ¿no es así?

—Exactamente, casi como si fuera a propósito. Lo que nos lleva a la pregunta de qué pasa si la finca se queda sin señor ni heredero y hay que venderla.

—¿Qué pasa con el dinero, quiere decir?

—Claro —La mandíbula de Frederick se tensó mientras sus cavilaciones tomaban voz—. Después de asegurar la pensión de mi hermana y algunos estipendios a cierto personal, según el testamento más reciente de Edward, si la finca se vende, los fondos restantes se dividen entre las tres viudas.

—¿Tres?

—Sí —Frederick lanzó a Elliott una mirada cómplice—. Madre, Lady Astley y...

La mirada de Elliott se fijó en la de Frederick.

—Lady Celia.

—Exactamente.

—Creo que debería hacer un nuevo testamento inmediatamente, señor —Elliott respiró profundamente—. No es que espere su muerte, pero no me gustaría que Celia Blackmore se llevara nada más de Havensbrooke de lo que ya tiene.

* * *

El día terminó mucho mejor de lo que había empezado. Frederick localizó a Jack Miracle, el joven y astuto detective privado del que había leído en los periódicos. Miracle tomó notas detalladas sobre los conocimientos y conjeturas de Frederick, además de entrevistar a Elliott. Algo de saber que un detective estaba vigilando puso un poco más de confianza en los pasos de Frederick.

Andrew Piper estaba a punto de salir de su oficina por el día cuando Frederick y Elliott lo sorprendieron. Recibió a Frederick como al pródigo perdido, y después de escuchar un recuento de todos los hechos ocurridos hasta el momento, Piper retomó de buena gana su posición de procurador de Havensbrooke. Incluso hizo planes para reunirse con el detective Miracle antes de viajar a Havensbrooke en el transcurso de la semana para divulgar cualquier inconsistencia que descubriera en la información que Frederick le había dejado.

Cuando Elliott y Frederick se instalaron de nuevo en la casa del pueblo para pasar la noche, el peso que Frederick llevaba desde que había dejado Havensbrooke se sintió un poco más ligero. Blake. Piper. Elliott. Miracle. Ahora tenía cuatro aliados en el turbio asunto (su sonrisa se extendió mientras se quitaba el abrigo) y Grace, por supuesto. ¿Quién sabía lo que había estado haciendo durante su ausencia? Saber que había conocido a Eleanor y que tenía a la tía Lavenia como conocida hacía que la idea de dejarla a solas con su madre fuera un poco más fácil, sobre todo porque su madre se había negado a salir de sus habitaciones desde que Frederick le había dicho que estaba buscando una casa para ella.

La misma añoranza que había experimentado durante todo el día se ramificó en su pecho. Extrañaba a Grace.

Cuando Frederick se volvió hacia el escritorio para leer algunos de los documentos que había recogido del antiguo procurador, otro sobre, como el de la noche anterior, le llamó la atención. Frederick cogió la tarjeta y la señaló hacia el aparcacoches.

—¿Ella planeó esto contigo?

Las cejas de Elliott se alzaron con falsa sorpresa.

—Le aseguro, señor, que sólo seguí las instrucciones de Lady Astley.

—Las cuales, sospecho, eran bastante detalladas —Frederick se imaginó a su esposa con sus ojos brillantes agasajando al Aparcacoches  con sus designios secretos.

—Y dados con gran emoción, señor.

La sonrisa de Frederick se desplegó.

—Sin duda.

—Si me permite decirlo, ella trae una cierta luz con ella. No pasa desapercibida en la casa ni —Elliott se volvió para colocar la chaqueta de Frederick en el armario—, en usted, señor.

Frederick se deslizó en la silla del escritorio.

—Vaya, Elliott, suena casi poético.

—Intentaré abstenerme de futuras exposiciones, mi señor.

Frederick se rió ante la divertida respuesta del hombre, pero la observación se aferró a su corazón con una verdad bienvenida.

—Sin embargo, tienes razón. Ella trae la luz consigo.

—Si aspiraba a sumar a las personas adecuadas a sus buenas intenciones, una mano superior eligió mejor para usted que usted mismo.

Frederick bajó la cara con un movimiento de cabeza, abriendo lentamente la nota.

—Es una pena que me haya costado tanto trabajo preferir sus elecciones a las mías.

—Como diría mi madre, señor, ese es el principio de la sabiduría.

Frederick le dedicó una sonrisa de complicidad, aceptando la conciencia de las huellas de Dios en toda la debacle con Lillias. No, él no habría elegido así por sí mismo. Habría elegido por deber y necesidad, pero Dios eligió por su corazón.

Una vez que Elliott salió de la habitación, Frederick abrió su carta.

Oh, héroe mío, estoy decidida a mantenerme fresca en tus pensamientos.

Prácticamente podía verla sentada en su escritorio, con la pluma en la mano, y una sonrisa traviesa que inclinaba sus tentadores labios en una mueca.

Y si me extrañas en lo más mínimo, pensé que estas notas me ayudarían a sentirme más cerca de ti. Soy una chica sentimental, pero espero que no te moleste demasiado. Te aseguro que sólo servirá para tu beneficio, sobre todo cuando vuelvas y pueda secuestrarte para mí sola.

El lento aumento del calor asociado a su insinuación le abrasó el interior de la garganta con una ráfaga de anhelo. Anoche había tardado demasiado en dormirse mientras ella visitaba sus pensamientos. La entrañable picarona. Sin duda, ella le acompañaría en cualquier viaje a partir de ese momento.

Por supuesto que deseo que tu viaje sea un éxito, pero espero que me extrañes un poco. Estoy segura de que te extrañaré. Si vas a convertirte en mi amigo más querido (y hemos tenido un comienzo muy amistoso), entonces tendré que encontrar cosas que hacer para distraerme de la búsqueda de tu regreso.

Prefiero tu tipo de amabilidad. Debo decir que es mi tipo favorito, y espero que sigas siendo amistoso conmigo tan a menudo como quieras. Muy amable. A menudo.

¡Cielos, iba a atacar a la pobre chica en cuanto cruzara el umbral de Havensbrooke!

Pásalo de maravilla entre los abogados y arquitectos que conozcas. Querido mío, eso no suena nada emocionante, pero estoy segura de que encontrarás la manera de hacerlo memorable.

Espero verlo mañana, mi querido Lord Astley. Mis labios esperan sus continuas atenciones.

Tuya,

Grace

Capítulo 24

El fantasma no volvió a aparecer la noche siguiente, aunque Grace buscó hasta casi la una. La tía Lavenia se reunió con Grace para tomar el té de la mañana, lo que supuso una magnífica oportunidad para que Grace divulgara el descubrimiento de su fantasma con alguien que no se preocupara demasiado por sus facultades mentales.

Antes de irse, Lavenia hizo una breve visita a Lady Moriah, regresando mucho más triste que cuando había subido las escaleras.

—Su corazón está muy frío, querida Grace. Si alguien pudiera descongelarlo, tal vez tú podrías —susurró la tía Lavenia, dirigiéndose a la puerta—. Qué desesperadamente necesita el calor del amor.

Cuando Grace se despidió de Lavenia, el sentimiento de culpabilidad se agolpó en las esquinas de su corazón. Había hecho todo lo posible por evitar a su suegra durante los dos últimos días, pero ¿tenía razón Lavenia? ¿Dios puso a Grace en Havensbrooke no sólo por Frederick, sino también por su madre?

La lectura bíblica matutina de Grace también le impulsó a hacer el bien y a rezar por aquellos "que los odian... y los utilizan con desprecio". Y rencoroso  ciertamente encaja con la viuda. Grace debería dejar de referirse a Lady Moriah como la viuda  en su mente cuando se sintiera particularmente enojada con la mujer. No fomentaba la amabilidad en absoluto.

Ella suspiró y miró hacia el cielo mientras subía los escalones del ala sur.

Cuando Grace llamó a la puerta, su suegra respondió con un gruñido:—Pase.

Ahora que Grace conocía un poco más a su suegra, se fijó en el papel pintado de brocado hecho jirones y en las fotografías de una Moriah más joven con su marido, una habitación tan solitaria y envejecida como la mujer que la ocupaba.

—¿Qué quieres?

Bueno, quizás Lady Moriah era más cascarrabias que solitaria.

Grace atenuó su ceño con una sonrisa y se adentró en la habitación.

—Escuché que no se sentía bien esta mañana, así que me preguntaba si le gustaría tener algo de compañía.

—¿De ti? —El rostro de la mujer se contorsionó—. Apenas puedo soportar la idea de ti, y mucho menos escuchar tu acento americano.

La mano de Grace se apretó en su costado, y miró hacia otro lado, repitiendo uno de los versos sobre el amor a través de su mente. Su mirada se posó en el excelente piano de cola con partituras apoyadas y listas.

—¿Toca?

—Hace años que no —Levantó la barbilla—. Sin embargo, solía ser bastante sobresaliente.

Bueno, o bien Lady Moriah tocaba últimamente o se preocupaba tanto por el instrumento que lo mantenía pulido y abierto. Una debilidad que Grace no estaba demasiado orgullosa de explotar por amabilidad. Seguramente a Dios no le importaría.

—He tocado desde los siete años. Imagino que podría tocar cualquier pieza que usted tocara.

Un sonido como un gruñido salió de la mujer.

—He tocado para cientos de personas cuando tenía tu edad.

Ah, pero no dijo que no. Grace dio un paso hacia el piano.

—Entonces me imagino que podrá darme una excelente orientación para convertirme en una mejor pianista, suponiendo que lo recuerde.

—Por supuesto que lo recuerdo —La mujer bajó la palma de la mano sobre su regazo cubierto de mantas—. Puede que esté enferma, pero mi mente sigue intacta —Hizo un gesto con la mano hacia el piano—. La Rapsodia en D Menor de Brahms está en el piano, una pieza menos técnica, así que tal vez puedas tocarla, si empiezas despacio.

Grace giró la cabeza para que Lady Moriah no pudiera ver su mirada.

—Haré lo que pueda.

Ella había tocado esta pieza antes, pero no bajo tal escrutinio. Grace lo dio todo, vertiendo su propia magia en la música con un trino añadido aquí y una nota extra allí.

—A tu técnica le vendría bien una mano firme, pero no tocas mal, aunque dudo que estés preparada para algunas piezas de Liszt.

Grace decidió entonces que iba a ignorar todas las groserías que dijera la condesa viuda, y si eso significaba que no recordaría ni una palabra de la conversación, que así fuera.

—Estaré encantada de crecer bajo su tutela.

Los ojos brillantes de la mujer examinaron el rostro de Grace, casi como si quisieran bajarle unos centímetros de altura.

—No entiendes en absoluto tu lugar, ¿verdad?

—¿Como esposa de su hijo?

—Como la piedra de un hogar que ha resistido siglos. No sabes nada del privilegio de formar parte de un vasto legado —Sus labios se curvaron—. Tú y tu nuevo dinero.

Grace se negó a retroceder. De una forma u otra, esta rivalidad tenía que terminar, y si su suegra no iba a actuar como si fuera de su edad, entonces Grace se vería obligada a hacerlo.

—Entonces, ¿por qué no me enseña?

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

—¿Enseñarte?

—Le guste o no yo y mi cabello, la verdad es que soy la única que puede dar a luz a un heredero. Si voy a formar parte de la historia de los Astley, entonces enséñame sobre ella en lugar de juzgarme. De lo contrario, no tendrás nada que ver con la crianza de mis hijos, y yo estaré a mi aire para educarlos para que sean tan americanos como yo decida.

—No me obligarás.

Grace se negó a rendirse.

—¿Sabía que monto a horcajadas?

—¿Qué?

—Llevando pantalones.

La mujer se llevó la palma de la mano al pecho.

La sonrisa de Grace alcanzó su punto máximo. Ajá, había encontrado su objetivo.

—Y creo que las jóvenes deben recibir una educación en la universidad, si lo desean.

—¿Cómo te atreves a hablarme de mis futuras nietas y edu...?

—Y en el próximo momento en que pueda tener a nuestro chófer libre, voy a hacer que me enseñe a conducir nuestro coche.

La boca de la mujer se abrió tanto como sus ojos.

—Es absurdo.

—Así que si no quiere a todo una manada de pequeños americanos correteando por su museo centenario —Grace hizo un gesto hacia las paredes—, entonces le sugiero que se tome el tiempo de presentarme su legado y que rece para que me enamore de él, porque hasta ahora no me ha dado ninguna razón para que me interese por su  mundo.

La mujer retrocedió hasta volver a deslizarse en su silla, con los ojos muy abiertos. Oh, bueno, tal vez Grace había ido demasiado lejos con la afirmación de conducir, aunque fuera cierta. Por la expresión de la cara pálida de Lady Moriah, Grace se preguntó si la mujer aún respiraba. ¿Podría alguien morir de disgusto por una nuera? ¿Se consideraría eso un asesinato o un suicidio?

Un golpe rompió el volátil silencio que reinaba en la habitación, seguido de la cara de bienvenida de Brandon, que no sonreía.

—Acabamos de recibir la noticia de que Lord Astley ha llegado a la estación y debería estar en casa en una hora.

—Gracias por avisarnos, Brandon —Grace apenas mantuvo los pies en el suelo mientras corría hacia la puerta—.  Voy a vigilar desde la ventana de la biblioteca.

—Dile a mi hijo que me vea tan pronto como llegue.

Lady Moriah podría ver a su hijo, tan pronto como Grace terminara de saludarlo en privado.

* * *

Frederick tomó el primer tren de la mañana hacia Derbyshire, y cada kilómetro que recorría no hacía más que aumentar su agitación. El vagón apenas se detuvo en la entrada de Havensbrooke antes de que él mismo abriera la puerta y saliera. De repente, un torrente de color azul llenó la puerta y su esposa apareció entre los sirvientes reunidos. Se le corto la respiracion al verla, la añorada y maravillosamente suya Lady Astley.

—Me alegro de tenerlo de vuelta, mi señor.

—Gracias, Brandon —Frederick forzó su atención hacia el mayordomo—. Es bueno estar de vuelta.

La atención del mayordomo se posó en el ojo magullado de Frederick.

—Espero que su viaje haya sido exitoso.

—Un accidente menor —Hizo un gesto hacia el hematoma—. Además, tengo buenas noticias. El señor Andrew Piper volverá como abogado y administrador de Havensbrooke.

Las tupidas cejas de Brandon se levantaron, y una luz parpadeó en su expresión.

—Muy bien, señor.

Frederick asintio a los demas sirvientes mientras pasaba, cada paso lo acercaba a la cima de sus pensamientos de los ultimos dos dias y noches. Allí estaba ella, casi saltando de puntillas para contener su alegría, con las manos debidamente unidas frente a ella. Su evidente admiración lo invadió en olas gloriosas y agradecidas. Toda su hermosa melena pelirroja se amontonaba en su cabeza, esperando que él le quitara los alfileres, y el tono azul de su vestido profundizaba el tono de sus ojos.

¿Se había vuelto más hermosa en los últimos dos días?

—Tiene usted buen aspecto, Lady Astley.

Su sonrisa se amplió.

—Estoy mucho mejor ahora, milord, aunque siento lo de su hermoso ojo.

—No es nada, de verdad —Examinó cada parte de su rostro, incluso las más pequeñas pecas en el puente de su nariz. Mantener la distancia resultó tan doloroso que le dolían los dientes—. Me alegro de estar en casa.

—¿Puedo acompañarte a nuestro salón? Donde podemos... —Su mirada hablaba en un lenguaje que su pulso interpretaba perfectamente—. ¿Hablar?

—Excelente.

—Hay mucho que decir —Su voz bajó a un susurro—. Puede llevar un rato.

—Toda la tarde, supongo —Él se encontró con su volumen, listo para devorar esos encantadores labios de ella.

—¿Desea que le suban el té, milord? —preguntó la señora Powell cuando atravesaron el umbral.

—No, gracias —Frederick se volvió hacia ella, pero no soltó a su esposa—. De hecho, me gustaría descansar hasta la cena.

Apretó la palma de la mano de Grace, que se encontraba tan cómodamente apoyada en el pliegue de su brazo, y subió sin prisa las escaleras del Gran Salón. La sala lucía resplandeciente con la decoración navideña. El árbol, que había quedado estéril antes de que él se marchara, estaba ahora adornado con viejos adornos, ristras de cuentas blancas y trozos de acebo. La guirnalda adornaba la barandilla de la escalera, enmarcando la habitación con hojas perennes y cintas.

—No sé si alguna vez he visto el vestíbulo tan festivo.

La nariz de Grace se arrugó con su sonrisa.

—¿Te gusta? —Ella se inclinó cerca mientras continuaban su ascenso—. Me gustaría que notaras la colocación tan estratégica del muérdago. Espero que mantenga la tradición, mi señor, en público o en privado, a su gusto.

—¿A mi gusto? —Levantó una ceja y, en cuanto doblaron la esquina de su pasillo privado, lejos de las miradas curiosas, la estrechó entre sus brazos para darle un prolongado beso—. ¿Será suficiente?

—Es un comienzo maravilloso —dijo ella, tirando de su chaqueta—. Pero no te preocupes, también he colocado muérdago alrededor de mi cama, por si necesitabas más recordatorios.

—No necesito recordatorios, cariño —Llevó los dedos de ella a su sonrisa y los besó, recorriendo lentamente sus labios sobre cada uno de ellos de tal manera que su hermosa esposa jadeó—. Creo que deberías escribirme cartas todos los días.

—Me inspiré en las cartas de tus abuelos —Su aliento sacudió las palabras, su mirada se centró en los labios de él contra su mano—. Me proporcionan una inspiración romántica tan encantadora.

Una vez encerrados en la sala de estar, Frederick guió a Grace hasta el asiento de la ventana y la arrastró hasta su regazo, continuando el beso que había empezado en el pasillo. Ella sabía a calor y a fresas, y a hogar. Su aroma a romero lo envolvió en señal de bienvenida mientras ella se fundía con él, el más suave aliento se escapaba de su boca cuando él rozaba sus labios por el cuello de ella.

—Grace —susurró contra su cuello mientras rozaba sus besos por la piel—. Nunca he deseado a nadie como te deseo a ti.

Ella se apartó, con las palmas de las manos enmarcando su cara mientras los destellos de la luz del sol bañaban su glorioso cabello en un dorado ardiente.

—Eso ha sido bellamente poético.

Le besó una esquina de la boca y luego la otra.

—La próxima vez vendrás conmigo a Londres.

Su nariz rozó la de él, burlona.

—¿Y en cualquiera de tus otras aventuras?

—Todas  mis otras aventuras —Su boca dio otro rodeo por el cuello de ella.

—Dado que eres tan agradable por el momento —Sus labios encontraron su oído—, tengo que confesarte algo.

Las palmas de las manos de él encontraron el camino hacia su cabello, aflojando sus pasadores. Unos mechones de seda fría cayeron sobre sus nudillos y él enterró su cara en ellos.

—¿Mm-hmm?

—Conocí a Lily ayer.

¿Lily?  Las manos de él se detuvieron en su cabello, su mirada se encontró con la de ella.

—¿Qué?

Ella alisó las palmas de las manos sobre la parte delantera de la camisa de él, formándose una arruga en su frente.

—No planeaba encontrarme con ella, pero estaba cabalgando...

—¿Qué te ha parecido?

—¡Es maravillosa! —Su sonrisa se extendió—. Me enamoré de ella en el acto, y el hecho de que le pusieras el nombre de tu abuela...

—¿Sabías de su nombre?

—Te olvidas de que tengo las cartas de tu abuela, y cuando has hablado de ellas, he escuchado —Grace se acercó tanto que las motas de oro ocultas en sus orbes de zafiro brillaron a la luz del sol—. Veo el amor de tus abuelos en ti. Su bondad y su deseo de hacer el bien —Se frotó contra su pecho como si tratara de limpiar una herida—. Han influido en lo que eres, aunque las heridas del pasado lo hayan eclipsado durante un tiempo.

Cubrió la mano de ella con la suya, apretando los dedos de ella contra su pecho.

—Eres una parte de lo que soy, y no debería querer mi vida de otra manera.

Su mirada recorrió su rostro, deteniéndose en su ojo.

—Entonces, si soy tan parte de ti, dime qué te ha pasado en el ojo. Tu labio también está ligeramente hinchado.

Volvió a arrastrar besos por su cuello, intentando desviar su curiosidad.

—Mi querido Lord Astley —Ella le enmarcó la cara con las manos y volvió a llamar su atención, esos ojos una fuerza inflexible—, estoy segura de que quieres toda mi atención en este momento. Así que dame el beneficio de tus dudas y cuéntame lo que pasó.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en su fiel compañía, en su amor. Le soltó más pelo y le pasó los dedos por él hasta que los ojos de ella se cerraron en respuesta, dándole tiempo para encontrar su voz.

—No quiero que te preocupes.

—Me preocuparé más por tener que conjurar mis propios escenarios, que invariablemente serán mucho peores que la verdad.

Él sonrió y le apartó algunos de los mechones sueltos de la cara.

—Me atacaron en Londres.

—¿Ataque? ¿De noche? —Sus ojos se abrieron de par en par—. Por supuesto que fue de noche. Es mucho más fácil ocultar un atentado —Su mirada, viva y curiosa, buscó la de él—. ¿Fue una noche de niebla? El caso más probable.

—Sí y sólo unas horas después de mi encuentro bastante revelador con el señor Parks.

—Lo sabía —Ella acarició la parte delantera de su camisa, meciéndose en su regazo—. Hay algo turbio sucediendo, y si esto no lo confirmó, los hombres que me persiguieron a caballo ayer ciertamente lo hacen.

Todo el cuerpo de Frederick se puso en alerta. La tomó por los hombros.

—¿Qué has dicho?

—Fue todo una sorpresa —Ella aflojó uno de los botones de su camisa como si no acabara de hacer que su corazón se precipitara hacia el terror—. Dos hombres de negro me persiguieron desde el bosque durante mi cabalgata, prácticamente de la nada por lo visto, pero por supuesto tenían que venir de alguna parte.  En cualquier caso, me persiguieron por el campo, y mi primer pensamiento fue encontrar a otras personas para que hubiera testigos, ya ves.

Todo el calor interno de sus besos anteriores se enfrió. ¿Hombres persiguiéndola? ¿En Havensbrooke? Cubrió su mano inquieta con la suya para eliminar la distracción añadida.

—Cuéntame todo lo que ha pasado, Grace. Cada detalle para que podamos compartirlo cuando llegue el inspector.

—¡Has conseguido un inspector! Muy inteligente por tu parte, Frederick. Creo que este caso se está volviendo demasiado difícil de manejar para nosotros los aficionados —Ella se acurrucó más cerca de él, como si no le hubiera sacado del todo la paz.

La rodeó con sus brazos, estrechándola contra él, dando gracias por su seguridad.

—Grace, no te dejaré de nuevo, ni siquiera por una hora, hasta que esta situación se resuelva —Se apartó—. Puede que seas fuerte, pero no estoy seguro de ser lo suficientemente fuerte como para ver que alguien te haga daño.

—Eres increíblemente apuesto cuando te preocupas por mí.

Sacudió la cabeza, con una sonrisa reticente en el mejor de los casos.

—Entonces debo parecer el mismísimo modelo de pícaro alegre —Se puso sobrio y le levantó la barbilla con el dedo y el pulgar—. Debemos tener cuidado. Esta situación se ha vuelto más peligrosa de lo que puedes imaginar.

—Tendré cuidado, lo prometo —Le apartó el cabello de la frente y le ofreció una sonrisa consoladora—. Pero no creo que nada pueda ser tan  peligroso.

Capítulo 25

Mientras Grace se preparaba para la cena, sacó otra carta de la caja de los abuelos de Frederick, sonriendo al recordar la dulce adoración que sentían el uno por el otro. Oh, esperaba que Frederick y ella crearan un romance tan tierno. Habían tenido un comienzo fantástico. Se pasó un dedo por los labios al pensar en su más reciente interludio romántico. Toda la tarde.

Suspiró. Qué hombre tan encantador.

