Primera edición: agosto de 2022

Copyright © 2022 Saúl Laforga

Copyright de la ilustración de la cubierta © 2022 Efraín Sosa

Editado por Editorial Letra Minúscula

www.letraminuscula.com

contacto@letraminuscula.com

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático.

A mi amigo Íñigo Martín, porque el recuerdo es lo único que seremos.

Índice

Capítulo I El forastero negro

Capítulo II Los preparativos

Capítulo III El Lobo Negro

Capítulo IV La Compañía Negra

Capítulo V Las revelaciones

Capítulo VI Estundo de León

Capítulo VII Los ojáncanos

Capítulo VIII El venablo negro

Capítulo IX El laberinto

Capítulo X El miedo negro

Capítulo XI Esfinge

Capítulo XII Las predicciones negras

Capítulo XIII Los jinetes del Ocaso

Capítulo XIV La alquimista

Capítulo XV La dádiva

Capítulo XVI La tentativa

Capítulo XVII La Valdara

Capítulo XVIII El Capitán Rojinegro

Capítulo XIX El bosque de los Caballos Vigilantes

Capítulo XX El soldado de la capa roja

Capítulo XXI El caudillo del Ocaso

Capítulo XXII Los perros salvajes

Capítulo XXIII El Septentrión

Capítulo XXIV El otro lado del Sunto

Capítulo XXV El cautiverio

Capítulo XXVI La decisión de la milicia

Capítulo XXVII El prometido

Capítulo XXVIII El sacrificio

Capítulo XXIX La despedida del príncipe

Capítulo XXX El Antojo de Zuon

Capítulo XXXI El senador

Capítulo XXXII La convalecencia

Capítulo XXXIII El Senado Tundrio

Capítulo XXXIV Bosque Ignoto

Capítulo XXXV La aparición

Capítulo XXXVI Los secretos del pasado

Capítulo XXXVII El buitre negro

Capítulo XXXVIII La pantera negra

Capítulo XXXIX Cuevarcana

Capítulo XL El parlamento

Capítulo XLI El erizo y el lobo

Capítulo XLII El concilio

Capítulo XLIII La batalla de los Aullidos

Capítulo XLIV El hombre sin nombre

Capítulo XLV Los Hijos de Praetia

Capítulo XLVI El señor de la ciudad

Capítulo XLVII El huérfano

Capítulo XLVIII El pretendiente

Capítulo XLIX El retorno

Capítulo L El maestro

Capítulo LI La princesa negra

Capítulo I
El forastero negro

Los guijarros se clavaban en los pies de Ástor mientras descendía por la ladera de la montaña. El baño matutino le despejaba la cabeza, lo que le animaba a mantener sus manías higiénicas, pero su cuerpo seguía añorando el clima suave en el que había crecido.

Se desnudó y dejó las ropas sobre una roca de la orilla. Le costaba horrores zambullirse. Mientras se decidía, no pudo evitar acordarse de sus baños en el río Cristal, tibio y hermoso, cuando aún vivía en su Calente natal. Allí nunca lo había frenado la temperatura del agua; de niño siempre correteaba con sus amigos, los cuerpos morenos y desnudos, hasta que la profundidad del río los hacía trastabillar y caer entre chapoteos. Aquel pensamiento lo entristeció.

Se inclinó para mojarse la nuca. En los retazos de superficie en que las aguas permanecían calmadas, veía un hombre de rostro pálido cuyos cabellos, antes rubios y luminosos, habían ido perdiendo la capacidad de arrancarle destellos al sol.

A menudo se preguntaba si los hechos más importantes de su vida ya habían pasado. Tenía veintitrés años, había luchado en una guerra y tenía un hijo de cuatro años y otro en camino. Solía decirse que, pese a la escasez en la que vivía, era feliz; pero unos indescifrables anhelos revoloteaban en su pecho.

En estos pensamientos estaba inmerso cuando un ruido entre la maleza lo sobresaltó. Deslizó la mano por debajo del montón de ropa y agarró una cuchilla que había traído para afeitarse.

—Puedes soltar esa navajuela. —La voz era enérgica y estentórea—. No he venido hasta aquí para robarte los harapos.

Una figura apareció entre la floresta del otro lado del río. Le sorprendió descubrir que era un hombre negro. Hacía años que no veía a ninguno, desde que vivía en Calente y los marinos de las Arenosas o del mar Carpio llegaban al puerto de Lanzamar con sus mercancías. Pero este no tenía pinta ni de marino ni de comerciante, a juzgar por la lanza de diez palmos que sostenía. Era alto y enjuto, de espalda y muñecas anchas; vestía un gabán negro y raído que le llegaba hasta las rodillas y, pese al frío mañanero, llevaba quitada la capucha, mostrando una cabeza calva y de redondez perfecta.

—Esperaré aquí hasta que termines —añadió el forastero—. Solo quiero hablar contigo. No era mi intención interrumpir tu baño matinal, joven.

—Pues ya lo has hecho, anciano —replicó Ástor mientras se secaba, sin apartar la mirada del intruso—. ¿Quién eres?

—¿Anciano? —Aquello le hizo soltar una carcajada escandalosa—. Ni siquiera te doblo en edad. Aunque tal vez tengas razón: no ignoro que mi deterioro se ha agravado de un tiempo a esta parte. Mi nombre es Filias Pattack y nací en la isla de Toros, pero no creo que se me pueda considerar de ninguna parte. He estado en tantos sitios y desempeñado tantos oficios, que cualquier intento de explicarte con brevedad quién soy te alejaría paradójicamente del conocimiento al que pretendo acercarte.

Filias pareció satisfecho con su propia explicación. Se sentó sobre una roca y posó la lanza sobre sus piernas.

—¿Qué me dices de ti, joven? —inquirió—. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Ástor Celásida. Vivo en Fuenteblanca, la aldea que se encuentra subiendo por ese sendero. Soy agricultor y ocasionalmente cazador.

Filias asintió, el gesto grave.

—¿Cómo se hizo Ástor el agricultor y ocasionalmente cazador esas cicatrices en pecho y abdomen? Diría que son huellas del acero. ¿Ha sido la aldea de Fuenteblanca objeto de deseo de algún orgulloso potentado?

—No —respondió Ástor. No le gustaba el tono de aquel hombre—. Fui centurión de la Legión de Calente durante la guerra.

—¡Y tan joven! —exclamó Filias, sonriente. Pero su semblante se ensombreció enseguida—. Ya entiendo. Lamenté mucho lo que le ocurrió a tu pueblo. Conocí Calente en mi juventud: los ocho templos erigidos a los dioses ecuménicos, el río Cristal y sus riberas de blanca arena, el alcázar de la Orden de los Hijos de Praetia… Dime: ¿has dicho que tu patronímico es Celásida? Pasé allí el tiempo suficiente para conocer a varias personas, pero no tuve el privilegio de conocer a nadie con ese nombre.

—Mi padre fue el senador Celas —dijo mientras terminaba de vestirse—. Aunque supongo que en tu juventud, que también fue la suya, no era más que un oficial de la legión.

—Debió de ser un hombre extraordinario para lograr tal ascenso —dijo Filias, zalamero—. Seguro que era un hombre de grandes talentos.

—Muchos hombres con talento murieron durante la guerra. —No le apetecía hablar de su padre con aquel extraño.

Se fijó en el cinturón de Filias; sobre todo en la espada de empuñadura rudimentaria que pendía de él, junto a una daga. También advirtió un arco y un carcaj colgados en la espalda.

—Ya veo que no vas descalzo —dijo señalándole la cintura con el mentón—. Seguro que no eres un poeta.

El último comentario hizo gracia a Filias. Al parecer, casi todo le hacía gracia.

—¡Oh, Ástor!, no sabes cuánto te equivocas. Soy un polímata del libertinaje, un rufián degradante al que no reconocería ni la madre que lo parió. Fui un hijo bastardo, un soldado desertor, un pirata amotinado… Fue inevitable que también terminara siendo poeta. ¡Cuánta belleza hay en la poesía, tanta como suciedad en los poetas! No olvides esta gran verdad ignorada por muchos.

—Prometo no hacerlo.

—Pero ya no ejerzo tales menesteres —siguió Filias mientras se acariciaba la barba rasurada y poblada de canas—. Ahora me dedico a la cetrería. Como tú. Y mi dios ha dispuesto que será la última de mis ocupaciones.

—¿Qué es lo que cazas?

—Lobos.

—¿Lobos?

—Sí, lobos.

«Se está quedando conmigo».

—No hay ninguno por aquí —respondió Ástor al cabo—, pero puedo ofrecerte un plato de comida caliente y una jarra de cerveza. Después podrás continuar con tu viaje.

Filias abrió mucho los ojos, dos huevos en medio del oscuro rostro. Entonces volvió a proferir su risa leñosa.

—¡Cómo sois los patricios! —dijo sin dejar de sonreír—. Nunca me habían mandado a tomar por culo de una forma tan educada.

Filias se incorporó y caminó hacia la orilla. Ástor se dio cuenta de que se ayudaba con la lanza debido a una leve cojera en la pierna izquierda. El forastero vadeó el río posando ágilmente las puntas de los pies sobre los cantos, hasta detenerse a solo unos pasos de Ástor. Un miedo incipiente le sacudió el pecho. Filias era un hombre imponente, con una mirada que parecía capaz de horadar el corazón de las personas. Se vio tentado de sacar el cuchillo que ocultaba bajo el cinto, pero decidió contenerse.

—¿Y si te dijera que esta noche los lobos van a atacar tu aldea?

—Te acabo de decir que aquí no hay lobos.

—Tienes razón, no los hay. Pero los habrá muy pronto. ¿Sabes lo que ocurrió en las afueras de la villa de Keos hace menos de dos semanas?

No hacía ni dos días que un arriero había llegado a Fuenteblanca con la noticia. Al parecer, una decena de guardias había sido asesinada a media legua de Keos. La mayoría de los cuerpos presentaba terribles mutilaciones, pero algunos ni siquiera llegaron a aparecer. El vulgo estaba esparciendo distintas versiones de los hechos, a cuál más perturbadora.

Ástor asintió.

—Entonces sabrás que algo anda suelto y acechando por ahí —continuó Filias—. Tú no pareces uno de esos aldeanos ignorantes con los que vives: eres noble, has luchado en una guerra y catado el sabor amargo de la derrota; tienes cierto conocimiento sobre la cantidad de mierda que hay dispersa por el mundo.

—Dime qué quieres.

Filias dio unos pasos más, hasta situarse a solo un palmo de Ástor, que tuvo que levantar la cabeza para no perder el contacto visual. Un olor a hojas podridas penetró con violencia en su nariz. Tuvo que hacer un esfuerzo para no poner una mueca.

—Una noche —dijo Filias—. Solo te pido unas pocas horas de tu vida. Ayúdame a defender tu aldea velando conmigo y mañana por la mañana solo seré un negro recuerdo que podrás comenzar a olvidar. En realidad solo te estoy pidiendo que me ayudes a ayudaros; lo justo sería que accedieses. ¿Qué me dices?

—¿Por qué esta noche? Pareciera que esas bestias de las que hablas fueran a atacar la aldea premeditadamente. ¿Qué clase de lobos harían algo así?

Filias se encogió de hombros mientras sonreía.

—Unos lobos muy listos, sin duda.

¿Acaso ese forastero era un lunático que se estaba riendo de él?

—Solo un hombre privado de inteligencia podría creer en lobos estrategas.

Según terminó de decirlo se arrepintió. No era prudente dar semejante respuesta a un hombre que llevaba un arma distinta en cada rincón de sus ropajes. Sin embargo, la sonrisa de Filias se hizo más cálida.

—No deberías poner en cuestión mi inteligencia —dijo—. Si lo hicieras, estarías poniendo en cuestión la tuya propia.

Ástor sopesó la situación. Si aquel hombre quisiera matarlo, lo habría cosido a flechazos mientras estaba desnudo en el río. La idea de que pretendiera robarle a él o a alguno de los suyos era ridícula: no había nada de valor entre las posesiones de las pocas decenas de habitantes de la aldea. Por otro lado, si en verdad existía la posibilidad de que algo horrible ocurriera, no perdía nada por vigilar durante una sola noche. Además, si de casualidad le pasaba algo malo a su familia por su inacción, jamás podría perdonárselo.

—Está bien, Filias Pattack —asintió—. Te ayudaré a ayudarnos. No hay muchas personas en la aldea y la mayoría son críos, ancianos o mujeres; pero mi cuñado es un hombre muy grande y fuerte y nos echará una mano. Creo que podré convencer a media docena de hombres más para que se unan a nosotros. Y eso es todo. Mañana por la mañana, cuando todo esto haya acabado, tendrás que irte de aquí, tal como has prometido.

Filias crispó su rostro en una horrible sonrisa y le tendió la mano.

—Muchas gracias, Ástor Celásida —dijo mientras se estrechaban las muñecas—. Me das mucho más de lo que pido. Aunque aún queda un asunto pendiente.

—Habla.

—¿Qué hay de ese plato de comida caliente y de esa jarra de cerveza que me has ofrecido hace un momento?

*****

Mientras Filias comía las sobras de un estofado sobre un tocón, Ástor trataba de explicarle la nueva situación a su esposa en el umbral de su casa. Pero ella no tardó en poner fin a la conversación con un portazo que hizo temblar las paredes.

Ástor volvió junto a Filias y se dejó caer a su lado.

—¿Problemas con la parienta?

Ástor puso una mueca.

—Aquí hay muchos calenteses que lo perdieron todo en la guerra —dijo—. Cualquier elemento externo que amenace la paz en la que viven es mirado con recelo. Han sufrido mucho. Mi mujer también.

—Lo entiendo, aunque yo no amenazo la paz en la que vivís, sino al contrario: trato de conservarla. ¿Sabes, Ástor?: los síntomas de un mal pueden ser dolorosos, pero nos ayudan a reaccionar contra él. Aquellos bubones que crecían en los cuellos de los calenteses durante la guerra tuvieron que ser terribles, pero sin ellos no habría habido cuarentenas para combatir la peste y a lo mejor tú no estarías aquí escuchándome.

—¿Sabes lo que hacían los médicos con los bubones?

—Los extirpaban o sangraban, lo cual no solucionaba nada, sino que aceleraba la muerte del enfermo.

—Cierto —reconoció Ástor. Miró a Filias y añadió—: Es cuanto menos llamativo que te hayas comparado con un bubón pestilente.

El torosí se encogió de hombros mientras se llevaba una cucharada a la boca.

—Tú eres un patricio —dijo—, pero yo solo soy un vagabundo que no hace ascos a nada, ni siquiera a las metáforas indecorosas.

Ástor se ensimismó durante un momento.

—Espero que esta vez sea distinto —dijo—. Cuando esos bubones comenzaban a abultar bajo la piel, ya no había nada que pudiera hacerse por el infectado. Casi nadie sobrevivía. Pero da igual. —Aún le dolía recordar lo ocurrido—. No te tomes muy a pecho la actitud de mi pueblo.

—¡No me la tomo! —dijo Filias mientras devoraba un pedazo de queso—. No me la tomo. He tenido mucha suerte al toparme con la persona más tolerante de Fuenteblanca, ¿no crees? Mi dios me sonríe.

—Quien te sonríe soy yo. Olvídate de los dioses. Los dioses no sonríen a nadie. Cuando nos abren en canal, tanto los pecadores como los devotos contenemos la misma porquería, gritamos igual de alto y morimos igual de rápido. Tal vez sea entonces cuando sonrían los dioses.

Filias cogió la jarra de cerveza, dio un trago copioso y, con las barbas aún goteando, se inclinó lentamente sobre Ástor. Lo traspasó con la mirada tal como había hecho antes en el río.

—¿Y no has pensado que tal vez los dioses hayan dispuesto la guerra de Calente para que tú puedas adquirir sabiduría, endurecerte, desligarte de tus prejuicios, trabar relación conmigo y de este modo acometer juntos una empresa mucho más importante que todo lo anterior? Fervo, el Versista, determina los acontecimientos del mundo para que la Constructora, Liz, y el Destructor ejecuten la historia. Esos son mis dioses.

—¿El Destructor no tiene nombre?

—¡Lo tiene! Pero no se nos revela en vida, pues su tarea es la más penosa de todas y la ignominia caería sobre él. Lo conocemos como el Destructor o el Encapuchado: siempre va oculto. No todos lo adoran, pues pocos pueden entender que el mal no es la oposición al bien, sino su ministro más fiel y necesario. Fue el Encapuchado quien ejecutó a través de los ocaseños la destrucción de Calente, amigo Ástor. Esto propició que las cuatro restantes polis de la Fira se unieran tras siglos de asperezas para derrotar al enemigo común. Así se construye la historia.

—Pues podía haberse construido de otra manera —espetó Ástor, que se levantó indignado—. Miles de inocentes murieron para que tus dioses construyeran historia; también mis amigos y mi familia murieron para que tus dioses construyeran historia. Tu dogmatismo me da ganas de vomitar.

—¡Ese último comentario ha sido muy poco patricio! —Entonces el tono chancero de Filias desapareció. De repente parecía condolido—. Lamento de veras lo que le ocurrió a tu pueblo, pero te equivocas al pensar que las cosas podían haber sucedido de otra manera. Los hechos solo pueden pasar de la forma en que han pasado. No hay contingencia. Piénsalo.

—Supongo que esos dioses tuyos también tienen la piel negra, ¿verdad?

Filias se lo quedó mirando por un instante, sin entender. Entonces carcajeó con tanta fuerza que hizo girarse a los fonteblanqueños más cercanos al lugar.

—Eres muy listo, Ástor —dijo mientras lo señalaba meneando su largo dedo—. Me gustas.

La aparición de Kaukas, el cuñado de Ástor, interrumpió la conversación. Era incluso más alto que Filias y de rasgos cuadrados y brutales. Sus antebrazos estaban poblados de un vello negro y crespo, y sus manazas agarraban mientras caminaba un cinturón del que pendían dos machetes. Llevaba la cabeza afeitada, lo que hacía visible un montón de cicatrices grandes como gusanos. Sin embargo, Ástor sabía que bajo aquel aspecto primitivo se hallaba un hombre bondadoso en el que podía confiar.

—¡Por Fervo! —Filias se levantó del tocón para recibir y saludar a Kaukas. Miró a Ástor y dijo—: ¿Tu grácil y preciosa esposa y este morlaco con cuerpo de matador de hombres son de la misma sangre? ¡Qué veleidad, la de la naturaleza! —Mientras miraba al gran Kaukas de arriba abajo añadió—: Tú tampoco eres un poeta, ¿verdad? ¡Ja!

Kaukas, sin entender muy bien la verborrea de Filias, miró a Ástor en busca de complicidad.

—Es mudo, así que abstente de hacerle preguntas —dijo Ástor mientras apoyaba la mano en el hombro de su cuñado—. Kaukas es el herrero de la aldea.

No tardaron en unírseles dos hombres bien pertrechados. El primero era Teucres, el más íntimo amigo de Ástor desde siempre. También había luchado en la guerra y formado parte del éxodo calentés tras la caída de la ciudad. Durante los últimos años había estado desaparecido, aunque al parecer había conocido a una mujer en Vetia con la que se había casado. Había llegado a Fuenteblanca la noche anterior, así que Ástor y él aún tenían una conversación pendiente.

El otro hombre era Qasio, hermano de Teucres. Ástor lo conocía bien y lo compadecía. Ninguno había tenido mucha suerte en la guerra, pero Qasio había perdido a su mujer por la peste y vivía solo en Fuenteblanca, ahogando sus penas en alcohol. Tenía un hijo que se encontraba en la polis de Arinto, donde estaba recibiendo instrucción para convertirse en hoplita de la falange.

Ástor se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no veía a los dos hermanos juntos. Ambos eran de buena talla y se parecían casi tanto como si fueran gemelos, pero estas similitudes habían ido desapareciendo con el paso de los años. Qasio era unos diez años mayor que Teucres, pero el abandono y la dieta líquida a la que se entregaba desde la muerte de su esposa le habían desgastado la complexión, otrora robusta e imponente, de modo que parecía más bien el padre de su hermano, en cuyos cabellos rubios llameaba el fuego de la juventud.

—¿Teucres? —preguntó Filias cuando Ástor le hubo presentado a los hermanos—. ¿Eres Teucres Lanzarrota?

Pese a haber estado confinado en las montañas durante los últimos años, Ástor sabía muy bien por qué se conocía a su amigo con ese sobrenombre. Hacia el final de la guerra, cuando todos los pueblos de la llanura firana se habían unido bajo una misma bandera para terminar con la amenaza del noroeste, y tras cercar a los ocaseños en la ciudad de Las Lunas, el capitán calentés Etheas Timbras reunió a un puñado de hombres a los pies de la ciudadela y planeó un asalto sorpresivo. El propio capitán cayó muerto en los pasillos del castillo; los pocos supervivientes contaron que solo el impulso de Teucres hizo posible que aquella misión terminara con éxito. Armado con un broquel y con la lanza quebrada del capitán Etheas, Teucres logró abrirse paso hasta las estancias del rey Idoro y derrotarlo en combate singular. Semanas más tarde, el rey norteño sería juzgado y ahorcado en el ágora de Efitia ante miles de personas.

—He escuchado canciones sobre tus gestas, joven Teucres —dijo Filias con gran respeto—. Incluso contando con el ingrediente hiperbólico que adereza todas las canciones e historias, tus hazañas son dignas de ser admiradas.

Los ojos de Teucres se detuvieron en Filias durante un momento.

—Ten cuidado con los vates —dijo—. Con frecuencia usan ese ingrediente hiperbólico que mencionas no como aderezo, sino como sustancia principal.

—Tal vez —concedió Filias—. De todos modos tiene que ser gratificante contar con el amor del pueblo. Allá donde he oído hablar de ti, plebeyos y patricios ensalzan tu talento y tu bravura y te comparan con los héroes de antaño. Dicen que hombres como tú demuestran que la sangre de los dioses aún fluye con fuerza por las venas de los hombres.

—No deberías creer lo que dicen esas ovejas hipócritas —intervino Qasio—. Sus balidos cantan sobre la virtud, pero cuando tienen que hacer conforme a la virtud, se vuelven perezosas y desleales.

—No he creído demasiado, pero he creído lo suficiente —replicó Filias—. En cualquier caso, aquí te tengo, Teucres Lanzarrota, para que disipes algunas de mis dudas. Qué digo… ¡una sola duda! No quisiera importunarte en este nuestro primer encuentro y bastará una respuesta para satisfacer mi curiosidad.

Teucres permaneció en silencio mientras esperaba la pregunta.

—El rey Idoro se casó con una princesa vetia —comenzó a decir Filias—, Danala, creo que se llamaba. Se dice que la pobre mujer no llegó a adaptarse a las lluvias que azotan casi a diario las tierras del Ocaso y terminó por enfermar y morir, pero vivió lo suficiente para darle a su regio esposo una hija y heredera: la princesa Siena. ¿Es cierto que fue violada y apuñalada por los calenteses después de que tú mismo derrotaras a su padre?

Ástor conocía la respuesta. Sabía que Teucres no había tenido nada que ver en aquel asunto, pero tanto él como muchos otros calenteses sentían la deshonra como propia.

—Sí, lo fue —reconoció Teucres. Su mirada, sin perder su calma natutal, se hizo tanto o más imponente que la de Filias—. ¿Es eso lo que has escuchado en las canciones, Filias de Toros?

—Reconozco que no es en canciones donde he escuchado una historia con tan poco lustre. Pero no cometas el error de ver esta pregunta como una provocación, pues tengo para mí que los firanos son deudores de los criminales que acabaron con la vida de la princesa.

Ástor y Qasio no pudieron ocultar su indignación. Teucres permanecía impertérrito.

—El rey Idoro había comenzado una guerra fuera de orden y medida —se explicó Filias—. Merecía ser juzgado por aquellos cuyas ciudades sufrieron los estragos de su desatino. Su muerte fue justa. Pero ¿qué hacer con una jovencita inocente? Juzgarla implicaría absolverla, lo cual mantendría viva la semilla del rey que unió al Ocaso: algún noble habría terminado desposándola y convirtiéndose en rey. Las consecuencias habrían traído conflictos futuros a las polis de la Fira. La dinastía Mineia ya no existe y, en cambio, ahora mismo en el Ocaso hay multitud de señores enemistados que pujan por imponerse los unos sobre los otros. Los bárbaros ya no son una amenaza gracias a quienes dieron muerte a la inocente princesa. Me temo que fue necesario.

—La inmoralidad no puede ser nunca necesaria —replicó Qasio—. El asesinato de esa joven siempre será un punto negro en la historia de Calente.

—Un punto negro y el punto final, sí. Mas para las mentes cortas de miras, incapaces de entender que no es posible amputar un brazo gangrenado sin dolor ni sangre. Que prueben a no cortarlo, a ver qué pasa.

—Las acciones viles pueden proporcionar un beneficio temporal —razonó Teucres—, pero a la larga siempre se convierten en un lastre que arrastramos hasta que nos estrangula por la espalda.

Ástor consideró que el debate se había prolongado demasiado, así que intervino para ponerle fin. Propuso ir a su casa para que Filias pudiera informarles sobre la presunta amenaza.

Cuando comenzaron a encaminarse, Filias se disculpó y les pidió que se adelantaran mientras él orinaba entre los árboles.

De camino a la casa, Ástor advirtió que había olvidado recoger el plato, la cuchara y la jarra que había servido con el almuerzo a Filias. Mientras los recogía, vio la negra figura del forastero entre dos árboles, pero enseguida advirtió que no estaba meando. Tenía una pequeña faltriquera en la mano izquierda y en la derecha refulgía la hoja de su daga. Con mucho cuidado, introdujo la punta de la hoja y extrajo una pizca de un polvo extraño, lo atrajo hacia una de sus enormes fosas nasales e inhaló con fuerza hasta limpiar el metal.

Ástor, sin demorarse más, entró en casa para evitar que Filias lo sorprendiera espiando.

Comenzó a preguntarse si estaba cometiendo un error al confiar en aquel forastero, pero era tarde para echarse atrás. En cualquier caso, estaba decidido a no perderlo de vista ni un instante.

Capítulo II
Los preparativos

Durante las horas que tuvieron hasta la puesta de sol, los cinco defensores de Fuenteblanca estuvieron recorriendo cada rincón de la ladera para que Filias Pattack pudiera, según sus propias palabras, crear un mapa mental que le ayudara a prevenir el asalto. Con frecuencia se detenía para estudiar una roca de forma extraña o para subirse a un árbol y otear las profundidades de la montaña. Pronto llegó a la inevitable conclusión de que era imposible defender la aldea desde otro lugar que no fuera el interior de la misma, de modo que se encomendó a la habilidad combativa de sus compañeros para mantener a los aldeanos a salvo de las bestias.

Fuenteblanca yacía sobre una pequeña planicie que contrastaba con la inclinación de la montaña. Estaba encuadrada por un grueso muro de piedra de tres pies y medio de altura, aún carente de puertas. Las entradas se encontraban en el centro de los muros mirando a cada uno de los puntos cardinales. Fuera de la aldea, algunos árboles habían sido talados para comunicarla con los caminos de la montaña, pero pronto comenzaba la espesura y era difícil distinguir nada más allá de las frondas de los árboles. Las casas, muchas de las cuales se encontraban a medio construir, se agrupaban de tal forma que dejaban dos caminos transversales que convergían en el centro de la aldea, donde se encontraba una plazoleta señoreada por una fuente de mármol blanco que daba nombre a la población.

Mientras caminaban por una de las dos calles pavimentadas de Fuenteblanca, los vecinos miraban a Filias con cierto temor o evitaban cruzarse con él, metiéndose por el primer callejón que encontraban.

Un niño de no más de cinco años se acercó a Filias.

—Hola, señor —dijo el pequeño. Lo miró de arriba abajo con cierta preocupación—. ¿Qué te ha pasado?

—¡Hola, pequeño amigo! —saludó Filias mientras se agachaba, apoyando las manos en las rodillas—. Lo dices por mi cojera, ¿verdad? Pues verás: tú pareces ser un joven fuerte, ágil y rápido como un león, pero los que llegamos a mi edad hemos perdido algunas facultades. Cierta noche discutí con un par de tipos sobre la autenticidad de la fe torosí, a la que ellos habían puesto en tela de juicio. El acaloramiento que nos provocó el debate (y los zumos de uva y cebada que nos habíamos bebido) nos hizo salir a la calle para dirimir la cuestión con métodos menos ortodoxos. No tardé en quedarme sin argumentos y en verme obligado a saltar una tapia para coger el camino más corto a casa. ¡Ay! Ya no tengo, como te he dicho, la agilidad felina que tenéis los jóvenes, así que me rompí la pierna y ya no volvió a quedarme como antes. Toma nota para los años venideros, amigo mío: ten cuidado con las disputas religiosas. Y ten cuidado también con los zumos de uva o te atragantarás con los posos. ¡Ja!

La teatralidad y las razones de Filias confundieron al niño. Enseguida apareció su madre, lo cogió en brazos y se metió con él en casa.

Filias echó una mirada de resignación a sus compañeros.

Qasio no pudo reprimir la risa. Mientras pasaba al lado de Filias dijo:

—Ese niño te ha preguntado qué te ha pasado por el color de tu piel, no por tu pierna coja. Estos críos nunca han visto ni oído sobre la existencia de personas negras. Seguramente la pobre criatura piensa que te han metido en una pira y que te has quedado tiznado como un madero seco.

Filias se quedó perplejo. Hizo ademán de replicar a Qasio, pero en lugar de eso prorrumpió en una carcajada que hizo que la gente lo mirara incluso con más recelo que hasta entonces.

—¡Ah, camaradas calenteses! —suspiró—. Cuánto hay que aprender de los niños: la madre desconoce mi naturaleza y por ello me teme y rechaza; pero el crío, que adolece de parecida ignorancia, muestra interés y preocupación.

Aunque poco o nada le importaba a Filias el rechazo de la aldea. Cuando reanudó la marcha, ajeno a la inexistente hospitalidad de la que era objeto, observaba las calles y trataba de memorizar las desembocaduras, fijaba su atención en rincones en los que podría esconderse un hombre adulto y estudiaba fachadas y casas que podían ser escaladas en caso de necesidad.

Cuando hubieron recorrido cada palmo de Fuenteblanca, giró sobre sus pies para mirar a sus anfitriones.

—¿No hay ninguna atalaya? —quiso saber—. ¿Un puesto de vigilancia? ¿Un nido de pájaro desde el que poder controlar la situación? Vamos a tener problemas: no contamos con la ventaja del terreno.

—No, no contamos con la ventaja del terreno —dijo Qasio—. Sé consciente de dónde estás, Filias Pattack. Esta aldea está a medio construir. La gente ha estado demasiado ocupada levantando lo que ves. Nadie pensó que fuera urgente erigir un puesto de vigilancia en estas montañas olvidadas por los dioses.

—Tranquilizaos —intervino Ástor—. Puede que podamos hacer algo al respecto. Mi casa es una de las que están pegadas al muro, junto a la entrada del lado oeste. Puedo apostarme en el tejado y controlar toda esa zona.

—Me gusta esa idea —aprobó Filias—. Podríamos colocarnos cada uno en un tejado junto a las otras entradas; el restante se quedaría en el corazón de la aldea para acudir donde más lo exija la batalla.

Ástor sintió que se le apretaba el estómago cuando escuchó la palabra batalla.

El gran Kaukas comenzó a hacerle gestos señalando a Filias.

—Kaukas tiene razón —explicó Ástor—. Ningún vecino nos dejará subir a su tejado. Y si lo hacemos sin pedirles permiso, oirán nuestras pisadas, nos descubrirán y el alboroto nos podría comprometer en el peor momento.

—¡Por la pluma de Fervo! —Filias carraspeó y escupió en el suelo—. Ni siquiera nos facilitan nuestra labor para salvarlos y que puedan seguir con sus insignificantes vidas. Y ¿qué hay de esa media docena de hombres que me prometiste? Temo que no seamos suficientes.

Ástor le dedicó una mirada áspera.

—Disculpas —dijo—. Supongo que cuando te dije eso, pues en ningún momento te lo prometí, no le di la debida importancia al hecho de que eres un forastero misterioso que ha irrumpido en sus vidas para alertarles sobre un peligro en el que no les interesa creer. Ellos, por el contrario, le han dado excesiva importancia.

Filias guardó silencio mientras se acariciaba la barba y pensaba.

—Estoy casi seguro de que el ataque vendrá por el oeste o por el sur —dijo al cabo—. Vienen desde Keos, así que esas son sus entradas naturales. Si no nos descubren vigilando, descarto la posibilidad de que intenten entrar por otra parte.

—Como ya he dicho —dijo Ástor—, desde el tejado de mi casa se vigila bien el lado oeste, pero también se puede ver la entrada sur. Qasio es el que menos pesa, así que él y yo nos apostaremos juntos en el tejado para dominar una entrada cada uno.

—Sí, puede que sea nuestra mejor opción —reconoció Filias—. Kaukas y yo nos esconderemos tras el muro, debajo de vosotros. Tú, bravo Teucres, esperarás en el centro de Fuenteblanca junto a la fuente, siempre en contacto visual con nosotros. Desde allí podrás dominar también la entrada sur y avisarnos si ves algo raro acercarse desde alguna otra parte.

Teucres asintió.

*****

La noche ya había envuelto la montaña cuando se sentaron junto a la fuente. Ástor repartió una cena frugal a base de frutos secos, pan con mantequilla y cerveza. Aún quedaban un par de horas para la medianoche, pero la presencia de Filias había alarmado tanto a los vecinos que los cinco vigilantes eran las únicas personas que aún quedaban por las calles.

Ástor experimentó sentimientos encontrados. Por un lado tenía miedo, sobre todo por su familia; pero volver a estar pertrechado a la luz de las antorchas, acompañado por sus amigos y capitaneados por aquel forastero isleño, era un estímulo poderoso para su mente. Hacía tiempo que no se sentía tan vivo.

—Cuando me enteré de la carnicería de Keos —comenzó a decir Qasio—, pensé que se trataba de alguna gran bestia del bosque. Dices que es un lobo, aunque diferente a los que conocemos. Incluso se diría, tras escucharte, que nos enfrentamos a una criatura inteligente.

—Es inteligente, sí —dijo Filias mientras se metía un par de nueces en la boca—. ¿Acaso podría ensañarse de semejante modo un ser sin inteligencia? Las bestias son demasiado primarias: matan para defenderse o para comer. Solo un ser inteligente es capaz de regodearse en la crueldad, en el sufrimiento ajeno, en la barbarie.

—¿Se trata entonces de un único ser? —quiso saber Ástor.

—Tal vez sí o tal vez no. Solo es uno al que yo persigo, pero es capaz de convertir acólitos con cierta facilidad. Quién sabe si nos enfrentaremos a uno, a dos o a una manada entera. Quiera el Versista que sea lo primero.

Filias advirtió que Kaukas no había entendido su último comentario.

—El Versista es el más importante de mis dioses —aclaró—. Vosotros sois fieles de la falsa religión ecuménica, ¿verdad?

—Sí —respondió Qasio—. Debes saber, Filias Pattack, que cada uno de nuestros ocho dioses es adorado por encima de los otros siete según la ciudad o país donde te encuentres. Aquí somos más devotos de Praetia, la Lancera, pero en Carpia lo son de Unténor. Si algún día brota en ti la inquietud de aprender sobre nuestra religión, te sorprenderán muchísimo las coincidencias que existen entre Unténor, el Sabio, y Fervo, tu Versista. Si ese día llega, deberás recordar que vuestra religión tiene casi un milenio de antigüedad, tiempo que coincide con la fecha en que los carpios, que ya adoraban entonces a los dioses ecuménicos, conquistaron la isla de Toros, donde tú naciste. Un hombre inteligente como tú debería sacar conclusiones categóricas sobre cuál de las dos religiones es falsa y cuál podría no serlo.

Filias asentía, sonriente, mientras miraba a Qasio.

—Lo que dices es cierto —reconoció—. Pero la confianza es muy promiscua y casi siempre termina por engendrar la presuntuosidad. Hace muchos años que brotó en mí la inquietud de aprender sobre vuestra religión, y en verdad que me decepcionó mucho descubrir que adoráis por igual a dioses con sobrenombres como el Alquimista, el Herrero o la Lancera que a aquel que es conocido como el Sabio. Unténor (o Fervo, como lo conocemos en Toros) es el más elevado de vuestros ocho dioses por su prudencia y sabiduría. Tengo para mí que los dioses del panteón ecuménico son demasiado humanos y vulgares, tanto en sus apetitos como en sus yerros. ¡Un dios debe serlo no solo por su poder, sino también por su mente! Por ello afirmo que los otros siete solo son deidades menores. Unténor es, pues, el auténtico dios, y su palabra y ejemplo son sabiduría y verdad.

—Vamos a tener que dejarlo en tablas —sentenció Ástor—. Filias, me has pedido que traiga grasa en abundancia —añadió mientras se incorporaba y le ofrecía un gran cubo de madera lleno de aceite—. Explícate.

Filias se levantó trabajosamente usando su lanza como bastón, tras lo cual desenvainó y arrojó todas sus armas al suelo. Qasio se agachó para recoger la espada por la herrumbrosa empuñadura. La hoja era tan larga como el brazo de un hombre y parecía en perfecto estado. Pero cuando la acercó hacia sí, advirtió que cerca de los filos había docenas de brillantes y minúsculos gránulos de forma irregular. La daga y la punta de la lanza también estaban granuladas.

—¿Por qué iba alguien a estropear sus armas de este modo? —inquirió Qasio mientras pasaba el dedo por la hoja—. Estas motas son de plata.

—Exacto —afirmó Filias—. Solo hay dos cosas capaces de acabar con el enemigo al que hoy nos vamos a enfrentar: la plata y el fuego.

Echó mano a su cinturón y extrajo un saquito del tamaño de un puño, lo abrió y mostró el contenido: plata en polvo, triturada en granos mucho más pequeños que los que estaban adheridos a sus armas.

—Tomad un poco cada uno —dijo mientras mostraba entre sus dedos aquella arena grisácea—. Mezcladla con un poco de grasa y aplicadla a las hojas de vuestras armas. Hacedlo también con las flechas. Necesitaríamos de los servicios del herrero Kaukas para acondicionar vuestras armas de forma permanente, como las mías; pero no tenemos tiempo y será suficiente con que las tengáis preparadas solo esta noche.

A Ástor le bastó una rápida mirada para comprobar que no era el único que comenzaba a sentir cierto recelo.

—No me malinterpretes, Filias —comenzó a decir—. Es posible que tengas barruntos para pensar que Fuenteblanca va a ser atacada esta noche. Tal vez por ocaseños: todos sabemos que hay algunos pueblos que usan lobos amaestrados en sus incursiones. Pero la amenaza de los licántropos es un cuento que comenzó y terminó en la Titanomaquia, si es que alguna vez han caminado por el mundo las criaturas de nuestra literatura antigua.

—Ojalá tuvieras razón, joven amigo calentés —replicó Filias—. Pero mis convicciones se sustentan en algo más que barruntos: he visto a los licántropos con mis propios ojos y he luchado contra ellos.

Un silencio. Ástor, Qasio y Kaukas volvieron a intercambiar miradas.

—Tenéis dos opciones —continuó Filias al ver la indecisión de sus compañeros. Alzó la mano con dos dedos extendidos—. Primera: os inclináis por el descreimiento y os marcháis a dormir a casa con vuestras mujeres. No os lo aconsejo, pues esta aldea es tan pequeña y está tan indefensa y desamparada que no creo que mañana quede nadie con vida. Keos es una villa con docenas de guardias bien armados: allí no se atrevieron a entrar, pero nuestras circunstancias son bien distintas. Y segunda opción: cogéis esta plata en polvo, la mezcláis con la grasa, embadurnáis vuestras armas y me ayudáis a mandar esas bestias de vuelta al báratro. Puede que también muráis, no os voy a engañar; pero de este modo os ofrezco una oportunidad.

La fe de Ástor en Filias enflaqueció; comenzó a considerar la posibilidad de poner fin a aquella locura y marcharse a casa con su familia. Entonces alguien se levantó a su lado. Teucres, el noble rostro afilado por la luz de las llamas, comenzó a restregar grasa y plata en la punta de su lanza.

—Yo confiaré en ti, Filias —se limitó a decir.

A Ástor le reconfortaba la presencia de Teucres. Tenía el convencimiento de que a su lado nada podía salir mal. Ya de niño era de naturaleza curiosa e inquieta, y siempre había hecho gala de un talento innato en el manejo de la lanza. Ástor aún recordaba muy bien su actuación en los Juegos Ecuménicos. Entonces Teucres tenía solo catorce años y en la final tuvo que enfrentarse a un muchacho enorme, dos años mayor que él. Luchó con habilidad y valor, pero la diferencia de fuerza se impuso y su cuerpo de niño no pudo soportar los ataques fieros de su rival, que terminó por derribarlo y desarmarlo en una embestida. Le escoció sobremanera quedarse a las puertas de ceñir la laureola. No le importó que nunca ningún participante tan joven hubiera llegado a la final ni se amedrentó durante las lides ante los millares de personas que rugían en el coliseo.

Pocos días después de los juegos, el capitán Etheas Timbras, a su vez gran maestre de la Orden de los Hijos de Praetia, se personó en casa de Teucres para pedirle a su madre que le permitiera tomar a su hijo menor como discípulo. La orden tenía su cuartel general principal en la propia Calente, en el Gran Alcázar Dorado, pero escogía a sus miembros de entre los hombres y mujeres más extraordinarios de todo el mundo. Guerreros y filósofos convergían en sus logias para entregarse al conocimiento y la autorrealización.

Poco más pudo saber Ástor por boca de Teucres. Desde el momento en que se convirtió en el aprendiz del maestre Etheas, su amigo redobló las horas que dedicaba al estudio, y sus nuevas tareas apenas le dejaban tiempo para esparcirse. Además, Ástor sabía que el secretismo era una condición indispensable de la orden para sus miembros, así que nunca quiso poner a Teucres en una situación desagradable haciéndole preguntas. Tan solo se limitó a escucharle cuando él decidía contarle algo sobre la orden. Así entendía que debían actuar dos amigos que se aman.

—Creo que solo un demente cometería la imprudencia de venir a este rincón del mundo para reírse de unos hombres que tienen muy poco que perder —dijo Qasio a la vez que imitaba a su hermano.

—Perded cuidado, calenteses —dijo Filias mientras ayudaba a Ástor y Kaukas a preparar sus armas—. Perded cuidado. Si mañana al alba estamos vivos, vuestro recelo se convertirá en gratitud hacia mi persona.

—Eso lo veremos mañana por la mañana —murmuró Qasio.

Pasaron un buen rato haciendo chanzas. Rieron, contaron anécdotas y ahuyentaron los miedos del corazón.

Filias era un trotamundos. Conocía historias y canciones que lograron asombrar a Ástor y los demás. Había vivido en multitud de países del Ecúmene, incluso había ido más allá y llegado hasta las islas Arenosas.

—Allí el éter siempre está luminoso —explicaba Filias ante la atenta mirada de sus compañeros—. El sol no duerme, sino que se mece entre los límites de la bóveda celeste como un huevo que se deja caer dentro de un bol. —Entonces dejó caer una nuez sobre la cuenca de su mano—. Los arenosos tienen la piel oscura; los hay incluso que la tienen negra como el carbón, con un brillo azulado y hermoso que destaca la blancura de sus ojos y dientes, semejantes a perlas. Sus tierras son desérticas en el interior y selváticas en las cercanías de la costa, por lo que casi todas sus ciudades son grandes puertos comerciales. La primavera y el otoño son las estaciones más peligrosas debido a las lluvias torrenciales, pero sus construcciones están acondicionadas para soportarlas. El verano es abrasador, pero siempre hay ríos que discurren desde las montañas para saciar la sed de las gentes, y también lagos y embalses donde bañarse en las horas más calientes. Y por último está el invierno… ¡Ay! En invierno se alcanza un equilibrio climático que hace de las Arenosas el rincón más agradable del mundo.

Al principio, Ástor escuchaba con interés las anécdotas de Filias, pero su mente no tardó en disiparse. Se preguntó qué sería la sustancia que le había visto inhalar esa tarde entre los árboles. ¿Sería una medicina? Quizás fuera un estimulante; Filias no era un hombre joven, lo que junto a su cojera suponía un gran inconveniente para pasar una noche en vela con posibilidad de combatir. Pero ¿había algo más detrás de aquellos polvos?

De repente Filias pegó un respingo y enmudeció, como si acabara de acordarse de un asunto importante. Un sudor frío perló su cabeza afeitada. Los calenteses advirtieron de inmediato su cambio de humor y le preguntaron qué ocurría.

—Tenemos que ocupar nuestros puestos —dijo secamente, el rostro poblado de arrugas—. ¡Ahora!

—¿Qué ha pasado para provocarte este cambio tan repentino? —quiso saber Qasio.

Filias repartía las armas y las antorchas con visible ajetreo, ignorando la pregunta. Mas al cabo respondió:

—He oído un aullido. ¡Vamos! ¡En marcha!

Qasio echó una mirada de desconcierto a su hermano. Todos estaban igual de confundidos.

—Ninguno hemos oído nada —dijo Qasio con brusquedad.

—Porque sois incapaces de captar las sutilezas —dijo lanzándole una mirada terrible—. Solo tenéis oídos para canciones y naderías. ¡Abrid los sentidos!

Se apartó de Qasio a trompicones; de repente parecía muy cansado. Entonces se dirigió a los cuatro en tono sosegado pero imperioso.

—Aquí estáis, ¿no? —dijo mientras señalaba con la lanza las armas argentadas—. El tiempo de dudar ya pasó, habéis depositado vuestra confianza en mí. Dejad, pues, vuestros pensamientos preconcebidos a un lado durante unas horas: entonces empezaréis a creer ya no en mis palabras, sino a vuestros propios ojos. Disponeos según hemos acordado y sed tan sigilosos como podáis.

Mientras Teucres, Qasio y Kaukas tomaban posiciones, Ástor aprovechó la ocasión para ir a ver a su esposa por última vez antes de la guardia.

Era muy tarde, pero estaba despierta, sentada en la mecedora enfrente de la entrada; parecía estar esperando su llegada. Sobre la mesa había dos platos de estofado fríos y sin tocar. Advirtió la tristeza y la preocupación en el rostro de Lena.

Se arrodilló a su lado y le puso la mano en el vientre, bajo el que crecía el segundo de sus hijos.

—Tienes que comer algo, por ti y por el niño —dijo Ástor—. Trata de comer al menos la mitad y enciérrate en la habitación.

Lena lo miró con los ojos enrojecidos bajo las largas pestañas.

—Tengo los nervios alterados —dijo—. Se me cierra el estómago.

Tenía la voz ronca y débil. Había estado llorando recientemente. Ástor quiso cambiar de tema para tranquilizarla.

—¿Dónde está Tario?

—En la habitación. Duerme desde hace rato.

Al momento se dio cuenta de lo estúpida que había sido su pregunta.

—No dejes bajo ningún concepto que salga de ahí, ni siquiera para orinar. Cuando me vaya, enciérrate con él y no salgáis hasta que yo vuelva. O hasta que salga el sol por la mañana.

Con ese comentario solo consiguió asustarla más.

—¿Qué es lo que va a pasar? —preguntó Lena.

Ástor se maldijo por su torpeza.

—Puede que unos bandidos intenten atacar la aldea durante la noche. —La mentira le salió casi sin pensar—. Pero no debes preocuparte: estamos preparados para recibirlos. Todo acabará antes de que te des cuenta. Te lo prometo.

Se sorprendió de lo huecas que sonaron sus palabras. Comprendió que como ni él mismo sabía lo que iba a pasar ni contra quién o qué se iban a enfrentar, no podía transmitir seguridad alguna.

—Estás nervioso —dijo ella—. Hacía mucho tiempo que no te veía así. —Se puso de pie y añadió—: Dime qué es lo que os ha dicho ese forastero.

La situación era insoportable. Por un lado detestaba mentir a Lena, pero por otro no podía contarle la verdad: resultaría ridícula y no le creería, y si conseguía que lo creyera la aterrorizaría. No podía someterla a tales emociones en su estado. Se acercó y le besó las mejillas, saladas por las lágrimas vertidas.

—No debo decirte más, Lena. —«¡Dioses, qué mal se me da mentir!»—. Mañana por la mañana esto solo será un estúpido recuerdo de una noche que nunca debió ocurrir. Entonces te lo contaré todo, te lo prometo.

—Deja ya de decir te lo prometo —espetó ella desasiéndose de él.

Pensó algo que decir, pero no se le ocurrió nada. «Cualquier cosa que diga solo empeorará las cosas».

Comenzó a alejarse hacia la puerta, pero Lena estiró el brazo y le agarró por la muñeca. Tenía el rostro congestionado.

—Llevo horas encerrada aquí sola, intentando que nuestro hijo no se dé cuenta de mi angustia y sin saber qué es lo que está ocurriendo ahí fuera. ¿Es que no vas a decirme qué es eso que os tiene tan asustados?

En ese momento, sin que Ástor tuviera tiempo de responder palabra, un aullido horrible y cavernoso reverberó por toda la montaña. Lena clavó sus uñas en el brazo de Ástor, que sintió cómo se le erizaba el vello de todo el cuerpo.

El pánico asomó al rostro de su esposa y se extendió hacia él sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Capítulo III
El Lobo Negro

Ástor y Qasio se sentaron sobre las tejas de barro. Se pusieron juntos, hombro con espalda, para aprovechar las ramas de un cedro que crecía a los pies de la casa y ocultarse entre las hojas.

Apenas tomaron posiciones, Ástor advirtió lo demacrado que estaba Qasio. Tenía las piernas delgadas como cañas y no había gran diferencia entre el grosor de sus brazos y la lanza que tenía en las manos. No muchos años atrás, había sido un hombre atlético y lleno de vigor, como Teucres; pero su decaimiento emocional lo había reducido a la indignidad. No soportaba la percepción de su vida ni de lo que faltaba en ella, y menudeaba sorbos de un pellejo de aguardiente para mantenerse embrutecido día y noche.

Ástor sentía lástima por él, pero abandonarse de semejante forma teniendo un hijo era una irresponsabilidad que le espantaba.

Tras dar el enésimo trago, le ofreció su pellejo a Ástor, que meneó la cabeza.

—Gracias —dijo—, pero la cerveza ya me ha dado el valor que necesito para esta noche. No quiero enturbiar demasiado mis sentidos por si la cosa se pone fea.

—Yo beberé por ti —respondió Qasio. El segundo trago fue incluso más largo que el primero.

Ástor se sintió incómodo. Buscó algo que decir.

—¿Qué tal le va a tu hijo en Arinto?

—Le escribí una carta hace semanas, pero aún no he recibido respuesta. Me tomó un día entero llegar a la posta de Villaseca. Espero no haber malgastado mi tiempo ni mi dinero. Supongo que le va muy bien.

—Todos los arrieros y caldereros coinciden en que los caminos son cada vez menos seguros —le advirtió Ástor—. Fue una imprudencia ir solo a Villaseca. Debiste avisarme a mí o incluso al edil.

—Gracias, pero yo solo me basto.

—Ni siquiera tú o tu hermano podríais hacer nada contra media docena de desalmados.

Qasio sonrió, pero se mantuvo un rato en silencio.

—Siempre ha sentido una gran devoción por mi hermano —dijo al cabo—. Mi hijo, quiero decir. Siempre ha querido a Teucres más incluso que a mí. No se lo reprocho, porque yo también quiero a Teucres más que a mí mismo. —Hizo una pausa. Parecía reflexionar—. Me dolió mucho que se fuera a formar en la Falange de Arinto.

—¿Lo añoras?

Qasio se giró para mirarlo.

—Sí, claro —contestó—. Pero no se trata de eso. Me duele que jóvenes calenteses pasen a engrosar las filas del ejército de una ciudad que ignoró nuestra llamada cuando nos atacaron los ocaseños. Supongo que errar y enmendarse forma parte del proceso de maduración. Alcanzó la virilidad hace unos meses, y con dieciséis años uno ya es dueño de su destino.

—Te entiendo. Si en unos años Tario se alista en Arinto o en Tundria, también me dolerá.

Ástor recordaba muy bien su breve estancia en Tundria. Como hijo de senador y notable de su fracción, había formado parte de la comitiva calentesa para hablar ante el Senado Tundrio y pedir apoyo militar durante la guerra. Los recibieron con honores, los escucharon en silencio y por último rehusaron ayudarlos. El recuerdo aún le escocía.

—En cualquier caso —siguió diciendo Ástor—, la falange es una de las mejores oportunidades de labrarse un futuro. Es un ejército muy profesionalizado. Tengo entendido que en Arinto los instruyen duramente hasta los dieciocho años. En otras polis los mandan al frente cuando aún son unos críos y muchos mueren en la primera escaramuza.

—Es cierto —reconoció Qasio—. En Arinto no lo hacen nada mal. A partir de los dieciocho los comienzan a mandar a proteger las fronteras y en pequeñas misiones. Para los veinte, la mayoría ya sabe lo que es blandir la lanza y la espada contra un enemigo real. —Se encogió de hombros—. Supongo que el ejército es una buena forma de adquirir mundología. A mi hermano le encanta esa palabra. —Sonrió. Dio un nuevo trago al pellejo y se secó el morro con los dedos—. Mi hijo es todo lo que tengo. Siento que es mi última oportunidad de redimirme por mis faltas. Sé que es un pensamiento egoísta, pero cuando uno está hundido en la mierda no puede evitar pensar en este tipo de cosas. Las dos únicas formas de inmortalidad terrenal a las que aspiramos son el recuerdo y la perpetuación de nuestro linaje. Pero el recuerdo es un arma de doble filo: si apuñalas por la espalda a tu rey como hizo Nemio Tres Cobres, la historia es implacable contigo. La acción es irreversible y el castigo es eterno. ¡Me estremece semejante pena incluso para un traidor, el más vil de los pecadores! Ni los tormentos del báratro pueden ser más terribles que una memoria deshonrosa. Cuánto cuidado hay que tener a la hora de decidir lo que hacemos y lo que no en esta vida, con qué premura y primor estamos obligados a actuar: nuestro periplo es breve, pero el registro queda para siempre. A veces hasta el más bienintencionado de los hombres puede dudar y errar, y esa breve indecisión basta para que la implacabilidad de la historia caiga sobre él como un martillo de diez arrobas.

—No seas injusto contigo. Fuiste tú quien le dio el golpe de gracia al Druida Astado: en ese momento se empezó a ganar la guerra. Los siglos venideros sabrán lo que hiciste y te honrarán por ello. Esa es la verdad.

—¿Dirán que mi brazo era más fuerte que mi mente? —preguntó con amargura—. Esa también es la verdad. La gente tiene una estúpida tendencia a la adoración, necesitan hombres en los que proyectar sus frustraciones y construyen altares a cualquier mindundi: así maquillan toda falta y los convierten en semidioses. Con un poco de suerte harán lo mismo conmigo.

Qasio dio otro trago y vació el pellejo.

De pronto los árboles tomaron un brillo argénteo y proyectaron sus sombras hacia la aldea, como si la estuvieran amenazando. Una nube se acababa de desplazar para mostrar lunargenta en todo su esplendor, grande, perfecta. Llena.

A los pies del muro, ocultos y de cuclillas, Filias y Kaukas aguardaban señales de sus compañeros. El torosí levantó la cabeza hacia Ástor, que se limitó a negar con el gesto.

Cuando volvió la vista al frente, Filias sufrió una arcada que le hizo apoyar los brazos en la hierba y vomitar una papilla amarillenta. Kaukas se quedó perplejo, pero enseguida echó mano de su cantimplora y se la ofreció.

—Gracias. —La voz de Filias sonaba agotada.

Dio un largo trago de agua y se quedó jadeando con la cabeza gacha. Cuando se recuperó, se pasó el dorso de la mano por la boca y apoyó la espalda contra el muro. Cerró los ojos y respiró lenta y profundamente.

—Tengo demasiados achaques, amigo Kaukas —se explicó—. Más de los que soy capaz de contar. Fíjate aquí —dijo mientras se arremangaba el antebrazo izquierdo y mostraba una cicatriz en forma de estrella—. ¿La ves? Es tan bonita que cuando la enseño la gente suele pensar que es un tatuaje, pero no lo es. El relieve es inequívoco. Toca, vamos.

Kaukas pasó uno de sus dedazos por los diminutos pliegues de la cicatriz.

—Han pasado ya muchos años —continuó Filias—. Navegábamos por aguas del mar Carpio cuando fuimos sorprendidos por una pequeña flota de piratas de las islas Lagarto. Nuestras naves estaban dispersadas y perdimos muchos hombres, incluido nuestro capitán. Yo recibí un saetazo que terminaría dejándome esta marca en el brazo. El segundo del capitán fue herido de gravedad durante la batalla, así que yo, como contramaestre de la Sardina Furiosa (así se llamaba nuestra nave), me vi bajo la responsabilidad de tomar el mando.

A Kaukas le hizo gracia el nombre de la nave.

—Sí, sí, lo sé —dijo Filias haciendo un gesto con la mano—. Lo sé: no es el tipo de nombre que suelen tener las austeras naves de guerra de su majestad Melrash, rey de Toros y Pittia. —Mientras entonaba, hacía afectados gestos con las manos con evidentes intenciones de ridiculizar a su rey—. Pero bueno, nosotros no éramos estrictamente naves de guerra torosíes, sino más bien herramientas de asalto y pillaje… para mayor gloria y riqueza de su majestad, por supuesto.

»Como te iba diciendo, me vi en la tesitura de tomar decisiones importantes. ¿Volver a casa para ponernos a salvo? ¿Rehacer nuestra flota y dar testimonio del desastre? Tal vez esa fuera la decisión de manual que todo el mundo esperaba. Pero yo me dejé llevar por mis emociones: sentía un especial afecto por mi capitán y el dolor que me abrasaba el brazo no hacía más que recordarme su muerte. Ordené rumbo sureste y comenzamos a volar sobre las olas en pos de nuestro enemigo. Avanzábamos rápido, sabíamos que los alcanzaríamos; el problema era que nos estábamos internando en el mar Khai, las aguas sin cartografiar. Rocas afiladas como cuchillas que perforan los cascos de las naves, monstruos marinos enormes y sedientos de sangre, temporales atroces que emergen de la nada, corrientes que te arrastran a islas inhóspitas pobladas de piratas y bestias… Nadie ha sido capaz de internarse en el corazón de esas aguas y volver para contarlo. Solo los khai sheti las conocen y las navegan sin problemas. ¡Cómo! ¿No has oído hablar de ellos?

Kaukas era muy expresivo con su gestualidad debido a su mudez, así que Filias supo de inmediato que debía arrojar algo más de luz sobre el asunto.

—Los khai sheti son las gentes que forman las tribus piráticas que habitan en las aguas sin cartografiar. Nadie sabe exactamente cuántos son, pero sí que tienen cientos de naves con las que con frecuencia hacen incursiones en los mares lindantes con el Ecúmene. Pillaje, violaciones, matanzas… con razón son temidos en las costas carpias. Dentro del mar Khai hay miles de islas: unas son tan pequeñas o más que Fuenteblanca; otras, tan grandes como Toros. Sobre sus acantilados han construido imponentes castros desde los que otean las aguas en busca de naves perdidas o de aventureros imprudentes, y bajo ellos han cavado cavernas desde las que se hacen a la mar para atacarlos. Beben mucho, son de toscas maneras, hablan a gritos y con marcado y característico acento… y, sobre todo, están unidos por un sentimiento de identidad que contrasta con la facilidad que tienen para matar a los forasteros que se cruzan en su camino. Estos dos extremos han constituido la base de su supervivencia a lo largo de los siglos.

Filias se calló repentinamente, como hacen los buenos narradores para inflamar las ganas de escuchar en sus oyentes. Sacó la faltriquera, extrajo una nueva dosis de polvo con la punta del puñal e inhaló con avidez hasta el último granito.

—Te decía, amigo Kaukas, que esas aguas son un infierno azul. Mi esperanza era dar alcance a nuestros enemigos y pagarles con la misma moneda. Y así lo hicimos. Con nuestras naves agrupadas y preparadas no tuvimos grandes dificultades en la batalla. Conseguimos hacernos con la nave de su capitán, el Raptor Decápodo (lo sé, no tienen nuestro talento para nominar barcos), un quinquerreme grande y apto que nos cuidamos de no hundir durante el asalto. Después de pasar a cuchillo a esos malnacidos y arrojarlos por la borda, comenzamos a interrogar a las dos o tres docenas de galeotes que sobrevivieron. Nos alegramos de rescatar a algunos de nuestros compatriotas, pero también había algunos de los mayores rufianes que han surcado los mares; los tuvimos que mandar al báratro con los piratas lagartenses.

»Mi sorpresa llegó cuando hablé con uno de los últimos esclavos. Me dijo que era de Vaalnesia, pero yo sabía que me estaba mintiendo: había luchado muchas veces contra los khai sheti y sabía cómo hablan, conocía su acento; tengo buen oído y supe al momento que él era uno de ellos. La cosa es que decidí dejarlo con vida. Todos los países y polis del Ecúmene tienen por imperativo ajusticiar a todos los khai sheti capturados. Ya te he demostrado con mi relato que no peco de lenidad, pero le perdoné la vida a aquel pirata. Aún hoy me sigo preguntando por qué; supongo que mi ingénita curiosidad hace que me maraville ese pueblo misterioso y áspero que son los sheti. —Se encogió de hombros—. Así son los designios del Versista.

»Cuando le dejamos en Puerto Blanco para que embarcara rumbo a Vaalnesia (desde la que sin duda partió al mar Khai de alguna manera), se me acercó para darme la mano y me dijo: «Estoy en deuda contigo, Puldam Astiazza. Si alguna desgracia te alcanza, serás bien recibido entre los míos». Entonces supe que se había percatado de que yo conocía su procedencia. Un tipo listo. Y honorable. Apuesto a que era alguien importante entre los suyos. Cuando llegué a Puerto Blanco, el rey Melrash me reprendió severísimamente por convertir una navegación de cabotaje en una travesía por el mar Khai; de hecho, me habría colgado de no ser porque salvamos a muchos prisioneros torosíes. Solo fui exiliado. Por eso digo que esta es mi estrella —dijo pasándose las yemas de los dedos sobre la cicatriz—, porque lejos de perder una patria gané otras muchas, sin las cuales no sería ni una cuarta parte de lo que soy.

Kaukas volvió a interrogar a Filias, que poco a poco consiguió entenderle.

—¡Ah! ¿Puldam Astiazza? —Filias arqueó la boca y miró al cielo mientras pensaba—. No tengo ni idea de qué puede significar. Solo los khai sheti conocen su lengua. Supongo que significará negro simpático o algo por el estilo. ¡Ja! Quién sabe, amigo Kaukas. Solo el Versis… ¡Espera! Algo se mueve entre los árboles.

Fue la primera vez que Ástor lo vio. De la oscuridad que se tejía entre los árboles, emergió una figura lobuna del tamaño de un oso. Su pelaje era negro y brillante como ala de cuervo, apenas distinguible entre las sombras. Pero lo más impactante fueron sus ojos: parecían humanos y a la vez sobrenaturales, carbones encendidos suspendidos en la oscuridad.

La bestia se sobresaltó. Había advertido la presencia de Teucres en el corazón de la aldea. Miró entre las ramas del cedro y vio a Ástor y Qasio. Permaneció en el sitio olisqueando ruidosamente mientras meneaba el hocico. Cuando terminó, se ocultó entre las sombras enseñando los colmillos.

—¡Nos ha descubierto! —farfulló Filias mientras se ponía en pie con la ayuda de la lanza—. ¡Mierda!

Un aullido resonó por donde había desaparecido el Lobo Negro. Los cinco se quedaron muy quietos, sin saber a qué atenerse. Entonces otro aullido procedente del otro extremo de la aldea volvió a romper el silencio de la noche. Le siguieron otros aullidos distantes.

—¡Estamos rodeados! —rugió Filias—. ¡Todos al centro de la aldea! ¡Rápido!

Mientras Filias y Kaukas se encaminaban y Ástor y Qasio saltaban del tejado, Teucres permanecía impertérrito con los pies metidos en la fuente de la plazoleta. Tenía su atención puesta en la entrada sur. Sin perder la calma, extrajo una saeta del carcaj, acercó la punta engrasada a una antorcha y tensó la cuerda. En ese instante, Ástor vio una bestia grisácea aparecer desde la boca sur de la plaza, directa hacia Teucres. La flecha impactó en el pavimento aceitado, bajo la criatura, y las lenguas de fuego la envolvieron en un abrazo de luz y muerte.

Teucres soltó el arco y salió de la fuente, agarró su lanza apoyando el regatón en el suelo y la enristró hacia una nueva bestia que ya saltaba sobre él. La moharra, oscura y húmeda, salió por la espalda del lobo. Teucres cayó golpeado contra el suelo mientras su enemigo agonizaba. Pero algo iba mal. Parecía dolorido por el golpazo y se levantó a trompicones, la espada corta en la mano. Una nueva bestia emergió desde la izquierda y se abalanzó sobre él. La estocada no encontró su objetivo y lobo y hombre desaparecieron de la vista de Ástor, abrazados en furiosa batalla.

En su precipitada huida al corazón de Fuenteblanca, Ástor y los demás habían descuidado la entrada oeste: una criatura apareció por la retaguardia y embistió a Qasio. La sangre oscureció el suelo de la aldea. En un último acto de rebeldía, Qasio desenvainó su daga y la hundió hasta la empuñadura en uno de los ojos del licántropo, que se levantó sobre sus patas traseras y aulló echándose las extremidades superiores sobre el rostro. Al verlo de pies, Ástor se quedó petrificado al advertir la forma humanoide de la criatura.

Pero Filias no se dejó impresionar y aprovechó la oportunidad para clavarle su lanza en la garganta. Kaukas cogió impulso y descargó su enorme hacha sobre el cuello lanudo. La cabeza quedó parcialmente colgando, convertida en un surtidor de sangre. El cuerpo cayó al suelo.

Filias y Kaukas se inclinaron para atender a Qasio. Tenía la pierna casi arrancada y una fuerte conmoción lo empujaba hacia la inconsciencia.

Ástor, esta vez el más atento, se mantuvo en pie y fue el único que vio al Lobo Negro corriendo hacia ellos. El corazón se le aceleró cuando aquellos ojos brillantes como brasas lo señalaron, pero le arrojó la lanza a la cabeza sin vacilar.

El aullido del Lobo Negro pareció desgarrar el aire y la tierra. Sin apenas ralentizarse, extendió la garra y se arrancó la lanza del hombro de un tirón. Le dirigió a Ástor una mirada llena de odio y le enseñó los dientes.

Ástor le quitó el arco a Filias, aún agachado sobre Qasio, pero la bestia estaba apercibida: antes de que tuviera oportunidad de disparar, el lobo desapareció entre las sombras de las casas.

—¡Mierda! —bufó Filias—. Bien hecho, amigo Ástor. Kaukas, tenemos que seguir, ¡vamos!

Ástor echó una mirada al cuerpo mutilado de Qasio. Un fuerte olor a heces le penetró en las fosas nasales.

—Qasio está muerto —dijo, apenas un susurro—. Todo ha salido mal. —El corazón se le llenó de dolor—. ¡Tenemos que encontrar a Teucres!

—¡Serénate, Ástor! —replicó Filias—. Y baja el tono. Encontraremos a Teucres, pero no olvides que el Lobo Negro aún sigue por aquí. —Echó una mirada a la fuente—. Vamos hacia el centro de la aldea. Los tres juntos. Él ve mejor en la oscuridad, pero nosotros tenemos seis ojos.

El corazón le latía con violencia. Kaukas caminaba a su lado, la cara salpicada de cientos de minúsculas gotas de sangre, pero estaba incólume. Le hizo un leve asentimiento y los tres se encaminaron en busca de Teucres con el máximo sigilo.

Ástor solo oía el golpeteo de las ventanas cerrándose a toda prisa.

«¡Cobardes!».

El olor a carne quemada impregnaba el aire otoñal y los jirones de humo dificultaban la visión. Cuando llegaron a la fuente, no fue un licántropo lo que encontraron carbonizado, sino la figura de un hombre. Al parecer, había intentado salvarse en las aguas, pero había muerto poco después de sumergirse.

—¿Por qué es un hombre? —exclamó Ástor.

—Cuando un licántropo muere, vuelve a su forma original, al ser humano que fue antes de ser corrompido. Como este de aquí —dijo Filias señalando a otro hombre desnudo con una lanza atravesada en el estómago.

Ástor sintió un escalofrío.

—Por un momento pensé que se trataba de Teucres.

—No. —Filias levantó con la puntera del pie una cabeza negruzca e irreconocible—. Teucres no está aquí.

Kaukas agarró por el hombro a sus dos compañeros y señaló algo que se alejaba reptando por un callejón.

—¡Vamos! —Filias utilizó su lanza para compensar su cojera y siguió raudo a Ástor y Kaukas—. Es el que luchaba con Teucres cuando lo perdimos.

El licántropo se arrastraba por el suelo sin apenas poder moverse. En cuanto advirtió que había sido descubierto, se dio la vuelta y observó a los tres humanos pertrechados. Intentó emitir un aullido de rabia, pero en su lugar lo sacudió un estertor y escupió sangre sobre sí mismo.

—Está agonizando. —Ástor señaló con el arco el torso peludo y ensangrentado de la bestia. Tenía al menos media docena de cuchilladas—. No puedo creer que Teucres lograra causarle todo este daño después de que se abalanzara sobre él.

—Teucres no es una persona corriente —dijo Filias—. De no ser por él, me temo que ninguno de los tres seguiríamos en pie. Él solo se ha enfrentado a tres monstruos.

—Y los ha vencido a los tres.

—Sí —dijo Filias. Alzó la lanza y la descargó en el corazón de la bestia—. Lo ha hecho.

Una vez muerto, el licántropo fue reduciéndose hasta convertirse en un hombre joven y delgado. Ástor se fijó en la suavidad de sus facciones y en los bucles castaños.

—Este chico no tendría más que quince o dieciséis años —dijo.

—Este es el perfil de sus siervos —asintió Filias, sombrío—: muy jóvenes o viejos, parias, rufianes, mendigos... gente susceptible de sucumbir a su poder. Una vez que los muerde, les susurra sus designios. Los confunde, los manipula, los atrae. Sin embargo, es extraño que se haya rodeado de tantos siervos. Ellos no tienen el mismo autodominio que él.

Volvieron al punto donde habían perdido a Teucres. Filias renqueó hacia el borde de la fuente y tomó la antorcha para buscar un rastro en el suelo. Había sangre por todas partes, pero no tardó en dar con una hilera de gotas que poco a poco se convirtieron en un reguero irregular. Alguien se había estado arrastrando por el suelo. Si Teucres aún respiraba, había de estar herido de gravedad.

Ástor intentó tragar saliva. Pero no pudo.

Zigzaguearon entre las casas en silencio. Kaukas caminaba con una mano sobre la boca para disimular su sonora respiración, y Filias había atado un trozo de paño en la base de su lanza para que no percutiera contra el pavimento. Ástor no podía quitarse de la cabeza la idea de que los latidos de su corazón iban a delatar su presencia.

Desembocaron de nuevo en una de las dos calles principales. A cuarenta o cincuenta pasos vieron un hombre hecho un guiñapo en el suelo, junto a la entrada este. Teucres estaba semiinconsciente y tenía la cara cubierta de sangre. Un zarpazo tremendo que iba desde el cuello hasta el estómago lo había dejado semidesnudo. Solo se oía su respiración entrecortada, como si cada bocanada supusiera un dolor desgarrador.

Ástor estaba a punto de salir a la carrera, pero en ese momento un lobo enorme emergió de una callejuela cercana a donde se encontraba Teucres. La luz de la antorcha delató la presencia de los tres. El Lobo Negro se giró y gruñó. Ástor, que aún llevaba consigo el arco de Filias, cogió una flecha todo lo rápido que pudo y tensó. Pero el licántropo, con una ligereza impropia en una criatura de sus dimensiones, se deslizó hábilmente hacia Teucres y le posó una de sus enormes patas sobre el pecho.

Teucres emitió un sonido quejumbroso.

—¡Dispara! —rugió Filias.

Pero Ástor sabía que si lo hacía, Teucres estaba muerto.

«¡Mierda! No soy tan buen arquero como para acabar con semejante monstruo de un solo flechazo».

El lobo ni siquiera parecía menguado por la lanzada anterior.

—No puedo hacerlo —se lamentó Ástor—. Si suelto esta flecha es como si estuviera matando a Teucres yo mismo.

—Escúchame, Ástor —tronó Filias—: lo matará hagas lo que hagas. Él nunca dejaría con vida a alguien que ha sido capaz de acabar con tres de sus acólitos.

Ástor ignoró a Filias. Le aguantó la mirada al lobo y trató de adivinar sus pensamientos. Pero aquellos ojos rojos le ofuscaban la mente.

El arco golpeó el pavimento cuando Ástor lo soltó.

—¡Necio! —bramó Filias.

Ástor siguió mirando al Lobo Negro. Esperaba que respetara el pacto tácito que habían sellado y se marchara.

Pero no lo hizo. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y cargó todo su peso y fuerza sobre las patas delanteras. Un horrible sonido de huesos quebrándose llegó a los oídos de Ástor.

El cuerpo de Teucres se sacudió y quedó inmóvil.

Entonces una saeta salió zumbando desde una casa y se hendió en la pata del lobo. La criatura se quedó tan sorprendida que estuvo a punto de recibir un segundo flechazo.

El Lobo Negro saltó el murete de la aldea y se zambulló en la oscuridad del bosque.

Capítulo IV
La Compañía Negra

Los fonteblanqueños se habían reunido fuera de los muros de la aldea para asistir a la cremación de los Qásidas. La lluvia y el viento azotaban, echando hacia atrás las capuchas de los aldeanos. Ástor quiso creer que los dioses se condolían por la muerte de Teucres, descargando lágrimas iracundas sobre los hombros de aquellos que con su inacción habían sido cómplices de los lobos.

Mientras los cuerpos de Qasio y Teucres ardían en la pira, el edil Casancio daba un discurso en el que encarecía la virtud de la templanza.

—Recordad que los dioses engendraron nuevas deidades y las amaron sin reservas —clamaba a los pies de la pira, ante la atenta mirada del populacho—. Pero no perdieron tiempo en lamentaciones cuando estos nuevos hijos comenzaron a conspirar, a entregarse al estudio de la alquimia y la nigromancia y a corromper a los humanos. Zuon Óptimo Máximo supo lo que había que hacer. Aunque estaba partido por el dolor, instó a sus hermanos a maldecir y declarar la guerra a los titanes, que una vez derrotados fueron sepultados en lo más profundo de los reinos australes. Así, amigos y vecinos, habéis de hacer con vuestro dolor: encerradlo en vuestro pecho e impedid que vuestra cabeza se salga de la senda de la rectitud, pues es desesperado cuando el hombre más yerra y se descarría.

Filias se colocó al lado de Ástor.

—Se nota que es político —susurró—. He asistido a cientos de discursos de ediles, senadores, reyes… Son todos iguales. Una pizca de sabiduría profana aderezada con alguna alusión religiosa es garantía de éxito. Así encantan. La gente aprecia la sabiduría; a menudo no la entiende, claro, pero la intuye, la supone y valora a la persona de la que emana. Y la religión les llena, compensa su carencia de entendimiento. Hoy toca hablar, como ves, de la templanza de Zuon. Pero estamos en el oeste de la Fira, sois devotos de Praetia: ¿no sería más apropiado recordar el proverbial valor que caracterizaba a la Lancera? Claro que no. Los políticos tienen que hablar rosas y amapolas, las espinas deben callarlas. ¿Qué ocurriría si hoy ese edilucho dijera que Fuenteblanca es un hervidero de cobardes que prefieren esperar la muerte en sus casas mientras otros hombres mejores que ellos la hacen frente? Pues ocurriría que cada vez que uno de ellos se cruzara con el señor Casancio, recordaría las virtudes de las que carece, ergo querría ver lo menos posible al edil, cuya condición preeminente comenzaría a peligrar.

»Es tanta la mierda que hay en el mundo que cuanto más agudos son nuestros ojos, más nos horrorizamos con el panorama que tenemos ante ellos. Aun así, algunos seguimos intentando agudizar más nuestra mirada: esa es nuestra fortaleza y nuestra maldición.

Ástor no podía apartar los ojos de las llamas que estaban destruyendo el cuerpo de Teucres.

—No es el edil quien más me asquea —dijo—, sino la plebe. Los casancios son erupciones purulentas en la piel, pero la infección que las ha provocado, la enfermedad, es la gente que los escucha y ensalza en las asambleas para catapultarlos hasta las posiciones de poder. Los políticos no han venido de allende los mares, no tienen la piel verde de las ranas ni las alas de un murciélago: son de nuestra carne, de nuestra sangre: son nosotros. El día que los hombres sean sabios y honestos, los gobernantes, como fiel reflejo de ellos que son, no podrán dejar también de serlo.

Permanecieron en silencio hasta que el funeral terminó. La lluvia y el viento cesaron su actividad y las nubes, antes plomizas, fueron clareando con el paso de la mañana.

Cuando solo quedaban las cenizas de sus compañeros y las llamas se hubieron extinguido, comenzaron a caminar hacia la aldea. Solo se escuchaba el chapoteo de docenas de pisadas en el lodo.

—Gracias —dijo Ástor.

Filias lo miró, sorprendido.

—He perdido a Teucres, a quien quería como el que más; pero sin tu prevención esto habría sido una tragedia de proporciones inimaginables. Ninguna de estas personas se disculpará ante ti por tratarte como un apestado ni te dará las gracias; pero si aún tienen las facultades de caminar, respirar y acobardarse es gracias a ti.

—Tus amigos han luchado y muerto con honor —asintió Filias—. De nada, pero he fallado. Me temo que mi cacería continúa.

—¿Cuándo te irás?

—Enseguida. Estoy agotado, pero bajaré al río a lavarme y marcharé directo desde allí. No puedo perder más tiempo.

—Ven a casa después de lavarte. Tendrás un plato caliente y una jarra de cerveza para partir con el estómago lleno.

Filias se lo agradeció y aceptó el ofrecimiento. Se separaron en el muro de la aldea y Ástor entró en su casa.

Kaukas acababa de llegar y la puerta aún estaba abierta. Según vio llegar a su padre, Tario se abalanzó sobre él. Tenía el pelo rizado, como Lena, y Ástor siempre sentía cosquillas en el cuello al abrazarlo.

—Tienes mala cara, papá —dijo cuando lo volvió a dejar en el suelo.

—Es que no he podido dormir esta noche, hijo.

—¿Por los aullidos de los lobos? A mí también me han despertado. Y a mamá le han dado tanto miedo que ha estado llorando toda la noche.

—Sí —dijo desviando la mirada hacia su esposa—. No había quien durmiera con esos aullidos. Menos mal que tu madre tenía al lado a un hombretón como tú para protegerla.

El pequeño sonrió, satisfecho de sí mismo.

—Tario, ve al cuarto con el tío Kaukas. Tu madre y yo tenemos que hablar.

Ástor miró a Lena, sentada junto a la mesa. Parecía agotada, casi enferma. No pudo evitar sentirse culpable. Su espesa melena estaba enmarañada como una gran nube de algodón rubio. Las lágrimas y el insomnio le habían hinchado los ojos.

—Lo siento mucho —dijo Ástor—. Cualquier palabra que diga no podrá mostrar con fidelidad lo mucho que siento haberte hecho pasar una noche como esta. No sabía cómo actuar ni qué decirte, la situación me superó. Yo no quería asustarte.

—No tienes que sentirlo. —La voz de Lena sonó ronca, pero conciliadora. Se levantó y se acercó a él—. Era una situación complicada y lo has hecho lo mejor que has sabido. Has luchado con valor y nos has salvado; no solo a tu familia, sino a toda la aldea. Estoy orgullosa de que seas mi marido y te quiero hoy más de lo que te quería ayer. Todo ha terminado.

Apoyó la cabeza en su pecho y lo abrazó. Ástor sintió su calor y quiso quedarse allí para siempre, sintiendo el vientre abultado de su esposa.

—Nada ha terminado, Lena.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—Esto ha sido solo el principio. Teucres y Qasio han muerto para defender esta aldea habitada por gusanos. Ahora que los gusanos están a salvo y pueden seguir rebozándose en el lodo el resto de sus vidas, voy a irme de aquí con Filias a vengar la muerte de Teucres. Se lo merece. ¿Quién va a hacerlo si no? Ese lobo es una amenaza invisible, nadie a quien prevengamos nos creerá, ya viste lo que ocurrió anoche. No puedo quedarme en esta montaña gozando la vida con mi familia mientras esa criatura está en algún lugar a punto de cometer nuevas atrocidades. Si me quieres, entiéndeme, por favor.

—Y ¿qué hay de mí? —replicó Lena—. ¿Yo no merezco que me entiendas? ¿Y qué me dices de tus hijos? ¿Acaso ellos merecen criarse sin un padre? ¿Cómo vamos a salir adelante? ¡Eres un egoísta, maldito seas!

—¡No van a criarse sin padre! Juro por los dioses que volveré. No es el egoísmo, sino todo lo contrario, lo que me hace querer seguir adelante. ¿No lo entiendes? Esto es mucho más grande que nuestra familia. Es mi responsabilidad como soldado y como patricio.

—¿Quieres decir que esto es un acto de abnegación? Si tu amado Teucres no hubiera sido asesinado, ¿llevarías a cabo esta locura? Si viviéramos aún en Calente, en sus calles pavimentadas, en sus termas y baños, si tuvieras las aguas del Cristal y su blanca arena en lugar de esta fría aldea en una montaña perdida, ¿nos dejarías para perseguir a la muerte?

Aquellas palabras le dolieron.

—Si en verdad me estás preguntando esto —dijo Ástor—, es que no me conoces como yo creía. Me decepcionas. Esta conversación ha terminado.

Ástor dio un sonoro portazo que dejó torcido el dintel. Lena fue hacia la puerta y trató de colocarlo en su lugar, pero fue incapaz de mantenerlo en la posición anterior. Comenzó a llorar de nuevo. Kaukas salió del cuarto y cerró la puerta con cuidado. Dio un empujón enérgico con sus manazas y el dintel volvió a su sitio.

—Tráemelo de vuelta, Kaukas. —Cogidas por las de su hermano, las manos de Lena parecían las de una niña pequeña—. Ve con él y haz que vuelva sano y salvo a casa. Por favor.

Kaukas asintió sin pensarlo dos veces, y Lena supo que su hermano haría cualquier cosa para no fallarla.

*****

Filias se había tomado la unión de Ástor a su causa con sorpresa. Tras unos endebles intentos de persuadirle de que se quedara con su familia, aceptó su ayuda con alegría. Se dirigieron a casa del edil para que Ástor arreglara un último asunto.

Lo encontraron en un pequeño huerto detrás de su casa, recogiendo higos.