Mientras sus dedos recorrían los papeles, tocó un papel de diferente textura escondido en el fondo de la caja. Más nuevo. No desgastado por el tiempo.

Qué curioso.

Con cuidado, sacó las hojas y las desdobló. En la parte superior de la primera página, leyó las palabras:

Yo, Edward Richard Phineas Percy, sexto Conde de Astley, en pleno uso de mis facultades mentales, hago mi última voluntad y testamento. Revoco todos los testamentos anteriores en mi nombre.

Los dedos de Grace se apretaron reflexivamente contra el papel. La fecha junto a la firma de Edward en la parte inferior de la página marcaba sólo una semana antes de su muerte. Hojeó el papel, sin entender del todo algunas cosas, pero lo que sí comprendió fue que el testamento dejaba todo a Frederick, sin legar nada a Celia ni a Lady Moriah.

Grace se encontró con su propio reflejo en el espejo.

—Tenemos un motivo.

¿Pero para quién? ¿Celia o Lady Moriah? ¿O algún tercer jugador en el juego?

Grace pasó a la siguiente página, y un escalofrío se deslizó por sus brazos desde la punta de los dedos.

Dos líneas de una mano temblorosa marcaban la página:

Frederick, hermano mío,

Yo te he agraviado más allá del perdón. Haz lo que yo no pude.

Grace se levantó tan rápido que su silla dorada casi se cae.

—¿Lady Astley? —Ellie llamó mientras Grace corría hacia la puerta—. Todavía tengo que arreglar su cabello.

—Qué me importa el cabello cuando hay tal descubrimiento sobre nosotros, Ellie —Abrió la puerta de un tirón y miró a su doncella con los ojos muy abiertos—. Debo encontrar a Lord Astley de inmediato.

Frederick estaba fuera de su despacho, hablando con Brandon y con un aspecto bastante elegante en su traje de noche. Grace estuvo a punto de perder el hilo de sus pensamientos para poder apreciar a fondo semejante figura, pero parpadeó para salir de su estupor y se centró en la tarea que tenía entre manos.

—Frederick. He encontrado algo.

Frederick levantó la cabeza y los ojos de Brandon se abrieron de par en par cuando ella se acercó a un paso muy distinto al de una condesa. Quizás su salvaje cabello también tenía algo que ver.

—¿Estás bien?

Ella asintió y tomó a Frederick de la mano, llevándolo al estudio, lejos de los oídos que escuchaban.

—Ven tú también, Brandon. Creo que necesitaremos un par de ojos más.

Brandon miró a Frederick, que dudó sólo un momento antes de hacer un gesto para que Brandon lo siguiera. En cuanto la puerta se cerró, Grace sacó el papel de su espalda y lo giró para que Frederick lo viera.

—He encontrado el testamento. Tu hermano debía de saber que querrías las cartas de tus abuelos, así que lo escondió allí para que lo encontraras. Es una prueba de lo que ya sabías. Edward la había excluido de todo —Su respiración se agitó mientras trataba de calmarse—. No sólo Celia, sino también tu madre.

—¿De qué estás hablando? —Frederick cogió el papel y leyó por encima las palabras, su rostro palideció. Cuando pasó a la siguiente página, se llevó la palma de la mano a la cabeza y se desplomó en una silla cercana.

—Él... me escribió —Las palabras de Frederick surgieron en un aire roto.

Apretó la mandíbula como si intentara controlar sus emociones.Su querido héroe.  Ella se arrodilló junto a su silla y apoyó la mano en su brazo, atrayendo la acuosa atención de Frederick hacia ella.

—Él me llamó hermano .

A Grace se le nubló la vista al ver la mezcla de dolor y agradecimiento que se entretejía en las facciones de Frederick. Durante demasiado tiempo había llevado la etiqueta de marginado , no perdonado especialmente por una de las personas más importantes de su vida, y ahora, dolorosamente tarde y desde la tumba, su hermano le ofrecía sanación.

Frederick respiró entrecortadamente y se pasó una mano por los ojos.

—Le presentaré esto a Piper cuando llegue y llamaré al detective Miracle —Se sentó más erguido—. Pero estará aquí dentro de unos días para mirarlo él mismo —Le ofreció el testamento a Brandon—. La firma parece auténtica.

Brandon estudió el papel y asintió.

—Efectivamente, señor.

—Espero que esto te proporcione algo de paz, sabiendo que pensó en ti al final —Grace se puso de pie y envolvió sus dedos alrededor de los de él—. Que creía en ti.

Frederick se aclaró la garganta.

—Hay una medida de consuelo en eso.

—Sólo lamento no haberlo encontrado antes —Ella suspiró—. Habría terminado con las cartas ayer si no hubiera estado tan cansada por otra cacería de fantasmas.

El timbre de la cena sonó desde el otro lado de la puerta, así que Grace se dirigió en esa dirección, pero Frederick la agarró del brazo.

—¿Qué has dicho?

Grace miró de Brandon a Frederick.

—¿Desearía haber encontrado el testamento antes?

—¿Algo sobre una cacería de fantasmas?

—Oh, Dios, sí. Brandon puede dar fe de ello —Se inclinó hacia delante, los tentadores detalles de las dos últimas noches todavía hormigueaban cerca de la superficie de su memoria—. Una de las sirvientas dijo que había un fantasma viviendo en el ala este —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza—. Bueno, supongo que no está realmente vivo, así que no está viviendo  en el ala este, sino rondando el ala este. Fui en su busca para que no tuvieras que ser molestado cuando volvieras a casa.

Sus ojos se entrecerraron mientras ella continuaba.

—Pero me temo que tendrás que ser molestado, porque la primera noche vi al fantasma, pero desapareció antes de que pudiera identificarlo, y la segunda noche, el fantasma no apareció en absoluto.

Parpadeaba como si tuviera algo en los ojos.

—Realmente no creo que sea un fantasma —Grace ofreció, tratando de permanecer sensata—. Pero ciertamente alguien se pasea por el ala este con una bata blanca, lamentándose por la noche.

—¿Por qué no he oído hablar de esto antes? —Frederick se volvió hacia Brandon.

—Sólo comenzó durante sus viajes a los Estados Unidos, señor.

—¿Así que no es una invención de Lady Astley? —Se tropezó con sus palabras al encontrarse de nuevo con su mirada—... Quiero decir, la más notable imaginación.

Ella sonrio al ver su cuidadosa eleccion de palabras.

—Tengo una imaginacion exagerada, pero rara vez veo cosas que no existen. Sólo lo pretendo —Se pasó las palmas de las manos por la cintura—. Pienso volver a buscar a nuestro fantasma esta noche y te agradecería mucho que me acompañaras. Si no, tendré que volver a contar con los servicios de Brandon, y estoy bastante segura de que preferirá no participar en otra búsqueda de fantasmas.

Brandon tosió, algo que parecía hacer con bastante frecuencia, si ella lo pensaba.

Frederick tardó mucho en resucitar una respuesta.

—Estaré encantado de ocupar el lugar de mi mayordomo como tu compañero de investigación.

—Compañero de investigación. Suena mucho más encantador cuando lo dices tú —Grace se entrelazó las manos delante de ella y se las llevó a la barbilla—. Pero creo que he resuelto el misterio de nuestro fantasma, y espero descubrir la verdad esta noche.

* * *

Frederick había imaginado muchas oportunidades en su vida, ¿pero colarse por el ala este en busca de un fantasma? Nunca había imaginado ni remotamente algo tan extraño. Por supuesto, nunca había esperado que su vida tuviera a Grace en ella, y Grace lo cambió todo.

Sostuvo la lámpara delante de ellos con una mano y la mano de Grace con la otra mientras entraban en la Sala Matinal. Ya sea por la influencia de Grace o por el recuerdo del cuerpo de su hermano, un sudor frío recorrió la piel de Frederick. Los fantasmas no tenían que flotar a la vista para impactar en una vida. A veces acechaban los pensamientos y los recuerdos.

Al recordar la nota garabateada a toda prisa, a Frederick se le hizo un nudo en la garganta. Edward le había perdonado. Incluso creía en él, como había dicho Grace. Algún trozo perdido dentro del corazón de Frederick salió de su escondite para hacer que su corazón volviera a estar completo.

—La última vez ella vino del pasillo.

Frederick se sacudió las lágrimas y miró a su esposa.

—¿Ella?

—Por el timbre del gemido y el flujo de las faldas, nuestro fantasma es femenino.

Su mirada se dirigió al techo, la risa hizo cosquillas para liberar la tensión.

—Por supuesto que lo es.

—Duda lo que quieras, querido esposo, pero te aseguro que tengo más conocimientos sobre fantasmas que tú —susurró ella, con los ojos brillando a la luz de la linterna dorada.

Él le sostuvo la mirada, esperando que su tacto y su expresión comunicaran de algún modo lo mucho que ella significaba para él.

—No tengo ninguna duda, cariño.

—Me encanta que me llames cariño  —Su sonrisa afloró—. Siempre lo dices con tanta dulzura, como si te gustara, incluso cuando dudas de mi lucidez.

A pesar del tema sombrío de la habitación, su sonrisa se extendió y depositó un beso en la cabeza de Grace.

—Me gustas, tengas la cabeza trastornada o no.

—Me alegro mucho de que lo hagas, ya que estamos atados el uno al otro para toda la eternidad.

Estar atado a ella era una de sus actividades favoritas.

Se movieron por la habitación en tándem, los pasos en silencio. Y entonces lo oyó. Un gemido creciente, que surgía de las profundidades del ala. Estuvo a punto de dejar caer la linterna, y su mirada buscó en las sombras. El gemido se elevó de nuevo. Empujó a Grace detrás de él y buscó en la oscuridad el origen del inquietante sonido.

—Apaga la linterna —susurró Grace desde detrás de él.

—¿Qué?

—Si es un fantasma de verdad, la luz de la linterna nos impedirá ver con claridad.

Si no lo es, la luz puede hacer que se aleje.

—Grace, yo no...

—Hay suficiente luz de luna para ayudarnos —Ella se agachó bajo su brazo y apagó la llama.

El sonido surgió de nuevo. Más cerca. Sus ojos se ajustaron al resplandor de la luna que entraba por las ventanas, y se estiró para envolver sus dedos entre los de Grace, manteniéndola cerca. A salvo. O tan segura como una cacería de fantasmas podía mantener a alguien.

Un revoloteo de telas blancas se deslizó dentro y fuera de su periferia a través de la habitación que pasaron a su izquierda. A Frederick se le heló la sangre. Apretó a Grace contra la pared, protegiéndola mientras miraba por el marco de la puerta.

—¿No es esto romántico? —El susurro de Grace atrajo su mirada hacia su rostro. Casi sonreía—. Eres muy bueno protegiéndome.

Frederick se quedó en blanco como respuesta, así que volvió a centrar su atención en la habitación, pero el fantasma había desaparecido.

Su lamento se elevó desde la habitación contigua.

—Está diciendo algo. ¿La oyes? —La pregunta de Grace le hizo avanzar por el pasillo—. ¿Puedes distinguirlo?

Tres sílabas.

—La última palabra soy yo  —murmuró Grace, su dulce esposa no se intimidó en lo más mínimo.

Las palabras se hicieron más claras cuando cruzaron el umbral hacia el despacho de su hermano.

La respiración de Frederick se detuvo.

— Perdóname .

Los carámbanos de conciencia deslizaron un escalofrío de sudor frío por su cuello. ¿Qué clase de mundo ficticio había traído Grace a su vida real?

Su madre estaba inclinada sobre el escritorio de Edward, con la luz de la luna que le iluminaba el rostro contorsionado. Lloraba mientras escudriñaba el escritorio de su hermano, pasando las páginas, con los ojos fijos y sin pestañear.

—¿Madre? —La palabra raspó sobre su garganta seca, sin apenas hacer ruido.

—Es sonámbula —La voz de Grace se acercó a su oído—. ¿Ves su cara?

—Charles —Su grito salvaje se elevó con un nuevo volumen—. Edward.

Frederick no podía moverse, paralizado por la escena que tenía ante sí, atormentado por una miríada de preguntas. ¿Qué llevó a su madre a tal dolor que buscó consuelo mientras dormía?

Su cuerpo se estremecía bajo el peso de sus sollozos.

Nunca la había visto llorar, y ahora, a la luz fantasmal, las lágrimas llovían sobre sus mejillas hundidas, con el cabello convertido en una masa salvaje alrededor del rostro. La luz pálida resaltaba sus ojos hundidos y se reflejaba en las vetas plateadas de su cabello oscuro. Madre rodeó el escritorio, rebuscando a ciegas entre los papeles.

—Dime que me perdonas —Las páginas caían al suelo mientras ella seguía examinando y finalmente, como si estuviera derrotada, abandonó su tarea—. ¿Dónde? Debo encontrarlo.

Con esas palabras, se dirigió a la estantería más lejana y escapó por la entrada de los sirvientes en un halo de blanco. Frederick la siguió, embelesado.

Cuando llegaron al Gran Comedor, débilmente iluminado, sólo el vacío de la habitación le dio la bienvenida. Los cálidos dedos de Grace se deslizaron entre los suyos. ¿Había estado allí todo el tiempo?

—Pensé que era ella, pero nunca imaginé...

—Hay algo más que dolor allí —Su voz era rasposa—. ¿Arrepentimiento? —Se encontró con la mirada de Grace—. ¿Culpa?

Ella exhaló un suspiro mientras buscaba su rostro antes de llevar su mano a los labios.

—Vamos a la cama, Frederick. Descansa. Reza. Y discutamos esto por la mañana. No hay nada que hacer ahora que no pueda esperar.

Miró hacia la escalera, luchando contra la inclinación de correr a la habitación de su madre para obtener respuestas inmediatas. ¿Sabía ella algo sobre la muerte de Edward? ¿La de su padre? Había pedido perdón por ambas cosas. ¿Qué significaba eso?

—Déjala dormir —Grace pasó su brazo por el de él, tirando de él hacia las escaleras—. Dudo que sepa lo que está haciendo, y llamar la atención en el momento equivocado no traerá ninguna respuesta.

—No entiendo esto.

—Hemos descubierto algo oculto durante mucho tiempo, creo, y tan oscuro que emerge en el sueño de tu madre. Debemos tener mucho cuidado de aquí en adelante, Frederick. Me temo que nos acercamos al final del juego, a la parte más oscura de la historia, y alguien no quiere que descubramos la verdad.

* * *

Frederick estaba sentado en el borde de la cama, de espaldas a ella y mirando por la ventana. Al verlo, el corazón de Grace se estrujó con una mezcla de fascinación, dolor empático y algo profundo que no podía nombrar. Lo que habían descubierto, las preguntas que surgían de su descubrimiento, llenaban la habitación de posibilidades amenazantes. ¿Por qué Lady Moriah pediría perdón a su difunto marido y a su hijo?

Grace se tragó un nudo en la garganta. O peor aún, ¿qué había hecho ella?

—Dijiste durante tu encuentro con Parks que estabas segura de que él sabía algo sobre Celia —Grace se echó el edredón alrededor del cuerpo y se acercó al borde de la cama—. ¿Tenía ella el tipo de personalidad para dañar a tu hermano?

Frederick se pasó una mano por su oscura masa de cabello y suspiró.

—Parece demasiado duro para decirlo en voz alta, pero sí. Ahora que lo considero todo. Ella eligió la autopreservación a toda costa. En un momento dado, incluso tenía a mi padre envuelto en su dedo. Esa es la única manera en la que él habría aceptado que Edward se casara con una mujer sin nada más que su encanto para recomendarla.

—¿Previó la caída financiera de Havensbrooke? —Ella deslizó la palma de la mano por su espalda, intentando ofrecerle consuelo—. ¿Ganó algún tipo de subsidio de viudez a la muerte de Edward?

—Tuvo que conocer las finanzas, y sí, recibió una pensión, pero también —Su cabeza se levantó, fijando la mirada en la de ella—, conoció a alguien con más dinero. Gavin Campbell, un hombre de negocios que había conseguido su repentina riqueza gracias a la industria. O al menos eso es lo que había oído unas semanas antes de volver a casa.

—Supongo que entonces no será viuda por mucho tiempo —susurró Grace, tratando de conjeturar las piezas que faltaban.

—Esperaría al menos el año de luto o temería ser expulsada de toda buena sociedad —El ceño de Frederick se arrugó.

—Lo que significa que, como viuda, sigue desesperada por mantener su estatus económico.

—Viuda —Frederick se giró—. El primer testamento de Edward, el que Celia habría conocido, preveía económicamente para ella y para Madre, en caso de que la vinculación terminara. Y cuando me casé contigo, el testamento te incluyó como una de las viudas beneficiarias. Ningún otro miembro de la familia quería la carga de Havensbrooke.

—¿Qué significa eso?

—Si muero sin heredero, la herencia se venderá y el producto se dividirá en tres partes, entre las tres viudas. Si sólo quedan dos viudas, entonces...

—El dinero se reducirá a la mitad —Grace se acercó—. Frederick, ¿el accidente de coche? ¿Tu ataque? Alguien ha estado detrás de ti desde que volviste de Estados Unidos. Debe ser ella.

—No lo sé.

—No puedo imaginarme perderte —Le dio un beso en el hombro y apoyó su mejilla en el lugar—. Apenas he llegado a conocerte tan bien.

Entrelazó sus dedos con los de ella y llevó sus manos entrelazadas a su pecho.

—No pienso ir a ninguna parte si puedo evitarlo.

—¿Qué llevaría a una esposa a contemplar semejante desvarío? —Grace se estremeció y cerró los ojos—. ¿El dinero es realmente tan importante para ella?

—El dinero es un poderoso capataz, querida —Le pasó un dedo por la mejilla—. Para bien o para mal.

Ella le sonrió.

—Al menos en nuestro caso, fue para bien.

—Afortunadamente, sí.

Pero con tanta mala intención, un arma peligrosa.

—Entonces, ¿cómo lo ha matado y ha hecho que parezca un fallo cardíaco? Eso es lo que debemos resolver.

—No podemos estar seguros de que Celia lo hizo, Grace. Parece que hay una serie de opciones de negocios desagradables, que podrían haber resultado en...

—¿Tienes todas las obras de Conan Doyle en la biblioteca? —Ella volvió a frotar su mejilla contra su hombro—. ¿Tal vez un libro sobre venenos o plantas venenosas?

—Realmente eres incorregible, pero me temo que toda la situación se ha vuelto mucho más oscura de lo que esperaba —Giró la cabeza para que sus labios se acercaran a los de ella—. Supongo que no podría convencerte de que te mantengas al margen de este desagradable asunto, ¿verdad?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Por qué en la tierra me querrías fuera de esto? Soy tu mejor defensora —Le dio otro beso en el hombro y lo miró. Con toda honestidad, era una pregunta ridícula. Él no estaba tan bien equipado con conocimientos de investigación como ella—. Y somos muy buenos juntos, lo sabes.

—No quiero que te hagan daño, Grace —Él deslizó su brazo alrededor de ella, llevándola a su regazo—. Ya no estamos hablando de fantasmas falsos y cartas oscuras. Estamos hablando de asesinato.

—Exactamente —Ella se acurrucó en el calor y la fuerza de su pecho, sus brazos una fuerza poderosa alrededor de ella—. Y estoy segura de que sé mucho más que tú sobre asesinatos.

—No voy a ganar esta pelea, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—En efecto, no lo harás —Con un suspiro, apoyó la mejilla en su hombro, respirando el aroma ambarino de su piel. El silencio los rodeaba, sus respiraciones eran un suave silencio en la madrugada. La emoción sin nombre que sentía en su pecho se hizo más profunda cuando sus pensamientos giraron en torno a la idea de que alguien le hiciera daño. A su  Frederick.

Sus dedos se deslizaron por su cabello suelto y por su espalda, y su barbilla se apoyó en su cabeza.

—¿Es agotador vivir dentro de tu mente?

—Oh no, todo lo contrario. Es más bien energizante. Aunque creo que vivir fuera de mi cabeza puede ser agotador para otros. Pero como somos compañeros de investigación, como has dicho, deberíamos tener lo mejor de ambas mentes. Tu claridad y astucia, y mi... —Miró al techo en busca de una descripción adecuada.

—Imaginación y un ingenio ficticio un tanto aterrador.

Se rió y le dio una palmada en el pecho.

—Lo que quieres decir en el mejor sentido, por supuesto.

—Por supuesto.

Ella se puso sobria.

—Pero también hay que pensar de forma creativa. ¿Hay algún lugar al que podamos ir que pueda proporcionarnos más información? ¿Algún lugar importante para tu hermano o Celia? ¿Un lugar secreto?

Hizo una pausa, su mirada se fijó en la de ella y luego se apartó.

—Bueno, están las ruinas.

—¿Las ruinas?

—Celia y yo tuvimos un encuentro secreto allí hace mucho tiempo, pero lo más reciente es que vi un coche desconocido alejándose del lugar cuando visitamos la vista.

La sola idea de que alguien tuviera un encuentro secreto con su esposo le revolvió el estómago a Grace y le dio ganas de tocar la sonata Tempest  de Beethoven a todo volumen y con tan poca contención que Lady Moriah palidecería de horror.

—Creo que deberíamos renunciar a un enfrentamiento inmediato con tu madre para investigar estas ruinas.

—No puedo imaginar por qué serían importantes.

—¿Es un lugar donde podría esconderse gente desagradable? —Ella envolvió sus brazos alrededor de los de él para que apenas hubiera espacio entre ellos—. ¿Como los hombres que me persiguieron?

El cuerpo de él se puso rígido ante sus palabras.

—Es un lugar excelente para algo así, me temo —Él gimió y apretó la cara contra su cuello—. Debería haber investigado las ruinas antes de irme a Londres. Te puse en peligro...

—Estoy bien, como ves —Le dio un beso en el ceño antes de separarse de él—. Pero ahora tenemos tiempo para registrarlas.

—Pero Piper viene a discutir las finanzas conmigo —Él hizo una pausa y deslizó un dedo bajo su barbilla—. Con nosotros  durante la cena.

—Faltan horas para eso —Ella se puso de pie—. Oh, mi querido detective, tienes mucho que aprender —Su sonrisa se torció ante su divertida reprimenda—. Si algo curioso está sucediendo en las ruinas justo en el momento en que nos están sucediendo tantas otras cosas curiosas, entonces creo que vale la pena nuestra investigación directa. Estoy desarrollando un retrato de Lady Celia en mi mente, y estoy segura de que ella está en el corazón de este misterio.

Capítulo 26

Frederick miró a Grace mientras guiaban sus caballos por el bosque hacia las ruinas. Introducirla en esta parte enmarañada de su pasado lo atenazaba con garras de precaución. ¿Cuántas veces se había encontrado con Celia aquí cuando empezaron su relación? Los recuerdos estaban manchados de pecados pasados.

La torre de las ruinas se elevaba por encima de la línea de árboles. Oh, cómo esas decisiones pasadas perseguían el presente de forma inesperada. Que Dios lo perdone. Frederick miró a su amada. Y Dios le había ofrecido un nuevo e inmerecido comienzo.

—¿Esta fue la primera casa que tus antepasados construyeron en la propiedad? —Grace entrecerró los ojos como si quisiera ver a través del último velo de árboles que los separaba de la ruina.

—Hace unos trescientos años —Ah, él sabía cómo burlarse de ella—. Y hay muchas historias en torno a este lugar, incluyendo túneles ocultos y tesoros perdidos de Mary, Reina de Escocia.

—¡Oh, Dios! —Casi se gira en su silla de montar con su jadeo—. Un nuevo lugar para investigar.

Sí, la luz de Grace podría brillar en este lugar y desvanecer los viejos recuerdos como lo había hecho en tantas otras partes de su vida.

—Ciertamente es tu tipo de lugar.

La casa de piedra de tres pisos surgió en el claro, una estructura estrecha, parcialmente desmoronada y con forma de caja.

—¿Es eso una capilla?

Siguió su gesto hacia una iglesia cubierta de hiedra a poca distancia de la casa, todavía intacta con sus ventanas esmeriladas y su pequeño campanario.