—¡Ástor! —exclamó—. Lamento mucho tu pérdida. Fuenteblanca entera está conmocionada y yo, como su edil y representante, te traslado nuestro más sincero pésame.

Ástor ignoró sus palabras.

—Ayer, cuando acudí a ti para que dispusieras una partida de hombres para defender la aldea de un posible ataque, desoíste mi petición y me despachaste con desprecio. Si no lo hubieras hecho, si me hubieras escuchado, puede que mis amigos por los que ahora te condueles estuvieran vivos. Si hubieras actuado con valor en el momento del ataque en lugar de apuntalar la puerta como un cobarde, tal vez no estaríamos ahora en esta situación.

—Ástor, Ástor —balbuceó el edil—. ¿Quién iba a imaginar que semejantes monstruos iban a atacar nuestra aldea?

La vocecilla de Casancio le resultaba insoportable.

—Cállate y escucha. Yo partiré ahora mismo en busca del monstruo que mató a Teucres y Qasio. Hasta mi regreso, porque ten por seguro que volveré, mi mujer y mi hijo necesitarán ayuda.

El edil dudó durante unos momentos. Sus ojos legañosos pasaron de Ástor a Filias. La mirada de aquel forastero negro le hizo derrumbarse.

—Por supuesto, Ástor —croó—. Es lo menos que podemos hacer por ti. Te prometo que hasta tu regreso las necesidades de tu familia estarán cubiertas. Tampoco le faltará de nada a la mujer de Teucres.

Una voz femenina interrumpió la conversación:

—Eso no será necesario.

Una joven de ojos grises se acercaba desde el otro lado del huerto. Vestía un sencillo jubón de cuero e iba envuelta en un manto con capucha negra. También estaba armada: de su espalda colgaba un pequeño fardo, un carcaj con flechas y un arco compuesto de madera y hueso, más pequeño que el de Filias. De su cinturón pendía una daga que Ástor reconoció enseguida, pues era de Teucres.

—¡Nira!

—Hola, Ástor. Me han dicho que te encontraría aquí.

La miró con recelo.

—¿Qué has querido decir con eso de que no será necesario?

—Pues que voy con vosotros, por supuesto.

—Ni hablar. Teucres no me perdonaría que te llevara con nosotros en un viaje tan peligroso. No puedo arriesgar tu vida.

—Teucres está muerto.

Ástor encajó las tres palabras como tres cuchilladas.

—La voluntad de Teucres ya no importa —continuó Nira—. El viento se ha llevado sus palabras y sus pensamientos. Solo me queda el amor que sentía por él y el deseo de vengarlo.

—Puede que su voluntad no te importe a ti —replicó Ástor—, pero a mí sí. Debo respetar lo que él habría querido.

—¿Por qué habría de importar más lo que él habría podido querer que lo que yo quiero? La que está aún sufriendo en este mundo soy yo, no él.

Se le saltaban las lágrimas, pero los hermosos ojos mostraban una voluntad de hierro. Ástor supo que perdería.

—Él ha hecho mucho por mí —dijo Nira secándose las lágrimas—. Intentar vengarlo es lo menos que puedo hacer.

Ástor guardó silencio.

—No es misión para mujeres —intervino Filias con su voz de bronce—. Pero te compadezco y te entiendo. Los deseos de venganza nos unen a los tres. —Hizo una pausa para examinarla—. Dinos: ¿sabes luchar? Entiende que de no ser así, serás más estorbo que ayuda en nuestra empresa.

—Sé luchar —se apresuró a responder Nira—. Soy buena arquera y sé manejar el cuchillo. Además, he viajado mucho con Teucres y estoy acostumbrada a las incomodidades y a las caminatas. No ralentizaré vuestra marcha, lo juro.

—Puedes creerla —dijo Ástor—. Fue ella quien espantó al Lobo Negro mientras mis vecinos se escondían bajo las camas. Si sus flechas hubieran estado impregnadas de tu mejunje, nuestro enemigo no habría escapado tan fácilmente.

—Ya veo —reflexionó Filias—. Dime, Nira: ¿eres vetia?

—Sí, de Metelia.

Ástor también lo había advertido. No solo por el acento, sino también porque llevaba puesta una capucha negra, tal y como acostumbraban hacer las mujeres de aquel país en señal de duelo.

—Yo también he vivido en Vetia —dijo Filias—. De hecho, es allí donde he pasado en paz mis últimos años, retirado de las agitaciones del mundo hasta que la muerte encarnada en lobo vino a buscarme. Pero esa es una historia que os contaré a su debido tiempo. —Tosió con estrépito y escupió a un lado—. Muy bien, Nira la Vetia —dijo—. Estás dentro.

*****

Los cuatro miembros de la compañía descendían en silencio por la ladera de la montaña.

Ástor se sentía extraño. El agotamiento, el dolor por la pérdida y la pena por la partida constituían una mezcla de sensaciones que lo mantenían en un estado de embotellamiento. Se le hacía raro oír la empuñadura de la espada tintineando contra la cota de cuero chapada y no terminaba de acomodarse bajo la capa de viaje, tiesa tras años de desuso.

Antes de partir, Lena le había entregado una cadena de eslabones de plata como amuleto protector. Cada poco rato, deslizaba la mano por el cuello para acariciarla.

En pocas horas terminaron el camino de la montaña y salieron a tierra llana. Llegaron a un claro del bosque donde toparon con un joven soldado, sentado contra un árbol.

Ástor se detuvo en seco con un sobresalto. Al principio pensó que era Teucres, pues tenía los mismos cabellos dorados, los rasgos afilados e incluso los ojos profundos y oscuros en los que la pupila y el iris parecían todo uno. Iba bien armado: lanza en mano y espada corta y daga colgando del talabarte, igual que Ástor. Pero ceñía una clámide púrpura, prendida con la fíbula del uróboros bicéfalo de Arinto en el hombro izquierdo. Bajo ella vestía una cota de cuero endurecido y de la cintura le pendían tiras del mismo material con finas placas metálicas.

Cuando vio a los cuatro, se levantó e hizo ademán de acercárseles.

—Detente, joven —ordenó Filias mientras agarraba la lanza con ambas manos—. ¿Quién eres y qué haces solo en medio de estas soledades?

Ástor ya sabía quién era.

—Me llamo Agénor Qásida —respondió el muchacho. Tenía la voz ronca y el rostro ensombrecido por la desgracia.

—Ya veo —caviló Filias—. Eso responde a las dos preguntas, pues supongo que has venido a pedir que te dejemos unirte a nosotros.

Aquellas palabras indignaron al joven.

—¿Pedir? —bufó, altanero—. No tengo que pediros nada.

«Un joven arrogante», se dijo Filias. «Qué suerte hemos tenido».

—Nos estabas esperando —le recordó, señalando el árbol donde había estado sentado—. Si quieres matar a la bestia tú solo, adelante: ve, muere y reúnete con tu linaje. Pero si quieres unirte a nosotros y aumentar las posibilidades de éxito, lo lógico es pedírnoslo, chico. Así lo mandan las leyes de la buena crianza, ¿no te parece?

—Soy el único de los presentes de la sangre de los muertos —replicó—. Simplemente deberíais aceptar mi presencia y mi permanencia. ¿Por qué se supone que tengo que pedir nada?

—Ya lo sabes —espetó Filias, casi interrumpiéndole—. Eres un hombre, sí; pero un hombre muy joven.

—Si muero es cosa mía.

—Me importa una mierda que mueras. Lo que me preocupa es que tu falta de experiencia comprometa el éxito de la misión.

Agénor lo miró incrédulo. Después señaló a los demás y dijo:

—¿Todos han tenido que pasar un examen de aptitudes?

—Sí —tronó Filias—. Ástor es un antiguo centurión de la Legión de Calente curtido en la guerra; él fue quien hirió con su lanza a la bestia que mató a tu tío. Nira lo expulsó de la aldea a flechazos; es una arquera muy diestra. De Kaukas qué puedo decir: seguro que es capaz de tumbar a un cíclope a sopapos, y con esa hacha no quiero ni imaginarme lo que puede hacer. —Finalmente lo señaló a él—. Pero tú eres un joven cadete a medio instruir, chico. Tus armas están tan nuevas que no desentonarían entre la joyería de una cortesana: me ciegan con su fulgor.

—¿Y qué hay de ti? —explotó el joven—. Los años que dices que me faltan a ti te sobran. ¿Qué es capaz de hacer un viejo por esta causa?

El silencio se extendió como una sombra. Filias, imperturbable, demoró su mirada en los ojos del joven; pero poco a poco su rostro fue articulando una sonrisa.

—Eres impetuoso, Agénor Qásida —dijo—. Pero será mejor que nunca sepas lo que este viejo es capaz de hacer por esta causa.

Ástor estaba a punto de intervenir para calmar los ánimos, pero Filias le hizo un gesto para que aguardara.

—Eres un mar de rabia, chico —le dijo a Agénor—, e intuyo que va más allá de la tragedia que te ha tocado vivir. La rabia es una fuente de energía tentadora, pero es peligroso creerse legitimado para arremeter contra el mundo.

—No me conoces —dijo Agénor tras una pausa—. No hables como si lo supieras todo sobre mí.

—Es cierto —reconoció Filias—. No te conozco. Pero igual que me basta con leer una estrofa para saber si un poeta tiene talento o si por el contrario es un sicario de las rimas, no necesito cruzar más de unas pocas palabras para tantear un corazón atormentado. ¡Y veo mucho orgullo, sí! He ahí la oscura raíz de la que mana el tronco de tu personalidad.

Agénor estaba a punto de replicar, pero Filias alzó la mano para contenerlo.

—No me niegues la mayor, joven —dijo—. El orgullo no tiene por qué ser un sentimiento tan monstruoso como te lo han pintado tus maestros en la academia. Puede ser un poderoso aliado si sabes gestionarlo. Si renuncias al orgullo, también lo estarás haciendo a una parte esencial de ti; te provocarás un conflicto interno y sufrirás sin percibir la fuente de tu congoja. Enorgullécete de tus logros: eso te dará confianza y fuerza cuando caigan piedras del cielo, pero no dejes nunca de ser humilde para aprender y superarte. Solo así conseguirás convertirte en la persona que puedes llegar a ser.

Por primera vez, Agénor parecía más dispuesto a escuchar que a proferir respuestas desafiantes.

—No dejes que el orgullo te domine —continuó Filias—: domínalo tú a él. Si la vida te da por el culo, no gimotees como una doncella ni te comportes como un niñato con ínfulas: ¡saca entonces tu orgullo! Revélate y no permitas que la vida te quiebre como a la mayoría. Jamás te conformes, nunca permitas que la fatiga te obligue a sentarte. Algunos nacen con las piernas fuertes y tienen el privilegio y la condena de tener que pasarse la vida corriendo.

El joven calló, reflexivo.

—Gracias por tus consejos —dijo al cabo—. Y gracias también por aceptar mi incorporación: supongo que no has perdido el tiempo compartiendo tu conocimiento con alguien a quien pretendes rechazar.

Filias sonrió.

—De nada —dijo—. Pero debes entender que no comparto contigo mi conocimiento por tu beneficio ni por el de nadie, sino por el bien del propio conocimiento.

Filias buscó la mirada de Ástor y esperó a que diera su beneplácito.

—Has crecido mucho desde la última vez que te vi —dijo.

—Hola, Ástor —saludó Agénor—. Me alegro de verte.

—Yo también. Seré sincero: no me gusta que vengas, pero sé que no voy a poder persuadirte de que vuelvas a Arinto. Por cierto, en la falange no aceptarán que no vuelvas en el plazo acordado, pues supongo que has pedido un permiso. Esta misión podría tomarnos más tiempo del que nos gustaría.

—Está asumido —dijo Agénor—. Ahora esta es mi prioridad. Si muero, se acabó. Si triunfamos tras semanas de campaña, confío en que las muertes de mi padre y mi tío sirvan como pretexto para que no me expulsen de la falange.

—Bien. Reconozco que tienes tanto derecho como yo, o incluso más, a tomar parte en esta misión. Además, necesitaremos toda la fuerza posible y tú eres el último Qásida que queda con vida. Entre los cinco daremos caza al Lobo Negro y lo mataremos.

Aprovecharon la ocasión para tomar un descanso. Agénor había salido de la aldea a la carrera en cuanto supo de lo ocurrido la noche anterior, pues temía no encontrar a Ástor y los demás. Tal había sido su precipitación, que solo llevaba consigo las escasas provisiones que le habían sobrado de su viaje desde Arinto, así que tuvieron que reabastecerlo entre todos para los días venideros.

—Acércate, joven Agénor —le dijo Filias mostrándole un retazo de paño negro—. Lo he arrancado de mi gabán. He visto que Ástor lleva un brazalete negro en señal de duelo por sus amigos. Tú has perdido a un padre y un tío, así que supongo que también querrás honrarles con esta costumbre de vuestro pueblo.

Agénor parecía demasiado acongojado para decir nada. Asintió en señal de gratitud y extendió el brazo para que Filias le atara el brazalete.

—Estas pérdidas te han llegado de forma cruel y prematura —dijo el torosí—. Pero también te llegarán la fortaleza, la determinación y la madurez si tienes la serenidad necesaria para sobrellevarlas.

Cuando Filias terminó de reconfortar a Agénor, el resto de la compañía se preparó para reanudar la marcha. Mientras los demás recogían sus enseres, Filias los observó con divertida curiosidad, hasta que la sombra de una sonrisa se dibujó en sus labios.

—A fe mía que somos el grupo más pintoresco que jamás haya dispuesto la pluma del Versista. Estoy contento de teneros conmigo. Comencemos el viaje en el que habremos de obtener nuestra venganza.

Capítulo V
Las revelaciones

Los robledales del sur de los Dientes de Zuon eran lugares hermosos, pero también peligrosos. Exceptuando el verano, que había terminado hacía más de un mes, se encontraban permanentemente envueltos en una densa niebla que impedía ver más allá de treinta o cuarenta pasos. El riesgo de perderse en un lugar tan homogéneo era alto para personas poco experimentadas.

Filias aseguraba que si seguían el curso del río Humeante, conseguirían llegar a Villaseca antes de medianoche, así que caminaban con el perpetuo sonido del caudal arrastrando los cantos a su derecha.

Ástor aún tenía ciertas reservas. La velocidad con que habían transcurrido los sucesos no le había dejado mucho tiempo para pensar, pero era obvio que Filias aún tenía que dar explicaciones.

—Cuando lleguemos a Villaseca —había sido la respuesta del torosí—. Debo contaros muchas cosas y preferiría hacerlo cuando estemos sentados a la luz y el calor de la lumbre, relajados, con el estómago lleno y la atención dispuesta.

Desde entonces, cada uno se había encastillado en su cabeza y nadie había dicho nada durante horas. Hasta la tarde.

El creciente ruido del río anunciaba la llegada de una cascada y Filias decidió que era buen momento para hacer el último descanso de la jornada. No habían parado desde la incorporación de Agénor y las piernas comenzaban a pesar.

Cuando llegaron a la ribera quedaron maravillados. La cascada no era demasiado alta, no más que un roble; pero en ese punto el río se ensanchaba armoniosamente, como las caderas de una mujer. Tenía varios niveles en los que el agua, espumosa y brillante, caía sobre pequeñas piscinas cuyo lecho fluvial, formado por piedras rojas, otorgaba un aspecto sobrenatural.

—¡Estamos en cascada de Bronce! —exclamó Agénor—. He leído sobre este lugar, pero ignoraba su emplazamiento.

—Parece mentira que haya estado tan cerca de Fuenteblanca durante todo este tiempo —dijo Ástor.

Las ruinas de Calente se encontraban muchas leguas al sur de Fuenteblanca, y los viajes que Ástor había hecho a lo largo de su vida se reducían a excursiones de reconocimiento por el oeste de la Fira, como cadete de la legión, y una visita diplomática a Tundria durante la guerra. Caminar por aquellas tierras salvajes era algo nuevo para él.

—Aparte de su belleza, ¿qué tiene de especial este lugar? —preguntó Nira.

—Es el Único Descanso de Créades —respondió Agénor—. Mirad ahí.

El joven se acercó a la cascada. En la pared de la orilla señaló el rostro de una mujer, esculpido por alguna mano de talento incomparable en la misma roca. La cara era tan grande como la puerta de un castillo. Los rasgos y la diadema de la frente estaban representados con un sentido de la proporción perfecto, y aunque la fineza de los detalles sugería que el relieve era reciente, había un algo que aseguraba lo contrario.

—Es la diosa Praetia —explicó Agénor—. Hubo un tiempo indeterminado en que solo los ocho dioses y los animales habitaban sobre la tierra. Se dice que el mundo nunca fue tan hermoso y estuvo tan en paz como en esta época. El más grande de los poetas de la antigüedad, Martio de Ifigia, recopiló en varias rapsodias el bestialismo divino de los Primeros Tiempos, las hazañas de la Edad de los Dioses y la Edad de los Héroes y las batallas de la Gran Guerra: la Titanomaquia.

—Ifigia es el segundo puerto más importante de Toros —dijo Filias—, después de la propia ciudad de Toros, que tiene el mismo nombre que la isla. Algunos de los mejores poetas nacieron en mi tierra y yo he leído esas rapsodias. Las Mártidas, las llaman. Recuerdo los primeros versos de una de ellas, aunque traducidos a nuestro ecuménico actual quedan desprovistos de la belleza y el ingenio originales:

»En uno de los consejos que acostumbraban celebrar en las inmensas y oscuras cavernas de la Palarca, que era la morada subterránea del Dios Zuon y el punto elegido para tales eventos, los Dioses alumbraron la idea de dar vida a los Primeros, y se regocijaron y no tardaron en llevarla a cabo. Pero tan entregados y henchidos de poder estaban los Dioses cuando les dieron vida, que los Primeros nacieron como deidades hermosas y poderosas e inmortales, y cada una con sus singulares talentos; y tales fueron estos que llegaron a sorprender a los mismos Dioses…

—…que les dieron el sobrenombre de Titanes —terminó Agénor—. También denominaron así a los vástagos que habían engendrado en los Primeros Tiempos. Esta segunda generación de dioses terminaría provocando el primer conflicto de la historia. Pese a los prodigios que acontecieron en el mundo gracias a ellos, los titantes fueron maldecidos y aniquilados por los dioses ecuménicos en la Titanomaquia. Se supone que esto ocurrió muchos siglos antes de la caída del Imperio firano, que marca el comienzo de nuestra era. Aunque se dice que aún quedan algunos titanes dispersos por el mundo, viviendo en tierras lejanas en la más absoluta discreción.

»En este gran conflicto participaron los Segundos Nacidos, es decir, nosotros, los seres humanos, cuyo nacimiento marcó el final de la Edad de los Dioses y el comienzo de la Edad de los Héroes. En esta era vivieron la mayoría de los más grandes héroes que ha visto el mundo. El más famoso de todos ellos fue Créades Piesligeros, quien pese a ser hijo del dios Levetio fue criado e instruido por su hermana melliza, Praetia la Lancera. Aunque existen fuentes apócrifas que contradicen lo dicho en Las Mártidas y sostienen que Créades era hijo de Praetia.

—¿Y se supone que Créades estuvo aquí en algún momento? —quiso saber Nira—. ¿En el mismo lugar donde nos encontramos nosotros ahora?

—Así es —dijo Agénor mientras contemplaba el relieve de la diosa y pasaba la mano por el rostro granítico—. Los dioses se relacionaban con los hombres y con las mujeres. Incluso con los animales merced a su mimetismo, sobre todo en los Primeros Tiempos, cuando no existía lenguaje y por ende ni orden ni moral. Así fue cómo Ásval, primero el Médico, después el Alquimista y finalmente el Carcelero, engendró a Veherro, un monstruo semejante en talla a tres hombres uno encima del otro. Su piel estaba cubierta de escamas negras y brillantes, duras como el hierro. Su cabeza era grande y alargada, lo suficiente para engullir a un niño de un bocado. Sus poderosas piernas lo hacían veloz y resistente, pero su deformidad le impedía moverse con agilidad.

»Tras el rapto de Praetia a manos de su propio hermano, Créades se pasó una noche entera llorando en las montañas, una jornada corriendo para encontrar a su madre y ponerla a salvo y otra noche luchando. La carrera le habría tomado más de una jornada, lo cual habría supuesto su perdición por agotamiento; pero al llegar a este punto se cuenta que la cara de la diosa emergió de las rocas tal y como la vemos ahora; entonces le habló para aconsejarle tomar un descanso y bañarse en estas aguas divinas, a fin de restablecer sus fuerzas. Créades hizo caso a su madre adoptiva, descansó, se bañó en estas piscinas y continuó con su misión. No mucho después, se topó en los vados de este mismo río con el monstruo Asválida, que había salido a su encuentro.

—¿Qué clase de dios secuestra a su propia hermana y manda un monstruo para que luche contra su hijo? —exclamó Filias.

—Según la fe torosí —replicó Ástor—, vuestro Versista ha pergeñado todas las guerras, asesinatos y tragedias del mundo desde tiempos inmemoriales. ¿Nuestros dioses te parecen demasiado crueles?

—El Versista no pergeña, sino que dispone el mundo de la única manera en que puede ser. Los rompecabezas solo tienen una solución, nos guste o no, y así mismo ocurre en nuestro mundo. Por eso es un versista y no un mero escritor, porque los versos de la vida han de estar en consonancia los unos con los otros (o en asonancia). Recuerda lo que te dije, amigo Ástor: no hay contingencia.

Tras la breve disputa, Agénor continuó con su relato:

—Créades comenzó a correr hacia las laderas de los Dientes de Zuon con el monstruo a sus espaldas. Jamás habría conseguido llegar hasta allí si no hubiera hecho caso del consejo de Praetia, pero gracias a su reparadora permanencia en esta misma cascada lo logró. Allí, en un terreno tan escarpado y con tantos recovecos, Veherro se vio desamparado bajo el éter estrellado. Créades desenvainó a Sombracero, forjada por el mismo Zuon, y comenzó a atacar y rehuir a la criatura, escondiéndose tras cada sorpresiva estocada, hasta extenuarla y matarla.

»Desde entonces, este lugar se conoce como el Único Descanso de Créades. Es un santuario para los fieles a la religión ecuménica.

Cada cual caminó a su aire para deleitarse con las maravillas del lugar. Kaukas no podía apartar los ojos de la máscara rocosa de la diosa; Agénor continuaba contándole a Nira cómo el héroe Créades había logrado liberar a Praetia de las prisiones de los titanes, y Ástor creía estar viviendo un sueño al lado de aquella fantástica cascada, nimbada de niebla otoñal.

—Henos aquí, en cascada de Bronce —declamó Filias mientras se quitaba el gabán—, donde el legendario Créades Piesligeros tomó el único descanso y se bañó en las cristalinas aguas, antes de partir a dar caza al terrible Veherro Asválida. Os propondré algo, pues nosotros también estamos intentando dar caza a un enemigo temible: quitémonos todas nuestras vestimentas e imitemos el baño de Créades. Quieran los distintos dioses que adoramos tomar este ritual como una petición de su favor.

Para cuando terminó su perorata, Filias estaba ya como su madre lo trajo al mundo y caminando hacia el río. Se tiró de golpe sin examinar el agua y cayó ágilmente de cabeza en una de las piscinas rojizas.

Su cabeza emergió varias varas más allá de donde había desaparecido.

—¡Por la pluma de Fervo! —exclamó con la cara crispada—. Me he dejado engañar por el cálido color del río, pero en realidad es frío como una mañana del dósico. —Entonces se empezó a reír él solo—. Esta cascada tiene mucho más de mujer que ese rostro de piedra. ¡Ja!

Y seguido prorrumpió en carcajadas que reverberaron en las rocas del lugar.

Nira dijo que no quería bañarse en un río tan frío en esa época del año, así que se adelantó unos pasos para dejar que los hombres se bañaran con intimidad.

Un momento después, los cuatro chapoteaban, cada uno en una piscina distinta.

Ástor notaba el sabor ferroso del agua que se precipitaba suavemente a su lado, la gelidez mística de aquellas pozas escarlatas. Se sentía abstraído del horror de las últimas horas, transportado a un lugar donde solo existían la paz y el regocijo.

«Cuando todo esto acabe, vendré aquí con Lena y con los dos pequeños».

Kaukas se agachó y cogió una de las piedras del lecho del río. Era de un color pardo claro, con un veteado rojizo e intenso que emulaba la piel de algún animal exótico de allende los mares. Ástor volvió a acordarse de los ojos del Lobo Negro. Le costaba mantener apartada de la mente aquella mirada ígnea.

—Es piedrardiente —explicó Filias al ver al gran Kaukas estudiar el mineral—. Es una piedra sugerente a la que se atribuyen propiedades mágicas. Es la responsable del color y la belleza de este lugar. Algunos alquimistas la muelen y utilizan su polvo para sus experimentos. Son muy útiles para crear grandes combustiones; si se calientan al fuego un tiempo prolongado, la menor vibración las hace estallar en partículas, llevándose por delante todo lo que haya alrededor. Un arma poderosa, aunque tal vez más dañina para quien pretenda usarla que para el objetivo, pues la temperatura y el tiempo que requieren para estallar varía con cada roca.

Kaukas miró la piedra con desconfianza y la dejó caer de vuelta al fondo. Filias rio su simplicidad mientras se relajaban en las aguas de la cascada.

*****

Era casi medianoche cuando llegaron a Villaseca. La noche era oscura, sin una sola estrella en el cielo. Las velas que se distinguían a través de las ventanas eran la única iluminación que permitía apreciar unas calles empedradas, sucias y desérticas. Antes de llegar al río, que atravesaba la aldea dividiéndola en dos, se alzaba una casa gris y grandona, sobre cuya puerta pendía un madero carcomido.

—El León Rojo —leyó Filias.

Algunas letras estaban erosionadas y el letrero colgaba como un péndulo, chirriando con cada embestida del viento.

Filias tuvo que aporrear la puerta hasta en tres ocasiones. Entonces una voz rasposa respondió desde el otro lado:

—¿Quién llama a estas horas a mi puerta?

—Quien a estas horas termina su jornada, mi buen señor —contestó Filias—. Venimos desde la aldea de Fuenteblanca, llevamos todo el día caminando y tenemos las piernas cansadas y los pies doloridos. ¿Sería mucho pedir cinco jergones y, si aún estamos en sazón, otras tantas pintas de cerveza para reponernos al calor de tu lumbre? Pagaremos por adelantado y marcharemos con la primera luz del día.

—Kaukas no bebe cerveza —susurró Ástor.

—Igualmente serán cinco —replicó Filias—. Me entra mucha sed cuando hablo y tengo mucho que contar.

La mirilla de la puerta se abrió con un fuerte chasquido: un ojo inquieto y legañoso los escrutaba de arriba abajo. La mirilla volvió a cerrarse con la misma brusquedad. El silencio se prolongó por un buen espacio de tiempo. Filias estaba a punto de volver a llamar a la puerta, pero en ese momento apareció un mozo en camisón desde los establos de la casa.

Pidió las armas de los cinco.

—¡Ni hablar! —rugió Filias, indignado—. ¿Acaso nos tomas por bellacos?

—Señor, no se trata de algo personal —tartamudeó el muchacho—. Pero es un hecho que el bandidaje está en alza. A partir de ciertas horas de la noche, más vale ofender a los huéspedes y ver amanecer un nuevo día que pecar de confiado y no despertar con el canto del gallo.

—Los guardias nos han dejado entrar al poblado —protestó Filias—. ¿Qué amenaza pueden suponer cuatro hombres y una mujer?

La conversación y la tardanza de la compañía en entregar las armas estaba agotando la paciencia del posadero, que abrió la mirilla de la puerta una vez más y bramó:

—¡Acepta mis normas o lárgate, negro!

Y volvió a cerrarla con un nuevo chasquido.

—Vamos, Filias, entreguemos las armas —dijo Ástor con la voz cansada—. En pocas horas estaremos otra vez en camino y necesitamos descansar.

Filias carraspeó y escupió en el umbral. A regañadientes, imitó a sus compañeros y cargaron al mozo con lanzas, espadas, arcos y demás pertrechos. Mientras el chico se tambaleaba en dirección al establo, el posadero, apercibido de todo lo que ocurría al otro lado, abrió la puerta y los dejó entrar. Volvió a escrutarlos con una segunda mirada, más exhaustiva que la primera.

La posada era tan amplia y austera por dentro como se intuía desde fuera. A la izquierda se encontraba la barra, ya cerrada, y en frente había una docena de mesas de madera de roble de diferentes tamaños. En la sala solo se hallaban cuatro personas. Dos ancianos borrachos hablaban y reían en susurros apoyados en la barra. No muy lejos, se sentaba un mendigo harapiento, encogido y ciego que daba cuenta de unas lonchas de queso. La última era una mujer de mediana edad, la mirada perdida, sentada en un rincón frente a una copa de vino.

El cansancio acumulado y la visión de aquel panorama deprimieron a Ástor. Era cosa acostumbrada que ciegos, tullidos y todo género de desgraciados que no tuvieran más remedio que acudir a una posada lo hicieran a horas intempestivas, por evitar la vejación e incluso el robo de la canalla. También compadeció a la mujer. Sin duda era una prostituta. Tenía los ojos claros y acuosos, cansados. Tuvo la certeza de que en su juventud había sido hermosa, pero los años no habían sido clementes y la habían marchitado y conducido hasta aquel lugar.

Cogieron una pequeña mesa y la colocaron junto a las ascuas de la chimenea. El posadero no tardó en sacar las pintas.

—Ya es medianoche —advirtió con su voz de lija—. Cuando las ascuas se apaguen, no volveré a alimentarlas hasta mañana. Os dejaré cinco mantas en la primera habitación que hay nada más subir las escaleras a la derecha.

Entregó una pequeña llave a Filias, que le pagó al momento y lo despidió con cortesía.

Cuando el posadero se hubo retirado de vuelta a sus aposentos, los cinco se inclinaron en torno al fuego, cada vez más débil. La luz apenas permitía distinguir las siluetas.

Filias dio un largo trago a la primera de sus pintas y la dejó por la mitad.

—Solo hay dos cuestiones importantes —dijo—. La primera es cuáles son las intenciones del Lobo Negro, pues es evidente que se está preparando para algo. Su inexplicable irrupción, su astucia y la determinación con la que se desplaza, pues sigue una inequívoca ruta hacia algún punto del noreste, son prueba de ello. La segunda cuestión es, precisamente, el lugar al que se dirige, y en este caso sí puedo daros una respuesta: Cuevarcana.

Los cuatro oyentes intercambiaron miradas.

—No me suena ese nombre —dijo Ástor.

—Lo sé —asintió Filias—. He estudiado durante horas todos los mapas que he tenido a mi alcance y no he encontrado nada semejante. Por ello he pensado en una posible solución que nos permitirá adelantarnos a nuestro enemigo: la gruta de la Esfinge.

—No está muy lejos —dijo Ástor, estudiando mentalmente el itinerario—. Pero ¿con qué fin iremos allí?

—¿Acaso no has escuchado la leyenda de la Esfinge?

Ninguno la había escuchado, así que guardaron silencio y dejaron que Filias la contara. Antes de hacerlo, el torosí dio un nuevo trago a su cerveza.

—La Esfinge es una criatura casi tan vieja como el mundo, con poderes sobrenaturales que le conceden el don de la adivinación. Es, sin embargo, astuta y malvada. Todo aquel que se adentre en la gruta y consiga llegar ante ella ha de resolver el acertijo que le formule, en cuyo caso la Esfinge revelará al afortunado lo que desee, sea lo que sea.

El silencio se prolongó. Agénor, que era el más joven de los cinco, fue el que se atrevió a lanzar la pregunta:

—¿Crees en esas cosas?

—Mi pubescente amigo, dados los recientes acontecimientos, ¿a qué viene esa incredulidad?

Un ruido de sillas interrumpió la conversación; los cinco se giraron al unísono. Los ancianos borrachos parecían haberse decidido y se acercaron a trompicones a la mujer que bebía a solas. Le dijeron algo entre susurros y comenzaron a apilar ruidosamente varias monedas de cobre sobre la mesa. Mientras hablaban, ella mantenía una expresión neutra y miraba las monedas repartidas por la mesa. Apuró su copa de vino, se levantó de la silla y se marchó con los dos viejos.

—Supongo que podemos probar suerte en esa gruta —dijo Ástor—. Pero nos tomará varios días llegar allí. El interior de los Dientes de Zuon es una región salvaje y peligrosa en la que es fácil perderse.

—Me temo que la dificultad no solo estriba ahí —continuó Filias—. La leyenda también dice que todo aquel incapaz de resolver el acertijo será inmediatamente asesinado por la Esfinge. Es normal que no hayáis oído hablar de esta historia: ningún aventurero de la antigüedad logró salir exitoso de la gruta de la Esfinge. Sin hazaña, no hay héroe; sin héroe, no hay canción.

—Y sin canción, no hay recuerdo —concluyó Ástor.

Aunque ninguno terminó de creerse la leyenda de la Esfinge, pronto llegaron a la conclusión de que no tenían otra opción, pues se veían incapaces de seguir el rastro de la bestia. Si había lobos humanoides, ¿por qué no iba a existir también la Esfinge? Acordaron poner rumbo a la gruta tan pronto como el sol despuntara.

—Sea así —dijo Ástor—. Ahora que ya hemos decidido cuál será nuestro próximo paso, solo queda que nos cuentes por qué sabías que el Lobo Negro atacaría Fuenteblanca y que su destino es Cuevarcana.

El fuego estaba a punto de extinguirse. El mendigo ciego dormitaba en la silla sin percatarse de la oscuridad creciente.

Filias comprendió que era inútil postergar las explicaciones que tanto habían esperado durante toda la jornada.

—Como ya le conté a mi amigo Kaukas —siguió en poco más que un murmullo—, fui exiliado de Toros hace ya muchos años. Desde entonces he estado en distintos lugares. El último de ellos ha sido una casa de campo apartada y pequeña, a pocas jornadas de la ciudad de Destea. Vivía retirado del mundo, acompañado únicamente por mi hermano Ifrahil.

»Era un lugar donde nunca pasaba nada ni nadie, perdido entre las colinas y lejos de los caminos. Pero hace dos plenilunios de lunargenta algo se acercó entre los árboles. El Lobo Negro venía a por nosotros. Tuvimos la pericia y la suerte de contenerlo y ahuyentarlo, pero mi hermano fue mordido durante la lucha. La criatura lo había dejado con vida para que se convirtiera, pero eso aún no lo sabíamos. No sabíamos nada. Mi hermano estuvo sufriendo alucinaciones durante días. Me dijo que el Lobo Negro lo conminaba a reunirse con él en el norte, en una aldea montañosa llamada Fuenteblanca, desde donde partirían hacia Cuevarcana.

»La herida de la mordedura le sanó con una rapidez antinatural, así que decidí dar una oportunidad a sus delirios y partimos a matacaballo en busca de la bestia. Cuando estábamos a punto de abandonar Vetia y nos detuvimos para pasar la noche, lunargenta mostró en lo alto del éter una circunferencia perfecta. Al principio pensé que mi hermano estaba sufriendo una crisis nerviosa, pero enseguida averigüé que lo que estaba pasando era bien distinto. Tuve que hundirle la lanza en el corazón. Me había hecho jurarle que lo haría si lo que tanto se temía finalmente pasaba. Él mismo había impregnado la moharra de mi lanza en plata sin que yo lo viera. En ese momento supe que todo era verdad y me juré no detenerme hasta vengar a mi hermano. —Al llegar a este punto hizo una pausa, como si de repente estuviera demasiado cansado—. Dos días después llegué a Keos —añadió—, de luto por la matanza de varios de sus guardias. El resto ya lo sabéis. —Cogió la segunda pinta y la apuró—. Hay algo peor que ver cómo asesinan a un hermano: que te obliguen a ti mismo a matarlo.

Las ascuas terminaron de consumirse y quedaron en una oscuridad casi total. Apenas se intuían formas en la sala de la posada.

Ástor se levantó lentamente. Con un gesto de la cabeza, invitó a sus cuatro compañeros a seguirle por las escaleras que llevaban a la habitación. Era hora de dormir.

Capítulo VI
Estundo de León

A excepción de Kaukas, ninguno logró dormir demasiado en aquellos jergones malolientes. Con la primera luz comenzaron a levantarse uno tras otro en silencio, se reunieron en el comedor, desayunaron unas tostadas de pan de centeno con panceta y huevos duros y se pusieron en marcha.

La mañana era diáfana, ni una nube se veía en el cielo otoñal de la Fira. Comenzaron la caminata mientras exhalaban bocanadas de vapor que se diluían en el aire.

Durante las primeras horas, el río se fue separando de las estribaciones de las montañas hasta que el rumor de las aguas dejó de acompañarlos. Pronto llegaron a unas campiñas pobladas de dehesas y salpicadas de cientos de encinas, alcornoques y robles. Las ovejas y las vacas con que se topaban, acostumbradas a la actividad humana, ni siquiera reparaban en ellos. Ástor se vio tentado de coger un ternerillo para la comida, pero no quiso exponerse a ser descubierto por ningún pastor irritable, de modo que desechó la idea.

—Una hermosa imagen —dijo Filias cuando hubieron llegado a lo alto de una colina. El cielo, aún con tonos de arrebol, se cernía sobre las interminables dehesas que había a sus pies—. En la península de Vetia también se ven paisajes como este, pero están habitados por cerdos oscuros en lugar de ovejas y vacas. Los vetios comen la carne porcina cruda, curada, y es roja y grasienta y sabrosa. Si alguna vez tenéis ocasión de ir por allí, no dejéis de probarla; querréis una tajada, y otra, y otra más, y todos los alimentos que comáis después os resultarán insípidos y groseros.

Ástor reparó en la mirada de Filias, quien parecía estar trayendo a la mente multitud de gratos recuerdos. Envidió los prodigios que tenía que haber contemplado durante sus largos viajes por el mundo. Sobre su exilio, Filias había asegurado que lejos de perder una patria ganó otras muchas. Aunque de forma muy distinta, Ástor también había perdido su patria. Se dijo que tal vez también él pudiera llegar a amar otras tierras.

Lamentó que Teucres no pudiera estar allí con él para disfrutar de aquellos paisajes.

—Créeme, amigo Kaukas —siguió Filias, mirando al grandullón con afecto—, no hay nada más delicioso en todo el Ecúmene que unas lonchas de esa carne de cerdo. ¡Ah! Sus vetas de grasa se derriten en la boca, como la mantequilla recién batida cuando se pone sobre una hogaza de pan tostada en la chapa…

Y continuó largo rato a la vera de Kaukas, hablándole de la gastronomía de los diferentes sitios en los que había vivido a lo largo de su azarosa vida. Le habló de las costumbres culinarias de las Arenosas, donde los hombres ensartaban arácnidos del tamaño de la mano de un hombre en un espetón para asarlos y comerlos; y de su Toros natal, donde el plato más típico era un estofado de serpiente, servido en la propia piel del animal y aderezado con miel, guindillas de sangre y demás condimentos y verduras. Kaukas escuchaba con gran interés cada una de sus palabras; sus carencias como conversador se compensaban con su entusiasmo como oyente. Esto complacía mucho a Filias, que gustaba de hablar durante horas y horas mientras caminaba; durante aquellos días fue común verles juntos a la vanguardia de la compañía.

Pero la prodigalidad del isleño con sus historias era algo excepcional dentro del grupo. A excepción del descanso en cascada de Bronce, donde el encanto natural de las aguas les había hecho olvidar momentáneamente sus inquietudes, cada uno se envolvía en sus propios pensamientos para aislarse de los demás.

Al segundo día de marcha, el cielo se tiñó de blanco y una fina lluvia comenzó a restallar contra la hierba. Las capuchas se les pegaban sobre la cabeza, las ropas empapadas los fatigaban con su peso y las botas de cuero curtido chapoteaban sobre los charcos de las campiñas enfriándoles los pies. Los días que encontraban alguna majada, que eran los menos, se obligaban a aprovecharla para encender una hoguera y calentarse los cuerpos, secar las ropas y dormir unas horas, aunque ello implicara caminar durante las horas nocturnas.

No sería hasta pasados los primeros días del décico cuando volvieron a atisbar grietas azuladas en lo alto del éter.

El terreno estaba accidentado por docenas de pequeñas colinas, algunas de las cuales estaban coronadas por rocas ennegrecidas semejantes a grandes pedazos de carbón. Los árboles, escasos, eran sin embargo añosos, y sus troncos retorcidos y llenos de nervaduras se elevaban muy por encima de todo cuanto había alrededor.

No habían vuelto a ver ningún poblado ni persona desde que dejaran Villaseca. Ástor se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que pudieran volver a comer caliente y dormir bajo techo.

Pero no tuvo demasiado tiempo para hacerse cuestiones. Después de haber vadeado un arroyuelo que se retorcía como una anguila cristalina entre dos colinas, oyeron un rugido estremecedor que los hizo frenar en seco y echar mano a las armas.

Tras una de las colinas apareció un oso pardo descomunal enseñando los largos colmillos. En cuanto los vio, bramó y cargó contra ellos; pero justo cuando Nira se disponía a soltar la flecha, una vocecilla ordenó frenarse a la bestia a mitad de carrera. De repente, el oso los observaba impasible, casi dócil.

—¿Quiénes sois y qué hacéis por mis tierras? —preguntó la vocecilla.

Los cinco buscaron al emisor de aquel sonido tan estridente con la mirada, pero no lo encontraron.

—¡Voto a los dioses! —se indignó la vocecilla—. Contestad a mi pregunta o tendré que ordenarle a Despojos que os aplaste.

El úrsido emitió un rugido atronador, mas no se movió del sitio.

Ástor se preguntó si tres lanzas y una flecha bastarían para abatir a aquel prodigio antes de que los alcanzara. No las tenía todas consigo. Era difícil que todos hicieran blanco antes de que uno de ellos fuera triturado.

Filias, que también se había hecho la misma pregunta, contestó a la vocecilla.

—Solo estamos de paso, buen hombre —dijo en tono conciliador—. Mi nombre es Filias Pattack, venimos de la aldea de Fuenteblanca, de donde salimos hará cosa de una semana, y nos dirigimos a la gruta de la Esfinge. Ten la bondad de disculparnos por nuestra intrusión; creíamos seguir el camino correcto. Déjanos seguir esta derrota y no volveremos a molestarte. Tienes mi palabra.

Algo debió de decir aquel hombre, porque Despojos caminó a paso lento y pesado hacia ellos. Al principio dudaron en bajar las armas, pero cuando el oso se hubo acercado lo suficiente advirtieron que el hombrecillo iba subido en su grupa, dominándolo con unas riendas oscuras que pasaban desapercibidas entre el pelaje del animal. Al llegar a ellos, se apeó de un salto.

Era como de la edad de Filias, de piel curtida y delgadurrio. Parecía que sus pómulos secos y su nariz ganchuda quisieran salir de aquel rostro tan poco agraciado. Sus ojos eran diminutos, enterrados en unas cuencas oscuras y arrugadas como dos aguamarinas en la arena de una playa.

Al principio Ástor pensó que era un enano, pues era de la talla de un niño y no mucho más pesado, pero enseguida pudo ver que no presentaba las deformaciones características.

—Soy Estundo de León —dijo el hombrecillo, solemne. Señaló a su gigantesca mascota—. Este es Despojos.

Ástor quedó admirado al contemplar el oso; no podía haber muchos ejemplares así en el Ecúmene. Debía de medir unos seis pies de la cruz al suelo y erguido superaba la estatura de dos hombres. Su pelaje era espeso y brillante y sus poderosos miembros parecían troncos.

—No tenéis nada que temer. Con la gente buena es manso como un perrillo —dijo Estundo con suspicacia. Estudió a la compañía con sus ojos brillantes. Comenzó por Filias—. Tú naciste en Toros, lo he notado por tu acento. Vosotros sois calenteses —dijo señalando con la vara que tenía en la mano a Ástor y Agénor—: quedáis muy pocos, pero todos tenéis esos cabellos arrubiados, la piel bronceada y desde la guerra erráis por el mundo en busca de… qué se yo. Sí, podría apostar tres de mis mejores piezas de ganado por ello. Y tú, joven señora, eres ocaseña: solo allí las mujeres tienen la mirada tan hermosa y desafiante.

Antes de que pudiera continuar con Kaukas, Nira lo corrigió:

—No soy ocaseña. Soy vetia.

—¡Ah! —exclamó Estundo—. La capucha que envuelve tu rostro ha debido de confundirme. Sí, ya veo que tus cabellos son castaños. Supongo que el mundo ya no es tan joven como para deducir la procedencia de las gentes solo por su apariencia física. Sí —asintió—, reconozco la musicalidad del acento vetio en tus palabras. Mis disculpas. Acompañadme a mi granja. Os daré algo de comer y os mostraré la derrota que debéis seguir para llegar a la gruta de la Esfinge.

Mientras Estundo se encaminaba seguido por Despojos, la compañía intercambió miradas de desconcierto; pero ninguno dijo palabra y siguieron al hombre y a la bestia.

Su granja se encontraba a solo un centenar de pasos, detrás de una gran colina que la ocultaba por completo. Era una casa modesta de dos pisos, con ventanas alargadas y un cobertizo adosado donde había un rebaño de ovejas.

Estundo mandó sentar a la compañía alrededor de una vieja mesa de madera que había frente al edificio. No tardó en sacarles una gran olla de barro con cocido que apenas podía transportar con sus bracillos.

—Esto es extraordinario —agradeció Filias mientras Estundo llenaba los cuencos—. Pero no puedo dejar de preguntarme una cosa: ¿qué clase de hombre acoge en su granja a un grupo de desconocidos armados de los que no sabe nada en absoluto?

—Ahí te equivocas, Filias Pattack —respondió Estundo, triunfal—. Sí que sé algo sobre vosotros. Sobre ti, en concreto, pues estoy apercibido de tu llegada y conozco tu historia y tus intenciones: he ahí la razón por la que os brindo mi hospitalidad.

Filias, que al principio puso una mueca de perplejidad, enseguida pareció comprender.

—No tenéis nada de lo que preocuparos —aseguró a sus compañeros—. Mas no quiero hablar de este asunto; que hable ella a su debido tiempo.

Filias parecía repentinamente molesto, de modo que nadie osó hacerle preguntas al respecto. Ástor se preguntó quién podría ser ella y cuál sería su relación con Filias. ¿Por qué mostraba tanto disgusto tras enterarse de que esa mujer les había facilitado la hospitalidad de Estundo?

Tan hambrientos estaban que ninguno dijo palabra una vez los cuencos fueron servidos. Todos tomaron un segundo plato, y Agénor y Kaukas llegaron incluso a aceptar un tercero. Cuando terminaron de comer, aparecieron dos jóvenes a caballo que Estundo recibió con un cariñoso saludo.

—Os presento a mis hijos —dijo con orgullo—: Ifaltes y Ramaltes.

Ifaltes, el más alto, era de tez y cabellos morenos; en sus ojos oscuros se palpaba cierta desconfianza hacia los invitados de su padre. Ramaltes, de espaldas anchas y barba castaña, era por el contrario risueño y saludó con una reverencia cuando fue presentado. Tras dedicarle una tímida sonrisa a Nira, se retiró con su caballo y con el de su hermano en dirección al establo.

Los cinco advirtieron lo distintos que eran los hermanos entre sí. Tampoco se parecían nada a su padre.

—Son mis hijos, sí, pues yo los he criado desde que nacieron —explicó Estundo—. Pero no son de mi sangre. Tengo un tercero, más joven incluso que este muchacho —dijo mirando a Agénor—. Pero es un espíritu tan bondadoso como indomable y pasa las más de las noches bajo el manto estrellado del éter. Me temo que no podréis conocerle en esta ocasión.

—Criar tres muchachos huérfanos es un acto loable —dijo Ástor con sinceridad y respeto—. Solo un hombre de gran corazón haría algo así.

Estundo asintió en señal de agradecimiento.

—Es curioso —dijo con una sonrisa triste—, pero a veces el ser humano puede soportar tormentos en su piel que, sin embargo, sus ojos no pueden sufrir en la del prójimo. Tengo para mí que este es uno de los atributos más extraordinarios que nos han concedido los dioses.

Ifaltes comenzó a recoger los cuencos vacíos y se retiró. Estundo continuó hablando:

—Mis padres me vendieron al dueño de un circo ambulante que recorría todas las ciudades de la costa sur del Ecúmene, desde el puerto de Sérpica hasta la vieja Vaalnesia. Pensaron que un niño nacido en el séptimo mes de gestación, tan endeble y pequeño como yo era, no podría sobrevivir, y que si lo hacía me convertiría en una carga para ellos durante el resto de mi vida.

»Desde bien pronto tuve que formar espectáculo con un oso pardo gigante. Gracias a la fiereza de su aspecto y la insignificancia del mío, protagonizábamos escenas histriónicas que divertían al populacho. Durante muchos años esta fue la única vida que conocí y llegó a gustarme. Como se suele decir, la cebolla sabe dulce a aquel que no ha probado la miel. Es necesario que pasen años de reflexiones, de penas, lágrimas y humillaciones para que un resorte diminuto se mueva en nuestra cabeza: es entonces cuando nos volvemos capaces de liberarnos de ese lastre. Paradójicamente, llegamos a creer que somos incapaces de vivir sin esa carga.

»Había visto morir de pena a Zarpazo, el oso con el que todos los días causaba las mofas de cientos de hombres y mujeres. Mi corazón sufría. Vi como Despojos, entonces poco más que un osezno, era expuesto al hambre y azotado y humillado, en un proceso repugnante que tenía como fin convertirlo en una criatura servil y sin alma como su padre. Mi corazón sufrió más. Pero no solo por Despojos: mi conciencia me castigaba duramente por haber ignorado el camino de pesadumbres de Zarpazo. ¡Ese animal había sido mi único amigo! Pero mi corazón se desbordó en León, donde el dueño del circo conoció en los intestinos de la ciudad a varias prostitutas embarazadas. Iba a comprar a sus vástagos en cuanto fueran destetados para convertirlos en esclavos, en nuevos monos de feria como yo. No podía permitirlo. Pasé meses urdiendo un plan que me permitiera escapar sano y salvo con Despojos, los dos bebés y con ciertas garantías de supervivencia. Pero era imposible. Todas las ideas que se me ocurrían para tener alguna posibilidad de éxito requerían sangre, y yo no concebía la violencia como medio de salvación. Al final me armé de valor y decidí mancharme las manos. Esperé a que mi amo tuviera a los dos bebés consigo y, la noche antes de que abandonáramos León, cuando todo el mundo dormía, tomé a los dos pequeños y liberé a Despojos de su jaula. Con la ayuda de otros esclavos, sin los cuales nunca lo habría logrado, abandoné para siempre aquel circo y comencé a criar a mis hijos.

La compañía permaneció en silencio mientras digería el testimonio de Estundo, al que comenzaron a ver con renovado interés y admiración.

—Eres un hombre bueno y valiente —reconoció Agénor. Hizo una pausa y añadió—: ¿Hubo finalmente derramamiento de sangre?

—Tan solo un hilo —dijo Estundo—, el que encontraron deslizándose desde la oreja de mi amo cuando fueron a despertarlo a la mañana siguiente.

Agénor asintió.

—Supongo que le sentaría mal algo que habría cenado la noche anterior —dijo.

—Esto me hace reflexionar —intervino Filias—, porque Agénor ha dicho hace un momento que eres un hombre bueno. ¡Y en verdad lo eres! Pero… pensemos en la bondad como un valor absoluto, como algo puro y pleno, a un nivel al que casi ningún ser humano pueda llegar. Si nuestro anfitrión hubiera ostentado, como digo, un nivel de bondad absoluto, ¿podría haber perpetrado los actos que nos ha contado hace un momento? ¡Ja! No me miréis así, pues en verdad cometió delitos, por más que su causa fuera noble. Con esto pretendo mostrar la necesidad que a menudo requiere un valor, incluso la bondad, tan perfecto en apariencia, de la porción necesaria de su oposición para alcanzar un ideal que lo excede. Un hombre absolutamente bondadoso es admirable, pero nunca podrá imponer la justicia y por ello es deudor de aquellos que, siendo buenos, tienen la porción de mala sangre necesaria para derramarla cuando tercie. En un mundo en el que hubiera nueve hombres totalmente bondadosos y uno malvado, imperaría el mal.

Agénor, que al verse aludido había escuchado con mucha atención la exposición de Filias, fue el primero en responder:

—Puede que tu fe en el Versista y tu devoción por el Encapuchado, uno determinando la historia y el otro presto a ejecutar los horrores necesarios como un ministro del mal, condicionen demasiado tu pensamiento.

—Es al revés, joven Agénor —rio Filias—, pues es la enjundia moral que veo en esta fe lo que determina mi elección religiosa.

—Yo estoy de acuerdo con Agénor —dijo Ástor. Entonces se dirigió a Filias—. Eres un hombre inteligente: podrías defender cualquier religión con argumentos vigorosos y camuflar las vergüenzas con una suerte de falsa lógica. Sin embargo, tu fe es tal que tu raciocinio queda eclipsado y no eres capaz de advertir la tiranía que ejerce tu religiosidad sobre ti.

—Yo creo que hay algo más aparte de las meras cualidades individuales —intervino Nira para sorpresa de todos, pues de común se mostraba reservada—. Creo que la fuerza interior que nos mueve no solo se basa en la bondad o en la maldad ni en valores por el estilo, sino en impulsos de algo que se encuentra en la profundidad de nuestra mente. ¿No os ocurre con frecuencia que a vosotros mismos os sorprenden los pensamientos o sentimientos que repentinamente y de forma injustificada brotan en vuestro corazón? ¿O que vuestras acciones u omisiones resultan inconsecuentes con vuestra propia naturaleza? A menudo el temerario se acobarda y el pusilánime se crece. Esa fuerza interior de la que hablo existe. Unos la llaman voluntad de los dioses; otros creen que es nuestra alma, cuya complejidad nos imposibilita siquiera intuirla. En cualquier caso, no es algo explicable, pues es superior a nosotros… y esa superioridad es la que mueve el mundo hacia un fin concreto. Todo pasa por algo.

—Suenas como Filias —dijo Ástor, intrigado—, y esa superioridad que mueve el mundo, a su Versista; y esa última frase tuya, al no hay contingencia que tanto he escuchado estos días.

—Me niego a creer eso —saltó Agénor—. Somos dueños de nuestro destino. No somos juguetes de los dioses ni de ninguna superioridad. Nada está definido antes de ocurrir. Nosotros elegimos.

—Fíjate. —Nira cogió un vaso de agua que había quedado en la mesa y lo inclinó hasta que el líquido se derramó sobre la hierba—. Piensa en el instante en que el agua estaba en el aire, antes de llegar al suelo. Tú ya sabías que caería, ¿verdad?

Nira aguardó un instante, pero Agénor, prudente, no contestó.

—Del mismo modo que tu inteligencia te permite conocer las leyes que gobiernan el mundo para deducir que el agua se derramaría —siguió Nira—, así un dios único y superior conoce el corazón humano. Yo puedo coger el vaso y manipularlo, igual que Dios es capaz de disponer la circunstancia adecuada para que seres independientes como nosotros llevemos a cabo lo que ha determinado.

Agénor guardó silencio.

—Entonces todo esto es lo que la superioridad ha dispuesto —dijo al cabo—, que mi tío, a quien tú amabas, el mejor de los hombres, un héroe amado por un pueblo casi extinguido y apestado, muriera aplastado por un monstruo en una aldea de mierda.

Las palabras de Agénor fueron dardos envenenados para los oídos de Nira.

—Por mucho dolor que nos cause —logró decir ella—, su tiempo en el mundo terminó. Ahora somos nosotros los que estamos aquí y quienes aún tenemos un cometido que cumplir.

Agénor demoró su mirada en Nira antes de contestar.

—Entonces mi tío ya no pintaba nada —dijo—. Pero nosotros seguimos aquí. En fin, veremos que nos tiene reservado Dios.

Sin esperar respuesta, se levantó y se alejó en dirección a la casa. Nira pareció empequeñecerse bajo el peso de su silencio. Ninguno de los presentes añadió palabra durante un buen rato.

*****

Estundo invitó a sus huéspedes a quedarse a dormir. Filias no quería esperar a la mañana siguiente para reanudar el viaje, pero Ástor le convenció de que descansar bajo un techo ayudaría a la compañía a reponer fuerzas y mejorar el ánimo. Los hijos de Estundo improvisaron algunos jergones en la sala principal y a Nira le ofrecieron un gineceo que parecía deshabitado desde hacía años. Se acostaron pronto, así que una hora antes del despunte del alba todos estaban despiertos.

Se prepararon para adentrarse en el sendero montañoso que Estundo aseguraba conducía a la gruta de la Esfinge.

—Como le expliqué anoche a Filias, debéis seguir el camino norte hasta los Dientes de Zuon —dijo mientras señalaba las altas montañas azuladas que se veían en lontananza—. En apenas dos jornadas llegaréis a la falda de la montaña, donde encontraréis un sendero ascendente. Poco más puedo deciros. Sé que la gruta se encuentra detrás, en el corazón de la cordillera, pero como nunca he estado (ni pienso estar), tendréis que buscar vuestro destino con las pocas señas que le he podido dar a Filias.

—Gracias por tu acogida —dijo el torosí mientras estrechaba la muñeca de Estundo—. Eres un hombre sabio. Ojalá podamos volver a vernos en el futuro y escuchar tus vivencias.

—Yo soy analfabeto —respondió Estundo con humildad—. El conocimiento que he podido acumular a lo largo de la vida procede de mis vicisitudes, no de los libros que han escrito hombres más listos que yo. En cualquier caso, estaré encantado de recibir a cualquiera de vosotros y sentarnos a conversar. Os deseo la mejor de las suertes. ¡Adiós!

Estundo les había llenado los macutos con tajadas de cecina, piezas de queso de oveja y pasteles de pasas horneados. Mientras tanto, sus hijos les habían servido un desayuno a base de huevos fritos sobre la grasa del tocino veteado que lo complementaba. La compañía, pues, partió descansada y alimentada para afrontar varias horas de caminata, dispuesta a cubrir la campiña que los separaba de las montañas lo antes posible.

Ifaltes, el más sombrío de los hijos de Estundo, los acompañó y ayudó a atravesar las dehesas de su padre. También los cruzó en un pequeño bote a través del río en un par de viajes.

—Vuelvo con mi padre —dijo a modo de despedida cuando el gran Kaukas y Nira se hubieron apeado del bote—. No me corresponde a mí juzgar vuestra empresa ni pretendo siquiera disuadiros de acometerla, pero… ¡ahí va un consejo!: casi todos los años traigo hasta estas estribaciones a algún hombre con la pretensión de encontrar a la Esfinge. No diré que todos murieron, pues unos pocos volvieron exhaustos y desanimados tras semanas vagando por las montañas; pero sí puedo afirmar que ninguno encontró lo que buscaba. Hubo muchos que no tuvieron la suerte de regresar y desaparecieron sin dejar rastro. Hay que creer que en lugar de la Esfinge (que yo no creo que exista) hallaron la muerte y fueron devorados por las alimañas zuónicas. En fin, que me voy por las ramas: mi consejo es que os preguntéis si todo esto merece la pena.

Acto seguido empujó la orilla con el remo. Entonces Filias respondió con su voz de bronce:

—Hubo un tiempo en que la mayoría de nosotros habría tomado tus palabras como el más prudente de los consejos. Pero las experiencias nos han hecho cambiar, buen Ifaltes; tanto, que antes creíamos que un lobo era una cosa y un hombre otra, y ahora creemos que incluso pueden ser la misma. Ve en paz y con nuestra gratitud, amigo, pues no puedes entendernos ni ayudarnos y bastante has hecho ya con tus acciones y consejos. ¡Que el Versista te tenga reservadas buenas líneas!

*****

El terreno ascendía muy lentamente y aún les quedaba un amplio trecho hasta la montaña, así que decidieron aligerar la marcha. No sería fácil encontrar un buen lugar donde acampar antes de que se hiciera de noche. Las hayas aumentaban su tamaño y su número a medida que la compañía avanzaba, pero todavía podían seguir el difuso sendero que tenían bajo los pies.

El problema surgió hacia el final de la jornada, cuando la niebla, al principio inofensiva, comenzó a aliarse con la oscuridad. Ver más allá de una docena de pasos comenzó a suponer un reto.

—Este es un buen sitio para pasar la noche —dijo Filias de repente, apoyándose en la lanza.

Ástor había advertido que Filias siempre parecía fatigado cuando caminaban, pero eso no le impedía soportar pesadas jornadas sin quejas ni problemas. Intuyó que tenía que tener una imperiosa razón para detenerse tan pronto.

—¿No deberíamos exprimir la jornada todo lo que podamos? —propuso Ástor—. No sabemos con exactitud hacia dónde vamos, ni cuán lejos está la gruta ni el tiempo que nos tomará llegar.

Filias señaló un haya que estaba dentro del sendero, frente a él. Ástor y los demás se acercaron. Sobre la corteza del árbol pudieron leer un mensaje que había sido grabado con el filo de algún arma:

Ojáncanos en la montaña. Caminad con sigilo.

—¿Qué es un ojáncano? —murmuró Agénor

—Son una raza de cíclopes que viven en algunas regiones montañosas del Ecúmene —respondió Nira—. Pero son más recios que el resto de sus congéneres y tienen peor carácter.

—He oído hablar de ellos —dijo Ástor sin atreverse a alzar la voz—. Son seres agresivos, primitivos y supersticiosos; desconfían de aquello que no conocen. Pero ¿quién ha escrito este mensaje?

—Az-ra Dash —silabeó Filias—. La misma mujer que nos granjeó el favor de Estundo. Y no está sola —añadió mientras deslizaba los dedos sobre las letras del tronco—. Ha sido alguien muy fuerte quien ha grabado este mensaje en el árbol.

Filias echaba vistazos en todas direcciones. Solo se oía el ulular de las aves del bosque y el silbido del viento entre las frondas.

Al fin se giró, más relajado.

—Lo dicho, amigos míos. —Sus ojos brillaban como dos piedras de ónice—. Haremos noche aquí. Durante los próximos días vamos a necesitar la mayor agudeza de nuestros sentidos… ¡Y la mayor de las fortunas! Descansad. Yo haré la primera guardia.

Capítulo VII
Los ojáncanos

La luz del sol se proyectaba sobre cientos de pequeñas nubes, volutas de algodón arreboladas que otorgaban un brillo áureo a las briznas de hierba. Conforme avanzaba el día, las sombras de los árboles se empequeñecían en la misma medida que estos se agrandaban, más recios y vetustos, con troncos grises en los que la mano se laceraba solo de posarla sobre la corteza.

El mensaje de Az-ra Dash en el haya había sembrado el pánico en los corazones de la compañía. Unos porque no conocían la amenaza más que de oídas y no sabían bien a qué atenerse, y Nira porque conocía la naturaleza de los ojáncanos y no esperaba nada bueno si topaban con ellos.

—¡Tienen un solo ojo! —había dicho Filias sonriente por la mañana, tras ver la preocupación en los rostros de sus compañeros—. Y añadiría que medio cerebro, así que basaremos nuestra estrategia en la discreción y el ingenio. ¡Ea!

Y seguido los había exhortado a que lo siguieran por el sendero, cada vez más difícil de distinguir.

La niebla ya no era tan espesa, pero cuando se adentraron en la ladera de la montaña encontraron multitud de cambios de terreno, hacia arriba y hacia abajo, atravesados por arroyuelos que descendían serpenteando como culebras furiosas hasta el río Humeante. De tanto en tanto, hollaban un puñado de escalones sueltos, tallados en la roca viva siglos y siglos atrás; pero la raza de hombres que había vivido allí desapareció mucho antes de la caída del Imperio firano. Los Dientes de Zuon era una de las pocas regiones del Ecúmene que se había hecho más salvaje con el paso de los años.

Pocas horas después del mediodía, la derrota los condujo hacia un sendero de no más de una vara de anchura que bordeaba parte de la cordillera, pasando de un monte a otro a lo largo de varias millas. La ruta era fácil de seguir, pero el precipicio de más de mil varas que tenían a su derecha los hacía caminar medrosos, pegados a la montaña y con las manos aferradas a los salientes de roca.

La naturaleza del terreno los obligó a avanzar en estas condiciones durante horas. No tardaron en terminar extenuados.

Entrada la tarde, llegaron a una pequeña explanada que, aunque irregular y atravesada por grandes rocas que sobresalían como dientes en la boca de un jabalí, era lo suficientemente segura para tomar un descanso.

Ástor, que había estado pendiente de Nira todo el rato, advirtió lo cansada que estaba. Se sentó junto a ella.

—Nosotros no descansaremos hasta vengar la muerte de Teucres —le dijo—, pero tú puedes volver a casa y evitarte incomodidades y peligros. Confía en nosotros.

—Tengo que hacer esto —dijo Nira.

—¿No tienes más familia en Vetia?

—Tengo algunos parientes —dijo mientras abría el pellejo de agua—. Pero no puedo volver con ellos ahora.

Ástor no quiso incomodarla haciéndole más preguntas, pero al cabo ella volvió a hablar:

—Puedo ayudaros —dijo—. Sé que no soy tan fuerte como vosotros y que no quieres que me ocurra nada, y te lo agradezco; pero puedo ayudaros. Apenas te conozco, pero el amor y el aprecio que te profesaba Teucres es suficiente para que confíe en ti. Confía tú también en mí.

Ástor se sentía en la obligación de proteger a la esposa de Teucres, pero se dio cuenta de que no conseguiría nada presionándola para que volviera a casa.

Filias interrumpió la conversación sentándose frente a ellos.

—Esta fue una de las muchas atalayas que los akritas construyeron por estas montañas para guardarse de sus enemigos —dijo señalando con la cabeza los restos de una pequeña ermita y algunas columnas en ruinas—. Hace siglos que los últimos hombres que habitaron estos parajes murieron o emigraron a otras tierras. Se dice que los habitantes de las Cinco de la Fira descienden del mestizaje que se produjo entre los vetios y los eneos, que vinieron de las penínsulas del sur, y los akritas y los ocaseños, que lo hicieron desde el norte.

—¿Ocaseños? —se indignó Agénor—. Me niego a creer que entre mis antepasados estén esos salvajes.

—Los antepasados de todos nosotros fueron salvajes en algún momento —respondió Filias—. Incluso los míos, que llegaron de las Arenosas antes de la época firana y ya por entonces eran un pueblo más avanzado que el resto, hubieron de ser incivilizados en algún momento.

—Puede que así sea —cedió Ástor, más versado que el joven—. Pero nosotros no somos esos cuatro pueblos. Nuestra idiosincrasia es singular; nuestra cultura, distinta: tenemos una identidad propia. No nos debe avergonzar asumir la historia, sino al contrario. El mestizaje es nuestra fuerza y no debería avergonzarnos.

Filias aplaudió la prudencia de Ástor.

—Eso explicaría muchas cosas —dijo Agénor—. Seguro que los calenteses que violaron y acuchillaron a la princesa Siena durante la caída de Las Lunas tenían ascendencia ocaseña.

—Te engañas si responsabilizas a vuestros enemigos de vuestros propios crímenes —replicó Filias—. ¡Hablas como un político! ¿Pretendes ser un político? ¡Ja!

—Por supuesto que no —contestó Agénor, ofendido.

—Pues reconoce la realidad con perspectiva, sin sentimientos y con seso. Observa lo que te muestran los hechos y saca conclusiones honestas. Nunca creas algo solo porque sea fácil y cómodo creerlo. Usa el corazón para henchirte de resolución y fuerza antes de una acción; pero para determinar cuál debe ser esa acción, utiliza la cabeza. Además, los platos más deliciosos tienen multitud de ingredientes, ¿por qué iba a ser distinto en el caso de los hombres?

—Hay ingredientes que pueden tener un sabor desagradable y empeorar el plato —objetó Agénor.

—Cierto —reconoció Filias, sonriente—. Pero el ajo tiene un sabor horrible y, sin embargo, enriquece un guiso.

Agénor también sonrió. Filias se dio por satisfecho y continuó hablando de la atalaya:

—Ahí donde la veis, esta simplísima construcción guarda enormes secretos. Los akritas fueron el pueblo más importante en los albores de la humanidad. En Las Mártidas se cuenta que dieron el nombre Dientes de Zuon a esta cordillera en señal de gratitud al dios, por haberles ofrecido su amistad y enseñarles multitud de valiosas artes. Según se dice, dentro de estas edificaciones se descansa mejor, las heridas sanan con mayor rapidez, las plantas crecen más deprisa y el ánimo de los hombres y de las mujeres se eleva hasta el optimismo. —Filias acarició con la palma de la mano una de las columnas de la atalaya derruida. Parecía un diminuto templo—. Cuando todo esto acabe tal vez podamos comprobar algunas de estas leyendas. Pero no ahora. ¡Venga, arriba todos!

Un rato después de reanudar la marcha, doblaron un peñasco y contemplaron aliviados que el sendero se ensanchaba, el precipicio bajo el que caminaban se tendía sobre la montaña y el peligro a despeñarse desaparecía. El camino aún era abrupto, pero pronto se vieron caminando entre retazos de pastos salpicados de coníferas y rocas.

—¿Eso son cabras? —preguntó Agénor.

—Más o menos —respondió Nira—. Son bucardos.

Eran el doble de grandes que una cabra normal, tenían un espeso pelaje pardo y una cornamenta retorcida y tiznada.

—Hace años —siguió Nira—, cuando nuestros abuelos eran jóvenes, había muchos más por todos los complejos montañosos. Hoy es raro verlos más allá de los Dientes de Zuon o de las montañas del norte.

Los bucardos se habían detenido, expectantes, siguiendo con la mirada al grupo de extraños que había irrumpido en sus dominios. Agénor no les quitaba ojo.

Filias, sin embargo, miraba a Nira.

—¿Cómo es que una plebeya vetia conoce las bestias que habitan o dejan de habitar en los Dientes de Zuon y en las montañas del norte?

Nira lo miró desconcertada, pero enseguida respondió:

—Puede que lo haya leído en un libro, no soy analfabeta. O quizás se lo haya escuchado a mis padres o a cualquier otra persona. ¿A qué viene esa pregunta?

Filias se detuvo.

—¿De qué ciudad o aldea de Vetia has dicho que eres?

—De ninguna —intervino Ástor—, pues nada ha dicho a ese respecto. Contéstale, Filias: ¿a qué viene esto?

Pero Nira se le adelantó.

—Soy natural de la ciudad de Anubia —dijo—. Es un puerto inmenso y de una belleza indescriptible. Al estar situado en el interior, el mar está siempre tranquilo, gracias a lo cual se han podido construir docenas de embarcaderos y de largos malecones; algunos se internan hasta media milla en el piélago. Mi padre fue pescador hasta que murió; tenía una pequeña galera que se llamaba Iedae, como mi madre. ¿Estás satisfecho?

—Sin duda conoces muy bien Anubia —concedió Filias. Su rostro adoptó una expresión ladina—. Sabes, Nira la Vetia, tu acento parece perder su musicalidad cuando te pones nerviosa. Deberías tener más cuidado con eso.

—¡Ya basta, Filias! —bramó Ástor.

El gran Kaukas y Agénor observaban la escena con confusión. Pero ni ellos tuvieron tiempo de entender lo que ocurría ni sus tres compañeros lo tuvieron de ir más allá en su discusión: un chasquido tremendo, como el de un árbol al quebrarse, llegó hasta los oídos de la compañía. Los bucardos huyeron dando brincos y en apenas un momento se quedaron solos en la ladera.

—Me temo que nuestra conversación ha sido demasiado escandalosa —dijo Filias—. Olvidémoslo… por el momento. La gruta no puede estar lejos. Seguidme. ¡Rápido y en silencio!

Pese a su cojera, Filias era capaz de moverse con gran ligereza. Kaukas tenía problemas para seguirlo con sus pasos torpes y pesados y resollaba como un caballo mientras avanzaba desde la retaguardia. Nira, Ástor y Agénor trotaban mientras dirigían miradas hacia más allá de los árboles.

La derrota terminó en un risco con una caída de veinte varas, pero Filias no pareció preocupado por aquella contrariedad. En cuanto llegó al borde echó mano a su macuto, extrajo una cuerda de esparto y comenzó a atarla alrededor del tronco del árbol más cercano.

—Parece que hubo tiempos en que aquí se encontraba un elevador —explicó mientras aseguraba el nudo y señalaba un hueco cilíndrico de seis pies de diámetro que había tallado en la roca—, pero esos tiempos no son los nuestros. Es seguro que los ojáncanos, criaturas viles y dadas a las fechorías por placer, destruyeron el elevador y todas las señalizaciones que había a lo largo de la cordillera. Estundo me habló de este punto y me dio esta cuerda. También me dijo que hay otro camino a través del bosque, pero es un rodeo que nos llevaría horas; además, lo encuentro más arriesgado que este pequeño precipicio después de los ruidos que hemos oído tras la floresta. Yo descenderé primero, aseguraré la zona baja y me seguiréis. Perderemos la cuerda, pero ya habrá hecho su servicio.

—Espera —dijo Ástor—. Yo seré quien baje primero; soy buen escalador y lo haré más rápido. Después me seguiréis Nira, tú y Kaukas. Finalmente Agénor recogerá la cuerda y descenderá junto a nosotros.

—¡Eso es una locura! —replicó Filias—. Es un descenso vertical: se despeñará por las rocas y se romperá una pierna o algo peor.

—Nosotros nos hemos criado en los rocódromos de Calente —intervino Agénor—. Todos los calenteses somos notables escaladores y podemos descender por paredes como esta sin problemas. Recuerda que el maestre Etheas Timbras, mi tío Teucres y otros valientes escalaron por la ciudadela de Las Lunas y terminaron con la guerra.

Filias quedó convencido y accedió.

Los pies de Ástor no tardaron en volver a pisar el suelo. Soltó la cuerda y corrió de un lado a otro, hasta asegurarse de que no había amenazas. Entonces alzó la mano y animó a Nira a que descendiera. Aunque sus manos de mujer quedaron laceradas por la gruesa cuerda de esparto, logró reunirse abajo con él. Tampoco hubo ninguna incidencia en el descenso de Filias, pero llegó el turno de Kaukas. De la mejor manera que pudieron, sin levantar la voz, Agénor y Ástor, uno desde arriba y otro desde abajo, trataron de guiar los movimientos del gigantón. Pero Kaukas estaba demasiado nervioso y no acertaba a posar los pies en los salientes.

Enseguida comenzó a fatigarse por el esfuerzo que suponía sostener su enorme cuerpo solo con la fuerza de sus manos. Desesperado, lanzaba patadas contra la pared, desprendiendo rocas que caían con estrépito por la ladera. Su nerviosismo contagió a la compañía, pues temían ser oídos por las criaturas a las que pretendían eludir.

Agénor comenzó a impacientarse. El tiempo pasaba y Kaukas apenas avanzaba, así que desenvainó la espada y cortó el nudo de la cuerda. La espalda de Kaukas golpeó pesadamente contra la tierra. El gigantón, más asustado que herido, se levantó y se sacudió los miembros.

Sin perder más tiempo, Agénor comenzó a descolgarse con habilidad arácnida. Parecía que llegaría abajo enseguida, pero aún no había cubierto la mitad de la distancia cuando un gruñido tronó abajo, desde los árboles.

Se detuvo para escuchar.

Filias le hizo varios gestos; Agénor entendió y los animó a continuar sin él hasta que encontraran un lugar seguro.

Agénor, aferrado de pies y manos, permaneció quieto, atento desde las alturas ante la presencia de algún posible enemigo. Pasó el tiempo sin que notara perturbaciones de ningún género, así que decidió continuar el descenso.

Una vez en el suelo, pudo recuperar la lanza que había dejado caer para que no le estorbara al descolgarse. Pero en cuanto se giró para reanudar la marcha, advirtió por el rabillo del ojo un ligero movimiento. Un olor animal le azotó las fosas nasales.

Algo no iba bien.

Su primer impulso fue salir corriendo, pero algo le decía que no debía precipitarse. Giró el cuello con lentitud.

La criatura era más alta que dos hombres, pero su reciedumbre y su fiereza provocaban más terror que todo un sintagma de hoplitas. Iba desnudo, aunque sus greñas y barbas enmarañadas eran tan espesas que camuflaban casi todo su cuerpo. Sus miembros eran troncos musculosos que tensaban las venas contra la gruesa piel.

Agénor demoró su mirada en el rostro de aquel ser, que le devolvió la suya con un único ojo.

Entonces el ojáncano blandió un tronco desramado, avanzó la distancia que los separaba en pocas zancadas y descargó un violentísimo fendiente contra el joven. Agénor contempló con espanto cómo se movía aquel cíclope de las montañas; pero mientras la criatura cortaba el aire con aquel madero, logró moverse veloz a un lado y evitar por pocos dedos una muerte segura.

Su miedo se transformó en rabia. Una rabia ardorosa que pocas veces había sentido.

Sin pensar en las consecuencias, hundió la lanza con todas sus fuerzas en la voluminosa pantorrilla del gigante. El ojáncano emitió un horrible berrido que hubo de resonar por toda la cordillera.

Agénor supo que solo podía salvarse corriendo.

*****

Los árboles cada vez escaseaban más. Pronto llegaron a un claro que se fue ampliando poco a poco, hasta convertirse en un altiplano rodeado de riscos afilados. Aunque el terreno era llano, pronto comenzó a dibujar una leve pendiente que se prolongaba cosa de un estadio. A lo lejos, aún en la llanura, emergía una nueva montaña que ascendía hasta perforar las nubes. En la falda había una abertura cavernosa que parecía hundirse en el corazón de la cordillera.

—Aquella es sin duda la gruta de la Esfinge —explicó Filias, jadeante.

Se detuvieron junto a unas rocas en mitad de la planicie para descansar y esperar a Agénor.

—No sé qué nos encontraremos en las entrañas de aquella cueva —volvió a suspirar el torosí—. Temo que las líneas del Versista sean ominosas. El Encapuchado no suele permanecer ocioso cuando los viajeros imprudentes se internan en lugares como ese.

Mientras los demás aguardaban, Filias se alejó hasta los árboles para coger algunos leños con los que fabricar antorchas.

Cuando regresó, Ástor estaba muy preocupado.

—Tarda demasiado —dijo—. Seguro que no se ha caído, pero puede que se haya perdido. —Se levantó—. Iré a buscarlo.

—No es buena idea volver a esos árboles —replicó Filias—. No llevamos tanto tiempo esperando. Quizás hizo un descenso lento para no hacer ruido. Esperemos un poco más, amigo Ástor. Si sigue sin aparecer, yo mismo te acompañaré.

Un bramido desgarró la tranquilidad de la montaña. Los cuatro echaron mano a las armas.

—Parecía un grito humano —dijo Ástor apretando la lanza hasta hacer palidecer los nudillos—, y, sin embargo, demasiado atronador como para serlo.

Se oyeron nuevos gritos. No fueron tan poderosos como el primero, pero parecían cada vez más cercanos.

—¡Algo viene hacia aquí! —rugió Filias—. ¡Tomad posiciones entre las rocas y preparad las armas!

Nira y Filias tensaron los arcos, listos para disparar sobre lo que apareciera en lontananza; Ástor enristró la lanza y Kaukas, ya calmado y resuelto, cogió su enorme hacha con ambas manos y se preparó para el cuerpo a cuerpo.

Agénor surgió entre los árboles corriendo a gran velocidad. Pero su perseguidor le estaba ganando terreno. Una figura gigantesca había aparecido apenas unos instantes más tarde por el mismo punto de la arboleda. Nira se vio tentada de soltar la flecha; pero un berrido de Filias, que estaba en todo, la hizo contenerse y esperar a que el blanco fuera alcanzable.

Pese a su carrera renqueante, el ojáncano estaba cada vez más cerca de Agénor. Filias afinó la puntería y soltó la flecha. El gigante aulló y se tambaleó con la varilla vibrando en el estómago, pero no se detuvo.

—¡Ahora, Nira! —exclamó Filias.

El arco de Nira era más pequeño y de tiro más limitado, pero el cíclope recibió el flechazo en el antebrazo. El enorme madero que blandía cayó al suelo justo antes de que lo estrellara en la cabeza de Agénor.

Una nueva flecha de Filias voló sin suerte.

Solo les quedaba tiempo para un lanzamiento más. Agénor no lograba separarse del ojáncano y las piernas comenzaban a fallarle.

—¡A las piernas! —vociferó Filias—. ¡Apunta a las piernas, Nira!

Las flechas se enterraron en muslo y rodilla. El ojáncano cayó hacia delante arrollando con el pecho a Agénor, que dio de bruces contra el suelo.

Ambos se revolvieron sobre la hierba. El gigante alargó su manaza para cerrarla sobre el cuello del joven, pero Kaukas le descargó el hacha en el cráneo. La criatura emitió un terrible grito de muerte antes de que Ástor le hundiera la lanza en el ojo.

Agénor se encontraba indemne, pero había quedado atrapado bajo el hombro del gigante y no podía liberarse. Ni siquiera Ástor y Kaukas consiguieron mover el enorme cadáver; fue preciso esperar a que se acercaran Filias y Nira para ayudarlos.

Mientras empujaban, la cara de Filias se descompuso. Dos nuevos ojáncanos, tan grandes y robustos como el que acababan de abatir con tanto esfuerzo, se acercaban desde los árboles a la carrera.

—¡Deprisa! —pidió Filias desesperado—. Hay que sacarlo de aquí y correr hacia la cueva. ¡Vamos!

Empujaron con toda la fuerza de la desesperación y lograron mover el cuerpo lo suficiente para que el joven se liberara. Corrieron hacia la cueva, pero Ástor y Agénor advirtieron que Filias se rezagaba; aminoraron el ritmo para ponerse a su lado.

—¡Valientes! —acertó a decir Filias casi sin voz—. ¡Pero necios!

Los calenteses se juntaron al torosí con lanza y espada en mano, dispuestos a presentar batalla. Nira y Kaukas ya habían llegado al umbral de la cueva y Ástor pensó que tenían una posibilidad de salvarse.

—No hay opción para nosotros —dijo a Filias y Agénor—. Detengámonos y combatamos y puede que se olviden de Nira y Kaukas mientras se ensañan con nuestros cuerpos.

—¡Sea así! —jadeó Filias, ya sin fuelle.

Agénor, los ojos anegados, asintió sin vacilar.

—La muerte con nosotros —murmuró Ástor, recordando el grito de guerra de la Legión de Calente.

Al llegar al umbral de la cueva, los tres se giraron a la vez con las armas en alto para ofrecer una defensa desesperada.

Pero no ocurrió nada.

Los ojáncanos se habían detenido a pocos pasos. Ástor, Agénor y Filias permanecieron en tensión y esperaron la acometida de los gigantes.

Pero siguió sin ocurrir nada.

Los ojáncanos tartalearon y gruñeron. Tras unos instantes que se hicieron interminables, se retiraron a grandes trancos mientras les dirigían miradas torvas.

—No entiendo lo que acaba de pasar —dijo Ástor, atónito, mientras observaba a los cíclopes perdiéndose entre los árboles—. No se han atrevido a entrar en la cueva.