Casi mágico, si adivinaba los pensamientos de Grace.

—Sí, mis abuelos se casaron allí.

La sonrisa de Grace floreció lo suficiente como para añadir un brillo a sus ojos.

—Entonces me encanta aún más.

Oh, ¿cómo podía tocar su corazón tan rápido y libremente como ella tocaba el suyo con la más simple de las palabras? Frederick desmontó.

—Se rumorea que se cavaron túneles bajo la capilla con la esperanza de liberar a la reina Mary durante su encarcelamiento de...

—La reina Elizabeth —Sus ojos brillaron—. La historia británica es mucho más interesante que la americana.

—Bueno, también es bastante más antigua —Él rodeó su caballo para ponerse al lado del de ella.

—¿Y que tu sepas, nadie ha estado aquí desde Celia? —Ella le miró, con un mechón pelirrojo rebelde que se le escapaba por debajo de la gorra de montar—. Excepto la gente del coche rojo, por supuesto —Sus dientes rozaron su labio inferior mientras luchaba con una sonrisa y se acercaba a él para ayudarla a desmontar—. ¿Te acuerdas? El día de la tormenta cuando por primera vez, bueno, nos encontramos.

Uno de los mejores días de su vida. Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura, atrayéndola contra él.

—Me acuerdo.

Los ojos de ella se oscurecieron con la conciencia mientras su cuerpo se deslizaba sobre el de él hasta el suelo. No es de extrañar que la gente se refiriera a la felicidad  conyugal. Sus pensamientos se detuvieron en la noción. Dios mío, estaba empezando a sonar como Grace en su cabeza.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le rozó la nariz con los suyos, una caricia que él empezaba a darse cuenta de que disfrutaba especialmente.

— Casi  deseo que haya tormentas para que me beses hasta distraerme.

Sin dudarlo más, tomó sus labios en un prolongado abrazo antes de entrelazar sus dedos con los de ella.

—Soy el Watson de tu Sherlock —Él señaló hacia las ruinas—. Haz lo que mejor sabes hacer.

—Palabras para mi corazón.

Comenzaron en el segundo piso y bajaron hasta el primero. Frederick señaló varios conjuntos de huellas polvorientas en la antigua galería de la casa, y Grace encontró un trozo de tela manchado con algo que parecía ser sangre.

—¿Del jinete que golpeaste con una herradura, quizás?

Su sonrisa le recompensó.

—Estás empezando a pensar de forma adecuada para el entorno, mi señor.

Pero las verdaderas curiosidades llegaron cuando llegaron a lo que antes era una sala de estar del piso principal. Uno de los pocos espacios con ventanas intactas, el espacio albergaba unos cuantos utensilios de cocina y un surtido de otros restos que insinuaban una ocupación reciente.

—Sin duda, alguien ha estado aquí —Frederick dio una patada a una manta desordenada en el suelo y se acercó a la gran ventana que daba a la entrada, el camino hacia las ruinas era una maraña de maleza. Alguien tendría que saber a dónde iban para tomar esa ruta.

Grace no respondió. Estaba examinando algo junto a una mesa en la esquina, cerca de una ventana trasera.

—La ceniza está fresca en el fuego —añadió Frederick, lo que significaba que los ocupantes no llevaban demasiado tiempo fuera. Acarició la pistola que había metido en su chaqueta de montar, asegurando su lugar en caso de que los inoportunos huéspedes regresaran.

—Frederick, ¿avisaste a alguien en la casa de tu inminente llegada de la India?

Qué pregunta tan extraña. Grace no le miró, su atención seguía clavada en lo que parecía ser una pequeña flor blanca y un frasco de medicina.

—Envié un telegrama cuando llegué a Londres para avisar a la casa de que me esperaran a primera hora de la mañana.

Su mirada se acercó a la de él.

—Así todos sabían exactamente cuándo volverías.

Frederick captó la sugerencia que había detrás de su afirmación y se le apretó el pecho.

—¿Qué es lo que pasa?

Grace levantó la flor hacia él con su mano enguantada, su respiración temblando ligeramente.

—Esto.

Él cruzó la habitación.

—Encaje de la Reina Ana —intuyo a primera vista.

Era una planta también conocida como zanahoria silvestre. Pero la mirada en sus ojos demostró que esta pequeña planta era algo muy diferente.

—Frederick, creo que esto es cicuta. Una de las plantas más venenosas del mundo.

* * *

Todo empezó a encajar. La posibilidad de que Celia estuviera ausente en el momento de la muerte de Edward. El momento perfecto de la llegada de Frederick.

—¿Qué quieres decir?

Ella lo empujó y caminó hacia la chimenea.

—Las motas púrpuras en el tallo, así como otras pequeñas diferencias, muestran que es diferente del Encaje de la Reina Ana —Se inclinó junto a una maceta desechada entre las cenizas del fuego. Aha. Una raíz. Se levantó y volvió al lado de Frederick—. Otra posible prueba. Una raíz para hacer aceite, sospecho. Probablemente aceite de cicuta —Levantó la raíz para que él pudiera verla más claramente, formándose una idea—. ¿Recuerdas que Brandon o Elliott te dieran algún detalle sobre los síntomas de tu hermano antes de morir?

—No, nada —Se pasó una mano por el cabello y echó otro vistazo a la habitación—. ¡Buenas noches, Grace! ¿Estás diciendo que alguien hizo veneno aquí?

—Parece probable. La cicuta es extremadamente tóxica, especialmente en forma líquida.

Una ráfaga de aire salió de su apuesto héroe.

—¿Cómo sabes estas cosas?

—Me dio curiosidad.

—¿Sobre los venenos?

Ella levantó la vista de su examen de la raíz. ¿Por qué estaba tan sorprendido?

—Sobre todo.

Su expresión se evaporó en una sonrisa incierta, y él cruzó la habitación y deslizó su brazo alrededor de su cintura.

—Querida, si no supiera que tienes un corazón tan bondadoso, me aterrarías.

Ella recompensó sus dulces palabras con una sonrisa antes de volver a prestar atención a la planta.

—Pero los doctores deberían conocer los signos de tal envenenamiento. No es tan infrecuente hoy en día como para no detectarlo fácilmente.

—Madre se mantuvo firme en que el corazón de Edward era débil, y yo no tenía ninguna razón para dudar de ella. Incluso nuestro veterano doctor de cabecera estaba de acuerdo con la valoración de mi madre, aunque no estoy seguro de que su edad contribuya a su fiabilidad —Sacudió la cabeza—. Pero sabía que algo parecía extraño todo el tiempo.

—Bueno, por los relatos que he leído de muertes de personas por cicuta, podrían coincidir con tu descripción de cómo encontraste a tu hermano —murmuró más para sí misma—. Espasmos musculares. Dificultad para respirar. Muertes horribles, a menos que fueras Sócrates, por supuesto.

Frederick la estudió un momento y se aclaró la garganta, ofreciéndole la mano.

—Tenemos que entrevistar a Brandon. Él podría dar cuenta de cualquier síntoma.

—Muy inteligente, mi querido héroe —Ella tomó su mano y caminó con él hacia la puerta, echando una mirada a las habitaciones mientras pasaban—. Y como dijiste, Celia habría conocido este lugar por su... tiempo contigo —Sacudió la cabeza contra la dirección que tomaba su imaginación—. Así que tiene sentido que sus matones se escondieran aquí.

Quitó su mano de la de Frederick, con un repentino malestar en el estómago.

Celia Blackmore. La mujer ocupaba tanto espacio en el pasado de Frederick, tantos recuerdos, colándose en las conversaciones como un espíritu no vengado. Frederick había pasado tiempo con ella aquí. Probablemente besando escandalosamente a una asesina.

El pensamiento escuece. ¿Seguía él pensando en sus besos? En una escala de besos, ¿eran los de Grace mejores? Estaba segura de que sólo había mejorado desde su primera vez. Permaneció callada hasta que salieron del edificio.

—¿Grace? —Los dedos de Frederick rodearon su muñeca, haciéndola detenerse junto a él.

Ella se giró, suspirando por sus celos momentáneos. ¿O era pena? Ni siquiera sabía cómo llamarlo.

—No hay nada que podamos hacer con el pasado, ¿verdad? —Le apretó la mano—. Pero creo que tenemos un excelente comienzo para el futuro, ¿no crees?

Aquellos ojos oscuros (nublados de pesar) retuvieron su atención, su corazón.

—Te amo, Grace.

El suave susurro, apenas audible, reverberó como una explosión en ella. Ella había leído esas tres palabras antes. Shakespeare las había llenado de dramatismo, pero ¿escucharlas en boca de su apuesto marido? La emoción sin nombre que se aceleraba en su pecho se hinchaba, se le atascaba en la garganta y le nublaba la vista. Él nunca había mencionado que la amaba. Lo había demostrado con gran habilidad, pero ¿lo había dicho?

Sus labios temblaron. Su respiración se detuvo.

Con una ternura constante, las cálidas palmas de sus manos se posaron en las mejillas de ella y sus pulgares se deslizaron suavemente por su piel. Apretó su frente contra la de ella, sosteniendo su mirada. Sin palabras. Sus respiraciones se mezclaron, y sus labios casi se tocaron. Ella no pudo encontrar su voz mientras la emoción se le agolpaba en la garganta. Cerró los ojos, envuelta en el refugio etéreo de su confesión.

Él la amaba .

Ella se inclinó hacia él y guardó el momento en la memoria. ¿Amor? ¿Era esa la profunda agitación dentro de ella para estar con él? ¿Para verlo feliz? ¿Para protegerlo? Sus labios se estremecieron en una sonrisa. Ella inclinó la barbilla en señal de súplica silenciosa, y él obedeció, acercando su boca a la de ella en señal de confirmación silenciosa.

Con otra mirada persistente, le pasó el brazo por el suyo y la guió hacia los caballos.

—Cuando lleguemos a casa, llamaré al detective Miracle para contarle lo que hemos descubierto hoy —La ayudó a subir al caballo.

—Excelente —Ella lo miró con una sonrisa—. Y creo que tengo una reunión importante con tu madre antes de la llegada del señor Piper.

Hizo una pausa mientras acercaba su caballo al suyo.

—¿Una reunión con mi madre?

—Mm-hmm. Ella me va a explicar la historia familiar de los Percy a través de los retratos en el Gran Salón y la galería.

—¿Ella está de acuerdo con esto? —Su esposo la miró con mucha duda mientras montaba su caballo.

—Todavía no, pero tengo un plan.

—¿Crees que puedes convencerla para que vaya contigo?

—¿Qué te he dicho sobre darme el beneficio de tus dudas? —Su sonrisa aumentó mientras se ponía en marcha—. Haré lo que pueda.

El silencio se hizo presente, así que ella miró a su derecha para ver los labios de su apuesto héroe ligeramente torcidos.

—Mi madre no tiene ninguna posibilidad.

Ella recompensó su confianza con una sonrisa y respiró hondo, pensando en cómo ofrecer a su esposo una opción muy disimulada.

—Así que mientras me entero de tus siglos de descendencia, ¿cómo podrías pasar tu tiempo?

—Tengo la extraña sospecha de que sabes exactamente cómo debo pasar mi tiempo.

—La verdad es que no —Se encogió de hombros—. Con la llegada del arquitecto la próxima semana, siempre podrías trabajar en los asuntos de la finca.

—Podría —Su respuesta llegó lentamente.

—O podrías visitar a esa querida hija tuya.

Sus ojos se entrecerraron, poco convencidos. Oh, querido, él la estaba entendiendo muy bien.

—En efecto.

—Pero siempre existe la posibilidad de registrar la habitación de tu madre mientras está afuera conmigo.

Su risa estalló.

—Yo... ¿qué?

—Tienes razón —Ella volvió su atención al camino, sacudiéndose la tentación de suplicarle—, probablemente sea una idea horrible, pero los mejores detectives recurren a opciones furtivas para descubrir la verdad.

—No voy a registrar la habitación de mi madre.

Grace forzó su expresión hacia la sobriedad de esposa, o lo que ella esperaba que fuera la sobriedad de esposa.

—Tú lo sabrás mejor, por supuesto.

* * *

—Tengo una nueva pieza para que la toques hoy —ladró Lady Moriah en cuanto Grace entró en el salón de la mujer. Señaló hacia el piano con su bastón—. Chopin.

Grace se tomó su tiempo para llegar al piano. Si Frederick cambiaba de opinión sobre la idea de ser detective, ella no quería apresurarlo.

—¿Chopin? Es una excelente elección, milady.

—No intentes adularme, chica.

—¿Y qué preferiría que hiciera? Tengo toda una riqueza de habilidades que no ha podido desenvolver. ¿Quiere que sea grosera y descortés? Estoy segura de que puedo lograrlo, si realmente me lo propongo. Mi hermana a menudo me ha criticado por mi teatralidad...

—Chopin —Fue su rápida orden.

Grace alisó las páginas del piano, observando el intrincado movimiento de la conocida pieza antes de empezar a tocar, añadiendo sus propios trinos a medida que avanzaba.

—Tus adornos no son necesarios para la pieza maestra del autor —resopló la viuda una vez que Grace terminó la composición.

Ni siquiera se inmutó ante la dureza de la mujer. La pena que había en la voz de Lady Moriah la noche anterior mientras rondaba el ala este frenó un poco el enfado de Grace. Al menos lo suficiente como para pasar por alto su mezquindad.

—¿Dónde está su imaginación, Lady Mor-Astley? Seguramente, como músico, ha aprendido el valor del capricho.

Las cejas de la mujer se alzaron con la barbilla.

—¿Capricho?

Grace se giró en el banco para mirar a la mujer.

—¿Juguetón, extravagante, algo que le haga sonreír de puro placer? Seguramente lo has experimentado en la vida, a través del romance —Hizo un gesto hacia el piano—. ¿O incluso la música?

La expresión estoica vaciló durante un segundo y luego se endureció.

—Nunca sobrevivirás a este mundo si tu mente está alojada en otro.

—Recojo una gran cantidad de fuerzas de un mundo muy diferente para poder sobrevivir a este. ¿Qué cree que es el cielo?

Sus ojos se entrecerraron, pero Grace se apresuró a seguir adelante sin darle tiempo a lanzar otro insulto.

—¿Quién es el hombre del retrato que está a la izquierda de la chimenea en el Gran Salón?

La mujer parpadeó, completamente desprevenida, así que Grace continuó en su trama.

—Aquel en el que el bigote del caballero parece que el barbero no estuvo a la altura.

Lady Moriah seguía sin dar una respuesta, así que Grace sonrió.

—En realidad, aprecio las pinturas que son más realistas y que muestran a los hombres y a las mujeres como son naturalmente. Es bastante desalentador intentar estar a la altura de la perfección, ¿no crees?

—Ese cuadro es de Sir Damien Withersby, mi abuelo, uno de los cinco retratos que heredé de mi madre, y puedo asegurarte que no hay nada malo en su bigote.

—Qué maravilloso es Lord Astley al permitirle exhibir a su familia junto a la suya —Grace se puso en pie y se trenzó los dedos a la espalda—. Pero me parece que un lado de su bigote está más alto que el otro. ¿El retrato más pequeño cerca del suyo es el de su hermana?

Unas cuantas preguntas cuidadosamente colocadas a Brandon le habían dado suficiente munición para saber que había encontrado su objetivo sin ver la mirada iluminada de Lady Moriah para confirmarlo.

—Quiero que sepas que es la anterior esposa de Lord Astley, el sexto, no mi hermana.

—Oh, bueno, sólo puedo llegar a mis propias conclusiones, como comprenderá, ya que nadie me ha educado realmente en estos asuntos.

—Y Sir Withersby era conocido como uno de los hombres más a la moda de su tiempo. Su retrato es tan impecable como el hombre mismo.

—Por supuesto —Grace bajó la barbilla con la debida humildad—. Entonces, ¿su esposa es la que está colgada junto a la escalera del segundo nivel? ¿La mujer con la nariz torcida?

Lady Moriah se levantó de su silla y levantó su bastón como un centinela.

—¿Nariz torcida?

Grace asintió, manteniendo su expresión más inocente.

—Sí, la del marco dorado. Abrigo azul.

—Ese  es un Señor  Everett Withersby. Mi padre —Su bastón golpeó el suelo—.  ¡Muchacha imposible! No permitiré que avergüences los nombres Percy y Withersby con tu ignorancia —Ella marchó hacia la puerta—. Tu educación comienza ahora.

* * *

El estridente discurso de Madre resonó en el silencio del Gran Salón, sacando a Frederick de su estudio de los confusos registros financieros de su hermano.

—Conocerás las generaciones mucho mejor cuando termine contigo. No dejaré que la futura progenie sufra los efectos nocivos de tu ignorancia.

Los ojos de Frederick se cerraron. ¿Qué había hecho su esposa?

Se asomó a la puerta de su despacho. Las dos mujeres subieron las escaleras y Madre comenzó una detallada historia del retrato de Charles Percy. Parecía que su encantadora mujer había convencido de algún modo a su madre para que se aventurara a salir de sus habitaciones para dar una lección de ancestros.

Miró hacia el ala sur. Si su madre le explicaba cada uno de los retratos que había en el Gran Salón, Frederick tendría tiempo de sobra para buscar en sus habitaciones. Nada largo ni demasiado intrusivo, sino una indagación superficial para ayudar a la investigación.

Madre estaba de espaldas, y el perfil de Grace estaba perfectamente a la vista mientras miraba obedientemente a la profesora. Respirando profundamente, se dirigió hacia las escaleras, mirando hacia arriba para comprobar si su madre había desplazado su atención hacia él.

Grace captó sus movimientos y, con una hermosa sincronía, le guiñó un ojo y luego volvió su atención al cuadro.

—¿Dice que fue él quien se casó con la hija del herrero?

—¡Realmente muchacha! ¿Tienes las orejas llenas de algodón? La hija de un barón.

Frederick cubrió su sonrisa mientras se deslizaba por la entrada del ala sur.

¡Su esposa!

Nunca había conocido una fuerza tan grande como este deseo de protegerla, esta necesidad de apreciar lo que ella era para él. Sin embargo, aquí estaba él, atrayéndola a un enigma de tramas de asesinato, plantas venenosas y una madre que rondaba un ala abandonada de la casa. Pero a su esposa no parecía importarle en absoluto. Más bien, por el brillo de sus ojos, estaba haciendo exactamente lo que deseaba: ayudarlo, amarlo y utilizar su conjunto único de recursos para hacerlo.

Él nunca había conocido el amor hasta que llegó ella. Había sido un hombre tan intacto en su corazón como lo habían sido los labios de Grace con un beso.

Frederick se deslizó silenciosamente en la habitación de su madre y cerró la puerta tras de sí, respirando el aroma de agua de rosas y miel, las lociones de su madre. El cielo encapotado apenas ayudaba a iluminar la tenue habitación, pero un tenue resplandor de los faroles de su madre le guiaba.

Esto era ridículo. Totalmente. Sin embargo, se movió por la alfombra con pasos silenciosos, deslizándose a través de la puerta hacia el dormitorio de su madre.

La decoración de la habitación no revelaba nada sospechoso. Una cama con dosel. Una cómoda. Una mesa auxiliar adornada. Un armario. Y su escritorio.

Echó una ojeada al gabinete de curiosidades, examinando algunas de las baratijas, y escudriñó los lomos de los libros en un estante cercano. El silencio se apoderó de la habitación, el fuego crepitante era su única compañía. ¿Dónde escondería su madre algo tan preciado para ella?

Se dirigió a su mesilla de noche, con su caldo de dormir preparado para la noche. No había nada sospechoso. Luego se acercó a su escritorio. Había papelería en una pila sin usar a un lado, y dos libros apoyados en una caja de madera ornamentada. Ah, trajo la caja del tamaño de un zapato a sus manos y abrió la tapa. Un olor a perfume fuerte le llegó a las fosas nasales antes de que se diera cuenta de las cartas encuadernadas en gemelos. Una docena de ellas, por lo menos. Con una mano cuidadosa, cogió el paquete y lo examinó.

La letra de su madre. El aire salió disparado de sus pulmones. ¿Las cartas que le había escrito a su padre durante su cortejo? Entrecerró los ojos. No, las cartas no llevaban el nombre de su padre, sino el de otro hombre. ¿Rupert? Abrió con cuidado una de las páginas en busca de una fecha, y el aire se detuvo en su garganta. ¿Leía 1880? ¿Dos años después de que sus padres se casaran?

¿Qué significaba esto?

Sacudió la cabeza y devolvió con cuidado las cartas a la caja, pero al colocarla de nuevo en su sitio, uno de los libros se cayó, aterrizando con un ruido sordo en el suelo y enviando páginas sueltas en varias direcciones. Frederick miró la extensión, como si alguien hubiera oído su intrusión, pero no apareció nadie. Respirando hondo, se arrodilló para recoger los papeles manchados por el tiempo, pero se detuvo y se le erizó el vello de la nuca. De entre los resbalones de una hoja doblada, surgieron los pétalos descoloridos de una flor seca de color blanco.

Levantó el papel del suelo, apretando las páginas alrededor de la planta y luego abrió cuidadosamente la nota para exponer toda la flor.

Cicuta. Seca.

Su garganta se cerró en torno a su ira. No.

Pero la letra de la página no era la de su madre: " Un recordatorio de su silencio".

¿Una amenaza? Él buscó entre los otros papeles y encontró una carta con la misma letra. Un estilo familiar.

Entiende la pesada mano de la venganza, las acciones desesperadas que uno debe tomar para calmar la sed de justicia. Yo le ayudé, y ahora usted me ayudará a mí. Pagará su penitencia con el silencio, y yo seré libre.

Frederick agarró la hoja entre sus dedos. Él conocía esa letra. Celia.

Capítulo 27

—Gracias por reunirte con nosotros, Brandon —Frederick asintió, indicando al hombre que se sentara en una silla—. Por favor, toma asiento.

Brandon se detuvo y miró el salón privado antes de sentarse en el respaldo que le habían ofrecido. Era tan raro que se sentara en esa habitación íntima que sólo compartían Grace y su señor como que Frederick le pidiera que entrara, pero ninguna otra habitación, aparte de sus dormitorios, ofrecía tanta privacidad frente a los fisgones.

—Como bien saben, recientemente nos hemos preocupado por los acontecimientos que rodean la muerte de mi hermano. Nadie conoce tan íntimamente el funcionamiento de esta casa. ¿Puedes hacer un recuento completo del último día de la vida de mi hermano? ¿Hubo algo inusual?

Brandon envió una mirada a Grace.

—Está bien, Brandon. Puedes hablar con claridad —Frederick le sostuvo la mirada—. Lady Astley y yo estamos intentando resolver las cosas juntos.

—He leído a Poe —Puso la mano en el respaldo de una silla cerca de Brandon—. Puedo encargarme de cualquier detalle ruin que tengas que narrar.

Los labios de Brandon se inclinaron ligeramente mientras bajaba la cabeza. La postura del hombre se marchitó sólo un segundo antes de levantar la cabeza hacia ellos.

—Lord Edward no era el mismo desde hacía semanas. Más callado. Más reservado.

—¿Y su salud?

Levantó la mirada hacia Frederick.

—Aparte de parecer más ansioso, no noté ninguna diferencia, señor.

—¿Y los negocios de la finca?

—No puedo decirlo, señor. Parecía que su esposa intervenía en un gran número de decisiones —Brandon miró entre Frederick y Grace, con la expresión perdida—. Sus discusiones se habían vuelto menos reservadas.

—Pero sus discusiones no eran tan inusuales, ¿verdad? —preguntó Frederick, recordando las extensas discusiones que había escuchado a veces.

—Al principio parecía que intentaban mantener sus desacuerdos a puerta cerrada, señor. Pero en los últimos seis meses de la vida del mayor de los Astley... —Brandon buscó la palabra—. Bueno, no parecía importar.

—Y estos desacuerdos, ¿eran sobre la finca? —Ante la vacilación de Brandon, Frederick continuó—. Está bien, Brandon, sé que nunca desearías ser inapropiado, pero esto es importante.

El mayordomo bajó la mirada.

—Por lo que recuerdo, señor, las conversaciones versaban sobre la propiedad y los fondos, y a veces —Brandon hizo una pausa y tragó audiblemente—, las amistades de su esposa con otros hombres.

Frederick tomó el sillón frente a Brandon.

—¿Algún nombre asociado a estas amistades?

—Sólo recuerdo que uno de ellos era el hombre con el que se había relacionado más recientemente.

Ah, así que habían sido amigos antes de la muerte de Edward.

—¿Y la última vez que la vio fue la mañana de la muerte de Lord Edward... er, del anciano Lord Astley? —preguntó Grace, uniéndose a Frederick en el sofá. Tantos títulos que ordenar en esta familia.

—Sí, una salida bastante memorable horas antes de la llegada de Lord Astley —Señaló con la cabeza a Frederick—. O que Lord Edward fuera descubierto.

—Memorable, diría yo, así que nadie podría discutir su salida.

Frederick miró a Grace, cuyos ojos centellearon con interés.

—¿Notaste algo sobre Lord Edward esa mañana, Brandon? ¿Alejía? ¿Nerviosismo?

—En realidad, señora, se quejaba de reumatismo en las piernas —Brandon se sentó más erguido, su rostro palideció por grados lentos—. Y le temblaban las manos con el té, así que se retiró a su estudio para reclinarse.

—¿Tomaba regularmente alguna medicina por las mañanas, Brandon?

—Sí, milady. Su bebida medicinal. Para su estómago.

La mirada de Grace se fijó en la de Frederick. Todo se estaba aclarando.

Frederick se volvió hacia el mayordomo.

—¿Eras el único que sabía de esto, Brandon?

—Se lo mencioné al joven doctor que vino justo después de encontrar el cuerpo. No pudimos localizar al Dr. Ingle, así que Elliott se puso en contacto con el nuevo doctor de Edensbury. Parecía muy interesado en la situación de su hermano, pero la condesa viuda lo despidió cuando llegó el Dr. Ingle.

¿Y así ella poder encubrir el juego sucio?

Su atención volvió a centrarse en su esposa y la mirada de ésta le hizo saber que también había adivinado sus pensamientos. Una dulce calidez se extendió por su pecho ante la comprensión sin palabras, aunque quizá fuera un poco inquietante que empezara a pensar como un detective novato amante de la ficción.

Entonces llegó la dolorosa constatación de la verdadera implicación de su madre.

Un turbio cuadro de engaños de larga data comenzaba a armarse. Un engaño con dos posibles culpables.

Frederick repasó los acontecimientos que rodearon su llegada a Havensbrooke.

—Este joven doctor, ¿quién era? El Dr. Ingle había viajado a un pueblo vecino para abastecerse, ¿no es así?

—Sí, señor —respondió Brandon, dubitativo—. Dr. David Ross era su nombre, si lo recuerdo.

—Pero Brandon, ¿no estabas de acuerdo con su despido? —Lo dijo Grace—. ¿Qué fue?

—El joven doctor quería investigar más —Brandon se movió en su silla—. Sintió que algo estaba mal. Pero Lady Astley se opuso estrictamente a cualquier cosa que insinuara un escándalo. Me remití a ella, por supuesto, pero ahora veo que debería haberme dirigido a usted, milord.

—No has hecho nada malo —Frederick se sentó en la silla frente al caballero mayor y se inclinó hacia delante—. Yo también podría haber buscado una aclaración, y no lo hice —Su mirada se encontró con la de Grace—. Creo que tenemos que reunirnos con este Dr. Ross antes de hacer otras averiguaciones.

Su sonrisa se deslizó de una mejilla sonrosada a la otra.

—Mi querido Lord Astley, está pensando como un detective.

* * *

—Con la fiesta de la casa en dos días y la llegada del señor Piper en unas horas, creo que no deberíamos enfrentarnos a tu madre hasta que volvamos —Grace estaba de pie cerca de la ventana en su sala de estar, viendo a su esposo caminar por el suelo, con la ropa desaliñada y la cara contraída.

Oh, qué difícil debe ser para él considerar toda esta información.

—Necesitamos respuestas, Grace.

—Pero también necesitamos todas las pruebas que podamos obtener para llevarlas a nuestro enfrentamiento con ella —Le cogió la mano mientras pasaba junto a ella—. Tengo una idea.

Él suspiró, pero le dio un apretón en la mano.

—Casi tengo miedo de preguntar.

—Tengo mi prueba de vestido en Edensbury mañana por la mañana.

Se giró completamente para mirarla.

—Oh sí, lo había olvidado —El silencio los envolvió, uniéndolos más fuertemente. La familia de ella vivía al otro lado del mar. La familia de él eran posibles criminales. Sólo se tenían el uno al otro—. ¿Y qué es esa idea tuya?

Ella lo arrastró hasta el asiento de la ventana a su lado.

—No creo que tu madre haya matado a su hijo. Tal vez, ella lo sabía...

—¿Por qué la flor, Grace?

Grace rebuscó en su inventario de opciones ficticias que implicaban algún tipo de corrupción espantosa, quizás de Poe o Gaboriau.

—¿Chantaje?

—¿Y qué pecado podría guardar Celia sobre mi madre para silenciarla de un hecho tan grave?

—Algo lo suficientemente oscuro como para hacer temblar los cimientos de Havensbrooke, supongo —Su rostro palideció. Oh, cielos, debería haber redactado eso de una manera un poco diferente—. Así que sugiero que después de la prueba de mi vestido, hagamos una visita al Dr. David Ross. Tal vez sea él quien pueda arrojar alguna evidencia sobre nuestras conjeturas, y luego hablaremos con tu madre.

* * *

La cena con Andrew Piper resultó ser un asunto jovial. El hombre rezumaba ingenio y amabilidad, pero cuando se retiraron al estudio de Frederick, la conversación tomó un giro decididamente serio.

Frederick, Piper y Grace revisaron docenas de libros de finanzas, un diario personal o dos, y añadieron los libros de contabilidad recientes recuperados del estudio de Edward.

—Tu hermano cerró la cristalería hace dos años —dijo Grace—. Pero no hay indicios de que el negocio ya no fuera sostenible.

Piper parpadeó al ver a Grace y miró a Frederick, que no pudo evitar la pizca de orgullo que asomaba en las comisuras de su boca. Es cierto que la mayoría de las mujeres no solían hablar de dinero y asuntos de negocios, pero Grace era ciertamente diferente a la mayoría de las mujeres.

—Pero el molino se convirtió en un punto de disputa hace años —dijo Piper—, justo antes de que me despidieran. El señor Rupert Cooper y tu padre llegaron a las manos, y en un arrebato de pasión, tu padre lo cerró todo.

¿Rupert? La mente de Frederick se detuvo en el nombre, pero no estaba seguro de por qué.

—¿El molino cerrado por tu padre y la cristalería por tu hermano? —Grace negó con la cabeza—. No es de extrañar que la finca empezara a decaer, y si Celia se hubiera hecho cargo de las finanzas junto con los gastos naturales de cubrir los costes de una propiedad tan grande...

—Siempre parecía salirse con la suya, si no recuerdo mal —añadió Piper, examinando los libros de contabilidad esparcidos por la mesa de billar—. Cuando me reuní con el detective Miracle por algunas de las incoherencias de los libros, mencionó que la antigua Lady Astley había estado casada antes. ¿Lo sabía?

¿Celia? Frederick casi escupió el trago que acababa de tomar.

—¿Casada?

—Al parecer, su detective indagó un poco y descubrió que había estado casada con un hombre de negocios con dinero nuevo, que casi le triplicaba la edad.

—¿Qué pasó? —La palma de Grace voló a su pecho—. Oh, oh, déjame adivinar.

Los labios de Piper se movieron bajo su bigote finamente recortado.

—El marido fue encontrado muerto en el primer año.

Piper se pasó una palma de la mano por la boca, estudiando a Grace con una expresión de humor inquisitivo.

—Muy inteligente, Lady Astley —La mirada azul del hombre se dirigió a la de Frederick—. Tiene una detective en ciernes en sus manos, mi señor.

Frederick no sabía si sonreír o no.

—Es un argumento que se repite en muchos libros de ficción —Ella asintió, enviando a Frederick una sonrisa arrugada por su astucia.

Frederick resignó su preocupación y se volvió hacia Piper.

—¿Y cómo murió el primer marido de Celia?

—Estaba catalogado como —Piper clavó una mirada a Frederick—, una afección cardíaca.

Un silencio ensordecedor siguió a la declaración de Piper.

—¿Pero qué pruebas tenemos? —Frederick señaló los papeles que había sobre la mesa—. Nada. Es demasiado tarde para exhumar los cuerpos y hacer pruebas de envenenamiento, y ¿qué ganaría Celia con todo esto? Todavía estaba viva.

—Dinero —Piper golpeó los libros de contabilidad en sus manos—. O parece que alguien lo tiene. Faltan grandes y consistentes fondos de cada una de las antiguas cuentas de su hermano, y las notas de las transferencias de fondos no están escritas por él. Es un intento cercano pero no exacto.

Frederick se acercó al lado de Piper y miró por encima de él para revisar las notas.

—¿Celia, tú crees?

—¿Firmó como tu hermano? —Grace llegó a su lado.

—Parece que la mayor parte de las cuentas de los últimos meses de la vida de tu hermano fueron gestionadas por la dama en cuestión. Él le había dado la soberanía.

—O ella la había tomado —añadió Grace.

—Pero uno pensaría que Madre habría reconocido lo que estaba sucediendo.

—A menos que alguien tuviera algo sobre ella —recordó Grace.

Un fuego se avivó bajo la piel de Frederick, el pulso bombeando por la justicia.

—¿Puedes rastrear esos fondos?

—Miracle fue capaz de localizar esa información, en realidad —Piper ordenó algunos más de los libros de contabilidad, comparando la información, y luego levantó su mirada directa hacia Frederick—. Una cuenta del señor Mason Parks de Londres.

Frederick apoyó la mano en la mesa. La red era mucho peor y más frecuente de lo que había imaginado.

Y cada vez más peligrosa.

* * *

El Dr. David Ross no era para nada como Grace se imaginaba a un médico rural.

—Lord Astley —El joven doctor ofreció su mano, con su sonrisa a punto. Se volvió hacia Grace—. Lady Astley. A qué se debe esta inesperada visita.

—He venido por un asunto privado, doctor, ya que se trata de mi hermano al que tuvo la amabilidad de atender a principios de año.

La mirada esmeralda del hombre se posó en Frederick y luego cambió a Grace.

—Ya veo. Por favor, siéntese —El Dr. Ross señaló dos sillas en su despacho privado—. ¿En qué puedo ayudarle?

—He oído hablar bien de usted, doctor. Y... —Frederick se puso rígido en su silla—. No me interesa dar vueltas al asunto. El tiempo es esencial. Lamento que lo hayan despedido de Havensbrooke de manera tan apresurada y, según tengo entendido, descortés, después de la muerte de mi hermano. Si hubiera estado más presente, habría acudido a usted antes para discutir sus hallazgos de aquel día.

—Tenía entendido que sólo habías llegado al país. ¿Descubrir la inesperada muerte de su hermano junto con heredar la responsabilidad de su título? Puedo imaginar lo abrumado que debió estar.

—Gracias —Frederick inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, y Grace ignoró el impulso de tomar su mano delante del buen doctor—. Pero desde entonces han surgido ciertas inquietudes que me han llevado a su puerta. ¿Recuerda ese día?

—Efectivamente, lo recuerdo —El Dr. Ross suspiró y se puso en pie, dirigiéndose a una estantería cercana y rebuscando entre algunos papeles, retirando finalmente uno del montón—. Me temo que no le gustarán mis conclusiones.

—No creo que nos sorprendan, doctor —añadió Grace.

El Dr. Ross tomó asiento y se inclinó hacia delante, ofreciendo a Frederick los papeles.

—Tengo todas mis observaciones detalladas aquí. Su hermano tenía síntomas consistentes con un envenenamiento, y no cualquier envenenamiento, sino uno bastante común que la mayoría de los médicos notarían tras un examen superficial, especialmente después de que el mayordomo respondiera a algunas preguntas para mí.

—Cicuta.

El Dr. Ross examinó la cara de Grace.

—Sí.

El silencio tiñó el momento con un repentino temor que Grace sintió hasta los dedos de los pies. Esto no era de un cuento o una fantasía. Sin duda alguna, Edward había sido asesinado.

—Le sugiero que avise a las autoridades, Lord Astley —Las palmas de David se apretaron contra el escritorio—. Si el autor sabe de sus dudas, esto puede ponerlos a ambos en peligro.

—Me temo que ya lo ha hecho —Frederick se volvió hacia Grace, su oscura mirada sosteniendo la de ella—. Pero creemos conocer al culpable. Sólo necesitamos probarlo, y usted nos ha dado algo de ayuda en ese sentido.

La declaración provocó un maravilloso estremecimiento en todo el cuerpo de Grace. Oh, cielos, su marido sería un detective gloriosamente elegante. Casi podía imaginárselo con un catalejo en la mano. El matrimonio resultaba mucho más emocionante de lo que ella había previsto, y si sobrevivían otra semana sin ser ahogados, envenenados o atacados por la luz de la luna, sólo hay que imaginar cuánto más emocionante podría llegar a ser.

* * *

Frederick telefoneó al detective Miracle con los nuevos detalles de su reunión con el Dr. Ross cuando regresaron a casa, y el detective planeó tomar el primer tren a Havensbrooke a la mañana siguiente para reunirse con Grace y Frederick después de la fiesta en la casa. La tensión teñía el aire. Se precipitaban hacia alguna culminación invisible en esta oscura trama, y lo único que se podía hacer era prepararse lo mejor posible.

La esposa de Frederick deslumbró a los invitados al entrar en Keriford Hall con un vestido de encaje, seda y pedrería de color azul medianoche, con un cinturón de un tono más pálido ceñido a la cintura, que realzaba las curvas que él conocía tan bien.

Su cabello era una aureola de color rojo fuego, amontonado en una masa de rizos sobre su cabeza y decorado con una fina banda de plata. Contuvo la respiración al verla. Y ella era suya. La conciencia reverberaba en él cada vez que reconocía el don de Dios al concederle su Gracia.

Lady Caroline Keriford les dio la bienvenida, una vista en rosa oscuro, su expresión afilada a la perfección. Grace debía haber heredado sus ojos de los Rosemund, porque su tía compartía el mismo tono cautivador.

—Tía Caroline, tu casa es preciosa —Grace soltó el brazo de Frederick para abrazar a su tía—. Gracias por este maravilloso gesto de esta noche.

—No podía dejarte a los lobos de la aristocracia sin una presentación adecuada, querida —Lady Keriford miró por encima del hombro de Grace para ofrecer a Frederick un guiño—. Pero me atrevo a decir que estás en excelentes manos. El señor Andrew Piper es un conocido común, y bastante elogioso del nuevo Conde de Astley.

Frederick inclinó la cabeza en señal de aceptación del cumplido.

—Es el mejor de los hombres.

—Sí, lo es —Ella ofreció su mano a Frederick, que él aceptó con una reverencia.

—Y también lo es Lord Astley —Grace levantó los ojos hacia su marido, alzando una ceja en una coqueta inclinación.

Una sonrisa calentó su rostro ante su descarada admiración.

—Actúan como si realmente se gustaran —Lady Keriford se rió—. Muy poco común, de hecho.

—Nuestros homólogos americanos sí que aportan un choque a la institución, ¿no es así, Lord Astley? —Esto de parte de Lord Keriford que se unió al lado de su esposa para saludar. A Lord Keriford le había ido bien en su matrimonio, según todas las opiniones del mundo exterior, y los dos formaban una pareja amistosa si las primeras impresiones daban crédito.

—Estoy seguro de que me casé bien.

—Por supuesto que sí. Te casaste con mi  familia —Lady Keriford los hizo pasar con una risa—. Me complace tenerte tan cerca, Gracelynn. Hace demasiado tiempo que no veo a la familia.

La música se filtró desde la sala que tenían delante, un espacio que presumía de techos altos y dorados, elaboradamente tallados, y un suelo de roble pálido que brillaba con la iluminación cuidadosamente colocada.

—Debo prepararlos a los dos, sin embargo. En el último momento, Lord Elston ha traído a un invitado no desconocido para ti, Lord Astley.

Frederick se detuvo en el umbral de la puerta, con la tensión constriñendo su pecho con advertencia. Casi como atraído por una fuerza magnética, la mirada de Frederick encontró la raíz del agravio. Rodeada de un grupo de damas y caballeros, en la esquina más alejada de la sala, se encontraba Celia Percy con su vestido de luto. El mero hecho de que hubiera aparecido en la fiesta de la casa, repleta de la alta sociedad inglesa, desafiaba cualquier expectativa social, pero, por las caras de la embelesada multitud, a nadie parecía importarle. Su madre se habría horrorizado de que Celia hubiera adoptado algunas de las opiniones más relajadas sobre el luto al llevar un atuendo de medio luto, y mucho menos al presentarse en una fiesta en una casa cuando su marido ni siquiera llevaba un año en la tumba.

—Me sorprendió su llegada, por supuesto, ya que todavía está de luto —Lady Keriford ofreció un encogimiento de hombros—. Pero esta es una fiesta tan pequeña, y aunque algunos de los miembros más sagaces de la alta burguesía puedan burlarse, sentí que no podía perjudicar nada realmente. Parecía decidida a celebrar tu felicidad, así que pasé por alto el decoro esta vez. La familia, ya sabes.

—¿Esta vez? —Lord Keriford ofreció a su esposa su brazo y una sonrisa torcida—. Has pasado por alto la propiedad desde el día en que bajaste del barco desde América.

—Tienes razón —Ella se rió y le cogió del brazo—. Pero al menos intento evitar el escándalo —Su mirada se posó en Grace—. Lo cual es el único punto que debes recordar en esta clase alta británica. Se te permiten muchas libertades siempre que ninguna de ellas acabe en escándalo.

—Ven, querida, vamos a anunciar a los invitados de honor —Lord Keriford apartó a su esposa de ellos, dejando a Frederick unos segundos con Grace.

—Es incluso mejor de lo que imaginaba.

Frederick realmente debería haber dejado de alarmarse por Grace en este momento.

—Cabello de cuervo, ojos deliciosamente engañosos, y una sonrisa con todo tipo de secretos seductores —Ella le tocó el brazo—. Oh Frederick, no es de extrañar que hayas caído tan miserablemente.

—Quédate cerca de mí, Grace —Él negó con la cabeza y se inclinó más cerca, bajando la voz—. Si te pasara algo, nunca me lo perdonaría.

—¿Quién dice que no necesitarás que te proteja, mi caballeroso esposo?

Por muy creativa e inventiva que fuera su mente, su mujer no tenía ni idea de la astucia de Celia. La manipulación era una cosa; el asesinato era otra.

En ese momento, la música se apagó, y la voz de Lord Keriford se elevó por encima de la silenciosa multitud de unas cuarenta personas.

—Gracias por acompañarnos esta noche en nuestras celebraciones navideñas. Nos gustaría dar la bienvenida a nuestros invitados de honor, Lord y Lady Astley, en su primera aparición pública en Inglaterra como marido y mujer.

La atención de Frederick se dirigió directamente a su cuñada, que no la decepcionó. Sus ojos oscuros se encontraron con los de él, y sus labios se curvaron en una sonrisa tan perversa como la de la serpiente del jardín. Se le revolvió el estómago. Todo parecía tan claro ahora, tan obvio. La muerte de su primer marido. El juego que había hecho con los afectos de Frederick. El plan que había urdido con la muerte de su hermano.

Frederick forzó una sonrisa y se dirigió a los anfitriones.

—Lady Astley y yo les agradecemos su generosidad y amabilidad. Y gracias a todos por celebrar con nosotros esta noche.

—¡Tomen sus copas todos! —Lord Keriford levantó su copa—. Por la novia y el novio.

La sala estalló en el esperado eco de las felicitaciones, seguido de un silencio inmediato mientras todos daban un sorbo a sus bebidas, todos menos Celia.

Frederick y Grace se mezclaron con algunos de los invitados, y Frederick aprovechó la feliz oportunidad para presentar a Grace a quienes vivían en los alrededores de Havensbrooke.

Cuando Celia se acercó entre la multitud, Frederick se dirigió a Grace.

—¿Quieres ir a hablar con tu tía? Hazle saber que nos iremos en cuanto termine la cena debido a... —Buscó una excusa.

—¿Que estoy demasiado cansada? —Ella se encogió de hombros, intentando ayudarle.

—¿Alguien podría creer eso, cariño?

Sus ojos se iluminaron.

—Bueno, soy  una nueva novia.

Su hermosa sonrisa lo atrajo más cerca, sus labios bajaron a su mejilla.

—Sí que lo eres.

Con un apretón en la mano de él, ella se retiró entre la multitud hasta llegar a salvo al lado de su tía. La expresion relajada de Frederick se endurecio cuando se volvio hacia el aroma de las lilas y la ominosa presencia de Celia Blackmore Percy.

—¿Así que esa es tu ruborizada novia? —Ella agitó el líquido en su vaso, siguiendo la mirada de Frederick por la habitación—. Qué niña  tan encantadora.

Incluso su voz era falsa. Frederick mantuvo su expresión estoica.

—No esperaba verte aquí.

Su oscura ceja se inclinó hacia arriba, plenamente consciente de sus implicaciones ante su rebelión contra las normas sociales.

—Simplemente no podía rechazar la oportunidad de compartir la alegría de la felicidad de mi cuñado después de tanta pérdida —Sus labios reflejaron la emoción apropiada que sus ojos no lograron transmitir—. ¿Cómo podría mantenerme al margen?

—Una nota escrita a mano habría apelado a la convención un poco más.

Bebió un trago lento, esperando su momento.

—Nunca me han gustado las convenciones. Además, me enteré de que preguntabas por mí en Londres, así que pensé que tal vez —Su mirada lo recorrió de una manera que él comprendió perfectamente—, tu dulce y pequeña americana no estaba a la altura.

—No temas, Celia —Su mirada se clavó en la de ella—. Tu lección sobre el valor de la fidelidad y la honestidad ha garantizado mi fidelidad.

—¿Fidelidad? —La luz de sus ojos se desvaneció un poco, pero se recuperó con una ceja levantada—. Qué curioso. Me había preguntado sobre el valor de este matrimonio inesperado, pero veo una conexión bastante provechosa.

—Para mí, sí —El trasfondo de sus palabras se agitó con amenazas—. Estoy inmensamente agradecido de no haber concedido mi corazón a una mujer de menor categoría.

El aguijón dio en el blanco. Su mirada vaciló ligeramente, pero se recompuso rápidamente.

—¿Cómo está tu madre?

Frederick obligó a sus rasgos a permanecer quietos.

—Está tan bien como puede.

Esto casi resucitó la sonrisa de la mujer.

—Una respuesta acertada, sin duda, pero ¿cómo es su dolor? ¿Perder un marido y un hijo en cinco años? No es de extrañar la clase de historias que podría urdir para apaciguar su dolor.

—Incluso las historias más dolorosas tienen algo de verdad.

La sonrisa que se dibujó en su rostro lo decía todo.

—Yo no intentaría indagar demasiado, Lord Astley.

—Una amenaza no te hace a ti.

Su risa sonó falsa.

—Yo no amenazo, mi querido Frederick —Ella no apartó su mirada de la de él—. Pero recuerda que la curiosidad es algo peligroso en las manos equivocadas.

Sus palabras fueron un disparo de advertencia que Frederick sintió hasta el fondo. No había más tiempo para esperar. Mañana el detective Miracle y Frederick presentarían sus pruebas a las autoridades antes de que algo más siniestro provocara otra cicatriz en el nombre de Percy. O peor, en su corazón. Su mirada se alzó para encontrar a Grace.

Capítulo 28

Lady Celia superaba cualquier expectativa que Grace pudiera haber imaginado para una villana. Incluso su sonrisa se deslizaba hasta el ángulo justo del engaño. Ella era notablemente fascinante en la vida real.