—Lo cual me hace pensar que algo peor que ellos se esconde en estas profundidades —apuntó Filias—. No hay, en cualquier caso, más opción que avanzar.

—Nos hemos dejado parte de las provisiones en las rocas —recordó Ástor—. Con lo que tenemos no dará ni para una semana.

—No podemos volver a por ellas —dijo Filias—. Los lindes del bosque están muy cerca de las provisiones y es posible que los ojáncanos aún estén merodeando por los alrededores.

—Pues más nos vale no demorarnos ni perdernos aquí dentro.

Se reunieron con Nira y Kaukas en el interior de la cueva y se sentaron un rato para que Filias recuperara el aliento. Ástor aprovechó la ocasión para sacar una ración de los tasajos de venado que les había dado Estundo y repartirlos entre la compañía. Uno para cada uno tendría que ser suficiente.

La luz menguante que penetraba por la entrada anunciaba que el sol comenzaba a ponerse.

—¿Tenemos antorchas? —preguntó Agénor—. Será imposible continuar sin luz.

—Descuida —respondió Filias mientras echaba mano a la espalda. Le mostró un hatillo con cinco leños—. Los recogí antes de que llegaras con tu escandaloso amigo. Además, desde la batalla de Fuenteblanca llevo conmigo una frasca de aceite y pedernales y tenemos paño y cuerda de sobra.

—Has sido más previsor que nosotros —se disculpó Ástor.

Filias se limitó a hacerle un guiño.

Continuaron avanzando. El camino describía una pendiente que se inclinaba ligeramente hacia abajo, como si la montaña fuera la cabeza de un enorme ser y la caverna por la que progresaban, su garganta. Pronto perdieron la referencia de la luz del día y se encontraron en medio de la oscuridad, solo alumbrados por el par de teas que Filias había preparado. El aspecto era al principio el de una cueva corriente, pero conforme avanzaban advirtieron que las paredes y el suelo estaban cada vez más pulidos, hasta el punto de desaparecer las esquinas e irregularidades por completo. Terminaron andando sobre un pasillo cilíndrico y liso de lo que parecía una colosal edificación.

—Este es uno de los lugares más extraños en los que he estado nunca —murmuró Filias mientras deslizaba los dedos por la pared—. Tal vez haya que atribuir este portento a las habilidades arquitectónicas de los akritas.

—Siento gran curiosidad por lo que nos encontraremos ahí abajo —dijo Ástor no menos impresionado.

El descenso terminó en una suerte de vestíbulo en forma de semiesfera, con las paredes repletas de extrañas runas que ninguno pudo comprender. Frente a ellos, a tamaño natural y cincelado con gran detalle, se encontraba el relieve hundido de una mujer que acariciaba a un león. Las melenas de ambos parecían revestidas de piedrardiente. El estilo era antiguo y elemental, pero no por ello dejaba de ser hermoso.

Bajo la obra, en el suelo, había una abertura de unos veinte pasos de diámetro que se hundía hacia las profundidades. Una escalera formada por peldaños adheridos a la pared descendía en forma helicoidal, hasta perderse más allá del alcance de la luz de las antorchas.

—¿Cuándo va a terminar esta maldita cueva? —dijo Agénor.

Filias lo miró con una sonrisa sardónica. Las llamas le desdibujaban las facciones del rostro hasta convertirlo en una máscara horrible.

—Este relieve parece indicar el nacimiento de la gruta de la Esfinge —dijo mientras señalaba la pared con la antorcha—. Sospecho que aquellos cíclopes no se asustaron por nada y que encontraremos horrores mayores en el mundo subterráneo. —Caminó hacia el agujero y comenzó a bajar por los peldaños—. Ástor y yo sostenemos las antorchas, así que nos posicionaremos a retaguardia y vanguardia. Silencio y sigilo, amigos míos: esto no ha hecho más que comenzar.

Capítulo VIII
El venablo negro

La luz de las antorchas apenas alcanzaba para alumbrar los escalones, de modo que el descenso se convirtió en una tarea agotadora. Cada vez estaban más asustados. Incluso el propio silencio se había convertido en una amenaza indescifrable.

Kaukas era el que peor lo llevaba. Su gran envergadura le impedía descender con la facilidad de sus compañeros y la interminable oscuridad hacia la que se dirigían le inquietaba cada vez más.

—Ánimo, Kaukas —le susurró Nira—. Estamos muy cerca del suelo. Llegaremos antes de lo que crees.

Y en verdad tanto ella como Agénor, Ástor y Filias pensaban que ya debían de encontrarse a la altura de las estribaciones.

Pero el pozo no terminaba.

Cuando hubieron descendido otro trecho más, Kaukas se sentó en uno de los escalones, se echó las manos a la cara y se negó a seguir avanzando. Sus caderas apenas cabían en la estrechez del peldaño.

—Es buen momento para hacer otro descanso —concedió Filias, sabedor de que sería contraproducente instar al gigantón a levantarse de inmediato.

Hasta los descansos eran peligrosos en aquel agujero. Estuvieron un buen rato en silencio mientras bebían agua y pensaban.

—No entiendo nada —dijo Filias. Se enjugó la frente perlada con el dorso de la mano—. He estado contando los escalones. Según mis cálculos nos hallamos muy por debajo del suelo.

—Ahí fuera ya debe de ser medianoche —dijo Ástor.

Al fin se decidieron a reanudar el descenso. Nira, con dulces maneras, trató de convencer a Kaukas de la conveniencia de continuar. Pero fue inútil. El gigantón frunció las peludas cejas y volvió a enterrar la cara en las manos.

—¡Que se quede aquí! —repuso Agénor. Su voz provocó una sucesión de ecos—. No podemos permitirnos más descansos o las antorchas se consumirán.

—Comienza por no permitir que se consuma tu paciencia —replicó Nira—. Kaukas mostró gran valor cuando cargó contra el ojáncano que estaba a punto de aplastarte. Merece tu simpatía y tu respeto; al menos lo segundo, si careces de la facultad de mostrar la primera.

—¡Mirad abajo! —exclamó Ástor.

Mientras discutían, Filias había arrancado un pedazo de paño de su gabán, lo ató a su daga tras empaparlo en aceite y lo arrojó al vacío después de prenderlo. La pequeña bola de fuego descansaba en el fondo del pozo, a poco más de veinte varas.

—¡Mira, amigo Kaukas! —tronó Filias entre carcajadas—. Si reanudamos la marcha, enseguida podrás posar tus pies sobre el llano, y reposar tu trasero y tu espalda, y comer algo de carne y queso y beber agua. ¡Podrás incluso relajarte y vaciar la vejiga! ¿Qué dices a todo eso?

Kaukas no dijo nada a todo eso, pero en su lugar se incorporó con el ánimo renovado y permitió que la compañía prosiguiera con el descenso. Poco después, Filias pudo recuperar su daga y, tras dejarla enfriar, guardarla en el cinturón.

Mientras tomaban la cena que Filias acababa de prometer a Kaukas, todos ellos —excepto el propio Kaukas, demasiado concentrado en su ración— miraban con curiosidad el pasillo que se abría frente a ellos. Era una abertura lo suficientemente grande para que dos jinetes trotaran el uno al lado del otro, aunque con toda probabilidad ningún caballo había pasado nunca por allí.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Agénor—. Hay algo tras este pasillo que no me gusta nada.

—Estamos en un lugar muy sugestivo —le advirtió Ástor—. No te dejes influenciar por emociones quiméricas.

Pero Agénor continuaba con la mirada fija en la oscuridad.

—Las quimeras son parte de la razón, pues todo cuanto hay es racional —declamó Filias.

—¿De quién es eso? —preguntó Agénor.

—Es una de las acreónidas.

—¿Y qué es una acreónida?

—Son las citas de Acreón de Lerna —explicó Filias afectando indignación—, gran sabio que vivió a comienzos de nuestra edad.

—No parece tener mucho sentido —repuso el joven.

—Puede que no lo tenga. —Filias se encogió de hombros—. Puede que sea solo una frase que introdujo para rellenar alguno de los diálogos de sus comedias. O puede que sí lo tenga. Acreón tuvo muchas ideas estrafalarias, hizo cientos de averiguaciones y emitió juicios controvertidos. Y, sin embargo, siglos después de su muerte se ha demostrado la veracidad de muchas de estas cuestiones. Tal es así, que no son pocos los lugares en los que se lo adora como una divinidad. La cultura popular suele considerar sus sentencias como verdaderas solo por el mero hecho de haber sido formuladas por él.

»El movimiento nunca comenzó y nunca terminará: esta es una de mis acreónidas favoritas.

—¡Mirad ahí! —exclamó Ástor, levantándose de un respingo.

En medio de la oscuridad que manaba del pasillo flotaban un par de ojos azules como el cielo. No se movían, ni siquiera parpadeaban. Fuera lo que fuera aquella criatura, no transmitía emoción alguna. Solo los observaba.

Todos se pusieron en pie y siguieron a Filias, lanza y antorcha en manos mientras avanzaba con cautela hacia los dos puntos celestes. Pero en cuanto hollaron el umbral, el pasillo volvió a ser negro como boca de lobo. Continuaron caminando y llegaron a pensar que tenían ante sí una nueva senda interminable, pero pronto distinguieron el final del pasillo.

El túnel no terminaba con otra abertura convencional, sino que se iba abriendo más y más, sin bordes, como si estuvieran saliendo de un gran embudo. El pulimiento era tan perfecto como el de la cueva de arriba de la montaña. Entendieron que esa peculiaridad tenía que ser característica de la arquitectura akrita.

Pero apenas tuvieron tiempo para fascinarse con el pulido imposible de la salida del pasillo. Habían caminado durante horas por sendas estrechas y de repente se presentaba ante ellos un espacio inabarcable en las profundidades de la tierra. El techo se hallaba a más de dos centenares de pies, lo que indicaba que se encontraban muy por debajo del nivel del suelo. Frente a ellos, un camino ancho y pavimentado serpenteaba hacia delante hasta perderse en la oscuridad. Lo más extraordinario, sin embargo, eran los flancos: en lontananza, a un lado y otro, descendían sendas escarpas hasta morir en las proximidades del ancho sendero. Estas escarpas estaban cubiertas de rocas ásperas y colosales, en apariencia impracticables; pero entre ellas había multitud de desiguales construcciones que suscitaban una armonía difícil de entender.

—Impresionante —susurró Ástor sin ocultar su excitación—. Podemos verlo todo más allá de la luz de las antorchas. ¿Cómo es posible?

—Cadlea, la Piedra de las Estrellas —contestó Filias—. Es un mineral extremadamente raro y valioso. Muy pocos logran siquiera ver un pequeño pedrusco a lo largo de su vida.

—Recuerdo haber leído sobre esa piedra en Las Mártidas —intervino Agénor—. Se cuenta que en la Edad de los Dioses un cometa se acercó demasiado a nuestro mundo, hasta el punto de rociar millares de partículas luminosas por el Ecúmene y los demás continentes. Entonces brillaban como el mismo sol, pero con el paso del tiempo han ido perdiendo potencia. En nuestros días, apenas permiten discernir formas en la penumbra.

—Así es —dijo Filias—. Hace ya muchos siglos que no pueden usarse como iluminación. Pero ¡fijaos! Estas brillan mucho más que las que se conservan en los palacios de la superficie, y ¡son más grandes!

—En la antigüedad se colocaba una sola piedra en paredes, techos y suelos —continuó Agénor—. Exactamente como ocurre aquí. Nunca habría imaginado que vería algo semejante.

Continuaron caminando por el sendero, maravillados por las construcciones que tenían a ambos lados y desviando sus ojos a las piedras de cadlea que había incrustadas en muros y dinteles.

Las piedras de granito que formaban las edificaciones eran tan grandes como féretros, estaban pulidas con gran precisión y se apoyaban unas sobre otras sin necesidad de argamasa. Todas las construcciones tenían entradas sin puertas, grandes arcos adintelados coronados por piedras de cadlea que iluminaban los umbrales. Eran edificios enormes cuyas proporciones se amoldaban a un patrón rectangular. Muchos de ellos exhibían en sus muros relieves con escenificaciones bucólicas, bajo las cuales había cientos de runas ininteligibles.

Ástor observó que la mayoría de los protagonistas del arte akrita tenían formas antropomorfas y cabezas de animales: águilas, monos, reptiles e incluso lobos.

Pronto advirtieron que no estaban solos. Una docena de felinos, silenciosos centinelas sobre ventanas y roquedales, los observaban con curiosidad. No eran felinos ordinarios, sino de singular hermosura y tamaño, con tupidos pelajes oscuros, pardos, atigrados. Había gatos robustos de ojos áureos, linces de bigotes erizados; incluso una pantera negra, de pelaje tan brillante que la luz de las piedras de cadlea le arrancaba destellos violáceos.

—¡Esa pantera! —exclamó Agénor—. Sus ojos son los que vimos en la oscuridad del pasillo.

Desde el medio de la calle pavimentada, a cierta distancia, la pantera los contemplaba con una mirada diáfana como el cielo.

—Déjame el arco, Nira —pidió el joven—. Casi no nos queda comida y no sabemos cuánto tiempo permaneceremos aquí abajo.

—¡Detente, muchacho! —la imperiosa orden de Filias provocó la espantada de varios de los animales. La pantera continuaba impertérrita.

Agénor se quedó tieso con la mano en la aljaba de Nira.

—¿Por qué me detienes? —quiso saber—. Es un blanco fácil y una cena tierna y buena.

—Negro y blancos fáciles somos nosotros, joven insensato. Estos animales son grandes y salvajes y al parecer aquí son multitud. Hay algo que no me gusta. Digo que no los molestemos si no queremos que nos molesten.

—Pero las provisiones…

—Son limitadas, lo sé —lo interrumpió el torosí—. Si llegamos a una situación extrema en la que nos veamos sin comida, no seré yo quien te impida cazar. Pero en ningún caso antes.

Agénor no insistió. Se había dado cuenta de la prudencia de las palabras de Filias y de la necedad propia. Se le encendieron las mejillas de rabia. Ástor, conocedor del talante del joven, pasó a su lado y le dio un apretón en el hombro.

La pantera, flemática, salió de la calle empedrada al trote. Desapareció tras un templo porticado.

Reanudaron la marcha en silencio, mientras docenas de pares de ojos brillantes los observaban envueltos en la sombra.

Aquella ciudad alargada que se extendía bajo el suelo del mundo describía una ligera curva, lo que impedía ver qué les aguardaba más allá de medio estadio de distancia.

Al rato se toparon con una pared de piedra que se elevaba hasta el lejanísimo techo. Era el final de lo que en otro tiempo parecía haber sido una colonia subterránea, pero no del camino: una pequeña abertura se abría con la misma forma de embudo que el pasillo anterior, con la parte ancha mirando hacia la ciudad, hasta formar un túnel.

—Más caminos oscuros y estrechos —se lamentó Ástor.

—Esta jornada ya se ha alargado demasiado —dijo Filias—. Descansaremos y trataremos de dormir un par de horas antes de continuar. Necesitaremos la mente despejada y los miembros ligeros, sea lo que sea lo que haya al final de esta gruta.

Descargaron todos sus enseres formando un montoncito junto a la entrada del túnel. Sin embargo, antes de echarse, decidieron explorar algunas de las construcciones de la ciudad para conocer algunos de sus secretos.

—Permanezcamos juntos —dijo Filias dirigiendo la mirada hacia un torreón de punta chata que se erguía a la derecha—. Con un poco de suerte puede que averigüemos algo sobre la Esfinge.

—Yo prefiero estar solo —dijo Agénor—. Iré hacia el otro lado de la calle, a ojear en alguna de esas edificaciones.

—¿Qué estás diciendo? —espetó Ástor—. Es una locura separarnos en un lugar como este.

—No parece que hayamos llegado aún a la fuente del peligro, si en verdad existe —contestó Agénor—. Aquí solo hay rocas inofensivas, felinos a los que no molestaré y un silencio que no romperé.

—¡Vaya ganas de tocar los cojones, niño! —ladró Filias—. Ya has oído a Ástor. No creo que sea el lugar indicado para ir a coger setas en solitario.

—La ciudad es grande —dijo el joven—, pero no tanto como para que no nos oigamos en caso de necesidad. Además, no he podido estar solo ni un momento desde que mi padre y mi tío murieron. Por favor.

Filias se mantuvo en silencio, no muy convencido.

—Como quieras —concedió Ástor de mala gana—. Pero no tardes en volver al mismo sitio donde estás ahora.

*****

Agénor caminaba abstraído. Había entrado en un palacete que se hallaba al otro lado del torreón donde se dirigían sus compañeros. Atraído por la singularidad de la construcción, pensó que tenía que ser uno de los edificios más preeminentes de la ciudad y decidió investigar sus cámaras. Se llevó una gran decepción al encontrar todas ellas vacías o con simples objetos centenarios quebrados y polvorientos, sin valor ni interés. Los akritas parecían haberse llevado todos los objetos de valor durante su migración. ¿O tal vez habían sido masacrados por algún enemigo para robarles sus riquezas? Era imposible saberlo.

Ascendió por una escalinata hasta la azotea. Su primera idea fue acercarse a la pequeña balaustrada y otear la ciudad desde cierta altura, pero entonces advirtió una mastaba ancha y oscura, casi escondida, que se recostaba entre la parte trasera de la azotea y la escarpa. Los dinteles de la puerta eran columnas de forma humanoide, pero tenían un aspecto cadavérico.

Entró sin dudarlo con la antorcha en alto.

Las paredes estaban pobladas de runas sobre las que había representaciones en relieve. Le recordaron a las que había visto al final de la cueva de la montaña, tras huir de los ojáncanos. Pero no prestó demasiada atención a las paredes. Se centró en la tumba que había al final de la estancia.

A ambos lados y sobre peanas, había dos estatuas a escala natural de dos lanceros que apoyaban las astas en el piso. Agénor supo que se encontraba ante alguien muy importante. Las Cinco de la Fira tenían la costumbre de colocar dos esculturas de hoplitas a los flancos de tumbas de reyes y príncipes, pontífices y estrategos, héroes de guerra y demás potentados; así que se dijo que esta tradición tenía que haber sido heredada de los akritas.

Embriagado por la magia que irradiaba aquella cámara, se acercó con pasos lentos a la tumba. Era plana y sin detalles. Únicamente habían cincelado dos líneas rúnicas en la losa.

Se lo pensó durante un rato. Al final se decidió y posó la antorcha en el suelo. Se inclinó sobre la losa y la empujó con toda la fuerza que pudo imprimir con los hombros. Se emocionó al notar la fricción de la piedra contra la piedra: la losa se movía. Cuando cayó al suelo, emitió un ruido estruendoso que le heló la sangre.

Escuchó un siseo a sus espaldas. Se giró hacia el umbral desenfundando la espada corta.

«Solo es un gato».

Trató de tranquilizarse. Le dedicó al felino gestos para espantarlo, pero el sucio animal permaneció en el mismo sitio. Cogió una esquirla que se había desprendido de la losa y la lanzó hacia el gato, que desapareció de su vista en apenas un instante.

Envainó y dirigió la mirada hacia la tumba. Si el hombre que había en el interior había sido sepultado con alguna vestimenta, el tiempo se la había cobrado hacía mucho tiempo. Porque era un hombre. Agénor pensó que tenía que serlo, pues en vida había tenido una altura poco común. Le pareció un esqueleto perfecto, canónico; aunque enseguida se dijo que era un pensamiento estúpido.

«Más grandes o más pequeños, pero todos los huesos son iguales».

Fue bajando la vista desde las cuencas vacías hasta las costillas, donde advirtió un venablo que sujetaba con las manos descarnadas. Nunca había visto un arma semejante. Medía menos de la mitad de la talla de aquel hombre. El asta era de hueso, tan estrecho o más que la muñeca de una mujer. Pero lo más raro era la moharra. Negruzca y cristalina, tenía una apariencia frágil, llena de pequeñas irregularidades a lo largo del doble filo. Conforme Agénor se movía y cambiaba su perspectiva, las minúsculas facetas despedían destellos oscuros, si tal cosa era posible.

No se contuvo y lo cogió. Lo blandió entre sus manos y le pareció un venablo equilibrado y ligero. Tocó con el dedo la oscura cuchilla y un agudo dolor estalló en su yema. Una gota de sangre cayó al piso. Agarró el asta con ambas manos y lo descargó con violencia contra el suelo. La moharra permaneció intacta, mientras que en la piedra del piso apareció un minúsculo punto del tamaño de una semilla.

Oyó tras de sí un nuevo movimiento. Se giró pensando que vería otro gato en el umbral, pero en esta ocasión se sorprendió al encontrar a Nira.

Agénor se avergonzó, como si lo acabaran de descubrir haciendo algo que no debía. Pensó que tal vez era así.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nira.

—Lo mismo podría preguntarte yo a ti.

—Me quedé en la entrada del túnel cuando vosotros os fuisteis. Acabo de oír un golpe muy fuerte. Supongo que eras tú retirando esa losa.

—Sí.

Agénor esperó a que Nira se marchara, pero enseguida comprobó que no tenía intención de hacerlo.

—Espero no haberte molestado. Sé que querías estar solo.

—Quería y aún quiero.

Salió de la cámara a paso ligero. Se cruzó con Nira en el umbral, pero no la miró.

—Es normal que tengas miedo.

Agénor se detuvo en seco. La última palabra le escoció.

—El miedo es la consecuencia de no ser estúpido —continuó Nira—. Es prudencia, en cierto modo. Sin el miedo, dejaríamos de hacer algunas cosas necesarias; sin el miedo, cometeríamos graves errores en lugar de abstenernos.

Nira temió que Agénor montara en cólera y se preparó para una respuesta altiva. Pero no ocurrió nada de eso.

—¿Crees que tengo miedo?

—Todos lo tenemos. —Nira se encogió de hombros e hizo un amago de sonrisa—. Cuando el miedo aparece, la sangre se dispara y los sentidos se encienden. Procesamos lo que percibimos más rápido y pensamos sin la necesidad del lenguaje, sin palabras, y llegamos a conclusiones que nos asombran a nosotros mismos por su brillantez e instantaneidad. ¿Acaso no hiciste eso cuando te enfrentaste al ojáncano?

—¿El ojáncano? —Agénor no terminó de entender aquello.

—En un instante dedujiste que no podrías abatirlo con una lanzada y lo atacaste en la pierna para que no pudiera alcanzarte corriendo. Cualquier otro se habría bloqueado o equivocado. Pero tú no. Miedo, rabia e ingenio fueron todo uno y escapaste de una muerte casi segura. Tú crees que no pensaste, porque no lo hiciste de una forma convencional, pero lo hiciste.

—¿Por qué me dices todo esto?

—Porque te conozco un poco gracias a tu tío —sonrió Nira—. Me habló mucho de ti. Pero te conozco aún más por haber estado viajando juntos estos días. No debes ser tan duro contigo mismo.

Agénor se conmovió. Era una sensación nueva para él. Se sintió ridículo.

—Pareces saber mucho sobre el miedo —dijo.

—Sé mucho sobre el miedo —afirmó Nira—. He tenido mucho de lo que huir y temer. —Hizo ademán de añadir algo, pero se contuvo. Al cabo dijo—: Deberíamos volver. Pronto comenzarán a buscarnos.

Descendieron juntos por la escalinata y cruzaron un par de vestíbulos atestados de fragmentos de ánforas y montones de porquería.

Antes de salir del palacete, Agénor se detuvo y se giró hacia ella.

—Toma —dijo ofreciéndole el venablo—. Lo extraje de la tumba de ahí arriba; debió de pertenecer a alguien muy importante. Será mejor que Filias y los demás no lo sepan; si preguntan, diremos que lo hemos encontrado por aquí tirado. Es un arma arrojadiza, pero puedes usarlo para defenderte en el cuerpo a cuerpo.

—Espero no tener que usarlo nunca.

—Yo también lo espero —dijo Agénor—. Lo siento.

—No, lo siento yo —se apresuró a añadir Nira—. Es un regalo perfecto. Podría salvarme la vida. Gracias.

—De nada. —Agénor le mostró el venablo—. Está muy equilibrado y tiene una moharra afilada y durísima, aunque no lo parezca. Solo tienes un arco y flechas: necesitas algo para defenderte si el enemigo se te echa encima.

—Tengo la daga de tu tío.

—Es cierto. La daga de mi tío. —Agénor pareció dudar. Miró el venablo, después a Nira y añadió—: Una daga puede ser de gran ayuda, pero si alguien se te acerca blandiendo una espada o una lanza, será mejor que tengas algo más grande.

Nira sonrió y se lo agradeció.

Cuando cogió el venablo por donde lo había sostenido Agénor, aún estaba cálido y húmedo por el sudor de su mano.

Capítulo IX
El laberinto

Filias había sido muy previsor. Cuando se reunieron en la entrada del túnel, repartió entre Ástor, Agénor y él mismo tres piedras de cadlea que había encontrado registrando el torreón. Eran tan pequeñas como una nuez, de modo que ató la suya bajo la moharra de la lanza.

—Ahora estamos casi a oscuras —dijo tras deshacerse de las antorchas—; pero la vista se adaptará enseguida; así no estaremos limitados por el tiempo que duren las llamas.

Se obligaron a dormir un rato. El gran Kaukas se ofreció a hacer la única guardia. Desde que habían llegado al final del pozo, su ánimo se había renovado y volvía a ser el gigantón resuelto y valiente que acostumbraba ser.

Ninguno logró relajarse y descansar, solo dieron cabezadas con sueños inquietos. Cuando se hubieron desperezado, desayunaron unos pastelitos de pasas de Estundo y reanudaron la marcha.

Filias fue el primero en plantarse frente a aquel túnel que parecía el agujero de algún insecto monstruoso. Abrió la marcha con la lanza en alto, dejando que la cadlea mostrara los detalles del camino. El túnel era cilíndrico, como el anterior, pero el pulido no era liso y regular, sino tosco y plagado de aristas afiladas. Había charcos cada pocos pasos y la humedad oscurecía las paredes. Los chasquidos de las gotas reverberaban y se multiplicaban dentro de la estrecha caverna, como si se estuvieran transmitiendo mensajes ocultos que la compañía no podía descifrar.

Fue entonces cuando oyeron el trueno. O eso fue lo que creyeron que era al principio. Enseguida se dieron cuenta de que no podía haber truenos bajo la tierra. El túnel retembló. Ástor, Agénor y Kaukas notaron cómo les vibraban las mejillas, Nira dio un grito que nadie escuchó y Filias cayó al suelo tras dar un violentísimo respingo. Los oídos les pitaban.

Ástor ayudó a Filias a levantarse y le preguntó si se encontraba bien. El torosí se le quedó mirando durante un momento, aturdido. Pero pronto recuperó la compostura:

—Voy a necesitar unos calzones limpios, amigo Ástor, pero por lo demás estoy bien.

—¡Dioses! —Agénor aún no había logrado sacudirse el susto de encima. Estaba tenso y había desenvainado la espada—. ¿Qué ha sido eso?

Kaukas señaló la entrada del túnel que acababan de dejar atrás: estaba totalmente sellada.

—No es posible —dijo Agénor—. ¿Cómo ha podido aparecer de la nada esa puerta de piedra?

—No ha aparecido de la nada —dijo Filias, sombrío. Su cara estaba empapada en sudor—. Por el estruendo, me atrevería a decir que ha caído de alguna altura. Puede que nosotros mismos hayamos activado algún resorte al pisar donde no debíamos.

—Estamos en un túnel primitivo y rocoso —replicó Agénor—. Aquí no hay resortes ni palancas ni nada por el estilo.

Filias meditó en silencio.

—Puede que no estemos solos aquí abajo.

—No lo estamos —intervino Nira. Como Filias, también dudó un momento antes de continuar—. Hay docenas de felinos.

—Eso es ridículo —dijo Agénor—. ¿Cómo van a ser ellos los responsables de que estemos encerrados? Solo son gatos.

—No, no son simples gatos —dijo Filias—. No debemos fiarnos de unos animales que han sido capaces de sobrevivir en este agujero durante siglos. Eso nos dice que no son animales corrientes o que no están solos. Cualquiera de las dos opciones supone un problema para nosotros.

Empujaron la puerta con todas sus fuerzas, pero solo consiguieron agotarse y desesperarse. La losa no se movió ni un dedo de su sitio. Se sentaron en corro para tranquilizarse y pensar, pero pronto coincidieron en que no quedaba sino seguir adelante.

El camino se dividía, así que Ástor propuso hacer algún tipo de marca por si había nuevas bifurcaciones más adelante. No quería perder la entrada.

—No volveremos a traspasar ese umbral, amigo Ástor —dijo Filias—. Ya nos lo dijo el hijo de Estundo: «Muchos desaparecieron sin dejar rastro». Sospecho que encontraremos aquí abajo toda una reunión de aventureros que nos recibirán con los brazos abiertos y descarnados. Espero que el Versista no nos tenga reservadas unas líneas tan ominosas.

Filias iba depositando pedacitos de cuerda en las intersecciones. Al principio creían saber dónde se metían y qué caminos estaban ya explorados, pero pronto se complicó. Cada vez había más bifurcaciones y más túneles, algunos de los cuales desembocaban hasta en tres nuevos pasillos. Del mismo modo, los agujeros fueron acortándose, lo que hizo aumentar la frecuencia con la que habían de tomar una decisión. Pero eso tampoco fue lo peor. Más tarde, al final de cada túnel podían hallarse cuatro o cinco nuevos caminos que se abrían como bocas negras que quisieran engullirlos. El laberinto se salía de su plano y se abría hacia arriba, hacia abajo, en diagonal, con caminos curvos o con esquinas. Unas horas después, algunos túneles se hicieron más estrechos e irregulares para luego volver a ensancharse, y otros estaban tan empinados que había que escalar para progresar a través de ellos.

Trataron de volver a la entrada y empezar de nuevo. Pero les resultó imposible: los pedacitos de cuerda habían desaparecido. Tras retroceder por numerosos túneles ayudándose solo de su memoria, llegaron a un punto donde ninguno de los cinco supo por dónde continuar.

Encontraron los restos esqueléticos de un hombre.

—El primer aventurero —dijo Filias—. Mis temores se confirman. No será el último que veamos en estas galerías.

—Los huesos están llenos de arañazos —observó Agénor, que sostenía un fémur en la mano—. Y también hay ralladuras irregulares, como si hubieran sido mordisqueados por alguna alimaña.

—Creo que ahí tenemos la respuesta —dijo Nira señalando el final del túnel. Un lince moteado se hallaba en la encrucijada, observándolos con ojos brillantes.

—Comida para gatos —rio Agénor—: estas son las últimas líneas que nos tenía reservadas el Versista.

—¡Mirad lo que cuelga de su boca! —exclamó Ástor.

El lince mordisqueaba uno de los pedacitos de cuerda que Filias había utilizado para marcar la senda del laberinto. Enseguida pareció cansarse de él y lo depositó en el suelo con inocencia. Les dedicó una última mirada con ojos fulgurantes y desapareció.

—¡Mierda! —murmuró Filias. Miró a Agénor, la sonrisa resignada—. Tal vez debí haberte dejado cazarlos a todos.

Anduvieron y desanduvieron durante lo que les pareció una jornada interminable. Se adentraron por túneles que creían desconocer, pero a menudo terminaban en corredores cavernosos familiares y tenían que volver a empezar. Del mismo modo, cuando se aventuraban por galerías conocidas se extraviaban en nuevas bifurcaciones y toda diligencia terminaba siendo en vano. Llegaron a pensar que los túneles aparecían y desaparecían por encantamiento. El paso de las horas y la persistencia de la ignorancia de la ruta correcta incrementó su desánimo.

—¿Habéis visto alguna vez un cerebro? —preguntó Filias.

Llevaban rato sentados en una encrucijada, inmersos en sus pensamientos y sin decir nada. Ninguno contestó, así que Filias continuó:

—Este laberinto es similar a un cerebro. Hay quienes creen que son esféricos, pero son más bien de forma ovalada. Dentro de sí tienen innumerables y diminutos conductos llamados vasos sanguíneos. Por ellos fluye la sangre para alimentarlo y mantenernos vivos y pensantes. Acreón aseguraba que en el fondo del mar existen animales que pueden vivir sin cerebro, pero ninguno de ellos puede pensar sin él. Aquí dentro nos encontramos cinco cerebros distintos, cada uno con sus métodos y talentos, con sus experiencias y singularidades. Entre todos tenemos que hallar la manera de salir de estas galerías, de este enorme y oscuro cerebro en el que estamos encerrados. Somos cinco contra uno, así que tenemos que ganar. Pensad, amigos míos, y no os rindáis, pues la desesperación ofusca el pensamiento y sin él no somos distintos a esos gatos que nos acompañan.

Las palabras de Filias a duras penas pudieron motivar a la compañía. Permanecieron sentados contra la pared, doloridos y agotados, oyendo el goteo y sus ecos inquietantes. La humedad los hacía sudar a mares.

—Yo vi un cerebro una vez —dijo Ástor de repente.

Filias y los demás lo miraron con curiosidad.

—Era de noche, pero pude verlo bien a la luz de las antorchas. Defendíamos los muros de Calente durante una de las acometidas de los ocaseños. Ese día estaba conmigo uno de mis mejores amigos. Se llamaba Eumeno. De pequeños solíamos ir al acrópolis para colarnos en los Ocho Templos sin que nos vieran los sacerdotes: nos fascinaban las esculturas ciclópeas, sobre todo la de Levetio Belicoso. Pero esos tiempos habían quedado atrás; entonces estábamos en medio de la batalla defendiendo nuestro hogar.

»Mientras tensábamos los arcos y soltábamos oleadas de flechas sin parar, una piedra impactó en el casco de Eumeno. Sabíamos que nunca hay que quitarse el casco en medio de una batalla, pero él no podía ver nada; el casco se le había abollado con el golpe; no podía casi ni verme a mí, que estaba a pocos pasos de él. Se puso muy nervioso. No dejaba de preguntarme qué podía hacer. Yo estaba demasiado ocupado siguiendo las órdenes de los oficiales para mantener a los invasores fuera de nuestras murallas. «¡Quítate el casco!», le grité. «Si no puedes ver, tendrás que deshacerte de él para seguir luchando». Le costó mucho sacárselo, pero al final lo consiguió.

»Continuamos con la defensa y poco después me quedé sin flechas. Me acerqué a la caja para llenar mi aljaba y me topé con Eumeno. Estaba de pies y muy quieto; aún tenía el arco en la mano. Al ver que yo me aproximaba, me miró y susurró: «¿Qué estamos haciendo?». Entonces me di cuenta de que otra piedra le había volado media cabeza. El cerebro estaba intacto y brillaba a la luz de las llamas; era viscoso y apretado y retorcido como las vísceras del vientre. Dio un paso hacia mí, las piernas le fallaron y cayó al suelo. Me senté a su lado y lo recosté en mis brazos, pero ya estaba muerto. Según me incliné me vino un hedor a huevos podridos. Tuve que dejar su cuerpo allí tirado para seguir luchando. En ese momento pensé que los dioses me odiaban.

»Desde entonces, cuando me viene su nombre a la mente, no recuerdo al niño que nadaba conmigo en el río Cristal ni al amigo con el que me escondía en el Levetión para ver las grandes esculturas. Ahora, cuando lo recuerdo, solo me viene un olor nauseabundo mientras escucho su voz preguntándome qué estamos haciendo allí, sobre el muro de Calente.

*****

Calcularon que ya debían de haber pasado más de tres días desde que habían entrado en el laberinto. Desde entonces encontraron media docena de esqueletos más. A juzgar por el estado de los huesos, creyeron que debían de llevar allí muchos años. Examinaron los restos con esmero, pero las prendas estaban tan deterioradas por la humedad y el paso del tiempo que no pudieron sacar nada en claro.

En los ratos que pasaban sentados y comiendo, el gran Kaukas no dudaba en compartir su cecina con un gato menudo y sucio que solía acechar desde el final de los túneles. El pequeño felino solo se acercaba lo justo para atrapar las tajadas que el gigantón le lanzaba; después se alejaba raudo al otro extremo del túnel para devorarlas.

—No malgastes la comida, Kaukas —le advirtió Agénor en una de aquellas ocasiones—. Te aseguro que el gato no lo tendrá en cuenta cuando dejes de respirar. Te arrancará los ojos y los labios y después se dará un festín con tus entrañas. Y si dentro de tus tripas aún queda algo de esa cecina que masticas, también se la comerá.

Pero Kaukas hizo caso omiso de las palabras del joven y continuó compartiendo parte de sus comidas con el gato.

—Temo que Agénor esté en lo cierto, amigo Kaukas —convino Filias. Su voz, como sus energías, se había ido apagando con el paso de los días. Era el más viejo de la compañía y también el más achacoso—. Lo único que conseguirás será agotar tus provisiones y tu tiempo de vida. Aunque bien pensado tal vez sea lo más sensato.

Pese al sarcasmo de Filias, quedarse sin comida era el gran temor del que la compañía evitaba hablar. Mientras descansaban o dormían, colocaban sus odres debajo de alguna gotera y en pocas horas conseguían el agua suficiente para continuar. Pero la carencia de alimentos era un problema de solución más complicada.

Ninguno había imaginado ni en sus peores previsiones que permanecerían tanto tiempo en la gruta de la Esfinge.

Pasaron lo que les pareció otro par de días más. Llegaron al primer túnel que terminaba en una pared rocosa, sin salida alguna. A Filias le pareció una buena señal, aunque su alegría se desvaneció cuando encontraron los restos óseos de otro hombre en el fondo de la galería. Cerca de él también estaban los huesos de un par de felinos.

—En este laberinto no hay más que muerte —dijo Agénor—. Venir aquí ha sido la peor idea que hemos tenido nunca.

—No hace falta que uses el plural, joven. —La voz de Filias volvió a sonar como el trueno—. Ahórrate esa deferencia: todos sabemos muy bien que la idea de venir aquí fue mía. Poco puedo decir para defenderme. Los pensamientos son crueles y egoístas cuando el estómago se retuerce, la garganta está seca y la sombra de la muerte planea como una mosca sobre la mierda. Sí diré, en cambio, que no obligué a nadie a seguirme; muy al contrario, todos os ofrecisteis voluntarios.

»Este laberinto tiene salida, estoy seguro. Si es para lanzarnos pullas entre nosotros, callémonos la boca. Guardemos las pocas energías que nos quedan para tratar de salir de aquí.

Agénor no había intentado ofender a Filias, pero tuvo la prudencia de no contestar.

Ástor pensó que al menos Agénor se había atrevido a decir lo que todos pensaban, pero enseguida se dijo que era injusto culpar a Filias. Era como si la muerte, el hambre y las incomodidades los estuvieron enfrentando.

El gran Kaukas, por su parte, seguía a lo suyo. Extrajo las dos últimas tajadas de carne: una se la metió a la boca y la otra la lanzó a un paso de donde estaba sentado. El mismo gato pardo y sucio de los últimos días siguió atentamente el vuelo de la comida. Cuando la oyó caer contra la piedra húmeda, se acercó con paso temeroso para recogerla.

—Eres un necio —dijo Agénor—. A partir de ahora tendremos que compartir nuestra comida contigo. Moriremos antes gracias a ti.

—Bueno, ya da igual —dijo Ástor. No tenía fuerzas para discutir—. Tenemos que ponernos en…

Se giró sobresaltado para mirar a Kaukas. El gigantón se había estirado con un movimiento rápido, alargando el brazo para atrapar el gato justo en el momento en que cogía la rodaja. Todos se quedaron mudos mientras observaban tan extraña actitud, pero Kaukas exhibía una sonrisa de triunfo en su rostro brutal. El gato se retorcía en sus manos a la vez que lanzaba bufidos rabiosos que reverberaban en las paredes de los túneles.

—¿Pretendes que nos lo comamos, amigo Kaukas? —preguntó Filias sin comprender—. Lamento decírtelo, pero es un gato tan raquítico que cuando le quitemos piel, entrañas y huesos no nos dará para más de media docena de bocados.

Kaukas negó con vehemencia. Miró a Ástor para que fuera intérprete de su lenguaje gestual. Pero no iba a ser necesario: Filias lo acababa de entender. Era una idea brillante.

«Si hubiera pretendido cazarlo para comerlo, nos habría pedido arco y flecha. ¡Bravo, Kaukas!».

—¡Cuidado! —exclamó Nira echando mano a su arco.

Todos se volvieron hacia la encrucijada desde la que habían llegado. Varios felinos los observaban, enseñando los dientes mientras bufaban. La iluminación de la cadlea no alcanzaba para ver cuántos había, pero parecían multitud. Había linces de pelaje rayado, tigres de ceniza de colmillos amarillos, panteras de las nieves, gatos salvajes y demás ejemplares que no pudieron calificar.

—¡Kaukas! —bramó Ástor—. ¡Suelta ese gato ahora!

Agénor y Nira se sumaron a la orden. Kaukas trataba de explicarse desesperado, pero todos estaban demasiado alterados y eran incapaces de prestarle atención.

—¡SILENCIO! —La voz de bronce de Filias retumbó como un centenar de escudos entrechocando.

Todos callaron. Hasta los felinos parecieron amedrentarse por momentos.

Sin perder más tiempo, echó mano a la misma soga que había utilizado para dejar inútiles marcas en el laberinto. Se la dio a Ástor.

—Átasela al gato con un buen nudo por detrás de las patas delanteras —ordenó. Ástor se quedó mirando la cuerda sin entender nada, hasta que Filias vociferó—: ¡Vamos! ¡Pronto!

Mientras Kaukas sostenía al escurridizo animal y Ástor se ponía con el nudo, Filias sacó la frasca de aceite y el pedernal y comenzó a preparar precipitadamente un par de antorchas.

Los felinos se acercaban a pasos lentos y cortos. Parecían a punto de echarse sobre sus presas.

—¡Ástor! —llamó Filias—, cuando termines de asegurar el nudo, házselo saber a Kaukas. Tú, amigo mío, dejarás al animal en libertad en cuanto Ástor termine de atarlo. Joven Agénor… ¡guarda la puta espada! Coge esto con ambas manos. —Le entregó el otro extremo de la cuerda—. No la sueltes por nada del mundo; me da igual que una pantera cierre sus fauces sobre tu muñeca. ¡Nira!, arco y flechas: no las desperdicies, pero dispara sobre todo felino que se interponga en nuestro camino.

Filias se quedó una antorcha, dejó la otra a los pies de Ástor y se situó a la cabeza del grupo junto a Kaukas, que le ayudaría a abrirse paso con su enorme hacha. Agénor y Nira irían en medio y Ástor cerraría la marcha.

—¡Ya está! —dijo Ástor tras asegurar el nudo.

Kaukas, las manos sangrantes y llenas de arañazos, soltó el gato, que salió a la carrera dejando tras de sí un rastro de esparto. Filias se adelantó, blandió la frasca de aceite y un chorretón cayó entre ellos y las bestias. Bajó su antorcha hasta el piso y las lenguas de fuego avanzaron por todo el túnel en una explosión de luz. Los felinos huyeron despavoridos en todas direcciones. Un lince moteado se convirtió en una bola de fuego y corrió sin rumbo por las galerías hasta que las llamas le quitaron la vida.

—¡Ahora! ¡Seguidme!

Filias, limitado por su cojera, salió a la carrera, alzando la tea para alumbrar el camino y ahuyentar a los felinos.

Mientras corrían, la cuerda se deslizaba frente a ellos como una serpiente peluda que se resistiera a ser atrapada. Con voz jadeante, Filias ordenó a Agénor que fuera soltando cuerda si notaba tirones.

—¿Estás seguro de que ese gato nos sacará de aquí? —preguntó el joven con el rollo de cuerda colgándole del hombro.

—¡Ah, claro que lo hará! —exclamó el torosí, sonriente, las llamas alumbrando el rostro de lunático.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —inquirió Nira tras soltar una saeta que fue a hundirse en el pecho de un lince enorme que estaba a punto de alcanzarlos.

—Ese pequeño gato se ha llevado un buen susto —aseguró Filias casi sin aliento al llegar a una encrucijada—. Estoy convencido de que ahora está corriendo hacia su guarida, que como la de todos los demás felinos tiene que estar fuera de este interminable laberinto.

—¿Qué haremos si no va a su guarida? —quiso saber Agénor.

—Irá —ladró Filias—. Y si no es así, lo seguiremos allá donde vaya: en algún momento tendrá que sacarnos de aquí.

La compañía vio la lógica del razonamiento de Filias y quedó satisfecha con las respuestas. Agénor hizo amago de hacer una pregunta más, pero Filias lo atajó con un gesto.

—¡Para después, para después! —resopló—. No soy tan joven como vosotros ni tengo las piernas tan frescas y bien dispuestas. Si tengo que contestaros y seguir corriendo a este ritmo, mi corazón y mis pulmones arderán como aquel lince moteado.

Ninguna galería se alargaba más de treinta pasos. Avanzaron por multitud de ellas sin ver el gato que les iba marcando el camino. En ocasiones la cuerda dejaba de deslizarse por el piso y Agénor aprovechaba para enrollarla y llevarla recogida. Pero en cuanto el gato oía el eco de los pasos apresurados o veía el destello de las llamas, huía como si lo persiguiera una jauría de perros, lo que obligaba al joven a soltar cuerda de nuevo.

Los grandes felinos se habían recuperado de la fogosa bienvenida que les había dado Filias. Mientras corrían tras la cuerda, comenzaron a oír los rugidos de las panteras y los tigres, y de tanto en tanto los veían aparecer por galerías paralelas, como si supieran adónde se dirigían y trataran de cerrarles el paso. Los más audaces no se amedrentaron ante las antorchas de Filias y Ástor, pero sí lo hicieron cuando el acero anaranjado de las lanzas centelleó en el aire para pincharles las carnes. El arco de Nira silbaba una canción de muerte.

Cuando llegaron a una nueva encrucijada, una gran sombra se abalanzó sobre Filias. La antorcha y la lanza rodaron por el suelo. El torosí intentó agarrar la cabeza del felino para evitar que le hundiera los colmillos en el cuello, pero no fue lo suficientemente rápido. Ástor logró apartar la bestia de una lanzada en el vientre y una flecha de Nira entró limpia por uno de los ojos. La pantera quedó inmóvil sobre la piedra mojada.

Filias tenía el costado izquierdo de la cabeza cubierto de sangre y heridas. La cresta superior de la oreja había desaparecido.

Ástor y Kaukas se inclinaron para levantarlo, pero Filias los apartó de un violento empujón y señaló el final del túnel dando voces: un lince estaba mordisqueando la cuerda. Estaba a punto de romperla.

Nira tensó y soltó, pero el lince era demasiado pequeño e inquieto. La flecha impactó contra el suelo rocoso.

Sin pensarlo dos veces, Agénor soltó el rollo y se lanzó a la carrera. No había dado cinco zancadas cuando el lince terminó de romper la cuerda. Ástor y Nira le llamaron a gritos para que se detuviera, pero el joven los ignoró.

Continuó corriendo hasta desaparecer en una de las bocas negras, en busca de la cuerda y de su última esperanza de escapar del laberinto.

Capítulo X
El miedo negro

Todos sabían que Agénor era muy veloz desde que lo vieron correr delante del ojáncano en los Dientes de Zuon, así que se encomendaron a él para recuperar el rastro del gato. Al principio trataron de seguirlo, pero difícilmente podía un grupo de cuatro personas, con un cojo y un gigantón, aproximarse al vigor de unas piernas juveniles. En los primeros túneles oyeron su voz marcándoles el camino, pero pronto se extinguió y se quedaron sin guía.

Se detuvieron en medio de una galería.

—Tenemos que seguir avanzando —dijo Ástor—. Ese loco no se detendrá hasta recuperar la cuerda. Si permanecemos aquí más tiempo, nunca lo encontraremos.

El gran Kaukas vigilaba desde una encrucijada con el hacha presta; Nira permanecía cabizbaja y pensativa; Filias parecía demasiado cansado para pensar, la cabeza cubierta de sudor y sangre y bolsas bajo los ojos. Ninguno sabía qué hacer. Si se quedaban allí más tiempo, perderían a Agénor; si por el contrario avanzaban, era casi seguro que se internarían por algún túnel erróneo y perderían la pista.

—Hay que avanzar —dijo Filias al cabo—. Ástor tiene razón. Además, aquí ya no se ve ni se oye ningún felino; seguro que están acechando al chico para impedir que siga al gato y escape.

Dejaron que fuera Filias quien eligiera el túnel. Pero cuando se pusieron en marcha, Nira no se movió.

—Tenemos que continuar —le dijo Ástor con pesar—. Aún estamos a tiempo de ayudarlo.

—Sangre —murmuró Nira sin dejar de mirar el suelo—. Aquí hay gotas de sangre.

Antes de que cualquiera de los tres pudiera comprobarlo, Nira comenzó a correr por la galería rastreando la estela de sangre. La siguieron hasta que llegó a la encrucijada, donde se frenó de golpe.

—¡Lo han herido! —dijo Filias.

—No lo han herido —dijo Nira. Se acercó a la pared de un túnel que se abría hacia la derecha, cuesta abajo. Se detuvo a solo un palmo de la roca—. Ha sido él mismo el que se ha cortado para señalarnos el camino con su sangre. ¡Mirad aquí!

Frente a sus caras, una mancha apenas distinguible oscurecía la roca húmeda. Tenía el tamaño de una mano y una forma irregular.

Nira volvió a correr hasta el extremo del nuevo túnel. Al llegar a la intersección, descubrió otra mano deforme en el inicio de la galería que seguía de frente. Se giró hacia Ástor, Filias y Kaukas. Los tres la miraron expectantes, aceptando el liderazgo que acababa de adquirir.

—Tenemos que darnos prisa —dijo esperanzada mientras extraía una flecha y la colocaba en el arco—, o se quedará sin sangre con que guiarnos.

*****

La herida le dolía horrores. El corte le ocupaba la mitad del antebrazo y la sangre que manaba parecía estar hirviendo. Mientras corría, advirtió que podía mover los dedos sin problemas, de modo que los tendones no estaban dañados. Eso lo tranquilizó un poco.

«Espero que este estropicio no haya sido en vano».

Notaba las pulsaciones en la rodilla con cada paso que daba. Ahí la herida era superficial, poco más que un rasguño, pero cada vez estaba más hinchada y dolorida por el golpe.

Tras abandonar a sus amigos, había atravesado un montón de galerías sin conseguir acercarse a la cuerda que arrastraba el gato. Se acordó de la piedra de cadlea y la sacó para no chocarse con las paredes; también se le ocurrió deshacerse de las botas para ser más sigiloso. El plan resultó. Para cuando el pequeño felino lo vio, ya era demasiado tarde: Agénor se había lanzado con el brazo extendido y consiguió coger el extremo de la cuerda en el último instante. Cayó de bruces, sin apoyo, y su rodilla se estrelló contra una piedra que sobresalía del suelo. No fue nada grave, pero ya no podría correr tan veloz como acostumbraba durante algunos días. No podía permitirse perder la cuerda una vez más, así que la ató con un par de nudos sencillos y seguros alrededor de la muñeca.

Comenzó a gritar los nombres de sus compañeros; pero enseguida advirtió que cuanto más voceaba, más felinos veía merodeando por los túneles. Además, las voces reverberaban y producían ecos traicioneros, y no estaba seguro de que aquella fuera la mejor manera de atraer a sus amigos. Fue entonces cuando desenvainó la espada corta y casi sin pensarlo se hizo un profundo corte en el brazo.

Ya no volvió a envainar. El olor de la sangre había hecho a los felinos más fieros y osados. Una pantera parda se le acercó sin hacer ruido por detrás; no logró amedrentarla hasta que le enseñó el acero y amagó un par de estoques.

Estaba extenuado. La pérdida de sangre, el dolor de los golpes, el hambre, los días de extravío, las carreras por las galerías… Era demasiado. No había ni rastro de Nira y los demás por ninguna parte y los rugidos eran cada vez más cercanos y amenazadores. Si no salía pronto de allí, se derrumbaría y moriría entre alaridos mientras aquellas bestias le arrancaban la carne a bocados.

Corrió cuesta abajo por varios túneles. La cuerda que lo guiaba lo introdujo en una galería cuyo final no alcanzaba a ver. Pero sí distinguió, a lo lejos, la silueta del felino.

En ese momento se dio cuenta de que el laberinto llevaba rato simplificándose. Las intersecciones apenas daban a dos túneles, cada vez más rectos y regulares.

«La salida está cerca, ¡estoy seguro! Por favor, dioses, que Nira y los demás estén siguiendo mi rastro».

Se preguntó por qué estaba pidiendo ayuda a los dioses, pues él no creía en ellos. Le pareció una incoherencia. Supuso que era la desesperación por el nulo control que tenía de la situación. En cualquier caso, le pareció envilecedor y se aborreció a sí mismo. Se prometió no volver a pedirles ayuda ni aunque un león se arrojara sobre él.

Se llevó la palma de la mano a la herida para dejar una nueva huella al principio del túnel. Accedió a los tirones del gato y corrió hacia él. Como era de esperar, el animal huyó aterrado; pero en lugar de perderse por alguno de los laterales siguió de frente, dando saltitos de un asidero a otro hasta desaparecer por un balconcillo rocoso.

Agénor llegó a la pequeña escarpadura, de no más de cuatro varas de altura, y comenzó a trepar. Oyó rugidos tras de sí. Ya fuera por la naturaleza de las bestias o por la estructura de la galería, el sonido retumbó y lo asustó. No le gustó nada lo que vio. Por el túnel avanzaban un tigre de ceniza, un lince enorme con motas escarlatas sobre el pelaje pardo y dos panteras de las nieves. Detrás de ellos había más animales que no alcanzó a ver con claridad. Le gruñeron y le enseñaron los dientes.

Agénor se encaramó tan rápido como pudo. El único camino que se abría ante él era tan largo que la iluminación no le alcanzó para ver la siguiente encrucijada. Abajo, los felinos andaban en círculos sin dejar de mirarlo.

«Quieren que continúe corriendo para trepar sin oposición y darme alcance en medio del túnel».

El gato sucio comenzó a tironear de la cuerda.

Se obligó a serenarse para pensar. Si seguía corriendo, perdería la ventaja del terreno, lo alcanzarían en aquel túnel tan largo y lo devorarían. La batalla con las bestias parecía inevitable, así que decidió aprovechar su posición.

Golpeó la espada contra la piedra y se levantaron chispas.

—¡Vamos! ¡Venid!

Los animales olieron sus dudas y su miedo: el tigre comenzó a trepar, los ojos astutos sobre Agénor. Los demás felinos lo imitaron y todos se frenaron en el último trecho, fuera del alcance de la espada.

El gato volvió a tironear de la cuerda.

La cabeza le iba a estallar. Ya casi ni notaba el dolor de la rodilla ni el del antebrazo, pero sabía que si comenzaba a correr le arderían como si le estuvieran poniendo tizones.

Varios de los felinos que tenía debajo dieron media vuelta y salieron a la carrera.

«¿Estarán dando un rodeo para atacarme por la espalda?».

La muerte parecía inminente. Se preguntó si iría a los jardines celestiales o al báratro. No estaba seguro. No se consideraba malvado, pero era un apóstata. Los sacerdotes decían que los dioses montaban en cólera cuando un mortal los negaba. Además, había cometido un crimen imperdonable: era un asesino. No se lo había contado a nadie. Intentaba no pensar en ello, pero le resultaba imposible. Recordó una frase que su tío le había dicho hacía años: «Los pensamientos y los sentimientos son entidades con vida propia; se forman y revolotean por las mentes sin el consentimiento de la persona que los alumbra». No recordaba el contexto, pero la frase se le había grabado a fuego en la cabeza. Su tío solía decir cosas que a menudo parecían perogrulladas, pero que solo él tenía la claridad de expresar. Lamentó que estuviera muerto.

«Al menos no ha vivido para ver a otro miembro de su familia deshonrarla».

Se dijo que solo por el disgusto que le habría dado a su tío, merecía consumirse en las llamas del báratro. Pero volvió a sentirse ridículo: estaba pensando en su suerte tras la muerte como si los dioses fueran una certeza absoluta, cuando se había pasado su jactanciosa vida despreciándolos.

«Soy un necio».

El gato volvió a tironear de la cuerda, más fuerte. Agénor perdió los nervios.

Agarró la cuerda que tenía atada a la muñeca. Estaba decidido a traer el gato a tirones, destriparlo y dejar caer sus entrañas sobre las bestias para terminar de azuzarlas contra él mismo. Con un poco de suerte, los demás encontrarían sus restos. Estaba seguro de que el final del laberinto no estaba lejos.

Pero no hizo nada de eso.

Debía de estar sufriendo alucinaciones, porque escuchó la voz de Nira pronunciando su nombre. También oyó la de Filias, atronadora como siempre. ¿Era posible? Los felinos que quedaban giraron la cabeza, así que pensó que tal vez no era una alucinación.

Una flecha se clavó en la cabeza de uno de los linces, que cayó muerto en el acto. Entonces Agénor supo que aún estaba muy vivo.

—¡Filias! —llamó. Le sorprendió la debilidad de su propia voz. Carraspeó—. No podéis verme, pero estoy aquí arriba. ¿Visteis mis huellas? ¡Dioses!

—¡Las vimos, joven Agénor! —respondió el torosí. Su voz también anunciaba agotamiento—. ¡Valiente astucia la tuya! ¡Ja! Ya puedes dejar de orientarnos con tu sangre: la necesitarás para derramarla en ocasiones venideras. —Hizo una pausa para conversar con los demás, tras lo cual volvió a dirigirse a Agénor—. ¡Aguanta, calentés! ¡Vamos a cargar!

Los felinos se movían inquietos. Intuían que el peligro se aproximaba desde atrás, pero parecían reticentes a desentenderse de Agénor. Las flechas de Nira los hirieron y alborotaron, pero el verdadero desorden se produjo cuando les lanzaron las antorchas.

Agénor pudo ver desde su posición cómo Ástor y Filias atacaban a las bestias valiéndose de la largura de sus lanzas; Kaukas los imitaba con la garrocha del extremo del hacha. Desde atrás seguían llegando flechas, que con furiosos zumbidos pasaban entre los tres hombres hasta su objetivo. Los felinos morían uno a uno entre terribles rugidos y solo se abalanzaron sobre sus atacantes cuando la desesperación fue extrema y la muerte inevitable. Los tres luchadores se vieron obligados a retroceder y desaparecieron del campo de visión de Agénor.

Durante un rato, solo pudo escuchar estertores y chasquidos. Después sobrevino un silencio ominoso. Pero enseguida volvió a aparecer Kaukas abajo. Nunca se había alegrado tanto de ver a aquel enorme zoquete, aunque tenía que admitir que había demostrado una agudeza innegable. Tenía un zarpazo en la cara, desde la frente hasta la mejilla; casi no podía abrir el ojo. Su gran hacha estaba húmeda y oscurecida por la sangre. Tras él aparecieron Filias y Ástor y recogieron las antorchas. Al fin apareció Nira, pero apenas pudo ver su rostro entre las sombras.

«Ni siquiera en las profundidades de la tierra se quita esa capucha».

—¡Agénor! ¿Estás bien? —preguntó Ástor cuando se reunió con él.

—Por supuesto que no —respondió—. Pero aún respiro. Estoy cojo y nunca me he sentido tan cansado en toda mi vida. La cabeza me retumba y me arde. No sé si aguantaré mucho más.

—Lo harás —intervino Filias dándole una palmada en el hombro—. Nuestros límites van mucho más allá de lo que nuestros ojos alcanzan a ver.

Esperaron un momento para que Agénor bebiera algo de agua, se lavara la herida del brazo y se lo vendara. Filias le devolvió las botas que había recogido durante su seguimiento y se pusieron en marcha.

*****

Atravesaron una docena de galerías hasta que desembocaron en una más grande que todas las demás, recta y estrecha. Salieron por un agujero y llegaron a un vestíbulo. El laberinto había terminado. Agénor cortó la cuerda que le mantenía unido al gato y lo perdió de vista para siempre.

La puerta de hierro del vestíbulo había sido derribada hacía muchos siglos; los goznes aún estaban sobre el suelo pavimentado, rotos y oxidados. La sala era enorme. Ástor pensó que el estadio de Calente donde se celebraban los juegos bien hubiera podido caber allí dentro. A los flancos se prolongaban gradas de piedra con capacidad para algunos miles de personas. Los anfiteatros estaban sostenidos por pórticos cuyas columnas eran grandes formas antropomorfas con cabezas de animales. Había montones de escombro por todas partes. En paredes y suelo encontraron engarzados varios ladrillos de cadlea; la luz daba a los contornos del graderío y del lejano techo tonos violáceos e índigos.

El único sonido que oían era el de sus pisadas. Estaban mudos de asombro.

—Un buen sitio para una reunión —apuntó Filias—. Espero que no fuera tan difícil abrirse paso hasta aquí en otros tiempos.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Ástor—. ¿Un teatro?

—No lo creo. —Filias movía la antorcha de un lado a otro para apreciar los detalles de la gran cámara—. Los akritas nunca fueron un pueblo numeroso, razón por la cual excavaron en montañas y bajo tierra ciudades donde protegerse. Tenían extraordinarios conocimientos para la construcción, muy superiores a los de cualquier otro pueblo del Ecúmene. Diría que este sitio era una especie de ágora donde cabía todo el pueblo.

—Pero eso no tiene sentido —replicó Agénor—. Es imposible que una población entera recorriera el camino que acabamos de cubrir nosotros desde la ciudad subterránea.

—Es cierto —reconoció Filias—. Pero tengo para mí que el laberinto no fue construido en los mismos tiempos en los que se excavaron la ciudad y este gran atrio. No sé decir si antes o después, pero resulta obvio que obedecen a fines antagónicos. Apuesto que hay entradas y túneles sellados o perdidos en los rincones inexplorados de la montaña.

—Pero no se puede vivir aquí encerrado toda la vida —repuso Ástor—. ¿Cómo se abastecían de alimento y agua?

—No creo que necesitaran hacerlo con tanta frecuencia como crees. Aquí abajo hay ríos subterráneos, que son una fuente de pescado (por ello estaba tan húmedo el laberinto que hemos atravesado), y las piedras de cadlea de los tiempos antiguos eran tan potentes que se dice podían sustituir la luz solar no solo para iluminar, sino también para provocar la germinación de las plantas: los akritas podían cultivar en estas profundidades.

»Esta estabilidad se vio truncada cuando los ocaseños invadieron los Dientes de Zuon. Algunos emplazamientos akritas nunca fueron descubiertos, pero otros fueron saqueados y arrasados a fuego y hierro. —Echó una mirada a los montones de escombro—. Diría que este es de los segundos. En cualquier caso, los ocaseños querían un lugar más amplio donde establecer su nación y no pasaron demasiados años en estas montañas. La mayoría descendió a la llanura de Fira. Los que sí se quedaron en los Dientes de Zuon, pues eran y aún son amantes de las tierras altas y frías, fueron los portentosos cíclopes cuyos descendientes conocimos hace escasos días. Estos gigantes, a los que en el norte llaman ojáncanos, habían llegado también desde el oeste, del país que los ocaseños llamaron Meniria en honor a su dios bestial.

»Los ojáncanos eran más numerosos en aquellos tiempos, lo cual suponía una seria amenaza para los akritas de la superficie; pero el mayor problema al que hubieron de enfrentarse fue la crueldad de los grupos residuales de ocaseños que decidieron quedarse en las montañas. He aquí el momento de la historia en que surge Medeo el Bueno.

—He oído hablar de él —dijo Agénor—. En la academia nos enseñaban que no todos los héroes empuñan espadas y luchan en grandes batallas; siempre nos ponían el ejemplo de Medeo el Akrita.

—En la academia os enseñaron bien —asintió Filias—. La tribu de Medeo fue atacada por una horda cuando él era solo un niño. Los ocaseños tenían por costumbre matar a los hombres, violar o raptar a las mujeres y cortarle la mano derecha a los niños varones, para que no pudieran levantarse en armas contra ellos en la adultez. Así pues, Medeo, sin edad siquiera para sostener una espada con firmeza, vio cómo los ocaseños asesinaban a su padre, violaban a su madre y le amputaban su propia manita.

»Sin embargo, este hecho traumático no inflamó de rabia su corazón, sino que estimuló su mente para la reflexión. ¿Qué posibilidades tenía él, un akrita manco, de llevar a un pueblo erudito y diezmado hacia la victoria contra aquellos robustos invasores? Ninguna, por cierto. Durante cinco lustros de tribulaciones, vagó con sus más allegados por los Dientes de Zuon y persuadió a los restos de su pueblo de la necesidad de emigrar hacia el sur.

»Con lo que no contaba el bueno de Medeo era con encontrarse otra vez con los ocaseños en la Fira. Además, dos grandes pueblos procedentes de las penínsulas del sur parecían haberse extendido también por la llanura: los eneos y los vetios. Grande fue la decepción de su pueblo de mujeres y lisiados cuando descubrieron este panorama. Exiliados de sus tierras, casi extintos y entre tres pueblos guerreros más numerosos que no cesaban su beligerancia: ¿qué podía hacer? Su pueblo estaba cansado de huir, él era ya casi un anciano y las buenas palabras parecían inútiles ante aquellas tribus. Pero no se rindió. Tenía algo con lo que aún podía resolver aquella situación: cuatro hijas.

»Invitó a los caudillos de las tribus sureñas a su hogar y les habló en lengua ecuménica, lo que complació mucho a los convidados. Les mostró las maravillas y los avances del pueblo akrita; les enseñó la fortaleza de los edificios tallados en piedra; les regaló armas aceradas, desconocidas por entonces, y otros muchos portentos que terminaron de seducirlos. Medeo propuso enlazar a dos de sus hijas con caudillos eneos y a las otras dos con caudillos vetios; los sureños aceptaron y se produjo el inicio de un mestizaje que pronto se expandiría a todos los estamentos.

—Una maniobra brillante —reconoció Agénor mientras llegaban al centro del vestíbulo—. ¿Los eneos y los vetios se pusieron de su lado? Deberían haberlo llamado Medeo el Astuto. Puedo imaginarme el final de los ocaseños firanos.

—No imagines tanto, joven amigo —replicó Filias. Dio un trago de agua y se limpió los morros con el dorso de la mano—. Él era Medeo el Bueno, no Agénor el Impetuoso. ¿Crees que se aprovechó de su nueva y ventajosa situación para aplastar a su eterno enemigo?, ¿que se vengó de los atropellos que todo su pueblo, incluidos sus padres y él mismo, habían sufrido durante décadas? ¡Nanay! Utilizó su posición de poder solo para forzarlos a la unión: casó a algunas de sus nietas con importantes caudillos del Ocaso.

—Dioses —suspiró Agénor, admirado—. No sé qué habría hecho yo en su lugar.

—¡Ja! —rio Filias—. Yo sí lo sé. —Chutó una piedra y continuó hablando—. Pocos años después, ya era un reconocido estadista y un modelo de sabiduría y serenidad. Todos los líderes firanos coincidieron en señalarlo como la persona adecuada para elaborar la primera constitución para los pueblos de la Fira. Muchos estudiosos lo consideran uno de los Ocho Sabios del mundo antiguo; otros dejan el número de sabios en siete, pues consideran que Medeo es un personaje legendario que probablemente no existió.

—Qué injusticia —dijo Agénor—. Tantas hazañas y dificultades superadas para que luego unos chupatintas de siglos decadentes pongan en cuestión tu existencia.

Filias asintió, estoico.

—A veces tenemos que hacer grandes sacrificios sabiendo que la dulzura de sus frutos no está reservada para nosotros.

»La lengua akrita se perdió y hoy solo conservamos algunas palabras sueltas y runas que somos incapaces de interpretar. Me temo que otros muchos prodigios se perdieron con su lengua.

Al fin llegaron a la puerta del otro lado del vestíbulo. Sobre el dintel había un escudo triangular. Agénor se fijó en el gran búho que lo coronaba, con las pétreas alas extendidas; cada una de las miles de plumas estaba esculpida al detalle. Quiso prestar atención al escudo bajo el ave, pero justo en ese momento cruzaron la puerta y lo perdió de vista.

No le importó demasiado. Al salir se encontraron en un camino ancho sobre una ladera rocosa. No era demasiado empinada, por lo que no había peligro de despeñarse, pero era de un tamaño inimaginable para un emplazamiento subterráneo. Estaban en medio de una montaña.

El suelo se hallaba a cientos de pies. Dos largas cadenas de peñascos se levantaban a ambos lados, cubiertas de miradores perfilados con balaustradas y esculturas en ruinas. Había agujeros cavernosos de distintos tamaños y formas, puertas enigmáticas de las que solo manaba oscuridad. Los caminos serpenteaban por las laderas hasta llegar a umbrales o escaleras talladas en la roca. Las antorchas de la compañía iluminaron puentes de distintos tamaños entre unas peñas y otras: algunas estaban separadas por apenas unos pasos; otras, por anchos espacios bajo los cuales la vista no lograba distinguir el suelo.

—¡Por todos los dioses! —acertó a decir Agénor. Sintió un pequeño mareo.

—Este pueblo fue discípulo de dioses —dijo Filias mientras observaba las impresionantes estructuras de piedra—. O eso aseguran los textos antiguos. Se dice que el mismo Zuon les enseñó los secretos de la construcción y multitud de prodigios y artes cuando llegaron del valle de Akritia. Hay quienes no se lo creen cuando lo leen o se lo cuentan, pero en verdad es difícil no creerlo cuando lo ves. Incluso para mí, que profeso una fe distinta.

Continuaron andando en silencio. El sendero por el que caminaban era el más ancho de todos los que vieron en el valle, así que entendieron que era el principal y el que los llevaría a su destino.

Agénor propuso explorar algunas cavernas.

—¡Ni hablar! —rugió Filias. Parecía que los ojos fueran a salírsele de las cuencas—. Cuanto antes salgamos de este lugar, mejor. La curiosidad es una de las más altas virtudes, pero deja de serlo cuando su impulso se sobrepone al sentido común. Los objetivos secundarios nunca deben sobreponerse a los principales, de lo contrario, los principales dejarían de serlo. ¡Andando y no se hable más!

Ya fuera por la claridad de su razonamiento o por el respeto que imponía su enérgico talante, nadie osó replicarle.

Una vez que se hubieron maravillado con la belleza del valle, Filias propuso apagar las antorchas y guiarse únicamente por la discreta iluminación de la cadlea. Convenía ser precavidos.

Cruzaron un puente sin saber si había diez o cien varas de caída. Después recorrieron la ladera por una quebrada, interrumpida por unas estrechas escaleras que tuvieron que subir con mucho cuidado. Comenzaron a oír un murmullo. Al principio era apenas perceptible, pero a medida que avanzaban el rumor se hacía más y más fuerte.

—Parece un río —dijo Nira.

—Es un río —afirmó Filias—. Todos los valles lo tienen, incluso los que están bajo tierra.

Dieron gracias a los dioses. Llevaban días bebiendo solo las gotas que podían arañar de las paredes del laberinto. Toparse con un río caudaloso era un deseo hecho realidad.

Bajaron por unas escaleras y llegaron a un rellano. Se asomaron y al fin atisbaron un río rugiente y oscuro que brillaba como un millón de pedruscos de ónice.

Fue entonces cuando ocurrió.

Mientras contemplaba el caudal, algo se removió en el pecho de Agénor. Sintió como si un ariete lo embistiera con un golpe seco. Pero no fue la carne y los huesos lo que le desgarró, sino el alma. Su mente se colapsó. No entendía qué hacía allí con aquella gente. Se sintió la criatura más ridícula y miserable del mundo. Todo lo que veía comenzó a infundirle miedo.

Cayó de hinojos y se llevó las manos a la cara.

«¡Otra vez no!».

—¡Agénor! —dijo una voz delicada. Estaba tan asustado que no supo quién era—. ¿Qué te pasa?

El terror aumentaba. Comenzó a pensar que moriría de un momento a otro.

«Ningún ser humano puede soportar esto».

La voz delicada seguía haciéndole preguntas. Unas manos suaves se posaron en sus hombros. Notó sus dedos apretándole para que reaccionara. Pero daba igual. Nada podía espantar aquella congoja que le subía por la garganta.

«Menos mal que ya me muero».

—¡Baja al río y trae agua! —ordenó una voz estruendosa—. ¡Deprisa!

—Ahora vuelvo —contestó otra voz familiar—. ¡Intentad tranquilizarlo!

Notó varias manos tratando de voltearlo, pero se resistió apretando las manos contra la cara. No quería que nadie lo tocara. Le espantaba que lo hicieran. No podía soportarlo.

—¡Mierda! —se lamentó la voz estruendosa.

—¡Está sufriendo un ataque! —dijo la voz delicada—. Dejémosle espacio para que no se agobie. ¡Apartad!

La voz estruendosa calló. Habría jurado que había otra persona más con ellos, pero su voz no dijo nada en ningún momento.

Finalmente el terror lo inundó. Se dejo caer al suelo sin apartar las manos de la cara. Estaba seguro de que si las quitaba para mirar algo, los ojos le reventarían como bolas de cristal. Algo le subía por la garganta, algo demasiado grande como para salir por la boca, la nariz o las orejas.

«Es insoportable. Que llegue ya».

Pero no llegaba.

Las lágrimas le mojaron las manos. Se desgañitó para liberar toda la rabia y el dolor con las pocas fuerzas que le quedaban. Una mano enorme le tapó la boca. Los sentidos se le comenzaron a apagar. Entonces llegó.

«Bien. Ya me muero».

Capítulo XI
Esfinge

No tenía ni idea de qué hacía allí, en medio de la penumbra de aquel lugar húmedo y miserable. Se dio cuenta de que ni siquiera recordaba quién era, lo que le hizo sentir pánico. ¿Era un cobarde? ¿Era un hombre sin honor ni valor alguno que tenía que dormitar en rincones duros y crueles, apartado del mundo?

Su cuerpo aún no había despertado, pero su mente sí. O al menos parte de ella. No podía mover el cuerpo, ni siquiera levantar un brazo; únicamente podía mover los ojos y observar parte del lugar donde se encontraba. Parecía el umbral de una cueva, pero eso le resultó confuso, pues fuera de ella había tanta oscuridad como dentro. En el suelo, no muy lejos de él, debía de haber algo que emitía una luz débil, casi inapreciable, tan solo la suficiente para discernir algunos contornos.

Una sombra se alzó a sus pies.

Trató de incorporarse y ver qué era, pero le resultó imposible. Su cuerpo seguía petrificado. La sombra se siguió acercando; ya casi estaba sobre él. El miedo aumentó. «¡Mierda, sí que soy un cobarde!». Dos manos duras e inmensas le agarraron los hombros con fuerza. Entonces comenzó a discernir las facciones de un rostro brutal, desfigurado por un zarpazo.

—Kaukas —logró decir en apenas un susurro.

Su cuerpo comenzaba a responder. Logró incorporarse y mover las piernas y los brazos. Le pesaban como si fueran de plomo, pero enseguida se sintió mucho mejor. Se alegró de no ser un lisiado. Recordó que era Agénor Qásida de Calente, que estaba en una misión en la gruta de la Esfinge para averiguar dónde estaba Cuevarcana y que quería vengar a su padre y, sobre todo, a su tío Teucres.

—¡Kaukas! —repitió.

El gigantón sonrió.

Le vinieron a la mente un montón de preguntas. Kaukas lo advirtió y comenzó a gesticularle lo que había pasado desde su desfallecimiento. Al parecer, ya habían pasado unas horas. Desde entonces, Filias había hecho un pequeño fuego para calentar la hoja de la espada y cauterizar el corte del brazo de Agénor y su propia oreja (o lo que quedaba de ella). Agénor vio a pocos pasos los restos cenicientos de una hoguera y notó un tirón en el brazo izquierdo: tenía un manchurrón alargado y oscuro en el antebrazo. La herida estaba rígida, le tiraba mucho al moverse y aún le dolía; pero estaba curada.

Kaukas le hizo saber que varios felinos habían estado rondando por la zona, pero que ya no tenían la actitud amenazante del laberinto. No había pasado nada más. Sus tres compañeros dormían desde hacía rato.

Kaukas hizo ademán de despertar a Filias.

—Espera, no lo hagas —pidió Agénor—. Tengo la mente algo pesada y el cuerpo entumecido, pero estoy bien.

Kaukas le dijo que había prometido despertar a Filias en cuanto Agénor hiciera lo propio, pero el joven insistió:

—Dejemos que duerman. Hemos pasado días muy duros en el laberinto y necesitan descansar. Tú también deberías, Kaukas. Yo haré guardia durante las próximas horas.

El gigantón pareció dudar, pero enseguida se doblegó a la voluntad de Agénor, se tendió en el suelo y se envolvió en su manto.

Agénor se limpió el sudor y suspiró. No se podía creer que le hubiera vuelto a pasar. La sensación de pánico incontrolable, el estómago retorciéndose, el vasto mar de la inconsciencia. Era la tercera vez. La primera ocurrió cuando lo separaron de su madre en Calente, durante la guerra. Entonces era un niño de solo once años y no le dio demasiada importancia. Pero no habían pasado más que unos meses desde la segunda crisis.

«La primera noche que pasé en las mazmorras. Tuve suerte de que nadie me viera».

En esa ocasión se había preocupado mucho más. Comenzó a considerar la posibilidad de que algo malo estuviera ocurriendo en su cabeza. Porque tenía que ser cosa de la mente, claro. Los sacerdotes habrían dicho que estaba endemoniado o que los dioses lo habían maldecido, pero eso eran bobadas.

En cualquier caso, el incidente de hacía unas horas confirmaba su temor.

Se preguntó qué pensarían sus compañeros y sintió vergüenza. Tal vez dijeran que se debía a los días de encerramiento, a sus heridas, a las emociones extremas que provoca la amenaza de la muerte y a otras muchas cosas. Tal vez tuvieran razón, pero tenía que haber algo más. Le desagradaba la debilidad que todo ello implicaba.

Sus pensamientos se desviaron hacia Kaukas. Se sintió culpable y miserable por haberlo tratado tan mal. Lo había tomado por un menguado.

«Como si un menguado fuera capaz de idear el plan que nos salvó en el laberinto».

En ese momento recordó algo que su tío le había dicho tiempo atrás: «Un necio se hace a sí mismo y por ello merece nuestra censura. El menguado, sin embargo, debe su condición a la forma en que lo concibieron sus padres, al azar de la naturaleza, y debemos aceptarlo y respetarlo». Se dijo que él había sido un necio y que no merecía respeto alguno. Durante años su tío le había dado innumerables lecciones, pero él se había embobado con el brillo de las virtudes de Teucres en lugar de aprehenderlas.

«Señalar las virtudes con el dedo es mucho más fácil que estirar el brazo y hacerse con ellas».

Decidió que él no iba a ser como la gente común. Estaba dispuesto a sacrificar sus impulsos en aras de su realización. Se dio cuenta de que la virtud tal vez exigiera el sacrificio de su orgullo, lo que planteaba un conflicto de difícil solución.

«¿Cómo voy a sacrificar mi orgullo por la virtud cuando es precisamente ese orgullo lo que alimenta mi voluntad de enmendarme?». Filias le había aconsejado en su primer encuentro que utilizara su orgullo como energía. Tal vez esa fuera la clave.

Estaba demasiado cansado para resolver esas cuestiones.

Echó una mirada a los bultos que tenía alrededor. Filias tenía un aspecto horrible, con el rostro chupado y el borde de la media oreja quemada. Kaukas, sin embargo, roncaba plácidamente como un niño gigante. Le quedaría una triple cicatriz sugerente al lado del ojo. Ástor estaba tan pálido que parecía un cadáver. «Todos están en un estado lamentable. Yo no debo de tener mucho mejor aspecto». Por último miró el delgado bulto que había a su lado, a solo un paso. La capucha mantenía el rostro de Nira en la sombra. Quiso inclinarse para verlo, extender la mano y tocarla. Pero en ese momento advirtió algo por el rabillo del ojo.

Al otro lado del río, un jirón de niebla apareció y desapareció entre las sombras. Agénor se puso en pie y desenvainó la espada muy lentamente. Pasó un rato sin que volviera a ver nada, pero de pronto dos ojos brillantes y azules como el cielo aparecieron en la otra ribera, observándolo.

«Es la misma pantera que vi tras descender por el pozo, la que quise cazar antes de llegar al laberinto. ¿Cómo es posible?».

Los ojos no se movían, ni siquiera parpadeaban. Aquella actitud lo inquietó. Pensó en llamar a los demás, pero cambió de idea. Resolvió acercarse al animal él solo.

Hurgó en el macuto de Filias sin hacer ruido. Un hedor a hojas podridas le castigó el olfato, pero siguió buscando hasta que encontró un paño para vendarse la rodilla. El golpe le dolía mucho, pero con los tendones sujetos caminaría con mayor facilidad. Preparó una antorcha y se dirigió hacia la pantera.

Tuvo que dar un pequeño rodeo hasta encontrar un puente para cruzar el río. No perdió de vista el agujero en el que había visto al felino, pero para cuando llegó allí ya había desaparecido. Al otro lado, sus compañeros seguían durmiendo. Pensó en volver con ellos. Pero no lo hizo. La pantera le había intrigado y solo podía haberse metido en la cueva en cuyo umbral se hallaba.

Decidió continuar.

Lo que al principio parecía una caverna se fue transformando conforme avanzaba en un gran pasillo cuadrangular. En el techo, cada quince o veinte pasos, había un ladrillo de cadlea que alumbraba el corredor. A los lados se abrían túneles más estrechos y peor iluminados. Se vio tentado de aventurarse por alguno de ellos para explorar los secretos del lugar, pero algo le decía que debía continuar por el principal.

Las piedras ya no eran grises, sino que tenían tonos violáceos que se fundían con el negro, como las del gran vestíbulo. A la altura de su cabeza, había frisos de mármol llenos de runas akritas. En otros tiempos la cadlea había alumbrado aquel lugar como si el mismo sol estuviera bajo la montaña, pero la antorcha de Agénor apenas podía espantar las tinieblas.

Dobló una esquina y la mirada etérea volvió a brillar a lo lejos. Quiso salir a la carrera, pero el felino desapareció una vez más. Llegó al final del pasillo, salió al exterior y avanzó por una plataforma. Al frenarse en el borde, advirtió que se encontraba en lo alto de un precipicio. El rumor de aguas en movimiento rompió el silencio. Observó la pared rocosa que tenía bajo sus pies y encontró unos escalones que descendían.

Tuvo que hollar cientos de peldaños desgastados y quebrados hasta llegar al suelo. Miró hacia arriba, pero no fue capaz de ver el techo bajo el que se hallaba. La idea de estar tan por debajo del mundo le hizo sentir un escalofrío en la espalda.

Había llegado a una suerte de vestíbulo. El suelo de piedra era liso, pero las altas paredes que lo rodeaban eran toscas y no parecían talladas por la mano del hombre.

Frente a él, en una plataforma que se elevaba tras una ancha escalinata, había un estanque. El agua parecía fluir desde algún riachuelo subterráneo. Una luz pálida, más clara que todas las que Agénor había visto durante los últimos días, se proyectaba desde las aguas como una espada blanca y amenazante sobre su cabeza. ¿Acaso se debía a alguna portentosa cadlea oculta bajo el lecho fluvial? Enseguida le pareció una cuestión carente de importancia: una mujer estaba recostada en una de las orillas.