Romance, misterio, asesinatos, pasadizos secretos, fantasmas... Estaba viviendo una novela, ¡y sólo en sus tres primeras semanas de matrimonio!

En cuanto regresaron a Havensbrooke, Frederick llamó al detective Miracle, que sorprendentemente estaba dormido. Pero entonces Grace vio el reloj y observó que marcaba las dos de la mañana. La mayoría de la gente dormía a esa hora, a menos que estuviera terminando un excelente libro o participando en una cacería de fantasmas, supuso. El detective Miracle le aseguró a Frederick que iría a las autoridades con la información que había recogido y que estaría en el primer tren de Londres por la mañana.

Frederick y Grace durmieron unas horas, desayunaron temprano y avisaron a Lady Moriah de que querían verla.

¿Sería este encuentro el más difícil de todos? ¿Estaba su querido héroe preparado para lo que pudieran descubrir? Grace ya había pensado en diez posibles escenarios.

—¿Qué crees que Celia ha planeado? Te amenazó claramente en la fiesta.

—No lo sé, pero debemos mantener la cabeza fría —Colocó su mano sobre la de Grace en su brazo mientras caminaban hacia la habitación de Lady Moriah—. No se puede jugar con ella.

—Claramente ella ha practicado este plan antes —Grace se estremeció ante la ingeniosidad del plan—. Ella es  Lady De Winter.

—Excepto, mi amor, que ella es muy real —Su mirada se encontró con la de ella, y por primera vez, ella notó el más mínimo indicio de miedo—. Y peligrosa —Se detuvo en la puerta de su madre y se llevó los nudillos de Grace a los labios—. Por mucho que adore tu astucia, no eres Lady Molly de Scotland Yard, que puede sobrevivir gracias a la página.

Pobre hombre, realmente no entendía lo muy educativa que podía ser la lectura masiva. Un asesino en busca de dinero no era un arquetipo desconocido en la ficción, y con las amenazas de Celia de la noche anterior, Grace sabía que la parte más peligrosa de la historia era la siguiente. Lo más probable era que alguien recibiera una nota misteriosa o fuera secuestrado o descubriera que uno de los sirvientes había desaparecido inexplicablemente, y todo ello justo antes de que las autoridades pudieran llegar para atrapar al villano. Era precisamente entonces cuando el héroe y la heroína se veían en la situación más peligrosa de todas. Aunque no acababa de entender qué podría hacer Celia. ¿El fuego? No, parecía demasiado obvio. ¿Disparar? No es muy creativo.

En cualquier caso, Grace ya había pensado en tres formas diferentes de escapar de un secuestro, y por eso llevaba unas tijeras en el bolsillo.

Tocó la mejilla de Frederick y acercó sus labios a los de él, quedándose con la dulce sensación de la piel sobre la piel. Sus brazos la rodearon, envolviéndola en esa maravillosa sensación de seguridad que había llegado a adorar. Se apartó lo suficiente para mirarle a los ojos.

—No tengo miedo.

—Eso es lo que me preocupa.

—¿Y sabes por qué?

—¿Porque has releído las obras de Sir Arthur Conan Doyle con la suficiente frecuencia como para calcular el próximo movimiento de Celia?

Grace se rió de su exasperado intento de reprenderla.

—No, aunque quizá te sorprenda lo mucho que he aprendido de las pruebas de Violet Strange o Dora Myrl. No tengo miedo, porque nos tenemos el uno al otro. Dos cerebros muy buenos, si se me permite decirlo —Lo arrastró hacia la puerta de Lady Moriah—. Terminemos esto para que podamos pasar a nuestra próxima aventura juntos.

Grace deslizó su mano en la de Frederick mientras éste llamaba a la puerta de su madre, el simple contacto alivió la tensión de su mandíbula. Había algo infinitamente querido en ese tipo de poder para calmar parte del cansancio de su mundo. Una ternura se apoderó de ella, indicios que había experimentado a lo largo de las semanas transcurridas. Amor. Una caricia sobre las arrugas de la vida. Una mano para sostener en la oscuridad. O unos labios que besar durante la tormenta. Sí, ella lo amaba.

La voz de Lady Moriah les hizo pasar al interior.

Los recibió con su habitual expresión impasible, con las manos cruzadas sobre el regazo, cada arruga desprendiendo una cera muy a lo Señorita Havisham, pero Grace había visto debajo del barniz. En los desinhibidos momentos de sonambulismo de Lady Moriah, en los resquicios de su estoica condescendencia, el sufrimiento rondaba justo debajo de la superficie.

—Hemos venido a hablar contigo sobre un asunto serio, Madre.

Una de sus cejas se inclinó.

—¿Has conseguido por fin algún tugurio en el pueblo donde poder desterrarme?

—Hemos venido a preguntar por la muerte de Edward.

Su expresión se derritió como la cera, pero se recuperó rápidamente, enderezando la columna vertebral en un movimiento defensivo. Sus ojos se oscurecieron hasta adquirir una frialdad acerada.

—No veo cómo discutir ese horrible día es de algún beneficio.

—No lo hemos discutido, Madre —Se acercó, con una postura tan tensa como la de ella—. Nunca hice las preguntas que debería haber hecho. Nunca me detuve a ver las incoherencias.

—Lamento haberte empujado tan rápidamente a encontrar una esposa —Levantó la palma de la mano, una repentina suavización de sus rasgos que desprendía una preocupación artificial—. Estoy segura de que la presión ha sido abrumadora —Su mirada se dirigió a Grace con una mueca de disgusto—. Veo los errores de mi precipitación.

—No, Madre. Grace es la mejor decisión que se ha tomado en mi vida en años.

Grace casi se derritió en la alfombra. ¡Qué hombre!

—Pero ahora es el momento de dar respuestas.

—No hay respuestas —Lady Moriah se puso de pie, más rápido de lo que Grace la había visto moverse—. La muerte no da ninguna. Deja a los muertos en paz.

—No cuando afecta a los vivos.

—Sabemos lo de la cicuta.

La viuda volvió esos ojos penetrantes hacia Grace.

—¿Qué has dicho?

—La razón por la que su hijo Edward está muerto.

La mujer se marchitó en la silla, cada año de su vida reflejado de repente en las líneas alrededor de sus ojos.

—No sé a qué te refieres.

—Tu reacción sugiere lo contrario —Frederick colocó la cicuta seca y la nota en la mesa junto a su madre—. ¿Estuviste involucrada en el complot de Celia todo este tiempo?

—¿Cómo te atreves a acusarme de desear la muerte de Edward? —Ella se levantó de la silla, haciendo acopio de fuerzas, con los dientes en ristre—. Era mi hijo.

El cuerpo de Frederick se estremeció ligeramente por el escozor de sus palabras.

—La policía estará aquí dentro de una hora. Si no quieres que te nombre junto con Celia en este crimen, tienes que hablar de lo que sabes.

Su mano temblaba mientras se apartaba un mechón de cabello de la frente y miraba hacia otro lado. Su respiración se estremeció en el silencio.

—Yo... no sabía que lo estaba matando hasta que vi las señales —Caminó hacia la ventana, con el cuerpo temblando contra su bastón—. No era la forma lenta, como la que había usado con tu padre, pero reconocí su desesperación.

—¿Como mi padre? —La voz de Frederick vaciló.

—Querías toda la verdad —La viuda lo fulminó con una mirada, sus palabras eran frígidas—. Tu padre había descubierto recientemente que Edward no era su hijo legítimo.

El pecho de Frederick se desinfló con una descarga de aire.

—Rupert.

Grace reconstruyó la noticia. Las cartas que Frederick había encontrado. El cambio en la disposición de su padre hacia Frederick justo antes de su muerte.

—Sí —Ella dijo la palabra, apoyando su mano en el marco de la ventana—. Un hombre común que no se ve afectado por el peso y la responsabilidad de la carga de Havensbrooke —Hizo una mueca y se dio la vuelta—. Pensé que nadie lo sabía, pero Celia lo descubrió.

—¿Así que la amenazó con hacer público su pasado? —La historia comenzó a desarrollarse en la mente de Grace.

—A menos que le diera algo que ella quisiera —Volvió a centrar su atención en la ventana.

—Un título —susurró Grace.

¿Qué tentadora hambrienta de dinero haría menos?

—¿La ayudaste a matar a mi padre? ¿Para proteger tu reputación? —La voz de Frederick se quebró, y Grace rodeó su brazo para apoyarse.

—Ella no planeaba matarlo al principio. Sólo quería el estatus social —Esta vez, cuando Lady Moriah se volvió hacia ellos, sus ojos enrojecidos contenían todo el remordimiento de su confesión. Había desaparecido la impenetrable matriarca—. Accedí a fomentar la relación de Edward con Celia para asegurar su futuro a cambio de su silencio sobre mi pasado.

—Confiaba en tu opinión por encima de la de todos —susurró Frederick a su lado.

—Sólo quería ocultar mi pasado y proteger el futuro de Edward porque, no lo ves, no tenía a nadie, si no fuera por mí —Su voz vaciló—. Entonces tu padre descubrió de alguna manera que Edward no era su hijo. Sólo puedo imaginar que la bruja se lo dijo. Amenazó con quitarle el condado a Edward y dártelo a ti en su lugar. Pero Celia no se dejó vencer —Golpeó el suelo con su bastón y volvió a dirigir esos ojos oscuros hacia ellos—. No fue hasta que la salud de tu padre se debilitó que me enteré del arsénico que ella había utilizado para debilitarlo.

Frederick se deslizó en una silla cercana.

—Ella asesinó a mi padre para asegurarse el título.

—Ella lo planeó desde el principio. Estaba atrapada entonces, ¿no lo ves? Ella tenía todas las cartas —Lady Moriah se dejó caer en su asiento de la ventana—. Cuando se disgustó con Edward y sus planes mal ejecutados para los fondos de Havensbrooke comenzaron a limitar su acceso, no pude hacer nada, porque cada vez que lo intentaba...

—Ella le recordaba lo que sabía de usted y que había dejado que matara a su marido —respiró Grace.

—Ella podría haberme endosado la muerte, y yo habría estado indefensa ante sus acusaciones. ¿No lo ves? —La culpa golpeó los hombros de la mujer en una postura desplomada—. Nunca pensé que ella mataría a Edward. Dejarlo sin dinero, tal vez. Y sí, la vi convencerlo de que invirtiera dinero en los más inútiles planes. Luego me enteré de sus devaneos, y me temí lo peor.

—Sin embargo, no hiciste nada —Frederick se puso en pie con sorprendente furia—. Sabías de lo que era capaz, y dejaste que lo matara. A los dos.

La oscuridad en sus ojos, la rabia, casi le quitó el aliento a Grace. Ella nunca había sentido las llamas de su ira. ¡Pero qué furia tan gloriosa!

—¿Tiene alguna prueba de lo que hizo Celia, Lady Astley? —Grace calmó la pregunta en el conflicto—. ¿Algo que podamos llevar a las autoridades?

La mujer parpadeó con sus ojos sombríos y sus labios temblaron. A pesar de todo lo que Grace había aprendido, algo se ablandó hacia su suegra, que vivía como una reclusa tan torturada por su culpa que atormentaba sus sueños.

—N-nada concreto, sólo insinuaciones y advertencias.

Grace suspiró y deslizó su mano por el brazo de Frederick para enlazarla con sus dedos, sus respiraciones bombeando un ritmo galopante. Necesitaba volver de cualquier borde peligroso al que le hubieran llevado sus pensamientos melancólicos.

—Mantén la cabeza, Frederick. Debemos pensar. Planear.

—He perdido a mi padre y a mi hermano por culpa de ella  —Su oscura mirada se encontró con la de ella, casi haciéndola retroceder un paso—. Toda mi vida me he sentido inútil por culpa de ella .

—Los perdiste por culpa de Celia —Él intentó apartar su mano, pero ella se aferró—. Este es el momento de la historia en el que un desliz de nuestra concentración puede llevar al desastre.

—Esto no es una historia, Grace —Él se apartó de un tirón—. Esto es mi  vida. Mi  pérdida —Él volvió a dirigir su ira hacia su madre—. Siempre he querido hacer lo correcto por ti. Toda mi vida me ocultaste lo que más anhelaba. Tu aceptación. No sólo me has negado tu afecto, sino que me has robado a mi hermano y a mi padre. Has intentado arruinarme a mí y a esta familia.

Lady Moriah se dio la vuelta, apretando un pañuelo contra su cara.

—Frederick Percy —Grace le puso las manos a ambos lados de la cara, forzando su atención hacia ella—. Tú  no estás arruinado. Nosotros  no estamos arruinados. Havensbrooke puede ser tu hogar, pero no es tu legado. Cómo vivimos, a quién amamos, eso  es el verdadero legado. Eso  es lo que realmente eres.

Un golpe irrumpió en el silencio áspero, y Frederick se apartó a trompicones de Grace, sacudiendo la cabeza, con la mirada clavada en la de ella, aún tan perdida en su indignación.

Entró Brandon.

—Siento molestarle, señor, pero un tal inspector Clarkson está abajo para verle.

—¿Clarkson? —Grace miró a Frederick, que apenas le dirigió una mirada—. ¿No mencionó el detective Miracle a un inspector Reynolds?

—Iré enseguida —Frederick lanzó otra mirada a su madre y se volvió hacia la puerta.

—Frederick. No estoy segura...

—No puedo discutir el perdón y la esperanza en este momento, Grace —Su mano cortó el aire—. Ahora no.

La puerta se cerró de golpe tras él, rompiendo la tensión de la habitación. Grace se apoyó con la palma de la mano en el respaldo de un sillón cercano. Su esposo había recibido un golpe en el alma. Tal vez el tiempo y la distancia con su madre le darían claridad.

Grace se volvió hacia Lady Moriah. La mujer fuerte y poderosa de días atrás se marchitaba bajo sus confesiones, su alma era tan frágil como su cuerpo. Con unos pasos vacilantes, Grace se sentó junto a ella en la ventana.

—¿No has hecho suficiente? —murmuró la mujer—. Todo esto empezó cuando tú llegaste.

Grace ignoró el comentario.

—No puedo imaginar la pena que ha llevado para mantener este secreto durante tanto tiempo.

La suave respuesta atrajo la atención de Lady Moriah. Estudió a Grace, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quieres?

—Quiero su ayuda —Grace le devolvió la mirada—. ¿Puede buscar en su memoria algo que pruebe lo que Celia ha hecho? ¿Cualquier cosa? Por el hijo que tiene.

Lady Moriah negó con la cabeza pero hizo una pausa.

—Puede que haya algo —Se levantó y se dirigió a su escritorio, con el bastón golpeando el suelo en un crescendo de anticipación—. Está medio quemado, aunque creo que la intención es clara.

—¿Quemado? —Grace le siguió.

—Una de las sirvientas lo encontró en la chimenea de Celia y me lo trajo —Moriah levantó la barbilla—. La ascendí a doncella de mi señora en ese momento para asegurarme de que no se pusiera a parlotear sobre lo que había descubierto. Pero la firma del Dr. Ingle es clara.

Lady Moriah rebuscó en una caja de su escritorio, sacó una página desmenuzada y medio chamuscada y se la entregó a Grace.

Grace hojeó lo escrito, deteniéndose en algunas frases.

No me intimides. No me enteraré de otro de tus planes. Ya cubrí tu primera— marcas de quemaduras bloquearon las palabras —muerte de un buen hombre. No voy a proporcionar arsénico o cualquier otra cosa. No lo haré. Hay suficiente sangre en mis manos. Amenazar como tú— quemaduras bloquearon el resto de la frase.

—Esta es la prueba del conocimiento del Dr. Ingle —Grace levantó la vista—. Y el detective Miracle entrevistó al Dr. Ingle esta mañana, pero Frederick y yo no hemos tenido tiempo de discutir sus hallazgos desde nuestro regreso de Leavenworth —Hizo un gesto con la página—. Si se niega a hablar, esto le obligará a hacerlo. Frederick verá lo bueno de que nos de esto.

—No cuelgues tu esperanza aquí —susurró, volviéndose hacia la ventana—. No hay redención para mí.

—Mientras respire, hay una oportunidad de redención —Grace cubrió la mano de la mujer—. Incluso para usted.

La mirada de la mujer vaciló.

—Frederick y yo la vimos en el ala este por la noche. Seguro que es sonámbula.

Sus ojos cansados tomaron precaución.

—Tú... tú me viste.

—El dolor es una fuerza poderosa.

La mujer apretó el puño contra su pecho y apartó la mirada.

—Algunas noches me despertaba allí.

—Parecía que estaba buscando algo. ¿Puedes recordar qué era?

Lady Moriah negó con la cabeza y se secó una lágrima suelta.

—No lo sé —Su voz se quebró—. Supongo... supongo que buscaba el perdón.

A Grace se le nubló la vista. Ninguna novela en todas sus lecturas había sido atravesada por heridas tan abiertas.

—Lady Astley —Un golpe vino de la puerta cuando Mary entró a trompicones en la habitación—. Señora, tiene que venir.

Grace se levantó de un empujón.

—¿Mary?

—Lord Astley —Se sujetó el estómago, recuperando el aliento—, se lo han llevado.

—¿Se lo han llevado? —Grace aumentó su paso hacia la puerta—. ¿Qué quieres decir?

—Alguien se ha llevado a Lord Astley —La respiración de Mary se hizo más fuerte que las palabras—. Él... se ha ido.

Capítulo 29

Frederick luchó contra las cuerdas en vano. Sus brazos estaban apretados a los lados y, a pesar de que sus pies estaban libres de ataduras, había poco espacio para que se movieran en el Ford Touring rojo.

Unos cuantos puñetazos en el estómago y un golpe en la cabeza del "inspector Clarkson" incapacitaron a Frederick lo suficiente como para que el hombre y su secuaz lo sacaran de Havensbrooke, lo ataran y se largaran.

—El chófer nos persigue —El hombre a la izquierda de Frederick se inclinó hacia delante.

El coche se desvió y lanzó a Frederick contra él.

—El tonto loco —Esto de una mujer sentada en la parte delantera. Él conocía esa voz. ¿Celia?—. Está tratando de bloquear nuestro camino.

Antes de que Frederick pudiera confirmar el autor de la voz, el coche volvió a dar un volantazo, embistiéndolo contra la ventanilla. Parpadeó para despejar la vista, y el segundo hombre apareció con una visión borrosa. ¿Era Mason Parks?

—Gira aquí por las ruinas. Nos esconderemos allí hasta que oscurezca.

La mirada de Frederick se desvió hacia el frente y cayó en la mirada de serpiente de Celia.

Su sonrisa se curvó.

—Además, no deberíamos tardar mucho en terminar nuestros asuntos con nuestro apuesto e involuntario invitado.

Frederick se acomodó en el asiento, con la cabeza palpitante. Un ojo hinchado, por la sensación que le producía.

Tres hombres acompañaban a Celia. Parks, el "inspector Clarkson" (que le resultaba algo familiar) y un chófer. Todos ellos eran hombres a los que la encantadora Celia había lavado el cerebro y pagado, si Frederick había acertado, con los fondos que había robado de Havensbrooke.

—Odio que le hayas dado en la nariz, Turner —Celia se giró desde su posición en el asiento del copiloto, con los labios rojos deslizándose en una sonrisa—. Es uno de sus rasgos distintivos.

—Hemos perdido al chófer, Celia —dijo el conductor.

—Excelente, Randolph —Su mirada pasó por encima de Frederick y luego se dirigió al conductor—. Después de comprobar su agudo apego a su pequeña esposa de Keriford, creo que nuestro querido Lord Astley accederá rápidamente a cualquiera de nuestras exigencias.

Su atención se dirigió a Celia. ¡Grace! ¿Por eso había venido a Keriford? ¿Para conocer su plan sobre Grace? Un escalofrío le recorrió el pecho. El dinero. El dinero de Havensbrooke.

Él luchó contra las cuerdas pero se detuvo.  No, Frederick. Mantén la calma. Celia quiere que recuperes el sentido común. Detente. Piensa. Aunque esta escena parezca sacada de un libro.

¡Un libro! Grace le decía que pensara como un personaje.

Bueno, entonces, ¿qué haría un personaje tipo Sherlock? Respiró profundamente. Observar. Razonar. Planificar.

Frederick observó su entorno con un propósito nuevo y más concentrado. El "inspector Clarkson" estaba sentado más a la izquierda de Frederick, un hombre alto y delgado, con las cejas pobladas sobre unos ojos grises. Su chaqueta parecía muy gastada y el dobladillo de sus pantalones estaba deshilachado. Apenas se movía, con la mirada fija en el frente, calculadora. Y su nariz parecía un garfio.

¡El Capitán Garfio de Grace! Desde el barco.

Un destello de metal en la chaqueta del hombre indicaba una pistola. Arma número uno.

La atención de Frederick se desvió hacia Celia. Su mirada oscura se clavó en la suya con un gélido conocimiento. Llevaba uno de los sombreros más pequeños, ligeramente inclinado para cubrir un lado de la frente.

No pudo observar mucho sobre el conductor, salvo su amplia constitución. De los tres hombres, probablemente sería el más corpulento, y como conductor que iba delante con Celia, probablemente era el que más apego sentía por ella.

Por consiguiente, esto le convertía en el más peligroso.

Frederick no tenía ni idea de cómo se había involucrado Parks en este turbio asunto, pero había metido los dedos en la masa antes de que muriera Edward. La adoración por Celia, unida a los problemas de dinero, eran las motivaciones más probables de la implicación de Parks, tan desesperada que el hombre incluso renunciaría a su amistad con Edward.

Ah, Celia, como una araña, una vez que atrapaba a una víctima en su tela, aseguraba a esa persona por cualquier medio necesario.

Como había hecho con su madre.

Parks se revolvió con el sombrero en su regazo, y el sudor se acumuló en su delgada línea de cabello.

¿Un eslabón débil, quizás?

—Parks, pensé que eras amigo de Edward.

La acusación dio en el blanco. Parks dejó de moverse y miró hacia otro lado, con la mandíbula apretada.

—¿Qué podría haberte prometido para que te pongas en contra de tu amigo? —Mantuvo la voz baja—. Ganancia monetaria, sospecho por los libros de contabilidad.

—¿Los libros de contabilidad? —La mirada de Park se disparó—. ¿Cómo has...?

—Pero no puede durar mucho, ¿verdad? Celia lo dejó seco. Pero supongo que ya lo sabía, ya que es la única titular de la cuenta de este desfalco. Todo a su nombre —Frederick respiró profundamente como si todo fuera una vergüenza—. No se puede rastrear ni un céntimo hasta ella. Inteligente, ¿no?

Parks agarró el cuello de Frederick.

—Deja de hablar —Escupió la amenaza.

—No dejes que te intimide, Parks, querido —Celia arrulló desde el asiento delantero, su mirada verde se posó en Frederick en señal de advertencia—. Deberíamos haberle amordazado también. Está siendo bastante molesto.

—Pero él sabe lo de...

—Havensbrooke puede haber estado sin dinero hace tres semanas —Su mirada venenosa nunca dejó la de Frederick—. Pero ya no lo es. Ahora se alimenta de dinero americano, así que no te preocupes, Parks. Estarás bien atendido.

—No te daré nada, Celia.

—¿No? —Su sonrisa tomó un giro diabólico—. Creo que con el incentivo adecuado, puedo fomentar una gran generosidad.

El nudo en el pecho de Frederick se enroscó más ante el giro retorcido de sus palabras.

—Sí —Ella se llevó un dedo a los labios, sin apartar la mirada de su rostro. Observando. Esperando el más mínimo cambio en su comportamiento—. Una vez que te tengamos bien escondido en las ruinas, me dirigiré a tu casa, donde tu querida Lady Astley no tendrá a nadie que la proteja. A Turner no le gustan los americanos. Especialmente las mujeres. Una dama trató su corazón de forma bastante despiadada, ¿no es así, Turner?

La mano de Turner se retorció en respuesta.