Tenía casi todo el cuerpo sumergido, pero los brazos, largos y delgados, estaban apoyados en el borde, al igual que la voluminosa melena caoba, recogida con cuidado sobre una piedra, a salvo del agua.

La mujer advirtió su presencia y se giró. Su cabello centelleó, los pechos desnudos se mecieron durante un instante.

Agénor notó que la verga se le apretaba contra los calzones, pero se sintió tan ridículo que enseguida se relajó.

—Hola —saludó la mujer. Tenía una voz hermosa y potente. Miró a Agénor de arriba abajo y sonrió—. Me sorprende que un niño como tú haya llegado hasta aquí. ¿Quién eres?

Agénor se miró. Sucio, cojo, herido, famélico. Apenas le quedaban fuerzas en el maltratado brazo izquierdo para sostener la antorcha.

—Soy Agénor Qásida de Calente —dijo tratando de dar firmeza a su voz—, soldado de la Falange de Arinto.

—Solo una de esas dos afirmaciones es cierta —replicó la mujer.

Agénor sonrió, perplejo.

—Si ya lo sabías —dijo—, ¿por qué me lo has preguntado?

—Porque no me interesaba la verdad, sino tu respuesta.

—Ya veo. —«Mierda»—. Bueno, ahora ya sabes que soy un fanfarrón y yo me he dado cuenta de que no eres alguien que se deje engañar con facilidad. Los dos hemos averiguado cosas sobre el otro.

—Aprendes muy rápido —se sorprendió la mujer—. Eso me gusta.

Agénor aceptó el cumplido.

—¿En verdad parezco un niño?

La mujer dejó escapar una risa argentina. El sonido fue tan hermoso que Agénor lamentó cuando dejó de reír.

—Para mí todos los hombres y todas las mujeres son como niños.

—Entiendo —dijo Agénor. La miró a los ojos—. ¿Eres realmente la Esfinge?

—Soy Esfinge.

Agénor tragó saliva.

—Se dice que vives desde hace una eternidad. —«Aunque nadie lo diría»—. ¿Es cierto?

—Eternidad —repitió Esfinge—. A menudo usáis palabras cuyo significado escapa a vuestro entendimiento. El lenguaje es un prodigio, pero no hay lengua con palabra apropiada para encerrar ciertos significados. Sois sardinillas hablando del tamaño del océano.

—El océano es tan inabarcable para una sardina como para una ballena.

Esfinge lo miró con curiosidad.

—Se nota que eres soldado —dijo—. Manejas un lenguaje tan osado que raya en la impertinencia. ¿Has venido como tantos otros para cortarme la cabeza? Como puedes ver es muy humana. Nadie la diferenciaría de la de una mujer corriente.

—Yo solo busco una respuesta.

—Me alegra oír eso —dijo con sinceridad. Esfinge caminó hacia la orilla con cuidado de no mojar su cabello. Se acodó en el borde, frente a Agénor, y apoyó la cabeza en la mano—. En cuanto a la respuesta que buscas —añadió—, no es tan fácil como crees. Nuestros talentos y aptitudes no son criados a nuestro servicio, sino titiriteros que nos manejan como marionetas. Una parte de nuestra mente tiene esclavizada a la otra. Casi nadie es consciente de esta tiranía y eso es precisamente lo que la hace tan peligrosa.

Aquello decepcionó a Agénor. ¿Significaba eso que Esfinge no le diría dónde estaba Cuevarcana? No podía creer que hubiera llegado hasta allí para nada.

Entonces ella salió de las aguas. Sus curvas eran tan sensuales como Agénor había imaginado. Tuvo que apelar a todo su autocontrol para apartar la mirada de los senos y del triángulo rojizo que había dos palmos más abajo. Con el cuerpo empapado, Esfinge caminó hacia el primer peldaño de la escalinata. El haz de luz que manaba del estanque la convirtió en una silueta oscura.

«Qué alta es».

—¿Dónde está Cuevarcana? —dijo Esfinge—. Esa es la pregunta que te ha traído hasta aquí.

Agénor se quedó mudo.

—Hace unos instantes eras ingenioso y osado —se quejó Esfinge—. No dejes de serlo o dejarás de gustarme.

¿Le había leído la mente o acababa de presenciar un ejercicio de ciencia infusa? Cualquiera de las dos opciones resultaba estremecedora.

—¿Por qué iba a querer alguien con semejante don vivir en un rincón bajo el mundo? —preguntó. Sentía una curiosidad incontrolable y necesitaba satisfacerla—. Podrías ser adorada como una diosa, podrías ayudar al mundo de los hombres a obtener un conocimiento útil y superior. Podrías todo eso y mucho más si quisieras.

Esfinge demoró sus ojos pardos en los de Agénor.

—¿A ti te gustaría ser adorado como un héroe?

—No. Porque yo no soy un héroe.

—Ni yo una diosa. Sin embargo, he sido adorada como tal por ayudar a los hombres y a las mujeres a adquirir sabiduría. Pero ahora tengo un cometido. Esta es la prisión donde viviré hasta que llegue mi hora.

—Puedes decidir. Nada te impide salir de estas profundidades.

Durante un instante, Agénor creyó adivinar un atisbo de tristeza en los ojos de Esfinge.

—Ya he decidido —dijo ella al cabo.

—Nadie decide permanecer por voluntad propia en un paraje tan sombrío —replicó Agénor—. Nadie decide permanecer en una prisión.

—Yo sí. El corazón es egoísta y no ve más allá de sus sentimientos; a menudo exige decisiones que nos encadenan y condenan.

Agénor no le encontró ningún sentido. Aún tenía la cabeza algo embotada y sentía pesadez en los miembros. Además, no podía obviar la extraordinaria desnudez de Esfinge.

—Perdona —dijo, avergonzado—. Estoy cansado y no tengo la cabeza para demasiadas cavilaciones.

—Si lo que pretendías era huir de las cavilaciones —dijo Esfinge mientras descendía por la escalinata—, no se me ocurre lugar menos adecuado al que venir.

Entonces se sentó en el último peldaño y recitó:

Es enemigo fiero y rabioso,

aunque nunca le veas los dientes;

cual felón consejero te adula,

y si lo atacan, ¡lo defiendes!

Agénor se imaginaba lo que ocurriría si no conseguía resolver el acertijo.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—El suficiente —respondió Esfinge—. Hasta que me aburra, hasta que me entre hambre, hasta que se te apague la antorcha. Piensa. No es muy difícil, nunca lo son.

«¿Ha dicho hasta que me entre hambre?».

—Y sin embargo todos mueren —espetó Agénor—. ¿Son todos los héroes estúpidos?

—En absoluto —dijo Esfinge. Se levantó y comenzó a caminar con pasos lentos en torno a Agénor, como una leona que estudiara el momento de abalanzarse sobre un cervatillo—. Pero todos tienen vértigo.

—¿Vértigo?

—Sí, vértigo.

—No entiendo.

Esfinge sonrió.

—Les asusta asomarse a su foso interior. Tienen miedo. Pero no censuro esa congoja, sino la negación de su existencia y la de lo que hay en la profundidad del foso. Sin el reconocimiento no hay posibilidad de superación.

Agénor se quedó igual que antes. O peor. No sabía si centrarse en el acertijo o en los alambicados consejos.

Esfinge seguía caminando a su alrededor en lo que parecía un rito de muerte. Solo era una mujer desnuda, pero había algo en ella que le infundía temor. Tardó en darse cuenta de que ese miedo le estaba haciendo desaprovechar el tiempo. Se esforzó en ignorarla y se sentó sobre la piedra con las piernas dobladas. Cerró los ojos.

—Aprendes rápido —aprobó Esfinge—. El tiempo es un bien que solo se aprecia cuando no se tiene.

Pero le seguía costando demasiado pensar. No podía. No dejaba de oír las pisadas de Esfinge, que trazaba círculos cada vez más cortos para intimidarlo.

«Qué difícil es pensar cuando se tiene miedo. Qué difícil es hacer cualquier cosa cuando se tiene miedo».

—Es enemigo fiero y rabioso —declamó Esfinge.

Pensó que tal vez debería haber dejado que Filias resolviera el acertijo. Era un hombre de vivísimo ingenio, curtido en mil batallas y con escaso aprecio a la vida propia. Seguro que se habría mostrado impertérrito ante la amenaza de la muerte. Ningún miedo le habría impedido resolver el acertijo, fuera cual fuera el que Esfinge le tuviera reservado.

—Aunque nunca le veas los dientes.

Se dijo que incluso Kaukas podría hacerlo mejor que él. Kaukas, que había mostrado tanto ingenio cuando todos languidecían en el laberinto. La gente siempre había afirmado que era lelo e inútil; el propio Agénor también. Qué equivocados habían estado. Sintió una punzada de culpa en el pecho.

—Cual felón consejero te adula.

Ástor tenía una mente más reposada que la suya. La guerra lo había vuelto algo taciturno, pero también lo había endurecido y hecho más sabio. Todos los días le veía acariciar la cadena de plata que le había dado su esposa. Si los dioses existían de verdad, puede que se mostrasen misericordiosos y lo inspiraran para resolver el acertijo y volver con su familia.

—Y si lo atacan, ¡lo defiendes!

Nira era la más desconcertante. Lo había sacado de quicio en la granja de Estundo; pero días después, en la mastaba donde encontró el venablo negro, sus palabras lo reconfortaron cuando más lo necesitaba. Nira era un enigma que quería desentrañar. Pero antes debía resolver el que le acababa de formular Esfinge.

—Se te acaba el tiempo.

—¡Pero si me lo acabas de plantear! —replicó Agénor, más furioso que asustado.

—Has tenido más tiempo que muchos —dijo ella dándole la espalda.

Una rabia abrasiva le ofuscó el pensamiento. Casi le dolía el corazón de lo rápido que le latía. «Me ha dejado más tiempo que muchos y ni así soy capaz de resolverlo». Sintió que se hundía bajo el peso de la decepción. «Merezco morir. Soy un fraude». La rabia creció como el fuego entre la yesca.

Esfinge metió un pie en el estanque. Al retirarse parecía dejar al joven derrotado y a merced de la muerte.

Pero Agénor, con las sienes palpitantes, vio su propio dolor, su miedo y su fuerza emergiendo del foso interior del alma, como un volcán llameante tras años de inactividad.

—¡Mi orgullo!

Esfinge quedó rígida en el sitio. Las dos palabras parecían sujetarla.

—La respuesta al acertijo es mi orgullo —repitió el joven.

La antorcha se apagó. Una fina voluta de humo ascendía del tizón hasta desaparecer en la oscuridad. No había ningún movimiento más en todo el vestíbulo, silencioso como una cripta. Tal vez fuera la suya.

Esfinge se volvió para mirar a Agénor. Parecía estar advirtiendo algo terrible en la fisonomía del joven.

—Cuevarcana está en el norte —dijo—. En el pico de Muelagrís de los Dientes de Zuon. Llegarás allí a través de las Tierras Verdes, más allá de bosque Ignoto.

Agénor parpadeó.

Esfinge le volvió a dar la espalda y comenzó a zambullirse en el estanque. Los tobillos y las rodillas. La cintura y el pecho. Incluso el cabello que tanto cuidado había tenido de no salpicar.

Agénor sintió miedo e indefensión. Echó mano a la empuñadura de la espada. Estuvo así por un buen espacio de tiempo, pero Esfinge siguió sumergida en el estanque sin que ocurriera nada.

—Esfinge —llamó.

No hubo respuesta.

—¡Esfinge!

El estanque se desbordó. La superficie estalló en chorros espumosos y un rugido destrozó el silencio del vestíbulo. Una leona inmensa emergió de las aguas alborotadas, las fauces abiertas en una mueca afilada. Ya en el borde de la escalinata, sacudió su poderoso cuerpo. El pelaje rojizo despidió cientos de gotas que la espada de luz que nacía del estanque convirtió en polvo de diamante.

Agénor quiso encomendarse a los dioses cuando la vio correr hacia él. Entonces recordó sus pensamientos en la soledad del laberinto, cuando se había prometido no orar más a los ecuménicos ni aunque un león (o una leona) se arrojara sobre él.

Se olvidó de los dioses.

Desenvainó la espada corta y apuntó al corazón.

Capítulo XII
Las predicciones negras

—A ver si me entero. —Filias cerró los ojos y se rascó los párpados—. Agénor ha estado errando por un laberinto lleno de fieras, ha perdido una gran cantidad de sangre y después ha sufrido una crisis nerviosa que lo ha empujado hacia la inconsciencia, ¿cierto? Vale. —Abrió los ojos—. Te hemos pedido, Kaukas, que veles su sueño y que nos avises en cuanto despierte. Pero no lo has hecho.

El gigantón, abrumado por la mirada de Filias, tuvo que agachar la cabeza.

—Además —prosiguió el torosí elevando el tono—, te has dejado convencer, después de los hechos recientes, de que Agénor estaba en condiciones de hacer la guardia. Y por si fuera poco, has extendido tu manto, te has hecho un ovillo y has comenzado a roncar. Precisamente tú, Kaukas, que nos salvaste del laberinto con una ocurrencia brillante. —Escupió hacia el río—. A ver qué hacemos ahora, con el niño perdido y sin saber por dónde comenzar a buscarlo. He visto rameras con el culo en carne viva que estaban menos jodidas que nosotros.

—Al menos sabemos que está bien —dijo Ástor.

—Sabemos que estaba bien —espetó Filias—. A saber cómo y dónde está ahora.

Ástor, antorcha en mano, inspeccionaba el suelo en busca de algún rastro.

—Estamos sobre tierra —dijo—. Aquí no hay viento que borre las huellas ni hierba que las camufle… ¡Aquí! Ha ido en dirección a aquel puente. ¡Vamos!

—No has hecho nada malo —dijo Nira a Kaukas—. Tranquilo, lo encontraremos.

Le dio un beso en la mejilla y se pusieron en marcha.

La compañía no tardó en llegar a la otra orilla, cuyas lomas y laderas estaban cubiertas de puertas cavernosas. Ástor no pudo evitar levantar la mirada del suelo para maravillarse con la belleza subterránea.

Las cuevas parecían docenas de ojos negros, fríos, insondables, como si el valle tuviera vida propia y censurara la presencia de la compañía con una mirada admonitoria. Ástor se entretuvo observando uno de los agujeros. ¿Se había movido algo? ¿La sugestión le estaba jugando una mala pasada? Las sombras ondeaban como estandartes. Sintió una angustia creciente, una mano invisible que le apretaba el corazón.

Algo avanzaba en las tinieblas.

Una figura se fue perfilando desde el interior de una de las cavernas. La siguieron más desde distintos puntos del valle: hombres a medio vestir o en harapos, armados con hachas primitivas, mazas con largas púas o espadas oxidadas.

Ástor quiso poner en alerta a sus compañeros, pero advirtió que ya estaban al tanto de la amenaza.

—¡Cuidado! —dijo Filias.

Un hombre alto y peludo se abalanzó sobre Ástor blandiendo un espadón con ambas manos. Le habría destrozado la cabeza si el gran Kaukas no hubiera detenido el golpe con su hacha. El atacante no tuvo una segunda oportunidad: Filias extendió el brazo y la punta de la lanza desapareció entre la mata sucia de su barba. Los harapos del hombre se tiñeron de negro desde el cuello a la cintura.

Dos nuevos enemigos surgieron de la oscuridad para reemplazar al caído; Filias y Kaukas los enfrentaron. Ástor se giró para guardarles las espaldas, pero se encontró con tres hombres pertrechados que cargaban contra él. Uno de ellos cayó al suelo con una flecha en la frente. Retrocedió un par de pasos para recibir a los dos restantes, pero uno pasó de largo y corrió hacia Nira, la espada en alto. Ástor puso la lanza y la antorcha en equis para detener el ataque de su rival y le pateó el pecho con la planta del pie. Eso le dio algo de tiempo para armar el contraataque, pero un chasquido le hizo girar el cuello: el arco de Nira estaba hecho pedazos y el bárbaro estaba a punto de acuchillarla. Ástor arrojó la lanza. La columna vertebral del hombre se quebró como una rama antes de que pudiera caer sobre Nira. Ástor echó mano a la empuñadura de la espada para desenvainar, pero su oponente ya caía sobre él.

«¡Mierda!».

El hacha de Kaukas siseó y cortó el aire. La cabeza del último enemigo rodó hasta el río.

—Gracias, Kaukas —logró decir Ástor.

—Bien hecho, amigos —dijo Filias mientras recuperaba la lanza de uno de los cadáveres. Levantó la vista, el gesto preocupado—. Por la pluma de Aquel, pero ¿quiénes son estas gentes tan primitivas?

Varias docenas de hombres armados descendían desde todas partes hacia ellos. No dejaban de surgir más y más de las bocas cavernosas.

—Tenemos que irnos —dijo Ástor—. ¡Rápido!

Las huellas de Agénor les llevaron hasta un pasillo labrado en cuyo techo brillaban ladrillos de cadlea.

Las voces de los bárbaros, ásperas y enfurecidas, se oían cada vez más cercanas. No parecían hablar ecuménico, pero los túneles viciaban los sonidos de tal modo que era difícil identificar aquellas cacofonías.

Pronto abandonaron la edificación y se encontraron en medio de una pendiente que subía hasta fundirse con la negrura. Bajo la explanada donde se encontraban, la ladera se convertía en un precipicio.

Filias se asomó al borde y profirió un juramento.

«¿Habrá sido Agénor capaz de descolgarse por este precipicio como hizo antes de encontrarse con el ojáncano? ¿O por el contrario habrá ascendido por la ladera?».

Decidió consultar con Ástor, pero no tuvo tiempo de girarse. Un dolor frío le explotó en la espalda.

Una mujer había surgido de las sombras para apuñalarlo por detrás.

Antes de que pudiera extraer el cuchillo y acometer de nuevo, Filias se revolvió y la agarró por el pescuezo. Apretó su manaza alrededor del escuálido cuello con tanta fuerza que los ojos de la mujer parecieron a punto de salirse.

Era joven, pero estaba tan estropeada como la más añosa de las ancianas. El cabello, sucio y rígido, raleaba sobre el rostro cadavérico cubierto de manchas.

Filias sintió tanto asco que aflojó la mano sin darse cuenta. La mujer intentó morderle con los pocos dientes que le quedaban.

El torosí apoyó la otra mano en la daga que pendía de su cinturón y dijo con voz tonante:

—Soy el más viejo, el menos piadoso y el que más mala hostia tiene de los cuatro, puta de mierda. Más te habría valido cortarme la garganta.

Iba a desenfundar el arma, pero la mujer logró sobreponer su voz al estrangulamiento:

—¡No os tememos, ni a vosotros ni a vuestros dioses! —Sus palabras eran apenas un susurro, pero estaban cargadas de odio—. Tarde o temprano saldremos de las profundidades de la tierra y os arrojaremos a los fosos de los reinos australes… como hicisteis con nosotros en el pasado.

Filias soltó la empuñadura de la daga.

«¿Qué está diciendo esta bruja?».

—No recuerdo haber arrojado a nadie a ningún lado —se limitó a decir—. Pero percibo un rencor enfermizo que no atenderá a razones. Así pues, ya que estás tan decidida a devolverme un agravio que no te he hecho, voy a convertir tu futura venganza en un acto de justicia.

Según terminó de hablar, la agarró por los andrajos con ambas manos y la arrojó por el precipicio. La oyeron gritar hasta que un sonido pesado y húmedo dio paso al silencio.

Ástor se acercó para extraer el puñal de la espalda de Filias.

—¡Ahora no! —bramó el torosí alzando la mano—. Aquí hay unas escaleras que conducen a las profundidades del precipicio. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Extraños sonidos vienen de allí abajo. ¡Podría tratarse de Agénor! Descendamos sin demora: nuestros perseguidores pueden aparecer en cualquier momento. ¡Ea!

Y como solía ocurrir cada vez que Filias exhortaba en alta voz, todos obedecieron sin replicar.

*****

Lo último que recordaba era a Esfinge abalanzándose sobre él. ¿Qué había pasado después? Estaba tendido en el suelo y la cabeza le dolía tanto que apenas podía pensar. Trató de incorporarse. No pudo, pero alcanzó a ver una espantosa herida que le iba desde las raíces del cuello hasta debajo del pecho. Era un zarpazo tremendo. Le daba miedo volver a mirarlo, así que se quedó bocarriba con los ojos fijos en la oscuridad.

«Esta vez sí que me muero».

—Agénor.

Giró el cuello. Le costó enfocar el rostro de Esfinge. La mujer, no la leona. Estaba tendida cerca de él y le caía un hilo de sangre por la boca.

—Presta atención —dijo la mujer.

—Déjame morir.

—No vas a morir.

Agénor la miró. Su espada aún estaba hendida entre los pechos de Esfinge. Había sangre por todas partes. Tuvo la sensación de que acababa de hacer algo terrible, incluso después de recordar que Esfinge lo había intentado matar.

—Jamás podré salir de aquí solo —se lamentó Agénor—. No sé si mis amigos serán capaces de encontrarme, y si lo consiguen seguramente ya sea demasiado tarde.

Un golpe durísimo sacudió el suelo; parte del vestíbulo quedó salpicada de un líquido oscuro. Agénor dio un respingo y un latigazo de dolor le recorrió el pecho. Esfinge ni se inmutó. A pocos pasos había aparecido un bulto oscuro e informe. Tardó en advertir que era una persona. El impacto había reventado la cabeza como una sandía madura. Se tranquilizó al comprobar que las ropas no correspondían a las de ninguno de sus cuatro compañeros. Parecía el cuerpo de una mujer.

«No entiendo nada. ¿Quién era esa?».

Esfinge lo seguía mirando.

—Les fallarás a todos —dijo. Apenas tenía voz—. A uno le arrebatarás todo cuanto tiene, a otro harás que lo maten, al tercero lo matarás… y a ella la traicionarás.

Cada frase se le clavó en el corazón como un puñal de hielo. Tenía que ser un delirio.

—Teucres Lanzarrota —murmuró Esfinge.

Se le erizó el vello al oír mencionar a su tío.

—Arruinarás la noble causa por la que se ha sacrificado durante los últimos años.

—¡Cállate! No te atrevas a nombrar a mi tío. —Le costaba horrores pronunciar cada palabra, pero la rabia podía más que el dolor—. ¡Cállate!

Entonces Esfinge dijo una fecha futura muy concreta: un día, un mes y un año.

—Ese día —continuó— tus ojos llorarán mares de arrepentimiento que te llenarán los pulmones de dolor y sal, y una sombra inabarcable crecerá hasta envolverte para siempre.

—¿Por qué me haces esto?

Ella no contestó.

Quiso agarrar la empuñadura de la espada y retorcérsela en el pecho, pero Esfinge ya no estaba allí. Tan solo vio una leona enorme que parecía dormir.

*****

Notaba una punzada en la espalda a cada paso que daba, pero sabía que había hecho bien deteniendo a Ástor cuando quiso extraerle la hoja. La hemorragia podría descontrolarse y no convenía añadir riesgos a los ya existentes.

«Me ocuparé de la herida cuando estemos a salvo».

Cuando llegaron al final de las escaleras, apenas tuvo tiempo de reponerse de la fatiga: Agénor estaba tendido en medio del vestíbulo con una herida espantosa en el pecho. A su lado, una leona roja enorme yacía cadáver con la espada del joven hundida entre las patas delanteras.

Nira y él fueron los primeros en acercarse. Ella le acarició el pelo y lo llamó con voz suave. El joven tardó en abrir los ojos.

—¡Kaukas! —llamó Filias—. Cógelo y salgamos de aquí. ¡Pronto!

—Filias. —La voz de Agénor era apenas audible.

—¡Joven Agénor! —Filias se agachó. Contempló el cadáver de la leona y volvió a mirar al muchacho—. Grande fue el día en que tu madre se abrió de piernas para traerte a este mundo. ¡Dime!

—Tienes un cuchillo clavado en la espalda.

—Gracias por recordármelo. Te contaré esa historia más tarde. Y tú nos contarás esta —dijo señalando con la cabeza el cuerpo de la leona.

Kaukas se agachó para cogerlo en brazos, pero Agénor lo detuvo con la mano.

—No abandonaré este lugar de una forma tan humillante. Filias, ayúdame tú también.

Agénor pasó los brazos alrededor de los cuellos de Filias y Kaukas, que lo alzaron con facilidad.

Ástor recuperó la espada de Agénor, pero en lugar de guardarla o devolvérsela, la usó para cercenar el rabo de la leona. Filias lo miró sin comprender.

—El muchacho se ha ganado esta cola —explicó Ástor—. ¡Vamos!

Se encaminaron hacia el estanque por la escalinata. Agénor a duras penas podía apoyar los pies, así que Filias y Kaukas se valieron de su altura para que el joven no tuviera que hollar los escalones.

—¿Adónde iremos? —preguntó Filias—. Este lugar no parece tener salida.

—El estanque —dijo Agénor. Cada vez que hablaba tenía que poner una mueca por el dolor—. Ese haz luminoso que veis es la luz del día. Creo que hay una cascada; si no es demasiado grande, podremos salir por ahí.

Filias sintió que se le aceleraba el pulso. Cuando había visto el río unas horas antes, temió tener que zambullirse para llegar a la otra orilla. El hallazgo del puente le procuró cierta calma, pero en el estanque no había alternativa.

«Estoy perdido. Si me quedo aquí, esos bárbaros me matarán, y si me tengo que sumergir en las aguas… será peor que morir».

Echó un vistazo al agujero de la pared por el que llegaba el agua. No era demasiado grande. Se le ocurrió una idea.

—Kaukas, llévate a Agénor —dijo soltando el brazo del joven. Renqueó por la orilla y comenzó a cargar y arrojar grandes piedras sobre el agujero que surtía el estanque—. ¡Marchaos! —vociferó colérico al ver que sus compañeros lo observaban sin moverse—. Yo no puedo sumergirme y no tiene sentido que os quedéis a morir conmigo. Intentaré cegar el estanque antes de salir. ¡Hacedme caso!

—Eso es ridículo —replicó Nira—. ¿Por qué no puedes sumergirte?

Filias ignoró la pregunta y continuó entregándose a la tarea. Las piedras emitían un chupulún pesado al romper la superficie del agua. Por el rabillo del ojo advirtió que Nira estaba a punto de insistir, de modo que la atajó:

—No sé nadar.

—¿Qué?

Una voz tronó a lo lejos. Procedía de escaleras arriba.

—No tengo tiempo para discusiones, mujer —dijo Filias—. Coged a Agénor y pasad por ese agujero bajo el agua. Me las apañaré solo.

—No —dijo Nira acercándose a él—. No abandonaremos a nadie. Kaukas, deja a Agénor en el suelo: vamos a cegar el agujero entre todos.

—No hay discusión, Filias —zanjó Ástor dando un paso al frente—. Cuantas más manos usemos, antes acabaremos.

El torosí aceptó la ayuda a regañadientes.

Agénor observaba a sus compañeros lanzando piedras sin parar. Al ver que el nivel del agua del estanque bajaba dedo a dedo comenzó a albergar esperanzas. Entonces echó un ojo a las escaleras y divisó una hilera de hombres descendiendo. Se lo hizo saber a los demás. Durante un instante, todos se quedaron bloqueados. Hasta que el gran Kaukas tomó su enorme hacha con ambas manos y corrió al encuentro del enemigo.

El agua descendía cada vez más lentamente. Agénor vio la fatiga en los rostros de sus compañeros y lamentó no poder ayudarlos. Se sintió una carga inútil. Pero de repente la luz comenzó a penetrar en el vestíbulo limpia, a través del aire. Era la primera vez que veía el sol en casi una semana. Sintió que los ojos le ardían; ni siquiera entrecerrándolos pudo evitar que se le deslizaran lagrimones por las comisuras de los párpados.

En el extremo del estanque, sus compañeros habían levantado un pequeño dique formado por docenas de pedruscos. El agujero por el que penetraba la luz expulsaba las aguas ruidosamente hacia el exterior de la montaña.

«Un poco más, amigos. ¡Solo un poco más!».

Miró a Kaukas. Justo en ese momento llegó al pie de la escalera y comenzó a subir a la carrera, hollando tan solo uno de cada cuatro peldaños. No tardó en llegar a un pequeño descansillo, donde afianzó sus enormes piernas y se puso en guardia, a la espera del descenso de los bárbaros. Agénor advirtió que si bien la posición baja perjudicaba la defensa de Kaukas, la estrechez de los peldaños anulaba su inferioridad numérica.

El primer hombre cayó sobre Kaukas emitiendo un rugido de batalla mientras descargaba el hacha de arriba abajo. Agénor temió que su compañero no resistiera mucho tiempo ante tanta pujanza, pero enseguida se dio cuenta de que lo había vuelto a subestimar. Kaukas detuvo el hachazo con aparente facilidad, a pocos dedos de su frente, y con un movimiento fluido asestó un golpe en la cabeza de su rival, que cayó al vacío inerte como un leño. El segundo se lo pensó dos veces antes de acometer: esperó a que llegaran el tercero y el cuarto para que lo cubrieran con sus picas. Tentaron varias lanzadas que Kaukas apenas consiguió esquivar en aquel espacio limitado. Ya no lo tenía tan fácil como con el anterior, pero el enemigo volvió a confiarse. Kaukas consiguió agarrar con sus fuertes dedos una de las lanzas; de un vigoroso estirón, hizo que el hombre que la asía volara al encuentro del suelo y de la muerte.

Kaukas parecía invencible. Sus patazas eran gruesas raíces hundidas en la piedra y su hacha un puño implacable de madera y hierro.

—¡Ya es suficiente! —exclamó Nira. Había saltado al estanque y el agua solo le llegaba hasta las rodillas—. Vámonos de aquí. ¡Kaukas!

Filias y Ástor corrieron hacia Agénor. Cuando lo alzaron, el joven creyó que la cabeza se le iba. Quiso pensar en Esfinge y su belleza, en Cuevarcana y el Lobo Negro; pero sobre todo pensó en las funestas predicciones sobre sus compañeros. Además, Esfinge había dicho que él echaría a perder la noble causa por la que su tío tanto se había sacrificado. ¿Qué causa era esa? ¿Cómo podía evitar hacer algo que ni siquiera sabía qué era? La desesperación le provocó un vahído.

El agua subterránea estaba tan fría que al notarla en las piernas se espabiló. Dio gracias de que no le llegara a los testículos. Le hubiera gustado poder agacharse lo suficiente para beber un trago, pero Filias y Ástor lo arrastraban exhaustos, de modo que consideró inoportuno pedirles que se detuvieran para que él pudiera beber.

Antes de atravesar el agujero luminoso, quiso echar un último vistazo hacia Kaukas. Nira lo seguía llamando a gritos para que escapara con ellos. El gigantón abandonó su posición del descansillo y comenzó a bajar las escaleras con los bárbaros vociferando a sus espaldas. Agénor pensó que el titánico esfuerzo que había hecho para conceder una oportunidad a sus amigos era digno del más grande de los héroes.

Arrastrado por sus compañeros, Agénor cruzó el agujero. La luz del sol atacó sus ojos. Bajó la cabeza y se encontró con la triple herida que la zarpa de Esfinge había dejado en su pecho. La sangre, antes oscura y disimulable, tenía un aspecto terrible a la luz del día. Tuvo que resistir otro vahído.

—Filias —logró articular.

—¡Qué! —ladró el torosí. Ojeroso y con la media oreja churruscada, tenía un aspecto lamentable.

—¿Cómo podría alguien no cometer una acción desconocida que está destinado a perpetrar?

Mientras lo ayudaba a caminar chapoteando por el estanque, Filias lo miró, el gesto grave.

—No hace falta que te pongas tétrico —dijo al cabo—. Deja de joder, joven. Hoy no vas a morir.

—Bien sé que no voy a morir —dijo Agénor—, por eso te lo pregunto.

Filias reflexionó.

—No sabría decirte —dijo—. Creo que la única manera de no hacer algo que ignoras es no estar en ninguna parte en ningún momento. La inexistencia es la solución. —Levantó a Agénor para ayudarle a sortear un pedrusco del lecho—. Temo que mi respuesta no te haya ayudado.

—¡Claro! —masculló Agénor, sonriendo por lo equivocado que estaba Filias en su última afirmación—. Entonces es eso.

Capítulo XIII
Los jinetes del Ocaso

Agénor gruñía mientras Filias le lavaba la herida. No tenía fuerzas ni para gritar. El torosí echó mano a su macuto y extrajo aguja e hilo para coserle el estropicio del pecho, tarea que lo mantuvo ocupado durante un buen rato.

—Veinte, veintiséis y veintiuno —murmuró cuando hubo terminado—. La mayoría de soldados veteranos cuenta menos puntos que tú, joven amigo. La costilla parecía tocada, pero no fracturada. Has tenido suerte. Si te la hubiera llegado a romper, y poco ha faltado, te habría destrozado el corazón y habrías muerto antes de desplomarte.

Pero Agénor no escuchaba. Parecía ahogarse en algún lugar entre el sueño y la vigilia.

Ástor había tratado la herida de Filias. La pequeña hoja del cuchillo había penetrado en la carne, mas solo provocó daños superficiales. Siguiendo las instrucciones del propio Filias, Ástor le limpió la herida y le aplicó un emplasto con un ungüento pegajoso.

Nira había contenido la pregunta por cierto decoro, pero al ver la buena salud de Filias tras curar y coser a Agénor, decidió formularla.

—¿Cómo es posible que un hombre isleño, diestro y experimentado, que ha vagado de un lado a otro del mundo y que incluso ha llegado a capitanear una nave no sepa nadar?

Filias se volvió hacia ella.

—Cosas más raras se han visto, Nira la Vetia.

—¡Ya basta! —rugió Ástor poniéndose en pie—. No es la primera vez que disputáis de esta manera. No sé qué hay tras las dudas que habéis arrojado el uno sobre el otro desde que abandonamos Fuenteblanca, pero no me importa nada en absoluto. No volveréis a hablaros en estos términos. Si no hay confianza, es mejor que os vayáis.

Nira guardó silencio y Filias levantó las palmas afectando indefensión. Ástor cogió la lanza del torosí.

—Vamos a cazar —le dijo—. Al chico le vendrá bien comer algo decente cuando despierte.

*****

Nira se sentó al lado de Kaukas para vigilar el reposo de Agénor. Tenía los antebrazos llenos de magulladuras por el descenso. Al salir por el agujero del estanque, se habían deslizado por el lecho rocoso y empinado de lo que poco antes había sido una cascada estrecha y de caudal potente. La erosión del agua había afilado las rocas hasta convertirlas en cuchillas, y transportar el cuerpo casi inerte de Agénor no había sido tarea fácil. Nira tuvo la certeza de que el joven no habría sobrevivido si no hubieran cegado el estanque; incluso los demás habrían tenido serios aprietos si se hubieran dejado llevar por las aguas.

Después descendieron por la ladera hasta llegar a una zona menos accidentada de la ribera del río. Para entonces, sus ojos ya se habían acostumbrado a la luz del sol. El ánimo se le renovó casi más por el alegre colorido de la montaña que por la huida. Solo cuando tuvieron la certeza de que estaban fuera de peligro se detuvieron para recuperar fuerzas y atender a Agénor.

Todo había salido bien. Mientras lo recordaba se dio cuenta de lo cansada que estaba. Se apoyó sobre el hombro de Kaukas y cayó en un sueño profundo.

*****

Se despertó sobresaltada, temiendo haber dormido más de lo debido; pero enseguida se dio cuenta de que no, pues Ástor y Filias aún no habían llegado.

Se levantó para examinar el cuchillo con el que aquella mujer había atacado a Filias por la espalda. La sangre aún recorría la hoja y la empuñadura formando hilos oscuros. Lo lavó en el río para estudiarlo mejor. El agua había bajado su nivel y algunas rocas que habitualmente formaban parte del lecho estaban expuestas a la luz del día.

Era un puñal muy rudimentario: la empuñadura era metálica y formaba una misma pieza con la hoja. Pero tenía unas incrustaciones que le llamaron la atención: una circunferencia de plata que dentro de sí contenía otra de oro, más pequeña, la cual a su vez incluía una tercera de cadlea. Nira conocía ese símbolo: era un escudo antiguo de Meniria cuyas incrustaciones representaban a lunargenta, lunáurea y el sol.

Se quedó espantada. ¿Por qué había menirios en la gruta de la Esfinge? Como Filias había explicado, invadieron los Dientes de Zuon y masacraron a los akritas hacía siglos, pero ella creía que todos terminaron por emigrar o morir. Aquellos hombres tan asilvestrados parecían llevar mucho tiempo escondidos en aquellas cuevas. De todos modos, había algo en esa gente que la aterraba. Decidió olvidarse del tema por el momento.

—Kaukas —llamó—, ¿podrías hacer una hoguera? Seguro que Filias y Ástor vuelven con alguna presa; mejor que tengamos un fuego preparado para entonces.

El gigantón asintió y se alejó hacia los árboles para recoger leña. En cuanto se dio la vuelta, Nira lanzó el cuchillo a las aguas del río.

*****

Filias regresó con dos pichones y una ardilla colgados del cinturón. Ástor, que había tenido que usar la lanza de su compañero, no había tenido tanta suerte durante la cacería.

Desplumaron, desollaron y destriparon las piezas. Kaukas les ofreció unos palos para que sirvieran de espetones. Cuando la carne comenzó a tostarse y las lenguas de fuego convirtieron la grasa en burbujas, el olor sacó a Agénor del sueño. Se quitó la capa que Filias le había puesto sobre el pecho y contempló las heridas cosidas.

—En la oscuridad creía que se me iba la vida —dijo con voz ronca.

Filias sonrió mientras giraba los espetones.

—Y sin embargo despiertas en un lecho de hierba bajo el sol, tapado con tu propio manto, las heridas limpias y con carne de pelo y plumas asándose al fuego.

—La vida es mierda y rosas.

—Así es, joven amigo. Hay que saber soportar el hedor y disfrutar la fragancia. Las adversidades nos han presentado a la muerte, pero de momento la hemos dado esquinazo. Eso nos hará más fuertes.

—No estoy tan seguro —replicó Agénor—. Durante los próximos días tendré que limitar mucho mis movimientos para que no se me abran las heridas.

Filias frunció el ceño.

—Tus heridas se curarán —dijo—. No necesitas un pecho liso y suave; yo tampoco necesito la media oreja que he perdido. Por un dolor intenso pero soportable hemos obtenido experiencias de valor incalculable. El sufrimiento es positivo en la medida que nos proporciona un conocimiento singular y útil para nuestra vida.

—Pero la mayoría no sobrevive a ese sufrimiento, y el conocimiento se pierde si no hay mente que lo contenga.

—Exacto —afirmó Filias mientras cortaba un muslo de ave con la daga. Se acercó a Agénor y se lo ofreció—. Por eso hay cierta sabiduría que solo los más fuertes pueden obtener y que permanece vedada para los débiles. —Le guiñó un ojo—. Ahora, come.

Ofrecieron las piezas más magras y apetitosas a Agénor para que pudiera acelerar su convalecencia, pero el joven insistió en que no quería comer más que el que menos de los otros cuatro. Ni siquiera Nira consiguió convencerlo, y se puso hecho una furia cuando escuchó frases como debes recuperar fuerzas o eres el que más lo necesita.

Mientras masticaba, Agénor comenzó su relato haciendo referencia a la misteriosa pantera que lo había guiado hasta el estanque donde encontró a Esfinge, una mujer solitaria y hermosa capaz de convertirse en leona.

—Humanimales —dijo Ástor—. Se dice que tan solo hay un puñado de personas en todo el mundo con la habilidad de convertirse en un animal.

Nira estuvo a punto de replicar, pero se lo pensó dos veces. Después de lo que había visto en Fuenteblanca y del tamaño antinatural de la leona, se convenció de que el relato de Agénor era cierto.

—No podía ser solo un humanimal —señaló Filias—. Los humanimales son personas poderosas con ciertas habilidades, pero no por ello dejan de ser personas: nacen y al de unos años mueren. Sin embargo, la existencia de la Esfinge es consabida desde tiempos inmemoriales.

Agénor continuó con su relato. Les contó cómo los nervios le habían ofuscado la mente, la resolución del acertijo y el fatal desenlace. Del breve combate apenas se acordaba. Finalmente les informó del emplazamiento de Cuevarcana, lo que fue celebrado por Filias y los demás. Sin embargo, tuvo la prudencia de omitir las otras predicciones que Esfinge le había revelado antes de expirar.

—No sé lo que me ocurrió —respondió cuando Nira le preguntó sobre su desvanecimiento—. Lo siento mucho.

Reconocer aquella debilidad lo mortificaba. Era como si lo despojaran de su orgullo.

—Podría habernos pasado a cualquiera —dijo Ástor—. Hemos estado demasiados días encerrados en esas cavernas, las emociones han sido insoportables y el alimento escaso; además, perdiste mucha sangre en el laberinto. Ahora solo el sol está sobre nuestras cabezas.

Agénor apoyó la cabeza sobre la hierba, pero sintió la mirada de Filias clavada en él, estorbándole el reposo.

Ástor le contó la lucha que habían librado con los fieros hombres de las cavernas.

—¡Cierto! —exclamó el joven—. Recuerdo que Filias tenía un cuchillo clavado en la espalda.

—Una cicatriz más para este viejo —dijo el torosí, estoico.

—Pero ¿quiénes eran? —quiso saber Agénor—. A los akritas se les da por extintos desde hace siglos. ¿Podrían ser ellos?

—No lo creo —respondió Ástor—. Los akritas eran rubios, sí, pero de un tono platino; y solían ser menudos, lampiños y de rasgos delicados. Además, eran un pueblo más entregado a los libros que a las armas. Los que nos atacaron eran hombres recios y barbados.

—Eran ocaseños —dijo Filias.

Un silencio.

—Eso es imposible —dijo Nira.

—Y sin embargo posible —replicó el torosí—. Son un pueblo fácilmente reconocible. Cualquiera de vosotros sabe mejor que yo que eran hombres del Ocaso. Pero eso ya no importa. ¿No os disteis cuenta cuando luchamos contra ellos?

—Darnos cuenta de qué —inquirió Ástor.

Filias pareció dudar.

—Darnos cuenta de qué —insistió Nira en esta ocasión.

—La sangre de sus heridas —respondió Filias—. No sabría explicarlo…

—No me creo que tú no seas capaz de explicar algo —dijo Ástor.

—Era oscura y espesa.

—Así es la sangre —dijo Ástor sin comprender.

—Esta era incluso más oscura y espesa. He visto mucha sangre a lo largo de mi vida y sé de lo que hablo.

—Apenas había luz —señaló Nira—, por eso te pareció distinta.

Filias no parecía convencido, pero calló y olvidaron el tema.

No fue ningún miembro de la compañía quien rompió el silencio. Tan distraídos estaban que no advirtieron la llegada de aquel hombre.

—¡Saludos, amigos míos! —La voz era potente y extrañamente alegre, aunque distorsionada por un marcado acento.

Los cinco pegaron un respingo y echaron mano a las armas. Kaukas fue el primero en agarrar su gran hacha y ponerse en pie a la cabeza del grupo.

—¡Oh! —exclamó el hombre al advertir la envergadura del gigantón. Sin embargo, sonrió—. Tú y yo… ¡buen combate sería! Pero no lucharemos, porque yo soy amigo.

No parecía poder hablar la lengua ecuménica de forma fluida. Era un hombre alto, más incluso que Filias, aunque no tanto como Kaukas. Sus hombros y pecho eran compactos como el tronco de un roble. Las muñequeras, dos retazos de cuero basto, parecían a punto de reventar por la presión de sus antebrazos. Los ojos eran tan rasgados que casi no se apreciaba el verde que los coloreaba; el rostro estaba afeitado y su mandíbula cuadrada sonreía bajo una nariz ancha. Tras su cabello corto y castaño vieron la cabeza de un martillo de guerra que llevaba colgado a la espalda. Sus ropas, desgastadas por el uso, habían sido en otro tiempo de los colores de la naturaleza, muy útiles para vagar por los bosques sin ser visto.

—Tú no eres amigo de nadie —replicó Filias, que se había puesto en pie y embrazaba su lanza—. Eres un extraño enorme que ha aparecido de la nada con un puto martillo de guerra. Nosotros no queremos hacernos amigos de gente así. Vete por donde has venido y no morirás hoy.

El hombre no contestó, tan solo cogió su martillo. El mango debía de medir una vara y la cabeza era tan grande que dolía solo de imaginar lo que pudiera hacer al impactar en el cuerpo de un hombre; en un extremo tenía media docena de picos romos, en el otro, un peto afilado y curvo como el pico de un águila.

Los cinco se agitaron y se prepararon para la lucha. Pero el hombre arrojó el martillo inofensivamente a los pies de Kaukas.

—Soy amigo —insistió— y ya no tengo martillo de guerra. —Se abrió la capa corta y echó mano a media docena de truchas que llevaba colgadas del cinturón. También las tiró a los pies de Kaukas—. ¿Queréis comer conmigo?

—Parece que eres un buen pescador —señaló Filias, menos hostil.

—Soy pescador malo —rio el hombre. Pronunciaba todas las erres igual, con una intensidad media, tanto las fuertes como las suaves—. Pero río está seco en algunas zonas y truchas han quedado atrapadas entre piedras. Solo he tenido que recogerlas.

—¿Nos estabas esperando? —preguntó Ástor.

—No tenía muchas esperanzas de encontraros —dijo el hombre—, pero sí: he estado esperándoos durante los últimos días por estas montañas.

Filias se quedó perplejo.

—Dinos tu nombre.

—Mis padres me dieron nombre de Omika.

—No me suena —dijo el torosí—. Seguro que tus padres te aconsejaron no confiar en extraños cuando eras pequeño, Omika. Entenderás que un desarme y algo de pescado no es suficiente para conocer a una persona ni sus propósitos.

—Mi madre murió cuando yo era niño y no tuvo tiempo de aconsejarme muchas cosas. Mi padre era hombre simple y no tenía en gran estima a nadie. Para él personas eran sacos de mierda caliente.

—¡Ah, sabiduría popular! —suspiró Filias—. A veces el sabio llega a la misma conclusión tras años de vicisitudes, docenas de libros e infinidad de noches en vela que el más humilde de los hombres en un acceso de sentido común.

—Ignoro lo que son visicituzes, no sé leer y por las noches trato de dormir —reconoció Omika—. Pero tú eres hombre sabio, Filias Pattack. Seguro que tienes razón.

Ástor y los demás miraron a Filias, sorprendidos de que Omika conociera su identidad.

—¿Qué te ha pasado en oreja?

—Un gato díscolo —respondió Filias, cortante. Después preguntó—: ¿Dónde está ella?

—En un poblado a dos jornadas este.

Filias se volvió a sus compañeros.

—Este hombre es el acompañante de Az-ra Dash —explicó—, la alquimista, la misma que nos granjeó la hospitalidad de Estundo y que nos advirtió de la presencia de ojáncanos en las montañas. No tenemos nada que temer de él. —Volvió a dirigirse a Omika—. Gracias por el pescado. Siéntate con nosotros. Comeremos los seis en torno a la hoguera.

El propio Omika limpió las truchas y las ensartó sobre las ascuas de la hoguera en un espeto. Cuando hubo terminado, sacó una pequeña frasca del cinturón y le pidió permiso a Agénor para verter unas gotas en su odre.

—¿Qué es ese líquido? —quiso saber el joven, reticente.

—No tengo ni idea —contestó Omika. Agénor y los demás quedaron perplejos con la respuesta—. Pero sé para qué sirve: dormirás mejor, recuperarás fuerzas y tus heridas cicatrizarán más rápido.

—Es beso divino —apuntó Filias—. Es una mezcla de hierbas con esencia de pétalos de cieloverde. Te hará bien, Agénor.

—¡Sabes más que yo! —rio Omika—. Muchos curanderos y alquimistas saben preparar beso divino, pero pocos lo hacen con destreza de Az-ra. Filias conoce muy bien remedio de mi amiga, por eso te aconseja tomarlo, ¿verdad?

Filias no contestó.

Omika le sirvió unas gotas a Agénor y le explicó que solo tendría que beber cuando tuviera sed, pues el beso divino tenía un sabor tan débil que no notaría nada en absoluto al tomarlo en solución. Después le entregó la frasca a Nira para que pudiera verter la dosis en el odre de Agénor en los días venideros.

—Controlas muy bien tu curiosidad, si en verdad la sientes —dijo Filias a Omika después de mordisquear su trucha hasta convertirla en una cuenta de espinas—. Tenemos heridas que sugieren historias interesantes y sabes de dónde venimos, pero no haces ninguna pregunta al respecto. ¿Cómo es posible?

—La curiosidad es gran virtud —reconoció Omika. Había terminado hacía rato su pescado y estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas, observando a Agénor—. Pero paciencia también lo es. Sabré todo a su debido tiempo. Sería muy egoísta haceros contar vuestras aventuras en montaña, porque tendréis que contárselas otra vez a Az-ra en pocos días. Egoísmo es muy odioso defecto. Y yo no quiero ser odioso, porque quiero ser amigo.

Filias aprobó el razonamiento de Omika. Después añadió:

—Preferiría que Agénor descansara algunas horas antes de reanudar la marcha. Si las heridas se le abrieran, habría que volver a coserlas y a la larga perderíamos mucho más tiempo.

—Me parece bien —respondió Omika—. Tras la comida, debe dormir hasta que beso divino comience a hacer efecto. Después puede montar uno de los dos caballos que tengo en estribaciones de montaña.

—¿Tienes dos caballos? —inquirió Ástor.

—En realidad uno de ellos es de Az-ra.

—¿Por qué mi vieja amiga no cabalga su montura? —preguntó Filias—. Ya no tiene edad para andar desplazándose sobre sus piernas por estas tierras salvajes.

—Edad es precisamente lo que tiene —rio Omika—, pero se encuentra en plena forma. No necesitaba su caballo para sus últimos desplazamientos.

—Así que no lo necesitaba —caviló Filias—. Sin embargo, sí precisaba desprenderse de él y que tú se lo cuidaras durante unos días. Eso es muy interesante.

Omika soltó una carcajada.

—Ella ya me advirtió de tu mente rápida, Filias Pattack —dijo—. Es muy gratificante comprobar que expectativas sobre hombre se cumplen. Puede que nuestra amiga satisfaga tus dudas. Me consta que te aprecia mucho.

Omika se ofreció a hacer guardia mientras los demás descansaban; pero Ástor, demasiado alterado por los últimos acontecimientos como para siquiera intentar dar una cabezada, insistió en ser él quien velara.

A los demás les ocurrió lo contrario. Todos sucumbieron a la relajación que sobreviene tras un período de tensión prolongado, y el trayecto en la gruta de la Esfinge en verdad lo había sido. Los cinco se habían puesto las capuchas y cayeron en un profundo sueño a plena luz del día. Incluso el propio Omika durmió a pierna suelta tras haber estado días vagando por las montañas, sin apenas dormir, en busca de indicios de la compañía.

Ástor sintió una repentina curiosidad por conocer a Az-ra Dash. Le intrigaba la relación que tenía con Filias y quería saber por qué los había ayudado a llegar a la gruta. La ignorancia lo frustró y sus pensamientos se centraron en Agénor. Enfrentarse solo a la Esfinge había sido un acto estúpido, temerario, propio del joven engreído que era. No se parecía demasiado a Teucres en ese aspecto. Su amigo había sido templado e inalterable como un bloque de granito; valiente cuando la situación lo requería, implacable con el enemigo, pero siempre señoreado por una moderación que parecía situarse por encima de lo humano, como su ingenio. Agénor, en cambio, era demasiado humano en su visceralidad; su temperamento era un fuego líquido que borboteaba incontrolable, fiero y destructivo, incluso para él mismo. Aún era demasiado joven, pero Ástor temía que su genio precipitara un final prematuro o lo condujera por una senda ominosa. En cualquier caso, tenía que reconocer su valía. No podía ignorar que si tenían la ubicación de Cuevarcana era gracias a él.

*****

El sol ya se había puesto. Les costó desperezarse y hacerse a la idea de que el camino continuaba. No se espabilaron hasta lavarse en el río y notar la gelidez de las aguas en los rostros.

Descendieron por la ladera mientras mordisqueaban sobras del festín previo a la siesta. Pronto llegaron a los pies de la montaña. Omika los condujo hasta los árboles donde había dejado sus dos caballos atados para que no se extraviaran mientras pacían.

—Esta es Rocío —dijo Omika acercándose a una jaca esbelta y hermosa, con el pelaje pálido como la nieve. Reconoció a Omika al punto y le ofreció la frente para que la acariciara—. Es montura de Az-ra.

Caminaron un poco hasta que un vigoroso relincho les anunció la presencia de un nuevo equino.

—¡Este es Martillo! —exclamó Omika, sonriente. Era un ejemplar portentoso, un semental alazán que parecía capaz de derribar las puertas de un castillo de una coz. El pelaje resplandecía como el terciopelo y sus crines eran largas, de una tonalidad más tostada que el resto—. Puedes montar a Martillo —añadió, mirando a Agénor—. En realidad es muy bueno. Al menos cuando yo estoy cerca —dijo mientras daba en la cara del caballo cariñosos manotazos que habrían podido tumbar a un hombre enclenque—. Puede que hasta te coja cariño.

—Te lo agradezco, Omika —dijo Agénor—, y gracias también por el beso divino. Sé que no estoy ni mucho menos recuperado, pero me encuentro mucho mejor y puedo caminar sin problema. No quisiera agotar a tu bestia con una carga innecesaria.

—¡Martillo es incansable! —contestó Omika con su imperecedera alegría—. Podría cargar contigo hasta confín de mundo, tomar cinco yeguas, soltar cinco relinchos y traerte de vuelta a este mismo lugar. ¡Sube!

—Vamos, Agénor, monta —insistió Filias—. Tus fuerzas no están restablecidas y debes economizarlas. No permitas que tu inteligencia sea eclipsada por tu orgullo.

Filias le hizo una carantoña y el joven accedió.

Omika abría la marcha tirando de las riendas de Rocío, seguido por los cuatro caminantes y por Agénor, jinete sobre Martillo en la retaguardia. Como se sentían descansados y con el ánimo renovado tras el éxito en los Dientes de Zuon, determinaron viajar durante toda la noche y el día siguiente; únicamente harían breves pausas para descansar un poco y tratar de cazar alguna presa. Iban cortos de provisiones y no podrían reabastecerse hasta que llegaran al poblado donde Az-ra Dash los esperaba.

Las estribaciones montañosas se adentraban en la llanura unas pocas millas, como si la cordillera se resistiera a dejar escapar de sus dominios a la compañía; pero en pocas horas volvieron a hollar la llanura de Fira. Aunque el paisaje había cambiado: ya no tenían ante sí innumerables colinas que se mecían sobre la tierra como voluptuosas olas, sino que avanzaban por terreno irregular, salpicado de cientos de rocas que entorpecían la marcha hasta convertirla en una tarea fatigosa.

Si volvían la vista sobre el camino andado, podían contemplar los picos de la afilada cordillera en lontananza, algunos de los cuales ya estaban coronados por pequeñas capuchas blancas. Las primeras nieves ya habían caído.

Filias miró la gran lunargenta que comenzaba a dominar el cielo. Su fulgor confería un resplandor pálido a las briznas de hierba. La luna estaba ya en su cuarto creciente y eso le preocupó. Solo los astrónomos más avezados eran capaces de ofrecer una aproximación de cuándo iba a producirse la próxima lunargenta llena, y ni siquiera ellos estaban exentos de errar. Los cambios de velocidad y su impredecible traslación hacían de ella un astro veleidoso que ni el mismo Acreón de Lerna había podido llegar a comprender. Sin embargo, Filias estaba seguro de que no quedaba mucho para volver a verla redonda y perfecta. Los tres plenilunios de plata anteriores habían sido dramáticos. El de Fuenteblanca, el de Keos y el primero, en su propia casa. Prefería no pensar en ello.

En su lugar giró el cuello y contempló la predecible lunáurea, más pequeña y cálida que su hermana. Le gustaba pensar que había una suerte de equilibrio entre las fuerzas de ambos astros. Eso le dio esperanza.

*****

Con la llegada del alba, el viento del norte comenzó a arrastrar retazos de nubes que fueron ganando compacidad con el paso de la mañana. No tardaron en sentir las primeras gotas. Una lluvia monocorde los acompañó hasta entrada la tarde. Se habían echado las capuchas sobre las cabezas; los mantos, empapados de todo el día, les pesaban como si arrastraran una fanega de trigo tras de sí. Resolvieron hacer un descanso bajo las frondas de un cedro.

Incluso Agénor estaba exhausto. Había cabalgado inclinado, con la cara pegada a las crines de Martillo para que la lluvia no le mojara el lienzo que tenía atado sobre la herida. La postura resultaba de lo más incómoda.

Omika repartió unas tiras de carne seca, tan duras que constituía todo un reto triturarlas antes de tragarlas. Nira tuvo serias dificultades para comerlas.

—¡Es buena! ¡Come! ¡Es buena! —le aseguraba Omika mientras mascaba las lonjas de carne como si fueran tiernas y recién trinchadas—. Así fortalecerás músculos de cara mientras comes.

—Si comiera una de estas todos los días —dijo Nira—, acabaría con unas mandíbulas tan desarrolladas como las tuyas. Pero no estoy segura de la utilidad de unas mandíbulas fuertes.

—¡Oh! Pueden ser muy útiles. Batallas son caos y puedes perder tu arma en cualquier momento. Hace años perdí mi espada en costillas de guerrero enemigo. Un camarada suyo aprovechó para abalanzarse sobre mí empuñando estilete. Me abracé a él, arranqué oreja derecha de mordisco, le arrebaté estilete y se lo hundí en oreja izquierda.

Nira puso una mueca y se resignó a comer la carne acartonada. Tuvo que meterla un rato en un charco para ablandarla antes de comerla.

Aquella imagen impresionó a Filias.

—Omika, ¿no tienes otra cosa para comer? Este puede ser un buen sitio para intentar hacer una hoguera. Propongo descansar un par de horas, secar nuestras ropas, comer algo y después continuar sin pausa hasta el poblado.

Nira y los demás, expectantes, aguardaron la respuesta de Omika.

—Hagámoslo a tu manera, Filias Pattack —respondió—. En alforjas tengo olla. Intentaré hacer fuego y cocer algo de arroz. Tú y Ástor marchad y cazadme algo que pueda dar sustancia. Será nuestra última comida antes de reunirnos con Az-ra.

Un rato después, los seis se apretujaban en torno a un débil fuego que Omika, con mucho esfuerzo y gracias a la leña seca que Nira había encontrado, logró mantener hasta hervir un guiso de hurón con arroz. Apenas tenía enjundia, pero les supo a gloria.

Se calentaron con las manos tendidas hacia el fuego antes de dar algunas cabezadas. Sobre ellos, pendiendo de una rama, se balanceaban mantos y demás vestimentas.

Al fin el sirimiri paró. Filias lo vio como una señal de que debían continuar, de modo que repartió unas cuantas patadas en las piernas de sus adormecidos compañeros. Enseguida se pusieron sus ropajes —menos pesados, pero húmedos aún— y se dispusieron a reanudar la marcha.

Omika volvía de un árbol lindante con Rocío cogida por las riendas, a salvo de la fogosidad de Martillo; Agénor se aupaba con cuidado sobre el semental y Ástor, Kaukas y Nira pateaban tierra y piedras para apagar la hoguera. Fue en ese momento cuando Filias sintió cascos de caballos en la tierra. No mucho después, los demás también los oyeron.

No había tiempo para esconderse, así que Filias lanzó su gran arco y su carcaj a Nira, que terminó de extinguir las llamas y se mantuvo detrás de los hombres con el arco presto.

—No parecen pocos —dijo Ástor.

—Tampoco parecen muchos —apuntó Filias, aparentando tranquilidad.

El ruido se incrementó y una hilera de jinetes ataviados en hierro y pieles apareció entre los árboles. No se dirigían directamente hacia ellos, pero quien los lideraba advirtió su presencia e hizo girar la patrulla.

Antes de que llegaran y se detuvieran a pocos pasos, Filias contó doce hombres, todos pertrechados con lanzas y espadas. El estandarte del lobo rampante de sable sobre fondo de argén ondeaba en la vanguardia.

«¡Ocaseños! ¿Qué están haciendo por la Fira? Escapamos de los leones para dar con los lobos».

Nadie dijo nada durante un tiempo. Solo miradas. Un relincho de Martillo rompió el silencio.

—¿Quiénes sois y adónde os dirigís? —inquirió el líder de los jinetes con una voz áspera.

Era un hombre corpulento, de barba y cabello rubios con mechones canosos enhebrados. La mirada rezumaba desprecio bajo las cejas peladas. En cuanto terminó su pregunta, los jinetes apuntaron sus lanzas hacia la compañía y desenfundaron espadas desde lo alto de las monturas.

—¡Habla! —apremió mirando a Filias, que se hallaba en el centro de la compañía flanqueado por Omika y Kaukas.

El torosí se mantenía sereno.

—Igual daría que te dijera que somos Ástor, Omika, Kaukas, Agénor, Nira y Filias —dijo mientras nominaba y señalaba a sus compañeros y a sí mismo— que seis nombres inventados por mi ingenio, pues como no somos ninguno conocido más allá de nuestras casas, nada relevante te dirán nuestros nombres sobre nosotros, buen…

—Lord Belgaro.

—Lord Belgaro —repitió Filias—. Te contestaré también a tu segunda cuestión: nos dirigimos a un poblado que se encuentra a cosa de una jornada al este, donde mi señora esposa nos espera. No quisiéramos entorpecer los asuntos de hombres de guerra como vosotros, así que sois libres de continuar vuestro camino, si así os place.

Algunos de los jinetes dejaron escapar risas, pero lord Belgaro permaneció con el rostro pétreo.

—No —dijo al cabo—. No nos place.

Filias se quedó mirándolo en silencio. Comenzó a sentir el castigo de los nervios, pero era un hombre demasiado experimentado como para permitir que alguien lo notara.

—¿Cuál es el nombre de ese poblado al que vais? —preguntó lord Belgaro.

Filias lamentó que el forzudo amigo de Az-ra no les hubiera dicho el nombre de la aldea. Notó un retortijón en las tripas mientras se acordaba de su madre.

—Ruinas Nuevas —intervino Omika justo antes de que la tardanza de Filias comenzara a ser sospechosa.

Todos los jinetes se giraron hacia él. También lord Belgaro.

—¡Silencio! —espetó—. No recuerdo haberte preguntado nada, bárbaro.

El lord se tomó su tiempo para observar a Omika.

—¿Cuál es tu patria, bárbaro?

Omika no contestó inmediatamente y lord Belgaro se impacientó.

—¡Contesta, tonto de los cojones! Ahora sí te estoy haciendo una pregunta.

Omika parecía estudiar a lord Belgaro y a los jinetes con sus ojos rasgados.

—Nací en Dreannia y formé parte de la tribu de los Brazos de Roble —dijo—. Pero ahora no tengo patria. Mi padre decía que patria solo debe ser aquella porción de tierra que pueden cubrir nuestros pies. Yo pienso así también. Mis pies son grandes, pero mi patria es pequeña.

Los jinetes volvieron a soltar risas de burla. Esta vez lord Belgaro también sonrió.

—Tu padre era un puto bárbaro verdiano, como tú —replicó en un murmullo ronco—. Un idiota sin cerebro que se las daba de sabio sin saber una mierda.

—Es posible —reconoció Omika, indiferente, mientras echaba mano al mango del martillo y dejaba caer la cabeza pesadamente sobre la tierra—. Pero como vuelvas a hablar así de él, tú también te convertirás en hombre sin cerebro.

Los jinetes se alborotaron y se prepararon para atacar. Lord Belgaro, aún sonriente, los detuvo con un gesto de la mano.

—Si te atreves a dar un solo paso hacia mí —dijo—, eres hombre muerto.

—Seré hombre muerto —puntualizó Omika—. En ningún caso podrán matarme antes de que te saque el cerebro por la oreja de un martillazo. Todos moriremos algún día. A mí no me importa demasiado cuándo. ¿A ti?

—¡Tranquilicémonos, Omika! —exclamó Ástor posándole una mano conciliadora en el hombro—. Ninguno de los aquí presentes, sea jinete u hombre a pie, tiene por qué morir hoy.

Lord Belgaro parecía repentinamente interesado en Ástor y Agénor.

—Vosotros dos —espetó—: ¿sois eácidas?

—No lo somos —respondió Ástor, que ya había previsto aquella circunstancia—. Mi hermano es un soldado de la Falange Arintia —añadió señalando a Agénor—, de cuya ciudad procedemos. Si te fijas, su capa es del color del vino, no escarlata como la de los legionarios de Calente. Los calenteses están casi extintos.

—¡Alguno queda! —exclamó lord Belgaro—. Alguno queda.

Apretó talones en su caballo y avanzó hasta quedar frente a Martillo y Agénor.

A Filias no le gustó el cariz que estaba tomando aquello. Rezó para que el Versista mantuviera ocioso al Encapuchado.

—Estuve en la caída de Calente —dijo lord Belgaro sin dejar de mirar a Agénor—. Cuando superamos las defensas y entramos en la ciudad, creímos estar adentrándonos en el mismo báratro. La peste y el hambre habían convertido a la Bella Blanca en una furcia maloliente y agonizante. No obstante, aún había unas pocas mujeres lo suficientemente sanas para que disfrutáramos de nuestra victoria.

Ástor y Filias intercambiaron miradas. Ambos eran sabedores de la facilidad con la que prendía la ira de Agénor, pero no encontraron modo de intervenir.

—Recuerdo a una muchacha —continuó lord Belgaro—; no contaría más de once o doce años. Tenía los cabellos dorados, como tú, como la mayoría de los calenteses. Aunque su cara no era tan bonita como la tuya; de serlo, me la habría follado por delante en vez de por el culo.

—Soy arintio —insistió Agénor con una calma que sorprendió a Filias y los demás—. Me trae sin cuidado lo que ocurriera entre los muros de Calente.

—Pues ocurrió lo mismo que entre los muros de Las Lunas —continuó lord Belgaro—. Puede que no seamos tan diferentes como siempre hemos creído. Cuando os derrotamos, os pasamos a cuchillo y violamos a vuestras mujeres; y vosotros, los firanos, que siempre os habéis autoproclamado adalides de todas las virtudes humanas, hacéis lo mismo cuando nos sometéis.

Filias miró las manos con que Agénor cogía las riendas de Martillo: los nudillos estaban pálidos.

—Nosotros no somos como vosotros —replicó el joven.

Lord Belgaro sonrió.

—Somos lo que hacemos —dijo encogiéndose de hombros—. Vosotros tenéis a Teucres Lanzarrota ensalzado como uno de los más insignes hijos de la Fira, cuando en realidad es un asesino que azuzó a sus eácidas para que violaran y acuchillaran a la princesa Siena.

Agénor hubo de apelar a todo su autocontrol para contenerse. Defender a su tío significaría revelar su identidad de calentés y no podía poner en peligro a sus compañeros.

—¿Ibas a decirme que vosotros no sois como los calenteses? —rio lord Belgaro—. Desengáñate, muchacho: sois hijos de la misma puta madre firana.

Agénor no contestó de inmediato. Mas al cabo, tras reflexionar y refrenar sus impulsos, dijo:

—Quieran los dioses que haya fosos profundos en el báratro reservados para quienes perpetraron tan horribles crímenes, sean hermanos o primos.

El lord lo miró de arriba abajo.

—Quieran los dioses —asintió.

Hizo ademán de tirar de las riendas para retirarse. Entonces se fijó en el último miembro de la compañía.

—¿Quién es vuestro arquero? —quiso saber—. No, creo que debería haber dicho arquera: parece que hay un buen par de tetas apretadas bajo ese jubón.

El último comentario provocó un cambio en el gesto de Agénor que no pasó desapercibido para el ocaseño.

—¿Qué te pasa, arintio? —se burló—. ¿Es tu novia? ¿Tu mujer? ¿Tu puta?

Filias tuvo la impresión de que Agénor estaba a punto de echar mano a la espada.

—Vamos —apremió lord Belgaro, dirigiéndose a Nira—, quítate el capuchón. Quiero verte bien el rostro. Con un poco de suerte resultarás ser más guapa que aquella niña calentesa.

Nira no contestó. Tampoco hizo ademán de obedecer. Nadie dijo nada y el silencio abrumó a la compañía.

—¡Haz lo que te digo, zorra! —bramó el lord. No parecía acostumbrado a que la gente no se plegara a su voluntad.

—¡Ya basta! —tronó Filias—. Se acabó la diversión. Tienes dos opciones: la primera es que cojas a tus hombres y te vayas de aquí; la segunda es que les ordenes atacarnos. Nos matarán a todos, pero ten por seguro que tú tendrás que ir a donde quiera que te dirijas con menos de la mitad de tus hombres. ¡Habla tú ahora! ¿Qué decides?

Lord Belgaro no mudó el gesto, pero una ira incipiente parecía arder en su mirada. Estudió las envergaduras y armas de Omika y Kaukas, Filias tampoco era pequeño, Nira tenía un arco y aún había otros dos hombres más: un soldado y otro tan armado como si lo fuera.

—Vámonos de aquí —ordenó a sus jinetes mientras espoleaba su cabalgadura. Se volvió hacia Filias una última vez y añadió—: Quién sabe, puede que nuestros caminos vuelvan a encontrarse. Mientras tanto —añadió con un extraño fulgor en los ojos—, que tengáis una cómoda estancia en Ruinas Nuevas.

Los jinetes volvieron a formar una columna tras el lord y desaparecieron al trote tras una colina. Pronto el sonido de los cascos se extinguió.

La compañía intercambió miradas.

Filias deseó con todo su corazón que Ruinas Nuevas, de la que no sabía nada en absoluto, fuera lo suficientemente populosa para resistir el azote intempestivo de una docena de jinetes.

Capítulo XIV
La alquimista

—Los eácidas fueron la tribu más numerosa de las cinco que fundaron Calente —le explicó Agénor a Omika—. Casi la mitad de la población era de origen eácida antes de la guerra. Ahora somos tan pocos que quién sabe. Mi linaje también se remonta a los eácidas.

—Yo, en cambio, soy hispérida —intervino Ástor—: la única tribu que adoraba a Levetio por encima de la Lancera. Siempre fue la más pequeña de todas; de hecho, creo que mi padre era el único senador descendiente de la tribu de Hísper.

—Entonces ¿por qué ese ocaseño os llamó eácidas a ambos? —preguntó Omika.

—Eaco es el caudillo más importante de la historia de Calente —continuó Agénor—. Consiguió conquistar el país del Ocaso hasta el río Glauco y anexionar la Corona de Piedra al antiguo Imperio firano, que por entonces estaba en sus albores. Sin embargo, los hijos de Eaco no heredaron los talentos de su padre. Poco después de su muerte, los ocaseños descendieron masivamente del norte con los nevadeños y nos infligieron una durísima derrota en la batalla de los Campos Salinos. Le dieron ese nombre por las lágrimas que derramaba Efeldes, el único hijo de Eaco superviviente de la batalla, mientras sus hombres lo arrastraban en desesperada retirada.

—¿Qué es Corona de Piedra?

—Espera, espera —pidió Agénor—. Aún no he terminado de explicarte por qué nos llaman eácidas. Los ocaseños, lejos de contentarse con recuperar sus tierras más meridionales tras la batalla, quisieron vengarse de Calente y de toda la Fira. Fue entonces cuando nos comenzaron a llamar eácidas, para no olvidar la ofensa de Eaco y hacernos herederos de su deuda.

—Entonces ¿esa es causa de conflicto vuestro con ocaseños?

—No te impacientes —volvió a atajarle Agénor—. Solo tengo una boca y aún no te he respondido a tu pregunta sobre la Corona de Piedra: es un castillo, una fortaleza, casi una ciudad por sí misma. Si pudieras volar sobre ella, verías un octágono perfecto… quiero decir, Omika, que la construcción consta de ocho lados, cada uno de los cuales se junta con los lindantes formando grandes torres almenadas. Fue construida en tiempos inmemoriales por los akritas y está formada por rocas ígneas de singular dureza. Se dice que en medio de la Corona hay un volcán donde se encuentra la forja del mismo Zuon: artefactos de poder, tesoros inabarcables... Pero son solo leyendas. La construcción se halla en una elevación natural del terreno que lo domina todo en leguas a la redonda, por lo que resulta imposible ver nada desde fuera.

—Pero dijiste que firanos tuvieron Corona de Piedra en tiempos de Eaco —replicó Omika—. ¿No pudieron acceder a su interior?

—Qué va —suspiró Agénor—. Durante ocho años la región estuvo adherida a la Fira y durante ocho años la Corona de Piedra resistió el asedio de nuestros ancestros. La mayoría de autores calenteses asegura que faltó muy poco para tomarla; pero el historiador Menuco de Essena, cuyo padre participó en el conflicto, sostiene que ni alargando el asedio otros ocho años habría sido posible.

—¿Cómo pudieron ocaseños resistir durante tanto tiempo?

—No fueron los ocaseños quienes resistieron —dijo Agénor—. La identidad de los habitantes de la Corona es un enigma incluso para las gentes del Ocaso. La Corona es un complejo autárquico en el que nadie entra ni sale. Desde Eaco ha habido numerosas campañas con el objetivo de recuperar la fortaleza, pero ninguna se ha acercado tanto al éxito como la primera. Los historiadores las han llamado coronadas. Con el tiempo, los lazos entre las Cinco se fueron aflojando y cada vez ha sido más difícil emprender una nueva campaña. La última coronada tuvo lugar hace medio siglo. Mi bisabuelo Teucrato fue con sus tres hermanos y con su padre a luchar al Ocaso, pero él fue el único que logró volver.

Omika se tomó unos instantes para reflexionar. Al cabo dijo:

—No entiendo por qué vosotros, firanos, reclamáis Corona de Piedra. Incluso hablas de recuperar. No domino vuestro idioma, pero no se puede recuperar algo que nunca se tuvo. Solo se puede tomar.

—La Corona de Piedra fue construida por los akritas —replicó Agénor—. El único pueblo del Ecúmene por cuyas venas corre la sangre de los Amigos de los Dioses somos los firanos. Esa edificación la levantaron nuestros abuelos, luego es nuestra por derecho. Además, un devoto de la religión ecuménica te diría que es un lugar sagrado que debe ser recuperado.

—Tomado, querrás decir —insistió Omika. Después añadió—: Nada de eso me convence. Corona de Piedra está en Ocaso, no en Fira.

—La Corona de Piedra está en las tierras del Ocaso antes de que ese país fuera conocido como Meniria, ¡antes de que los antepasados de los ocaseños actuales llegaran del norte!

—¿Y qué tenían que haber hecho? ¿Buscar otro país porque en ese ya había un castillo? —Omika hizo una pausa para mirar a Agénor a los ojos y repitió—: no me convence.

El joven, visiblemente enojado, parecía a punto de cargar con nuevas razones, pero desistió. Se concentró en marchar sobre Martillo y se alegró de que la poción de Omika fuera más benigna que su entendimiento. El pecho le dolía cada vez menos y no se sentía tan decaído como hacía unas horas.

Detrás de ellos, Filias caminaba arrastrando los pies. Junto a él estaba Ástor, que no lograba deshacerse de la preocupación que le había sobrevenido tras la despedida de lord Belgaro.

—Eran una fuerza superior a nosotros —dijo Filias en un vano intento por consolarlo—. No podíamos hacer nada. Omika nos ha asegurado que Az-ra no correrá peligro: sabe defenderse, bien lo sé yo. En cuanto al poblado… en fin, eso dependerá de cuán grande sea. Reza a tus dioses, amigo mío.

Ástor volvió a sumergirse en sus pensamientos y Filias continuó caminando con la ayuda de su lanza, que solía usar como bastón para compensar su cojera. Kaukas y Nira cerraban la marcha en silencio.

*****

Mientras vadeaban un riachuelo, sintieron el lecho de arena helada masajeándoles los pies. Solo se escuchaba el chapoteo de piernas y patas amortiguado por el sonido del caudal. El aire transportaba polvo de agua con olor a hierbabuena. Rellenaron los odres sin apenas detenerse y volvieron a la realidad cuando hollaron los guijarros de la ribera.

Las nubes eran tan espesas que resultaba imposible intuir la ubicación de las lunas, así que Filias ató su piedra de cadlea a la lanza para evitar tropezar con las irregularidades del camino.

Cuando avanzaron algunas millas, el terreno comenzó a allanarse y dejó de pellizcarles los pies. Las nuevas campiñas estaban salpicadas de eucaliptos que se alzaban hasta treinta varas del suelo. La oscuridad comenzaba a menguar.

—¿Dónde se encuentra exactamente Ruinas Nuevas? —inquirió Ástor—. Al este es una seña muy poco precisa. Puede que tardemos más de lo esperado en dar con el poblado.

—Me temo que no tiene pérdida —dijo Filias con pesar—. Los puntos luminosos del horizonte de los que nace aquella gran columna de humo guiarán nuestro camino.

Ástor desvió la mirada hacia donde señalaba la lanza de Filias. El poblado donde Az-ra Dash los aguardaba no había podido resistir la acometida de lord Belgaro y sus jinetes.

No llegaron a Ruinas Nuevas hasta varias horas después. La osamenta de un gran templo a la diosa Drea, ubicado en el único islote que había en un lago que se alargaba media milla hacia el norte, daba nombre a la aldea. Las casas se habían encontrado en la ribera, aunque entonces solo quedaban una docena de montones de madera negruzca y humeante; las de piedra habían resistido el castigo de las llamas, no así sus moradores. En el muellecillo flotaban unas cuantas barcas que habían pasado desapercibidas para los ocaseños.

Los cadáveres estaban tirados por el suelo. Algunos cuervos madrugadores ya habían comenzado a cebarse con las partes blandas. El olor a podredumbre aún no podía percibirse, tan reciente había sido la matanza; pero el viento del este dio la bienvenida a la compañía con un olor a heces y sangre.

Se embozaron en sus mantos e inspeccionaron el lugar. Los jinetes habían caído sobre la aldea durante las últimas horas de oscuridad y habían arrojado teas sobre los techos de las viviendas, para después asesinar a los lugareños según las abandonaban. Muchos de los cadáveres se amontonaban en los umbrales. Pero pronto descubrieron una nota discordante: uno de los hombres de lord Belgaro yacía cadáver con el cuello desgarrado.

—Diría que un perro muy grande se abalanzó sobre él en cuanto abrió la puerta de esta casa —aventuró Filias.

—Tal parece —convino Ástor—, pero ¿qué perro podría hacer algo así?

—¡Este! —gritó Omika desde una cerca, dos casas más adelante.

Cuando todos se acercaron, encontraron el cadáver de un perro y un montón de piedras del tamaño de puños a su alrededor. Había costras de sangre por hierba y pelaje.

—Lo han debido de lapidar desde la cerca —dedujo Filias. Puso una mueca de desconcierto—. Me pregunto cómo consiguieron meterlo aquí después de que matara a aquel hombre. En cualquier caso, este perro es un pastor barbipardo: son grandes y fuertes, pero no está en su naturaleza arrojarse al cuello de los humanos.

—Tienes razón, Filias Pattack —dijo Omika—. Pero he visto lo que fuego hace en animales. Su instinto los domina hasta locura. Si hombre se puso en su camino cuando perro escapaba de casa en llamas, no es raro que lo atacara con toda su furia.

—Tal vez sea así —suspiró Filias sin dejar de mirar al perro con lástima—. Poco importa ya. Que corra libre por los jardines celestiales.

Continuaron caminando entre los restos de la masacre. Familias enteras habían sido encerradas en sus viviendas y asadas vivas. Pero eso no era lo peor. Cuando doblaron por una de las casas más grandes de la aldea, cuyas paredes de piedra aún se mantenían en pie, encontraron un estandarte abominable. El astil era en realidad una gran lanza enclavada en la tierra; en la moharra, aún oscurecida por la sangre, alguien había ensartado brutalmente a un niño de meses.

Nira apartó la mirada y se llevó la mano a la boca. Ástor se acercó un par de pasos más que el resto, como para cerciorarse de que no se trataba de una alucinación. Reconoció la lanza de madera de roble negro en cuanto la vio: era la de lord Belgaro.

Nadie dijo nada durante un rato.

Ástor entró en una casa y enseguida volvió a salir con una pala en la mano. Le costó decidirse, pero al fin cogió al bebé. Lo hizo con mucho cuidado, como si temiera que pudiera ponerse a berrear de un momento a otro. Cavó un agujero apropiado, metió al niño envuelto en un paño y comenzó a cubrirlo. Cada palada de tierra que arrojaba sobre el cadáver era una losa sobre su propia alma.

—Somos responsables de esta matanza —dijo cuando hubo terminado—. Ahora estamos ocupados en una misión que persigue la venganza; pero del mismo modo que estamos intentando hacer justicia a nuestros muertos, así habríamos de hacer con los inocentes que yacen a nuestro alrededor. No podemos pasar por alto lo que tenemos ante nuestros ojos, pues ha sido perpetrado por lord Belgaro para castigarnos.

—Seguro que tu padre fue un orador de gran elocuencia, Ástor Celásida —contestó Filias—. Y es evidente que has heredado ese don que tan útil le debió de ser para desenvolverse en el senado y en el ágora. Sin embargo, nosotros no somos vulgo ni senadores, y este páramo está a demasiadas millas y años de Calente. Esto es una atrocidad, sin duda, pero ¿qué nos tocan a nosotros estos pobres desgraciados? Estamos aquí para vengar al hermano Ifrahil, al padre Qasio y al tío, esposo y amigo Teucres. Tú corazón es grande, Ástor, pero no puedes cambiar la naturaleza humana: tienes que aprender a ser feliz en un mundo salvaje y decepcionante. Lo único que puedes y debes hacer es acondicionar tu entorno para hacer tu vida lo más digna posible: he aquí la única aspiración sensata y a la que debes entregar tus fuerzas. Te ruego que olvides los ideales imposibles, amigo mío.

—Nosotros los desviamos hasta este lugar —insistió Ástor—. Si no lo hubiéramos hecho, esta gente estaría ahora comenzando sus quehaceres cotidianos.

—En eso te equivocas —replicó una voz femenina.

Todos se volvieron hacia la orilla. Una mujer envuelta en un caftán de seda blanco, ribeteado en celeste y con guirnaldas estampadas en hilo de oro, caminaba descalza hacia ellos. No llevaba ninguna prenda más, pero sí portaba en la mano una vara de fresno que no parecía necesitar para caminar. Los cabellos, negros pero salpicados de algunas gotas de escarcha, le caían húmedos hasta los hombros. La cara era pálida como la leche y los pómulos carnosos le daban forma de corazón. Cuando estuvo más cerca de ellos, vieron que algunas pecas le salpicaban una nariz corva y menuda. Pese a la lozanía de la voz, Ástor juzgó que debía de estar algo más cerca de los cincuenta que de los cuarenta. Sus ojos, sin embargo, no tenían edad. Eran del mismo azul que los ribetes de su vestimenta y no mostraban emoción alguna. Sintió frío solo de mirarlos.

—Hola, Filias —dijo Az-ra Dash. Lo escrutó con una rápida mirada y añadió—: Tienes un aspecto terrible.

—No hace falta que me regales tanto los oídos, mujer —gruñó el torosí.

—Ya veo que no: ahora solo tienes una oreja entera. —Az-ra puso una mueca de dolor al mirar el costado de la cabeza de Filias—. Quien te ha cauterizado la herida no es precisamente un manitas, aunque seguro que lo hiciste tú mismo. Yo te la habría curado con más eficacia y menos dolor.

—Tienes un gran corazón.

—¿Lo tengo?

—Lo tienes —repitió Filias—. Aunque sea más negro que mi piel.

—Basta —interrumpió Ástor, ofendido por el tono de la conversación. Se dirigió a la alquimista—. Has dicho que estaba equivocado cuando dije que somos responsables de esta barbarie. Explícate.

Omika extrajo un manto de piel de oso de las alforjas de Rocío y corrió hacia Az-ra para ponérselo sobre los hombros. Se dieron un beso en la mejilla. El verdiano también le ofreció unas calzas de lana, un par de calcetines y unas botas de piel.

La compañía esperó pacientemente a que la alquimista se vistiera.

—Esa partida de ocaseños —continuó Az-ra, ya ataviada— no está en el norte de la Fira de paso ni para robar cuatro ovejas; tampoco son el único grupo que asola estas tierras. Cientos de ellos están cruzando el paso de los Colmillos Afilados y ya han arrasado muchos poblados. Ignoro qué relaciones habéis tenido con los autores de esta masacre, pero la suerte de la gente de Ruinas Nuevas ya estaba echada. Tundria no debería tardar en responder: pronto los hoplitas del poder saldrán de las murallas de la ciudad para pacificar la zona. Huele a guerra.

—Menudo olfato. —Filias la miró con sagacidad—. ¿Cómo sabes todo eso?

—No he estado ociosa durante todas estas semanas. He viajado por la Fira y por otras regiones.

—No tiene sentido que los menirios estén invadiendo la llanura —intervino Nira—. Tras la guerra quedaron divididos y ningún señorío tiene la fuerza suficiente para semejante ofensiva. ¿Cientos de ellos cruzando los Colmillos Afilados? ¿Quién te ha contado tal cosa?

Az-ra la contempló durante un instante.

—No te conozco.

—Me llamo Nira. ¿Me contestarás ahora?

—Es la viuda de Teucres Lanzarrota —explicó Filias—. Sí, mucho me temo que murió, y a manos de aquel a quien perseguimos. Por eso ella está con nosotros.

—Lamento la muerte de tu esposo —dijo Az-ra—. La sabiduría, la fuerza y el valor son virtudes poco comunes, pero los hombres que aúnan las tres con tanto refinamiento son tan extraños de ver como los dragones. —Hizo una pausa para carraspear y arrebujarse en el manto—. En cuanto a tu pregunta —prosiguió—, has de saber que nadie me ha contado nada, sino que yo misma he sido testigo de cuanto os refiero.

—Az-ra me ayudó después de mi primer encuentro con el Lobo Negro y me recomendó tomar la gruta de la Esfinge —le dijo Filias a Nira—. Podemos confiar en ella.

Nira se vio tentada de preguntarle a Az-ra cómo había podido viajar tanto en tan poco tiempo, sobre todo si tenía por costumbre deshacerse de su montura. Pero se lo pensó dos veces y calló. Parecía obvio que la mujer decía la verdad, por horrible que le resultara.

Az-ra se giró para mirar a Agénor, que desde que habían entrado en Ruinas Nuevas caminaba llevando a Martillo por las riendas. El joven estaba seguro de que aquellos ojos fríos le estaban sonriendo, pero los labios de la mujer no se movieron.

—No eres hijo de Teucres —dijo al cabo Az-ra—, pero estás emparentado con él.

—Soy el hijo de su hermano Qasio. ¿Conociste a mi tío?

Az-ra asintió.

—Poco antes de la guerra, el maestre Etheas Timbras me permitió entrevistarme con él en los jardines del Gran Alcázar Dorado. No encontré lo que buscaba, pero me confió algunas cosas muy interesantes.

Aquello sorprendió mucho a Agénor y los demás.

—¿Como cuáles? —quiso saber el joven.

—Por entonces, la idea de formar una liga firana para llevar a cabo una nueva coronada estaba ganando fuerza en Calente. Cada vez más senadores apoyaban este movimiento y tu tío no era ajeno a ello. Junto con su maestro, el noble Etheas, comenzó a elaborar un plan cuyo objetivo era obtener la Corona de Piedra y terminar para siempre con el conflicto ocaseño. No pudo darme más detalles, pero parecía convencido de poder llevarlo a cabo.

—Recuerdo cierta ocasión en que Teucres y yo paseábamos por el ágora —intervino Ástor—. Quería que le hiciera un favor. Le dije que pidiera lo que fuera, pero me contestó que aún no era el momento. Al parecer, en pocos días iba a emprender un viaje peligroso y prefirió dejarlo para la vuelta. No obstante, me adelantó que quería que intercediera por él ante mi padre; su intención era ganar votos en el senado dejando caer cierto proyecto suyo con cuentagotas, para después presentarlo con detalle con algún tipo de aval y dar el golpe definitivo. Teucres era muy listo y sabía que convencer al senado para casi cualquier cosa requería estrategia y paciencia (y las más de las veces también dinero). En cuanto al proyecto en sí, nada llegué a saber, excepto que se desbarató con el estallido de la guerra. La Orden de los Hijos de Praetia exigía secreto a sus miembros en todos sus negocios, así que nunca le llegué a preguntar nada, por mucho que me abrasara la curiosidad.

—Por la pluma de Aquel que daría cualquier cosa por conocer el plan de Teucres —suspiró Filias.

Todos se sumergieron en sus pensamientos hasta que Agénor le dijo a Az-ra:

—¿Y qué era lo que buscabas en Calente?

—Necesitaba encontrar a un hombre al que hacía muchos años que no veía. Pero como he dicho, no tuve suerte. —Az-ra guardó silencio. Sus ojos celestes parecían sonreír de nuevo—. Eso ahora no importa —zanjó—. Tenemos asuntos más apremiantes que tratar.

—Estoy de acuerdo —dijo Filias dando un paso al frente. Tosió y escupió en la hierba—. Sentémonos en algún lugar y hablemos. Hay que volver a ponerse en marcha cuanto antes.

*****

Les llevó un buen rato preparar el desayuno. Los ocaseños habían acabado con el ganado de Ruinas Nuevas, así que Filias y Kaukas cortaron las mejores piezas de los cadáveres para asarlas. Como el poblado se había convertido en un lugar tétrico, se trasladaron unos pasos al norte y se sentaron sobre unas piedras que había a la orilla del lago.

Az-ra no tenía hambre, así que preguntó por el encuentro de la compañía con los jinetes ocaseños. Ástor se lo contó todo. También le refirió lo acontecido en Fuenteblanca en aquella noche aciaga en la que murió su amigo Teucres, la estancia en la granja de Estundo y el exitoso paso por la gruta de la Esfinge. La alquimista escuchaba con atención.

Cuando Ástor terminó su relato, Filias arrojó al suelo el último hueso de costilla de su ración.

—Bueno —dijo tras chuparse los dedos—. Hay algo que me llama mucho la atención. —Miró a su alrededor—. Aquí no ha quedado ni el apuntador, ¡pero sí la alquimista Az-ra Dash! ¡Ja! ¿Cómo te las has arreglado para sobrevivir?

—En el momento del ataque me encontraba en las ruinas del templo a Drea —dijo Az-ra—. Había cruzado en una de esas almadías impulsándome con una pértiga. El lago es poco profundo.

—¡Es verdad! ¡Tu devoción por Drea! La fe salva vidas —rio el torosí—. Olvidaba que además de alquimista tienes dones proféticos.

—¿Es en serio? —quiso saber Agénor.

—Es en serio —asintió Filias.

—Pues que nos diga si vamos a cumplir nuestro objetivo.

—No funciona así —dijo Az-ra—. No elijo lo que veo ni cuándo lo veo. Tan solo son imágenes, voces o sensaciones que se me presentan en la mente. Hacen referencia a sucesos que ocurrirán, pero también a otros que pueden no llegar a suceder jamás.

En ese momento Agénor creyó distinguir un atisbo de tristeza en sus ojos. Pero enseguida desapareció.

—Es complicado —añadió Az-ra.

Aquella explicación hizo que Agénor se acordara de algo que le había dicho Esfinge: «Nuestros talentos y aptitudes no son criados a nuestro servicio, sino titiriteros que nos manejan como marionetas».

—Entonces ¿cogiste tu sola una de esas almadías? —se mofó Filias—. ¿Te impulsaste con una pértiga? No te imagino.

—Seguramente no me imaginas haciendo muchas actividades —sonrió también la alquimista—. Y sin embargo las hago.

—¿Te quedaste en el dreaión mientras hombres, mujeres y niños eran quemados vivos?

—Por supuesto. Me acogieron bien, pero no podía hacer nada por ellos.

—Es posible —reflexionó Filias—, pero improbable.

Az-ra, fría como el lago, le aguantó la mirada sin mudar el gesto.

—Tras nuestro desagradable encuentro con el lord ocaseño y sus jinetes —continuó Filias—, tuvimos la certeza de que Ruinas Nuevas sería objeto de su ira. Me preocupé por ti, vieja amiga.

—Siempre fuiste muy considerado.

—Lo sé. La cuestión es que el bueno de Omika me garantizó que no te ocurriría nada. Tal fue su seguridad, que no le insistí más.

—Y así ha sido. ¿Dónde está el problema?

—En que en tu versión lo que te ha librado de estar ahora mismo destripada sobre el pasto es una afortunadísima casualidad; sin embargo, la despreocupación de Omika por tu seguridad parecía fundada: no obedecía a su confianza en la inspiración del Versista (o quien quiera que sea el barbárico dios al que adora).

—¿Aún no has perdido tu fe? —rio Az-ra.

—La fe forma parte de mí. No puedo perderla.

—Ese trozo de oreja también formaba parte de ti y lo has perdido.

—¡Ya basta, mujer! —rugió Filias—. No cambies de tema.

La alquimista se acomodó sobre la piedra y bebió un trago de agua.

—Mi leal compañero Omika me conoce muy bien y por ello no puede dejar de confiar en mis recursos.

—Yo también confío en tus recursos —respondió Filias—, pero no en tu versión. En cualquier caso, da igual. —Se incorporó y cortó una tajada del lomo del carnero que se asaba sobre las llamas—. Demasiado acostumbrado estoy a tu secretismo como para insistir ahora en estas menudencias. No lo haré. Me conformo con que sepas que sé que mientes.

La alquimista ni se molestó en responder. Los demás miembros de la compañía, confusos, intercambiaron miradas, pero ninguno dijo esta boca es mía.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó Omika cuando ya hubieron terminado de comer.

Filias estaba muy concentrado limpiándose las uñas con una navaja.

—Continuar con nuestro viaje, amigo mío —dijo sin levantar la mirada de las manos—. Los ocaseños han quemado y saqueado la aldea, pero en una de las casas de piedra he encontrado una pequeña bolsa de escudos de plata; y suficiente queso, frutos secos, carne en salazón y pastas para unos cuantos días. Nos pondremos en marcha en cuanto hayamos descansado un poco.

—Tendréis muchas más dificultades —repuso Omika—. Ya sabéis que habrá grupos como de lord Belgaro y sus jinetes rondando por zona. Podéis no tener tanta suerte en próxima ocasión.

—Lo sabemos —dijo Filias, que parecía satisfecho con la limpieza de sus uñas y comenzaba a cortárselas con la misma navaja—, pero no tenemos opción. Evitaremos los caminos y la exposición: no volveremos a acampar al descubierto. Con un poco de suerte, en pocos días abandonaremos la Fira. Si es cierto que los ocaseños han cruzado los Colmillos Afilados, es posible que también nos los encontremos en las Tierras Verdes; pero si damos un pequeño rodeo en nuestro camino a Muelagrís, podremos evitarlos.

—No estoy nada segura de que eso sea una buena idea —dijo Az-ra—. Si os vais muy al este de la vía Anteika, os toparéis con los compatriotas de Omika y os matarán.

—Todos nos matarán —dijo Filias encogiéndose de hombros—. Tenemos que asumir ciertos riesgos.

—Hay algo que quisiera saber —le dijo Ástor a Az-ra—. ¿Cómo lo hiciste para granjearnos la hospitalidad de Estundo?

—Hace algunos años le entregué un regalo —respondió tras meditarlo un momento—. Me debía un favor.

—No preguntaré qué clase de regalo fue aquel —dijo Filias—, intuyo que sería en vano.

—Intuyes bien.

Filias guardó la navaja en el cinturón y cogió un pedrusco del suelo para limarse las uñas. Mientras frotaba, no dejaba de observar a Az-ra, mas no dijo nada. Nadie lo hizo. Cuando terminó con sus uñas, dejó caer la piedra al suelo. Se levantó y Ástor y los demás lo imitaron.

—Vamos, Filias —dijo Az-ra antes de que comenzaran a moverse—. Dime dónde os ha dicho Esfinge que está Cuevarcana.

El torosí, que pateaba los rescoldos de la hoguera para apagarla, se detuvo para mirar a la alquimista.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque aunque eres un viejo violento que ha perdido facultades, también eres astuto como un zorro y sabes que puedo ayudarte.

—Ya te he dicho antes que no hace falta que me regales los oídos.

Filias se la quedó mirando durante un rato. La alquimista no movió un solo músculo de la cara.

—Cuevarcana está en el pico de Muelagrís de los Dientes de Zuon —dijo Filias—, más allá de bosque Ignoto.

Az-ra hizo un gesto en señal de gratitud.

—Hay una cosa que debéis saber —dijo—: no sois los únicos que estáis persiguiendo al Lobo Negro. El príncipe Dardas de Efitia le está siguiendo el rastro y es muy posible que ahora se encuentre por estas tierras.

Era una noticia demasiado importante. Filias estaba perplejo.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque Omika ha seguido tu rastro desde Vetia y coincidió con él en Fuenteblanca. Pasó la noche allí y lo vio llegar por la mañana. Toda la aldea formó un corro en torno a sus hombres mientras él hablaba con el edil desde su caballo. Partió en cuanto le contaron lo ocurrido.

—¿Cuántos hombres llevaba consigo?

—Solo su fracción: siete.

—¿Por qué iba el príncipe Dardas a buscar a ese monstruo? —inquirió Ástor—. No tiene ningún sentido.

—Puede que sí tenga —replicó Omika—. Cuando edil explicó naturaleza de bestias que habían invadido aldea, príncipe no pareció sorprendido: sabe qué está persiguiendo.

El príncipe Dardas Lanzalarga era el cuarto hijo del rey Calcan de Efitia. Sus tres hermanos habían ocupado las dignidades de arconte, estratego y pontífice, de modo que él había quedado apartado de las grandes responsabilidades de estado. Lejos de aceptar su sino, con dieciséis años retó a su hermano Eldas, estratego de la Falange de Efitia y doce años mayor que él, por el derecho a la posesión de Sombracero, la espada que su antepasado Créades Piesligeros había dejado como legado. Salió vencedor y logró hacerse con la joya de la familia, mas su padre, lejos de dispensarle el respeto que siempre le había negado, lo aborreció aun más por humillar a su hermano delante de toda la polis. Durante la guerra, pese a la prohibición explícita del rey, el príncipe Dardas acudió a la llamada de Calente junto con sus Faldas Negras: un sintagma compuesto por doscientos cincuenta y seis hoplitas de élite seleccionados especialmente por el propio príncipe. Cuando llegó a la cuenca de Calente, la ciudad estaba ya sitiada y no pudo intervenir con un contingente tan limitado; pero cuando las Cuatro decidieron tomar parte en el conflicto, la actividad de Dardas fue crucial para hacer retroceder a los ocaseños hasta las fronteras.

—Podría ser un poderoso aliado —dijo Filias tras intercambiar una mirada con Ástor—. Quiera el Versista que podamos encontrarlo antes de que otra partida de ocaseños nos encuentre a nosotros.

—No debe de saber que el Lobo Negro se dirige a Muelagrís —caviló Ástor—. Tal vez tampoco sepa que necesita fuego o plata para matarlo. Tenemos que dar con él.

—No podemos entretenernos —dijo Filias—, pero convendría que pasáramos por todos los asentamientos que podamos sin desviarnos de nuestro itinerario. —Echó mano al mapa que guardaba bajo el gabán y lo desenrolló—. Tenemos que marchar en dirección noreste. Cerca de aquí tenemos Herbada y Pitana, ambas a un par de jornadas entre sí y de aquí. Debemos pasar por las dos. —Entonces se dirigió a Az-ra y Omika—. Vosotros dos iréis a Herbada; nosotros, a Pitana. Nos encontraremos dentro de cuatro días a orillas del Sunto para intercambiar impresiones. ¿Qué te parece el plan?

—Estupendo —respondió la alquimista—, pero no tomaremos parte en él. Nosotros subiremos ahora mismo a nuestras monturas y partiremos directos a Muelagrís.

Filias crispó el rostro en una mueca iracunda, las fosas nasales se le abrieron y los ojos se hicieron grandes dentro de sus cuencas.

Justo antes de que comenzara a soltar juramentos, Az-ra añadió:

—No sabemos nada sobre Muelagrís. Puede que haya gente a la que avisar de lo que se les viene encima. Omika y yo tenemos caballos: podemos llegar a la montaña mucho antes que vosotros y estudiar la situación con calma. Continuad como hasta ahora, sed prudentes e intentad encontrar al príncipe Dardas.

Filias comenzó a renquear de un lado a otro. Al cabo volvió a acercarse a Az-ra hasta que quedaron cara a cara. El rostro de ella apenas le llegaba al pecho.

—Tus razonamientos no son malos —reconoció Filias—. Pero ¿cómo cubrir nosotros solos todas las poblaciones que hay de aquí a las Tierras Verdes?

—Sencillo —contestó Az-ra, casi interrumpiéndole—: dividíos. No hay muchos poblados tan al norte. Tenéis Herbada y Pitana, pero luego no encontraréis más que caseríos y aldeas insignificantes que ni siquiera aparecen en los mapas. Al final llegaréis al Septentrión, saldréis de la Fira y luego, en las Tierras Verdes, no hay más opción que la vía Anteika.

—Lo haremos así, Filias —dijo Ástor—. Nos dividiremos en dos grupos y nos encontraremos en cuatro días en el Septentrión, a orillas del Sunto. —Miró a los demás y tomó una decisión—. Tú y Agénor marcharéis dirección nornoroeste, hacia Pitana; Kaukas, Nira y yo iremos al noroeste hasta llegar a Herbada.

—Sea así —concedió el torosí, más relajado—. Exploremos por última vez Ruinas Nuevas en busca de plata, aceite, alimentos de larga duración… todos los útiles que podamos llevar con nosotros. ¡Ea!

—Esperad un momento —pidió la alquimista. Se dirigió a Ástor—. Creo que los grupos que has determinado no son los más adecuados.

Ástor estaba confuso.

—¿Qué grupos propones?

—Antes me has contado lo que ocurrió en Fuenteblanca, de lo que deduzco que el Lobo Negro os conoce a ti, a Filias y a Kaukas; sin embargo, no ha visto nunca a Nira ni a Agénor. Si ellos solos forman uno de los grupos, estarán mucho más seguros que si los acompaña uno de vosotros.

—Ni hablar —dijo Ástor—. Son los miembros de la compañía cuya seguridad más me preocupa. No los dejaré solos. Además, Agénor está herido y eso los hace aun más vulnerables.

Filias calló. Aunque la propuesta de Az-ra no dejaba de chocarle, el razonamiento tenía mucho fundamento.

Agénor y Nira intercambiaron miradas. Tampoco dijeron nada.

—Pitana es una ciudad —replicó Az-ra—. Pequeña, sí, pero ciudad al fin y al cabo. Los ocaseños no se atreverán a hacer incursiones en asentamientos cercados por empalizadas y defendidos por docenas de guardias. Los dos solos no correrán ningún peligro: pasarán desapercibidos como un joven matrimonio. Pero si por el contrario el Lobo Negro los viera con alguno de vosotros tres…

—¡Mierda!

—Piénsalo, Ástor —dijo Filias—. Si la miras bien, su propuesta es la más segura.

—Solo serán cuatro días —recordó Az-ra.

—Basta un instante para morir —replicó Ástor.

La alquimista se encogió de hombros.

—Este es el consejo que os doy.

—Toma, Nira —dijo Filias. Se sacó el arco y el carcaj y se los entregó—. Perdiste el tuyo en las entrañas de la montaña y necesitas algo con que defenderte. Este es mucho más grande, menos manejable; pero te servirá.

Nira cogió las armas y le dio las gracias.

Ástor seguía sin convencerse, pero no le quedó más opción que resignarse. Pidió a los dioses que le concedieran cuatro días sin incidencias.

Cuando cada uno de los tres grupos se encaminaba hacia sus diferentes destinos, los ojos de Agénor se cruzaron durante un momento con los de Az-ra Dash. Le seguían pareciendo fríos e inexpresivos. Pero, de alguna manera que no supo explicar, estaba seguro de que le seguían sonriendo.

Capítulo XV
La dádiva

El sol se reflejaba en las charcas y los destellos obligaban a Ástor, Filias y Kaukas a caminar con los ojos entrecerrados. Se habían alejado una distancia prudencial del sendero para evitar encuentros indeseables, aunque se cuidaron de no perder la referencia.

Las pisadas eran pesados chapoteos que se coordinaban alegremente con el canto de los petirrojos. La melodía los sumergió en una atmósfera de calma que hizo que las horas pasaran sin pesadumbre.

Al menos así era en el caso de Filias. Nunca había estado tan al norte del Ecúmene y aquellas campiñas de humedad perpetua, tierra negra y rocas salvajes despertaban su interés. Con frecuencia rompía el silencio para hacerle preguntas a Ástor sobre la región en la que se encontraban, las costumbres de sus gentes, si habían ocurrido sucesos de interés en algún tiempo y demás cuestiones por el estilo. Ástor no supo adivinar si lo hacía por mera curiosidad o porque quería adquirir conocimientos que pudieran serle útiles durante la misión. Puede que lo hiciera por ambas cosas, pero tampoco le importaba demasiado. Aún estaba irritado por el modo en que se había separado la compañía y contestaba las preguntas con monosílabos y respuestas insatisfactorias.

Solo se prodigó en su respuesta cuando Filias le preguntó sobre las fronteras internas de la Fira.

—Ahora estamos en tierras de la polis de Tundria —dijo—. De hecho, lo estamos desde que abandonamos los Dientes de Zuon y nos encontramos con Omika. Tundria es la más septentrional de las Cuatro. Sus habitantes son distintos al resto de los firanos: tienen los ojos avellanados, piel pálida y cabellos oscuros; son más altos y su carácter es algo más frío y reservado.

Filias le miró de reojo y se preguntó cómo tendría que ser el carácter de aquellas gentes, a las que el mismísimo Ástor Celásida atribuía un carácter frío y reservado. Pensó en hacerle una chanza, pero como lo notaba áspero desde la separación del grupo decidió volver la vista al frente y callar.

—Te estás volviendo un compañero muy aburrido, amigo Ástor —dijo Filias pasado un rato, incapaz de sufrir el silencio, mientras ascendía trabajosamente por una colina salpicada de arbustos—. Como sigas así, voy a tener que dejarte de lado y monologar con Kaukas.

—Adelante, monologa con Kaukas —respondió Ástor, más centrado en evitar los barrizales de la loma que en conversar.

—¡Lo hago muy a menudo! ¿Verdad, poderoso Kaukas?

El gigantón asintió cuando Filias lo miró.

—El discurso es en verdad una forma de discurrimiento a la que la gente común recurre con decepcionante frecuencia.

Ástor puso una mueca. «Este bastardo no callaría ni en su propio funeral».

Filias siguió disparando con la lengua los proyectiles de su sesera.

—¡Cuántas ideas, fórmulas, soluciones, pensamientos o reflexiones permanecen inaccesibles y enterrados en el jardín de nuestra mente! Y entonces, bien mientras exponemos nuestro problema a un amigo, bien tras dar voz a nuestras preocupaciones en un momento de soledad, se produce la fricción… ¡Y la chispa provoca llamaradas de tonalidades y brillos desconocidos! Es como si necesitáramos liberarlo por la boca para volver a introducirlo por los oídos, como una tejedora mientras hila, para encontrar lo que teníamos extraviado en algún rincón de nuestra cabeza. O tal vez sea que el lenguaje hablado exige unas ordenación y estructura que el pensamiento no precisa y se activan distintos resortes, pero igual da. Tengo para mí que hablar no es solo la forma de exponer lo que uno lleva dentro, sino también la de desarrollarlo y determinarlo.

—Interesante reflexión.

—¡Y acertada! ¿No te das cuenta de que he alumbrado esta humana verdad precisamente a través del discurso y no del pensamiento? ¡Ja!

—Me doy cuenta.

—Vamos, mi melancólico y queridísimo amigo: ¡me muero por tu reconocimiento! ¿Acaso no ves las bondades del discurso?

—Las veo. Tu parloteo hace de ti el hombre más bondadoso del Ecúmene.

—Habla con propiedad —replicó Filias—. Lo que yo practico se llama locuacidad reflexiva, no parloteo.

—Locuacidad reflexiva —repitió Ástor. Se permitió sonreír por primera vez en mucho tiempo—. Lo recordaré.

*****

El cielo comenzaba a tachonarse de estrellas cuando avistaron el pueblo de Herbada. Decidieron volver al sendero para cubrir el último tramo de la jornada. Tenían las botas llenas de barro, los pies mojados y los músculos de las piernas agarrotados. Volver a sentir la firmeza del camino tras dos días pateando terreno irregular fue un lujo que agradecieron a sus distintos dioses. Animados por esta circunstancia, aumentaron el ritmo de la marcha para llegar a su destino lo antes posible; pero apenas habían hollado el camino cuando advirtieron que alguien los aventajaba en lontananza.

Enseguida distinguieron a un hombre a pie que llevaba cogido por las riendas un caballo. Una mujer y un niño pequeño montaban sobre la grupa.

Filias y Ástor intercambiaron una mirada y comenzaron a llamarlos con voces amables, para no asustarlos. Pero fue en vano. La mujer, desesperada, acuciaba al guardia para que le dejara galopar hasta Herbada; pero el hombre, firme como una lanza, la tranquilizó mientras observaba la traza de los extraños.

Los aguardó hasta que estuvieron a poca distancia.

—¡No deis un paso más! —exigió, la voz engolada, apoyando la mano en el pomo de la espada—. Decidme quiénes sois y adónde os dirigís.

Tras conminarlos en estos términos, los estudió con el ceño arrugado. Era un hombre joven, como de la edad de Ástor, y parecía tener un gran concepto de sí mismo. Bajo el rostro tenía una barba oscura y puntiaguda que acentuaba la gravedad de sus facciones. Ceñía un casco redondo con visera y una capa oscura, apenas distinguible a la luz del crepúsculo.

—Solo somos tres viajeros fatigados que quieren hacer noche en Herbada —dijo Filias—. Mañana mismo partiremos hacia el norte. Este hombre es Ástor Celásida de Calente, de donde también procede su cuñado, el herrero Kaukas. Yo, sin embargo, soy natural de la lejana isla de Toros y me llamo Filias Pattack.

El guardia se tomó su tiempo en examinar especialmente a Filias y al gran Kaukas.

—Acercaos —dijo al cabo, lo que provocó que la mujer, asustada, abrazara a su hijo. El guardia se volvió hacia ella y añadió—: No temas: sus palabras son ciertas. Si fueran escoria como la que os ha asaltado, habrían caído sobre nuestras espaldas sin mediar palabra. ¡Acercaos, digo!

Obedecieron y se reunieron con ellos. El guardia tenía una pequeña abolladura en el casco y una herida sobre la ceja; la sangre estaba ya coagulada. La mujer y el niño estaban famélicos y llenos de barro. Ella tenía los cabellos oscuros apelmazados; el niño, de no más de cinco años, parecía a punto de romper a llorar. Ástor no pudo evitar acordarse de Lena y Tario. Se echó la mano al cuello y acarició la cadena de plata.

—Me llamo Pulcas —dijo el guardia en tono cordial— y soy capitán de la guardia popular de Herbada. Ellos son Alda y Ecteo. Los encontré hace unas horas corriendo por las colinas. Huían de Setos de Agua. Al parecer, los ocaseños están haciendo incursiones y saquean las aldeas indefensas que encuentran a su paso.

—Bien lo sabemos nosotros —repuso Filias—. Hace tres días tuvimos un encuentro desagradable con ellos y anteayer nos encontramos la aldea de Ruinas Nuevas hecha cenizas. No había nadie con vida.

—Corren malos tiempos —murmuró Pulcas, sombrío—. Hemos enviado emisarios a la capital. Confío en que en pocos días haya patrullas de infantería y caballería limpiando la región, pero hasta entonces somos los guardias populares quienes tenemos que ejercer de exploradores y soldados.

—En verdad son malos tiempos —convino Ástor— si los guardias populares andan desempeñando tales menesteres.

—No sé cuánto tiempo podremos aguantar así. Ellos han tenido suerte de escapar de su aldea antes de que llegaran esos asesinos —dijo señalando con la cabeza a la madre y al hijo—, y yo he salido con vida de milagro de un combate con dos ocaseños que se nos echaban encima. Puede que lo que ahora son grupos aislados se convierta en pocas semanas en una invasión que nos desborde. Los mismo ocurrió en Calente… y Calente ya no existe.

—Huele a guerra —suspiró Filias, recordando las palabras de Az-ra mientras echaba un vistazo compasivo a la madre y al hijo.

—Hiede a guerra —señaló Pulcas—. Y si esto se convierte en una invasión… en fin, qué voy a decirles a dos calenteses que ya sufrieron el acero y la crueldad de los ocaseños.

—Y también sufrimos el desentendimiento de las Cuatro —dijo Ástor.

—Cierto —reconoció Pulcas—. Los tundrios honrados aún estamos avergonzados por aquello. Lamento que el Senado Tundrio no estuviera a la altura cuando vinisteis a pedirnos ayuda, pues la opinión del pueblo al que representa era bien distinta.

—Yo también lo lamento —dijo Ástor—. Esa falta de representación ocurre con más frecuencia de la que debiera, en Tundria y en todas partes.

—Puede que ahora los dioses nos estén castigando por nuestra inacción durante la guerra. Los eruditos dicen a menudo que la historia suele repetirse.

—Y los eruditos dicen bien —intervino Filias—, pero esto ocurre cuando la historia es remota y ha sido olvidada o cuando los grandes poderes ven sus intereses amenazados si la recuerdan. No es así en este caso, buen Pulcas, pues la destrucción de Calente es reciente. Además, los gobiernos de las Cuatro no permitirán que las polis de la Fira sigan reduciéndose, pues la seguridad de todas las demás se vería amenazada: están obligados a entenderse.

—Tus palabras tienen lógica, Filias de Toros —dijo Pulcas—. Pero tú tienes barro seco en las botas y experiencias enriquecedoras en la mente, mientras que nuestros gobernantes son unos patricios egoístas con canapés de hilo de oro bajo el culo. Mucho me temo que esas diferencias condicionan el pensamiento de los hombres.

El pueblo de Herbada era un hervidero de puntos luminosos. Las muchas hogueras que había justificaban la intensa algarabía que se oía desde los alrededores.

—Son fiestas en Herbada —explicó Pulcas—. En nuestro pueblo nació Váldor, el Guerrero Mártir.

Ástor aún recordaba de sus años de estudiante la increíble historia de Váldor, pero como vio que Pulcas tenía ánimo de enorgullecerse de su compatriota, se abstuvo de intervenir.

—Fue estratego del Poder Tundrio a finales del segundo siglo —continuó Pulcas—. Murió el catorce del óncico, es decir, tal día como hoy, a la edad de cuarenta y nueve años. Durante las últimas dos semanas ha habido juegos, cerveza, libaciones y sacrificios a la diosa Drea. Hoy tiene lugar la final de pugilato y la Valdara, que es un brindis de carácter solemne. De ahí el jolgorio que veis y oís.

—Tenía entendido que en Tundria sois devotos de Zuon —dijo Filias—. ¿Por qué en vuestras fiestas los sacrificios buscan el favor de Drea?

—Por el final que los hados le tuvieron reservado a nuestro héroe —respondió Pulcas—. Váldor comandó el Poder Tundrio hasta la victoria cuando las hordas de verdianos de bosque Viviente invadieron la Fira. Se dice que entre las filas enemigas había centauros y dríades, hechiceros que hacían caminar a los árboles como titiriteros de la naturaleza y un ejército salvaje en el que había casi tantas mujeres como hombres, armadas con jabalinas y pequeños arcos que manejaban con habilidad singular.

—La guerra de las Hojas Afiladas —evocó Ástor. Era uno de los pasajes de la historia que más interés le había despertado como estudiante. Los eruditos de Calente decían a menudo que los tundrios habían salpimentado los acontecimientos para glorificar a su pueblo. Lo más probable era que Váldor se hubiera enfrentado a amazonas y otros guerreros verdianos y no a las criaturas que Pulcas y los demás tundrios mencionaban. «El aprendizaje más valioso que podemos obtener de las Hojas Afiladas», solía decir el maestro Rexífrages, un hombrecillo ampuloso y gris que Ástor recordaba con cariño como uno de sus ayos más sabios, «no es el que procede de las hazañas de los héroes tundrios, sino de los historiadores que las han consignado. Si reflexionamos, descubriremos cuán pasional es el hombre a la hora de referir los sucesos patrios. ¡Desconfiad hasta que vuestros sentidos y vuestra mente os permitan confiar! El corazón bombea la sangre, que hierve y llega al cerebro, el cual se ofusca por este ardor. Hay que cribar la historia de los sentimientos y los intereses». Ástor siempre había pensado que el maestro Rexífrages tenía mucha razón. «La herencia más útil que una generación puede legar a la siguiente es una referencia lo más exacta posible de los sucesos contemporáneos», aseguraba el maestro. «Este compendio, si es riguroso, puede resultar útil y hasta resolutivo».

Ástor cesó en su devaneos y prestó atención al panegírico de Váldor que Pulcas les estaba relatando.

—Fue una guerra rápida, apenas llegó a durar tres años —decía Pulcas—. Tras detener la invasión, Váldor logró empujar a los verdianos hasta las afueras de su bosque hechizado. La guerra parecía terminada. Sin embargo, mucho se pierde aun en las victorias más gloriosas. Los verdianos tenían cientos de prisioneros tundrios que habían capturado tras derrotarnos en las primeras batallas. Dentro de las fronteras de sus bosques eran y aún son invencibles, así que no quedaba sino resignarse a tamaña pérdida. Pero Váldor tuvo una idea. Los verdianos habían llegado a sentir un odio religioso hacia su persona, así que se ofreció él mismo como moneda de cambio para liberar a sus compatriotas, destinados a una muerte segura. De este modo los prisioneros pudieron volver a sus hogares, pero nada más se supo de Váldor.

—Y sin embargo dais por hecho que su muerte se produjo tal día como hoy —dijo Filias.

—Hoy es el día en que se adentró entre los oscuros troncos de bosque Viviente, desarmado y en soledad. Aunque lo hubieran mantenido vivo unos días, ¿qué final sino la muerte pudo haberle esperado?

—Tal parece —convino Filias—. Gran hombre hubo de ser Váldor el Guerrero Mártir, natural de la humilde aldea de Herbada, estratego del Poder Tundrio y orgullo de toda la Fira. Pero aún no alcanzo a ver la razón por la que Drea es agasajada en vuestras fiestas.

—Olvidaba que eres torosí y que profesas una religión distinta a la nuestra —dijo Pulcas—. El dios Ásval es el carcelero del báratro y dueño de todos los manes que abandonan este mundo. Él los envía ante los Egregios, quienes tienen potestad para mandarlos a los jardines celestiales, con las almas de los justos, o para encerrarlos en el báratro, donde están confinados los pecadores en los ocho círculos. Pero no es así en todos los casos. Los espíritus de los fallecidos en los tres grandes bosques del centro del Ecúmene pertenecen a Drea la Profetisa. Moró en ellos durante muchos siglos y su poder será siempre intenso en los tres: bosque Ignoto, bosque Viviente y bosque Blanco. Ella decide si toma estas almas como esclavos de su numen para vagar eternamente entre los árboles o si los envía ante los Egregios.

—Los Egregios —repitió Filias—. Me temo que no conozco tan en profundidad como pensaba la religión ecuménica.

—Los Egregios fueron tres de los reyes más importantes de la antigüedad —explicó Ástor—. Tras sus muertes, se convirtieron en los tres jueces del otro mundo.

—Por eso llevamos más de tres siglos ofreciendo sacrificios y libaciones a Drea —añadió Pulcas—, para que se apiade del alma de nuestro héroe y lo envíe ante los Egregios, quienes no podrán dejar de mandarlo a los jardines, pues sus dictámenes son siempre justos.

Filias estaba a punto de preguntar qué reyes fueron los Egregios, pero de pronto una ola de luz y calor los envolvió. Solo se oía el vocerío de la plebe embrutecida. Por un momento, tanto Ástor como Filias pensaron que la razón de tanta algazara era la presencia del príncipe Dardas, pero pronto descubrieron con pesar que no. Estaban entrando en Herbada y al fondo, en el centro de la plaza, se ultimaban los preparativos para la final del campeonato de pugilato, que al parecer iba a tener lugar en un círculo de arena.

—Disfrutad de vuestra estancia en Herbada —dijo Pulcas—. Los espectáculos y la final del campeonato os mantendrán entretenidos. En la plaza encontraréis puestillos con asadores en los que hay salchichas y ristras de chistorra. También tenéis cerveza en abundancia. Os deseo suerte y salud.

—Agradecemos tus buenos deseos y recomendaciones —contestó Ástor.

—Brindaremos y comeremos a tu salud —añadió Filias—. Descansa bien esta noche: merecido lo tienes después de tu gesta.

—Gracias, aunque me temo que aún no me toca descansar —respondió Pulcas, orgulloso—. Mi guardia no ha terminado y he de cumplir con mis deberes.

Se estrecharon las muñecas para despedirse, pero antes de que Pulcas se alejara, Filias señaló con un gesto de la cabeza a Alda y Ecteo.

—¿Qué va a ser de ellos?

Pulcas observó durante un momento a la madre y al hijo. Dos guardias populares los estaban ayudando a apearse del caballo.

—Se me parte el alma solo de pensarlo —respondió Pulcas—. Esta aldea es muy pobre y temo que no haya sitio para ellos. Yo mismo los acogería si no tuviera dificultades en mantener a mi esposa y a mis tres hijos. En unos días, cuando se repongan, se los escoltará hasta Tundria. Es complicado que la mujer sola se baste para mantener a su pequeño. Con suerte, podrá trabajar en alguna taberna; sin ella… en fin.

El torosí echó mano al cinturón y se acercó a la mujer. Ástor celebró que hubiera decidido darle la bolsa con los escudos de plata que había encontrado en Ruinas Nuevas. Si bien no era una suma inmensa, suponía una ayuda importante para dos personas tan vulnerables y desamparadas.

Pero no era la plata lo que Filias se disponía a entregarle. Un débil destello afiló las facciones de Alda, que acababa de advertir lo que había en la mano de Filias.

—Esto es una piedra de cadlea —explicó Filias a la mujer, cuidándose de miradas y oídos ajenos—. Salta a la vista que no es falsa. Bien sabes que su rareza solo es equiparable a su valor; insignificante, sin embargo, comparado con lo que habéis perdido hoy. En cualquier caso, sirva este tesoro para mitigar vuestro dolor, pues aquí hay futuro y muchas cosas más para tu pequeño. Cógela sin miedo y sin vergüenza. Te aseguro que yo no le daría mejor uso que tú.

Sin más ceremonia, puso la piedra en la mano de la mujer y le obligó a cerrar el puño sobre ella. Entonces se dirigió a Pulcas.

—Has demostrado ser un hombre de honor —le dijo con su mirada más intimidante—. Júrame que no dirás nada a nadie sobre lo que acabo de entregar a esta mujer, júrame que te encargarás de que disponga de una buena escolta y de que lleguen sanos y salvos a Tundria.

El hasta entonces sereno Pulcas titubeó durante un instante. Miró a Ástor y volvió a mirar a Filias. Recuperó la compostura y dijo con solemnidad:

—Lo juro por mi honor. En cuanto concluya nuestra conversación, daré órdenes para que una patrulla de guardias escolte a madre e hijo hasta nuestra capital. Se pondrán en camino mañana con la primera luz y no se detendrán hasta llegar a los dinteles del senado.

—Confío en ti, Pulcas —respondió Filias—. Pero ahora eres tú el que tendrá que confiar en mí cuando te diga lo siguiente: deben partir de inmediato. Sé que están agotados y asustados, pero más vale eso que muertos. Los ocaseños también duermen por la noche: el momento más seguro para viajar es bajo las lunas.

Pulcas hizo ademán de protestar, pero se lo pensó dos veces y terminó por asentir.

—Ahora da nuestra conversación por concluida, cumple tu juramento y continúa con tu guardia. Que el Versista te tenga reservadas buenas líneas.

—Sin duda no sois gente corriente —dijo Pulcas mirando a los tres compañeros con nuevos ojos—. Contados son los afortunados que guardan en la saca una piedra de cadlea, y únicos por su bondad aquellos que están dispuestos a desprenderse de ella ante la visión de una mujer despojada. Que los dioses te protejan en esta vida y en la otra, Filias de Toros.

Pulcas se marchó acompañado de Alda y Ecteo a paso ligero. La mujer no dejaba de mirar a Filias.

—Jamás había visto un acto de generosidad como el tuyo —dijo Ástor, admirado—. Acabas de solucionar de un plumazo dos vidas que parecían condenadas.

—Ya no necesito ese guijarro para nada —dijo Filias—. Tú también lo habrías hecho si no guardaras tu piedra para tu familia. —Comenzó a caminar hacia el centro de la aldea. Ástor y Kaukas lo siguieron—. Los héroes y los villanos abundan en todas partes, pero viven camuflados, esperando que la circunstancia adecuada los destape y muestre tal y como realmente son. Yo sería el mismo Filias, con las mismas luces y sombras, si no hubiera pasado por esta aldea y aún conservara la cadlea en la buchaca. No me admires ahora más que antes por este acto ni abomines de mí mañana si le robo las hortalizas a un campesino hambriento.

Ástor escuchó con gran atención las razones de su compañero. Tal fue la gravedad del torosí, que decidió no objetar nada.

—Sigamos por aquí —dijo Filias—. Mi olfato me dice que hay salchichas de cerdo en las brasas.

—También debe de haber cerveza —apuntó Ástor mientras zigzagueaba entre varios transeúntes que bailaban y reían—. No nos vendrá mal echar un trago. O dos.

—No, no nos vendrá nada mal —murmuró Filias.

Mientras se encaminaban, su pensamiento se centró en la verdadera razón por la que le había insistido a Pulcas en que la mujer y el niño debían abandonar Herbada esa misma noche.

Necesitaba elaborar un plan. Y rápido.

Capítulo XVI
La tentativa

Pasaron la jornada caminando sin apenas descansar hasta bien entrada la noche. Bien fuera porque carecían de la pericia de Filias para guiarse a través de aquellas tierras, bien porque el mismo Filias había errado al hacer el cálculo de la distancia a la que se encontraba Pitana, se vieron obligados a pasar una noche más de lo esperado a la intemperie.

A la hora de comer habían encontrado una posada aledaña al sendero, pero como esperaban pasar la noche bajo techo decidieron reservar los escudos. Descansaron mientras masticaban unas tajadas de cecina y se pusieron en marcha antes de tragar el último bocado.

Agénor aseguraba encontrarse mucho mejor. El dolor le había desaparecido casi por completo, aunque aún tenía miedo de hacer algún movimiento brusco que pudiera saltarle los puntos de las heridas. Nira se ofreció a cambiarle los emplastos y echarle un vistazo, pero el joven se negó.

—Las heridas ya no supuran —fue la respuesta—. Puedo llevar estos vendajes hasta mañana.

Pocas palabras más habían intercambiado desde que se separaran de sus compañeros. Solo se interpelaron para cuestiones formales, como acordar los descansos que harían durante el trayecto. Nira se esforzaba por mantener una conversación que hiciera más llevadera la marcha, pero las respuestas de Agénor rezumaban desgana. Terminó por resignarse al silencio y las horas pasaron lentamente.

Habían comenzado el día pateando campiñas bajo el sol, pero la hierba escarchada crujía bajo el peso de las botas. La segunda semana del óncico estaba concluyendo y cada vez se encontraban más al norte. Nira lo había advertido la noche anterior. Habían dormido bajo el árbol más espeso que habían encontrado, pero por la mañana despertaron tiritando y empapados por la helada nocturna. Fue entonces cuando comenzó a pensar en las complicaciones que el otoño, y acaso el invierno, añadiría a la misión. No esperaba que aquella empresa terminara pronto y aún recordaba lo duro que podía llegar a ser el invierno en el norte.

Por la tarde, la llanura se había ido plegando hasta formar colinas despejadas que se sucedían hasta perderse en el horizonte. Los hermosos cambios del paisaje sirvieron para que Nira olvidara las preocupaciones que le habían rondado por la cabeza durante todo el día.

Así pues, era casi medianoche cuando renunciaron a cruzar las puertas de Pitana. Acordaron que lo más prudente era pasar las lunas protegidos por la discreción que ofrecía el murmullo de un arroyuelo y las frondas de un acebedo.

Nira notó el cansancio de todo el día en cuanto se echó sobre su manto. Sintió la hierba y la tierra blanda y creyó estar sobre un lecho de plumas. La melodía del arroyuelo la arrulló como una nana y no tardó en dormirse.

Agénor, por su parte, fue incapaz de conciliar el sueño. Tenía la mirada fija en el cielo, en las nubes algodonadas que ocultaban lunargenta. El próximo plenilunio de plata no tardaría mucho en llegar y con él podrían venir nuevas tragedias y matanzas. De pequeño siempre le había fascinado la belleza de esa luna: el Escudo de Levetio, grande y brillante como un portentoso dios celestial. Pero entonces toda esa magnificencia le recordaba a la bestia que había acabado con las vidas de su padre y su tío.

Echó un vistazo a Nira, a su lado. Parecía dormir. Con cuidado de no hacer ruido, cogió el odre de cerveza que había comprado en la posada y se alejó entre los árboles.

Tras ascender por una loma arbolada, llegó a lo alto de un peñasco, se encaramó a las rocas y se recostó. Posó la cadlea al lado para espantar la oscuridad. Menudeó tragos del pellejo durante largo rato mientras recordaba los vaticinios de Esfinge, aunque en realidad no había dejado de rumiarlos desde que abandonara la gruta con el pecho desgarrado. Quería creer que aquellas predicciones solo habían sido un último acto de desesperación, un intento de venganza antes de morir. Pero su corazón le decía lo contrario. Se le planteaba un dilema en el que no veía posibilidad de acertar. Si continuaba hacia adelante, podría acabar cumpliendo las sentencias de Esfinge sin tan siquiera advertirlo. Pero la otra vía lo aterraba. Sentía que el suicidio era como negarse a luchar, ¿y no era acaso la incomparecencia otra forma de perder incluso más deshonrosa? Los patricios firanos caídos en desgracia se suicidaban desde tiempos inmemoriales para evitar la deshonra; de este modo creían tomar las riendas y dirigir su propio destino. Pero Agénor comenzaba a creer que el destino era un dios que siempre vencía y a quien le daba igual quién fuera el verdugo.

Filias decía a menudo que no había contingencia, que cada cosa solo tenía una opción de ser y de llegar a ser. Tal vez tuviera razón, pero eso implicaba reconocer una pérdida de poder con respecto a la propia vida que a Agénor le provocaba desazón. De hecho, el concepto propia vida sería en sí mismo una afirmación pretenciosa, irreal.

El pellejo ya estaba casi vacío.

De repente tenía mucho calor y quiso quitarse la clámide; se incorporó y se desabrochó la fíbula. Tenía la forma del uróboros bicéfalo de Arinto, lo cual le hizo sentirse aun peor. Le habría gustado llevar un broche en forma del león rojo de Calente y que al verlo todo el mundo supiera que era uno de los pocos supervivientes de la destrucción de su ciudad. Se dijo que no había tenido más opción que adoptar los colores y los símbolos de Arinto para convertirse en soldado, pero ni siquiera eso lo consoló.

Recordó la historia que le había contado el maestro Tedentes sobre el origen de la simbología del uróboros bicéfalo. Agénor había pensado que era alguna criatura legendaria nacida en los Primeros Tiempos, pero el profesor lo sacó de su error. Para principios del tercer siglo, los lazos entre las cinco polis firanas estaban rotos por completo. El desmembramiento del Imperio quedaba ya muy atrás y la semilla de la disensión se había convertido en un fruto negro con sabor a sangre. Las guerras internas en la llanura eran tan frecuentes como infructuosas. El profesor le explicó que las infanterías de las falanges efitia y arintia eran de una fiereza proverbial, y sus columnas, tan impenetrables como bloques de piedra. La Legión de Calente estaba experimentada por sus guerras con los ocaseños y los vetios y los siglos la habían enseñado a adaptarse y triunfar en cualquier circunstancia. En el norte, los tundrios no eran tan numerosos como sus vecinos, pero su caballería era la mejor de todo el Ecúmene: compensaban cualquier carencia con su maniobrabilidad en el campo de batalla y con cargas demoledoras con las que aplastaban la infantería enemiga. El gran fuerte que tenía Essena era su ubicación meridional y fronteriza, gracias a la cual se nutría de guerreros eneos.

Todas estas polis, sin embargo, eran incapaces de producir ejércitos lo suficientemente numerosos para asediar y rendir a ninguna de sus vecinas. Esta circunstancia provocó que el Lisarda Festas II, a la sazón rey de Arinto, dirigiera sus ambiciones hacia las fértiles campiñas de Enea, ocupadas por docenas de tribus en constante beligerancia.

Tras meses de campaña, la falange arintia había cosechado varias victorias y acampaba al este del Secoscuro. Fue entonces cuando los exploradores informaron al rey de que un ejército esseno descendía directamente hacia ellos. Festas arrostró la situación y preparó sus defensas para recibirlo.

Agénor había escuchado al maestro Tedentes contar la historia un montón de veces a los nuevos cadetes. Al llegar a este punto del relato, el profesor, entusiasmado con su propia narración, solía hacer una pausa.

—Cuentan que en ese mismo momento —continuaba el maestro— entró en la regia tienda otro explorador con el rostro compungido. El rey, impaciente, le ordenó informar de inmediato. Su vasallo le dijo que una horda de eneos se encontraba a apenas dos jornadas al sur, avanzando hacia ellos con evidentes intenciones de guerra. El rey Festas escuchó en silencio y al cabo ordenó que le dejaran a solas. Se llenó una copa de vino y se sentó para meditar una estrategia que le permitiera salir airoso de tan extrema situación. Sin embargo, el efecto del vino, el cansancio de la jornada y la comodidad de los cojines hicieron que cayera dormido casi al momento. En el sueño vio un fiero uróboros a punto de atacar a un mastín que se le acercaba con sigilo. Justo antes de lanzar la primera dentellada, el uróboros advirtió que un zorro se le acercaba por la espalda. El reptil comenzó a girar sobre sí mismo, desesperado y sin saber qué hacer, y el rey Festas sufría de agonía ante la escena de la que era observador. Pero entonces ocurrió algo impensable: cuando el mastín y el zorro estaban a punto de abalanzarse sobre su presa, el uróboros alzó la cola, de la cual emergió una segunda cabeza. El reptil estiró su cuerpo enroscado con furiosa rapidez y cerró sus dos mandíbulas sobre los cuellos de sus atacantes. En ese momento, el rey Festas se despertó de un sobresalto.

»Salió de la tienda y escuchó los lamentos desesperados de sus hombres. Hablaban del fin de la dinastía de Lisardo, pues tanto el rey como su hijo, el príncipe Dica, que por haber alcanzado recientemente la virilidad había tomado parte en la campaña, eran los últimos miembros del heroico linaje. En torno a las hogueras los soldados afirmaban que los dioses los habían abandonado, que más valía que se fueran de allí cuanto antes si no querían morir lejos de su país por una causa perdida.

»El rey hizo llamar a los oficiales superiores; pero no para hablarles, sino para que a su vez convocaran a todos los hombres de la falange. El rey hablaría con ellos en persona.

El maestro Tedentes contaba que tal fue el poder de convicción del rey Festas que los arintios rugieron en estruendosa aprobación, y no dudaron que su plan de dividir la falange en dos cohortes, comandadas por él mismo y por su propio hijo, los conduciría hacia la victoria.

—Así pues, las dos fuerzas arintias avanzaron al encuentro de los enemigos —decía Tedentes—, que los excedían en número de tres a uno. Bien fuera por la inspiración de los dioses, por la del propio rey o porque el avance hacia el sur y el norte proporcionó a los arintios la ventaja del terreno que no tenían en su campamento, la victoria cayó de su lado en las dos batallas.

»El rey Festas volvió a Arinto y murió muy anciano, tras haber ejercido un gobierno provechoso y ampliado las fronteras de su polis; el príncipe Dica construyó el puerto de Trania y vivió en él hasta que se lanzó a explorar los mares, para desaparecer y no ser visto nunca más en el Ecúmene. Tres siglos después de aquella aventura, la monarquía arintia aún conserva la región enea de Casidia y la ciudad de Trania se ha convertido en el puerto comercial más importante del mar Firano.

Agénor siempre había querido parecerse a alguno de esos personajes legendarios que habían dejado su impronta en el mundo. Al verse borracho y sin ánimo en medio de la nada, sintió que sus actos lo hundían cada vez más en la mediocridad.

Su tío Teucres habría sabido qué hacer en su lugar. Él siempre lo sabía y siempre lo hacía. Desde pequeño, Agénor se había sentido tan ligado a él como a un hermano y como tal lo había amado; pero sus actos en la guerra de Calente habían provocado que también lo venerara. Nunca se había sentido tan orgulloso como cuando escuchó cómo había escalado la ciudadela de Las Lunas para derrotar al rey Idoro con la lanza quebrada del maestre Etheas.

Se dio cuenta de que ese sentimiento de orgullo desmesurado se había vuelto en su contra. Se acababa de convertir en un hombre joven con pretensiones y advirtió que era imposible igualar a su tío en sabiduría, rectitud y fuerza; mucho menos en hazañas.

Se puso en pie y se quitó la camisa y la túnica, que se le enredó en el cuello y le hizo resbalar y golpearse contra una roca. Apenas le dolió, tan solo un ardor en el pómulo, pero le tomó algo de tiempo que la cabeza dejara de darle vueltas.

Desenfundó la espada. Se puso la punta de la hoja bajo el pecho y agarró la guarda con ambas manos. Si daba un tirón lo suficientemente fuerte, tal vez llegara a atravesarse la columna. Los médicos decían que con la columna rota el dolor desaparecía. Cogió aire y contó hasta tres.

Uno. Dos. Tres.

No movió un solo dedo. El miedo lo había paralizado. Quizás fuera mejor opción dejarse caer sobre la espada. La fuerza del impacto era más fiable que sus manos de cobarde.

«Soy un despojo. Ni siquiera sirvo para matar a un despojo».

No estaba seguro de si sería capaz de arrojarse al suelo tras contar otra vez hasta tres, pero decidió intentarlo. Pidió ayuda a los dioses para que le dieran valor.

Uno. «Acabo de volver a pedir ayuda a los dioses. Y encima para esto». Dos. «Si los dioses existen, se lo tienen que estar pasando en grande». Tres.

—¡Agénor!

La espada estuvo a punto de caérsele.

—¡Nira! ¿Qué haces aquí?

—Esa pregunta debería hacértela yo. —La joven contemplaba la escena estupefacta. Le miró la cara y añadió—: ¿Estás herido?

—He tenido un percance, pero no es nada.

—Tienes el pómulo hinchado y un moratón, y la herida del pecho te sangra. ¿Qué has estado haciendo?

Se sintió estúpido. ¿Cómo iba a contarle a Nira lo que estaba haciendo?

—He venido a practicar con la espada. Me he golpeado con una roca en la oscuridad. Soy un tonto.

—¿Y por qué te has quitado la ropa? Hace frío.

—No quería mancharla de barro.

—Ya veo, por eso la has tirado al suelo.

Agénor se volvió. Su camisa y su túnica estaban arrebujadas en un charco.

—Las he dejado sobre las rocas —se excusó—. El viento las ha debido de tirar.

—Claro, el viento. —Dio un paso hacia él para verlo mejor—. ¿Has bebido?

—Qué va.

Nira parecía decepcionada. Aquello le dolió más que el pecho y el pómulo juntos. Ella recogió la ropa del charco y dijo:

—¿Por qué estás haciendo esto?

—No sé, tenía sed. Y no me sentía muy bien conmigo mismo.

—No, idiota, digo que por qué has decidido practicar con la espada después de beber. Tienes que estar agotado después de la caminata de hoy.

No podía mentirla más.

—Nira, no estaba entrenando. Estaba a punto de arrojarme sobre mi propia espada. No quiero vivir.

Nira lo miró fijamente.

—¿Has bebido mucho?

—No, solo un poco.

—Estás borracho —sentenció.

—No, solo un poco.

—Siéntate y déjame verte las heridas.

—No hace falta. Están bien.

—Estarán mejor después de que las eche un vistazo.

El cansancio y el avasallador sentimiento de estupidez lo doblegaron sin discutir. Se sentó sobre una piedra y apoyó la espalda en un tronco.

—Las heridas del pecho han estado a punto de abrirse —dijo Nira tras examinarlas—. Has debido de hacer algún movimiento brusco y te sangran un poco, pero están bien.

—¿Por qué vas siempre encapotada? —quiso saber Agénor—. Ni siquiera en la gruta de la Esfinge te quitaste la capucha.

—En Vetia las mujeres llevamos capucha negra durante el primer año de viudez —explicó Nira. Mojó un paño en el arroyo y se acuclilló frente a él para limpiarle las heridas—. Es una vieja tradición. En realidad debemos llevarla hasta que el dolor desaparece, pero un año se considera un período aceptable; quitársela antes está mal visto. También nos la ponemos cuando fallece nuestro padre o algún hijo. Conozco a mujeres que tras el fallecimiento de un hijo la han llevado durante décadas, hasta su propia muerte.

—Es verdad —dijo Agénor. Hizo una pausa mientras recordaba—. Pero ¿no debían hacerlo solo las mujeres de alto abolengo?

—Así es, pero me pareció práctico para viajar. Una mujer errante despierta más suspicacias que un hombre, y también se expone a más peligros.

Agénor la miró mientras ella le limpiaba el pómulo magullado. ¿De qué color eran sus ojos?

—Siento mucho que tengas que llevar esa capucha.

Nira sonrió, triste.

—Sé lo mucho que os queríais. Yo también lo siento mucho.

—Pienso mucho en él. Mi tío no necesitaba pensar cómo actuarían otros hombres mejores para resolver una situación desesperada. Ojalá fuera como él.

—Hasta los hombres más grandes han necesitado inspirarse en otros que llegaron al mundo antes que ellos. Teucres también erraba, aunque eso no lo desanimaba, sino que lo estimulaba para volverlo a intentar hasta triunfar. Así es la vida y así la asumen todos aquellos que aspiran a ser recordados como grandes.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

—Eres extrañamente sabia para ser tan joven.

Nira lo miró con curiosidad, como si de repente viera algo que hasta entonces le hubiera pasado desapercibido.

—¿Quién inspiraba a mi tío?

—Su mentor, el maestre Etheas Timbras. Pero creo que la persona a la que más admiraba era a su hermano Qasio.

—¿A mi padre? Tras la muerte de mi madre se hundió en mares de alcohol. Apenas comía y siempre estaba borracho. Esa fue una de las razones por las que tuve que irme a Arinto. Está mejor muerto.

Nira desaprobó el comentario.

—Si tu tío lo amaba y valoraba tanto, tendría sus razones, ¿no crees?

—No, no lo creo. Muchas personas sienten una devoción irracional por sus hermanos mayores. —Lo pensó un momento y añadió—: Tenías razón: mi tío también erraba.

La borrachera se le estaba pasando y el pómulo cada vez le dolía más, pero no quería quejarse ni mostrar ningún género de debilidad. Ya había hecho el ridículo demasiado.

Volvió a fijarse en los ojos de Nira. La débil luz de la cadlea los mostraba grises o de un azul metálico, pero pudo apreciar que tenían finas vetas del color de la tierra. «Son grandes y bonitos, pero también son tristes». Antes de que lo descubriera, bajó la mirada y reparó en sus mejillas. Todos habían perdido peso desde la partida de Fuenteblanca, pero las mejillas de Nira se mantenían carnosas y redondas, en bello contraste con su nariz, larga y delgada como la hoja de un árbol.

—La herida es pequeña —dijo Nira al cabo—. Has sido un idiota. Podría haber sido mucho peor.

—En ese momento deseaba lo peor. —Le costaba trabajo hablar.

—¿Por qué?

Agénor recordó las palabras de Esfinge. Una agonía le subió por la garganta. «Los fallarás a todos», había dicho. «A uno le arrebatarás todo cuanto tiene, a otro harás que lo maten, al tercero lo matarás… y a ella la traicionarás». Pero no se había quedado ahí. Tras las funestas predicciones sobre sus compañeros, había añadido: «Teucres Lanzarrota: arruinarás la noble causa por la que se ha sacrificado durante los últimos años». Fue demasiado veneno en una sola cucharada.

Debió de permanecer demasiado tiempo en silencio.

—Tranquilo —dijo Nira—, no tienes que decir nada que no quieras compartir. Todos hemos perdido a gente querida y hemos abandonado nuestros hogares; en momentos de flaqueza podemos pensar que la vida no merece la pena. —Le posó las manos en el cuello; sus dedos, largos y delgados, le hicieron sentir un cosquilleo agradable—. Pero no vuelvas a pensar en quitarte la vida, por favor. Prométemelo.

—No puedo prometerte eso —respondió Agénor—. En el futuro lo pensaré muchas veces, seguro. La parte de la mente que destapa pensamientos y emociones a menudo lo hace sin el consentimiento de la voluntad. —La miró a los ojos—. Pero sí puedo prometerte que cada vez que tenga ese impulso, lo reprimiré.

Nira sonrió.

—Eso me vale —dijo—. Tú también eres extrañamente sabio para lo joven que eres.

—No es eso. Es que aún estoy borracho y digo cosas raras.

La risa de Nira se convirtió en un suspiro. El vapor de su aliento llegó hasta los labios de Agénor, que notó que se le erizaba el vello de los brazos. Ella lo miró, indecisa. Durante un momento, a Agénor le pareció que Nira bajaba la mirada hasta sus labios, pero enseguida sus ojos volvieron a encontrarse.

Ella lo besó. Al principio solo fue un tímido contacto, pero después Nira le apretó el cuello con los dedos y él le devolvió el beso. Una corriente sacudió el cuerpo de Agénor, desde la boca hasta las puntas de los dedos.

Pero ahí terminó todo. Nira se apartó y regresó al campamento sin volver la vista atrás.

Agénor se levantó, turbado, como si despertara por primera vez en un mundo hasta entonces desconocido. Pero era el mundo de siempre. El mismo en el que había intentado acabar con su propia vida hacía solo unos instantes.

Cogió la camisa y la túnica para ponérselas; algo oscuro cayó al suelo. Se agachó y recogió el brazalete que Filias le había dado en Fuenteblanca para que honrara a su tío Teucres tras su muerte.

Las lágrimas le nublaron la vista.

Recordó la promesa que acababa de hacerle a Nira y se sintió el ser más vil y desdichado del mundo.

Capítulo XVII
La Valdara

Habían caminado durante demasiadas horas y el hambre apretaba. Al ver cómo chisporroteaban en las parrillas, Ástor propuso comprar salchichas de cerdo. Filias no se opuso, mucho menos Kaukas. El asador les dio tres rebanadas de pan de avena tostado con cebolla caramelizada para coger las salchichas, casi tan grandes como morcillas.

El primer mordisco fue lo más placentero que Ástor había experimentado desde que abandonara Fuenteblanca. La piel estaba crujiente, pero la carne era tierna y especiada, con un sabor intenso que le hizo olvidarse de todos sus problemas.

—Buena carne, Kaukas —dijo Ástor, alzando el pedazo de pan con la salchicha.

Kaukas asentía sonriente mientras acometía un segundo bocado. Filias sujetaba la rebanada en la mano, aún intacta. Sus atenciones se centraban en la conversación que mantenía con el asador.

—Entonces ¿la final del campeonato de púgiles es el gran evento de la noche? —quiso saber.

—Por supuesto —dijo el asador. Era un hombre rechoncho y malcarado, pero su tono era afable—. Conozco a esos dos púgiles desde que mamaban teta. El moreno es más fuerte, pero carece de la técnica necesaria. La gente se cree que este deporte consiste solo en la fuerza y que está hecho para brutos, pero nada más lejos de la realidad. Fíjate en su oponente. —Filias obedeció y echó un vistazo al joven rubio, que calentaba lanzando series rápidas y coordinadas contra las palmas de las manos de su entrenador—. Ese chico lo mandará a la arena en menos de lo que tarda una de estas salchichas en asarse. Si no se precipita y entra en intercambios estúpidos, el combate será suyo. Es mucho más habilidoso y disciplinado. ¡Ya verás!

Filias, sin embargo, no parecía demasiado interesado en el pugilato. Comenzó a mordisquear su salchicha.

—Y ¿qué hay después de la gran final? Algún tipo de celebración, supongo.

—Por supuesto —respondió el asador mientras recogía con las pinzas una de sus salchichas y se la servía sobre una tostada encebollada a un joven—. Después de ceñirle la laureola al campeón, el sacerdote Pedaltes escupirá unos canturreos y tendrá lugar la Valdara. La fiesta se prolongará hasta el alba.

—Perdona mi ignorancia —dijo Filias con su sonrisa más zalamera—. Como puedes ver, soy extranjero. ¿Qué es la Valdara?

—¡Oh! Es verdad. —El asador se pasó su rolliza mano por la frente. La noche era fresca, pero el calor de las brasas mantenía una película de sudor en su rostro—. La Valdara es el brindis de medianoche —dijo entre resoplidos—. Todo el pueblo toma parte en ella, hasta los niños. Es un acto solemne en el que pedimos a la diosa Drea la liberación del alma del más ilustre de los hijos de Herbada: Váldor, el Guerrero Mártir. Supongo que también debería explicarte quién fue Váldor…

—No será necesario, amigo mío —le interrumpió Filias—. Otro de los hijos de Herbada me ha hablado de él hace solo un rato. Pero háblame de la Valdara. —De repente, Filias parecía muy interesado—. Así que es un brindis.

—Exacto. Es la culminación del evento de esta noche y de los festejos de los últimos días. ¿Ves esos barriles? ¿Y aquellos de allí? —dijo el asador señalando con las pinzas varios puntos de la plaza—. En cada uno de ellos hay unas cien azumbres de cerveza. La gente hará cola para llenar un vaso y brindar. Será cuando acabe la final del campeonato de pugilato… ¡Y ya empieza!

En ese momento sonó un redoble de tambor y los púgiles comenzaron a bailar sobre la arena. Toda Herbada observaba el combate mientras rugía animando a los contendientes.

—¡Ástor! —Filias lo agarró por el hombro—. Aguarda aquí con Kaukas. No os mováis, pues si lo hacéis tardaré en encontraros en medio de todo este gentío y os voy a necesitar.

Ástor no entendió aquella urgencia. Estaba a punto de preguntar al respecto, pero Filias lo acalló con un gesto antes de que abriera la boca.

—Ahora no hay tiempo —zanjó—. Enseguida volveré y os daré respuestas.

Y tras tan extrañas palabras desapareció renqueando entre la gente. Ástor miró a Kaukas en busca de alguna respuesta, pero el gigantón se encogió de hombros y volvió a concentrarse en lo que quedaba de su salchicha. Ástor había decidido confiar en Filias, así que también se centró en la cena y en el combate.

Al parecer, no estaba dividido en varios asaltos como acostumbraban en Enea y en Vetia. En Tundria, los dos púgiles saltaban a la palestra, pero solo uno salía de ella sobre sus piernas. Era algo más salvaje, pero tenía cierta emoción. En cualquier caso, Ástor prefería el pancracio que practicaban en el oeste de la Fira: en Arinto, en Efitia y hasta hace pocos años en Calente. Eso sí que era una forma de combate total. Los pancraciastas no solo se golpeaban con los puños, sino que también usaban codos, rodillas, pies y técnicas de sumisión.

De pronto la plebe estalló. Un hombre que estaba al lado de Ástor le salpicó cerveza en la capa, lo que le irritó sobremanera. El púgil rubio era tan hábil como había asegurado el asador; su adversario, ante la avalancha de ataques, había hincado la rodilla en el suelo y pujaba por volver a levantarse; lo consiguió cuando la cuenta llegó a ocho. El juez permitió que se reanudara el combate.

«Esto no va a durar mucho más. Habría hecho mejor quedándose en el suelo».

Estiró el cuello para no perder detalle del final del combate, pero Filias apareció jadeando a su lado. Ástor advirtió que sus manos estaban manchadas de un polvo grisáceo y brillante.

—¿Qué has estado haciendo?

Hubo una segunda explosión de voces. Al parecer, el púgil rubio se había expuesto demasiado mientras intentaba cerrar el combate: un contraataque brutal lo había mandado a la arena, inerte. No se levantó.

—¿Ves aquellos barriles? —preguntó Filias cuando el griterío se hubo calmado.

Ástor vio que en los cuatro lados de la plaza había otros tantos barriles enormes, dispuestos para que la gente metiera y llenara el pichel.

—Los veo.

—Bien. Ahora escúchame con atención.

Entonces todo el mundo calló. Un hombre togado ascendió trabajosamente a un púlpito que unos cuantos vecinos habían improvisado tras el combate. El sacerdote Pedaltes era un cincuentón cuyo cuerpo parecía un amasijo de carne deshaciéndose; la túnica blanca se apretaba contra su barriga, que colgaba flácida por debajo de la cintura.

—He adulterado tres de los barriles —dijo Filias en un susurro—. El cuarto es el que más alejado está del punto donde nos encontramos; hay varios guardias y no he podido acercarme. Tengo otra idea, pero para llevarla a cabo tengo que irme ahora mismo. Solo recuerda esto, ¡y tú también, amigo Kaukas!: tras la Valdara, si mi plan resulta, un hombre se retorcerá de dolor y caerá al suelo. En cuanto lo localicéis, si aún está vivo, sacadlo de la aldea. Decid a los circundantes que es un amigo que ha bebido demasiado. Después matadlo.

—No entiendo nada, Filias. —Un hombre que estaba al lado se giró para llamarles la atención. Ástor bajó la voz y dijo—: ¿Quién es ese hombre al que pretendes envenenar?

Filias lo miró una última vez antes de desaparecer entre la multitud. Su rostro, húmedo y duro, brillaba como una estatua de ónice.

—El Lobo Negro, por supuesto.

Ástor se quedó clavado en el sitio. Kaukas, que también lo había escuchado, puso instintivamente la mano sobre el mango del hacha.

—Tranquilo, Kaukas. No conviene llamar la atención. El Lobo Negro nos conoce. Si es cierto que está entre la muchedumbre, más nos vale pasar desapercibidos. Quédate sentado en el suelo. —«Es demasiado grande y si se queda de pie podría descubrirnos»—. Yo iré a recoger un par de picheles y a llenarlos —dijo al advertir que el sacerdote estaba terminando su discurso—. Mantén los ojos abiertos. Ahora vuelvo.

Caminó hasta la fila del barril más cercano sin levantar la cabeza. Mientras esperaba su turno, no paraba de echar miradas a los lados, intentando detectar cualquier presencia sospechosa. Pero no vio nada. «¿Cómo es posible que Filias sepa que el Lobo Negro está en Herbada?». Ástor se hundió en un océano de preocupaciones. Antes de llegar a Fuenteblanca, Filias había tenido un encuentro con el licántropo: ¿acaso conocía su aspecto humano? Nunca se lo había preguntado.

Miró el barril del fondo de la plaza y vio que el torosí encabezaba la fila. «La altura de Kaukas puede disimularse si permanece sentado, pero ¿cómo ocultar el color de la piel de Filias en medio de una población blanca? ¡Mierda!».

En cuanto los guardias dieron permiso para comenzar a llenar picheles, vasos, copas y cuencos, Ástor advirtió la astuta habilidad de su compañero. Filias había metido el vaso por la boca del barril, pero en lugar de llenarlo, hizo un movimiento circular que abarcó el diámetro del recipiente. «Está vertiendo algo. ¡Plata! Por eso tenía las manos manchadas de un polvo gris y brillante». Cuando terminó, el torosí salió de la fila directo hacia Kaukas.

«¡Entonces era eso! Una persona no notará el sabor de la plata ni sentirá malestar tras ingerir una dosis pequeña; pero el Lobo Negro podría estar firmando su sentencia de muerte si ese brebaje llega a su estómago».

Ástor celebró la ocurrencia de Filias. Llenó su pichel y el de Kaukas y volvió junto a sus compañeros lo más rápido que pudo.

—Será mejor que permanezcamos juntos —dijo Filias—, así reduciremos las posibilidades de ser descubiertos.

Comenzó a contarles el plan. Ástor ya lo había entendido, pero dejó que Kaukas se enterara por boca de Filias.

—Una idea genial —reconoció Ástor, admirado.

—Cualquier menguado puede tener una idea genial —respondió Filias. Sus ojos no dejaban de escudriñar la multitud en busca del Lobo Negro.

—Tal vez —dijo Ástor—. Pero solo el que es hábil y audaz consigue llevarla a cabo con éxito.

Filias sonrió.

—Lo del éxito está por ver, amigo mío. —Parecía cansado, pero de repente su gesto se endureció—. Dadme vuestras armas —pidió—. ¡Rápido!

Sacó un paño, lo impregnó en aceite y plata y comenzó a lubricar el hacha de Kaukas. Se entregó a la tarea hasta que las armas de sus compañeros brillaron igual que lunargenta.

En el púlpito de la plaza, el sacerdote Pedaltes alzó un cáliz con tachonaduras de oro y plata y jades engastados. Esta vez el mensaje fue breve, tan solo unas cuantas sentencias para enaltecer las virtudes de Váldor. Se llevó el cáliz a los labios. Cientos de personas lo imitaron al unísono. Los tres compañeros también participaron del brindis, pero se concentraron más en observar que en beber. Ástor no oía más sonido que el de la cerveza fluyendo por las gargantas, acompasado por los martillazos de su propio corazón.

En un instante, Herbada pasó del silencio a la más desaforada de las celebraciones. Todo el mundo chillaba y se abraza y besaba, y lanzaba sus vasos con los culines de cerveza al aire.

—¡Mierda! —exclamó Filias. Se levantó—. Tenemos que separarnos. Si el Lobo Negro ha tomado parte en la Valdara, ahora tiene que estar sufriendo como el perro malnacido que es. Tenemos que encontrarlo y matarlo antes de que se recupere. ¡Pronto!

—¡Filias! —llamó Ástor antes de que cada uno se introdujera por un lado distinto de la multitud—. Si tu plan ha resultado, puede que no seamos capaces de sacarlo de aquí por las buenas. Si lo matamos, los guardias no nos dejarán salir de aquí con vida.

—Lo sé. —Su mirada estaba llena de resolución—. Quiera el Versista que sea yo quien lo encuentre y quien tenga que sufrir la ingratitud de los ignorantes.

Y seguido desapareció entre la muchedumbre.

Ástor tuvo cuidado de no afanarse demasiado para no llamar la atención de los guardias. Enseguida cubrió buena parte de la plaza, pero no logró ver a ningún hombre moribundo. Se preguntó si Kaukas o Filias lo habrían encontrado.

Comenzó a pensar que el plan había fracasado, pero entonces vio algo extraño. Frente a él, un hombre se encontraba con las rodillas y las manos en el suelo; hacía grandes esfuerzos por levantarse. Ástor ni siquiera se lo pensó: desenfundó la daga y la ocultó bajo el antebrazo. Cuando llegó hasta el hombre, le agarró del cabello echándole la cabeza hacia atrás. Estuvo a punto de cometer un error irreparable. Un borracho le devolvió una mirada bobalicona. Aún sonreía en el momento en que Ástor lo soltó.

Se alejó del lugar con gran enojo, aunque no supo bien si por el fracaso del plan o porque había estado a punto de degollar a un pobre diablo. Se encaminó hacia el otro lado de la plaza para buscar a Filias y Kaukas, pero de pronto una voz de bronce tronó por encima del bullicio.

—¡Ástor! —La gente miraba en la dirección de la que procedía el vozarrón, lo que facilitó que Ástor encontrara a Filias al punto—. ¡Es él! ¡Es él! ¡A tu derecha!

Ástor se volvió justo para ver cómo se le cruzaba un hombre alto, envuelto en ropas oscuras que ondeaban mientras corría. No pudo verle el rostro con detalle, pero advirtió que tenía la boca ensangrentada y una melena oscura y enmarañada. Estaba arrollando a toda la gente con la que se topaba en su huida. Ástor arrancó tras él.

A cada paso tropezaba con alguien o le salían al cruce personas de actitud despreocupada a las que tenía que esquivar. Temió perder la pista, pero no tardó en salir de la masa popular y de correr por las calles vacías del pueblo. El Lobo Negro le llevaba ventaja, pero se movía con mucha dificultad.

«¡Está malherido! El plan de Filias ha funcionado».

Echó una mirada atrás cuando rebasó las últimas casas. El gran Kaukas le seguía de cerca con el hacha en una mano y un candil en la otra; Filias renqueaba casi a la par del grandullón, apoyando el regatón de la lanza como un tercer pie.

Ástor era el más veloz de los tres, así que desenvainó la espada y se encomendó a los dioses y al alma de Teucres. Si el Lobo Negro estaba tan mermado como parecía, tal vez pudiera matarlo él solo.

Descendió por una colina encharcada; tan acelerado iba que terminó por resbalarse y llegar a la falda rodando. Se levantó cubierto de barro y vadeó un riachuelo. La oscuridad era casi total. Docenas de carpes se irguieron frente a él: una ominosa hilera de troncos vetustos entre los que el Lobo Negro buscaba cobijo. Las ramas crecían desde la base de los troncos, como lanzas que amenazaran a todo aquel que osara acercarse más de lo prudente.

Ástor miró el cielo. Lunargenta resplandecía entre grandes nubes plateadas. Pero no estaba llena. Su luz trazaba sombras en el suelo irregular, descubriendo espacios entre los árboles.

«Esta noche tu luna es nuestra aliada».

Estaba tan cerca del Lobo Negro que pensó en arrojarle la daga para después caer sobre él, espada en mano. Pero entonces aparecieron. Cuatro jinetes penetraron en el claro del bosque y se interpusieron entre Ástor y el licántropo. Iban vestidos con lorigas y cascos redondos con visera y enristraban lanzas con las que apuntaban al pecho de Ástor. Las moharras refulgían bajo lunargenta como si tuvieran luz propia.

—¡Ástor, por los dioses! ¿Qué locura es esta?

—¡Pulcas! —No sabía qué decir. Cualquier explicación sincera no haría sino socavar su causa—. Ese hombre que se está ocultando entre los árboles es un asesino. ¡Déjame pasar!

Pulcas pareció meditar. Bien fuera por su confianza en Ástor o porque el Lobo Negro no había detenido su huida, el capitán mandó a dos de sus hombres que lo detuvieran y trajeran. Los jinetes picaron espuelas y se aprestaron a obedecer la orden.

—¡Los va a matar! —bramó Ástor—. Juro por los dioses de la Palarca que ese hombre es un asesino muy peligroso —insistió—. ¡Tienes que dejar que sea yo el que vaya!

En ese momento Filias y Kaukas llegaron al claro y se situaron a ambos lados de Ástor.

—¡Joder, Pulcas! —Filias, encolerizado, resollaba como un buey—. Esto no va contigo ni con tu pueblo. No queremos que sufras mal alguno, pero ¡hazte a un lado ahora mismo! No lo repetiré.

Pulcas, ofendido, desmontó del caballo, arrojó la lanza al suelo y desenvainó la espada. El guardia que aún permanecía con él lo imitó. Al otro lado del claro, entre una mata indistinguible de carpes y nogales, los otros dos guardias parecían haber alcanzado al Lobo Negro e iniciaban una conversación con él.

—Filias de Toros —dijo Pulcas, implacable—. Soy responsable de todo lo que ocurre dentro de los límites de Herbada, donde ha empezado este incidente. No voy a tolerar que nadie muera acuchillado vilmente sin antes hacer las averiguaciones pertinentes. Mis guardias traerán a ese hombre y lo llevarán ante el edil, que escuchará las dos posturas y después tomará una decisión que habréis de aceptar.

El silencio apenas duró un instante. Se oyó un crujido espantoso y Pulcas cayó al suelo. Ástor tardó en comprender que Filias había arrojado su lanza al corazón del capitán de la guardia popular de Herbada. El torosí desenvainaba la espada y caminaba hacia el único guardia que quedaba en el claro.

Ástor se olvidó del Lobo Negro, de lo que estaba haciendo allí y hasta de hablar.

El guardia cargó contra Filias. Antes de que lo tuviera encima, el torosí avanzó un par de pasos con gran rapidez, desenfundó la daga y desvió el ataque. Sin concederle medio instante para rehacerse, le hundió la espada bajo la barbilla hasta la empuñadura. La sangre parecía tinta bajo la luz de las lunas.

Antes de que el cuerpo se desplomara, Filias corrió hacia los árboles. Entonces dos ojos ígneos relampaguearon en la oscuridad.

—¡No! —Filias se detuvo en seco y miró el cielo—. Hoy no hay plenilunio. ¿Cómo es posible?

Se quedaron paralizados. Ástor sabía que el Lobo Negro no abandonaría el abrigo de la oscuridad, y también que los dos guardias que Pulcas había mandado a por él ya estaban muertos.

—¡Ven aquí, perro sarnoso! —exclamó Filias mostrándole la espada—. ¿Tantas víctimas a tus espaldas y ahora temes a un tullido y dos jóvenes? —Escupió—. ¡Ven, te digo!

Pero los ojos del lobo, observadores, permanecieron fijos, dueños de una serenidad impropia en una bestia.

«No es una bestia», se dijo Ástor. «Es frío y calculador como el más astuto de los hombres».

Filias dio un paso hacia la espesura, pero los ojos se apagaron.

—¡Sigámoslo! —propuso Ástor—. Kaukas ha traído un candil de la aldea.