—Y tu querida esposita no fue muy comunicativa con Turner cuando intentó recabar información sobre el barco de América. Bastante brusca, ¿no es así, Turner? —La atención de Celia volvió a centrarse en Frederick—. Así que imagino que con Lady Astley a disposición de Turner, me darás lo que quiera.

—Esa es una amenaza vacía, Celia —Mantuvo su mirada fija en la de ella, negándose a ceder a la intimidación—. ¿Qué te hace pensar que la policía no te arrestará en cuanto atravieses las puertas de entrada?

—Están buscando a dos hombres que encajan con las descripciones de Turner y Parks —Su ceño se alzó—. No la viuda de luto del anterior Conde de Astley.

Parks giró la cabeza en su dirección, claramente ofendido por esta nueva revelación. Turner tuvo una reacción similar. Ah, tal vez sus seguidores no eran tan leales como ella pensaba. Y a su favor, Celia no tenía ni idea de que Jack Miracle estaba de camino a Havensbrooke con la policía incluso ahora, buscando muy específicamente a la viuda de luto.

Un punto que mantendría cerca de su pecho.

—Dudas de la inteligencia y la fuerza de mi equipo y de mi esposa.

—Bueno, ella ha sido bastante fastidiosa, debo decir. Los dos lo han sido —Celia suspiró, con su mirada recorriendo su rostro—. Aunque ahora me alegro de que no se haya ahogado en el río, o no habría habido nada que hacer por mi futuro financiero, ya que por lo que tengo entendido, mi querido y difunto marido reorganizó las cosas al final. Muy poco marital por su parte, ¿no? Y luego tener a la policía explorando justo después del accidente de coche. Tuvimos que esperar nuestro momento.

El techo de las ruinas se hizo visible.

—Por supuesto, Rogers no se enteró de nuestro cambio de planes antes de atacarte en Londres —Sacudió la cabeza—. No importa. En cualquier caso, era un poco exagerado, así que Randolph tuvo que deshacerse de él —Pasó una mano por el hombro del conductor, un toque íntimo—. Suele ser muy bueno despachando a la gente, excepto a esta esposa tuya, y ella simplemente no sigue las reglas. ¿Nadar? ¿Cabalgar a horcajadas? ¿Usar un rifle de caza?

¿Rifle de caza? Si todos sobrevivían a esto, Grace podría cabalgar a horcajadas cuando quisiera, y él mismo podría enseñarle a usar pistolas.

—Esperaba que en lugar de ti, ella fuera la primera de la casa, para reducir el intermediario —Se rió—. Tendremos que darle la vuelta al plan. Ella nos dará lo que queremos mientras te tengamos a ti, y tú me darás lo que quiero mientras la tenga a ella. Es bastante sencillo.

Sus palabras le hicieron sentir miedo. Odiaba imaginar lo que Celia y sus matones podrían hacerle a Grace.

Volvió a centrar su atención en Parks y bajó la voz.

—¿Realmente quieres un crimen en tu cabeza, viejo frijol? —Por supuesto, a estas alturas ya tenía unos cuantos—. ¿Vale la pena todo esto para ti?

—Yo dejaría de hablar a menos que se hable también, Lord Astley. O el querido Randolph tendrá que silenciarlo.

El conductor se giró lo suficiente como para mostrar un atisbo de sonrisa en su perfil. A Frederick se le revolvió el estómago con una oleada de náuseas. ¿Cómo podía ser tan tonto como para caer en la manipulación de Celia? Cuando se enfrentó a la franqueza de su esposa, la falsedad y los afectos superficiales de Celia se revelaron como las grotescas distorsiones que eran. No había comparación.

Y él ya no era un tonto.

Las palabras de Grace volvieron a él.  "Recuerda de quién eres".

Havensbrooke albergaba su corazón y su historia. Una parte de él inextricablemente ligada a las historias y al suelo de esta tierra, pero pertenecía a un legado aún mayor. Uno ligado a una historia eterna, forjada con sacrificio y amor, no con piedra y suciedad. Afrontar la vida como Conde de Astley le dio un hogar temporal, pero vivir la vida como hijo de Dios le dio una identidad.

Una verdad escrita en su alma.

—Retrocedan detrás de las ruinas, y resolveremos el siguiente paso de nuestro nuevo plan —Las palabras de Celia sacudieron la mirada de Frederick hacia adelante.

Las paredes de las ruinas adquirían un tono dorado con el resplandor de la mañana. ¿De cuánto tiempo disponía? Necesitaba entretenerlos. Dar a la policía más tiempo para llegar.

—La gente sabe que he desaparecido, Celia. Estarán buscando.

—Aquí no. ¿A quién le importaría nuestro pequeño punto de encuentro?

Tal vez su arrogancia sería su perdición. Frederick sólo podía esperar. Alguien tenía que haber visto dónde giraba el coche y haber adivinado la posible ubicación. Señor, por favor. Trae ayuda. Y protege a Grace.

Cuando Parks lo agarró para sacarlo del coche, Frederick se abalanzó sobre el hombre, tirándolo al suelo. Sin detenerse, Frederick echó a correr y se precipitó hacia el sendero del bosque.

Sus ataduras dificultaron su huida, pero lo intentó de todos modos, esquivando un intento de Randolph por detenerlo. Turner lo abordó en la linde del bosque, cayendo ambos en la tierra húmeda. Utilizando tácticas aprendidas en su etapa militar, Frederick hizo tropezar a Turner contra el suelo y luego rodeó el cuello del hombre con sus piernas, apretando con la fuerza suficiente para dejar inconsciente a su agresor. Justo cuando la lucha del hombre comenzó a debilitarse, una sombra cayó sobre Frederick y un golpe sacudió su cráneo. Todo se congeló. El dolor rebotó dentro de su cabeza, perdiendo el equilibrio, su visión se nubló, y el mundo se sumió en la oscuridad.

* * *

—¿Alguien se ha llevado a Lord Astley? —Grace tomó a Mary por los hombros—. ¿De qué estás hablando?

—Escuché una conmoción en el frente, su señoría —La joven sirvienta negó con la cabeza—. Y cuando llegué, Brandon estaba tendido en el suelo.

—¿Brandon? —Grace corrió por el pasillo hacia el Gran Salón.

—Vi a dos hombres metiendo a Lord Astley en la parte trasera de un coche.

Los pies de Grace se detuvieron y se quedó mirando a Mary durante mucho tiempo. ¿Estaba Grace soñando? Esto sonaba demasiado como algo que ella había inventado para ser real. Después de todo, ella era la que tenía las tijeras.

—¿Dos hombres secuestraron a Lord Astley? —Ella obligó a sus pies a moverse de nuevo, encontrándose con las escaleras.

Cuando Grace llegó al final de la escalera, la verdad se estrelló en su mundo ficticio con una dolorosa realidad. Elliott, Peter y la señora Powell se esforzaban por arrastrar el cuerpo inmóvil de Brandon a una de las sillas del Gran Comedor, mientras varias de las sirvientas vigilaban.

—¡Oh, Dios! Frederick realmente ha sido secuestrado —Se apresuró a bajar las escaleras y se unió a los sirvientes, con un inesperado ardor de lágrimas que amenazaba con salir. Una cosa era pasar la página en ese momento y otra muy distinta preguntarse si volvería a ver a su esposo—. ¿Cómo ha ocurrido esto?

—Venía de las cocinas y oí a Brandon gritar —Elliott acomodó al hombre inconsciente en la silla—. Cuando llegué al vestíbulo, Brandon estaba en el suelo, así que me apresuré a ir a la puerta.

—Allí estaba —añadió Mary—. Dos hombres, uno de los cuales estaba colocando un saco sobre la cabeza del Señor, lo estaban arrastrando hasta un coche.

—¿Qué? —Grace jadeó—. ¿Un saco sobre su cabeza?

—No puedo estar seguro —continuó Elliott, mientras la señora Powell se acercaba a él para colocar un paño frío en la frente de Brandon—. Pero uno de los hombres se parecía al señor Parks.

¡Oh, ese diablo!  Grace se acercó a Elliott, tomando sus manos entre las suyas y estrechándolas.

—¿Lo ataron con cuerdas? ¿Lo amordazaron? ¿Hubo algún tipo de inyección en su piel?

Elliott la miró fijamente, abriendo y cerrando la boca como un pez.

—Han tomado el camino lateral —El señor Patton entró corriendo en la habitación, respirando a borbotones—. Los perseguí hasta el camino principal e intenté bloquear su huida, pero el conductor parecía conocer el camino. Giró junto a los jardines de rocas y les perdí el rastro.

Grace miró a Elliott en busca de una aclaración.

—Va a lo largo del río.

—¿El río? ¿Qué hay allí?

—Nada, su señoría, excepto las viejas ruinas.

—¿Las ruinas? —Ella se aclaró la garganta y se quitó una lágrima rebelde. ¿De qué servían en un momento como éste? Piensa como una detective— . Es Celia. Lo sé.

—¿Qué tenemos que hacer, señora? —Elliott se adelantó, listo para el desafío.

Sí, el fiel sirviente lo haría excelentemente como secuaz. Ella habría preferido a Frederick, por supuesto, pero estaba ausente siendo secuestrado. Con un gesto de la barbilla y un empujón de la palma de la mano contra el estómago para calmar los temblores, se dirigió al chófer.

—Señor Patton, la policía debería estar de camino con el detective Miracle. Vea si puede reunirse con ellos en el camino para dirigirlos hacia las ruinas. Tengo la sensación de que necesitaremos su fuerza antes de que acabe la mañana —Grace se paseó de una silla a otra—. Celia debe estar desesperada para haber sacado a Frederick de su casa a plena luz del día, lo que significa que podría estar tan desesperada como para hacer algo mucho peor —La declaración se agolpó en Grace, reverberando con consecuencias que no había considerado. Sus rodillas se debilitaron. Se sacudió el pensamiento de su mente y se centró en Elliott. "Elliott, ¿sabes montar a caballo?

Las cejas de Elliott volaron hasta la línea del cabello.

—Sí.

—Perfecto. Sígueme —Salió corriendo de la casa y se dirigió a los establos, con Elliott pisándole los talones..

—¿Y qué estamos haciendo exactamente, milady?

Para ser un hombre tan eficiente, ciertamente se estaba tomando su tiempo para sacar conclusiones.

—Vamos a rescatar a Lord Astley.

—¿Perdón? —¿Desde cuándo la voz de Elliott había subido tanto de tono?

Grace empujó la puerta de los establos y se detuvo, con la mente en blanco.

—Deberíamos llevar una cuerda.

—¿Una cuerda? —Sacudió la cabeza, claramente vacilante. ¿Era ella la única persona de la casa preparada para un secuestro y posible asesinato?

—Sí, una cuerda. Todas las mejores historias de detectives las utilizan. No sé por qué, pero estoy seguro de que deberíamos llevar una por si acaso.

Tras la más mínima duda, Elliott tomó las riendas, indicando a los Aparcacoches s de cuadra que prepararan dos de sus caballos más rápidos.

—Y tal vez deberíamos llevar algunos paños de más, por si alguien está herido —añadió Grace, cogiendo una de las bolsas de cuero que colgaban cerca—. ¿Qué más? —Si sobrevivían a este suspenso, iba a asegurarse de que los sirvientes tuvieran la oportunidad de leer una buena cantidad de libros de detectives. Ella no debería ser la única equipada para rescatar a la gente en tales situaciones.

—¿Qué hay de un arma?

Grace se giró para mirar a Elliott, con una amplia sonrisa. El buen Aparcacoches  sólo necesitaba calentarse un poco con la idea.

—Perfecto, Elliott. Ahora estás pensando como un detective.

Capítulo 30

Grace se deslizó de su caballo cuando ella y Elliott se detuvieron a las afueras del claro de las ruinas. Su mente había barajado varios escenarios mientras cabalgaba por el sendero. ¿Encontraría a Frederick o estaría muerto? Inclinó la cabeza y estudió la mansión en ruinas. Tal vez se enfrentara a sus atacantes con las fieras y estratégicas maniobras del militar entrenado que era, dejándolos a todos incapacitados a sus pies. Sus mejillas se calentaron ante la sola idea.

—Voy a mirar dentro —le susurró a Elliott—. Tenemos que asegurarnos de que Frederick está aquí antes de hacer nuestros planes.

—¿Mirar? —Fue la respuesta ahogada de Elliott, bajando a toda prisa de su caballo para seguirla—. Mi señora, no puedo dejarla entrar sola.

Ella tiró de la cuerda de la bolsa en su silla de montar.

—Bueno, espero que no, Elliott.

Con pasos cuidadosos, Grace se deslizó por el borde del bosque alrededor del lado de las ruinas con menos ventanas. Elliott se mantuvo cerca, con sus pies arrastrando las hojas caídas detrás de ella, haciendo crujir cada ramita. Ella le lanzó una mirada de advertencia, pero la intención rebotó en su intensa expresión. Pobre hombre, ella no podía culparlo. Obviamente no había recibido su entrenamiento.

—Lord Astley no aprobaría que hiciera esto —Su susurro surgió demasiado fuerte en el tenso silencio.

—Claramente, Elliott, nunca has leído ninguna de las historias de detectives femeninas de Grant Allen —Se acercó a la ventana medio rota más cercana, escuchando las voces—. Estoy más que equipada para la tarea. La fuerza muscular es un excelente ayudante, pero con el cerebro es como se resuelven los verdaderos crímenes.

—La policía resuelve los crímenes de verdad —Se elevó su voz, mezclándose con un sonido procedente del interior del edificio.

Grace se tiró al suelo y tiró de Elliott también, su nariz casi rozando la de él.

—¿Nunca has practicado la investigación policial en tu vida?

Sus ojos se redondearon en respuesta a su total inocencia en el acto.

—¿Lo has imaginado  siquiera?

El parpadeó.

—De acuerdo, te enseñaré —La mujer suspiró—. Lección uno, debes hablar en voz baja o no hablar. Nuestras vidas, querido Elliott, bien pueden estar en peligro, pero si vamos a morir, que no nos pillen al principio de nuestra aventura. Eso es simplemente vergonzoso —Señaló con la barbilla hacia la casa—. Oigo voces.

—Mi señora, debo protestar.

—¡Shhh! —Ella hizo un gesto para alejar la queja de Elliott y se deslizó hacia la ventana, pero la parte más baja del cristal todavía estaba a más de un pie por encima de su cabeza.

Desde el interior se escuchaban voces borrosas e ininteligibles. Un timbre de mujer entre ellas, si lo adivinaba por el tono y el timbre. ¿Celia?

—Elliott —Grace tiró de la chaqueta del pobre sirviente para acercarlo—. Necesito que me des un empujón.

Elliott le envió una mirada a todo su cuerpo antes de volver a posar su mirada confusa en su rostro.

—¿Un qué?

—Levantarme para que pueda ver en la ventana. Es más alto que cualquiera de nosotros y tenemos que orientarnos.

El pobre Elliott parecía positivamente horrorizado.

—Vamos. Esto es una emergencia. ¿Realmente quieres la muerte de tu amo en tus manos porque te negaste a levantarme lo suficientemente alto para ver en una ventana?

Negó con la cabeza y procedió a acercarse de la manera más torpe, sus manos se movieron primero a un lado de su cintura, luego al siguiente, como si no estuviera seguro de cómo levantar a una mujer.

—Por el amor de Dios —Grace le agarró las muñecas y le plantó las palmas en los costados—. Una aquí y otra aquí. Eso servirá —Atemperó su frustración con una sonrisa—. Aunque me alegro de que seas reacio a ser inapropiadamente amistoso conmigo, querido Elliott. Lord Astley aprobaría mucho tu admirable discreción.

Después de una pausa, probablemente de Elliott tratando de reunir el valor para completar la tarea, levantó a Grace lo suficiente como para ver a través de la mitad inferior de la ventana. A pesar de tambalearse un poco, alcanzó a ver a tres personas de pie en el extremo de lo que antes había sido una gran galería. Otra persona estaba sentada en una silla.

Frederick .

Grace jadeó. ¿Atado a una silla?

Justo encima de donde estaba la banda de villanos, el techo se había derrumbado en el nivel principal, dejando un agujero abierto desde el primer piso. Podía espiar fácilmente desde ese lugar, como había hecho en los establos de Whitlock.

—Elliott, tengo el nacimiento de una idea —susurró, haciéndole un gesto para que la dejara bajar.

—Oh, Dios —Fue su respuesta gruñendo.

—No te preocupes —Ella le ofreció una sonrisa tranquilizadora—. Esta vez no tendrás que tocarme la cintura para nada —Le dio una palmadita en el brazo—. Sólo tendré que subirme a tus hombros.

—¿Perdón? —La exclamación de Elliot estalló.

Grace le cubrió la boca con la palma de la mano y se quedó helada. También lo hicieron las voces de su interior. Volvió a tirar a Elliot contra la pared y esperó. El movimiento se animó desde el otro lado de la ventana.

—No te preocupes. ¿Quién podría saber dónde nos escondemos? Está prácticamente enterrado detrás de este bosque —siseó la voz femenina—. Esperaremos un poco más y haremos el camino de vuelta a la casa principal a través del bosque.

Elliott intercambió una mirada con Grace, pero sólo se movió lo suficiente como para colocar su brazo delante de ella a modo de guardia. ¡Qué hombre tan dulce! Estaba aterrorizado y era un poco torpe como detective, pero siempre leal. Lo abrazaría si no se desconcertara y delatara su ubicación.

—¿No le preocupa lo más mínimo que intenten matarla, señora? —Utilizó un susurro apropiado.

—Por supuesto, pero me preocupa mucho más  que maten a Frederick sin que yo haya intentado al menos ayudarle cuando pude.

Cuando las voces se distanciaron, Grace se deslizó contra la piedra hacia una sección de la pared donde colgaba una ventana de dos pisos, vacía de cristales y situada con precisión sobre la posición de Frederick, si es que adivinaba. Perfecto.

Ella pensaría qué hacer a continuación, pero llevar una cuerda era la idea más inteligente que había tenido en todo el día.

Unas cuantas piedras esparcidas constituían una maravillosa percha para Elliott, y el viejo enrejado podía soportar parte de su peso mientras ella se subía a los hombros de Elliott para alcanzar la ventana.

Cuando le contó el plan al aparcacoches, su respuesta no fue tan entusiasta.

—No puedo permitir que se suba a mi persona como si fuera un árbol, mi señora.

—Te prometo que no se lo diré a Brandon. ¿Te parece bien?

—¡Lady Astley!

—Elliott —Ella puso las manos en las caderas y lo miró fijamente—. Admiro tu gran decoro, pero mi marido está secuestrado por una mujer demente que ha asesinado al menos a dos personas y muy probablemente tiene planes para asesinar a una tercera, así que creo que hemos superado los límites del decoro, ¿no crees?

Suspiró, cerró los ojos y se dio la vuelta, apoyando las manos en la pared para sostenerse. Se quitó los zapatos para disminuir la incomodidad del sufrido hombre y se ajustó el vestido para la ocupación lo mejor que pudo.

Elliott se lo agradecería algún día. ¡Qué historia para contar a su progenie!

—Mantén los ojos cerrados y podrás fingir que nunca ha ocurrido —Grace se echó la cuerda al hombro y se agarró al desvencijado enrejado—. Pero sería una gran escena en un libro, ¿no crees?

Él gimió una respuesta, o tal vez fue una risa. Ella no podía decirlo.

—Después de levantarme, soltaré la cuerda para que la sigas. Si es necesario, causaré una distracción para que puedas ponerte en posición.

—No dudo de sus habilidades para crear una distracción —Sue su respuesta entre dientes.

Al menos tenía fe en ella.

Con un poco de esfuerzo, logró ponerse de pie sobre sus hombros y se alegró de que el alféizar de la ventana le llegara al pecho. Agarrándose al borde del marco, se impulsó de los hombros de Elliott hasta que sus codos se engancharon en el borde del alféizar.

Elliott soltó un gruñido bajo.

—Lo siento, querido Elliott —susurró mientras se aferraba al marco y raspaba los pies contra la pared de piedra para ganar tracción.

Un ruido de arrastre provenía de una de las esquinas de la casa mientras Grace luchaba por atravesar la ventana. Su vestido se ondulaba a su alrededor de una manera muy poco femenina. Nunca imaginó a las mujeres detectives de las novelas ondeando como peces en sus hazañas, pero, sinceramente, ¿qué otra cosa se podía hacer?

El ruido volvió a sonar. Más cerca. Si el alféizar no le hubiera oprimido el estómago, robándole el aliento, le habría dicho a Elliott que se escondiera.

Se agarró al marco, con los dedos apretados hasta el punto de doler, y finalmente consiguió enganchar un pie en una grieta de la pared mientras su otra pierna se agitaba en el aire. Oh, cielos, con suerte Elliott todavía tenía los ojos cerrados. Nunca había agradecido tanto los pantalones en su vida.

Con un último tirón de sus temblorosos brazos y un empujón de su pie, cayó a través de la ventana hasta caer en un silencioso montón en el suelo. Durante un segundo, se quedó allí, apoyando la cabeza en las manos, inspirando y exhalando. Le dolía un poco el cuerpo y el esfuerzo había sido mayor de lo que esperaba, pero en realidad, sus otras hazañas de detective habían sido en la página. Tal vez debería invertir en calistenia para prepararse para su próxima oportunidad como detective.

Después de sentarse, hizo un inventario de su entorno. Unos cuantos muebles rotos, algunas piedras desmenuzadas, un jarrón roto e incluso un tapiz parcialmente intacto daban a entender que este espacio era una especie de sala de estar en una generación anterior. A unos tres metros delante de ella se abría un agujero en el suelo que daba más claridad a las voces de abajo.

—Veo que por fin se ha despertado, Lord Astley —Una voz femenina se elevó en el espacio cavernoso—. No me mires así. Si no hubieras intentado escapar, no tendrías tanto dolor de cabeza.

Los ojos de Grace se abrieron de par en par. Oh, Lady Celia era increíble. ¡Exactamente como cualquier villana sólida debería ser!

Grace se acercó boca abajo al borde del agujero y miró hacia abajo. Celia se paseaba de un lado a otro, la figura central vestida con un magnífico traje de día púrpura entallado con una falda tipo momia. Grace sacudió la cabeza. La mujer tenía un aspecto resplandeciente (villano), aunque Grace despreciaba esas faldas cojas. Si Grace se convertía alguna vez en villana, lo que parecía bastante improbable, llevaría pantalones como uniforme de traición.

—Esto es lo que vas a hacer —La voz de Celia perlaba de falsa dulzura—. Irás a Londres en el tren de la tarde, acompañado por Randolph y Parks. Turner y yo haremos compañía a tu mujer y a tu madre. Entonces echarás mano de la sustanciosa fortuna de Lady Astley —Ella nombró una suma ridícula—. Transfiérela a la cuenta de Parks y envíame un telegrama de que se ha hecho.

Una especie de bruto musculoso estaba a la derecha de Celia, y otro hombre, de pecho ancho y con un par de cejas negras impresionantemente pobladas, esperaba a su izquierda con una pistola en la mano. Grace contuvo su jadeo. Oh, Dios, era el Capitán Garfio del barco a Inglaterra.

Celia había estado detrás de Frederick desde el principio.

—No he visto a nadie, Lady Celia —Esto de un hombre fuera de la vista. Debe haber sido el que estaba husmeando afuera unos segundos antes. Parks, si ella adivinó.

Bueno, las probabilidades no eran las mejores para Grace. Tres hombres. Una mujer. Pero al menos Elliott tenía un arma y Grace un par de tijeras.

—No te voy a dar nada, Celia.

La voz de Frederick atrajo la atención de Grace hacia su esposo. Cuando Celia se apartó, Grace tuvo una visión clara de él. El aire se cerró en su garganta. Uno de sus ojos estaba hinchado y casi cerrado, la sangre teñía el costado de su cabeza, y las cuerdas lo ataban con tanta fuerza que le apretaban el pecho.

El calor subió desde su estómago hasta su cara. ¿Cómo se han atrevido?