—No ha ido a ninguna parte —respondió Filias. De repente parecía agotado y envejecido—. Sigue ahí, esperando que tengamos la insensatez de penetrar en la oscuridad del bosque. Ni siquiera las dos lunas pueden iluminar bajo unos ramajes tan espesos.

—Pero el candil…

—El candil no haría sino convertirnos en la presa. Hoy no es el día de matar, pero lo será de morir si seguimos adelante.

—Pues que así sea —replicó Ástor. Señaló el cadáver de Pulcas—. Habías llegado a conocer a este buen hombre. ¿Lo has matado para nada?

—Entorpeció el objetivo de nuestra misión, se interpuso entre nuestra venganza y nosotros —Filias no parecía arrepentido en absoluto—. Amigo Ástor, escúchame…

—¡No soy tu amigo! —Sintió ganas de hundirle la espada en el vientre—. No vuelvas a llamarme así.

Ástor se acordó de los tres hijos que Pulcas había dicho tener. Se preguntó si Filias sería capaz de matarlo también a él mismo en una circunstancia similar.

«Soy un ingenuo solo por preguntármelo».

—Si Pulcas no se hubiera entrometido —espetó Filias—, podrías haber alcanzado al enemigo con tu espada; podríamos haber vengado las muertes de nuestros seres queridos; habríamos evitado muchas otras muertes que ten por seguro ocurrirán. —Hizo una pausa—. Lamento lo que ha pasado. Pero habría pagado la carga de la muerte de Pulcas sobre mi conciencia si hubiéramos acabado con el Lobo Negro.

—Pero no lo hemos hecho —dijo Ástor—. No lo hemos hecho.

—Tienes un corazón noble, Ástor —dijo Filias—. Pero debes entender que ha sido precisamente mi reciente trato con Pulcas lo que me ha ablandado. Si le hubiera abatido sin pensármelo dos veces, habríamos alcanzado al Lobo Negro antes de que se ocultara entre los árboles. Pero he sido débil y le he concedido a Pulcas una oportunidad que jamás debió desaprovechar. No olvides que la causa que nos mueve es mucho más importante que todos nosotros juntos. —Su rostro adoptó una expresión dura—. Nuestras vidas están subordinadas a nuestro objetivo.

Ástor se quedó atónito.

—Así que conocer a Pulcas te ha ablandado. —«Menudo hijo de puta». Se puso frente a Filias—. Estoy pensando seriamente en atravesar tu corazón podrido con la espada.

Filias, consciente de que Ástor no era el tipo de hombre que hablaba en vano, encajó sus palabras con mucha seriedad. Kaukas, inquieto, meneó la cabeza hacia uno y otro, temiendo que sus compañeros se enzarzaran.

—Piénsalo —aceptó Filias—. Pero no creo que lo hagas.

—No —reconoció—. No le daré esa satisfacción al asesino de Teucres. Aún debe de estar por aquí olfateando la sangre que has derramado. Pero tú y yo hemos terminado.

Kaukas se relajó un poco cuando vio que su cuñado se encaminaba hacia los caballos de los guardias. Solo dos de ellos estaban aún por el claro. Filias montó uno y Ástor y Kaukas compartieron el otro. Eran bestias fuertes y negras como la noche, aunque Ástor pensó que el camuflaje podría ser insuficiente si el Lobo Negro aún estaba al acecho.

Comenzaron a oír voces de hombres en lontananza, con toda probabilidad más guardias populares. Decidieron dar un rodeo para evitar toparse con ellos.

Antes de salir del claro, Ástor dirigió una última mirada al cuerpo de Pulcas. La lanza de Filias aún sobresalía de su pecho destrozado.

«Que los dioses me asistan. No estoy seguro de quién es realmente el Lobo Negro».

Capítulo XVIII
El Capitán Rojinegro

Aún quedaba un poco para que el sol asomara por el este, de modo que cuando llegaron a Pitana solo pudieron ver la oscura silueta de una empalizada. Las estacas que la componían, gruesas como troncos, terminaban en afiladísimas puntas. A sus pies, los pitanos habían cavado un foso. Pese a la poca luz, Agénor alcanzó a ver los destellos de los abrojos que había en el fondo.

—¡Deteneos! —exclamó una voz desde la empalizada—. ¿Quiénes sois y con qué fin visitáis Pitana?

Agénor no vio a nadie por el adarve. Cada treinta pasos había un pequeño baluarte de madera protegido por un tejado bajo, casi pegado a las puntas de las estacas. Supuso que la voz venía de uno de los dos baluartes que flanqueaban la entrada, pero tanto él como Nira tardaron demasiado en responder.

—¡Al hombre y a la mujer que se hallan ante las puertas de Pitana! —Entonces se oyó el golpeteo de varillas de madera y el chirrido de cuerdas tensándose—. Por segunda y última vez: vuestra identidad y la razón de vuestra visita.

—Parece que ya están al tanto de la presencia de los ocaseños —murmuró Agénor. Se adelantó un par de pasos y dijo en voz alta—: Solo estamos de paso. Vamos hacia el norte a visitar a nuestros familiares. De vuestra ciudad solo queremos comida, descanso y si acaso un lecho, bienes que tenemos intención de pagar con esta plata. —Dio un par de golpecitos al saquito que pendía de su cinturón.

—¡Vuestros nombres! —fue la respuesta.

—Soy Agénor Qásida de Arinto. Mi esposa se llama Nira.

Lo cierto era que los rasgos de Agénor eran los típicos de un calentés: cabellos dorados, ojos y cejas oscuras, lampiño. Pero los arintios eran parecidos, si bien su piel y ojos eran más claros. De todos modos, con tan poca luz nadie podría distinguir sus facciones. Trató de tranquilizarse recordando aquellas palabras de Estundo: «El mundo ya no es tan joven como para deducir la procedencia de las gentes solo por su apariencia física».

—¿Visitas a tu familia al norte de estas tierras, arintio? —preguntó la voz, recelosa—. Creo que te has extraviado.

—¿Acaso la familia de mi esposa no es también mi familia? Ella es natural de la aldea de Palos Blancos, una de las más septentrionales de la polis de Tundria.

—Bien podría ser, pero ¿por qué camináis tan bien pertrechados?

Agénor apenas había dormido y le dolía la cabeza. Estaba muy cansado y su paciencia, ya de por sí limitada, se agotaba con cada estúpida pregunta del guardia. Apretó los puños mientras intentaba serenarse. No quería contestar ninguna impertinencia y quedarse fuera de la ciudad.

Antes de que respondiera, Nira se puso a su par.

—Mi esposo es un soldado de la Falange Arintia —dijo—. No es de extrañar que un guerrero viaje largas distancias con sus armas, señor. Yo llevo conmigo este arco y esta daga porque bien sabéis, a juzgar por el celo con que tratáis a los forasteros, que los ocaseños están haciendo incursiones por toda la polis. Hace tres días vimos una partida de jinetes del norte y tuvimos que escondernos entre las ramas de un gran cedro para eludirlos. ¿Dejaríais fuera de vuestros muros y a merced de los ocaseños a una pobre mujer y a su esposo?

Pese a la corrección de Nira, Agénor no las tenía todas consigo. Entonces dos guardias aparecieron desde la entrada cargando con un gran tablón que pusieron sobre el foso, a modo de puente.

—Sed bienvenidos a Pitana —dijo la voz desde lo alto. Las cuerdas de los arcos se destensaron anunciando el fin de la hostilidad—. Perdonad nuestra desconfianza, pero como solemos decir por aquí, más vale pecar de insolencia que lamentar la indolencia. Pasad.

—Pensaba que no se iba a callar nunca —murmuró Agénor mientras reanudaba la marcha.

—Es normal que desconfíen de los extranjeros —replicó Nira—. Especialmente a estas horas intempestivas. Nadie viaja de noche.

—Han desconfiado hasta que has hablado tú —señaló Agénor—. Tiran más dos tetas que dos carretas.

—Con esta luz no sabe si soy plana y fea o voluptuosa y bella. Tan solo ha escuchado mis razones; muy convincentes y finamente expresadas, por cierto.

—No ha escuchado tus razones —rio Agénor—. Ha escuchado tu voz.

Nira lo miró mientras caminaba.

—No te entiendo.

El tablón crujió bajo el peso de ambos. Al cruzar la entrada, Agénor observó multitud de guardias apostados en el adarve y patrullando entre las garitas.

—Te contaré una historia —comenzó a decir Agénor—. He pasado dos años en Arinto instruyéndome como soldado. El principio es lo más duro. El primer año, al comienzo del otoño, el instructor Sardo nos llevó durante un trimestre a recorrer toda la región de la polis de Arinto. La finalidad de la expedición es que nos familiaricemos con las sensaciones que se experimentan lejos del hogar, que sepamos dónde están los distintos poblados de Arinto y cuántas jornadas hay entre ellos, que nuestras piernas se tonifiquen transportando grandes cargas y los pies encallezcan. Solo nos daban unas lonjas de carne seca con un poco de pan duro; el agua la teníamos que conseguir por nuestra cuenta durante las travesías. Nos hacían explorar los rincones de cuevas angostas, aprender el relieve de esta y la otra montaña, seguir los ríos leguas y leguas hasta encontrar un lugar para vadearlo con los carromatos y docenas de cosas por el estilo. No pretendo fardar, te lo prometo; solo quiero que te hagas una idea de lo difícil que era el día a día en la instrucción de la falange. Muchos no lo soportaban y se tenían que volver a Arinto para aprender otro oficio.

»En cierta ocasión, cuando ya llevábamos cuarenta o cincuenta días recorriendo la región, pasamos cerca de una aldea llamada Los Pozos. El instructor Sardo nos dejó descansar junto a un arroyuelo, así que nos sentamos en la orilla para meter las piernas fatigadas en el agua. Entonces una joven poceña se acercó con un ánfora de vino especiado con miel, clavo y algunas hierbas. Estaba caliente y tenía rodajas de limón que caían arrugadas en los cuencos mientras nos servía. La mujer iba encapuchada, como tú, así que no pudimos verla bien. El instructor Sardo quiso agradecerle el detalle con plata, pero ella insistió en que era lo menos que podía hacer por los soldados que honraban la aldea de Los Pozos con su presencia. Su voz era hermosa, o eso nos pareció a todos. Nos bebimos cada una de sus palabras con avidez, como si fuera el aromático vino que teníamos en los cuencos. Éramos cincuenta jóvenes cansados de caminar durante semanas con sacos de provisiones a la espalda, sin ver ni oír a una mujer en todo ese tiempo. No sé si puedes entender lo que es eso.

»Supongo que es una estupidez, uno de esos sucesos cuya gracia no se puede transmitir al contarse. Pero en ese momento muchos se dieron cuenta de lo que se puede llegar a añorar una de las gracias más simples que ofrece la vida: la voz de una mujer.

»Aquella noche, para algunos la poceña tenía cabellos ondulados que caían sobre sus hombros como cascadas de oro. Para otros, era de piel bronceada y tenía ojos felinos y descarados.

—¿Y para ti? —quiso saber Nira—. ¿Aquella noche qué era para ti esa poceña?

Agénor la miró durante un instante, antes de volver la vista al frente.

—Para mí era una aldeana ignorante —dijo—, una chiquilla necia que interpretaba la presencia de cuatro docenas de niños con ínfulas como un gran honor. —Se encogió de hombros—. Recuerdo que aquel día junto al río tomé un segundo cuenco de vino.

El sol despuntó tímidamente por el horizonte. Lunargenta había desaparecido hacía rato y lunáurea lucía cada vez más pálida.

Pitana estaba emplazada en una gran colina que destacaba en medio de la llanura. Los primeros edificios, más altos que el resto, no estaban separados más de veinte pasos de la empalizada. Agénor supuso que aquella arquitectura obedecía a razones defensivas. Las piedras que formaban las casas eran chatas, oscuras e irregulares, verdeadas en su mayoría por una manta de musgo. Las calles habían sido empedradas hacía demasiados años, de modo que Agénor y Nira tenían que fijarse bien al pisar para no torcerse un tobillo. Los callejones eran estrechos y a menudo desembocaban en escaleras semiderruidas, aún más angostas y con escalones demasiado altos. Era evidente que los pitanos se habían esforzado en levantar todos sus edificios dentro de los límites marcados por las faldas de la colina. La ciudad de Tundria se encontraba al sureste, así que Pitana no tenía ninguna población numerosa al norte que actuara como escudo ante las invasiones.

Agénor y Nira se detuvieron cuando llegaron al umbral de una posada. La puerta, de hojas anchas, era de roble, pero estaba tan deteriorada que se podía ver el interior a través de sus bordes carcomidos. En ese mismo momento se oyó un clac y una señora gorda de cabellos enmarañados abrió de un empujón. Un pedacito de madera cayó al suelo.

La mujer frunció su única ceja y los miró de arriba abajo.

Agénor leyó un cartel sucio sobre el dintel: Casa de Saldia.

—Hola —dijo con su sonrisa más encantadora—. Tú debes de ser Saldia.

La mujer gruñó a modo de aserción.

—¿La posada está abierta?

Saldia señaló la hoja de madera podrida que acababa de empujar.

—¿Es que no lo ves? —croó.

Agénor dejó escapar un bufido que se convirtió en una risa cansada.

—A veces las preguntas no implican desconocimiento del emisor, sino que actúan como simples fórmulas de cortesía —«¿De qué va esta puta gorda?»—. Sé que está abierta: tengo ojos y no soy menguado, pero ignoro si el horario o la disponibilidad de tu negocio me permiten entrar. Es posible que la hayas abierto porque algún huésped quiere irse temprano o que solo vayas al establo a dar de comer a los caballos. —La mirada despectiva de la posadera no hacía sino avivar su enojo—. Incluso podrías estar yendo al pozo de allí abajo para recoger agua y prepararte un baño antes de comenzar a trabajar, porque el hedor que despides es tal que preferiría acomodar la cabeza entre las nalgas de un ocaseño que en una de tus almohadas. Pero a juzgar por el apelmazamiento de tu cabello deduzco que no eres de las que se lava muy a menudo, ¿verdad? Ya veo. Hace unos días trabé amistad con un ojáncano con el pelo más limpio y sedoso que el tuyo.

Saldia metió la mano bajo el delantal y sacó un pesado cucharón de madera. Sin hacer nada por evitarlo, Agénor vio cómo el cubierto trazaba una parábola perfecta hasta estrellarse en su cara. Trastabilló un par de pasos hacia atrás y se llevó la mano a la ceja ensangrentada. Nira se interpuso para que la cosa no fuera a más, pero no consiguió frenar a la robusta Saldia hasta que puso la mano sobre la empuñadura de la daga de Teucres. No le hizo falta desenfundarla.

Caminaron atropelladamente calle arriba. Nira, que tiraba de la mano de Agénor, no se detuvo hasta que pusieron una buena distancia de por medio entre ellos y la posadera. Al fin lo empujó contra la pared, pero él se lo tomo a broma.

—Te debo la vida —dijo Agénor con solemnidad—. Debes de quererme mucho para interponerte entre esa gorgona y yo.

—Eres un idiota.

—Tienes razón: ni siquiera las gorgonas tienen tantas culebras y porquería en la cabeza como ese adefesio.

—Agénor. —Los ojos de Nira brillaban—. Necesito que vuelvas a ser el hombre que eras antes de anoche, no el joven pendenciero que tengo ante mí. ¿Por qué estás tan rabioso? Si no hubiera intervenido en la empalizada, habrías acabado prendido por los guardias por contestar alguna estupidez.

Agénor se perdió durante un instante en sus ojos bicolores.

—¿Tan horrible fue lo de anoche para que me pidas al borde de las lágrimas que vuelva a ser como antes de que ocurriera nada?

—No tiene nada que ver con eso. Estás raro. ¿Qué es lo que te pasa? Cuéntame.

—No he descansado nada —dijo apoyando la cabeza contra la pared.

Nira advirtió lo acentuadas que estaban sus ojeras. Su rostro estaba cada día mas descarnado y duro y el hilo de sangre que le goteaba desde la ceja le daba un aspecto lastimero.

—La fatiga y el hambre no son amigos de la paciencia ni de la cordura —siguió Agénor—. ¿No te has sentido nunca en un estado muy parecido a la embriaguez debido a la falta de sueño?

—Ayer también estabas en un estado muy parecido a la embriaguez. Pero no por la falta de sueño.

—Eso es cierto —reconoció—. Tengo miedo de la resaca que voy a tener cuando duerma un rato y despierte. ¿Crees que será el doble de agresiva? Quizá deba seguir despierto y bebiendo para postergarla indefinidamente.

Nira sonrió.

—Creo que deberías dormir —dijo.

—Creo que tienes razón.

Llegaron a una pequeña plazuela. Un mirador flanqueado por poyos de piedra ofrecía hermosas vistas al norte y al oeste. Se acercaron a la balaustrada. Lunáurea ya había desaparecido del éter y los tonos arrebolados que precedían al sol avanzaban hasta hundir la oscuridad en el horizonte.

Una ventolera gélida penetró entre sus vestimentas. Agénor miró el cielo y los destellos del sol lo cegaron. Todo el cansancio se le vino encima de golpe.

—Mientras ascendíamos he visto otra posada detrás de esa casa de piedra —dijo señalándola con el mentón—. La barba de Zuon, se llama. Creo que alquilaré una habitación con un par de jergones y dormiré un rato.

—Es lo más sensato que has dicho en horas.

—Es la resaca, que suele venir con el sol.

Se quedaron mirándose durante un instante.

—En qué piensas —quiso saber Nira.

—En nada.

—Qué mentiroso.

—Mírame: ¿crees que estoy en condiciones adecuadas de pensar nada?

—No, pero estas en unas condiciones en las que igualmente se piensa, más allá de que sean adecuadas o no.

Agénor sonrió y bajó la mirada. Al cabo dijo:

—¿Por qué tenemos deseos incontenibles de hacer cosas que sabemos que nos van a causar sufrimiento?

Nira se encogió de hombros.

—No lo sé. —Reflexionó un poco y añadió—: A veces, cuando sabemos que algo nos va a hacer daño, esa certeza nos hace valientes y nos da una extraña seguridad.

Agénor se pasó el dorso de la mano desde la barbilla hasta la ceja para recoger el hilo de sangre que le había tejido Saldia.

—Es verdad —dijo—. Del mismo modo, cuando la incertidumbre se apodera de nosotros y dudamos si seremos capaces de conseguir lo que en verdad queremos, nos amedrentamos y no actuamos. Es curioso.

—La incertidumbre aterra y cohíbe, aunque sea el camino a un bien; pero la certeza embravece y facilita la acción, aunque tras ella sobrevenga un perjuicio.

—El ser humano —se limitó a decir Agénor.

Nira asintió.

—Más vale malo conocido que bueno por conocer.

—Un refrán estúpido para gente estúpida. Eso solía decir mi tío.

—Sí —sonrió ella—. Lo solía decir.

—Bueno noches, Nira.

—Buenos días, Agénor.

*****

La ciudad había sido construida en distintos niveles, a cuál más alto y centrado, como un mojón que se enrolla a medida que cae sobre la hierba, y a Nira le pareció que las calles no olían mucho mejor.

A medida que pasaba la mañana, las puertas de las posadas se fueron abriendo y los tenderos montaron sus puestillos contra las paredes. Los comerciantes, cada vez más numerosos, traficaban con toda índole de mercancías, dando vida, color y mugre a las calles de Pitana, que despertaba ruidosamente ante los ojos de Nira.

De pronto, una mano huesuda la agarró por la muñeca y le dio un tirón. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que se asustó, aunque enseguida advirtió que había sido un gesto inofensivo. Una anciana zaparrastrosa y encogida le sonreía, mostrando dos dientes solitarios en medio de unas encías ennegrecidas. Nira estaba segura de que nunca había visto a una persona tan arrugada.

«Debe de tener al menos un centenar de años».

—Hola, niña —dijo la anciana con su voz quebrada, como si cada palabra supusiera un esfuerzo terrible—. Muéstrame tu mano. Muéstramela, sí. Puedo leer muchas cosas si me la muestras, ¡oh, sí!, puedo hacerlo. Solo será una moneda de plata, sí.

La anciana ceñía un pequeño turbante con una piedra de jade prendida sobre la frente, razón por la que Nira supo que se trataba de una bruja de Ghildian. Anubia no estaba muy lejos de Ghildian, así que su madre le había hablado en alguna ocasión de las brujas cuando era una niña pequeña. En un principio, todas ellas habían sido naturales de la ciudad de Ghildian, pero ya desde hacía algunos siglos la mayoría estaba compuesta por mujeres trashumantes de distintas partes del Ecúmene, especialmente de los reinos peninsulares. El templo del Pantano de Ghildian había gozado de gran prestigio en el pasado; sus brujas habían sido reconocidas como sabias consejeras y poderosas adivinadoras.

—Solo será una moneda de plata, niña, sí —insistía la anciana con su sonrisa desoladora—. Muéstrame la plata, sí, y después, muéstrame la palma de tu mano, también, ¡ja!

Pero con el paso de los siglos, el esplendor y el respeto habían sido sustituidos por pobreza y desprecio. Su madre le había dicho que las brujas de Ghildian eran un hatajo de estafadoras sin poder alguno, así que rehusó el ofrecimiento de la anciana con toda la política que pudo.

Pero su insistencia pegajosa estaba a prueba de todo rechazamiento.

—Sirena, sí, sirena —repetía sonriente—. Según el horóscopo ecuménico, eres una sirena, ¿verdad?

La bruja llevaba razón. Nira se había criado conforme a la cultura y la religión de su padre, donde no existían asignaciones horoscopales, pero en el calendario ecuménico su simbología astral correspondía a una sirena. Tenía plata de sobra, así que decidió que la forma más rápida de librarse de ella era entregándole un escudo. Le dio una moneda y le mostró la palma de la mano.

La anciana mordió el escudo con sus dos únicos dientes y lo guardó en un bolsillo de la pechera. Ensanchó su negra sonrisa mientras cogía la mano de Nira.

—¡Qué dedos más largos tienes, niña!

—Tengo que irme.

—¡Espera, espera! —La cara de la bruja había adoptado una mueca de espanto. Con manos retorcidas y temblorosas, palpaba las nervaduras de la palma de Nira—. ¡En este momento hay un ánfora sin custodia, sí! —exclamó—. Nunca había ocurrido semejante cosa, ¡y tú has tomado parte en esta imprudente perpetración! —Miró a Nira y le posó la huesuda mano en el hombro—. Desanda lo andado, aprende del pasado, y que la tierra, el agua y el fuego vuelvan a cubrir a los enemigos de la Palarca.

Nira, confusa, hizo un amago de repreguntar, pero la bruja la atajó:

—Desanda lo andado, sí, y aprende del pasado, ¡también!

La anciana se persignó llevándose las puntas de los dedos a frente, ombligo y pecho. Era el signo del triángulo elemental de la religión ecuménica, en referencia a la tierra, el agua y el fuego, los elementos con que los dioses habían creado a los seres humanos. Nira había visto a lo largo de los años a muchos supersticiosos y fanáticos hacerlo, como si de esa manera pudieran invocar númenes o espantar males.

—Necesito que seas más específica —dijo Nira. El hedor a heces que emergía de la boca de la mujer le estaba provocando vahídos, pero necesitaba que echara algo de luz sobre aquel mensaje tan ominoso—. ¿De qué ánfora estás hablando? ¿Dónde se encuentra?

La anciana se dio la vuelta y se internó entre la multitud. Nira intentó seguirla, pero un carromato pasó crujiendo por el empedrado y estuvo a punto de atropellarla. El arriero que lo manejaba gruñó algo entre juramentos, pero no le prestó demasiada atención: tenía que encontrar a la anciana. Bordeó aquel obstáculo con ruedas y corrió tras ella. No tardó en volver a verla. La bruja caminaba con su paso lento y trabajoso como si nada.

—¡Por favor! —pidió Nira en cuanto se plantó frente a ella—. Necesito que me digas más. Te daré otro escudo de plata. Dos, si es necesario.

La anciana se sobresaltó.

—¡Oh, niña, sí! —cacareó entusiasmada—. Por solo tres escudos Fanet te dará valiosísima información sobre tu devenir.

Nira se quedó atónita.

—Un tarkhai, ¿verdad? —aventuró la bruja.

—¿Cómo?

—El tarkhai es la criatura que te corresponde según tu horóscopo, sí, ¿no es cierto?

Los tarkhai eran una raza de tortugas de singular inteligencia. Nira había oído que en otros tiempos los piratas del mar Khai los habían usado como monturas marinas. Sin embargo, hacía muchos años que ningún hombre lograba ganarse el favor de estas criaturas. Podían llegar a alcanzar el tamaño de un esquife y poseían miembros poderosos y colmillos afilados. No se dejaban ver a menudo, ni siquiera dentro de los límites del mar Khai, donde vivían la mayoría de los ejemplares. Según la leyenda, en los Primeros Tiempos Istea la Bella hizo de un targón su montura para navegar por los mares del sur del Ecúmene. El targón era más dragón que tortuga, grande como una galera de guerra y más temible que toda una flota. Se decía que los tarkhai descendían del targón, razón por la que los khai sheti, adoradores fervorosos de la diosa Istea, amaban a estas criaturas sobre todas las demás.

El tarkhai correspondía al horóscopo de la madre de Nira, razón por la que sabía tanto de él, pero no al suyo.

—Es cierto —dijo Nira tras meditar la respuesta. Echó mano a la saca que colgaba de su cinturón y sacó tres monedas—. Por las molestias. Tengo que irme.

La anciana cogió los escudos con mano ansiosa y los guardó en el mismo bolsillo de la pechera.

—En verdad debes irte, niña, sí que debes. —Antes de volverse, añadió—: Desanda lo andado, sí, y aprende del pasado, ¡adiós!

Permaneció en el sitio mientras la bruja de Ghildian desaparecía entre el gentío. No entendió muy bien lo que acababa de pasar. No sabía si la bruja era una anciana senil o una canalla que se estaba burlando de ella. Puede que fuera ambas cosas.

En cualquier caso, sus palabras le habían preocupado. No era la primera vez que oía hablar de ánforas en términos tan siniestros.

Debían de haber pasado siete u ocho años. Su padre aún vivía por entonces. La muerte de su madre cuando Nira era poco más que una niña había provocado un terrible dolor en ambos, pero también había contribuido a estrechar su relación. Además de padre e hija, se convirtieron en amigos y confidentes.

—Tengo que contarte algo —había dicho su padre mientras cabalgaban entre las verdes colinas que se elevaban fuera de la ciudad. La miró con sus ojos grises y fríos y añadió—: He encontrado un arma.

—¿Un arma? —se extrañó Nira—. ¿Qué tipo de arma?

—Una que puede que sea peligrosa incluso para quien se atreva a esgrimirla.

—¿Es una espada? ¿Un hacha de doble filo? ¿O un arco? Me gustan los arcos.

—No es nada parecido a eso, Havslint —rio su padre.

A Nira le gustaba cuando le llamaba así. En la lengua de su padre significaba tierramar, y hacía referencia a la singularidad de sus ojos bicolores.

Aunque su padre sonreía, Nira advirtió que era una alegría fría, quebradiza. Le pareció que en realidad estaba triste, pero no estaba segura.

—Padre, si esa arma es tan peligrosa, ¿por qué no te deshaces de ella?

En ese momento llegaron a un arroyuelo y detuvieron los caballos. Él desmontó de un salto y la agarró por la cintura con manos fuertes y gentiles para ponerla en tierra. Caminaron un tramo en silencio. El viento soplaba fuerte del norte y Nira notó el cosquilleo de la insensibilidad en sus mejillas. Su padre se sentó en una roca y ella hizo lo mismo sobre un tocón de haya que había en la ribera. Él la observaba en silencio. Solo se escuchaba la furia del arroyo contra el lecho pedregoso y las ramas meciéndose ante el ímpetu del viento.

Nira comenzó a pensar que su padre no hablaría, pero entonces dijo:

—Te pareces mucho a tu madre. —Volvió a sonreír con tristeza—. Cuando hacía frío, la nariz y las mejillas se le encarnaban. Como a ti ahora.

—A madre no le gustaba el frío, a mí sí —replicó, orgullosa.

—A ti te gusta el frío —concedió su padre—, pero a tu cuerpo no. Ven aquí.

Nira obedeció y se sentó junto a su padre, que le cogió las manos y las apretó entre las suyas. Eran grandes y callosas y estaban frías como la piedra. A Nira le gustaba que se las cogiera, pero ya estaba en una edad en la que no le gustaba reconocer esas cosas.

—Padre, ya no soy una niña.

—No las cojo porque tú seas una niña, sino porque yo soy un viejo. Tus manos son muy cálidas, y las mías están siempre tan frías…

Los dos rieron.

—No las suelo tener tan calientes —dijo Nira—. Solo se me ponen así en días fríos. Como hoy.

—Circunstancia que agradezco —dijo su padre mientras calentaba sus manos acariciando las de Nira—. El cuerpo humano se adapta a la hostilidad del entorno.

—El tuyo no.

Su padre le pellizco el meñique cariñosamente.

—Supongo que hay cuerpos que se adaptan mejor que otros —reflexionó—. La clave de la supervivencia es la adaptación, Havslint. Cuando algo nos amenaza o incluso nos daña, debemos cambiar para superarlo; si no lo hacemos, seguirá dañándonos hasta destruirnos. —De repente se había puesto muy serio, pero enseguida le volvió a sonreír—. Si tu cuerpo no respondiera al frío generando calor, te quedarías tiesa como un madero, ¿no crees?

—Puede, no sé.

—¿Recuerdas el arma de la que te he hablado antes? —continuó su padre—. Puede que sea la lumbre que nos tonifique cuando soplen vientos helados. —Puso una mueca extraña—. O el fuego que calcine nuestras propias casas.

—¿No podemos soportar esos vientos helados por nosotros mismos? Así lo hemos hecho hasta ahora.

Su padre se tomó su tiempo en contestar.

—Los vientos helados cada vez son más gélidos.

—Entonces terminaremos congelados —repuso ella acariciándole las manos—. Si estamos destinados a un invierno cada vez más frío sin una primavera que le ponga fin, no hay alternativa.

Su padre la miró con curiosidad.

—Eres extrañamente sabia para ser tan joven. —Sonrió y añadió—: Abriremos el ánfora.

Nira recordaba aquella mañana como si hubieran pasado tan solo un par de días. En aquel momento, pensó que las palabras de su padre eran algún tipo de expresión. «Abrir el ánfora». En ningún momento se le ocurrió pensar que un ánfora fuera un arma tan terrible como para provocar tales dudas y temores en su padre, a quien siempre había considerado un hombre valiente.

Le habría gustado poder contarle a Agénor todo lo relativo a las ánforas, lo que le había dicho la bruja y la conversación con su padre. Pero era imposible.

*****

Pitana tenía miradores por todas partes. Su ubicación en la gran colina ofrecía vistas impresionantes hacia todos los puntos cardinales. Pero a Nira solo le preocupaba lo que se encontraba al norte. Allí estaban Cuevarcana y los menirios: el destino y el peligro. Dejó que el viento le acariciara el rostro y le retirara la capucha.

En lontananza, en medio de la llanura, vio tres jinetes a cientos de pasos de la empalizada. Eran menirios. Uno de ellos descabalgó, se bajó los calzones y mostró las blancas nalgas a los guardias pitanos. Voceó algunos insultos y provocaciones durante un rato. Cuando se hubo despachado a gusto, volvió a montar y picó espuelas junto con sus dos compañeros.

Era una pequeña partida de exploradores, aunque Nira imaginó que su función real era la de amedrentar a los tundrios, que estaban viviendo algo muy parecido a un asedio. Los guardias, acostumbrados, apenas reaccionaron en la empalizada. Aquella visita matinal no había sido la primera ni sería la última. Nira intentó ponerse en la piel de las familias pitanas y se abrumó. Ella sabía demasiado bien lo que era vivir con miedo.

Decidió ir a La barba de Zuon a descansar, pero un par de hombres que se hallaban a una docena de pasos oteando en el mirador atrajeron su atención. Ambos eran altos, de cabellos castaños y parecían demasiado atezados para ser tundrios. Se cubrían con capas negras y vestían ropas de viaje desgastadas. Las botas estaban tan salpicadas de barro que su color era un enigma.

—Las cosas han cambiado, capitán —decía el que se encontraba más cerca.

Nira se puso la capucha y se acercó un par de pasos con disimulo.

—Hay demasiados ocaseños entre nosotros y el objetivo —añadió el hombre.

El capitán miraba al horizonte sin decir palabra. Se rascó la barba tupida y recortada con el dorso de la mano.

—No podemos hacerlo solos —insistió el primero. Tenía el rostro cuadrado y una nariz informe que le debían de haber roto al menos un par de veces. Arrugas de preocupación surcaban las comisuras de ojos y frente—. Hay que convocar a los chicos.

El capitán se giró hacia su camarada. No le gustaba lo que acababa de escuchar.

—Los chicos están lejos —dijo con sequedad—. No disponemos de tanto tiempo. Además, esto es cosa mía: no los meteré en este negocio.

—¿Negocio? —bufó el de la nariz rota—. Esto es una guerra en ciernes. El Ocaso ha atacado, Tundria se está movilizando y tú, capitán, también deberías hacer lo mismo.

El capitán extendió los brazos.

—Henos aquí, Meleas —dijo—, a más de cien millas de casa: ¿acaso esto no es movilizarse?

—Este conflicto no se resolverá con un mandoble de Sombracero ni con ocho buenos hombres.

El capitán calló. Era evidente que encontraba lógica en las palabras del llamado Meleas, pero una fuerza interior parecía mantenerlo firme en la oposición.

—Los chicos —murmuró el capitán mientras volvía a mirar las montañas del oeste—. Si los convoco, muchos morirán. Quisiera tener la oportunidad de acabar con esto sin que ellos intervengan.

—Lo sé —dijo Meleas, contrito—. Pero no es probable que la tengas. Amas a tus hombres y eso te hace grande como líder. Mas olvidas algo: juraron seguirte por devoción, por amor, no por ser hijo de tal. Tu llamada los honrará. —Meleas carraspeó—. Con tu permiso, partiré ahora mismo con un par de caballos. Me llevará varias semanas reunirlos, pero lo haré. Confía en mí.

El capitán miró con severidad a Meleas, que aguantó la mirada con mucho aplomo. Sonrió y dijo:

—¿Sabes por qué eres mi segundo, Meleas?

—Creo saberlo, sí. —Meleas dudó durante un momento. Al cabo dijo—: Eres un hombre audaz, capitán. Incluso temerario, si me permites…

—Te permito —asintió el capitán.

—Pero también eres lo suficientemente listo para escoger un segundo que sepa darte consejos prudentes y contener tus impulsos naturales.

El capitán sonrió.

—Buena suerte, Meleas.

Se estrecharon las muñecas para despedirse, pero apenas había comenzado a alejarse Meleas cuando se volvió y dijo:

—Ahora tengo una nueva preocupación.

El capitán lo miró intrigado.

—Durante todas estas semanas que estarás sin mí —dijo Meleas—, ¿quién se encargará de contrarrestar tu fogosa intrepidez? ¿Quién te dará buenos consejos para alejarte de las acciones imprudentes y la muerte?

El capitán sonreía.

—¿Lintas el Lindo?

—Antes veré a una ramera hacer apología de la castidad que al Lindo dar consejos prudentes.

—Eres un hombre listo, Meleas.

—No tanto como el Capitán Rojinegro, que me mantiene cerca para servirse de mi moderación cuando es menester, pero sabe alejarme de su lado cuando se acerca la hora de actuar para que no haya nadie que pueda refrenarlo.

—No me creas tan artero, viejo amigo —le reprochó el capitán—. Trae pronto a los chicos y lo haremos a tu manera. Te prometo que me mantendré con vida. Recuerda nuestro lema.

—La Gloria da lo que la Muerte quita —recitó Meleas.

El capitán asintió.

—Los dioses nos concedieron esa gracia para compensar los pocos latidos de los que dispone nuestro corazón. —El capitán continuó observando el paisaje que ofrecía el mirador mientras se rascaba distraídamente la barba con el dorso de la mano—. Buena suerte.

—Adiós, capitán.

Cuando Meleas se marchó, Nira se agarró la capucha y se dirigió hacia la posada.

Agénor estaba echado sobre una alfombra que había acolchado con una manta; el catre de paja lo había dejado para ella. Los rayos del sol penetraban por el entablillado. El rostro de Agénor, acariciado por un dedo de luz que se estiraba desde la ventana, estaba pálido, casi cadavérico. Nira mojó un trozo de paño y le limpió el hilillo de sangre que se le había vuelto a deslizar desde la ceja.

Cuando se acomodó en el lecho, los miembros le dolían por el agotamiento y la mente se le nubló.

Pero la culpa la mantuvo despierta.

Ojalá hubiera podido informar a Agénor de que acababa de encontrar al príncipe Dardas Lanzalarga, el formidable guerrero con el que pretendían aliarse para matar al Lobo Negro. Pero ello entrañaba riesgos que no podía permitirse el lujo de asumir.

Capítulo XIX
El bosque de los Caballos Vigilantes

El primer descanso lo hicieron cuando el sol comenzaba a despuntar. Filias había cabalgado durante horas en silencio, tan solo emitiendo berridos de vez en cuando para comunicarse con su montura. Ástor y Kaukas se habían estado turnando el caballo para no agotarlo. Ástor, más ligero que el gigantón, sufría menos cuando le tocaba caminar por la hierba de las campiñas, pero como la bestia se mostraba más agradecida con el peso suyo que con el de Kaukas (al menos había cuatro arrobas de diferencia), hubieron de respetar los turnos.

Al principio pensaron que se trataba del Sunto, pero pronto advirtieron que solo era uno de sus afluentes. Las aguas bajaban rápidas bajo el cielo gris, que apenas se despejaba a lo lejos, en el horizonte, como para mostrarles que en verdad el sol estaba alzándose en el este para dar lugar a un nuevo día.

Se acomodaron entre las raíces nudosas de un par de sauces de la ribera; parecían las patas de un arácnido gigante, oscuras y cubiertas de musgo aterciopelado. Se recostaron sobre los mantos. Tal vez pudieran cabecear un poco antes de reanudar la marcha.

—Ástor.

La voz de Filias sonaba quebrada. Parecía que llevara un año y no una noche sin hablar. Ástor lo miró mientras masticaba tasajos de carne seca.

—¿Sabes por qué sabía que el Lobo Negro estaba en Herbada?

Ástor dejó de mirarlo. Dio un segundo mordisco y se giró hacia los caballos, que abrevaban en el río.

—Lo supe apenas crucé las primeras calles de la…

—No me interesa —interrumpió Ástor.

Filias se quedó perplejo. Sus ojos parecían dos esferas rielando en las cuencas de una calavera de ónice. Era la imagen de la última demacración.

—Me importa menos que nada —precisó el calentés, sin perder la calma—. ¿Crees que vamos a aplaudir tu sagacidad con la boca abierta y que vamos a olvidar el crimen de anoche? Ahórrate la parla.

—¡No se trata de eso, Ástor! —repuso el torosí—. Para que podamos hacer esto juntos es preciso que…

—No vamos a hacer nada juntos. Cuando nos reunamos con Agénor y Nira, les informaré de los sucesos acaecidos en su ausencia y les propondré que sigamos sin ti.

—¡No seas estúpido! —Filias, rabioso, se alzó en toda su altura, pero tuvo que apoyarse en el sauce para no tropezar—. Si nos separamos, seremos más vulnerables. ¡Lo sabes!

—No, no lo sé —replicó Ástor—. Eres un peligro para quienes están contigo. No permitiré que les ocurra nada a ninguno de los tres porque en un momento dado tú creas que se están interponiendo en tu camino. —Volvió a mirar a Filias—. Kaukas siente cariño por ti, pero yo soy de su familia y le juró a su hermana permanecer a mi lado; Nira de ningún modo se posicionará a tu favor después de las sospechas que has arrojado sobre ella. Agénor es el más indescifrable, pero no tomará un camino distinto al de Nira.

Filias le devolvió una mirada furibunda. Apoyó la mano en la empuñadura de la espada argentada y la apretó hasta que los nudillos palidecieron.

—En un día o dos —continuó Ástor, ignorando el gesto de Filias—, cuando les exponga tu crimen, tú también podrás dar las explicaciones que consideres y tratar de persuadirlos para que continúen contigo. Hasta entonces me gustaría no tener que oírte.

Sin esperar réplica, se quedó ensimismado contemplando el discurrir del caudal.

Filias, resignado, se volvió a sentar tras escupir ruidosamente en el suelo.

*****

—Ese es el bosque de los Caballos Vigilantes —dijo Filias.

Eran las últimas horas de la tarde. Las superficies de las charcas que salpicaban la campiña tenían la misma apariencia metálica que los nubarrones del cielo. El caballo de Kaukas se detuvo y un guijarro fue a romper sobre una de las charcas. Una procesión de círculos concéntricos emergió de la superficie. Los enánagos dibujaron eses en varios puntos de las aguas.

—Qué propones —dijo Ástor.

El torosí aprovechó para descabalgar y que su montura se holgara y bebiera de la charca.

—Creo que deberíamos atravesarlo. No tiene fama de ser un bosque peligroso.

—Está demasiado al este. Al llegar al Sunto tendríamos que ascender como poco media jornada para encontrarnos con Agénor y Nira en el Septentrión.

—Lo sé, pero, como ya sabes, los acontecimientos de anoche han acelerado nuestro viaje. Y tenemos caballos. Hay tiempo de sobra.

Ástor parecía reflexionar. Antes de que respondiera, Filias añadió:

—Al refugio de los árboles tendríamos muchas menos probabilidades de ser avistados por ocaseños. Además, en caso de retrasarnos, uno de nosotros podría adelantarse para avisar a los chicos de que no nos ha ocurrido nada malo.

Ástor lo miró, receloso.

—Y supongo que tú te ofrecerás para ser ese avisador.

El torosí se giró hacia él y ambos quedaron cara a cara.

—De ese modo —continuó Ástor— tendrías muchas horas para persuadir a Agénor y Nira de que debemos continuar los cinco juntos.

Filias se acercó un par de pasos, hasta que su boca quedó a un codo de la frente de su compañero. Ástor volvió a sentir aquel olor rancio, ese hedor a hojas podridas que había notado cuando lo conoció.

—Si quisiera jugártela —dijo Filias con mucha flema—, ni siquiera tendrías la oportunidad de verla venir. No me subestimes. Tal vez no merezca tu aprecio, pero debería tener tu respeto. —Sin dejar de mirar a Ástor, señaló a Kaukas con la cabeza—. Si fuera necesario, él irá a buscar a nuestros jóvenes amigos. ¿Hay persona más adecuada que un mudo bienintencionado para tal menester?

Ástor no movió un músculo de la cara.

—Seguiremos según lo previsto —dijo al cabo— y evitaremos el bosque de los Caballos Vigilantes. Tenemos que reunirnos con Agénor y Nira lo antes posible. No hay más que hablar.

A un gesto de Ástor, Kaukas volvió a cabalgar y reanudó la marcha. Filias dejó escapar una risa leñosa.

—¿Has leído Tonisica no tiene en quien fiar? —preguntó.

Ástor lo miró con la misma severidad de antes, pero no pudo evitar traslucir cierta sorpresa ante semejante pregunta.

—Todo joven calentés ha leído esa obra —dijo.

—Será todo joven calentés patricio —apuntó Filias—. Los ricos y los nobles creéis que vuestros lujos son cosa normal. ¿Acaso todos los muchachos de Calente sabían leer y tenían medios para comprar comedias? Qué poca empatía. No me extraña que los miserables os odien.

—La he leído —zanjó Ástor.

—La escribió el sabio Panchelo —explicó Filias—, flor y nata de la comedia enea, cuyos ingenio y mordacidad eran tan oscuros como la espada de Créades Pieligeros, pero aún más afilados. —Se acomodó en su montura y picó para situarse junto a sus dos compañeros—. Panchelo fue durante muchos años uno de los consejeros del rey Alkío III, en quien se inspiró para dar vida al desgraciado Tonisica, razón por la que no publicaría su obra en vida. Fue su nieto quien la dio a conocer cuando cayó la dinastía Toedra, de la que Alkío fue el penúltimo eslabón.

»En la obra de Panchelo, tales son las ansias de medro, riqueza y gloria individual que tienen los consejeros del rey, que, olvidándose de la causa común que debe unirlos, que no es otra que el servicio al reino y a su majestad Tonisica, porfían en confutar con toda clase de razones y sofismas las propuestas de sus colegas, de suerte que el monarca se ve ora sí ora también en medio de una disputa que le chupa las energías.

—Ya sé por dónde vas —dijo Ástor.

—No esperaba menos de ti —repuso Filias—. Supe que eras un hombre avispado desde que te vi los huevos en el río de Fuenteblanca y decidiste darme una oportunidad. En el segundo acto —continuó tras una breve pausa— se dan los casos más flagrantes y famosos de la obra. Los consejeros están agrupados en dos facciones, que son los tradicionalistas y los rupturistas: visiones antagónicas de la política de estado, odiosísimos rivales, pero igualmente menguados y mezquinos. Las dos corrientes habían tenido en sus inicios planteamientos ideológicos templados, pero el tira y afloja constante con la oposición propició una polarización lamentable: ya no eran capaces de ponerse de acuerdo ni para decidir qué bota había que ponerse primero.

»Cuando llega el momento de nominar la sala del consejo, los tradicionalistas proponen Cámara de Consejeros del Rey de los Eneos. Ciertamente era tema baladí y de poco provecho para el vulgo y el rey, pero los rupturistas hubieron de replicar con gran indignación, pues entre ellos había siete hombres y una mujer, y era menoscabo para ella, aseguraban, y aun para el pueblo eneo, cuya mitad de la población no eran sino mujeres, obviar al bello sexo. También dijeron que no había que olvidar a la esposa del rey, y que no había mejor nombre que Cámara de Consejeros y Consejera del Rey y de la Reina de los Eneos y de las Eneas. Escuchó el rey las razones de los rupturistas en silencio, pero al cabo accedió a la demanda de esta manera: «Me place mucho la propuesta rupturista, porque mi esposa la reina es mujer muy exigente y celebrará tal reconocimiento. Aunque mientras hablo me cato, señores consejeros (y consejera), que hará falta un dintel tan largo como un ariete para escribir tal leyenda, sin olvidar que la puerta tendrá que ser no menos ancha que la boca de un leviatán para coronarse con semejante tronco. Coged martillo, pico, piedras, en fin, lo que preciséis, y comenzad a ampliar vosotros mismos la puerta de la cámara. En un par de días mi esposa volverá a palacio y, como ya he dicho que es mujer de grandes exigencias, si para tal fecha no están las obras terminadas, os regalaré un collar de esparto a cada uno y os lo haré ceñir en el cadalso».

Ástor seguía caminando como si el relato no fuera con él, pero Kaukas no pudo contener la risa.

—Pero donde las dan las toman, amigo Kaukas —añadió Filias, advirtiendo la buena recepción que, como era habitual, sus narraciones tenían en el gigantón—. El octavo día del óctico de cada año, los eneos fletaban un navío con mucha ceremonia y solemnidad que navegaba hasta la isla de Gálcica, donde tenía lugar el Sacrificio de los Uros de Galcas. Era una fiesta en la que se daba muerte a ocho cornúpetas a lanzadas, con el fin de honrar la memoria del héroe Galcas y buscar el favor de los ecuménicos. El caso es que, a pocas semanas del evento, los rupturistas se presentaron ante el sabio Tonisica con una impensable petición, casi herética: abolir el sacrificio. Sin embargo, fue tan ilustrativo y sustancioso el razonamiento de los rupturistas que el rey accedió a complacerlos de inmediato. Como te imaginarás, Kaukas, y como sin duda Ástor sabe muy bien, los tradicionalistas pusieron el grito en el cielo. Hablaron de la ira de los dioses, del descontento de la plebe y de una retahíla de cosas que no viene al caso mencionar; hasta llegar, como no podía ser de otra manera, al todopoderoso y categórico argumento: es una tradición. Porque todo el mundo sabe que una tradición ni puede ni debe ser abolida, y no puede serlo por el mero hecho de ser esto y no aquello. «En verdad que tienen enjundia las razones que me exponéis», dijo el rey Tonisica a los indignados tradicionalistas. «Me habían convencido los argumentos del consejo rupturista, pues no hay año en que no pierda a algún súbdito menguado y temerario por ensoberbecerse ante los uros durante la lidia. También me recordaron que siempre pedimos a los dioses que nos libren de los piratas del mar Khai y que, muy al contrario, es en estas celebraciones en las que nos desplazamos hacia los límites del mar Carpio cuando más atacados y desvalijados somos; lo cual es paradoja digna de reflexión, porque pedir el favor de los dioses para librarnos de la rufianería que nos hostiga durante el petitorio es materia para una tragicomedia. Pero claro: es tradición, como bien decís, y las tradiciones están para respetarlas. ¿Acaso no llevamos los monarcas eneos escuchando los consejos de la bellaquería durante siglos? Siga siendo así. ¿Que matamos bestias enormes y furiosas en vano porque son tradiciones centenarias de nuestro pueblo, cuyo espíritu se regocija durante esta barbarie? No será Tonisica quien ponga fin a este hábito. Señores tradicionalistas, no dispongo de hombres en estos tiempos de guerra para colaborar en tales festejos, pero vuestra voluntad es oro para este reino: habréis de serviros de la mejor elocuencia para convencer a esos ocho uros de cien arrobas de meterse en el barco, porque tengo para mí que más os va a servir vuestra verborrea con los animales que con los piratas del mar Khai. No pongáis esas caras, que vuestro rey es piadoso y os proveerá de armaduras por si las moscas, por si los piratas y para los uros. He dicho».

—Un rey socarrón —dijo Ástor.

—Y muy virtuoso —repuso Filias—. Lástima que al final de la obra terminara perdiendo el juicio. Pero ¿qué opinas de los consejeros cuyo ejemplo tomas? Si no estuvieras enfadado conmigo, habrías escuchado mi consejo y ahora estaríamos entrando en ese precioso y discreto bosque.

—No tiene nada que ver —se excusó Ástor—. Me siento muy responsable de la viuda de mi mejor amigo y de su sobrino, demasiado joven como para no ser necio. Prefiero que nosotros corramos un riesgo adicional si con ello volvemos a su lado cuanto antes.

—No me vendas baratijas —rio Filias—, que tengo la saca llena.

Continuaron la marcha en paz durante un rato, pero Filias, que había calentado la lengua con su relato sobre la obra de Panchelo, no tuvo las ganas ni la voluntad de soportar el silencio. Al ver las luciones que zigzagueaban por las charcas, comenzó a contarle a Kaukas una historia sobre la osamenta de una serpiente gigante, traída a Toros por una galera mercante hacía un montón de años.

—Eso sí que tuvo que haber sido una criatura terrible; las fauces de la sierpe tenían tamaño y filos suficientes para triturar y engullir a un hombre adulto. Doy gracias al Versista de que en estas campiñas no haya más que culebrillas. En el mundo hay reptiles terribles, Kaukas. Los dragones son escasos y apenas se dejan ver, al menos en el Ecúmene, donde están casi extintos, pero en Orientis hay parajes donde los hombres apenas se atreven a adentrarse por temor a ellos. Son criaturas fieras y taimadas, permanentemente hambrientas. En la academia de Vaalnesia hay un esqueleto de dragón de setenta y ocho varas de largo, el más grande jamás registrado.

Kaukas escuchaba a Filias con fascinación, sin perder detalle de la exposición dragontina. Si Ástor sentía algo de curiosidad por el tema, lo fingía de forma admirable.

—Existen varios tipos de dragones —continuó Filias tras sorber un poco de agua—. Los autores no terminan de ponerse de acuerdo a la hora de clasificarlos, pero hay una categorización de Gumanes Anteiko en su Especies del Mundo muy celebrada por la mayoría de eruditos…

Se calló repentinamente. Pero no como solía hacer cuando contaba alguna historia, a fin de incrementar la expectación, sino de una forma brusca que alarmó tanto a Kaukas como a Ástor.

—¿Ocurre algo?

Se detuvieron. El torosí se valió de riendas y piernas para girar su montura. Se puso la mano en la frente para otear el paisaje que dejaban atrás.

—Algo no va bien —murmuró.

En lontananza, como a un par de estadios y sobre una colina, varios jinetes aparecieron bajo las astas de sus lanzas. Eran ocaseños, por supuesto. Incluso a esa distancia podía distinguírseles, con sus pieles oscuras de osos y lobos y con aquellas lanzas negras. Ástor no pudo evitar acordarse del bebé de Ruinas Nuevas ensartado en la lanza de lord Belgaro.

Filias profería juramentos y maldecía su suerte desde su caballo tundrio.

—Ocho jinetes armados —dijo Ástor, sabedor de que las posibilidades de vencer presentando batalla eran bajas.

—¡Arriba! —Filias le cogió por la pechera con su manaza y le obligó a subirse a la grupa mientras picaba talones—. ¡Ea, amigo Kaukas!: al bosque de los Caballos Vigilantes.

—¡Mierda!

Pero ya cabalgaban veloces hacia el sureste, cada vez más cerca del abrigo de los árboles. Ástor giró el cuello y vio cómo los ocaseños comenzaban la persecución. Les sacaban una ventaja considerable y pronto la densidad arbórea los ocultaría. Pero no se engañó. Eran nuevos en aquellas tierras, cabalgaban dos de ellos sobre un solo animal, estaban exhaustos por la huida de la noche anterior y les perseguían ocho guerreros, con toda probabilidad jinetes experimentados que llevarían días peinando la zona.

Los pinos pasaban a su lado a toda velocidad, cortando el viento con zumbidos violentos, solo interrumpidos por el golpeteo de los cascos en la tierra y por la respiración agitada de Filias. Muchos de los troncos estaban marcados con brochadas de vivos colores, aparentemente sin fin ni patrón alguno, pero conforme se internaban en el bosque, el cambio de perspectiva les ofrecía la visión de figuras equinas compuestas por las marcas que había en distintos troncos, ramajes y rocas. Unos caballos corveteaban, alzándose en toda su altura; otros parecían correr por el bosque, con largas crines al viento; incluso los había que se apareaban. Comenzaba a hacerse de noche, pero el vivo color de los dibujos destacaba con luz propia en los troncos, oscuros como las lanzas del enemigo.

Cada vez había más árboles y el techo del bosque iba ganando densidad, lo que impedía el paso de la luz. Ástor se permitió pensar que tal vez tuvieran suerte.

—¡Filias!

El torosí contestó sin dejar de mirar al frente.

—¡Qué!

—Como no hagamos algo, estamos muertos.

—Brillante análisis —gruñó—. Ahora que gracias a ti soy consciente de la gravedad de la situación, pensaré en algo que nos permita salir de esta.

Comenzaron a aparecer caballos por todas partes. Al principio pensaron que se trataba de más enemigos, pero enseguida advirtieron que ninguno tenía jinete. Ni siquiera eran animales de verdad, sino esculturas de madera que, junto con los dibujos que habían visto a su paso, daban su nombre al bosque.

No se veía a los ocaseños a la zaga, pero Ástor sabía que se estaban acercando por los insultos e imprecaciones que vociferaban, cada vez más entendibles.

Oyó un chapoteo y el agua fría empapó sus piernas: estaban vadeando un arroyuelo. La oscuridad crecía.

—¿Alguna idea? —inquirió Ástor—. La huida se antoja cada vez más difícil y vencerlos en combate es poco menos que imposible.

—¡Toma las riendas!

Ástor obedeció sin rechistar. En cuanto las tuvo seguras en sus manos, volvieron a pisar tierra firme. Lo que ocurrió a continuación lo dejó estupefacto. Filias se escurrió bajo sus brazos y, justo antes de dejarse caer al suelo en plena cabalgada, dijo:

—Rendíos. ¡Confía en mí!

Antes de que Ástor tuviera tiempo de preguntar nada, se vio cabalgando solo sobre su montura. Filias emitió un ruido pesado al caer sobre la hierba y rodó hasta desaparecer entre los árboles.

Ástor se olvidó enseguida de su compañero. Ocho sombras espigadas aparecieron entre los árboles, muy separadas entre sí y formando una V para envolverlos y atacarlos.

—¡Kaukas!

Su cuñado le devolvió una mirada de incomprensión al advertir la ausencia de Filias.

—¡Escúchame, Kaukas! Vamos a seguir a matacaballo hasta que lleguemos al primer claro, a una hondonada o a la depresión de alguna colina. Entonces descabalgaremos.

Kaukas lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Filias tiene un arco y flechas —dijo en un intento de explicarse—. Es buen arquero, ya lo viste con el ojáncano. Cuando los jinetes estén quietos a nuestro alrededor, Filias disparará sobre ellos. —«O eso espero»—. Será entonces cuando nosotros cargaremos.

Pero lo cierto era que no confiaba demasiado en que Filias tuviera el plan que él había supuesto. Ni siquiera confiaba en Filias. Era posible que los hubiera abandonado a su suerte para seguir él solo la persecución del Lobo Negro. Eso sí que tenía sentido.

«¡Nos la ha hecho!».

En cualquier caso, no tenía alternativa.

A dos o trescientos pasos de donde Filias había saltado del caballo, llegaron a una ribera donde se alzaba una cascada rocosa tan alta como las copas de los pinos del bosque. No había escasez de árboles salvo en la orilla, pero Ástor sabía que si cabalgaban más se alejarían demasiado de Filias y lo perderían.

—¡Aquí, Kaukas!

Detuvieron los caballos y los ocaseños no tardaron en irrumpir entre los árboles. Sin siquiera detenerse, dos de ellos apartaron los caballos de Ástor y Kaukas a golpes de asta de lanza. El resto comenzó a dar vueltas y vueltas alrededor de los calenteses mientras les acercaban las moharras a los rostros. No dejaban de vejarlos en lengua meniria y ecuménica.

Los ocaseños mantuvieron esa actitud por un buen espacio de tiempo, lanzándoles golpes que les laceraron los brazos con piquetes. Ástor soportó con el mejor talante que pudo las ofensas y los ataques, esperanzado de que las flechas de Filias comenzaran a desgarrar el aire y los cuerpos de sus enemigos.

Pero no pasó nada de eso.

Finalmente, los ocaseños se cansaron de su juego y les hicieron despojarse de sus armas.

Mientras les ataban las manos a la espalda, Kaukas miraba a su cuñado sin entender, en busca de alguna respuesta, de algún gesto que diera sentido a aquel disparate. Ástor se sintió estúpido y culpable; le pareció el peor estado en que podía sentirse un hombre en un momento así.

Le dieron un patadón en las corvas y cayó al suelo. Pugnó por levantarse apoyándose en el hombro izquierdo, pero una mano enguantada le aplastó la cabeza contra el barro.

Entonces le vino una imagen a la cabeza que terminó por desconsolarlo: la imagen de Filias entregándole su arco a Nira en el momento de separarse.

Capítulo XX
El soldado de la capa roja

—¿Por qué Ástor le cortó la cola a la Esfinge para dártela?

La pregunta lo pilló por sorpresa. Nira le había despertado pasado el mediodía para partir lo antes posible. Tal vez su cuerpo agradeciera las cuatro o cinco horas de sueño tras día y medio de caminata, pero su mente estaba incluso más embotada que antes de echarse. Después de comer algo de queso y unos frutos secos, había metido la cabeza en una palangana de agua fría antes de abandonar Pitana, pero ni siquiera así consiguió despejarse.

—La cola de Esfinge —repitió Agénor. Bajó la mirada para echarla un vistazo.

La llevaba prendida alrededor de la cintura. Era de un pardo rojizo y tacto suave; la mata, de color caoba oscuro, se reunía con el nacimiento bajo la espalda de Agénor. Le pareció que llevarla sobre el cinturón era la forma más cómoda de ceñirla.

—¿Sabes cuál es el blasón de Calente? —dijo Agénor.

—Un león rampante de gules sobre campo de argén. —Lo sabía muy bien. Su ayo se lo había enseñado cuando era niña.

—Bien. Pero ¿sabes por qué?

—En la Fira hay leones rojos —aventuró sin mucho convencimiento.

—En el sur de la Fira —corrigió Agénor—, pero especialmente en el oeste. Antes había por toda la llanura y aun en otros lugares del Ecúmene, pero ahora son muy escasos. Incluso se considera una señal de buena suerte avistar uno.

—Eso dependerá de la distancia. No creo que dé mucha suerte ver un león rojo a menos de diez o veinte pasos.

—Cierto —rio Agénor, recordando su encuentro con Esfinge. La herida del pecho ya casi no le dolía, solo notaba tirones en la costra cuando estiraba los brazos—. En el Libro Rojo de Endines se cuenta la historia de nuestro blasón, ¿no lo has leído?

—He oído hablar de él, pero no lo he leído.

—Es una serie de epopeyas que cantan las hazañas de multitud de héroes vetios, eneos y firanos.

Nira lo animó con un ademán a que siguiera hablando. Le gustaba cuando Agénor le contaba historias y le enseñaba cosas.

—Hace más de un milenio había muchos leones rojos —prosiguió el joven—, antes incluso de los tiempos del Imperio y de que las cinco tribus fundaran Calente, cuando mis antepasados aún vivían en las montañas Tostadas, en la costa Blanca y en las praderas de la actual cuenca de Calente. El destino quiso que dos tribus enemigas llegaran en el mismo momento a la playa de Lanzamar, donde más tarde se erigiría el puerto de Calente, a pocas millas de la ciudad. La arena blanca como la leche, las aguas cristalinas y la proximidad de zonas verdes, óptimas para la cría de ganado, propiciaron que los dos clanes reclamaran la propiedad de aquellas tierras. ¿Qué crees que pasó entonces?

Nira sonrió.

—Seguro que los caudillos de los clanes se dieron un abrazo fraternal y compartieron la playa.

—No, pero casi: decidieron batirse en combate singular para resolver quién tomaría la región. Y también la tribu del vencido, claro. Sin embargo, antes de que cruzaran espadas ocurrió algo.

—¿Es ahora cuando aparece el león rojo?

—Eres muy lista cuando quieres. La playa estaba ocupada por el león de Lanzamar, el más grande de los vástagos de la leona Patricia.

—¿Quién era la leona Patricia?

—La que amamantó y cuidó a la diosa Praetia cuando despertó en este mundo —explicó Agénor—. Levetio y Praetia eran gemelos, pero nacieron en el espigado pico Telero, en los Dientes de Zuon. Praetia cayó a la Fira y fue encontrada por la leona Patricia. Su hermano, sin embargo, rodó por el otro lado de la montaña hasta las tierras del Ocaso, donde fue criado por la loba Zalkiba.

»Pero volvamos al león de Lanzamar: era un ejemplar tan grande y robusto como un uro, pero mucho más agresivo y letal. En cuanto vio pisando la arena de su playa a aquellos humanos, se precipitó sobre ellos con toda su furia. Uno de los caudillos murió despedazado, pero el otro tuvo la pericia de hundir su espada de bronce en el corazón de la bestia, a la que después desolló para vestir sus pieles como muestra de valor y jerarquía. Así fue como el legendario Pento Mataleones, de quien Eaco afirmaba descender, se convirtió en el primer guerrero león y resolvió crear el blasón de su tribu con la figura del león de Lanzamar, que con el paso del tiempo llegaría a ser también el símbolo de la ciudad de Calente.

Nira se tomó un momento para reflexionar.

—Para ti todo esto son solo leyendas, ¿verdad? —dijo.

Agénor la miró con curiosidad.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Para la mayoría de los firanos el Libro Rojo de Endines es dogma —se explicó Nira—. Para ellos historia y religión son todo uno. Sin embargo, tú has utilizado el epíteto legendario al referirte a Pento Mataleones. Esa palabra habría podido ofender a muchos de tus compatriotas.

—Ya no quedan muchos compatriotas míos para ofenderse. Pero contestaré a tu pregunta: creo que es posible que un caudillo firano matara a un león rojo y adquiriera fama, pero no creo que ese león fuera un portento de origen divino. Del mismo modo, estoy convencido de que hubo un guerrero sin par llamado Lisardo que llegó a convertirse en rey de Arinto, pero no creo que su maestro fuera un uróboros paternal que le brindara consejo en momentos de necesidad. Creo que hubo una reina llamada Istea que unió a la tribus sheti en el mar Khai, pero dudo mucho que tuviera ochenta y ocho hijos con ocho esposos y que fuera una diosa; tampoco creo que navegara por los mares sobre el caparazón de un targón más grande que un trirreme. ¿Me he explicado?

—Lo has hecho.

Siguieron caminando en silencio. Solo se oía el crujido de la hierba bajo el peso de las botas. Al cabo Agénor preguntó:

—¿Por qué crees que la mayoría de calenteses, arintios o khai sheti cree que estas historias son ciertas?

—No lo sé —dijo Nira encogiéndose de hombros—. Simplemente las creen.

—Sí, las creen —dijo con desdén—. Un bebé traga la leche cuando su madre le pone la teta en la boca y la plebe cree las historias que les cuentan hombres de mayor ingenio y cultura.

—¿Y qué van a hacer? No tienen nada, Agénor. Están indefensos. La ignorancia es la enfermedad más difícil de combatir: quien la padece se siente seguro y cómodo en su circunstancia, cuando en realidad está desnudo en medio de una selva infestada de fieras.

—Exacto. Pero tú misma acabas de decir que el ignorante está cómodo: esto es clave. Quiero decir que la ignorancia es una elección.

—Disiento de eso. No todo el mundo tiene la educación a su alcance.

—Te equivocas —replicó Agénor—. Mírame a mí: soy un plebeyo cuya patria fue destruida durante la guerra y cuya madre murió de peste. Pero decidí irme a Arinto con catorce años para instruirme como soldado y aprender algo de gramática, retórica, geometría e historia. Unos tienen muchas posibilidades y al alcance de la mano; otros hemos de recorrer un largo y penoso camino para tener tan solo unas pocas, pero eso no puede ser una excusa para renunciar a la virtud. —Hizo una pausa para pensar—. Creo que Filias tenía mucha razón cuando me dijo que la sabiduría es un bien exclusivo de los fuertes.

—Hablas como si estuvieras en posesión de la virtud y de la verdad.

Agénor rio.

—La virtud y la verdad no pertenecen a nadie —dijo—. No se pueden poseer plenamente: es como intentar coger el aire.

—¿Entonces?

—Entonces el camino a ellas, a la virtud y a la verdad, es lo único que nos queda. Curiosidad, tenacidad, honestidad: estos son algunos de los caballos que deben tirar de nuestra cuadriga. Llegar al destino es lo de menos, lo importante es acercarse a él. O al menos intentarlo.

—No sé si te entiendo.

Agénor se detuvo frente a ella.

—¿Te acuerdas de Saldia, la mujer que me pintó la ceja esta mañana? —dijo señalándose la cara—. Bien. Una mujer como ella seguramente pensará que vivimos en un mundo plano, pues parece lo más lógico; pero Setaresteno de Vaalnesia estaba seguro de que el Ecúmene se encuentra en un mundo esférico. Sé que es un disparate, pero si leyeras el experimento que hizo con tan solo su vara de fresno, te prometo que comenzarías a dudarlo. Lo que quiero decir es lo siguiente: en el caso de que vivamos en un mundo plano, Saldia jamás sería más virtuosa que Setaresteno; tampoco estaría más cerca de la verdad, pues él llegó a su conclusión a través de un procedimiento de lógica simple pero brillante; ella, tras una observación simplona de la realidad digna de una alimaña.

—Pero Saldia tiene… tendría razón y Setaresteno estaría equivocado.

Agénor torció el morro.

—Yo creo que la verdad ha de ser una ecuación en la que cada elemento esté perfectamente refrendado por el razonamiento que lo precede.

—Quieres decir que un razonamiento lógico que deriva en un yerro es más virtuoso que una conclusión correcta a la que se llega a través de métodos poco rigurosos.

—Exacto —dijo Agénor mientras reanudaba la marcha.

—Estoy cansada de pensar —rio Nira—. Pero me gusta. Es como hacer gimnasia.

—Es una buena analogía. Las actividades gimnásticas exigen un sobresfuerzo a nuestros músculos y tendones. Después de realizarlas estamos débiles y agotados, pero al día siguiente somos más fuertes. El camino al conocimiento es igual: debemos someter la mente a cierto estrés si queremos ampliar nuestros límites intelectuales.

—¿Y no se puede aspirar a ser sabio si se profesa una fe?

Agénor suspiró, divertido por la pregunta.

—Claro que se puede. Hay cientos de miles de mentes distintas en todo el mundo. El ser humano es complejo. Pero considero que es un obstáculo. La adquisición de conocimiento a menudo implica la destrucción de valores, ideas o sentimientos que nos son preciados. No se puede ser sabio si se profesa una religión solo por el miedo al qué después de la muerte o porque nos conviene creer un determinado dogma; no se puede ser sabio si justificamos nuestra inacción ante las iniquidades porque hay una justicia postrera en el otro mundo. Creo que destruir el valor religioso y contemplar la posibilidad del abismo son pasos indispensables hacia el conocimiento, hacia la aceptación de la naturaleza y de la identidad propia. Pero puedo estar equivocado, así que no me permito pontificar.

Nira se tomó su tiempo para pensar.

—Puede que tengas razón —reconoció—. Pero ¿no crees que esas creencias que mencionas, incluso siendo quimeras, pueden aportar una mentalidad positiva a las personas? Constituyen una fuerza que les ayuda a afrontar las tribulaciones de la vida.

Agénor frunció las cejas oscuras. Nira se había fijado en que solía hacer ese gesto cuando reflexionaba.

—Tranquilo, no hay prisa.

Agénor se echó a reír.

—A veces es mejor pararse un poco para pensar —dijo—. Cuando debatimos con mucha pasión no conviene replicar a la ligera, porque lo haríamos más por el orgullo de no vernos reducidos en la dialéctica que por una sana convicción intelectual. —Hizo una nueva pausa, más breve que la anterior—. Entiendo que todos los sabios son necesariamente fuertes, pero no todos los fuertes tienen por qué ser sabios. Este último es el género al que tú hacías alusión. Nuestras posiciones son compatibles, ambos podemos tener razón. —La miró y sonrió—. ¿Tablas?

—Tablas —rio ella.

*****

A media tarde llegaron a un hayedo que se alzaba sobre las colinas como un grueso manto de colores. El otoño había teñido los ramajes de amarillo, pero ya se veían multitud de hojas rojas y quebradizas. Los troncos, ajenos al avance del año, estaban envueltos en enredaderas tupidas y verdes. Había poca niebla, pero los cambios de relieve y la densidad arbórea impedían ver el interior del bosque.

Siguieron por la senda que habría de llevarlos al Septentrión y entraron en el hayedo. Las raíces de los árboles, cubiertas de musgo y hojas muertas, se esparcían largas y nudosas como los tentáculos de los grandes cefalópodos que Nira había visto sacar a los pescadores en el puerto de Anubia. El aire olía a tierra mojada.

—Vamos a pasar una noche húmeda —dijo Agénor. Llevaba rato mirando el cielo entre las frondas de las hayas. Al cabo añadió—: Teníamos que habernos quedado un día más en Pitana.

—No tenía sentido permanecer allí —replicó Nira—. Estuve varias horas pateando la ciudad y conversé con los pitanos. Muchos se rieron de mí cuando les pregunté por el príncipe Dardas.

—Lo cual significa que no lo han visto.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez el príncipe esté viajando de incógnito.

—No se me había ocurrido —mintió—. ¿Por qué iba a hacer tal cosa? Az-ra Dash dijo que su llegada a Fuenteblanca fue todo un acontecimiento. Si no se ocultaba entonces, ¿por qué iba a hacerlo ahora?

—No lo sé. —Se encogió de hombros. Hizo una pausa para saltar una raíz que atravesaba la vereda—. No lo sé. Tal vez ahora quiera precisamente evitar eso: que cada llegada suya se convierta en un acontecimiento. Si persigues a alguien, lo más prudente es pasar desapercibido, ¿no crees?

—Supongo que sí.

Agénor murmuró un juramento y añadió:

—Teníamos que habernos quedado.

—Si me hubieras dicho todo esto cuando te desperté…

—No se me ocurrió. Esta mañana estaba más muerto que vivo. Pero da igual. De todos modos, seguro que no estaba allí.

*****

Las gotas caían frías sobre sus hombros y cabellos. La lluvia apenas llegaba bajo los árboles, pero de vez en cuando alguna gotera traicionera escupía sobre ellos como un surtidor.

Decidieron acomodarse para dormir en el primer rincón en que pudieran protegerse de la lluvia, pero pronto advirtieron que no resultaría nada fácil encontrar un refugio. Todos los árboles goteaban y las rocas, pequeñas y escasas, no eran una solución.

—O mucho cambia el paisaje —dijo Agénor—, o tendremos que pasar la noche entre las raíces de alguno de estos árboles.

—Caminemos un rato más —propuso Nira mientras masticaba unas tajadas de jabalí que les habían sobrado de la comida—. Al menos hasta que encontremos un río donde rellenar los odres.

No hizo falta que anduvieran mucho más. Bordearon una colina y llegaron a un arroyuelo que serpenteaba entre las piedras. Pero apenas prestaron atención a las aguas. No muy lejos de allí, se abría un claro en el que se encontraban media docena de casas de madera y piedra con pequeños cobertizos para ganado.

—¿Crees que podremos dormir bajo techo? —dijo Agénor—. No parece que haya ninguna posada.

—Ni siquiera parece que haya personas —dijo Nira—. Los gallineros están vacíos y no hay animales. Puede que su edil los haya mandado a Pitana o algún otro lugar más seguro.

—Sí —respondió Agénor—, o puede que los ocaseños los hayan mandado al otro mundo.

—No lo creo. Los edificios no están quemados como en Ruinas Nuevas. No hay cadáveres ni desperfectos.

—Puede que hayan actuado con más discreción por la cercanía de Pitana.

—Puede —concedió Nira—. Pero tampoco lo creo. Vamos a averiguarlo.

Se acercaron con todo el sigilo posible. Cesó la lluvia. Solo se oía el viento ululando entre las hojas y el crujido de las ramas. Las tinieblas estiraron sus dedos para darles la bienvenida.

Pero en cuanto llegaron a la primera casa de la aldea, la oscuridad, como una alimaña asustada, retrocedió hasta ocultarse en el bosque. Las nubes se rasgaban y mostraban el éter estrellado: ya no eran nubes opacas, sino plateadas y de contornos bien definidos. Había lunargenta llena.

Agénor y Nira se miraron.

—¿Has oído eso? —murmuró el joven.

Nira negó con la cabeza.

«¿Habrá sido cosa de la sugestión?». Agénor continuó avanzando con la mano apretada sobre la empuñadura de la espada. Las casas estaban separadas por una calle amplia y cubierta de hojas, como el suelo del bosque.

Algo crujió tras ellos. Agénor no se lo pensó: la espada silbó cuando la desenvainó mientras giraba las caderas. Tuvo el tiempo justo para detener la hoja enemiga con la suya. Tan violento fue el fendiente que tuvo que retroceder un par de pasos trastabillando. El fulano volvió a acometerle y en el cuarto choque de espadas Agénor cayó de bruces sobre el colchón de hojas. Desesperado, soltó el talón hacia la rodilla de su enemigo, pero tan solo consiguió rozarlo.

«Estoy muerto».

El hombre alzó la espada para rematarlo. Pero jamás llegó a hacerlo.

—¡Tira la espada o te mato! —Era Nira, que ya tensaba el arco de Filias.

El hombre la miró. Era alto, de unos treinta años, miembros delgados y melena y barba negras; vestía ropas oscuras y una cota de malla que reflejaba los destellos de lunargenta. En ningún momento hizo ademán de bajar la espada.

Antes de que Agénor tuviera tiempo de prevenir a su compañera, una sombra menuda apareció tras la esquina de una casa, cogió a Nira por detrás y deslizó un cuchillo bajo su mentón.

—¡Espera! —gritó el que había luchado con Agénor—. No son ocaseños.

«¡Son tundrios!». Esta circunstancia no hizo sino avivar el enojo de Agénor.

El hombre envainó la espada e hizo un gesto a su compañero, que apartó el cuchillo de la garganta de Nira.

—¿Qué te ha hecho pensar que soy ocaseño? —bramó Agénor. El corazón se le salía del pecho—. ¿Las pieles de lobo y oso que no visto? ¿La clámide púrpura de Arinto que tengo sobre mis hombros?

—De noche todos los gatos son pardos —fue la seca respuesta. El hombre extendió la mano para ayudarle a levantarse—. Os pido disculpas a ambos, pero en estos tiempos de invasión y muerte es aconsejable lanzar primero la estocada y después la pregunta.

—Mejor harías en lanzar solo la estocada —replicó Agénor—, porque tras alcanzarme con la que pretendías, iba a dar igual que me hicieras una pregunta que cien.

Recogió su espada, la envainó y se levantó ignorando la mano que el hombre le ofrecía.

—Me llamo Felías. Este es mi hermano Galén.

El muchacho enfundó el puñal y se acercó a Felías. Era más joven que Agénor y parecía una versión rejuvenecida de su hermano. Aún era lampiño, tenía el rostro chupado y vestía calzas grises y un gambesón oscuro acolchado.

Agénor, aún hosco, asintió con la cabeza y dijo:

—Agénor.

—Yo soy Nira.

—¿Qué trae a dos jóvenes del sur a este lugar castigado por el Ocaso?

—Vamos al Septentrión —explicó Nira—. Allí nos reuniremos con otros tres hombres para dirigirnos al norte.

Felías la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Los ocaseños están cayendo sobre nosotros desde el norte —dijo—. No os recomiendo acercaros al Sunto ni un paso más.

—Tenemos un asunto que resolver más allá de las Tierras Verdes —dijo Nira.

—Es un disparate —insistió Felías.

—Disparate o no —dijo Agénor, aún airado por el incidente—, es cosa nuestra.

Felías lo miró con aire ofendido.

—Solo era un consejo —replicó, orgulloso—. Si lo aceptáis o no, también es cosa vuestra.

Nira se interpuso entre ambos para apaciguar los ánimos. En ese momento un nubarrón resplandeció al ocultar lunargenta. Las calles se oscurecieron.

—Necesitamos un sitio donde pasar la noche —dijo Nira—. ¿Sois las únicas personas que hay en la aldea o aún queda gente escondida?

—Toda la gente se ha marchado. Aquí solo quedamos mi hermano, mi padre y yo. Pero dejemos esta conversación para luego —añadió, atajándola con un gesto—. Venid a nuestra casa. Dentro os podréis calentar a la luz del hogar mientras coméis algo, que es lo que os hará más al caso.

*****

La sala de sus anfitriones era amplia y acogedora. A la derecha había una gran mesa de roble negro a cuyo alrededor bien podrían sentarse una docena de personas. En el otro lado se encontraba el mobiliario, lleno de platos de cerámica y vasijas, de botellas de vino y damajuanas con distintos licores. Al fondo estaba el hogar y a su lado, sentado en un sillón grande y blando que parecía estar engulléndolo, se esparcía un anciano de unos sesenta años. Raleaba el pelo cano y escaseaba sobre su frente, arrugada y salpicada de manchas de edad; pero sus ojos audaces brillaban mientras estudiaba a sus huéspedes. Se llamaba Cerceo y era el padre de Felías y Galén.

Agénor y Nira, sentados frente a él en un par de sillas de madera que Felías había cogido de la mesa, aguardaban la cena. Galén estaba terminando de cocinar sobre la chapa un par de talos y chorizos. La grasa roja bullía sobre el metal con un sonido sibilante, despidiendo un olor intenso a pimentón. Nira alcanzó a oír el rugido de las tripas de Agénor.

Galén envolvió los chorizos churruscados en los talos y se los ofreció a los invitados. Nira se lo agradeció con una sonrisa; Agénor, con otro leve asentimiento.

Felías se sentó en una silla con un vaso de vino con miel. Agénor ya había devorado la mitad del talo con chorizo, pero Nira necesitaba esperar un poco a que se enfriase para no quemarse la lengua.

—Muchas gracias por la cena —dijo Nira. Sopló para dar el primer mordisco, pero antes dijo—: ¿Por qué sois las únicas personas que quedan en esta aldea?

—Sabréis que estamos en guerra —comenzó a decir el anciano, la voz reposada—. Las familias que aquí vivían se han marchado a Tundria, Pitana o a alguna otra gran población para protegerse de las lanzas de los ocaseños.

—Pero vosotros no lo habéis hecho.

—Yo no lo he hecho —replicó el anciano—. Mis hijos tienen intención de unirse a esa milicia que están formando nuestras gentes. Pronto se irán.

—¿Milicia? —intervino Agénor, que tras terminar su vianda había mejorado su predisposición con aquella familia—. No sabemos nada de eso.

El anciano lo miró con sus ojos brillantes.

—El Poder Tundrio está tardando demasiado en mostrar su fuerza —explicó—. Ya hay unidades de caballería limpiando la polis, pero los ocaseños son escurridizos. Muchas aldeas han sido arrasadas y sus habitantes esclavizados o ejecutados. No son pocos los tundrios que han perdido sus hogares o visto a sus hijas y esposas violadas. Comienza a haber un alarmante número de hombres con nada que perder y mucho que vengar. Así es como se ha formado una milicia de granjeros, carpinteros, esportilleros y mozos jóvenes y fatuos como mi hijo. —Señaló al menor de sus vástagos, que agachó la cabeza avergonzado—. Lo mejor de cada casa, vamos. Necios que van a luchar contra soldados experimentados y crueles como los ocaseños. —La indignación del anciano crecía con cada palabra—. Y los dioses, en lugar de llevarme junto a mi esposa, me prolongan la vida inútilmente para que vea estallar una nueva guerra. ¡Entre nuestras casas! ¡Bah!

Agénor y Nira guardaron silencio.

—En menos de dos años habré alcanzado la virilidad —protestó Galén, que hasta el momento había permanecido callado—. Si no voy con mi hermano, tendré que esconderme con mujeres, niños, ancianos y cobardes.

Cerceo fulminó a su hijo con la mirada.

—¡Silencio!

—Yo me encargaré de él hasta que esté preparado, padre —dijo Felías en tono conciliador—. La milicia no necesitará solo soldados, vendrán bien unos cuantos muchachos para forrajear y hacer un montón de tareas ingratas. —Le dio un cariñoso pescozón a su joven hermano y añadió—: Además, tengo intención de darle tales tundas cuando lo entrene que a lo mejor cambia de opinión y vuelve contigo.

—Triste realidad sería esa —se lamentó Cerceo—. Las razones de un padre experimentado deberían ser más persuasivas que los palos de un hermano.

Todos callaron hasta que Nira terminó de comer su talo. Solo se oía la leña crepitando en el hogar.

Agénor, más calmado que antes, se dirigió a Felías.

—Luchas bien —le dijo—. Pero es evidente que no eres soldado.

El tundrio terminó de apurar su copa de vino.

—Solo soy carpintero —contestó con mucha humildad para corresponder el cambio de actitud de Agénor—. Pero mi padre me enseñó a luchar cuando era niño.

—Eso lo explica todo. —Agénor se volvió hacia el anciano—. Tú, sin embargo, fuiste húsar de una escuadra tundria: dirigías un cuarto de millar de caballeros del poder.

Cerceo no ocultó su sorpresa.

—¿Cómo sabes eso, muchacho?

—Toda la aldea ha huido para protegerse —explicó Agénor—, pero tú has decidido permanecer en tu casa a sabiendas de que puede costarte la vida. Hay en tu actitud mucho orgullo y valor de militar veterano.

—Lo que hay es indiferencia y hartazgo de todo —masculló Cerceo desviando la mirada hacia el fuego. La luz remarcó las arrugas de su rostro, que parecían los surcos de una era trillada—. Pero ¿cómo has adivinado mi rango?

Agénor señaló el astillero que había junto a la entrada.

—He visto esa lanza y las tres cintas doradas que tiene bajo la moharra.

El anciano reparó en la clámide púrpura de Agénor y la fíbula en forma del uróboros bicéfalo que la prendía.

—Entiendo —dijo—. Pero hablemos de asuntos más apremiantes. —Hincó sus dedos retorcidos en los brazos del sillón y se inclinó ligeramente hacia delante—. Dime, muchacho: ¿por qué un soldado arintio y una mujer vetia viajan al norte?

—Estamos buscando a alguien que nos mató a un ser querido. Queremos vengarnos.

Los hijos de Felías intercambiaron una mirada. Cerceo siguió observando a Agénor en silencio.

—Todo el mundo arde en deseos de venganza últimamente —dijo—. ¿No sería más prudente que todos lucháramos juntos para expulsar al enemigo y que nadie más necesite vengarse en el futuro?

—Nuestro enemigo no es el vuestro —replicó Agénor—. El asesino al que buscamos no tiene nada que ver con el conflicto que está sacudiendo Tundria.

—Lo has dicho con mucha rabia —apuntó Cerceo, sagaz—. ¿Acaso tienes algo en contra de nosotros, muchacho?

—No tengo nada en contra ni a favor —respondió Agénor—. Tundria libra su guerra y yo la mía.

Cerceo se inclinó un poco más hacia Agénor. Parecía ofendido.

—Te he invitado a mi casa —dijo—. Te he dado de cenar. ¿En verdad no merezco tu sinceridad?

Agénor sostuvo la mirada del anciano mientras reflexionaba.

—No soy arintio —dijo al cabo—. Soy calentés.

Sin dejar de mirar a Agénor, Cerceo volvió a recostarse sobre el sillón.

—Entonces nos odias.

No era una pregunta, así que Agénor no contestó.

—Supongo que vistes los colores de Arinto porque no tienes alternativa —siguió Cerceo—. Pero odias a todos los firanos. Te entiendo. Si yo fuera joven sentiría lo mismo que tú. Los reyes de Arinto y Efitia y los senados de Essena y Tundria no estuvieron a la altura. Os abandonamos cuando más nos necesitabais. —Hizo una pausa, como si buscara las palabras apropiadas. Entonces dijo—: Pero te equivocas.

Agénor levantó la mirada de las llamas para mirar a Cerceo.

—No me equivoco —espetó, orgulloso—. Simplemente tengo una postura con respecto a tu nación que te desagrada. Dejasteis a los calenteses a merced del fuego y del acero del Ocaso. Ahora no podéis llevaros las manos a la cabeza si estamos endurecidos y afilados.

—¡Eso es exactamente a lo que me refiero! —replicó Cerceo—. No se puede negar que las experiencias nos convierten en buena medida en quienes somos, tampoco que las más de las veces no podemos influir en los sucesos de nuestro entorno; pero sí tenemos la capacidad de elegir cómo y hacia dónde tiramos cuando se presenta un obstáculo. ¿No te seduce el reto de desmarcarte del resto de las personas por una singularidad admirable? Todos los calenteses habéis acumulado rencor, odio, orgullo y un montón de pertrechos inútiles con los que pretendéis pelearos con el mundo. Y os equivocáis. ¡Piénsalo, muchacho! Podrías ser un hombre extraordinario si te impusieras a todas las desgracias que arrastras.

—No puedo desprenderme de mis emociones —dijo Agénor—. Y tampoco quiero hacerlo. Los ocaseños nos lo arrebataron todo, pero era lo que podía esperarse de gente salvaje y enemiga. Al fin y al cabo, hemos estado guerreando con ellos durante los últimos catorce o quince siglos. Pero las Cuatro, nuestras ciudades hermanas, nos ignoraron en el momento de mayor necesidad. Compartimos la más rica cultura, los valores morales más rectos y el elevado abolengo que se remonta a los sabios del valle de Akritia. Pero eso no significó nada para ellos.

Un silencio ominoso se extendió como la peste por toda la estancia. Nira pensó en intervenir, pero no supo qué decir.

—Qué pena —masculló Cerceo—. Supongo que no sirve de nada intentar hacer nudos cuando se ha roto la cuerda. Qué injusto que todo un pueblo sea odiado por las viles políticas de unos pocos gobernantes. Qué pena.

El anciano se acomodó en el sillón, exhausto y con las arrugadas mejillas encendidas. Parecía haber envejecido algunos años durante su conversación con Agénor.

—Galén —murmuró—. Muéstrale a nuestra huésped el gineceo y asegúrate de que tiene mantas. Agénor dormirá en tu habitación, así que tendrás que dormir con tu hermano. Es tarde.

*****

La habitación de Galén era pequeña, pero tenía lo suficiente. Al lado de la cama había una ventana entreabierta por la que entraba una brisa agradable. Sobre la mesita, Galén le había dejado una jarra con agua fría y un vaso. Se preguntó cuándo sería la próxima vez que se viera gozando de semejantes comodidades. También se preguntó si habría próxima vez.

Se sentó en el colchón en el mismo momento en que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante.

Era Nira.

—¿Cómo estás?

—Bastante mejor —dijo Agénor llevándose la mano al pecho—. Filias me cosió bien las heridas y el beso divino de Az-ra está haciendo que se me curen muy rápido. En pocos días estaré perfecto.

—Me alegra oírlo. Pero no me refería a eso.

Aquello le sorprendió.

—Explícate.

Nira cerró la puerta y se sentó en un pequeño taburete que había frente a la cama.

—Lo decía por tu conversación con Cerceo.

—¿Piensas como él? —Echó mano a la bota izquierda, se la quitó de un tirón y la dejó caer al suelo—. Bueno, es normal: tú no has visto Anubia destruida ni a tu madre enferma agonizando; tampoco han asesinado a tu padre como si fuera una alimaña. Tienes mucha suerte.

Sintió ganas de abofetearlo.

—He visto cómo le aplastaban el pecho a tu tío hasta matarlo —dijo—. ¿No te parece suficiente?

—Eso tuvo que ser muy doloroso —reconoció Agénor—. Pero yo he vivido varias desgracias como esa.

—¿Y tú qué sabes lo que he vivido yo? —«¡Cómo puede ser tan egoísta!»—. Esto no es una disputa para ver quién ha sufrido más. Eres un idiota lleno de rabia que se cree la persona más desgraciada del mundo. Las palabras de Cerceo deberían haberte hecho reflexionar. Me entristece ver que no es así.

Agénor dejó la segunda bota a medio desatar.

—Siento que te entristezca —dijo—. Pero no lo puedo evitar. Aborrezco las Cuatro casi tanto como a los ocaseños. Que se maten entre ellos. No es asunto mío.

—¿No te causa dolor ver el mundo sangrar?

Agénor se encogió de hombros.

—Quien se conduele por aquellos que no conoce está condenado a la desgracia —dijo—. El mundo sangra y renace todos los días. No disponemos de tantas lágrimas.

—No te pido que llores. Te pido que te sensibilices, que recuperes la humanidad que perdiste durante la guerra.

—No serviría de nada. Yo soy un simple cadete y tú una viuda hija de pescador: ¿qué podemos hacer para solucionar este conflicto?

«Si supieras cuánto se puede hacer».

—Tal vez no podamos hacer nada —dijo Nira tras pensarlo dos veces—. Pero si lográramos acabar con el Lobo Negro, podríamos volver a Tundria…

—Los tundrios me dan igual —zanjó Agénor—. No lucharé junto a ellos.

Nira se colmó de indignación. ¿Cómo podía parecerse tanto a Teucres y al mismo tiempo ser tan distinto?

—Tu tío jamás habría sido tan egoísta, tan rencoroso —dijo—. Para él había causas más importantes que uno mismo.

Aquello le hizo enfadar de verdad.

—A mi tío lo asesinaron en una aldea de mierda años después de que su ciudad natal fuera destruida y de que su pueblo fuera masacrado. Si el mundo le hubiera devuelto una décima parte de todo el bien que él hizo durante toda su vida, ahora estaría vivo y en la cima más alta del Ecúmene. Pero el mundo no da nada. La gente no da nada.

—Y qué más da lo que dé la gente —replicó Nira—. Si te olvidas de aportar tu valor al mundo, terminarás con el corazón podrido. —Le posó una mano en la pierna—. Las acciones abnegadas no solo son provechosas para quien las recibe, también lo son para quien las hace, pues te proporcionan realización, bienestar y equilibrio: por eso son doblemente virtuosas.

Agénor meditó durante unos instantes. Mas al cabo dijo:

—Yo no lo veo así.

Nira se levantó del taburete.

—Qué decepción.

Se encaminó hacia el pasillo y cerró la puerta sin siquiera despedirse.

Al verse solo, Agénor se sintió ridículo. Trató de no pensar demasiado en Nira ni en Cerceo. Se terminó de quitar la ropa, bebió el vaso de agua de un solo trago y se tumbó sobre el colchón. El cansancio y la falta de sueño hicieron que cayera dormido casi al momento.

Volvía a tener once años y volvía a estar en su casa. Llovía. El clima de Calente acostumbraba ser soleado y suave, pero desde que se había iniciado la guerra unos nubarrones pesados se extendían por toda la cuenca.

Su madre había caído enferma. Apenas podía levantarse de la cama y le había prohibido tajantemente entrar en su habitación y estar con ella. Su padre estaba en campaña militar desde hacía meses y su tío Teucres había partido hacia algún lugar con el maestre Etheas Timbras.

Estaba solo.

Oía los estertores de su madre, sus llantos y sus gritos lastimeros. Pero ella nunca lo dejaba entrar. Había incluso atrancado la puerta. Agénor no entendía nada. Lloraba sentado en un rincón todos los días, pensando que su madre ya no lo quería.

«Seguro que puedo ayudarla. Seguro que puedo hacer algo para que me vuelva a querer».

Pero nunca podía. El sueño siempre era el mismo, un camino hacia la desesperación que no admitía desviaciones.

Se le ocurrió salir a la calle para pedir ayuda. Pero tampoco pudo. En cuanto se encaminó hacia la puerta, se abrió de un sonoro portazo. Un soldado embozado con una capa roja apareció en el umbral.

Agénor cogió un cuchillo panero y se lanzó a por él con toda su furia. Pero el soldado lo esquivó con facilidad, le cogió la muñeca y se la retorció hasta que soltó el cuchillo. Agénor le lanzó puñetazos al pecho. Tampoco sirvió de nada. Los nudillos le ardieron por la dureza de la coraza.

—¡Agénor! —dijo el soldado, sujetándole con una mano mientras se bajaba el embozo con la otra—. ¡Soy yo! Tenemos que irnos de aquí. ¡Vamos!

Pero él no quería irse de allí y dejar a su madre sola y enferma. Cuando comprendió que no conseguiría nada por la fuerza, intentó convencerle entre lágrimas de que lo dejara quedarse con su madre. Pero era inútil. El soldado lo tomó por la fuerza y lo arrastró hasta un carromato que había frente a la puerta. Entonces el soldado volvió a entrar en la casa de Agénor. ¿Iría a por su madre? ¿Habría escuchado sus súplicas? Mientras se hacía estas preguntas, una hermosa joven de cabello rubio rizado trataba de tranquilizarlo. Delante de él, en el pescante, había un grandullón con la cabeza peluda llena de sangre y un pañuelo atado bajo los ojos. Su rostro parecía brutal y le dio miedo.

Al fin el soldado salió de la casa. Se subió al carromato de un salto.

—¡Vámonos, Kaukas! —vociferó—. No hay nada que podamos hacer aquí.

Los caballos comenzaron a trotar y las ruedas de madera traquetearon sobre el pavimento de mármol blanco. La lluvia apenas amortiguaba los gritos de sufrimiento que llegaban de todas partes.

Agénor intentó saltar del carromato y volver a su casa, pero el soldado era más rápido y fuerte que él. Era imposible. Estaba agotado.

Se volvió para ver empequeñecerse por última vez la casa en la que se había criado, donde su madre agonizaba en soledad encerrada en su habitación. La lluvia le limpió las lágrimas.

Un miedo repentino le aceleró el corazón hasta el dolor. Su cabeza se convirtió en una caja en la que resonaban aullidos insoportables. Estaba seguro de que se moría y la idea no le desagradó del todo. Sin poder evitarlo, abandonó el mundo en los brazos del soldado de la capa roja.

Capítulo XXI
El caudillo del Ocaso

La hierba se impregnó de gotas de sangre cuando tosió. Las sogas le apretaban en muñecas y tobillos y apenas sentía las manos y los pies. Le dolía todo el cuerpo.

Después de atormentarlos desde los caballos y de reducirlos, los ocaseños los habían desembarazado de hierro y paño hasta dejarlos desnudos en medio de la noche otoñal. Tuvieron mucha precaución a la hora de desarmar a Kaukas; fue justo después cuando comenzaron a pegarles. Ya fuera por el respeto que imponían las dimensiones del gigantón o por cualquier otra razón, Ástor se llevó la peor parte. Tenía los brazos llenos de cortes, le dolían las costillas y un ojo comenzaba a cerrársele. La boca le sabía a sangre. Uno de los ocaseños le había dado un golpe seco con el regatón de la lanza bajo la nariz. Casi se alegró cuando pasó la lengua por los dientes y comprobó que estaban enteros.

Lo peor fue que le arrebataran la piedra de cadlea que guardaba para su familia.

Estaba convencido de que los iban a ejecutar, pero al parecer verían la luz del sol al menos un día más.

—Mañana os interrogaremos y cantaréis para nosotros —había dicho un ocaseño pelirrojo de cabeza cuadrada y antebrazos peludos. Era el mismo que había estado a punto de romperle los dientes. Miró a Ástor y añadió—: Quiero saber si hay más incautos con piedras de cadlea en la buchaca merodeando por estas tierras.

Los dejaron contra una pared que se elevaba junto al río. Fue entonces cuando Ástor se dio cuenta de que sus captores ignoraban la existencia de Filias. Al parecer, los ocaseños no los habían avistado hasta que Ástor estaba sentado en la grupa y cabalgaban hacia el bosque de los Caballos Vigilantes. La oscuridad del crepúsculo y la distancia habían disimulado la presencia de su compañero. Filias debía de haberlo intuido. Había sido muy astuto. Eso les daba una posibilidad. Sin embargo, Filias estaba cansado, era cojo y la persecución los había alejado cientos de pasos del lugar dónde había saltado del caballo. ¿Sería capaz de encontrarlos? ¿Tendría algún plan para liberarlos? Ástor quería creer que sí, pero la estancia en Herbada había revelado una faceta desconocida de Filias. No cabía duda de que era un hombre de singular ingenio; además, era diestro en combate y tenía una voluntad de hierro. Pero no convenía fiarse de él. Era muy posible que los hubiera abandonado y se hubiera dirigido al Septentrión para partir al norte con Agénor y Nira.

*****

Llevaban más de dos horas castañeteando y aún les quedaba toda la noche por delante. Kaukas tiritaba y respiraba ruidosamente. El pelirrojo de la cabeza cuadrada y otro soldado estaban haciendo la primera guardia junto al fuego, a una docena de pasos. Los otros seis eran bultos oscuros que yacían envueltos en sus mantos. Algunos ya habían comenzado a roncar.

—¡Eh! ¡Eácida! —ladró el pelirrojo. Había confirmado que Ástor era calentés cuando le quitó su daga de soldado de la Legión de Calente. La posesión le costó varias contusiones—. ¿Tienes sed?

«Claro que tengo sed. Y frío».

Prefirió no decir nada. Se limitó a observar a los dos guardias y tratar de averiguar dónde estaba la trampa. El pelirrojo se encogió de hombros y se levantó con un suspiro ronco. Cogió el odre que le tendía su compañero y abandonó el calor del fuego.

—Te he hecho una pregunta, eácida —dijo cuando llegó hasta ellos—. ¿Tienes sed?

Sabía que contestar no le depararía nada bueno, pero no hacerlo sería incluso peor.

—Sí —logró articular—. Pero lo peor es el frío.

Se arrepintió nada más decirlo. El pelirrojo miró a Ástor admirado antes de estallar en carcajadas. Después intercambió una mirada con su compañero. Era un ocaseño joven, apenas mayor que Agénor, rubio y de buena constitución. El muchacho no reía; incluso parecía incómodo por aquel escarnio.

—¿Has oído, Cuxio? —dijo el pelirrojo cuando terminó de reír—. Lo peor es el frío. —Y añadió en un murmullo—: Tiene cojones este eácida.

Cuando volvió a mirar a Ástor, en su rostro no quedaba ni un ápice de la diversión anterior. Solo había odio. Quitó el tapón del odre y comenzó a beber. Cuando lo vació, la cerveza le chorreaba por las barbas. Entonces se desató los pantalones y se los bajó hasta los tobillos. Sus piernas eran recias y pálidas, su verga, una protuberancia fofa y torcida, nimbada de un espeso bello rojizo.

La orina cayó cálida por la cabeza y los hombros de Ástor. Se cuidó mucho de no moverse durante la micción. No quería que su torturador lo viera desesperar.

—¿Has visto, eácida? —dijo el pelirrojo cuando hubo terminado. Tenía los ojos muy abiertos y una sonrisa bobalicona en los labios—. Te he dado de beber y al mismo tiempo te he calentado. ¿No soy un hombre bondadoso?

Ástor no se inmutó, pero el pelirrojo le dio tal puñetazo en la sien que creyó que perdería el sentido.

—Tienes que aprender a contestar a la primera —dijo sin dejar de sonreír mientras agitaba los nudillos doloridos—. Lo intentaremos otra vez: ¿crees que soy un hombre bondadoso?

—Sí —murmuró Ástor.

Esta vez el puñetazo fue con la zurda. La boca se le llenó de sangre y un dolor insoportable le estalló en el pómulo.

—Perdona, eácida. Se me ha olvidado decirte que debes contestarme con respeto. Sí, señor Gargeo era la respuesta que esperaba oír. ¿Me has entendido?

Se había acercado a solo un palmo para susurrarle la pregunta. Apestaba a alcohol y sudor.

—Sí, señor Gargeo.

—¡Muy bien! —dijo el ocaseño—. El interrogatorio de mañana va a ir de maravilla. Vete pensando las respuestas que vas a darme, porque quiero saberlo todo sobre esta parte de Tundria: aldeas cercanas, patrullas, escondites… Seguro que algo sabes, aunque seas un bastardo de Calente. Como tu amigo es mudo, tendrás que ser tú quien hable por los dos. Yo me encargaré personalmente de que lo hagas.

Le puso los dedos callosos en la frente. Se preparó para recibir un nuevo puñetazo, pero solo lo empujó con desdén para intimidarlo. Lo vio alejarse hacia la hoguera mientras se ataba los pantalones entre risas.

Sintió la compasiva mirada de Kaukas a su lado. Era la primera vez en toda su vida que se alegraba de que su cuñado fuera mudo. No tenía fuerzas ni para articular una sola palabra y la orina le estaba abrasando las heridas de la cara.

Durante las horas siguientes, Gargeo se acercó tambaleándose varias veces a Ástor para usarlo como letrina.

*****

Debía de haberse quedado dormido. O inconsciente. Tenía tanto frío que deseó volver a estarlo. Al abrir los ojos advirtió que había alguien frente a él. Lo primero que pensó es que Gargeo iba a volver a regarlo con su orina, pero no era él.

—Silencio —susurró el joven llamado Cuxio—. Gargeo está echando un vistazo a los caballos y no me apetece que me vea aquí.

El joven limpió el rostro de Ástor con un paño mojado. Cuando hubo terminado, sacó un odre y se lo acercó a la boca. Tras comprobar con timidez que era agua, sorbió como si fuera el último trago de su vida. Cuxio también dio de beber a Kaukas y sin añadir palabra volvió junto a la hoguera. Gargeo no tardó en volver canturreando algo ininteligible y se dejó caer al lado de su compañero.

Ástor maldijo su suerte. De poco le valdría la nobleza de su joven enemigo al día siguiente. Delante de su bestial y veterano compañero y de los otros seis ocaseños, no haría nada para impedir la violencia.

«Filias, astuto bastardo inmisericorde. De buena te has librado».

El molimiento y el cansancio le hacían cabecear cada vez que intentaba pensar.

Entonces algo duro y afilado tocó su cabeza. Aquel ocaseño pelirrojo volvía para humillarlo. Pero al abrir los ojos advirtió que en esa ocasión tampoco era él. Una daga curva y argentada flotaba frente a sus ojos, atada por la empuñadura con una cuerda que ascendía paralela a la pared contra la que estaban sentados él y Kaukas. Levantó la cabeza con disimulo y en lo alto, a diez o doce varas, vio el contorno de los hombros y la cabeza de un hombre perfilándose bajo las nubes plateadas del éter.

—¡Filias! —masculló.

El torosí le hizo un gesto elocuente para apremiarle a usar el arma que le había descolgado. Ástor se inclinó hacia delante y dejó que Filias deslizara la cuerda hasta la parte baja de su espalda, donde le habían atado las muñecas. Cuando agarró la daga, lo primero que hizo fue soltar la cuerda que la sujetaba, que ascendió hasta lo alto de la escarpa en cuanto Filias notó la falta de peso.

Respiró hondo y se puso manos a la obra. No podía cometer ningún error. Le tomó un buen rato liberarse manos y pies sin hacer movimientos que pudieran llamar la atención de sus captores. Cuando hubo terminado, le dio una patadita a Kaukas, que enseguida salió de su sopor y reaccionó. Ástor le enseñó la daga que tenía en las manos.

—Filias ha llegado —dijo en un susurro. Disimuladamente le puso la daga en la manazas maniatadas—. Ponte a ello. ¡Sin prisa! Lo importante es que no te descubran.

Kaukas tampoco tuvo problemas para desembarazarse del esparto. Hizo ademán de devolverle la daga, pero Ástor se opuso.

—Es mejor que seas tú quien la tenga. Eres más fuerte y temible y yo estoy demasiado debilitado. —Hizo una pausa para echar un vistazo arriba. Filias había desaparecido—. Vamos a esperar como si siguiéramos atados —le dijo a su cuñado—. Filias debe de estar por ahí, a punto de hacer algo. Seguro que tiene un plan. Su acción será nuestra señal para atacar. ¿Entendido?

El gigantón asintió.

*****

El tiempo pasaba y Filias no daba señales de seguir por la zona. Ástor se puso nervioso. ¿Y si Gargeo volvía para ensañarse con él? Comenzó a temer que Filias tardara demasiado y perdieran la única oportunidad que tenían de salir de aquel embrollo.

«Si Gargeo vuelve antes de que Filias actúe, estamos perdidos. Pero por los dioses que ese malnacido se viene conmigo al otro mundo».

Intentó pensar un plan de ataque para estar preparado en el momento en que Filias reapareciera.

—Kaukas —llamó—. Cuando ataquemos, tendrás que correr hacia los ocaseños que duermen y apuñalarlos antes de que despierten y echen mano a las armas. Sé que es una tarea deshonrosa, amigo mío, pero no hay alternativa.

Kaukas volvió a asentir, sin juzgar lo que su cuñado le pedía.

Mientras aguardaban, Ástor vio la luna barrigona y plateada asomándose entre las nubes. Parecía llena. Lobos de por medio o sin ellos, últimamente siempre había de derramarse sangre en los plenilunios de lunargenta. En busca de un augurio más halagüeño, buscó por el firmamento la otra luna, más predecible y menos traicionera que su hermana. Pero no la encontró.

«Se esconde para no ver lo que estamos a punto de hacer».

Algo se movió al otro lado del claro, más allá de donde Gargeo y Cuxio se calentaban junto al fuego. Kaukas también lo advirtió. El busto del torosí, apenas perceptible, se dibujaba entre dos hayas y sobre una roca. Su espada de gránulos de plata centelleó durante un instante, pero enseguida la ocultó bajo la roca. Al principio Ástor temió que su compañero estuviera demasiado expuesto, pero los ojos de sus captores, tan cerca de la luz de las llamas, carecían de la agudeza de quien se ha acostumbrado a las sombras.

Filias se señaló a sí mismo y después a Cuxio, que era el que más cerca se encontraba de su posición. Ástor asintió.

—Kaukas, en cuanto veas a Filias correr por el claro, ve tan rápido como puedas hacia los que están durmiendo. Encárgate de que jamás se despierten.

Lamentó no tener ningún arma que blandir, pero con un poco de suerte podría alcanzar a Gargeo antes de que cogiera una de las lanzas. Se llevó la mano al cuello para acariciar la cadena de plata que Lena le había dado antes de partir de Fuenteblanca, pero los ocaseños se la habían arrebatado. Aquello lo enfureció.

Filias se deslizó entre las sombras para rodear la roca tras la que se ocultaba. Con la espada sujeta en la diestra, se detuvo junto al tronco del árbol y alzó el dedo índice.

«Uno. Dos. ¡Tres!».

Ástor se levantó de un salto y comenzó a correr hacia la hoguera. Gargeo y Cuxio miraban hacia la espesura, a la sombra alta y tambaleante que acababa de emerger entre los árboles. Ástor pensó en placar a Gargeo, pero estaba exhausto y su cabeza había absorbido demasiados golpes. Sufrió un vahído que le apagó los ojos durante un lapso y trastabilló. Gargeo se cató de su presencia y se dirigió hacia las lanzas que había junto a la hoguera. Llegó a tiempo para coger una, pero no la pudo blandir: Ástor le dio una patada en la mandíbula que lo hizo caer de bruces sobre la hierba. Aprovechó para armarse él también con una de las lanzas. Al incorporarse, alcanzó a ver a Kaukas haciéndose con una espada. Repartía violentísimas estocadas entre los ocaseños, que en vano intentaban levantarse. La mayoría ya no dormía, mas tampoco estaban despiertos. Delgados chorretones de sangre regaban la hierba con cada movimiento del gigantón. En medio de aquella sarracina, desnudo y haciendo gala de toda su fuerza y tamaño, Kaukas parecía un dios primitivo castigando los pecados de los hombres.

Ástor intentó alcanzar a su enemigo con una lanzada en el vientre. Gargeo logró esquivarla y se lanzó en un ataque desesperado. Estuvo a punto de ensartarlo, pero Ástor logró detener todos los ataques moviendo el asta con firmeza. Al bloquear el último, arrastró la lanza con todas sus fuerzas y golpeó la sien de Gargeo, que se tambaleó. Ástor no desaprovechó la oportunidad. Las costillas del ocaseño produjeron un chasquido húmedo al quebrarse.

No recuperó la lanza del cuerpo de su enemigo, sino que levantó la cabeza para ver qué estaba ocurriendo a su alrededor. Kaukas estaba cubierto de sangre y luchaba contra el último de los soldados. A juzgar por cómo se movía, la mayoría de sangre no era suya. Le sorprendió ver que el joven Cuxio seguía resistiendo las rápidas acometidas de Filias, que se movía como si tuviera las piernas de un muchacho, tal era la habilidad con la que luchaba y arrinconaba a su adversario.

Ástor cogió una de las espadas de los cadáveres y corrió en ayuda del torosí.

Al advertir su llegada, Filias tomó aire y le dijo a Cuxio:

—Más te vale arrojar el arma, muchacho. A estas alturas del negocio nos encontramos demasiado quebrantados para ser pacientes. ¡Arrójala!

Cuxio se negó y mantuvo la lanza entre él y sus adversarios. Pero antes de que tuviera tiempo de mostrar el valor que sin duda tenía, algo llamó su atención a sus espaldas: Kaukas había terminado con el último de los ocaseños y se acercaba con pasos lentos.

—Se acabó —dijo Filias mientras apoyaba la punta de la espada en el suelo para descargar su peso y tomar aire—. No tires tu vida. Tira la espada.

Cuxio comprendió que sus posibilidades se habían reducido a cero. Profirió una maldición en menirio y arrojó la espada a los pies de sus rivales.

*****

Ni siquiera después de arrojar los cadáveres al río desapareció el hedor a mierda y orina del claro. La tierra había absorbido casi toda la sangre derramada, pero en algunas partes la hierba teñida brillaba como si las briznas fueran de hierro.

Filias no recordaba haber estado nunca tan cansado. Había tenido que correr durante horas por el bosque para encontrar a Ástor y Kaukas. Al llegar al claro, el temor a un repentino cambio de guardia lo forzó a actuar de inmediato y el combate con el joven ocaseño lo hizo llegar al límite.

Se sentó en el suelo para masajearse las pantorrillas y los muslos. Tenía las piernas agarrotadas y sentía calambres por todas partes.

—Amigo Kaukas —dijo desde el suelo—, haz el favor de rellenar este odre en el río.

El gigantón, siempre solícito, obedeció presto. Ya se había limpiado y vestido y su aspecto volvía a ser todo lo normal que cabía esperar en alguien de su fisonomía y tamaño. Filias aprovechó la circunstancia para coger una pizca de su medicina de la faltriquera y aspirarla por la nariz. Se lamió los dedos empolvados y la guardó.

—Gracias —le dijo a Kaukas cuando le devolvió el odre lleno.

Vació la mitad de un trago. El agua estaba helada y le resultó reconfortante como un tónico. Pensó en acercarse al río y sumergir las piernas para combatir los calambres, pero no convenía perder más tiempo.

Ástor estaba en la orilla, sentado sobre una roca. Como Kaukas, se había lavado y vestido, y después el propio Filias le había aplicado en las heridas un ungüento de hierbas trituradas mezcladas con agua. Por suerte, ninguna de ellas requirió sutura, pero eran tantas y tan recientes que su rostro luciría desfigurado hasta que remitiera la hinchazón.

—Ástor —llamó Filias.

El calentés se giró y mostró el rostro amoratado, el ojo izquierdo casi cerrado.

—Deberíamos irnos de aquí cuanto antes.

Ástor asintió.

Cuxio aguardaba de hinojos y maniatado, sin saber qué se iba a hacer con él. Ni el propio Filias habría podido contestar a esa pregunta. El tal Gargeo aún yacía ensartado en el suelo del bosque, sin apenas fuerzas para gimotear. Filias había intentado finarlo, pero Ástor lo había detenido.

—Dejémoslo ahí —había dicho—. Esa lanzada lo mandará al rincón más oscuro del báratro. No hay necesidad de agilizar su viaje.

Filias supo que Gargeo era el responsable del estado físico de Ástor. Aunque de sangre aristócrata y demasiado noble para pagar la tortura con tortura, Ástor no quería despedirse de su captor sin saldar la deuda. Dejar que muriera desangrado era la forma más elegante de vengarse.

Filias se plantó frente a Cuxio.

—No somos torturadores —dijo—. Solo queremos que nos contestes a algunas preguntas.

El ocaseño lo miró.

—No voy a traicionar a mi pueblo.

—No te pediremos que lo hagas. Tienes mi palabra de que no pretendo llevar a cabo averiguaciones ni hacerte preguntas cuyas respuestas te causen deshonor o mal de conciencia. Te dejaremos marchar desarmado y a pie cuando nos contestes. Esta no es nuestra guerra.

Ambos se miraron a los ojos por un buen espacio de tiempo. Cuxio terminó por asentir.

—¿Por qué estáis atacando Tundria?

—Los menirios nunca estaremos seguros mientras exista el pueblo firano.

—Es posible —reconoció Filias—. Pero ¿por qué ahora? Hace cinco años la Fira se unió tras la caída de Calente y os aplastó. Volverá a pasar lo mismo. Ahora Arinto linda con las tierras del Ocaso: al rey Tideo no le va a gustar nada que haya ocaseños incordiando por la Fira. Además, la guerra de Calente les enseñó que deben unirse contra el enemigo común para sobrevivir. Efitia también intervendrá, te lo aseguro, y no creo que Essena quiera ser la única en quedarse de brazos cruzados, pues se ganaría la enemistad de sus vecinas.

—Meniria es un país mucho más grande que toda la Fira —respondió Cuxio, evasivo.

—Lo era —corrigió Filias. Se agachó para quedar cara a cara con el prisionero—. Meniria desapareció como tal cuando murieron el rey Idoro y su única hija, la princesa Siena. En su lugar hay un montón de regiones gobernadas por lores y señores de la guerra que no se ponen de acuerdo ni para pelearse.

Cuxio sonrió con tristeza mientras asentía.

—Es como dices —dijo al cabo—. Pero hay piezas en el tablero con las que tu ingenio no ha contado.

Aquello lo desconcertó.

—¿Insinúas que esta barbarie que estáis perpetrando obedece a un plan elaborado? —Tenía que tratarse de una bravata—. No me jodas.

Cuxio se encogió de hombros.

—No lo haré —dijo, calmado.

Filias se detuvo para estudiarlo. No parecía estar tirándose un farol. Miró a Ástor en busca de consejo, pero parecía tan perdido como él. ¿Era posible que aquel ocaseño estuviera diciendo la verdad?

—Hay otra cosa que quiero saber —dijo Filias—. ¿Por qué habéis entrado por el paso de los Colmillos Afilados? Aunque hayáis derrotado a la guardia tundria que lo vigilaba, el tránsito será lento y penoso para vuestras tropas. A duras penas podréis mantener una línea de bastimento segura durante el invierno: los verdianos no verán con buenos ojos que un ejército extranjero atraviese su país.

—Era la única opción que teníamos —contestó Cuxio.

—Chorradas —dijo Filias—. Las antiguas tierras de Calente lindan con el sur de Meniria. No hay ningún accidente natural que complique el paso; además, el invierno no es tan duro en aquella región.

—No nos interesa introducir el grueso de nuestras fuerzas por las antiguas tierras calentesas.

—Ya veo —sonrió Filias—. Esas tierras hoy pertenecen a Arinto, la polis más poderosa de las Cuatro. Habéis pensado que Tundria es un enemigo más fácil de someter y que Arinto, Efitia y Essena se van a quedar de brazos cruzados mientras vosotros seguís destruyendo la Fira. —Hizo una pausa y se echó a reír—. Hace cinco años estabais unificados, pero de no ser por la peste no habríais podido sitiar Calente con éxito. ¿En serio creéis que con un número de hombres tan inferior tenéis alguna posibilidad?

—No necesitamos muchos hombres para triunfar.

Filias no entendía nada.

—El Poder Tundrio dispone de un número de efectivos suficiente para derrotaros; soldados experimentados que no os recibirán en campo abierto para que podáis encimarlos a voluntad, sino que os esperarán sobre las altas murallas para daros la bienvenida con agua hirviendo y saetas y venablos. Solo cuando estéis derrotados saldrán a campo abierto para aplastaros con su caballería.

—No marcharemos sobre Tundria —contestó Cuxio—. Nos dirigiremos a un lugar llamado Cuevarcana.

La palabra dejó helados a los tres compañeros, que intercambiaron miradas.

—Es inútil que me preguntéis dónde está —advirtió Cuxio—. Ni siquiera nosotros sabemos el emplazamiento exacto. Y aunque lo supiera, jamás os lo diría.

Ástor dio un paso al frente.

—Sabemos más de lo que crees. —Aunque se mantenía altivo, su voz sonaba engolada y quebrada por el agotamiento—. Ignorábamos que ciertas piezas estuviesen sobre el tablero, pero eso no quiere decir que desconozcamos esas piezas; todo lo contrario, pues ya hemos jugado con ellas. —Una pausa—. Entonces es el Lobo Negro quien se está forjando una corona con el acero de vuestras espadas.

Los ojos de Cuxio brillaron.

—Tiene sentido —convino Filias—. El blasón de Meniria es una bestia negra rampante que representa a vuestro dios, a Ménrir. No habrán faltado druidas apasionados para pregonar la divinidad de vuestro nuevo adalid.

—Nosotros lo llamamos Dlóznod —dijo el ocaseño, que aún no había salido de su estupor.

—¿Por qué? —quiso saber Filias.

—Significa ojos de fuego en menirio. Pero os equivocáis con él: reniega de la divinidad que le han intentado atribuir y no tiene intención de ser nuestro rey.

—Mientes —dijo Ástor.

Un sonido gutural hizo girarse a los cuatro. Gargeo yacía cadáver con el rostro torcido en una mueca espantosa.

Cuxio cerró los ojos y exhaló un suspiro.

—He dicho todo lo que mi honor me permite —dijo—. Si vais a cumplir vuestra promesa de dejarme marchar, hacedlo.

Filias no pudo evitar sentir cierta admiración por el joven. No debía de haber cumplido los veinte, pero había mostrado tanta valentía con la espada como serenidad maniatado. Le pareció la viva imagen de la bizarría y la dignidad en la derrota.

Filias asintió. El joven alzó las manos ensogadas.

—Gracias.

Lo que ocurrió a continuación cogió a Filias por sorpresa. La espada de Ástor se hundió lentamente entre las clavículas de Cuxio; la sangre apagó los destellos de su cota de malla plateada. Fue la única vez que el torosí vio miedo en el rostro del joven ocaseño, que miraba a sus captores buscando una respuesta que jamás escucharía. Su cuerpo cayó sobre la hierba.

Ástor limpió la espada con las ropas del cadáver y se alejó sin decir palabra.

Filias envainó muy despacio.

—Vamos, Kaukas —logró articular sin poder apartar la mirada del rostro de Cuxio—. Los caballos están detrás de aquellos árboles.

Mientras Filias y Kaukas asimilaban lo que acababa de ocurrir, lunargenta se ocultaba entre dos nubarrones algodonados, sumiendo el claro en el que Ástor lavaba sus manos en la más absoluta oscuridad.

Capítulo XXII
Los perros salvajes

Se pasaron toda la noche cabalgando, hasta que el cielo comenzó a clarear. Habían cogido cuatro caballos de los ocaseños: tres para montar y uno para cargarlo con provisiones, cazos, escudillas y demás enseres que pudieron tomar como botín. Solo durmieron un par de horas tras la llegada del alba para reanudar la marcha cuanto antes.

Ástor cabalgaba en silencio, el gesto sombrío acentuado por las heridas e hinchazones. Por costumbre, Filias hablaba y hablaba para espantar la pesadumbre que provocaban tantas horas diarias de travesía, con el invierno acechando y la guerra detrás de cada árbol o colina. Pero aquel día decidió imitar el silencio de sus compañeros.

Ya entrada la tarde, Filias escuchó un rumor que le hizo detener el caballo. Levantó la mano derecha y Ástor y Kaukas también frenaron sus monturas.

—¿Alguna amenaza?

—Es posible —respondió Filias, el brazo aún alzado y la cabeza ladeada para oír.

—Yo no oigo nada.

—Las voces suenan y se apagan. Descabalguemos y acerquémonos a pie. Bajo aquel peñasco hay gente —añadió el torosí, señalando un promontorio rocoso que se hallaba a un tiro de piedra.

Poco después, se arrastraban por la tierra para encaramarse a las alturas y otear una amplia cuenca por la que discurría un riachuelo. Filias contó cuatro tiendas, pero a juzgar por toda la gente que traficaba entre ellas intuyó que había más entre los árboles.

—Parece que haya unos treinta hombres —susurró Ástor a su lado.

—Yo diría que unos cuantos más.

—Son tundrios.

—Sí, pero no son hoplitas del poder. Creo que lo más parecido a una espada que han empuñado estos fulanos es una cuchara. Veo demasiadas canas en algunas cabezas, en otras ni siquiera hay pelo.

—Hay algunos que ni siquiera tienen pelo en las axilas.

—Mal asunto. —Filias escupió—. Vamos a hablar con ellos.

*****

Penetraron en el campamento sin oposición alguna, al trote, esperando la aparición de unos guardias que no llegaron hasta que se detuvieron en el corazón del claro.

Filias presentó a sus compañeros y a sí mismo e hizo una declaración de intenciones amistosa.

—No somos vuestros enemigos —añadió—. Estos hombres son calenteses y en sus rostros podéis ver las marcas que los ocaseños les infligieron anoche, antes de caer bajo nuestras espadas.

El silencio se prolongó tanto que Filias creyó que no obtendría ninguna respuesta de aquellos corderos. Unos transportaban fardos y leños, otros estaban subidos a los carromatos y apilaban sacos de cereales; pero todos habían detenido sus tareas tras la irrupción de los extranjeros. Estaban asustados.

Entonces una voz se alzó:

—¿Quiere eso decir que venís a uniros a nuestra causa?

Un hombre rodeado de una modesta escolta se acercaba desde una de las tiendas. Filias desmontó y sus compañeros lo imitaron.

—Me temo que tenemos nuestros propios asuntos —dijo Filias mientras estudiaba al hombre.

Debía de haber cumplido ya los cuarenta. Sus cabellos eran madejas rubias con algún que otro mechón gris, pero su barba seguía siendo dorada como la de un joven. Se detuvo a pocos pasos. La cota de malla ocaseña que ceñía le hacía parecer incluso más robusto de lo que ya era.

—Solo estamos de paso —añadió Filias—. Vamos al Septentrión.

—Me llamo Amicio, de Arinto —dijo el hombre mientras estrechaba la muñeca de Filias—. El Septentrión ya no es un lugar seguro. Todo el mundo huye con lo poco que le queda hacia las ciudades.

—No todo el mundo, al parecer —dijo Ástor.

Amicio, sobresaltado por el aspecto de su rostro, demoró la mirada en él.

—Preferimos luchar y hacer la guerra a los ocaseños —replicó, orgulloso—. Hemos perdido demasiadas cosas y no estamos dispuestos a retirarnos a ninguna ciudad a malvivir.

—Malvivir implica sobrevivir —dijo Ástor—. Es lo máximo a lo que podéis aspirar en estos tiempos. Si decidís combatir contra un enemigo tan fuerte, moriréis todos.

Filias observó las caras de los aldeanos y advirtió la hostilidad que estaba despertando la intervención de su compañero.

—Un calentés dando lecciones de supervivencia —dijo Amicio—. ¿Quién eres tú para hablarnos así?

—Fui centurión de la Legión de Calente —contestó Ástor sin ningún atisbo de soberbia—. Estas personas parecen seguirte con mucho convencimiento, pero tengo dudas con respecto al líder que han elegido. —Se dirigió a los aldeanos—. Cuando tengáis la fortuna de encontrar un sitio discreto como este para acampar, estableced un sistema de guardias: que una cuarta parte de los hombres esté constantemente explorando los alrededores o vigilando el campamento. Entrenaos varias horas a diario para aumentar vuestra fuerza y destreza. Mandad a los más jóvenes a forrajear y hacer las tareas domésticas del campamento. Si llegáis a ampliar vuestro número lo suficiente, cada vez que acampéis cavad fosos, amontonad tierra para formar taludes y coronadlos con estacas. Si queréis luchar contra soldados, debéis convertiros en soldados.

»Tres jinetes acaban de penetrar en vuestro campamento sin encontrar oposición. Habría bastado media docena de experimentados ocaseños para mataros como si fuerais perros salvajes.

Muchos bajaron la cabeza, avergonzados. Pero Amicio continuó mirando a Ástor con creciente aversión.

—Demasiado joven para ser centurión —dijo. Apoyó la mano en la empuñadura de la espada ocaseña—. O mientes o eres un niñato patricio cuyo apellido le granjea lo que su talento no alcanza.

La actitud de Ástor se había vuelto un tanto impredecible y Filias pensó en intervenir para calmar a Amicio. Rodeados de aquellos miserables, una temeridad podría costarles el pellejo.

—Soy hijo de Celas Celásida —reconoció Ástor—, uno de los Ochenta y Ocho de Calente.

Amicio le dedicó una sonrisa.

—Pero cuando fui nombrado centurión mi padre ya había muerto —siguió Ástor—, al igual que los otros siete notables de la centuria y el propio centurión, razón por la que fui ascendido durante la batalla por el general Ferón Altárida, de la familia Ferona.

Incluso un extranjero como Filias había oído hablar de Ferón Mano de Hierro. Hijo de una familia patricia venida a menos, descendía de un tocayo que obtuvo reconocimiento y gloria en una coronada. Su fama personal había nacido veinte años atrás en la guerra de Brazomar. Calente y Efitia habían formado una alianza cuyo objetivo era recuperar los territorios ecuménicos que en algún momento habían pertenecido al Imperio firano. La marca vetia del norte, al pie de las montañas Luminosas, fue la primera pretensión. Los firanos obtuvieron el triunfo y colonizaron la región, pero el coste del conflicto fue tan grande que renunciaron a seguir con la reconquista.

Durante dicha guerra, el por entonces capitán Ferón protagonizó una hazaña que le valdría su ascenso a altogrado. Acosados por el enemigo, él y un puñado de hombres se vieron obligados a replegarse y guarecerse dentro de un antiguo templo a Levetio emplazado en un cueto peñascoso. La posición era muy ventajosa para la defensa y guardaba el único paso de la región, de modo que Ferón determinó fortificar el templo en lugar de seguir huyendo hacia las naves. Los firanos resistieron las embestidas de los vetios durante los calurosos meses de verano, hasta que las cohortes aliadas rompieron el asedio y terminaron de sentenciar la guerra.

Sin embargo, entre las alabanzas que calenteses y efitios dedicaban a Ferón circulaba también una historia siniestra. Se decía que cuando el capitán había advertido la escasez de provisiones del templo, ordenó pasar por la espada a todos los sacerdotes que encontraron allí. Sus hombres protestaron por temor a una maldición de los dioses, mas al final pudieron más las necesidades terrenas que las espirituales. Pero eso no fue lo peor. Cuando la victoria fue un hecho, uno de los soldados bajó a las bodegas del templo y encontró algo que le horrorizó. Mano de Hierro, que se había encargado personalmente de custodiar las provisiones, había estado alimentando a sus hombres durante semanas con la carne de los sacerdotes ejecutados. Al parecer, les había dicho que era cerdo en escabeche.

A Filias le pareció que había mucha poesía en todo aquello. Sin aquel sacrificio que los había condenado a ojos de los dioses, los firanos no habrían podido mantener la posición estratégica que ofrecía el templo.

Filias sentía gran respeto por Ástor desde que lo conociera en Fuenteblanca, y las desventuras que compartieron durante las semanas siguientes no hicieron sino mejorar la opinión que tenía de su compañero. Pero en aquel momento creyó ver algo más y no pudo evitar mirarlo de manera distinta. No sabía si este cambio se debía al descubrimiento de su lazo con Ferón Mano de Hierro o a los sucesos de la noche anterior. Tal vez se debiera a ambas cosas.

—Mi compañero ha hablado con dureza —comenzó a decir Filias—, pero también con prudencia. Haríais bien en seguir sus consejos. —Se giró hacia Amicio—. Sé que sus palabras te han ofendido; tienes nuestras disculpas. No tenemos intención de dilatar esta discordia. Si nos queréis lejos, con la misma premura con la que hemos llegado nos iremos. Pero si hay voluntad de acercamiento, pues nuestras causas están relacionadas, me gustaría que nos sentáramos a hablar.

Amicio contuvo el gesto. Echó una rápida mirada a Kaukas, como si esperara que él también se manifestara para hacer su aporte. En cuanto comprendió que aquel morlaco no tenía intención de hablar, volvió a centrarse en Ástor y Filias.

Soltó la empuñadura de la espada.

—Mala cosa sería que no fuéramos capaces de entendernos con los primeros potenciales aliados con los que nos topamos. Quién sabe: puede que podamos intercambiar información valiosa para unos y otros. Seguidme.

*****

El pabellón de Amicio no era más grande que los demás. Estaba atestado de fardos, armas melladas y algunas cajas polvorientas y medio rotas, y se sostenía gracias a un esqueleto de maderos que parecía a punto de desmoronarse. Varios hombres salieron en cuanto lo vieron entrar con los tres compañeros. Más allá de esa deferencia, el arintio parecía uno más entre los milicianos.

Cuando se hubieron acomodado sobre unos almohadones, Amicio les sirvió caldo de pollo y verduras. Estaba tibio, pero hacía mucho que el hambre y la fatiga habían adecuado sus paladares. Agradecieron el caldo y Amicio se sentó con ellos.

—¿Qué hace un arintio acaudillando una milicia de aldeanos tundrios? —preguntó Filias.

—Los dioses me libren de ser caudillo de nadie —dijo Amicio—. Solo soy un mero reclutador que pretende acelerar el levantamiento tundrio. No queremos que cometan nuestros mismos errores.

—¿Nuestros? —repitió Ástor—. ¿Te refieres a los arintios?

—Sí. Los ocaseños nos hostigan desde hace varios meses. Hacen una guerra de guerrillas sin honor que es muy difícil combatir. La Falange de Arinto ha desplegado cientos de hombres, pero la caballería ligera de nuestro enemigo es escurridiza y nuestra efectividad, escasa. Según dicen, el rey Tideo está muy enfadado. A los pocos ocaseños que captura los manda torturar hasta la muerte.

Ástor estaba absorto. ¿El Ocaso también buscaba una guerra abierta con Arinto? No había escuchado nada durante todo ese tiempo. Él vivía en tierras de la polis de Arinto, pero Fuenteblanca se encontraba en las montañas fronterizas del norte y las noticias apenas llegaban.

«¡Pero Agénor tenía que saberlo! Llegó de Arinto poco después de la aparición de Filias y el Lobo Negro. ¿Por qué no nos dijo nada al respecto?».

—¿Quién es el líder de los milicianos arintios? —quiso saber Filias.

—Ghiliano Taumérida, un veterano de la guerras eneas.

Filias miró a Ástor, que negó con la cabeza.

—No me suena su nombre —dijo el calentés—. No debe de ser patricio.

—Es de origen plebeyo —confirmó Amicio—, pero sabe lo que hace. La milicia de Arinto es numerosa y aumenta día a día. Además, la cosecha ha sido óptima y los graneros están llenos. Tiene todo muy estudiado y los hombres creen en él.

—No te ofendas —dijo Ástor—, pero no pareces tener experiencia militar. ¿Por qué te envió a ti para reclutar hombres en Tundria?

—¡Ah! —se lamentó Amicio—. No fue a mí a quien envió para tal fin, sino a un exsoldado de su confianza llamado Celso. Fue él quien me escogió como acompañante: mi padre fue mercader y gracias a sus viajes conozco bien Tundria y sé dónde está cada aldea. Un par de milicianos nos servían de escolta, pero las cosas se complicaron.

—¿Fuisteis atacados durante el trayecto? —aventuró Filias.

Amicio asintió.

—Celso me pidió que los abandonara cuando el enemigo se nos echaba encima. Me negué, por supuesto, pero insistió y no me quedó más remedio. Los ocaseños nos superaban en número, así que mis compañeros se sacrificaron para darme una oportunidad. —Hizo una pausa para sorber un poco de caldo—. Tuve suerte una vez aquí. Tras rastrear las aldeas y hacer mis pesquisas durante varias semanas, logré dar con los primeros afectados por la invasión. Hasta hace poco no fuimos más que media docena de hombres, pero los ataques aumentaron hace algo más de un mes y con ellos la disposición de los afectados a unírsenos. Además, el poder está tardando demasiado en actuar.

»Ahora estamos buscando gente apropiada para instruirnos. He enviado emisarios a Ghiliano, pero no tengo garantías ni de que lleguen a Arinto ni de que vuelvan con nuevos oficiales. —Miró a Filias—. Vosotros parecéis gente con cierta experiencia en el campo de las armas: ¿por qué no permanecéis con nosotros y nos ayudáis?

—Mi compañero Filias ya te ha dicho que tenemos nuestros propios asuntos —intervino Ástor.

—Cierto. Ha dicho que viajáis al Septentrión y yo le he advertido de que ya no es un lugar seguro. ¿Qué se os ha perdido allí?

—Dos compañeros. Debemos reunirnos con ellos para seguir con nuestra misión.

—Habladme de esa misión.

Ástor dejó que fuera Filias quien contestara.

—Perseguimos a un caudillo ocaseño que se ensañó con nuestros seres queridos. Nos consta que se está desplazando hacia el norte, y hacia allí le seguiremos para darle muerte.

—Eso es muy raro —murmuró Amicio—. ¿Por qué iba a ir hacia el norte un caudillo ocaseño cuando la guerra está en Arinto y en Tundria?

—Lo ignoramos —dijo Filias—. Pero la certeza de su destino es absoluta. Nuestras causas están relacionadas, como te dije. Pero me temo que son líneas paralelas.

—Nunca se cruzan —suspiró Amicio con pesar.

—En el infinito, dicen los matemáticos —apuntó Filias.

—Ojalá las nuestras se crucen antes. Quedaos esta noche y descansad. Ya partiréis mañana con la primera luz. Os daremos provisiones y algunos abrigos: los necesitaréis más allá del Septentrión. Si podemos hacer algo más por vosotros, pedidlo.

—Un par de cosas —dijo Filias.

—Habla. Si están en mis manos, las tendréis.

—Si fueras tan amable de darnos un arco y una aljaba con flechas, nos harías un gran servicio.

—No tenemos muchos arcos —reflexionó Amicio—, pero como intuyo que le daréis mejor uso que cualquiera de nosotros, os daré uno. ¿Algo más?

Filias se levantó apoyando las manos en las rodillas.

—¿Hay algún herrero entre vosotros? —dijo—. Mi amigo Kaukas lo es, pero no dispone de instrumental. Necesito una escofina o una lima lo suficientemente fuerte para rallar metal. Plata, en concreto.

Amicio se rascó la frente mientras pensaba.

—Creo que hay algún herrero entre nosotros. —Entonces se detuvo y miró a Filias—. ¿Por qué iba alguien a querer rallar un metal tan valioso como la plata?

Filias se encogió de hombros y su risa leñosa llenó el pabellón.

—Soy torosí —se excusó.

El gesto de Amicio no mudó su desconcierto, así que Filias añadió:

—Nuestro Versista exige el cumplimiento de determinados ritos religiosos, buen Amicio. Si no tuviera esta prevención, la pluma de mi dios garabatearía líneas muy tristes contra mi persona.

Amicio les ofreció su propia tienda, pero Filias se negó en rotundo. Algunos milicianos tenían que dormir a la intemperie y no quiso aprovecharse de la situación: era evidente que estaban intentado agasajarlos dentro de sus modestas posibilidades para que se quedaran. Le dolió tener que dejar a aquella gente tan poco apta para la guerra a su suerte.

Antes de ir a dormir, tuvo una idea.

—Si seguís la senda por la que hemos llegado nosotros —le dijo a Amicio—, a menos de una jornada encontraréis cuatro caballos ocaseños con las alforjas llenas pastando en el bosque. En un arroyo que discurre junto a un claro, al lado de una empinada escarpa, también hallaréis los cadáveres de ocho ocaseños. Espadas, lanzas, puñales, cotas de malla… Hay allí muchas cosas que podéis aprovechar.

Amicio se lo agradeció y prometió partir con un puñado de hombres a la mañana.

*****

El sol despuntaba cuando Filias despertó. Ástor y Kaukas ya estaban levantados, de modo que desayunaron unos talos con tajadas de cordero frío y especiado y se prepararon para partir. Un mozo les trajo los caballos bien cepillados y alimentados. Filias se alegró al comprobar que varios guardias vigilaban el campamento. Los saludaron y se encaminaron hacia su destino.

«Al menos la bronca de Ástor ha servido de algo».

Llegaron al Sunto por la tarde. Más tranquilos, se limitaron a seguir su curso ascendente. Con un poco de suerte, llegarían al Septentrión antes del anochecer.

Filias cabalgaba preocupado, pensando en los milicianos que acababan de conocer y en su desesperada situación. Ástor debió de intuirlo.

—Los van a masacrar —dijo—. Lo sabes, ¿no?

Filias lo miró. Las hinchazones habían remitido un poco y el rostro de Ástor comenzaba a dibujar formas más simétricas, pero los tonos rojos, morados y azules aún pintaban tres cuartas partes de su cara.

—Es posible —dijo Filias—, y también una lástima, pues si consiguieran reclutar a unos cuantos hombres más en edad militar y los liderara un hombre con experiencia, tendrían una oportunidad.

»Pero hay una cosa que no entiendo: ¿por qué las fronteras no estaban bien vigiladas? Los soldados de los puestos avanzados de los Colmillos Afilados tendrían que haber contenido la invasión o avisado a tiempo al senado. Sin embargo, no solo no lo han hecho, sino que parece que los primeros en saber de la llegada del Ocaso han sido las gentes de los poblados.

—La guerra de Calente fue muy costosa para toda la Fira —explicó Ástor—. Cuando Calente cayó, las Cuatro se aliaron e hicieron retroceder a los ocaseños hasta su país, para después marchar sobre Las Lunas y derrocar al rey Idoro. Se perdieron muchas vidas en esa campaña. Como consecuencia de ello, ahora la vigilancia en las montañas de las fronteras es escasa. Además, al norte de Tundria se encuentran las tribus verdes, guerreros salvajes con los que nadie querría toparse: ¿quién iba a esperar que los ocaseños atacasen desde allí? Deben de tener controlada la vía Anteika.

Filias cabalgaba en silencio mientras reflexionaba.

—El paso de los Colmillos Afilados es una ruta ineficaz para invadir la Fira —concluyó.

—Cierto. Pero totalmente necesaria si se pretende llegar a Cuevarcana. —Ástor dudó—. Entonces ¿por qué arriesgarse a despertar a dos leones dormidos como Arinto y Tundria?

—Es un señuelo —dijo Filias—. Az-ra nos dijo que cientos de ocaseños estaban cruzando los Colmillos Afilados, pero sospecho que antes de derrotar a los tundrios que cuidaban el paso, un número modesto de ocaseños atravesó directamente los Dientes de Zuon hacia la Fira: así es como han llegado a Arinto y Tundria, donde han provocado desastres para mantener aquí el foco de atención. Si hubieran atacado primero el paso de los Colmillos Afilados, Tundria habría cruzado el Sunto para presentarles batalla. Pero los ocaseños no quieren medirse con un ejército enemigo, al menos no ahora. Por eso atacan las aldeas tundrias y las arintias en pequeñas incursiones, porque les interesa que el poder y la falange se queden en sus respectivas polis para defenderlas. No quieren que ningún ejército entorpezca su verdadera misión.

—Cuevarcana —dijo Ástor—. Tiene sentido. Pero ¿por qué los tundrios del paso no enviaron emisarios al senado tras ver lo que se les venía?

—Sin duda lo hicieron —suspiró Filias—. Pero esos mismos ocaseños que atravesaron los Dientes de Zuon hacia la Fira han debido de formar un cordón en torno al Sunto para interceptarlos. Al menos así lo han debido de hacer durante el tiempo suficiente para que el rey y el senado piensen que la amenaza está dentro de sus polis, y no al otro lado del Sunto.

*****

El Sunto era un río ancho. Pocos hombres habrían sido capaces de lanzar una piedra de orilla a orilla; el mismo Kaukas requirió de todas sus fuerzas para conseguirlo. La ribera por la que cabalgaban era verde y lisa, salpicada de robles y hayas de hojas rojizas. Pero el otro lado era más accidentado. Muchos de los árboles orilleros habían sufrido el socavo de las aguas en la tierra en la que crecían sus raíces; además, abundaban las paredes rocosas hasta donde alcanzaba la vista. Si bien parecía sencillo cruzar el río a nado, escalar por los acantilados de la ribera entrañaba ciertos riesgos.

—Ástor —llamó Filias antes de reanudar la marcha. Se habían detenido para descansar y comer algo—. Supongo que a ti también te habrá parecido extraño que Arinto esté siendo atacada por los ocaseños. Desde hace meses, al parecer.

—Supones bien —respondió Ástor, oliéndose lo que venía.

—¿Cómo es posible que Agénor no nos haya dicho nada en todo este tiempo?

Ástor se detuvo junto a su caballo.

—Solo se me ocurren dos razones —dijo—: que nos lo haya ocultado con alguna oscura intención…

—Lo cual no tiene sentido.

—O que no lo supiera, lo que implicaría que en realidad no venía de Arinto cuando nos lo encontramos al salir de Fuenteblanca.

—En cuyo caso nos mintió.

—Exacto.

Filias chasqueó la lengua.

—No suena nada bien.

—No —convino Ástor—. No suena bien. —Se aupó al caballo de un salto y lo picó—. Tendrá que explicárnoslo todo en cuanto nos reunamos con él.

Capítulo XXIII
El Septentrión

—Mi padre luchó en las guerras eneas —respondió Felías. Caminaba por la vereda del bosque abriendo la marcha con Agénor. Galén y Nira los seguían a lomos de los caballos de Cerceo—. En las dos últimas.

—Creía que Tundria no había luchado en las guerras eneas.

—No de forma directa. Pero en la tercera guerra, Tundria llegó a un acuerdo con Arinto según el cual obtendría una cuantiosa cantidad de oro y plata si conseguía disuadir a Essena de intervenir en el conflicto.

—Disuadir —repitió Agénor—. ¿Verbo o acero?

Felías sonrió.

—Acero —dijo—. Aunque sin llegar a blandirlo. Cientos de caballeros tundrios patrullaron por la frontera con Essena durante meses. Mi padre fue uno de ellos. Essena y Enea siempre han tenido buenas relaciones y Arinto temía que sus expansiones hacia el sur fueran entorpecidas por los essenos. Pese a las precauciones tomadas, Arinto apenas logró conquistar una región minúscula en el norte de Enea que en absoluto justificó la sangría de la guerra.

Vadearon un arroyo que discurría por una depresión rocosa. Agénor rellenó su odre y se lavó el rostro y la nuca. Los dedos se le quedaron entumecidos por el frío.

—Y ¿qué ocurrió en la cuarta guerra enea?

—¿En la última? —Felías ayudaba a las bestias a pasar sobre los cantos del lecho fluvial—. Los essenos ya estaban advertidos y no mostraron intención de intervenir contra Arinto, que aprovechó la situación para ir más allá y contratar dos sintagmas de caballería tundria como fuerzas auxiliares. En solo dos años, el valle de las Eneidas fue sometido y anexionado. Ahora Essena está parcialmente aislada de Enea. Hasta hace poco habría dicho que la quinta guerra estaba más cerca que lejos, pero con el Ocaso incordiando en Tundria quién sabe lo que puede ocurrir.

Los arintios habían sido muy listos. Con su infantería experimentada y el apoyo de una caballería tan potente como la tundria, era difícil que alguien pudiera hacerles frente en el campo de batalla. Arinto parecía ser la única polis firana capaz de resistir el declive; de hecho, cada vez era más fuerte. Agénor sintió un repentino acceso de rabia.

—¿Qué me dices de tu familia? —preguntó Felías—. He oído que tu padre fue uno de los héroes de la guerra de Calente y que tu tío Teucres venció en combate singular al rey Idoro. La canción dice que mató a cien ocaseños con la lanza quebrada de Etheas Timbras.

—No deberías fiarte demasiado de las canciones.

—No lo hago —suspiró Felías—. Deberíamos leer y escuchar más a los historiadores, al menos a los que son rigurosos y prudentes, y no tanto a los bardos, que en el ardor de su talento nos adornan los sucesos con tanta serpentina y colorido que nos olvidamos de la verdad mientras aplaudimos las canciones con las orejas.

—Tienes razón —reconoció Agénor—. Lástima que los historiadores sean más aburridos.

Felías y Galén rieron el comentario. Agénor buscó con la mirada la complicidad de Nira, pero la luz ya había comenzado a menguar y no vio más que sombras bajo su capucha.

*****

Les decepcionó descubrir que el Septentrión no era más que una gran posada emplazada en la orilla del Sunto. Aparte del establo adosado, no había ninguna otra construcción. Varias almadías estaban amarradas a los troncos de dos manzanos orilleros y traqueteaban encalladas en la orilla. Al otro lado del río, junto al tablado, había una discreta atalaya.

Felías asió la aldaba en forma de cabeza de caballo que colgaba de la puerta y golpeó varias veces. Agénor no vio indicios de actividad humana tras las ventanas. Las paredes del edificio estaban hechas con finas lajas de piedra gris; el tejado, compuesto por tejas de pizarra, tenía la forma de una flecha que señalaba el éter.

—Aquí no hay nadie —dijo Felías.

—Podemos entrar por ahí —propuso Nira señalando una ventana reventada en el lateral del edificio.

Agénor y Felías corrieron para asomarse. La cocina de la posada estaba desierta. Había cazuelas, escudillas y cucharas de madera esparcidas por las encimeras y por el suelo. El horno de piedra ennegrecida parecía llevar tiempo sin encenderse.

—Esperadme aquí —dijo Agénor mientras desenvainaba la espada corta—. Entraré a echar un vistazo.

—Ni hablar —replicó Felías—. He estado muchas veces aquí, conozco el lugar. Yo seré quien entre.

—Me parece bien —razonó Agénor—, pero yo iré contigo.

Felías no las tenía todas consigo, pero al fin asintió.

—Esperadnos aquí —dijo a Galén y Nira mientras quitaba las esquirlas de cristal que pendían de los parteluces—. Y tú —añadió dirigiéndose a su hermano— no pierdas de vista los árboles de las proximidades mientras estamos dentro. Es obvio que los ocaseños han estado aquí. Podrían volver.

*****

Agénor, sigiloso como un fantasma, se deslizaba tras Felías por las estancias de la posada. El comedor, amplio y entablado, contenía una docena de mesas de roble y el doble de bancos. El suelo estaba lleno de cercos oscuros, aunque pronto comprobaron que se trataba de vino. Había comida podrida y platos de madera por todas partes. Al parecer, los ocaseños se habían dado un festín antes de abandonar el Septentrión. Ni en la cocina ni allí había cadáveres; tampoco los encontraron en las habitaciones del piso superior; solo destrozos y vestigios de violento saqueo.

Entonces oyeron una voz distorsionada, un chirrido incesante que los hizo detenerse bruscamente. Parecía proceder del lado opuesto a la cocina. Felías señaló con la espada una esquina del comedor: una puerta estrecha que les había pasado desapercibida parecía dar acceso a un almacén o despensa.

Agénor llegó a pensar que al otro lado de la puerta encontrarían a un niño llorando, pero descartó la idea en cuanto se acercaron un par de pasos. Era un sonido demasiado enfermizo y salvaje como para pertenecer a un ser humano. En el umbral de la puerta había cercos oscuros; no se agachó a olerlos, pero estaba seguro de que esta vez no se trataba de vino. Felías agarró la manilla de la puerta y comenzó a contar con los dedos.

«Uno».

Agénor apretó la empuñadura de la espada.

«Dos».

Flexionó las rodillas. Estaba tan nervioso que el corazón le golpeaba contra las costillas.

«¡Tres!».

Las bisagras rechinaron cuando Felías abrió la puerta. El chirrido estalló y a Agénor le ardieron los oídos y la nariz; un hedor a muerte y corrupción llenó la posada. La despensa era un pasillo negro y sucio, lleno de leña y hollín. Tres cadáveres mordisqueados por las ratas se pudrían en un rincón.

—Parecen un hombre, una mujer y una niña —dijo Agénor, haciéndose oír a duras penas entre los aullidos de los roedores. Felías le había comentado durante la jornada que un matrimonio joven regentaba el Septentrión.

El tundrio apartó la mirada y se dejó caer en un banco sin decir nada.

Agénor entró en la despensa. Había multitud de ratas negras de largos rabos correteando entre los cadáveres. Ni la repentina aparición de la luz ni de Agénor las hizo amedrentarse, sino que siguieron chillando con la misma violencia. Le dieron ganas de quemar el Septentrión entero.

Algo le llamó la atención. Varias ratas estaban atrapadas entre sí, con sus largas colas entrelazadas en nudos imposibles, pujando enloquecidas por escapar de aquella trampa. Agénor estimó que había al menos dos docenas de ratas atrapadas, pero solo seis de ellas parecían estar vivas. Los sacerdotes llamaban a aquel fenómeno espiral de la muerte y lo consideraban un heraldo de calamidades. Muchos supersticiosos aseguraron haber visto espirales de la muerte en Calente antes de la guerra.

—Cierra esa puerta —pidió Felías.

Agénor casi ni le oyó.

En su desesperación, una de las ratas de la espiral hincó los dientes en el cuello de otra hasta matarla. Cuando comenzó a comerse a su congénere, Agénor comenzó a sentir dolor de cabeza y tuvo que cerrar la puerta.

*****

Llevaban más de un día en el Septentrión y el sol comenzaba a ponerse. Como Agénor y Nira llevaban semanas viajando, Felías y Galén se ofrecieron para hacer las guardias y facilitarles un reposo adecuado. Al fin y al cabo, ellos volverían junto a su padre en cuanto el resto de la compañía llegara a la posada. Agénor, orgulloso y testarudo, se negó en rotundo, y aunque Felías logró finalmente convencerlo, el joven calentés se acercó con frecuencia para hacer compañía al hermano que estuviera de guardia.

Nira se había dedicado a otros menesteres. Las despensas de la cocina estaban casi vacías, pero pudo encontrar un cuarto de queso viejo, varios celemines de cereales y una caja de pastas duras pero comestibles. Lo preparó todo para la partida.

Después de comer, se instaló en la ribera, atrapó unas cuantas lombrices en las rocas orilleras y se metió hasta las rodillas con una caña y un sedal que Agénor había encontrado en la posada. Hacia el final de la tarde, media docena de truchas doradas brillaban en su caldero.

—Buena pesca —dijo Agénor.

Estaba en la ribera de pie, mirándola. Ella no le había oído llegar.

—Pensaba que estabas con Felías haciendo guardia —dijo Nira.

—Felías está descansando en la posada. Lo acaba de relevar Galén.

—¿A él no le haces compañía?

—Claro —dijo Agénor, confundido—. Tenía pensado ir luego. Ahora he venido a hacerte compañía a ti.

Nira se encaminó hacia la ribera.

—¿No vas a pescar más? —preguntó Agénor—. No quería interrumpirte.

—Comienza a hacerse de noche. Con estas truchas es suficiente para cenar y desayunar.

—Supongo que sí. —Se ensimismó mirando el cubo. Al cabo añadió—: No sabía que pescaras tan bien.

—Mi padre me enseñó —dijo Nira mientras se secaba los pies.

—Cuando era pequeño mi padre solía llevarme al Cristal a pescar. Recuerdo que no se me daba muy bien. Prefería bañarme y hacer otras cosas. Nunca tuve demasiada paciencia.

Nira levantó la mirada de sus botas.

—La paciencia es una virtud esencial —dijo—. Hay muchas cosas que no podemos conseguir en el mismo momento en que las deseamos. Eso también me lo enseñó mi padre.

—Debió de ser un hombre sabio —dijo Agénor—. Ojalá yo fuera mejor pescador.

Nira terminó de anudarse las botas, recogió la caña y el caldero y caminó hacia la casa.

—Tal vez tú podrías enseñarme a pescar.

Nira se detuvo y se volvió hacia él.

—Es más difícil de lo que parece —dijo.

—Eso no importa. Seré capaz de hacer cualquier cosa si eres tú quien me enseña.

Nira posó el caldero y se apoyó en la caña como si fuera un bastón. Durante unos instantes se dejó arrullar por el murmullo del río. Aún tenía las piernas frías.

Entonces Agénor desenvainó la espada con un siseo furioso. Un extraño se acercaba desde la posada arrastrando a Galén, al que amordazaba con una mano larga y enguantada. Una daga centelleaba en el cuello del muchacho.

—¡Cuidado, Agénor! —gritó Nira.

Dos siluetas negras aparecieron a su izquierda. La primera correspondía a un espadachín; la segunda, a un ocaseño enorme que blandía un hacha de doble filo con ambas manos.

Agénor se puso delante de Nira, la espada en alto.

—¡Por la pluma de Aquel! —juró el captor de Galén con su voz de bronce—. Si son Nira la Vetia y Agénor el Impetuoso. ¡Ja!

Liberó a su prisionero, que corrió junto a Agénor y Nira.

—¡Filias! —exclamó Agénor—. ¿Eres tú?

Nira comprendió que la mano no era enguantada, sino negra, y que el gigante y el espadachín que lo acompañaban eran Kaukas y Ástor.

—Soy yo —reconoció el torosí—. Pero ¿quién es este jovenzuelo? Menudo vigilante de mis cojones.

—Ya aprenderá —dijo Agénor—. Solo es un muchacho y tú eres un perro viejo.

—Menos mal que no es rubio ni pelirrojo —gruñó Filias mientras enfundaba la daga—. Si hubiera tenido un físico más norteño, lo habría degollado sin dudar.

Galén tragó saliva.

—¡Ástor! —exclamó Nira en cuanto lo vio salir de las sombras—. ¿Qué te ha pasado?

Ástor no parecía tener prisa en contestar. Cuando envainó la espada, dijo con voz queda:

—Hay asuntos más apremiantes que las heridas de mi rostro. —Echó una mirada a Agénor y añadió—: Pasemos adentro.

*****

Ástor aún tenía frescas las heridas, y también Filias estaba mucho más quebrantado, con nuevas líneas de preocupación y abatimiento surcándole el rostro.

El joven Galén aceptó las disculpas del torosí, que con su verborrea y sus chanzas llegó incluso a ganarse su simpatía antes de que Nira terminara de curar las heridas de Ástor. Los hermanos se ofrecieron a hacer guardia mientras los cinco compañeros se ponían al día, gesto que Filias y los demás agradecieron con mucha política.

En la intimidad que ofrecía el comedor de la posada, Agénor relató los pormenores de su viaje desde que abandonaran Ruinas Nuevas. Habló de las medidas de seguridad de Pitana y de los ocaseños acechantes, les explicó quiénes eran Felías y Galén y les contó cómo llegaron a la casa de su padre.

Al advertir que Agénor omitió su intento de suicidio, Nira se acordó del beso que se dieron aquella misma noche. Estaba de acuerdo en que no era necesario contar aquellos dos incidentes.

—Me alegra escuchar que vuestro viaje ha sido mucho más aburrido que el nuestro —dijo Filias.

A Nira no le había parecido aburrido en absoluto, pero cuando Filias les informó del encuentro con el Lobo Negro en Herbada y del paso por el bosque de los Caballos Vigilantes, entendió el comentario. Agradeció estar sentada cuando se enteró de que era el mismo licántropo quien acaudillaba las fuerzas menirias. Comenzó a entender cuál era el centro de todo el conflicto.

—Es una lástima que el Lobo Negro escapara —se lamentó Agénor. Miró a Filias y añadió—: Contaminar los barriles de cerveza con plata fue una idea brillante.

—Hay una cosa más —dijo Filias, el gesto grave—. Debéis saber lo que ocurrió esa noche con detalle y decidir si es conveniente que siga a vuestro lado.

Agénor y Nira se miraron, confusos.

—No será necesario —intervino Ástor—. A partir de ahora el viaje será mucho más peligroso. Debemos permanecer todos juntos hasta el final.

Filias parpadeó.

—Estoy de acuerdo —dijo Nira—. Pero ¿qué ocurrió esa noche para que Filias sienta la necesidad de someterse a nuestro juicio?

—Nada —dijo Ástor—. El Lobo Negro escapó y se siente responsable. Filias es viejo y cojo. Si tuviera la juventud y las piernas de Agénor, habría alcanzado a nuestro enemigo cuando la intoxicación lo tenía menguado; pero la realidad es la que es. Las condiciones físicas de cada uno son irremediables. Nadie debe disculparse por ellas ni someterse al juicio de los demás. —Se detuvo para mirar a Agénor y Nira—. Estaréis de acuerdo conmigo, supongo.

—Claro —convino Agénor—. Aunque tengo una duda, Filias: ¿cómo sabías que el Lobo Negro estaba en Herbada?

Ástor se abstuvo de intervenir; él también quería conocer la respuesta a aquel enigma.

—No lo sabía —dijo Filias—. Estamos siguiendo la misma ruta que él hacia Cuevarcana: podemos encontrarlo en cualquier momento y lugar. Cuando me dijeron en qué consistía la Valdara, pensé que adulterar la cerveza era una oportunidad única de poner a prueba a cientos de personas a la vez. Tuvimos suerte en el desarrollo, pero no en el desenlace, me temo.

Filias miró a Ástor mientras se llevaba el vaso a los labios.

«Sabe que miento, por supuesto. Me he aprovechado de su indulgencia, pero le contaré la verdad cuando estemos a solas».

—Solo nos queda por abordar un último asunto —dijo Ástor.

Agénor sintió como una losa las miradas de Ástor y Filias. Habría preferido que lo apuntaran con una ballesta.

—Joven amigo —comenzó a decir el torosí—, ayer mismo topamos con los milicianos a los que pretenden unirse vuestros dos amigos. Los lidera un arintio, un mercader llamado Amicio. —Filias le había cogido cariño, así que fue directo al grano para no prolongar la tensión—. Nos dijo que los ocaseños llevan meses saqueando aldeas en la polis de Arinto.

—Es obvio —continuó Ástor— que no tienes ningún interés en ocultarnos esta información, así que creemos que simplemente carecías de ella. —Ástor hizo una pausa y añadió—: Cuando llegaste a Fuenteblanca, no venías de Arinto.

Agénor no contestó enseguida. Se recostó sobre la silla, como si estuviera a punto de quitarse un gran peso de encima.

—Ya no soy cadete de la Falange de Arinto.

Ástor apenas reaccionó: se había esperado una respuesta así.

—Por qué —dijo al cabo.

—Me peleé con un oficial de instrucción. Túltenes, se llamaba.

—¿Llamaba? —preguntó Filias. Aquello no había sonado nada bien.

Agénor hizo una pausa. Parecía que le costaba trabajo hablar.

—Lo maté —dijo.

Esta vez Ástor no pudo contener su enfado.

—Pero qué estás diciendo.

—¡Ese hombre siempre me había despreciado! —exclamó Agénor—. A mí, a los demás calenteses, a los findaneses y a todos los que no somos arintios.

—¡Cómo has podido ser tan estúpido!

Agénor se levantó.

—¡Se mofó de la desgracia de nuestro pueblo!

Ástor también se levantó. Se encaró con Agénor.

—¡Maldito loco! ¿Es eso razón para matar a un hombre? ¿Merece la pena tirar tu vida a la basura por acabar con la suya? —Bajó el tono y añadió—: Tu familia… Eres el último de una estirpe noble; puede que no de sangre, pero sí de corazón, de pensamiento, de espíritu. Has manchado su legado para siempre. No puedo ni mirarte.

Agénor permaneció callado. Dos lagrimones se deslizaron por sus mejillas.

—Me equivoqué —dijo sin apenas voz—. Lo siento en el alma.

—Agénor —dijo Filias. No había ánimo reprobatorio ni en su gesto ni en su voz—. ¿Cómo es posible que estés aquí? Ninguna nación perdonaría la vida de un plebeyo extranjero que ha matado a un oficial.

—Me liberó Sardo el Negro, un capitán de la falange —dijo el joven mientras se enjugaba las lágrimas—. Esa es la razón por la que no sabía nada sobre los ataques de los ocaseños. Es cierto que estaba en Arinto, pero las noticias rara vez llegan a las celdas.

—¿Por qué iba a liberarte un oficial de alto rango? Acababas de matar a uno de sus compañeros.

—Fue mi primer instructor. Es nacido en Arinto, pero su familia es de origen findanés. Él también sabe lo que es vivir en Arinto siendo un apátrida.

»La primera noche que estuve en prisión, entró en la celda y me dio tal paliza que pensé que me mataba. Después no me podía ni mover. Estuve casi cuatro meses esperando mi ejecución, pero un par de días antes de que me ahorcaran, Sardo volvió a la celda y me ayudó a escapar. Me dio una panoplia, ropas y provisiones y me dijo que no volviera nunca a Arinto. Fui tan rápido como pude a Fuenteblanca para despedirme de mi padre; sabía que sería el primer sitio al que irían a buscarme. Pero me encontré con sus cenizas y con las de mi tío.

—Eres un fugitivo —dijo Ástor—. ¿Eres consciente de lo que eso significa?

—Sí —respondió el joven—. Si sobrevivo a esta misión, me marcharé y no volveréis a verme nunca más.

—Desaparece de mi vista —dijo Ástor—. Dormirás en el granero que hay al lado del establo, así podrás vigilar el exterior hasta que partamos mañana al norte. Fuera de aquí.

*****

El granero era un pequeño compartimento encajonado al fondo del establo. Había fardos de paja tirados por doquier, así que los apiló para formar un lecho de dos varas de altura que le permitiera mirar por la ventana mientras yacía. Los silbidos del viento entre las junturas y los suaves relinchos de los caballos adormecidos casi le parecieron relajantes. Se tumbó bocarriba con los miembros extendidos. Estaba agotado.

Pero no pudo dormirse. Debió de estar más de una hora dando vueltas en aquel lecho de paja.

No podía dejar de traer a la memoria el día en que lo encarcelaron. Durante el primer año de instrucción, los cadetes recorrían la polis para conocer su tierra y prepararse para campañas futuras, pero los siguientes años los dedicaban al entrenamiento y el estudio en el cuartel de Tarqina, a menos de dos jornadas de Arinto. Fue allí donde ocurrió el incidente.

Durante uno de los combates de entrenamiento, Agénor fue desarmado por un compañero.

—No me extraña que los ocaseños destruyeran Calente —dijo el instructor Túltenes—. Con soldados como tú, lo extraordinario es que hayan tardado tantos siglos en hacerlo.

Se oyeron algunas risas entre los cadetes. Agénor aguantó el chaparrón en silencio. No era la primera vez que le decía cosas así. Lo normal era que el instructor se olvidara de él una vez hecho el comentario, pero aquel día quiso seguir humillándolo.

—Dicen que tu padre es un pobre diablo alcoholizado. A lo mejor el problema es que eres un hijo de mala sangre.

Apretó tanto los puños que le dolieron. Le daba igual lo que dijeran de él, pero no soportaba que se metieran con su familia.

Túltenes sonrió.

—Pero de tu madre no sé nada —continuó—. Dime: ¿los ocaseños la violaron hasta reventarla? ¿O estaba tan podrida por la peste que ninguno quiso acercarse a ella?

El espadazo sonó como un trueno. Túltenes cayó al suelo dejando una estela de sangre desde el rostro. Pero Agénor siguió golpeándolo una y otra vez con todas sus fuerzas. No podía pensar. Tuvieron que reducirlo entre varios cadetes. No había pretendido matarlo, pero tampoco se había cuidado de no hacerlo. Las espadas de madera de instrucción tenían un alma de plomo para fortalecer el brazo de los cadetes. Pesaban mucho más que una espada corriente y un golpe contundente podía quebrar un brazo. O un cráneo.

De camino a las mazmorras, la mujer del malhadado Túltenes se plantó frente a él y le escupió en la cara. En ese momento deseó estar muerto. Cuando lo arrojaron a la celda, tuvo una crisis similar a la que había tenido al abandonar Calente, igual que la que sufriría meses más tarde en la gruta de la Esfinge. En todas ellas creyó que se le escapaba la vida. Pero no murió. Al poco de despertar, apareció el capitán Sardo y le dio una paliza tremenda. Pero tampoco murió. Pensó que seguir vivo era el peor de los castigos al que podían condenarlo los dioses y los hombres.