Se apartó de su posición, tragando a través de su garganta ardiente. Este acto no quedaría impune. Buscó en la habitación y su atención se centró en un jarrón roto pero pesado que estaba cerca. ¿Pero a quién apuntar? Todo el carbón que ardía en su pecho quería apuntar a Celia, pero su cerebro de detective se impuso. Apunta al hombre de la pistola (desplazó su mirada de nuevo hacia el cerebro de color púrpura) y luego le arrancarás los ojos a Celia.

Grace cogió la cuerda, la sujetó a uno de los pilares de piedra de la habitación y volvió a asomarse a la ventana. Elliott esperaba abajo, así que tiró la cuerda y recogió el jarrón en sus brazos. Era mucho más pesado de lo que había previsto, lo que sólo hizo más gratificante su decisión.

Con pasos sigilosos y un tanto torpes, se acercó a su percha directamente sobre el lugar donde había visto al hombre de la pistola. Los tres villanos estaban frente a Frederick, de espaldas a Grace, pero ella tenía una visión clara de su querido esposo.

Levantó la vista al azar, pero volvió a centrar su atención en ella, con los ojos abiertos de par en par. Bueno, un ojo se ensanchó, por supuesto. El otro estaba lastimosamente cerrado y amoratado. Su mirada de sorpresa total casi la distrajo de su misión de rescate. ¿Por qué parecía tan sorprendido? Intentó ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, pero no pareció servir de nada.

Bueno, si le habían golpeado en la cabeza, era muy probable que no pensara con claridad. Antes de que la pandilla de amenazantes secuestradores pudiera girar, Grace asintió a su querido esposo, apuntó y soltó el jarrón hacia su destino final.

Casi dio en el blanco.

Con un ruido sordo, y luego con un estruendo, el jarrón se estrelló contra el hombro del hombre y tal vez contra una parte de su cabeza, haciéndolo caer al suelo y estrellando el jarrón cerca de él. Grace se giró para ver si Elliott ya había subido por la cuerda, pero no se le veía por ninguna parte.

Su plan cambió repentinamente hacia lo desconocido. ¿Dónde estaba su hombre armado?

El grupo de villanos la miró fijamente durante cinco segundos, antes de que Celia pareciera reponerse.

—Parks, ve a por ella.

Grace jadeó. ¿Qué iba a hacer? Su atención se centró en la cuerda y en el agujero, donde la malévola maestra del mal la miraba fijamente. Unas pisadas procedentes de la escalera la alertaron de la aproximación de Parks. ¡Oh, cielos! Tenía que hacer algo.

Grace corrió hacia la columna y tiró de la cuerda. Estaba claro que Elliott no le había leído el plan. Tendría que exponerlo más claramente la próxima vez.

Ella corrió hacia el agujero, con la cuerda en la mano. No parecía estar muy abajo. Su mirada volvió a Frederick. ¿Por qué movía la cabeza?

Tal vez su visión estaba desequilibrada a causa del ojo hinchado y la posible lesión en la cabeza.

Parks apareció en la puerta, precipitándose hacia delante como si fuera a agarrarla. Respirando profundamente, con una imagen mental de lo que imaginaba que haría Tarzán y una rápida oración, apuntó a Lady Celia y se deslizó por el agujero.

Por desgracia, la idea que tenía en la cabeza no se ejecutó con la misma fluidez. En su prisa por escapar de Parks, se excedió en su balanceo, y como no tenía experiencia en el trapecio de ningún tipo, sus piernas volaron en todas las direcciones, haciendo girar su cuerpo en un torbellino de faldas, pantalones y cabello rojo. Un pie se estrelló contra uno de los villanos, tirándolo al suelo, y en otro giro casi decapitó a Celia antes de aterrizar directamente sobre Frederick con tanta fuerza que él y la silla se volvieron hacia atrás.

Sin duda, no era Tarzán.

Menos mal que Elliott no estaba mirando, porque todo tipo de decoro acababa de salir volando por las ventanas rotas.

* * *

Frederick acababa de pensar en cómo proteger a su dulce e inocente esposa de las artimañas de la taimada Celia Blackmore Percy, cuando Grace (de pie como un hada ardiente vestida de verde bosque) se materializó sobre él sosteniendo un jarrón...

Parpadeó con su único ojo bueno, pero la imagen seguía siendo la misma.

¿Qué tan fuerte lo había golpeado Randolph?

Volvió a parpadear, pero ella seguía de pie, con un brillo llameante en los ojos mientras levantaba el jarrón.

Sacudió la cabeza, tratando de desalojar la visión, pero la mirada de zafiro de ella lo clavó con determinación, y ella asintió, como si eso lo explicara todo.

Debía estar soñando. Sin embargo, el jarrón se le escapó de las manos y se estrelló contra Randolph, haciéndolo caer al suelo.

El silencio envolvió la sala mientras todos se volvían para mirar a Lady Astley.

Celia se volvió hacia Frederick, con una expresión de total desconcierto en su rostro.

—Parks —dijo—, ¡ve a por ella!

—No —Frederick tiró de sus ataduras y su silla se agitó por la fuerza—. ¡Grace! Corre.

Parks salió hacia las escaleras. Grace desapareció de la vista, haciendo caso a su orden.

—Turner, comprueba fuera si está sola —Celia retrocedió unos pasos, con la cara levantada hacia el segundo nivel, distraída.

Con las fuerzas que tenía, Frederick acercó la silla a Randolph, que se esforzó por levantarse, sintiendo aún el impacto del jarrón. Una fuerte patada del zapato de punta dura de Frederick dejó al hombre inconsciente.

¿Y ahora cómo iba a proteger a Grace?

Pero entonces ella reapareció sobre él con una cuerda... Entrecerró los ojos para descifrar su plan. ¿Qué iba a hacer ella con...?

Antes de que pudiera procesar las posibilidades, su mujer se balanceó hacia abajo, con su vestido ondeando como un paraguas de color esmeralda que se acercaba rápidamente. Sus pies se movieron en una dirección, su cabello en otra. No había nada que hacer más que mirar. Su mente se quedó en blanco.

Dio una patada a Parks, derribó a Celia mientras la mujer intentaba esquivar los giros incontrolados de Grace, y luego aterrizó con toda su fuerza justo contra su pecho.

La silla de Frederick se inclinó hacia atrás y se estrelló contra el suelo con Grace y todas sus capas encapsulándolo.

—¡Oh, Dios mío! —Ella se apartó de él, dándole un golpe en la nariz.

Él casi lloró por el impacto del dolor.

—¡Frederick! Lo siento mucho. No te estaba apuntando, lo prometo —Ella le agarró la cara con las palmas de las manos—. Esperaba golpear a Lady De Winter, pero nunca antes me había balanceado sobre una cuerda, ya ves, así que no estaba muy segura de la trayectoria.

Su cerebro y su visión no coincidían.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Hizo una pausa, con el ceño fruncido.

—Bueno, esa es una pregunta tonta —Sus ojos se abrieron de par en par—. Oh, tus cuerdas —Metió la mano en la falda y sacó unas tijeras—. Me alegro de haber traído la cuerda y estas tijeras, pero como no tengo práctica con un arma, Elliott se quedó con ella.

—¿Eliott está aquí? —A su garganta apenas le salió la pregunta.

Ella cortó sus ataduras con su energía habitual.

—¿Realmente pensaste que vendría a rescatarte yo sola?

Él levantó una ceja.

Ella suspiró.

—Está bien, lo habría hecho. Pero Elliott es tan caballero que insistió en acompañarme. Creo que se merece un aumento después de esto, Frederick.

Una de las cuerdas se aflojó al pasar las tijeras, pero no a tiempo de liberarlo completamente antes de que una sombra cayera sobre ellos.

—¡Grace!

Ella se giró demasiado tarde. Parks la levantó de un tirón por el brazo y le quitó las tijeras de encima. Con un firme tirón de su cuerpo que provocó un chillido de dolor, Parks inmovilizó a Grace contra él, abriendo las tijeras y presionando una hoja contra su garganta.

Frederick luchó contra las ataduras que se aflojaban mientras Celia se levantaba del suelo (con cierta dificultad) y se quitaba el polvo de la falda.

—Bien hecho, Parks —Se apartó un mechón de ébano suelto de la frente y levantó la barbilla mientras se acercaba a Grace, con una sonrisa que no resurgió tan rápido como antes—. Ahora tenemos todas nuestras cartas, ¿no es así?

Celia se acercó a Grace y su mirada recorrió a la joven de pies a cabeza.

—Supongo que te crees inteligente y valiente.

Su hermosa esposa entrecerró los ojos, con un azul que brillaba como el pedernal. Tenía un aspecto impresionante.

— Yo soy  inteligente y valiente. No tengo que esconderme detrás de flores venenosas y matones a sueldo.

—Pero ya ves, querida —Celia pasó una uña por la mejilla de Grace—. Tu pequeña hazaña no ha hecho más que asegurar mi plan. Mientras te tenga a ti, tu querido esposo me dará lo que quiera.

Un disparo estalló desde el exterior.

—No necesito suerte —Grace sonrió—. Tengo un aparcacoches.

La teatralidad de Grace funcionó lo suficiente como para que Frederick aflojara sus ataduras. Un hilo más.

Celia apartó la mano de Parks y colocó sus huesudos dedos alrededor de la garganta de Grace, apretando.

—Oh, pero si no puedo conseguir lo que quiero de Frederick Percy, me aseguraré de que pierda lo que más ama en el proceso.

Los ojos de Grace se abrieron de par en par cuando los dedos de Celia aumentaron la presión.

Todo dentro de Frederick surgió para atacar. Rompiendo la última atadura, se precipitó hacia Parks y Celia, consiguiendo romper el agarre de ésta sobre el cuello de su esposa. Su astuta esposa aprovechó su interrupción para hacer caer su tacón sobre el pie de Parks antes de girar a tiempo para que el puño de Frederick hiciera contacto con la cara del hombre. Celia retrocedió a trompicones y Parks cayó al suelo. En pocos segundos, Frederick lo dejó inconsciente de un solo golpe.

* * *

Grace se apartó del camino mientras Frederick se lanzaba al ataque. Si no hubiera estado temblando internamente por su experiencia cercana a la muerte, habría hecho algo ficticiamente ridículo como marcarlo con los labios.

Pero el sentido común y una buena dosis de rabia femenina se impusieron. Se levantó a tiempo para ver a Celia escapando a toda prisa.

La mujer no podía correr muy rápido con su atuendo de moda, pero la falda de montar de Grace le daba libertad a sus piernas.

—No tienes a dónde ir —dijo Grace—. La policía está en camino ahora —Ella esperaba—. Y puedo correr más rápido que ustedes —Con certeza.

Lady Celia salió corriendo por la puerta lateral, Grace pisándole los talones, y con un salto perfectamente colocado, Grace abordó a Celia por las caderas y ambas se estrellaron contra el suelo. Bueno, al menos Celia frenó la caída de Grace. Por lo que parecía, la Villana De Winter se quedó sin aliento.

—Ah, veo que tiene las cosas bien controladas, Lady Astley.

Grace levantó la vista para encontrar a Blake mirándola fijamente, con la pistola posada a la moda en su mano. Ella sonrió.

—Señor Blake, qué momento tan perfecto para aparecer.

Sus labios se movieron en una sonrisa y le ofreció la mano mientras apuntaba con la pistola a una Celia que se agitaba.

—No podía permitir que tuviera todas las aventuras por su cuenta ahora, ¿verdad? ¿Qué clase de amigo sería?

Grace cogió la mano que le ofrecía.

—¿Cómo supiste venir?

Sus cejas rubias se inclinaron.

—Conozco a mucha gente con demasiada información en varios lugares, mi señora, y siempre me aseguro de mantenerme informado sobre mis amigos.

—No es inteligente tenerte cerca, entonces —Se inclinó hacia delante, bajando la voz.

Los labios de Blake se torcieron con esfuerzo. Alcanzó a agarrar el brazo de Celia, manteniendo el arma apuntada hacia ella. Se manejaba con bastante soltura con el aparato, como si lo utilizara habitualmente.

Los pensamientos de Grace se movieron en espiral en direcciones ruines. ¿Era Blake un detective secreto por su cuenta?

—Blake, sabes que no tienes la capacidad de dispararme —Celia ronroneó, sacudiéndose contra su agarre y enviando una mirada a Grace.

—En realidad, Celia, hace años que quiero dispararte —Le dio un apretón más fuerte en el brazo, y ella se estremeció—. Pero eso sería demasiado fácil para alguien como tú y demasiado sucio para alguien como yo.

—¿Y cómo está Elliott? —Grace alisó una palma de la mano por su tembloroso centro—. ¿Lo has visto?

—Está bien, Lady Astley —respondió Blake, apartando a Celia—. Su experiencia en el boxeo salió a relucir cuando eliminó a uno de los brutos de Celia que intentó escapar.

La boca de Grace se desencajó.

—¿Experiencia de boxeo? ¿Elliott?

Antes de que Blake contestara, por la esquina de la casa llegó una avalancha de hombres uniformados seguidos por el detective Miracle.

—Lady Celia Blackmore Percy, queda usted detenida por los asesinatos de Davis Lockley; Richard, Lord de Astley; así como de su hijo, Edward Percy —Dos hombres la tomaron por los brazos.

—Y el intento de asesinato de bastantes otros —añadió Grace.

El rostro de Celia se contorsionó en una mueca amenazante mientras se la llevaban. Con tres asesinatos y otros innumerables crímenes por los que expiar, Celia Blackmore Percy estaba probablemente fuera de la vida de Grace para siempre.

Grace mantuvo su sonrisa hasta que todos desaparecieron al doblar la esquina de las ruinas. Entonces sus rodillas cedieron. Se hundió en el suelo, la tensión de sus músculos se desenrolló y dejó una respuesta temblorosa. El pobre Frederick había sido secuestrado y golpeado. Había escalado una pared, se había impulsado desde el techo y la habían sometido con una tijera, por no hablar de que casi la habían estrangulado.

Pero ahora todos estaban a salvo. Sus emociones temblaban bajo la declaración. Gracias, Dios.

—Grace.

Ella se volvió para ver a Frederick entrar por la puerta. Su respiración agitó sus anchos hombros y sus ojos (o al menos el que no estaba hinchado) se clavaron en ella, reteniéndola. Las lágrimas se agolparon en su visión.

Con un movimiento fluido, él la levantó del suelo y la envolvió en la seguridad de sus brazos. Fue entonces cuando las lágrimas aparecieron, llenas y libres contra su fuerte hombro. Ella se aferró a su cintura y enterró la cara en su cuello, negándose a soltarla. Se quedaron abrazados hasta que sus labios finalmente se encontraron, un beso de gratitud, de casi pérdida, de reconocimiento de que habían luchado el uno por el otro y habían ganado.

—No deberías haber venido —Él se apartó, sus nudillos rozando la mejilla de ella, las palabras roncas—. Podrían haberte matado.

El labio de ella se frunció, herido por su reprimenda.

—Pero me necesitabas.

Un sonido quedó atrapado en su garganta, y él bajó su frente a la de ella.

—Sí, mi amor. Te necesito. Siempre.

* * *

Elliott recogió los platos de la pequeña mesa de su sala de estar, ocupando efectivamente el lugar de Brandon mientras el mayordomo se recuperaba de la conmoción cerebral que había recibido cuando los hombres de Celia se habían llevado a Frederick.

Frederick agradeció la intimidad de sus aposentos en lugar del comedor, sobre todo después de los angustiosos acontecimientos del día. Le dolía todo el cuerpo y, aunque todavía le dolía el ojo, la hinchazón se había reducido lo suficiente como para poder ver a través de la mesa a su mujer.

Ella había sufrido algunas heridas. Un rasguño en una mejilla. Un corte poco profundo en el cuello y un hematoma en la frente. Pero en ese momento, mientras la luz de las velas recorría sus rasgos, haciendo que su cabello llameante se volviera castaño, nunca se había visto más hermosa.

—¿Cómo supones que Blake supo cuándo llegar?

Frederick se rió y envió una mirada a Elliott.

—Blake tiene una extraña manera de saber las cosas.

—Probablemente ayuda el hecho de que pasa mucho tiempo ocioso siendo arrestado o haciéndose amigo de la policía, mi señora.

Grace soltó una carcajada, cuyo sonido calmó el dolor residual en el pecho de Frederick ante la idea de perderla.

—¿Por qué no me sorprende en absoluto?

—Porque has llegado a conocer a mi amigo de toda la vida lo suficiente como para no esperar menos —respondió Frederick—. Y tu exuberante imaginación probablemente hace el resto.

—Me alegro de que haya ido a hablar con tu madre —añadió Grace, dando las gracias con la cabeza a Elliott mientras le cogía el plato.

—Siempre ha tenido una forma de hablar con ella —asintió Frederick—. Pero aún así debe responder por sus actos.

—Tu madre ha soportado el castigo de sus decisiones durante años —Los dedos de Grace cubrieron los suyos—. Si hay una forma de extender la misericordia, quizás el final de su historia sea muy diferente a los capítulos anteriores.

Exhaló sus frustraciones y recogió la mano de Grace en la suya.

—Sólo lo haré por tu bien. No por el de ella.

—Ese es un excelente punto de partida —Ella llevó sus dedos a sus labios y los besó, su sonrisa era más cautivadora y preciosa a cada minuto que pasaba—. Hoy has sido muy valiente. Un verdadero héroe.

—¿Un héroe? —Se rió—. ¿Y tú? Sospecho que ni siquiera Robert Louis Stevenson o Julio Verne podrían haber planteado un rescate como el que hemos presenciado hoy.

—Ciertamente sabes cómo halagar a una dama —Su rostro sonrió de placer—. Pero a pesar de sus magníficas cualidades de villana, no desearía volver a encontrarme con Celia.

—Según el detective Miracle, las pruebas se han ido acumulando contra ella desde hace tiempo. Todo lo que necesitaban era una prueba para conectar todo —Frederick se puso de pie e hizo subir a Grace con él—. Parks se apresuró a confesar todo el plan, con Turner no muy lejos.

—¿La colgarán?

Casi sonrió ante la compasión de su pregunta. Incluso con la despiadada Celia Blackmore Percy, Grace deseaba piedad. ¿Podía él alguna vez sondear las profundidades de su generoso corazón?

—No puedo decirlo —Le apretó la mano, atrayéndola al asiento de la ventana mientras Elliott seguía limpiando sus platos—. Pero ciertamente encontró su pareja contigo, cariño.

Ella lo miró, con la luz de la luna entrando por la ventana y cubriéndola con un halo de blanco.

—¿Qué quieres decir?

—Celia vivía para sus propios deseos, su propia felicidad. No tenía un plan para ti y tu abnegación.

—En realidad, lo que ella no esperaba era que trabajáramos juntos. Había previsto que estuvieras solo, como ella —Grace se acomodó a su lado en la ventana—. Pero estoy aquí para asegurarme de que nunca estés solo.

La acercó a su lado.

—Ni yo a ti.

—Y hacemos un excelente equipo. Quién puede decir que no nos convirtamos en detectives nosotros solos.

La tensión volvió a aparecer en su columna vertebral.

—Grace.

—Fuiste perfecta para encontrar pistas. Las cartas. Las flores. Para unir las piezas —Sus ojos brillaron de una manera aterradora.

—No tengo ningún deseo de...

—Y podemos aprender del detective Miracle —Ella apretó sus dedos, su sonrisa creciendo—. Tienes que admitir que es bastante estimulante.

—¿Experiencias cercanas a la muerte? ¿Ser retenida con un cuchillo?

—Con una tijera —corrigió ella—. Y como el señor Patton me está enseñando a conducir, no toda la presión recaería sobre ti para una huida rápida. Sin embargo, me pregunto si podría ayudarme a mejorar mi tiro con arco.

—¿Patton te está enseñando a conducir?

—Una vez empecé con el tiro con arco, pero mi padre suspendió las lecciones cuando casi maté al perro.

—Grace —Esta vez su intento fue a medias. Era más feliz cuando tramaba planes.

—Era un perro muy viejo —Ella asintió, pareciendo debidamente arrepentida—. Creo que ahora lo haría mejor.

—He oído que el señor Reams, nuestro jardinero, es muy hábil lanzando cuchillos —añadió Elliot.

La boca de Grace se abrió de par en par, al igual que sus ojos.

—No estás ayudando, Elliott.

—Lo siento mucho, señor —Su viejo amigo se rió antes de abrir la puerta para marcharse. La puerta se cerró tras su disculpa.

—Los cuchillos serían una excelente protección, Frederick —Se inclinó cerca, atrayéndolo hacia su asombro—. ¿Pero qué sería aún mejor? Las pistolas. La tía Lavenia ya ha ofrecido una o dos lecciones.

Frederick negó con la cabeza, su sonrisa se desplegó ante su tenacidad, y enmarcó suavemente su rostro con las manos. Todas las palabras se cerraron en su garganta ante la desconcertante mezcla de gratitud y fascinación. Podría haber deseado una esposa más apropiada para la vida de un conde, pero Dios sabía lo que más necesitaba. Una esposa para su corazón, su alma, su imaginación. Y Gracelynn Ferguson Percy demostró estar más allá de su imaginación.

—Cariño, hablaremos de ello mañana.

Ella deslizó la palma de la mano por su camisa para agarrar su cuello.

—Sé lo que estás haciendo.

Él inclinó su cara más cerca, atraído por la luz de sus ojos, el aroma que la rodeaba, todo Grace. Su boca encontró la de ella lista, suave.

—¿Y qué es eso?

—Estás tratando de distraerme —susurró ella contra su boca.

Sus labios bajaron por el cuello de ella, provocando un jadeo.

—En realidad estoy usando mis excelentes habilidades de deducción para llegar a la conclusión de que mi esposa está lista para ir a la cama.

Él sintió su sonrisa más que la vio.

—Mira qué excelente comienzo de investigación has hecho ya.

Suspiró y la abrazó así como estaba. Además, encontraría una pistola esperándola en dos días cuando abriera su regalo de cumpleaños bajo el árbol de Navidad.

—¿Y cómo son mis deducciones?

—Creo, mi querido Watson, que el juego está en marcha —Se puso de pie y lo atrajo con ella hacia la puerta de su habitación. Sus ojos brillaban como la querida duendecilla que era—. De hecho, tengo algunos misterios privados de la variedad romántica sólo para ti.

¡Feliz Navidad entonces! Frederick dirigió su mirada al cielo en silenciosa acción de gracias. Estaba jugando a ser feliz para siempre con Grace, aunque eso incluyera otro misterio... o dos.

Epílogo

—Señor. Señora —Elliott exhaló la respuesta mientras enviaba una tímida mirada alrededor del Gran Salón, donde los demás sirvientes estaban sentados o de pie, cada uno abriendo sus propios regalos de Lord y Lady Astley.

Grace se apretó las manos, intentando contener su risa de placer. Siempre le había gustado ver a la gente abrir los regalos. Era como un maravilloso misterio del tipo más dulce, incluso aunque supiera exactamente cuál era el regalo. El misterio venía con la respuesta del destinatario, y ella se sentía segura de sus elecciones.

Cuando conociera a los sirvientes durante todo un año, ¡imagínese lo excelente que podría ser su forma de hacer regalos!

Primero, Elliott descubrió el regalo elegido por Frederick. De entre los pliegues del papel blanco, un reloj de bolsillo dorado brillaba en el resplandor de las suaves luces de la habitación.

—¿Señor?

Frederick asintió, con una mirada que se movía entre los dos hombres. Tal vez Elliott comprendía realmente cuánto lo respetaba Frederick con este regalo.

—Dale la vuelta —susurró.

Grace casi saltó de su asiento junto a Frederick. Había animado a Frederick a que dejara una nota personal, especialmente después de que su querido esposo hubiera compartido con ella parte de la historia que tenía con Elliott. Que alguien te rescatase de una vida de boxeo y que Elliott le salvase la vida a Frederick en alguna ocasión, sin duda merecía un reconocimiento, al menos en su libro.

Elliott leyó la sencilla inscripción y esbozó una sonrisa.

—Gracias, señor.

Grace apretó la mano de Frederick, con los dientes rozando sus labios de puro placer. Mi amigo. La elección de Frederick para su mensaje a Elliott.

Elliott se aclaró la garganta y levantó una ceja mientras sacaba un paquete más grande del envoltorio. Todo el cuerpo de Grace se puso rígido cuando el papel cayó para revelar su elección para Elliott. Tres libros.  Un Estudio en Escarlata, La Piedra de la Luna y El Manual para Convertirse en Detective.

—Imagina cuánto más preparado estarás la próxima vez —Grace sonrió y se inclinó hacia delante para ver cómo la sonrisa del hombre brotaba hasta brillar en sus ojos.

—No tengo palabras para expresar mis emociones en este momento, mi señora.

Ella juntó sus manos.

—Te abrazaría si no fuera impropio, Elliott, y creo que ya he sobrepasado tus límites de impropiedad lo suficiente esta semana.

Un sonido de tos surgió del apuesto héroe a su lado, por lo que ella buscó rápidamente una copa del habitual champán navideño y se la entregó.

—¿Ves lo emocionado que está Lord Astley con la sola idea de que te prepares más para la investigación, querido Elliott?

Grace le envió a Frederick un sutil guiño, riéndose un poco para sí misma al ver que su dulce esposo se esforzaba por no revelar lo divertido que le resultaban sus planes, pero no le importaba. Ya había demostrado lo útil que podía ser el estudio de la ficción para los crímenes de la vida real. Sólo necesitaba poner a prueba la teoría un par de veces más para demostrar su hipótesis, y ¿qué mejor manera que traer consigo a la mayor cantidad posible de personas conocedoras y de confianza en el proceso?

Mientras Brandon abría su regalo, Grace tuvo que acercarse todo lo posible para observarlo, porque la expresión del hombre seguía siendo tan estoica como siempre. ¿Cómo puede alguien permanecer estoico mientras abre los regalos de Navidad?

El primer regalo que se encontró con los ojos de Brandon era de Frederick. Una pluma estilográfica bellamente elaborada con un emblema de Havensbrooke grabado en el portaplumas.

—Me he dado cuenta de que necesitabas una nueva por el excelente trabajo que haces para nosotros, Brandon —le ofreció Frederick, haciendo que el hombre asintiera con rigidez y pasara un dedo por la madera lisa y pulida del tallo de la pluma.

—Gracias, señor. Es la mejor que he tenido nunca.

—Es una pequeña recompensa por tus servicios.

El hombre se negó a levantar la mirada mientras seguía escudriñando el papel de regalo. La luz del fuego jugaba con sus rasgos grabados, haciendo que las líneas de su rostro se fruncieran. Grace empezó a juguetear con el borde de la manga, y su estómago se agitó repentinamente. ¿Y si había elegido mal? Todavía no se conocían desde hacía mucho tiempo.

Levantó la pequeña bolsa para verla primero, leyendo en voz alta las palabras del anverso.

—¿Gotas para la tos de Luden?

—No quiero que te pongas enfermo, querido Brandon, así que he pensado que estas podrían ayudarte con esa desagradable tos que pareces tener tan a menudo.

—¿Tos, señora? —Sus grandes cejas se levantaron con asombro.

—Sí, lo he oído con bastante frecuencia, y se supone que estos ayudan a calmar cualquier posible comienzo de una enfermedad.

La mirada de Brandon se desvió hacia Frederick, y entonces los labios del mayordomo se apretaron y sus hombros se contrajeron, liberando una tos de corta duración.

—¿Ves? ¡Ahí está! —Señaló hacia la bolsa—. Y ahora tendrás un alivio.

Sus labios se apretaron aún más, pero asintió.

—Gracias, señora —Pero el modo en que lo dijo sonó tenso y apretado.

Vaya, había elegido mal. ¿Qué haría él cuando viera el segundo regalo que ella había elegido?

La mano de Frederick se apoderó de repente de la de ella, que estaba inquieta, y le ofreció una sonrisa.

—No te preocupes, cariño —le susurró—. Lo has elegido todo con tanto cuidado personal que todos los apreciarán. Creo que serás su sorpresa favorita esta Navidad, y los regalos son sólo un extra.

—¿Qué quieres decir?

—Te preocupas, Grace. Y ellos lo saben —Le apretó los dedos y su mirada acarició su rostro con tanta ternura que casi la hizo llorar. Quiso agarrarle la cara y besarle, pero en medio de una fiesta de Navidad en el Gran Comedor probablemente no era el mejor momento para actuar según esos impulsos—. Hacía mucho tiempo que no conocían tanta amabilidad por parte de su ama, y puede que nunca hayan conocido una amabilidad con tanta... generosidad.

Grace soltó un suspiro y se giró justo a tiempo para ver a Brandon sacar su precioso libro de tapa dura de los envoltorios. Cuento de Navidad,  en la hermosa cubierta roja que se utilizó cuando se publicó por primera vez. Su mirada se acercó a la de ella, con el ceño fruncido por las preguntas.

—Por los fantasmas —Grace se encogió de hombros—. Así sabrás qué esperar la próxima vez.

Entonces ocurrió lo más sorprendente. Brandon se rió. No una simple risa, sino una carcajada que sacudió los hombros y que atrajo la atención de todos los presentes y les arrancó una sonrisa, aunque la señora Powell parecía más sorprendida que divertida.

El labio inferior de Grace cayó en una sonrisa de boca ancha.

—Gracias, mi señora —Brandon se rió entre dientes, sacando el pañuelo para limpiarse los ojos—. Me siento honrado, y este libro en particular es muy especial para mí porque era uno que mi padre solía leerme cuando era un muchacho.

Grace tuvo que hacer todo lo posible para no levantarse de su asiento y darle al dulce hombre un beso en la mejilla. Tal vez podría hacerlo más tarde, cuando el resto del personal no estuviera mirando. Seguramente Frederick no encontraría eso demasiado inapropiado para una condesa, ¿verdad?

—Me alegro de que traiga buenos recuerdos, Brandon, teniendo en cuenta las circunstancias que rodearon nuestra espectral noche de cacería de fantasmas juntos.

Otra tos se escapó de su sonrisa, pero esta vez sonó mucho más como una risa. Grace parpadeó. ¿Se había estado riendo todo el tiempo? Tal vez no necesitaba pastillas para la tos. Para ser una detective aficionada, se sintió muy tonta, pero el brillo de los ojos oscuros de Brandon mientras le sonreía disipó de algún modo su momentánea frustración.

Cada sirviente abrió sus regalos, y cada uno pareció disfrutar de las sencillas ofrendas. Grace le había comprado a la cocinera un sombrero nuevo para que lo llevara a la iglesia, ya que había oído que a la mujer le gustaban los sombreros. La cocinera se quedó prendada del fieltro verde como si nunca hubiera visto un sombrero. Y con los toques de castaño en su cabello, la mujer de cara redonda se veía bastante atractiva con el encantador tono de verde. Grace había escogido unos elegantes tacones nuevos para cada una de las doncellas, y había elegido especialmente los forrados de piel para el invierno, así como un libro para cada una. Con algunas preguntas estratégicas aquí y allá, se enteró de los intereses y niveles de lectura, algunos bastante sorprendentes. ¿Quién iba a saber que a Mary le gustaban los romances góticos? Parecía una chica tan tranquila.

La señora Powell, tan reservada como solía ser la mujer, se quedó sorprendida durante unos diez segundos antes de responder cuando abrió la tetera que Grace había elegido para ella. Mary había mencionado que a la señora Powell le encantaban las mariposas y que hacía poco que se le había estropeado el servidor personal, así que cuando Grace había visto el juego de té de porcelana Herend Rothschild en el escaparate de una tienda local (completado con una brillante flor de mariposas) lo había cogido. Grace se había asegurado de dejar su regalo para Lady Moriah en una mesa de la habitación de la mujer para que pudiera abrirlo ella misma. Se sintió obligada a regalar a su suegra su propia y querida versión de El Progreso del Peregrino , con las caprichosas notas de Grace en los márgenes.

Después de que todos los sirvientes abrieran sus regalos, comenzó el baile. Grace había leído sobre el Baile de los Sirvientes, un momento festivo en el que los sirvientes se vestían con sus mejores galas y disfrutaban del baile, la alegría y la deliciosa comida, junto con sus empleadores, que solía celebrarse en enero. Pero dado que tanto Frederick como Grace eran más bien felices con unas vacaciones tranquilas y discretas (y puesto que aparentemente habían cumplido con su deber social asistiendo a la fiesta de Navidad de los Keriford), Frederick había aceptado la sugerencia de Grace de celebrar el baile de los sirvientes el día de Navidad.

Después de los regalos y de un momento solemne en el que Frederick leyó la historia de Navidad de el Evangelio de Luke, Grace animó a la tranquila criada Lucy a ponerse al piano, y comenzó el baile. Frederick buscó galantemente a la señora Powell, que se quedó boquiabierta por tercera vez esa noche, mientras él pedía un baile, y Grace animó a la más bien reticente Brandon a ser su propia pareja. Elliott aprovechó la oportunidad para invitar a Mary, y otras parejas llegaron a la pista del Gran Salón mientras Lucy los impresionaba a todos con su experto repertorio de melodías de baile country.

Grace le concedió a Lucy una pausa en el piano para que la joven pudiera bailar, lo que permitió a Grace observar a los demás desde su posición en la esquina de la sala. El enorme árbol brillaba con luces eléctricas doradas, la luz de la chimenea ondeaba su calor tostado sobre el reluciente suelo de madera, y la sala zumbaba con la alegre charla de personas que podían ser diferentes en lo que respecta a la sociedad, pero no tan diferentes en el corazón. Mientras Grace miraba de cara a cara, los consideraba a todos como su nueva familia. Incluso el malhumorado lacayo John, que se negaba a bailar con nadie.

Sus ojos se entrecerraron mientras lo miraba fijamente. Tal vez estaba esperando porque tenía un compromiso secreto con una joven del pueblo y sentía que bailar con cualquier otra dama traicionaría su devoción incondicional a su amada.

Grace suspiró cuando su mirada se posó en su apuesto héroe. Estaba bailando con la señora Lennox, y las mejillas sonrosadas de la cocinera estaban un poco más sonrosadas que de costumbre. Su sonrisa brillaba con amabilidad, sus ojos oscuros se iluminaban con el resplandor de las luces circundantes.

Hace un mes, Grace nunca hubiera imaginado estar casada con un conde. De hecho, no había planeado casarse en absoluto. Pero justo cuando pensaba que su elección de ocupar el lugar de su hermana la llevaría a renunciar a sus sueños, Dios había utilizado lo inesperado para darle aún más. ¡Qué inteligente es Él! Supuso que Él tenía la mejor de las imaginaciones, ya que había creado la imaginación desde el principio.

No sólo se había convertido en esposa, sino también en una especie de madre, aunque no podía anunciar abiertamente que Lily era su hija adoptiva. Grace y Frederick habían visitado juntos a la dulce niña a primera hora del día y habían traído no sólo regalos, sino también la gran sorpresa de traer a Lily y a la señorita Quinnly a la casa una vez terminadas las reformas.

Cuando Frederick acercó a Grace a su lado esa noche en su salón privado, Grace se acurrucó contra él, agradecida de nuevo porque Dios había hecho de su esposo una maravillosa combinación de todas las cosas que más le gustaban de los héroes de ficción. Elegante, inteligente, amable, valiente, devoto y maravillosamente pícaro, a su manera. Nunca había apreciado tanto unos labios en su vida. Se le calentaron las mejillas. Los labios eran inventos maravillosos.

Y nunca se había dado cuenta de lo maravilloso que era tener un esposo que se preocupara por sus pensamientos e imaginaciones, pero le pareció una de sus características más atractivas.

—Parece que todos han disfrutado de los regalos que les hemos hecho —Ella lo miró desde el capullo de sus brazos—. Aunque John no lo demostró, le pillé abriendo el Ulysses  cuando creía que nadie miraba. Sabía que un compañero irlandés se sentiría tentado por la obra de su propio compatriota.

Frederick se rió, y sus dedos se movieron por el cabello de ella, soltándolo con una habilidad experta. Era excelente para extraviar sus horquillas, pero la sensación de sus manos en su cabello hacía que valiera la pena cada una de las perdidas.

—Me divertí mucho más viéndote a ti mirarlas que viendo su reacción, me temo.

Ella parpadeó hacia él.

—¿Qué quieres decir?

La palma de su mano se deslizó hasta la mejilla de ella, y capturó su barbilla con el dedo y el pulgar, depositando un suave beso en sus labios.

—El puro placer en tu rostro ilumina la habitación más de lo que podrían hacerlo las luces eléctricas. Creo que la mitad de los sirvientes disfrutaron viendo tu alegría tanto como recibiendo regalos o bailando —Le sostuvo la mirada—. Has sido el mejor regalo para Havensbrooke, y para mí, mi amor.

Grace estuvo a punto de fundirse en su admiración hasta que la palabra "regalo" afloró en su comprensión. Se apartó de sus brazos.

—¡Oh, aún no has abierto tu regalo!

Corrió a su dormitorio y regresó con un largo paquete, apenas capaz de contener la risa que bullía en su garganta. Era desconcertante elegir un regalo para un hombre del que acababa de empezar a enamorarse desesperadamente. Bueno, no desesperadamente enamorada. Eso sonaba bastante patético. Y completamente enamorada sonaba demasiado pedante. Hmm. ¿Descaradamente? Sí. ¿Escandalosamente? Su sonrisa dio un giro decidido. Con toda seguridad. ¿Incandescente? Su cara se calentó. Oh, sí.

—Sé que dijiste que yo era tu regalo, lo cual fue terriblemente romántico de tu parte, pero yo siento lo mismo por ti —Volvió a sentarse a su lado, la luz del fuego jugaba con sus rasgos y hacía que sus ojos adquirieran un brillo aún más suave—. Para ser honesta, esperaba que un conde como esposo fuera más bien aburrido, un poco dominante y completamente, bueno... correcto. Sé que mi corazón alberga un gran número de emociones todo el tiempo y mi cabeza se arremolina con nociones poco comunes, pero creo que eres lo mejor para mí, y no puedo imaginar amarte más —Se encogió de hombros, esperando que él captara su intención—. Has sido absoluta y deliciosamente maravilloso, Frederick Percy.

—Excepto cuando rechacé tu propuesta de matrimonio —Sus labios se movieron—. O cuando casi nos matamos en el río, o cuando te dejé a merced de mi madre, o cuando me comporté de forma tan idiota que te escapaste a casa de mi tía como represalia, o...

La risa de Grace estalló.

—Eres deliciosamente maravilloso en todos los aspectos que más importan —Se inclinó hacia él y le besó la mejilla—. Especialmente en tu sufrida capacidad de escuchar a tu esposa y en la manera tan hábil que tienes de reconciliarte después de los desacuerdos.

Su mirada tomó el tipo de giro oscuro que incitó una maravillosa emoción a través de su cuerpo.

Su respiración se entrecortó al tiempo que impulsaba el regalo.

—No puedo ofrecerte nada que pueda igualar remotamente este enorme afecto que siento por ti, pero al menos puedo darte algo especial para nuestra primera Navidad juntos.

Él le sostuvo la mirada, con una expresión tan tierna, que ella estuvo a punto de inclinarse hacia delante y recompensarle con un beso, pero tenía la furtiva sospecha de que si los besos empezaban, no terminarían en mucho tiempo, y los regalos de Navidad debían abrirse en Navidad, después de todo.

Tiró del envoltorio superior, que no tardó en abrir su contenido. Su risa estalló antes de que se pusiera sobrio y le ofreciera una mirada con los ojos entrecerrados.

—¿Una cervadora? ¿Como si yo fuera el enigmático Sherlock? —Se colocó el sombrero en la cabeza y alzó las cejas.

—No creo que eso sea para ti —Se lo quitó de la cabeza, gustándole mucho más sus ondas oscuras—. Y la verdad es que nunca se ha mencionado que llevara ese tipo de sombrero a menudo, pero quería burlarme un poco de ti.

Él sonrió y sacó lo siguiente del envoltorio, dando la vuelta a la cubierta para que ella lo viera.

—Consejos del Detective Miracle para el Detective Aficionado.

—¿Sabías que había escrito un libro? —Dio una palmada, con una sonrisa creciente—. Después de que todos los que debían ser arrestados fueron arrestados y todos los que debían dar testimonio dieron su testimonio, y pude tener al detective Miracle para mí por un momento antes de que fuera arrastrado por el inspector, le pedí algunas sugerencias sobre cómo podía mejorar mis habilidades de detective, ¡y me habló de su libro! ¿No es eso conveniente?

—Sorprendentemente.

—Así que no sólo tenemos un poco de experiencia práctica, sino que también podemos aprender un poco de conocimiento de la cabeza —Ella se dio un golpecito en la cabeza y asintió, con todo su cuerpo casi temblando—. Y una vez que aprenda a usar mi nueva pistola que me compraste, piensa en el par que seremos.

—Intento no hacerlo, cariño —Sus hombros temblaron por su risa interna—. Pero me alegro de que te haga feliz.

Ella puso los ojos en blanco y empujó lo que quedaba del regalo hacia él.

—Oh, deja de burlarte y termina de abrir tu regalo.

Él le envió uno de sus raros guiños, disipando cualquier molestia que ella pudiera haber sentido por su burla, y empujó los últimos restos de papel para revelar el pináculo del regalo que ella había diseñado específicamente para él. Todo el humor desapareció de su rostro a medida que el envoltorio revelaba más y más del cuadro.

—No he utilizado las letras originales de tus abuelos. Las copié para crear el mate del cuadro de Havensbrooke porque me pareció que ellos también estaban allí, abrazándote a ti y a tu mundo a través del cuadro, por así decirlo —Sonrió para sí misma mientras trazaba con el dedo una de las firmas en el mate del cuadro—. Espero que no te importe que haya utilizado una copia de las cartas, sólo las partes más dulces, por supuesto, pero parecía reflejar tan bien su amor por ti y por Havensbrooke —Señaló la forma en que las "cartas" habían sido colocadas alrededor del paisaje de acuarela—. El señor Poole, en el pueblo, tiene una hija que es excelente para la acuarela, y cuando le pregunté si podía crear un cuadro de Havensbrooke al atardecer, con el resplandor que sale de detrás de las hermosas piedras, aceptó con entusiasmo. Probablemente el pago también ayudó, pero quedó muy bien. Y tienes un lugar en tu despacho donde encajaría perfectamente justo encima...

Su boca tomó la de ella sin previo aviso. La besó como si saboreara su sabor, su tacto, sus dedos subiendo desde el cuello hasta su cabello, girando su cara para que sus labios tuvieran el mejor acceso. Su caricia irradiaba la más tierna de las emociones, lenta y persistente, dejándola con los ojos llorosos y desmayada al mismo tiempo.

—No tengo palabras, Grace —Apoyó su cabeza en la de ella, con los dedos jugando con los mechones de su cabello mientras la miraba fijamente—. Es el regalo perfecto para completar la mejor Navidad de mi vida.

—Me alegro mucho de que te guste —Ella le dio otro beso a escondidas—. Imagínate lo excelentes que serán mis elecciones de regalos a medida que te conozca mejor.

Deslizó una palma de la mano por su mejilla y volvió a besar sus labios preparados, luego se deslizó hacia atrás, levantando una ceja.

—Ahora creo que es el momento de tus regalos y, si utilizo bien mis poderes de deducción, supongo que a mi mujer le encantan los regalos.

Dio una palmada.

—Mira qué bien se te dan las deducciones ya, y eso que aún no has leído el libro del detective Miracle.

Su risa le siguió hasta su habitación y de vuelta, mientras volvía con un regalo que parecía demasiado pequeño para lo que ella esperaba. Bueno, no estaba muy segura de lo que esperaba, pero el simple rectángulo de forma extraña no se ajustaba a sus expectativas. Pero tenía la forma de un libro extraño, lo cual no podía ser malo.

Y después de todo, su esposo sólo la conocía desde hacía un mes.

La miró con atención mientras colocaba el regalo en su regazo y se colocaba a su lado.

—Feliz Navidad, Lady Astley.

Abrió el envoltorio para encontrar una caja cuadrada más pequeña colocada encima de un libro. Grace sacó primero el libro y leyó el título. Las Reglas del Croquet. La intención se disparó lentamente al recordar sus paupérrimos intentos de jugar al croquet en casa de la tía Lavenia. Grace se echó a reír y rodeó el cuello de su esposo con los brazos, riéndose contra sus labios.

—Ten cuidado, querido esposo —Se sentó de nuevo para agitar el libro hacia él—. Si realmente aprendo a jugar al juego, puede que te supere en él como lo haré en el tenis sobre hierba esta primavera.

Él arqueó una ceja, con sus ojos oscuros brillando.

—Espero el desafío, mi señora —Su mirada se dirigió a la caja más pequeña—. Pero puede que tengamos algo más que preparar para esta primavera.

Ella le estudió un momento antes de coger la caja. Con cuidado, abrió el sencillo cierre de oro y levantó la tapa. En su interior había una hermosa brújula de latón ornamentada. Se quedó boquiabierta y lo miró, pero él sólo sonrió, animándola a seguir mirando. Con sus dedos, abrió la brújula. Los engranajes y diales internos brillaban a través de una lente clara, y la flecha se balanceaba hacia adelante y hacia atrás buscando el norte. Sus dientes rozaron sus labios mientras examinaba cada parte del nuevo regalo, hasta que finalmente lo inclinó hacia el fondo. Grabado en estilo caligráfico había tres palabras y un nombre. Para nuestras aventuras. Frederick.

Ella acercó la brújula a su pecho y parpadeó las lágrimas.

—Gracias, Frederick —Las palabras apenas pasaron de un susurro. Tal vez él la conocía mejor de lo que ella había supuesto, porque en lugar de regalarle algo finito, le había regalado un sueño.

—Y aquí está el último —Sacó otro regalo del tamaño de un libro de su espalda y se lo dio.

—Oh, querido, no sé si puedo soportar mucho más.

Sus dedos temblaron al arrancar el sencillo papel marrón atado con una cinta roja. Sí, era un libro, y en la portada había una palabra.  Italia.

Su atención voló a la cara de Frederick y, sin apartar la vista, abrió la portada del libro para revelar dos billetes de vapor.

—Creo que es hora de empezar esas aventuras, ¿no crees? En la tierra de Romeo y Julieta y Julio César , y (uno de tus favoritos personales)  Los Novios.

Mientras buscaba en su rostro, las lágrimas que apenas había contenido se derramaron por sus mejillas. Dejó la brújula y el libro a un lado y se acercó tanto que su rostro quedó a escasos centímetros del suyo. Sin decir una palabra, enmarcó su rostro con las palmas de las manos, continuando con una sonrisa tan amplia que le dolían las mejillas.

—Mi querido Lord Astley, mis aventuras comenzaron con usted el día que lo conocí en la biblioteca de los Whitlock, y no puedo esperar a continuarlas con usted dondequiera que me lleven.

La forma en que Dios podía tomar las historias de dos personas muy diferentes y combinarlas para crear una historia completamente nueva era bastante notable. En lugar de la historia de él o de ella, se había convertido en la  historia de ellos , y Grace estaba bastante segura de que ésta sería su favorita.

Fin

Sobre la autora

PEPPER BASHAM  es una autora premiada que escribe novelas románticas salpicadas de gracia y humor. Es nativa de las montañas Blue Ridge, donde su familia ha vivido durante generaciones. Es madre de cinco hijos, logopeda de unos cincuenta más, amante del chocolate, el jazz y Jesús, y orgullosa  AlleyCat  en el premiado blog Writer's Alley . Su primera novela romántica histórica, The Thorn Bearer, se publicó en abril de 2015, y la segunda en febrero de 2016. Su primera novela romántica contemporánea debutó en abril de 2016.

Puedes encontrarla en su página oficial como: https://pepperdbasham.com/

En Twitter como:

https://mobile.twitter.com/pepperbasham

Y en su página de Facebook:

https://www.facebook.com/pages/Pepper-D-Basham

Table of Contents

Índice de contenidos

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Sobre la autora