De repente uno de los caballos relinchó con más vigor del acostumbrado e interrumpió sus recuerdos. El joven se bajó de un salto del lecho y desenvainó con sigilo.

—¿Agénor?

Se detuvo en seco.

—Estoy aquí, al fondo —dijo aliviado, dejando la espada en el suelo.

Nira se orientó en la oscuridad con una palmatoria de cobre. Al llegar al granero, tuvo cuidado de no tropezar con las hortalizas que había esparcidas por el suelo. Había docenas de cebollas moradas con envolturas secas y quebradizas y montones de patatas terrosas. Debían de llevar semanas allí.

—Supongo —comenzó a decir Nira— que es ridículo preguntarte cómo estás.

Agénor se encogió de hombros.

—He visto días mejores.

—A lo mejor algún día vuelves a verlos.

Agénor puso una mueca y suspiró.

—No lo creo —dijo—. Atravesaría el mismo báratro si supiera que hay una luz esperándome al final, pero no la veo. La vida no parece sino una retahíla de infortunios. El final del camino es el propio báratro, donde no hay más luz que la de los fuegos de Ásval.

—Debes cambiar tu actitud ante la vida —dijo Nira—. Por muy mal que estén las cosas, hay factores que dependen de ti, que puedes y debes controlar para aumentar tus posibilidades de supervivencia, de éxito, de felicidad.

—Estoy embarcado en una misión suicida, mi familia ha muerto, mi ciudad fue destruida y estoy en busca y captura para ser ejecutado en Arinto. No me hables de felicidad.

—¡Las palabras tienen poder! —lo abroncó Nira—. Deja de repetirte una y otra vez lo desgraciado que eres por todas las tragedias que has vivido.

—Esa realidad no va a cambiar por no mencionarla.

—No —reconoció Nira—. Pero repetirla una y otra vez te hace más vulnerable, más débil y te aleja más y más de la solución. Podrías decirte todos los días en voz alta que vamos a acabar con el Lobo Negro, o que algún día vivirás en una hermosa ciudad a orillas del mar Carpio con una nueva familia a la que amarás tanto o más que la primera. Enfócate en lo que quieres conseguir y piensa en cómo conseguirlo. No permitas que las desgracias vividas te detengan: deja que tus deseos te impulsen hacia tus metas.

—Esas metas son parte del problema —dijo Agénor—. El legado de mi familia es una corona de orgullo y vergüenza que me va a romper el cuello. Mi bisabuelo Teucrato volvió de la última coronada con los cadáveres de sus hermanos y su padre, pero su valor lo distinguió como un héroe y obtuvo reconocimiento y respeto. En la última guerra, mi padre mató al Druida Astado y mi tío derrotó al rey Idoro.

El joven enmudeció, como si temiera seguir adelante.

—Cuéntame, Agénor.

—No todo es oro y laurel. Mi padre fue un gran guerrero que se terminó convirtiendo en un borracho. Mi abuelo Qasio era un demente que tuvo que casarse con mi abuela Talmina después de violarla y engendrar a mi padre; terminó por suicidarse cuando nació mi tío Teucres porque no tenía ni un escudo para alimentar a la familia. Mi abuela tuvo que vender su cuerpo para criar a mi padre y mis dos tíos.

Nira creyó no haber escuchado bien.

—¿Dos tíos?

—No culpes a mi tío por no hablarte de su hermano Cráteo. Tanto él como mi padre lo amaban y sufrieron mucho su tragedia. Yo apenas me acuerdo de él, pero según me contó mi padre, debió de ser un joven de mente curiosa y rápida, aunque muy temperamental. Era íntimo amigo del único hijo del senador Folco, un joven llamado Halden que apareció muerto una mañana bajo una de las escarpas de Calente, muy usada como rocódromo. La versión oficial fue que Cráteo discutió con él y lo arrojó al vacío. Mi tío siempre aseguró que Halden se asió a un saliente traicionero y resbaló. Quién sabe lo que pudo ocurrir. Si mi tío dijo la verdad, su gran error fue no avisar a nadie de lo ocurrido; asustado, se fue corriendo a casa y no hizo su declaración hasta la mañana siguiente, cuando los guardias fueron a prenderlo. Por falta de pruebas concluyentes, eludió la ejecución y lo enviaron a galeras, donde murió pocos años después.

»Por eso digo —continuó Agénor— que las metas son parte del problema. Por un lado, las gestas de mi padre, mi tío o mi bisabuelo son sombras alargadísimas que me ocultan en la oscuridad. Y por otro, pareciera que hay una naturaleza impulsiva y criminal en mi sangre con la que tengo que luchar mientras persigo mis ambiciones. Son dos frentes demasiado violentos y solo tengo una mano hábil para empuñar la espada.

Nira se acordó de algo.

—Había una frase que mi padre repetía mucho —dijo—: «Antes prefiero morir en la acción que verme dentro de veinte años agonizando en una cama cálida y húmeda por mis propios orines, arrepentido de la indolencia de mi juventud».

—Es una buena filosofía de vida.

—Lo es. —El recuerdo de su padre la entristeció—. Lo que quiere decir es que da igual dónde te detenga la vida. Lo importante es que hagas tu mejor esfuerzo para tratar de llegar lo más lejos posible. No te abrumes. Ya tendrás tiempo de lamentarte en el otro mundo. Lo que tienes que hacer ahora es centrarte en avanzar. No temas acabar como tu padre o tu abuelo. Tampoco te compares con tu tío ni con tu bisabuelo. No eres ninguna de esas personas y nunca lo serás. Compárate si acaso con quien eras ayer: si eres mejor, vas por buen camino. Las cosas llegan gracias al esfuerzo y la paciencia, pero se alejan cuando te obsesionas con pensamientos negativos que no te conducen a ninguna parte. Si te esfuerzas en alimentar día tras día tu sabiduría, si aprendes de tus errores y te haces fuerte en tus virtudes, podrás desarrollar una percepción vital singular, una visión única que nadie podrá arrebatarte y en la que debes confiar hasta las últimas consecuencias. Solo así podrás llegar a convertirte en tu propio ideal.

El silencio se prolongó. Nira no sabía qué impacto estaban teniendo sus palabras en la mente de Agénor. Deseaba ayudarle con todo su corazón y temía no poder hacerlo.

—Recuerdo aquella ocasión en la tumba de la gruta de la Esfinge —dijo Agénor de repente—. Necesitaba que me reconfortaran y tú lo hiciste, como ahora. Ojalá pueda ayudarte algún día como tú me estás ayudando a mí.

—Ya lo haces —dijo Nira—. Más de lo que te imaginas. Los momentos buenos existen, aunque a veces estamos tanto tiempo sin vivirlos que se nos olvidan.

Agénor la miró de una forma que la puso nerviosa. Nira se fijó en sus ojos oscuros y en cómo brillaban con aquella iluminación grasienta y cálida. Sus cabellos rubios parecían llamas congeladas.

—Tienes razón —dijo Agénor—. Hace pocos días viví uno de esos momentos. De los que justifican todo lo demás.

Nira no pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad.

—Yo también lo viví.

Se abrazaron. El roce de la cara de Agénor le echó la capucha hacia atrás. La estrechaba en sus brazos con vigor, pero también con delicadeza. Le hubiera gustado que el tiempo se parara en ese momento. Nada más importaba.

Algo húmedo corrió por su cuello y sintió un escalofrío.

«¡Está llorando!».

Nira enderezó la cabeza y le dio un beso bajo la oreja, pausado, demorando los labios mientras enterraba la nariz en su pelo. Casi notó las palpitaciones del corazón de Agénor bajo la piel. Entonces sintió cómo la hombría de él reaccionaba mientras se abrazaban. Separaron las cabezas para contemplarse. Ella le miró los ojos, pero él echaba vistazos a su pelo mientras se lo tocaba.

Se besaron. Al principio solo se tentaron los labios, pero pronto se vieron inflamados por el deseo y se dejaron caer entre las patatas y la cebollas, apartándolas con brazadas ansiosas. La ropa que se iban quitando servía como lecho.

Un caballo relinchó, inquieto por la actividad humana de al lado.

—Nira.

Estaba desnudo sobre ella. Las sombras proyectadas por la vela de sebo le acentuaban las líneas del torso. Ya no lloraba.

—Qué —dijo ella en un murmullo. Con una mano le acariciaba la cicatriz del pecho, con la otra le tocaba la mejilla.

—Esto no puede estar mal, ¿verdad?

Se quedó muy quieta, mirándole los ojos profundos.

—No —dijo sonriendo—. Esto no puede estar mal.

Agénor le devolvió la sonrisa y la beso en la boca. Después bajó a su cuello y un sofoco la abrasó. Él lo advirtió y la hizo emitir un gruñido de placer cuando la penetró. Nira pateó la palmatoria durante el espasmo y la vela de sebo se apagó. Remedió la oscuridad el destello plateado de lunargenta, que a través del cristal del ventanuco flotaba acechante en lo alto del éter.

Los caballos relincharon durante toda la noche.

Capítulo XXIV
El otro lado del Sunto

—Que los dioses os ayuden a alcanzar vuestra venganza —dijo Felías.

Ceñía un hatillo en bandolera lleno de provisiones para el viaje, al igual que su hermano. Filias les había informado de la proximidad de la milicia y estaban resueltos a unirse a ellos de inmediato.

Fue estrechando las muñecas de toda la compañía hasta llegar a Agénor.

—Haré una ofrenda a la Lancera por tu éxito —dijo—. Y si ella o cualquier otro dios determinan que algún día volvamos a vernos, te concederé un desquite por el recibimiento que te hice en El Hayedo.

Agénor le estrechó la muñeca.

—¿En la ocasión venidera también me atacarás por la espalda?

Felías se encogió de hombros.

—Solo si estás mirando hacia el lado que no debes.

Agénor sonrió.

—Hasta que volvamos a encontrarnos.

Mientras los dos hermanos se encaminaban hacia el bosque, Agénor recordó su conversación con Cerceo. Tal vez no fuera tan mala idea unirse a los tundrios para combatir al Ocaso.

*****

La mañana era fría y cientos de pequeñas nubes se esparcían por el cielo. Se habían sentado todos juntos a orillas del Sunto para desayunar antes de partir.

—No sé cómo vamos a cruzar el río con los caballos —dijo Filias—. Una de las almadías tiene tamaño suficiente para pasarlos uno a uno, pero no sé si estas bestias ocaseñas van a acceder por las buenas. Antes me veo desarzonado en el río o con el esternón hundido de una coz.

—Pasarán —apuntó Ástor—. Si no quieren subirse a la almadía, los desalforjaremos y haremos que lo vadeen tirando de las riendas. No es un río profundo.

Filias escupió la corteza de un trozo de queso al agua.

—Va a ser un tarea ardua y muy gélida —advirtió.

—No te preocupes. —Ástor terminó de aprovechar la espina de una trucha—. Lo haremos Kaukas y yo.

—Os lo agradezco. Lo haría yo, pero la naturaleza de los negros es hija del sol de las Arenosas. Estas tierras norteñas me resultan crueles y frías, y estoy demasiado quebrantado.

—Tu aspecto ha empeorado desde que os dejamos —observó Agénor, preocupado.

Filias tenía la mirada perdida en las correosas aguas del Sunto, como si pudiera ver la melodía pedregosa que emitían.

—Lo sé —suspiró—. Y aún empeorará más.

*****

Agénor, incapaz de permanecer ocioso si la circunstancia requería una tarea esforzada, insistió en ayudar a Ástor y Kaukas con los caballos, de modo que Filias y Nira fueron los primeros en cruzar las aguas.

Antes de subirse a la almadía, Filias se mostró amable con ella. Incluso le regaló un pequeño arco recurvo de pálida madera de tejo, más manejable que el que le había dejado días atrás, cuando la compañía se había dividido para visitar Herbada y Pitana. También le dio una aljaba de piel de toro con más de una docena de flechas.

—Se lo pedí a los milicianos para ti —dijo mientras embarcaban en la orilla—. Tenían unos cuantos, pero este me pareció el más manejable y ligero. Harás buen uso de él.

Nira miró el arco antes de cogerlo.

—¿Por qué?

Filias pareció no entender su pregunta.

—Si un grupo de ocaseños vuelve a sorprendernos, necesitaremos debilitarlos todo lo que podamos antes de que se reduzca la distancia. Además, tú no tienes más arma que esa bonita daga calentesa.

—¿Lo haces para compensar la desconfianza que has arrojado sobre mí de forma injustificada?

El torosí arrugó la frente mientras clavaba la pértiga en el lecho fluvial para impulsar la almadía, que comenzó a moverse hacia la otra orilla.

—No es mi intención compensar nada —dijo—. Solo pretendo optimizar el potencial combativo de todos los que han decidido ayudarme a matar a mi enemigo.

—También es el mío —replicó Nira—. No estoy aquí por ti.

—Me gusta ese carácter indómito. Deberías ser tú misma más a menudo, antes de que la represión te provoque una infección de humores. —Se giró para mirarla—. Creía que las mujeres vetias eran dulces y risueñas.

—Yo creía que los torosíes odiaban el continente y evitaban salir de su isla. Ambos estamos decepcionados, supongo.

Filias rio el comentario.

—Eso es verdad —dijo mientras ojeaba las aguas en busca del punto más apropiado donde hundir la pértiga—. Qué le vamos a hacer si el Versista ha determinado que seamos hijos bastardos de nuestras patrias. Puede que tengamos más cosas en común de las que crees.

—Tú y yo no tenemos nada en común.

—Discrepo.

El torosí continuó concentrado en su tarea, sin despegar la mirada del río y con la pértiga firmemente asida con ambas manos.

—¿Y por qué discrepas?

—Porque los dos tenemos secretos.

Nira sintió un escalofrío.

—¿Qué secretos tienes tú?

Filias sonreía.

—Mis secretos son cosa mía —dijo con cordialidad—. Y los tuyos, tuya. ¿No aceptas mi negra mano y la tregua que te ofrece?

Nira ignoró la pregunta y dijo:

—Yo no tengo secretos.

La almadía se encalló en la otra orilla con suavidad.

—Ah, ¿no? —Aquellos ojos grandes y penetrantes la pusieron nerviosa—. Anoche me acerqué a tu habitación para darte el arco y las flechas de los milicianos, pero no estabas allí y tampoco en el comedor. ¿Sabe Ástor que te estás follando a nuestro joven amigo?

Comenzó a reírse. El sonido le resultó desagradable, como de maderos quebrándose por el golpe de un hacha.

—¿También se parecen en sus comportamientos más íntimos? —quiso saber Filias—. Agénor y Teucres, quiero decir. Seguro que sí. ¿Lo haces porque proyectas en el chico la imagen de su tío? ¿O porque sientes sincero amor por él? Seguro que tú misma te haces estas preguntas. Joder, Nira la Vetia… qué truculento todo.

Fue demasiado. Nira echó mano a la empuñadura de la daga de Teucres, pero el brazo de Filias se estiró veloz y sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca.

—Ten cuidado, mujer.

De un movimiento brusco le separó la mano de la daga y se la retorció contra la espalda. Nira emitió un gemido. Filias miró al otro lado del río, alarmado. Pero los tres calenteses seguían traficando en la ribera con caballos y alforjas, ajenos a lo que ocurría al otro lado del Sunto. El rumor de las aguas amortiguaba cualquier sonido.

—Siento afecto por aquellos hombres que ves allí —continuó Filias—. Puedes creerlo o no: me importa una mierda. En cuanto a ti, pese a los barruntos de falsedad que huelo, no te tengo por malvada. Has llegado hasta aquí, lo que demuestra cuánto te importa esta misión. Para mí es suficiente. También puedes creerlo o no.

»No obstante, te sugiero que aceptes mi mano. Quiero que la compañía permanezca unida y funcional. No puedo permitirme el lujo de fracasar. Como muestra de buena voluntad, te doy arco y flechas y este consejo: las cenizas de la pira de Teucres aún no se han enfriado, así que cuídate de que Ástor no se entere de que su viuda está yaciendo con su sobrino. —La soltó y le guiñó el ojo—. Buena suerte.

*****

Solo hacía tres días que habían abandonado el Septentrión, pero la climatología había empeorado como si hubieran sido tres semanas. Desde el día de la partida, no habían vuelto a ver el sol, oculto por un manto de nubes grises cuya lluvia les lastraba las ropas y les helaba hasta los huesos.

La parte buena era que aquellas tierras salvajes eran mucho más accidentadas. Las colinas y los pequeños montes peñascosos abundaban en todas direcciones, lo que impedía que fueran avistados desde gran distancia, y las arboledas por las que caminaban los amparaban por las noches cuando la lluvia arreciaba.

Filias se apretó contra el tronco de un abedul para guarecerse de la lluvia.

—El Versista determina adversidades —declamó—, mas provee remedios.

Todos estaban hartos de caminar con los pies húmedos y helados, pero la visceralidad de Agénor hizo que fuera él quien replicara.

—Ya podría tu dios secar el pozo de las adversidades. —Estornudó y se secó la cara con la capa—. Como se le siga corriendo la tinta, no tardaremos en irnos todos al guano.

—No solo es mi dios —dijo Filias—. Es el de todos nosotros, solo que aún no lo sabéis. —Giró el cuello para ver caer la lluvia—. Y a Él no se le corre nada: tiene una pluma de plata bruñida y una salvadera de oro con diamantes engarzados.

La lluvia comenzó a amainar hasta que finalmente paró, como si en verdad el Versista hubiera determinado concederles una tregua. Filias sonrió y continuó encabezando la caminata.

*****

Debían de quedar cosa de dos horas para el crepúsculo, así que decidieron hacer una comida abundante para cubrir la segunda parte de la jornada del tirón.

En lugar de seguir una ruta noroeste directa hacia Muelagrís, Filias había aconsejado viajar varios días hacia el norte para evitar las cabalgadas de los ocaseños. El Septentrión, el paso de los Colmillos Afilados y el tramo de cordillera que descendía de él formaban un triángulo que convenía evitar.

Filias rugió como un ojáncano cuando Agénor propuso hacer un fuego para calentarse y cocinar alguna pieza de caza. Así pues, solo les quedaba recurrir a las provisiones que habían tomado de las despensas del Septentrión o recoger frutas y bayas en el bosque. El torosí se ofreció a tan ingrata tarea y Agénor insistió en acompañarlo.

—Puede que necesites mi ayuda si hay que subirse a algún árbol —dijo Agénor cuando ya se alejaban del resto.

—Bien pensado —dijo Filias—. No vaya a ser que me caiga al romperse una rama y se me putie la otra pierna.

Agénor sonrió.

—Nos retrasaría mucho tener un miembro recojo.

Filias torció el morro mientras pensaba.

—Si tuviera las dos piernas descompuestas, ¿sería doblemente cojo o volvería a tener estabilidad en el andamiento? La simetría es la base del equilibrio.

—Y menos por menos es más.

—¿Acaso no circula mejor un carro con las dos ruedas deterioradas que uno al que se le ha cambiado solo una de ellas por otra recién fabricada? Por la pluma de Aquel que no es baladí.

—Carne de debate para los filósofos de la academia de Vaalnesia.

—Lo pondré sobre la mesa si alguna vez vuelvo a Carpia.

—No sé si te escucharán. Creo que están muy ocupados calculando a cuántas varas de profundidad se encuentra el báratro o discutiendo la virginidad de la diosa Praetia.

—Cuestiones todas de ecuménica importancia.

—Los dioses me libren de decir lo contrario.

Pasado un rato, dieron con un zarzal atestado de zarzamoras de todas las tonalidades. No haría falta recurrir a las habilidades trepadoras de Agénor. A fin de que les duraran el mayor número de días posible, tuvieron cuidado de escoger las más verdes (es decir, las más rojas). Cuando llenaron un pequeño saco, se sentaron en un claro cercado por abedules de troncos plomizos.

Cuando se cansó de comer zarzamoras, Agénor desenvainó la espada.

—Hoy estoy inspirado —dijo poniéndose en pie de un ágil estirón—. Es el día ideal para que ponga tu espalda en el suelo por primera vez. Practiquemos un rato: han pasado varios días desde la última ocasión.

Filias no hizo ademán de levantarse.

—Lo siento, joven amigo —dijo con resignación—. Pero mucho me temo que no volveremos a luchar. —Se encogió de hombros y añadió—: Demasiadas leguas durante demasiados días, cargando con pesados años no muy bien llevados:

Si contar mis veranos pudiera

sin pasar de las cuatro decenas,

te juro blandiría mi acero

para hacerme un collar con tus huevos.

Pero me encuentro viejo, malsano,

lastrado por achaques y penas,

y en lugar de correr a la greña

escupo este verso caducado.

Agénor celebró las rimas y se volvió a sentar junto a Filias.

—Veo que no soy el único que está inspirado.

—No es para tanto: la improvisación implica imperfección. —Entonces se ensimismó mirando los árboles—. Qué cruel es la condición humana —dijo de repente—. Cuando al fin nutrimos la mente de los conocimientos necesarios para arrostrar las tribulaciones de la vida, los huesos ya están viejos, los tendones rechinan como quicios oxidados y los músculos no dan ni para sostener el propio peso, mucho menos para llevarnos a ningún destino prometedor.

—Estás demasiado metafísico —le reprochó el joven.

—Y tú demasiado físico —replicó el torosí, señalando con el mentón la espada que Agénor aún no había envainado—. Son cosas de la edad. De la tuya y de la mía.

Agénor se repantingó en la hierba para reflexionar sobre lo que Filias acababa de decir.

—Mi tío era joven y sabio —dijo al cabo—. Fuerte, valiente, justo. Era uno entre miles.

Filias percibió la pena en el tono de Agénor.

—Háblame de él —pidió—. Cuéntame algo que la gente ignore. Sé que era miembro de la Orden de los Hijos de Praetia, que escaló la ciudadela de Las Lunas y que derrotó al rey Idoro con la lanza quebrada de Etheas Timbras. Todo el mundo sabe eso. Pero mi curiosidad va más allá de la figura del héroe.

Un zorro de pelaje bermejo asomo el hocico entre los zarzales. En cuanto Agénor comenzó a hablar, desapareció como un rayo.

—De pequeño estaba todo el día practicando con una espada de madera que él mismo se había hecho —comenzó Agénor—. Mi padre fue soldado de la Legión de Calente y era once años mayor que él, así que mi tío siempre le pedía que le enseñara a luchar. Supongo que eso le ayudó a mejorar mucho.

»Además, era exageradamente curioso. Tenía la misma convicción que los sabios firanos de la antigüedad: para ser excelso en alguna faceta, no basta solo con pulir un determinado talento hasta la perfección, sino que también es preciso abarcar todas las materias posibles a fin de expandir la mente.

—Hay quien dice —interrumpió Filias— que quien mucho abarca poco aprieta, y también he oído que aprendiz de mucho, maestro de nada. Aunque tengo para mí que estos refranes solo pretenden censurar la inconstancia del voluble; jamás deben ponerse límites a aquellos que están sedientos de conocimiento. Y ya me callo. Por favor, continúa.

A Agénor no le molestaban las digresiones de Filias; muy al contrario, disfrutaba escuchando todo lo que el torosí tuviera que decir.

—Le obsesionaba desarrollar su intelectualidad —siguió Agénor—, por lo que devoraba todos los libros que estaban a su alcance. Desde bien pequeño, tenía un lenguaje muy sofisticado y se expresaba con solemnidad, lo que hizo que mi padre comenzara a llamarlo Abuelillo.

—Abuelillo —rio Filias—. Puede que hablara como uno, pero cuando luchaba era una bestia. Lo vi enfrentarse en Fuenteblanca a varios monstruos y te aseguro que no había visto nada igual en toda mi vida.

—Sin embargo, él prefería los libros a la espada o la lanza. La mayoría de los hijos de Praetia eran vataine; es una palabra akrita que no tiene traducción literal al ecuménico, pero viene a significar algo así como filósofos-guerreros. Mi tío era uno de ellos. Se entregaban al estudio en la biblioteca del Alcázar Dorado las más de las horas, pero también partían en misiones misteriosas durante semanas o meses. Los años anteriores a la guerra, la orden hizo numerosas de estas expediciones; sin embargo, hubo una en la que no volvieron todos los que fueron.

—Eso es interesante —apuntó Filias—. ¿Adónde iban durante esas expediciones y con qué fin?

Agénor sacudió la cabeza.

—Cuando ingresan en la orden, los hijos de Praetia hacen un juramento que incluye el secreto de los asuntos internos. Ástor y mi padre nunca quisieron poner en una situación comprometida a mi tío; jamás le preguntaron nada sobre su actividad dentro de la orden.

—Entiendo —dijo Filias. Echó una mirada a Agénor de lo más sagaz—. Pero tú sí que le pusiste en una situación comprometida con tus preguntas, ¿verdad?

Agénor sonrió.

—Mi tío y yo pasábamos muchas horas juntos —se excusó—, siempre que sus quehaceres se lo permitían. Cuando tras una de aquellas misiones vi llegar el destacamento tan reducido, con algunos de los vataine desorejados o con falanges y dedos amputados, no pude reprimir mi curiosidad. Mi tío se enfadó muchísimo. Nunca lo había visto así. Por suerte me dijo que me contestaría si juraba no contar nada y abstenerme de preguntarle en el futuro sobre cualquier asunto de la orden. Se lo prometí, y he de añadir en mi defensa que nunca volví a preguntarle nada.

Filias sabía que Agénor, como joven orgulloso que era, tenía un arraigado sentido del honor.

—Debo reconocer que has despertado mi curiosidad —dijo—, pero ¿realmente vas a romper tu promesa para contármelo?

—La Orden de los Hijos de Praetia fue destruida hace años. Mi tío está muerto. No veo nada malo en que comparta contigo esta información. Al fin y al cabo, se supone que todos los proyectos de la orden estaban encaminados hacia el progreso, y ya no hay nadie que vaya a realizarlos. Nosotros podríamos intentarlo. Mi tío decía que el conocimiento es la única palanca que debe impulsar el mundo: ¿no ejercen más fuerza cuatro brazos que dos?

—Aprendes rápido —aprobó Filias.

—Algún día —dijo Agénor con determinación—, me gustaría ir al lugar al que viajó mi tío en aquella expedición. ¿Vendrías conmigo?

La frustración y la pena sacudieron el pecho de Filias. Sabía que la persecución del Lobo Negro sería el último de sus viajes.

—Si salimos de esta, joven amigo, te juro que tú y yo repetiremos esa expedición praética.

Agénor sonrió.

—¿Vendrías incluso después de saber que fueron más allá de lo que cualquier cartógrafo o aventurero haya ido nunca? Estoy hablando de llegar al otro lado del macizo Azul.

Filias se quedó perplejo. El macizo Azul era el techo del mundo, un conjunto de montañas tan altas que rascaban el éter con uñas berroqueñas; tierras ventiscosas en interminable tormenta que nadie había conseguido traspasar nunca. ¿Era posible que Teucres Lanzarrota y un grupo de valientes hubieran ido más allá del confín del mundo?

—Tu tío te mintió —dijo—. Eras un crío y le hiciste una pregunta insolente. Te contó esa impresionante milonga para que te quedaras contento.

—Conocía bien a mi tío —replicó Agénor—. No me mintió.

Filias permaneció pensativo.

—No hay nada más allá del macizo Azul —dijo al cabo, escéptico—. ¿Una misión suicida cuyo fin es la aventura por la aventura? No es algo propio de los hijos de Praetia.

—Puede que la orden supiera cosas que tú y yo ignoramos y que la misión tuviera un objetivo concreto.

—Joder —suspiró Filias—. Yo no sobreviviría en Nevada ni una semana; en Helada no podría ni sacármela para mear. Tendría que estar muerto para ir hasta el puto macizo Azul.

—No te voy a librar de tu juramento.

La frustración y pena anteriores se convirtieron en una diversión macabra.

—Mis antepasados areneses llegaron a Toros desde la isla más meridional del mundo —sonrió Filias—. Supongo que tendría su aquel que fuera en el macizo Azul donde yo terminara mis días.

—Es muy poético. La idea debería entusiasmarte.

Pero Filias no siguió el hilo de la broma. Algo le había alterado el oído desde más allá de los árboles. Esta vez no se trataba de ningún zorro.

—¿Has oído eso?

Agénor lo miró, confuso.

—No he oído nada. ¿Qué pasa?

Filias dejó el saco de zarzamoras en el suelo y se levantó.

—Pintan bastos —dijo—. Espero que sea verdad lo que me has dicho antes.

—¿A qué te refieres?

—A eso de que hoy estás inspirado —dijo mientras echaba mano a su espada argentada—. Vamos, Agénor: ¡levántate y desenvaina!

Capítulo XXV
El cautiverio

No había rastro de Filias y Agénor por ninguna parte. Llevaban cosa de dos horas buscándolos, pero parecía que la tierra se los hubiera tragado. Nira confirmó que algo les había pasado cuando encontró una bolsa llena de zarzamoras en medio de un claro.

—Están vivos —dijo Ástor tras estudiar el lugar—. No veo sangre ni indicios de lucha. Lo más probable es que una partida de ocaseños los haya sorprendido y hecho prisioneros.

Nira se mareó. El rostro de Ástor le recordaba constantemente los tormentos que había tenido que sufrir durante su cautiverio. Aunque tal vez para Agénor lo peor no fueran las torturas. Temía que perdiera el control en un arrebato, cometiera alguna temeridad y lo mataran. Filias era astuto y sabría cómo actuar, pero dudaba que Agénor tuviera la docilidad requerida hasta que lo rescataran. Porque tenían que rescatarlo, claro.

—Ástor, tenemos que hacer algo.

El calentés, acuclillado, husmeaba y palpaba la tierra en busca de información. Se giró hacia Nira.

—No han opuesto resistencia —dijo—. El número del enemigo debía de ser muy superior. Hay huellas de caballos por todas partes. Puede que fueran quince o veinte jinetes. Tal vez más.

—Me da igual —dijo Nira—. Tenemos que rescatarlos.

Ástor se levantó sin dejar de mirar la hierba.

—Claro —dijo al cabo—. Te juro que haremos todo cuanto esté en nuestras manos.

Kaukas los interrumpió para que se acercaran al tronco de un abedul. El gigantón les enseñó unos extraños signos que había grabados en la corteza:

O>λ

—Chico listo —celebró Ástor.

—¿Lo ha grabado Agénor?

—Ha tenido que ser él.

—¿Qué es?

—El último signo es numeración akrita. Los antiguos firanos la expandieron durante sus conquistas por Vetia, Enea, Carpia e incluso por las taifas y el antiguo reino de Anteikía. Fue el sistema de numeración más usado en el Ecúmene hasta que los areneses llegaron a las costas carpias e implementaron los guarismos actuales. En cualquier caso, la numeración akrita aún se enseña en las academias firanas.

—Ya entiendo. Los ocaseños la ignoran.

—Exacto. Por eso he aplaudido su ocurrencia. Aunque me temo que el mensaje es desolador: aquí pone que los ocaseños son más de treinta.

Nira enmudeció. Si eso era cierto, no tenían ninguna posibilidad. Al menos no mediante la fuerza de las armas, pero había otra manera: aún le quedaba un recurso al que recurrir en caso de extrema necesidad. Le había jurado a Teucres que nunca lo haría, pero él estaba muerto y tenía que salvar a Agénor. Las circunstancias habían cambiado. Estaba decidida.

—Se me acaba de ocurrir una idea —dijo de repente Ástor—. Tenemos una pequeña posibilidad.

*****

Cuando lo bajaron del caballo y lo arrojaron contra el tronco de un árbol, los calambres le pellizcaban los músculos. Le habían hecho montar en el mismo caballo que Filias con brazos y piernas ensogados durante días. Al principio solo era ligeramente incómodo, pero conforme pasaba el tiempo se fue convirtiendo en una auténtica tortura.

—Así no se te ocurrirá escapar, eácida —había ladrado Glanrun mientras le azocaba los nudos esa misma mañana. Era un ocaseño bajito, feo y con una pelambrera pajiza y sucia. Se encargaba de tirar del caballo que cargaba con él y con Filias. No parecía apto para muchas tareas más—. Y si aun así te atreves a intentarlo —añadió—, te arrancaré la piel con los dientes, ¿me has entendido?

—No hablo caballuno —fue la contestación de Agénor. Aunque tuvo la precaución de decirlo en un murmullo para que el ocaseño no lo oyera.

Filias, que estaba sentado frente a él, lo miró con ojos reprobatorios cuando escuchó la insolencia.

—El caballo es una criatura noble, joven Agénor.

El estoicismo de Filias le había impresionado; trató de dejarse influir por él. Si un hombre cojitranco, viejo y quebrantado no se quejaba de las humillaciones ni de los golpes, ¿cómo iba él, un joven vigoroso de origen calentés, a caer en el pozo de la desesperación?

Cuando los llevaban sobre el caballo durante la jornada, tanto él como Filias apoyaban la cabeza en el hombro del otro para descansar la espalda. No era gran cosa, y además tenían que estar pendientes de que Glanrun no lo advirtiera y les cosiera un jubón a latigazos, pero les ayudaba a sobrellevar el tormento.

Cada vez acumulaban más fatiga y dolor por la falta de descanso, así que el último día había sido el peor.

Al caer contra el tronco del árbol, Agénor fantaseó con la posibilidad de que lo dejaran allí tirado para que descansara. Pero no fue así. Glanrun lo sentó a puntapiés y le arrojó un trozo de pan duro. Agénor ya sabía las reglas: de un momento a otro lo atarían contra el árbol para pasar la noche; no tenía más que una oración para terminarse el mendrugo.

Mientras lo devoraba, se fijó en los demás cautivos. Además de Filias y él mismo, había otros cinco. Los primeros eran dos jóvenes ataviados con pellizas pardas y pantalones de lana del mismo color, con toda probabilidad gente de campo ajena a los gajes de la guerra. Estaban tan asustados que apenas mordisquearon sus trozos de pan. Como a Agénor y Filias, los habían llevado atados en el mismo caballo; además, hablaban mucho en murmullos durante las jornadas, de modo que Agénor estaba seguro de que se conocían desde antes del cautiverio. Si eran familiares, amigos o amantes, no tuvo forma de saberlo. A pocos pasos, sentado en el suelo mientras lo ataban a un árbol, estaba otro hombre joven, silencioso, de semblante tan sereno que hasta parecía arrogante. Sus vestimentas le recordaron a las del forzudo acompañante de Az-ra Dash, Omika. No era tan alto ni tan musculoso, pero había una chispa en sus ojos pantanosos que le daba un aspecto temible. Lo vigilaban varios hombres durante el día y ninguno se prodigaba en maltratos ni faltas de respeto. Sus ropas, llenas de barro y suciedad, estaban rasgadas por varias partes; no obstante, no parecían tan humildes como las de Omika. Incluso conservaba un cinturón con medallones de plata y bronce que los ocaseños aún no le habían quitado. Junto a él estaba la única prisionera, una tundria de cabellos oscuros, tez clara y ojos avellanados que Agénor juzgó de su misma edad. Tenía un rostro vulgar pero bonito, y su cuerpo adolescente sugería curvas apetecibles. Parecía más perdida que asustada. Era la única de todos los prisioneros que no tenía ninguna herida en la cara.

Finalmente observó al último de los cautivos, el único al que habían amordazado debido a los llantos que profería a casi todas horas. Agénor sintió tal congoja que comenzó a dolerle también la cabeza. El joven Galén lloriqueaba contra un árbol, el ojo amoratado y cerrado, mientras Glanrun anudaba la soga para asegurar su inmovilidad durante las horas de las lunas. El plañido se intensificó mientras estaba cerca el maloliente ocaseño, que trató de silenciar al muchacho de la única manera que sabía. Galén no tardó en yacer semiinconsciente contra el tronco, emitiendo sonidos lastimeros que recordaban a los de una mascota apaleada.

Si Galén había sido hecho prisionero, Felías debía de estar muerto, pudriéndose en algún rincón del bosque mientras las bestias lo devoraban. Ver a su hermano pequeño a merced de aquel ocaseño era más de lo que Agénor podía soportar.

—¡Glanrun!

El ocaseño dejó de apalear al muchacho y miró a Agénor. Parecía más sorprendido que contrariado. Filias, sin embargo, sí que estaba bastante más contrariado que sorprendido. Glanrun se olvidó de Galén y se plantó frente a Agénor. Apretó la mano sobre la empuñadura de la daga que ceñía en el cinto.

—Préstame mucha atención, eácida —dijo—. Como vuelvas a pronunciar mi nombre…

—Glanrun —repitió Agénor. Sostuvo la mirada del ocaseño y añadió—: Eres el hijo de una cerda hedionda abarraganada con el más espantable de los verracos. Te compadezco, porque no eres tan guapo ni hueles tan bien como tus progenitores; yo tampoco he heredado las virtudes de mi familia y sé lo duro que es. Por esta misma razón, el día que tenga mi bota sobre ese rostro carnoso y desagradable que tienes, me apiadaré de ti y te mataré de un solo golpe.

Filias no podía creérselo. Incluso el verdiano, que en ningún momento había mostrado emoción alguna ni interés por los demás prisioneros, miraba a Agénor admirado.

El resto de ocaseños, concentrados en sus tareas campamentales, no habían escuchado las palabras de Agénor; pero Glanrun sabía que los prisioneros sí: aquella ofensa no podía quedar impune. Mientras sacaba su daga con un silbido, Filias vio en sus ojos porcinos algo muy parecido a la vergüenza.

Glanrun se agachó para quedar cara a cara con Agénor, que tras el acceso había perdido el envanecimiento. Le puso la daga delante de la nariz y el joven giró el cuello aterrorizado.

—¡Voy a cortarte esa lengua tan larga y después haré que te la tragues! —bramó Glanrun, llenando la cara de Agénor de saliva. Varios ocaseños se giraron atraídos por los gritos—. Entonces veremos si sigues siendo un hijoputa tan insolente.

Filias pensó en la manera de atraer su atención, pero no se le ocurrió nada adecuado a la circunstancia. Agénor había conseguido que Glanrun dejara en paz a Galén, pero estaba a punto de pagar un precio elevado. La ofensa había sido tan grave que no había nada que Filias pudiera idear para hacérsela olvidar. Solo conseguiría acompañar a Agénor al otro mundo.

—No harás nada de eso —ordenó un oficial justo en el momento en que Glanrun acercaba la daga al rostro de Agénor—. Si ya has asegurado los nudos de todos los prisioneros, ve a comer tu ración y a dormir.

Glanrun se levantó, indignado, la daga aún en la mano.

—¡Este eácida se ha atrevido a insultarme! —rugió—. Exijo que se me permita castigarlo.

—No eres nadie para exigir —replicó el oficial con sequedad—. Será castigado cuando toque. Ahora haz lo que te he ordenado. ¡Vamos!

Glanrun se volvió hacia Agénor. Estaba rojo como la grana y mostraba sus dientes renegridos y desiguales.

«A este cerdo le dan igual las órdenes de un superior. Estoy muerto».

—Acaba de llegar un emisario al campamento —añadió el oficial—. Al parecer, lord Belgaro llegará mañana. Está buscando a los responsables de la muerte de Gargeo y sus hombres y también a un grupo formado por media docena de personas: una mujer, un verdiano, un grandullón, un negro y dos arintios. —Hizo una pausa para señalar a Filias y Agénor—. Estos dos tienen pinta de ser parte de ese grupo.

—¡Este es calentés! —exclamó Glanrun cogiendo a Agénor por los pelos—. Son parecidos, pero yo los distingo como las churras de las merinas.

—Su clámide es arintia —zanjó el oficial—. Si desobedeces, mañana tendrás que enfrentarte a la ira de lord Belgaro.

Glanrun se detuvo en seco. Su rostro se había ensombrecido. Enfundó la daga y se alejó de los prisioneros murmurando juramentos en menirio.

Filias respiró aliviado cuando se quedaron a solas en la oscuridad. El sudor le goteaba desde la punta de la nariz y el corazón le golpeaba las costillas. Se aseguró de que no hubiera ningún ocaseño cerca y dijo:

—Si pudiera moverme, te arrancaría esa cabeza rubia y hueca que tienes de una hostia.

Agénor se giró para mirarlo.

—Me lo dices a mí, supongo.

—No. A la puta que te parió.

—¡Y qué iba a hacer, Filias! Si me hubiera quedado callado, ese idiota habría matado a Galén a golpes.

Filias se preguntó si el joven tundrio no estaría mejor muerto que vivo. Las expectativas de rescate eran nulas y la naturaleza de sus captores era cruel hasta la inhumanidad.

—Temo que solo hayas aplazado lo inevitable —dijo al cabo—. Los fuertes sobreviven y los débiles mueren: así es el mundo. De nada servirá que mueras tú también. Ese Glanrun padece una idiocia muy común, cuyo principal síntoma es una crueldad descontrolada.

—Creo que somos nosotros los que la padecemos —suspiró Agénor—, aunque sea él quien tenga la enfermedad.

—¡Precisamente! —espetó Filias—. Los temerarios y los impulsivos mueren muy rápido. Sé más prudente y tal vez vivas hasta que se produzca un milagro y salgamos de esta.

—Lo correcto no siempre es lo más prudente.

Filias arrugó la frente y miró a su compañero.

—Joder —escupió—. Menuda chorrada.

—¿Acaso no puedo yo también ponerme un poco metafísico?

—Sí. Lo que no debes es ponerte metaidiota.

Agénor rio el comentario.

—A lo mejor tienes razón y he dicho una chorrada —dijo—. No lo sé. Estoy molido y no puedo ni pensar. Pero antes no he podido evitar insultar a ese mierda. Lo siento.

—Olvídalo. Ahora tenemos otros problemas más apremiantes.

—En realidad ya no tenemos ninguno. Si lord Belgaro llega mañana tal y como ha dicho ese oficial, nos queda un día de vida.

Filias dejó escapar un bufido de indignación.

—Menuda actitud, orgulloso hijo de Eaco —le reprochó—. ¿Dónde está ahora tu necio belicismo.

—Lo perdí cuando me quitaron la espada y me ataron a un árbol que apestaba a las meadas de media docena de ocaseños. —Bajó la voz y añadió—: Aunque volvería a recuperarlo si mi sabio compañero ideara un plan de fuga.

Filias se inclinó hacia Agénor lo poco que las sogas le permitieron. Miró alrededor para asegurarse de que no había guardias y dijo en tono confidencial:

—No tengo ni puta idea de cómo vamos a salir de esta.

—¡Qué suerte la mía! —suspiró Agénor—. A Ástor y Kaukas bien que los salvaste.

—No desesperes tan rápido, pues no es a mi buen ingenio a quien hemos de encomendarnos.

Agénor frunció el ceño.

—Espero que Ástor haya estado a la altura y sigan sin nosotros hacia Cuevarcana.

—Ella querrá venir a buscarte.

—Dejé un mensaje en el árbol para que supieran que no tenían ninguna posibilidad ante una fuerza tan grande. Aunque ella quiera rescatarme, confío en que Ástor…

—¡Espabila, chico! —interrumpió Filias—. Solo por el recuerdo de tu tío Teucres, Ástor estará tan decidido a rescatarte como ella. La gente hace ese tipo de estupideces, como tú hace un rato cuando defendiste a Galén.

—¡Es una locura!

Se dio cuenta al punto de que se había exaltado demasiado. Se oyó un tintineo y un guardia apareció frente a ellos. Tenía una lanza de roble negro sujeta con ambas manos.

—¿Quién ha sido? —Tenía un marcado acento menirio y le costaba hablar ecuménico.

—He sido yo —dijo Agénor—. Disculpas.

La boca se le llenó de sangre cuando el regatón de la lanza voló hasta su mandíbula.

—Disculpas aceptadas —respondió el guardia—. Si vuelves a levantar la voz, te tragarás la lanza.

Filias rezó para que su compañero no perdiera la cordura, pero por si el Versista decidía ignorar su petición, le lanzó a Agénor una mirada elocuente para que mantuviera la boca cerrada. El joven, bien fuera por una cosa o por la otra, agachó la cabeza y permaneció en silencio hasta que el guardia se alejó.

—Es una locura —repitió tras escupir la sangre—. Ástor no arriesgará la vida de Nira en una misión suicida.

Filias miró con recelo las antorchas de la periferia. No le apetecía que ningún ocaseño viniera a interpelarlo en los mismos términos que acababan de usar con Agénor. Las siluetas de varios guardias se perfilaban entre los árboles; de las tiendas llegaban rumores de risas y conversaciones.

—No tiene por qué ser una misión suicida —dijo—. Estoy seguro de que Ástor ha ido en busca de la milicia tundria con la que nos topamos hace una semana.

—Dijiste que eran chusma —replicó Agénor—. ¿Cuántos eran?

Filias recordó las tiendas de piel de oveja y los carromatos empujados por campesinos.

—Una treintena. —Torció el morro y añadió—: Puede que más. Como los ocaseños.

Agénor resopló.

—Sí, pero los ocaseños son soldados experimentados; los milicianos, campesinos jugando a la guerra. Además, mañana llegará nuestro viejo amigo lord Belgaro y quién sabe cuántos hombres traerá consigo.

Filias se encogió de hombros.

—Puede que los milicianos hayan incrementado su número durante estos días.

—En cualquier caso, se reirán en la cara de Ástor cuando les pida que abandonen su polis, donde están librando su propia guerra, para venir aquí, a las Tierras Verdes, a rescatar a un torosí y un calentés.

Filias sonrió, cerró los ojos y se acomodó en el tronco lo mejor que pudo para intentar dormir.

—Si estamos a un día de convertirnos en banquete para gusanos —dijo—, prefiero pasar mi última noche en el mundo yaciendo con quimeras.

Capítulo XXVI
La decisión de la milicia

Estuvieron a punto de matar a los caballos. Cuando habían vuelto a cruzar el Sunto, siguieron a toda rienda hasta el punto donde habían encontrado a los milicianos. No estaban allí, pero fue fácil rastrearlos. Restos de alimentos, retazos de paño y pieles, sacos rotos y demás desechos marcaban como mojones el camino hasta la milicia. Incluso tratándose de soldados profesionales, habría sido difícil ocultar la huella de un grupo tan grande.

Habían ido hacia el norte, al abrigo de los altos robles que crecían en las proximidades de los Dientes de Zuon. El campamento estaba instalado a los pies de una oscura escarpa por la que discurrían fríos hilos de agua.

Esta vez fueron descubiertos a varios estadios del campamento. Los guardias reconocieron a Ástor y Kaukas, así que los acompañaron a la tienda de Amicio para que pudieran entrevistarse con él. El campamento estaba rodeado de estacas afiladas y media docena de hombres vigilaban desde posiciones estratégicas.

Ástor temió un recibimiento hostil por las palabras que les había dedicado en su anterior encuentro, pero tras observar las disposiciones de la milicia, fruto de su consejo, albergó esperanzas de que lo valoraran y siguieran.

—¡Centurión!

Amicio salía de una tienda, flanqueado por dos hombres que ceñían clámides azules y corazas con el relieve del semental de pezuñas aladas de Tundria. De sus talabartes pendían espadas cortas y puñales. El primero debía de tener la edad de Filias, llevaba el pelo grisáceo al rape y tenía una expresión grave; el otro era un joven atractivo, de cabello sedoso y barba incipiente. Por el parecido, Ástor estaba seguro de que eran padre e hijo.

«Soldados del Poder Tundrio. Parece que la milicia crece y el liderazgo de Amicio mengua».

—Veo que las cosas han cambiado mucho en pocos días —dijo Ástor mientras observaba a un par de hombres que practicaban con espadas de madera.

—Sembraste una semilla que Qilón está haciendo germinar con su experiencia —dijo Amicio señalando al mayor de sus acompañantes.

Ástor y el tundrio se estrecharon las muñecas.

—Así que tú también eres centurión —dijo Qilón con mucha política.

Ástor advirtió las filigranas doradas de su coraza.

—Lo fui —respondió—. Me temo que perdí mi rango al poco de alcanzarlo.

—Todos lamentamos la caída de Calente.

Ástor asintió en señal de gratitud, aunque no pudo evitar sentir cierto resquemor al escuchar a Qilón. A menudo se acordaba de su único viaje a Tundria, en el que había acompañado al capitán Ferón Altárida al senado para pedir apoyo militar durante la guerra. Fueron recibidos con gran respeto y albergaron ciertas esperanzas; además, el capitán Ferón era un hombre experto y dueño de una oratoria proverbial. Sin embargo, los tundrios apenas reaccionaron tras escuchar sus razones. Un senador se levantó de su asiento para censurar la beligerancia calentesa; otro, más osado, llamó al capitán caníbal desalmado. Sin mudar el gesto, Ferón se acercó al graderío y estrelló su mano de hierro en las quijadas del senador, que cayó sin sentido al suelo mientras sus dientes tintineaban en el mármol. El propio Ástor tuvo que agarrar a su superior y sacarlo del senado.

—Yo soy Qilón el Joven.

Ástor saludó al muchacho. Sus ojos parecían pardos, pero al acercarse observó que eran más bien verdosos. Después presentó a Nira y Kaukas.

—Cuéntame, Ástor —dijo Amicio—. ¿Por qué has vuelto? ¿Y dónde está Filias?

—Las dos preguntas tienen la misma respuesta —dijo Ástor.

—Ya veo. Vayamos a mi tienda.

*****

Amicio había servido vasos de cerveza para los seis, pero nadie la probó salvo él mismo. Caminaba de un lado a otro, nervioso, y solo se detenía para visitar la jarra de peltre que tenía sobre la mesa. Qilón estaba al fondo de la tienda, el aire pensativo, y su hijo miraba a los tres invitados con curiosidad desde el cojín en el que estaba sentado.

—Qilón —dijo Amicio—, supongo que coincides conmigo en que es imposible.

El veterano hizo una mueca pesarosa. Parecía sincero.

—Tenemos casi cuarenta hombres que confían en que los mantengamos vivos y los guiemos sabiamente —dijo mirando a Ástor—. También hay algunas mujeres y niños. Sacarlos de Tundria para librar una batalla ajena iría contra el propósito de esta milicia.

—Os equivocáis —replicó Ástor—. Cualquier fuerza militar depende en gran parte de su estado de ánimo. Hasta el momento, ¿a quién habéis derrotado? ¿Partidas de tres o cuatro jinetes? ¿Algún explorador perdido? —Hizo una pausa. Ninguno lo contradijo—. Veo que no voy muy desencaminado.

Amicio intentó llenarse el vaso, pero la jarra estaba vacía.

—He rastreado vuestro campamento desde su ubicación de hace una semana hasta aquí —continuó Ástor—. También puedo hacerlo con los ocaseños desde el punto en que perdimos a Filias y Agénor. —Le quitó el vaso a Amicio y lo dejó en la mesa—. Si venís conmigo más allá del Sunto, encontraremos a los ocaseños y los atacaremos mientras duermen. Antes de que tengan tiempo de decir esta boca es mía, la mitad de ellos estarán en las cloacas del báratro.

Amicio miró a su camarada. Ástor sabía que a quien debía convencer era a Qilón.

—Me lo pensaría —comenzó a decir el veterano— si este fuera un campamento de soldados. Pero no lo es. Estos hombres aún no están preparados. Además, la milicia ha sido constituida para proteger a sus miembros y a los tundrios desamparados. No tenemos nada en vuestra contra, pero no podemos poner en riesgo la vida de decenas de tundrios para salvar a dos extranjeros que ni siquiera están librando nuestra guerra.

—No luchamos a vuestro lado —intervino Nira—, pero te aseguro que estamos librando la misma guerra.

Qilón la miró como si estuviera viendo hablar a un árbol.

—Si no nos ayudáis a derrotarlos —continuó Nira—, todos esos menirios que están ahora al otro lado del río volverán a Tundria, se juntarán con los que ya están aquí y entonces no tendréis ninguna posibilidad de vencerlos.

—Estáis a tiempo de remediarlo —apuntó Ástor—. Los ocaseños no esperarán ser atacados fuera de Tundria por aquellos a los que están invadiendo. Vuestros hombres necesitan curtirse, aprender a sangrar y ganar confianza en la batalla: ¿qué mejor manera de conseguir todo eso que obtener una victoria pillando al enemigo por sorpresa?

Los tres compañeros esperaron en silencio una respuesta. Amicio caminaba de un lado a otro y Qilón reflexionaba con la frente arrugada.

—Lo siento —dijo el veterano—. Ya hemos tomado nuestra decisión.

—Podemos hacer una cosa...

Todos se giraron hacia Qilón el Joven, que por primera vez intervenía en la reunión.

Su padre lo miró, furioso.

—¡Silencio!

El joven tundrio debía de haber alcanzado la virilidad hacía pocos años; si ceñía aquella panoplia, tenía que ser un soldado de formación completa. Era el hijo de quien lideraba de facto la milicia, así que Ástor albergó ciertas esperanzas.

Qilón el Joven se levantó, indiferente al enojo de su padre.

—Padre, Amicio, podemos librarnos de muchos enemigos y sacudir los miedos de nuestros hombres de un plumazo. Y también obtendríamos muchas armas, caballos y oro y plata como botín.

—Exacto —corroboró Ástor—. Todos los bienes arrebatados a los ocaseños serían para la milicia.

Qilón el Joven se acercó a la mesa.

—Padre, no hace falta que mandéis todas nuestras fuerzas: bastará con tres buenos hombres y yo mismo.

Ástor no estaba de acuerdo. Por mucho que los pillaran desprevenidos durante las lunas, media docena de hombres jamás podría vencer a más de treinta ocaseños. Sin embargo, no estaba en posición de reclamar nada y no convenía contradecir al único miliciano que le había dado su apoyo. Calló y esperó a ver en qué concluía todo aquello.

Qilón se inclinó hacia su hijo apoyándose en la mesa.

—Como he dicho, ya hemos tomado nuestra decisión. —Los ojos le centelleaban mientras hablaba—. Te quedarás en el campamento. Tú no eres el que decide la actividad de esta milicia.

—Desde luego que no —dijo su hijo—. Si lo fuera, no me haría falta perder el tiempo intentando convencer a un anciano inmovilista sobre lo que es o no apropiado.

La mejilla de Qilón el Joven apenas tardó un instante en enrojecerse tras la bofetada de su padre. El muchacho se llevó la mano a los labios y descubrió un poco de sangre en los dedos. Sonrió con amargura.

—No decido la actividad de esta milicia —dijo—. Pero sí decido la mía. Iré con esta gente más allá del Sunto.

Los ojos de Qilón parecían a punto de salirse de las cuencas.

—Vas a tirar tu vida a la basura por querer darle una lección a tu padre. Eso no te convierte en un guerrero: te convierte en un orgulloso necio.

—No te creas tan importante —replicó Qilón el Joven—. Si muero en esta misión, lo haré actuando conforme a mis valores. Lamento que no seas capaz de entenderlo.

El muchacho salió de la tienda. Amicio, que había olvidado que la jarra estaba vacía, intentó llenarse el vaso de nuevo. Frustrado, cogió el vaso de Qilón el Joven y lo apuró.

—Haremos una asamblea —dijo tras secarse el morro con el dorso de la mano—. Qilón y yo somos los líderes de la milicia hasta que llegue el momento de organizar unos comicios. Ya conocéis nuestra decisión. No obstante, como muestra de buena voluntad, os dejaremos exponer vuestra causa y permitiremos que os acompañen los voluntarios que logréis convencer.

*****

Amicio convocó a todos los milicianos y expuso la contingencia en la que se hallaban. Antes de terminar su comparecencia, dejó bien claro varias veces cuál era la decisión de Qilón y él mismo al respecto. Después de escucharlo, ningún hombre tuvo los oídos receptivos para la petición de Ástor. Qilón el Joven no se separó de él en ningún momento para dejar claro su apoyo; incluso intervino al final para apuntalar el mensaje y hacerse con alguna voluntad. Pero fue en vano.

Poco después, los tres compañeros y Qilón el Joven cabalgaban hacia el Septentrión, las caras largas y las bocas cerradas.

Antes del crepúsculo, Ástor propuso detenerse y cenar algo para poder alargar unas horas más la jornada. Amicio les había cambiado los caballos, pero no sabía cuántos días tardarían en encontrar a los ocaseños.

Mientras Ástor y Nira llenaban los odres en un arroyo y los caballos abrevaban, Kaukas ayudó a Qilón a partir una pata de cabrito y repartir otras sobras que había traído del campamento: manzanas, queso viejo y unas hogazas de pan con mantequilla.

—Lo sentimos —dijo Nira cuando los cuatro se hubieron sentado sobre la hierba.

Qilón levantó la mirada del cabrito.

—Que hayas terminado así con tu padre, quiero decir —añadió—. Lo sentimos. Y te agradecemos lo que estás haciendo.

El joven asintió con una sonrisa encantadora.

—Quiero a mi padre y siento un gran respeto por él. —Se palpó el labio hinchado—. Pero él solo me quiere. Cree que una rebeldía estúpida impulsa mis acciones. Es incapaz de comprender la necesidad juvenil de seguir el camino propio. Es un hombre demasiado rígido.

Ástor mordió una manzana mientras estudiaba al joven.

—Es probable que no vuelvas a verlo jamás —dijo—. Puede que la bofetada que te ha dado haya sido vuestro último contacto. ¿Has pensado en eso?

—No. La verdad es que no lo he pensado.

—Pues deberías. Aún estás a tiempo de volver a su lado.

Qilón se irguió en su sitio, indignado.

—No puedo —dijo—. Y tampoco quiero.

Ástor alzó la mano en señal de disculpa.

—No pretendía ofenderte.

—Tranquilo, no lo has hecho.

Continuaron comiendo en silencio. El éter se oscurecía y las estrellas comenzaban a brillar. No parecía que fuera a llover durante la noche.

—Hay una cosa que me gustaría saber —dijo Ástor antes de que se levantaran para reanudar la marcha—. Es evidente que tú y tu padre sois soldados del poder. ¿Por qué estáis con un grupo de granjeros que juegan a la guerra?

Qilón rio mostrando sus dientes blancos y perfectos.

—Menuda opinión tienes de la milicia —dijo—. ¿Pensabas lo mismo cuando les estabas pidiendo ayuda?

Ástor se permitió sonreír.

—Imagínate lo desesperado que estoy.

—Me hago una idea. Mi padre y yo dimos con la milicia hace solo unos días —comenzó a decir—. Antes de ello, los ocaseños atacaron nuestra aldea y mataron a decenas de personas. Pudimos rechazarlos, pero la mayoría de supervivientes decidió huir hacia el sur. Mi padre y yo nos quedamos para prevenir a otras aldeas del peligro que corrían; confiábamos en que el poder enviara hoplitas y caballeros para proteger a la gente, pero las semanas pasaron sin que viniera nadie.

—Las cosas de palacio van despacio.

—Sí —rio Qilón—, y el senado es un palacio lleno de ancianos y gordos.

—Ni los ancianos ni los gordos se caracterizan por su premura.

—Por Zuon que no. Mi padre y yo queremos servir a Tundria. En tiempos de guerra, cualquiera diría que unirse al ejército es la forma adecuada de hacerlo, pero al parecer no. Nos enteramos de que se estaba formando una milicia y cabalgamos durante semanas hasta que la encontramos.

—Si sois militares, ¿por qué no estabais con el ejército desde el principio?

—Lo estábamos —respondió Qilón—. Pinares, la aldea de la que somos naturales, está muy cerca de los Dientes de Zuon. Conocemos bien la zona y por ello estábamos destinados en la frontera.

—Tengo entendido que la vigilancia de las fronteras es precaria desde la guerra.

—Cierto. Por eso mismo nos vimos desbordados enseguida. Cuando nos enteramos de que había ocaseños merodeando por Tundria, decidimos abandonar los puestos fronterizos que no habían servido para nada y socorrer el interior. Gracias a ello, pudimos frenar a los ocaseños en Pinares.

—Habéis actuado con valor y corazón —reconoció Ástor.

Qilón resopló.

—Espero que sirva de algo. Con un poco de suerte, cuando el poder llegue los milicianos ya habrán alcanzado cierto grado de experiencia y un número de efectivos considerable.

Ástor tiró al suelo el corazón de la manzana.

—Para llegar hasta la milicia —reflexionó—, tu padre y tú tuvisteis que tomar varias decisiones importantes; incluso sobrevivisteis a una batalla. Empezasteis este periplo con otros soldados, pero al final solo habéis quedado vosotros. Es una lástima que nuestra causa os haya separado.

Qilón meditó las palabras de Ástor.

—Puede que mi padre y yo no nos parezcamos tanto como creíamos.

Ástor estaba en total desacuerdo.

—¿Cuántos años tienes, Qilón? —inquirió—. ¿Diecinueve? ¿Veinte?

La pregunta sorprendió al joven.

—Diecinueve —contestó—. ¿A qué viene eso ahora?

—El estado físico condiciona la mentalidad, las inclinaciones y, por consiguiente, las decisiones que tomamos. Dos mentes similares pueden terminar oponiéndose si sus respectivos cuerpos se encuentran en distintos estados: tú eres un joven en su apogeo físico; tu padre, un hombre cuyo sol ya ha comenzado a ponerse. Sus decisiones se rigen por su conocimiento y experiencia; las tuyas, por tus impulsos e ideales.

Qilón torció el gesto, pensativo.

—Es una reflexión interesante.

—No es mía —dijo Ástor—. Es de mi padre.

No había día en que no recordara su último encuentro con su padre. Solo las preocupaciones añadidas desde la irrupción de Filias en Fuebteblanca habían mantenido aquel recuerdo apartado temporalmente.

—Tuve que despedirme de él en circunstancias desagradables —dijo Ástor—. Fue en nuestro propio hogar, en la casa Celasa de Calente. Mi padre era senador, así que no era una casa humilde: teníamos un gran jardín con una fuente de mármol míndrico rodeada por ocho manzanos que mis antepasados habían plantado como tributo a los dioses. Allí estábamos, bajo un cielo plagado de nubes sucias que nunca antes se habían visto en la cuenca de Calente. Los llantos de las mujeres y los niños y los alaridos de los hombres llegaban de todas partes. Hasta ese momento, la posibilidad de que Calente cayera se me antojaba tan improbable como que el mismo éter se resquebrajara y derrumbara sobre el mundo. Pero estaba pasando y teníamos que huir.

»Kaukas fue a acondicionar un carro mientras mi mujer cogía provisiones. Mi padre estaba orando en la fuente, así que me acerqué a él para pedirle que recogiera sus pertenencias más valiosas antes de partir. Pero se negó. Entonces advertí que llevaba puesta la ceremonial, una toga negra con bordados dorados con la que los senadores se revestían en ocasiones especiales; se la había puesto él solo, pero la ceñía perfectamente drapeada. Me pareció el hombre más noble del mundo.

»“—Pierdes el tiempo, hijo mío —me dijo—. No hay nada para mí en el mundo que hay al otro lado de los muros de Calente. Sois los jóvenes como tú o el hijo de Qasio, a quien debes ir a buscar cuanto antes, quienes tendréis que aprender a nadar en los lodos formados por el polvo de nuestra bella ciudad. Algunos somos ya demasiado viejos para soportar cambios tan drásticos. Sé que te duele el alma al oír estas razones: eres joven y es natural que ames de forma egoísta; pero los que tenemos el cabello plateado por el tiempo entendemos el amor de una forma abnegada y desapasionada. Permite que este anciano cansado permanezca en Calente hasta su último suspiro. He sabido vivir y, precisamente por eso, sé también cómo morir.

»Tan pronto como os vayáis, iré al senado a reunirme con algunos senadores virtuosos. Solo requiero mi espada; la coraza puede quedarse aquí.

»Antes de que acabe el día, le daré un beso a tu madre de tu parte.”

Pasó un buen rato sin que nadie se atreviera a decir nada.

—Te envidio —dijo Qilón al cabo—. En vuestro último encuentro, tu padre te legó sabiduría, fuerza y amor. En cambio, si lo de antes ha sido la última vez que yo veía al mío, lo único que me ha legado es una hostia y un labio sangrante.

Ástor sonrió, pero la tristeza no desapareció de su rostro. Se había preguntado cientos de veces durante los últimos años cómo habría sido el final de su padre, si habría muerto solo o si lo habrían acompañado otros senadores. ¿Habrían llegado los ocaseños al senado? Siempre concluía que era mejor no saber nada.

—¿Qué hay de ti? —dijo para espantar la congoja—. Apenas te conocemos. Cuéntanos tu historia.

—No hay mucho que contar —dijo Qilón—. Mi madre murió a causa de unas fiebres cuando yo tenía tres años; apenas me acuerdo de ella. Mi padre me enseñó algo de gramática y oratoria a una edad temprana, y cuando crecí lo suficiente me sometió a pesadas sesiones de gimnasia mientras me enseñaba a manejar la espada y la lanza. Al llegar a la academia militar, estaba mucho más avanzado que la mayoría de cadetes, por eso soy ahora notable de fracción.

—Pero tu padre no estaría demasiado tiempo en casa —dijo Nira—. ¿No había nadie que te cuidara cuando eras pequeño mientras él estaba con el poder?

—Claro —dijo Qilón ensanchando su sonrisa—. Mi abuelo materno se ocupaba de mí durante las ausencias de mi padre. Era quesero, así que la casa siempre estaba aromatizada con olores lácticos y agrios. Las encellas, los moldes, la prensa y todos esos trastos estaban en un taller que usaba como quesería, pero el olor terminaba siempre por entrar en la casa. Por entonces me parecía algo asqueroso, casi insoportable; pero el día que mi padre y yo tuvimos que vender el taller después de incinerar a mi abuelo, quise quedarme con todos aquellos cacharros para poder olerlos. Estuve llorando durante días.

Cortó cuatro rodajas gruesas y quebradizas del queso que tenía en la mano y las repartió entre sus nuevos compañeros.

—Y poco más tengo que decir —añadió entre dos mordiscos—. Pensaba que mi verdadera historia comenzaría ahora, luchando contra los ocaseños. Pero vistas las expectativas de éxito, puede que esté terminando. —Se volvió a un lado y escupió la corteza, aún sonriente—. Mierda de vida.

Ástor observó al joven con curiosidad.

—No eres en modo alguno el típico tundrio —dijo.

A Qilón le divirtió el comentario.

—¿Porque soy guapo y de alegre condición?

—Me refería a lo segundo. ¿Acaso los tundrios son feos?

Qilón se encogió de hombros.

—Si los comparas conmigo, supongo que sí.

—Empiezo a pensar que eres arintio.

—La familia de mi madre es de origen esseno —dijo Qilón mientras jugueteaba con su puñal—. Por lo demás, soy tundrio. —Miró a Ástor y añadió—: Tu forma de ser sí que se parece a la de mis compatriotas.

—Soy totalmente calentés —replicó Ástor—. Y pese a la desgracia de mi pueblo, doy gracias a los dioses por haber nacido en Calente.

—Esa ha sido una afirmación muy calentesa —reconoció Qilón—. Supongo que los tópicos se cumplen solo en ocasiones.

—Hasta donde mi experiencia alcanza, se cumplen con mucha frecuencia: el efitio es austero y marcial, Essena ha sido cuna de grandes poetas y sus gentes suelen ser elocuentes y no callan ni debajo del agua.

—Debe de ser por ese acento tan musical que tienen —dijo Qilón—. Todo suena bien si lo dice un esseno. Yo me quedaba embobado escuchando a mi abuelo. Cuando él me decía: «Qilón, limpia esos moldes ahora mismo si no quieres que te arranque la cabeza», la melodía de sus palabras me impedía desobedecerle.

Nira sonrió y Qilón aprovechó la circunstancia para centrar sus atenciones en ella.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó—. No has participado nada en nuestra conversación.

—No tengo ningún aporte interesante que hacer —dijo Nira—. Prefiero escucharos a vosotros.

—Pero nosotros preferimos escucharte a ti —respondió, entre descarado y cortés—. Acabo de resumiros los capítulos más relevantes de mi vida. ¿Sería mucho pedir que me contaras algo sobre ti?

Nira parecía algo incómoda; no cabía duda de que prefería pasar desapercibida. Entonces Ástor advirtió que en realidad no sabía casi nada de la viuda de su amigo. Los recelos de Filias le habían impulsado a sobreprotegerla, de modo que se había abstenido de preguntar nada que pudiera incomodarla durante las últimas semanas. Decidió que era una buena ocasión para conocerla mejor, así que optó por no intervenir y escuchar la respuesta.

—Nací el mismo año que tú en el gran puerto de Anubia —dijo Nira—. Mi madre también murió por unas fiebres cuando yo era pequeña. Su rostro casi se me ha borrado de la mente, pero sé que era hermoso. Apenas recuerdo su sonrisa triste. Mi padre pasaba mucho tiempo en el mar pescando, pero siempre estuvimos muy unidos.

—Parece que tenemos algunas cosas en común —dijo Qilón—. ¿Tú también tenías algún familiar con quien quedarte durante las ausencias de tu padre?

Nira asintió.

—La hermana de mi madre me ayudó mucho cuando ella murió. Estuvo casada con un comerciante findanés que se enriqueció importando productos de su tierra; ahora es viuda, pero sigue gozando de una buena posición en la ciudad. La echo mucho de menos, a ella y a su hijo, que es poco más que un bebé.

—Para haber llevado una vida tan tranquila —intervino Ástor— tienes una gran destreza con el arco.

—Teucres me enseñó a usarlo para cazar cuando nos casamos.

Al escuchar el nombre de Teucres, Qilón mudó el gesto.

—Su esposo era Teucres Lanzarrota —asintió Ástor.

—¿Cómo que era? —exclamó Qilón, consternado.

—Lo mató un caudillo ocaseño hace cosa de un mes. Vamos al norte para vengarlo. Uno de nuestros compañeros cautivos es su sobrino.

—¡Por Zuon! —suspiró Qilón—. Lamento vuestra pérdida. En la academia leí un ensayo suyo que escribió cuando tenía solo quince años: Las trampas de la bondadosa ignorancia. Me pareció un texto absorbente. Concluía que solo el conocimiento es capaz de generar justicia, bienestar y progreso. Entendía la bondad como una parte de la sabiduría y por ende una virtud mucho menos importante que esta, al contrario del pensamiento mayoritario.

»Teucres Qásida es célebre por sus hazañas bélicas, pero su producción intelectual es extraordinaria, especialmente si tenemos en cuenta su juventud. Quién sabe hasta dónde podría haber llevado los límites del pensamiento humano si los dioses hubieran decidido darle una vida más larga.

Nira sonrió con tristeza.

—Después de la guerra —dijo— se dirigió al sur para entrevistarse con distintos potentados. Intentó persuadirles de integrar a los calenteses supervivientes en sus ciudades, pero no tuvo éxito. Acabó en casa de mi tía, pues como he dicho es una mujer de gran influencia en Anubia, y allí nos conocimos.

En ese momento Kaukas, que se había alejado para vaciar la vejiga antes de continuar la marcha, apareció corriendo entre los árboles mientras gesticulaba como un demente.

—Jinetes —masculló Ástor. La espada silbó al salir de la vaina—. Y le han visto. Preparaos.

Comenzaron a escuchar los cascos golpeando el suelo del bosque. No se molestaron en huir. Nira tensó el arco, Qilón también echó mano a la espada mientras se subía a su caballo y Kaukas se situó junto a sus compañeros con su enorme hacha.

Los jinetes no tardaron en aparecer en lo alto de la colina desde la que Kaukas había vuelto a la carrera, pero solo eran dos. Y milicianos. Qilón los reconoció enseguida y se lo hizo saber a Nira para que no soltara la flecha.

—¡Dioses! —exclamó Qilón, que había saltado del caballo y se acercaba a los recién llegados mientras envainaba la espada—. ¡Marcio y Héldor! ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Venimos por orden directa de tu padre —explicó Marcio—. Te ordena que permanezcas aquí hasta su llegada.

—¿Viene hacia aquí? —Ástor no entendía nada.

Qilón, sin embargo, estaba furioso.

—Mi padre ha debido de perder el juicio si cree que voy a escuchar esa orden. —Dio la espalda a los milicianos y volvió a subirse al caballo—. No me impidió irme esta mañana y no lo va a hacer ahora.

—¡Escucha, Qilón! —exclamó Héldor—. Tu padre viene hacia aquí con nuestros mejores hombres. Irá a luchar contigo, con vosotros —añadió mirando a los tres compañeros—. Y nosotros también lo haremos.

—¿Qué le ha hecho cambiar de parecer? —quiso saber Ástor.

—Hace unos días —respondió Marcio— dos de nuestros hombres salieron a forrajear y jamás volvieron. Pensamos que tal vez se habían arrepentido de enrolarse o que los ocaseños los habían sorprendido y asesinado. Pero esta misma mañana, un rato después de que os fuerais, uno de ellos llegó al campamento enloquecido. A juzgar por lo que dijo, es muy probable que los mismos ocaseños que capturaron a vuestros amigos tengan también al hermano pequeño de nuestro camarada. La milicia no abandona a los suyos, así que intentaremos rescatarlo.

El rostro de Qilón se iluminó.

—¡Alabados sean los dioses! —exclamó—. Me alegro de que Felías siga con vida.

Capítulo XXVII
El prometido

Agénor apenas había podido dormir. Las sogas le hacían laceraciones y le apretaban la espalda contra el tronco irregular; pero lo peor eran los nervios. No solo porque temiera que Glanrun volviera y lo degollara, sino también por la inminente llegada de lord Belgaro, de cuya crueldad ya era conocedor.

«Esto es incluso peor que cuando estaba esperando en aquella celda a que me ahorcaran».

Al mediodía tenía el cuerpo tieso y dolorido; a la tarde, los calambres que le subían desde la espalda baja eran fogonazos que apenas podía paliar cambiando la postura lo poco que le permitían las sogas. Antes de medianoche, los soldados soltaron a los prisioneros de uno en uno para que comieran su segunda y última ración.

—La misma mierda de siempre —había lamentado en un murmullo cuando le arrojaron la cena.

Los mendrugos estaban duros y agusanados como un leño podrido. Agénor se dijo que las larvas debían de tener cierto valor nutritivo, de modo que las comió mezcladas con el pan. Algunas eran grandes y al morderlas esparcían sus vísceras por la boca. Le costó trabajo reprimir las arcadas, pero se lo tragó todo. Tenía que mantenerse lo más fuerte posible, no podía desmoronarse.

—¡Eh, eácida! —le llamó Glanrun—. Si quieres puedes acercarte a uno de esos arbustos a mear.

Los ocaseños prorrumpieron en carcajadas. Por la tarde le habían obligado a beberse varios odres de agua; los escozores de la necesidad lo torturaron durante las horas siguientes. Al comprender que estaba alargando su suplicio en vano, no le quedó más remedio que hacérselo encima, atado al árbol. Los ocaseños habían apostado hasta cuándo prolongaría su continencia.

Temblaba de rabia. Dos lagrimones surcaron sus mejillas.

—Recuerda lo que te dije —le susurró Filias—. El más alto grado de conocimiento solo está reservado para los fuertes. Los débiles se vienen abajo como un castillo de arena con la primera ventolera o se corrompen por la fuerza que los ha maltratado.

«Tus palabras no me reconfortan una mierda».

Contó hasta diez. Tenía que serenarse. No podía permitirse sufrir otra crisis allí, rodeado de ocaseños.

A la mañana siguiente, con el cuerpo sacudido por los calambres y los pantalones helados y húmedos por su propia orina, Agénor estaba seguro de haber pasado la peor noche de su vida. Sin embargo, al mirar a Galén se sintió incapaz de compadecerse de sí mismo. Le habían quitado la mordaza para que comiera, pero el mendrugo seguía intacto en el suelo. Por el olor que le llegaba, Agénor estaba seguro de que el muchacho se había hecho de vientre encima.

Cuando un guardia se acercó a Agénor para soltarle las cuerdas y dejarlo comer, pensó en arrojarse sobre él, quitarle la espada e intentar llevarse a alguno de aquellos malnacidos al otro mundo. Pero enseguida desechó la idea.

Después de comer, los ataron a los árboles de pie en lugar de sentados. Al principio lo agradeció, pero estaba seguro de que con el paso de las horas terminaría lamentándolo.

Lord Belgaro seguía sin aparecer, así que el oficial al mando dispuso una escolta y partió personalmente en su busca. Esta circunstancia fue aprovechada por Glanrun, que se acercó a Agénor con aviesas intenciones.

—Mala idea —apuntó Filias—. Si matas al muchacho, tendrás que enfrentarte a la ira de tu superior y a la de lord Belgaro, ¿recuerdas?

Glanrun miró a Filias y arrugó el rostro porcino.

—No lo voy a matar —dijo. Entonces esbozó una sonrisa desagradable—. Solo voy a acariciarle esa carita de niña que tiene.

—No sé qué decirte —dijo Filias—. Lord Belgaro nos está buscando porque está frustrado por no habernos podido aplastar en nuestro último encuentro. Si un soldado raso como tú osa darse un festín con su pastel, podría enfadarse mucho y encargarse de que se te indigeste.

El lenguaje metafórico de Filias tardó un poco en penetrar en la mente de Glanrun. Mas al fin contestó:

—¡Sois demasiado arrogantes! Ver algo de sangre vuestra derramada os hará ser menos impertinentes cuando estéis frente a lord Belgaro.

«¡Mierda! Los idiotas tienen una asombrosa capacidad para convencerse de que lo que les apetece hacer es siempre lo más conveniente».

Jugó su última carta:

—¿Vas a pegar a un muchacho indefenso? Cualquier hombre de honor lo consideraría un acto sucio y vil.

—¡Cállate, negro asqueroso! ¿Qué sabrá un animal como tú sobre el honor?

Filias comenzó a reír. Al principio hacía esfuerzos por contenerse, pero pronto se agitaba en estruendosa carcajada. Agénor y el mismo Glanrun estaban perplejos.

—Ya veo —asentía el torosí—. Eres un patriota. Estás muy orgulloso de ser menirio.

Glanrun cogió un madero del tamaño del brazo de Kaukas del suelo y se acercó a Filias.

—No me gusta tu tono, negro —dijo—. Muéstrame respeto o te haré un collar con tus dientes.

—Yo también estaría orgulloso —continuó Filias, ignorando la amenaza—. Meniria —suspiró—: el pueblo que llegó desde más allá del macizo Azul en los albores de la humanidad, soportando las peores inclemencias a través de caminos que el resto del mundo desconoce; padre de grandes héroes como Turhuláin el Roble, que derrotó a los hijos de Eaco en la batalla de los Campos Salinos; la única nación lindante con la Fira que nunca llegó a ser sometida por el Imperio. ¿Quién no estaría orgulloso de llevar en sus venas la sangre de un pueblo impregnado en tanta gloria?

El torosí miró a Glanrun como si esperara que contestase la pregunta. El ocaseño abría y cerraba la boca, pero ninguna palabra salió de ella.

—Ahora bien —siguió Filias—, me pregunto qué ha hecho un mierda como tú, a quien la tarea más importante que le asignan es cuidar de media docena de cautivos inmovilizados, para elevar esa nación de la que tanto te enorgulleces. Nada, claro. No tienes nada que ofrecer a nadie. Los necios entusiastas os creéis distintos, singulares, mejores; pero sois todos igual de mediocres. En todas las naciones hay gente sin talento ni ambición, meras sabandijas vociferantes que nacen para desplazarse reptando hacia su propia tumba. Ese orgullo que lucís con tanta pompa no os pertenece; os lo habéis apropiado de hombres mejores porque en vuestro interior no hay nada digno de admiración. La sabiduría y las grandes acciones os son ajenas, pues no está en la naturaleza de los gusanos volar por los cielos y dominarlos con ojo penetrante de águila, sino arrastrarse por el fango de la vulgaridad en busca de la mierda que las aves dejan caer de las alturas.

Apenas dijo la última palabra, el ocaseño descargó el madero en la cara de Filias. El sonido fue horrible. Pero no se detuvo ahí. Lo continuó moliendo a leñazos de los muslos a la cabeza.

Agénor contempló la escena con impotencia y suplicó a Glanrun que se detuviera.

Y Glanrun se detuvo, pero no porque se lo hubiera pedido, sino porque se estaba quedando sin resuello.

Filias no había caído al suelo porque se lo impedían las ataduras, pero sus piernas colgaban y apenas podía mantenerse erguido. Espesos hilos de sangre goteaban de nariz y boca.

—¡Filias! ¿Estás bien?

El torosí, desconcertado, levantó la cabeza; no parecía saber quién le estaba hablando. Tenía innumerables heridas en el rostro y el pómulo hinchado. El deterioro que ya traía y la media oreja terminaban de darle un aspecto estremecedor.

Al advertir que aún estaba consciente, Glanrun volvió a plantarse frente a Filias. Aún tenía el madero en la mano y parecía estar a punto de decir algo ocurrente, pero en lugar de eso recibió un salivazo rojo entre los ojos. El susto le hizo retroceder un par de pasos.

Un diente cayó al suelo.

—¡Veintitrés! —gruñó Filias—. Veintitrés golpes y no has hecho más que arrancarme un puto diente. Vas a tener que hacerlo mucho mejor para fabricar ese collar que me has prometido.

«¡Maldito loco! Va a conseguir que lo maten».

—¡Ya basta! —pidió Agénor—. Era conmigo con quien tenías que ajustar cuentas, no con él.

Glanrun se terminó de limpiar la cara con la manga.

—Ya estoy ajustando cuentas contigo.

Esta vez Filias no lo vio venir. El madero rasgó el aire y crujió contra su mentón. Agénor tardó en darse cuenta de que lo que se había quebrado era el madero y no la cabeza de su compañero, que pendía del cuello como si fuera cadáver.

Varios ocaseños observaban la escena desde la distancia, sentados en el suelo o mientras patrullaban por el campamento. Unos se divertían y murmuraban entre risas; otros, en cambio, no parecían aprobar el espectáculo que su camarada estaba ofreciendo. En cualquier caso, ninguno intentó detenerlo.

—Glanrun.

El ocaseño se volvió, estupefacto. Filias hacía titánicos esfuerzos por mantenerse consciente. Agénor habría preferido que se desmayara de una vez.

«No cometas ninguna estupidez, viejo loco».

—Glanrun —repitió el torosí, casi sin voz—. Vuelve a tu país de mierda, follagallinas.

Las súplicas de Agénor fueron en vano. La cara de Filias recibió un nuevo leñazo, tan duro o más que el anterior. Inerte, quedó colgando de las sogas mientras la sangre manaba de su nariz como si de un surtidor se tratara.

Agénor estaba tan inflamado por la rabia que se mareó. Aspiró varias veces para tranquilizarse, pero le resultó imposible.

Glanrun se encaminó hacia él.

—Ahora te toca a ti.

—¡Ya es suficiente!

Agénor, Glanrun y los ocaseños de los alrededores se volvieron para ver quién había emitido aquella voz vigorosa. Se trataba del verdiano, intimidante pese a estar atado a un árbol. Los ojos relampagueaban de indignación.

—A nosotros nos llaman bárbaros y animales en todos los rincones del Ecúmene —bramó—, pero ni siquiera los animales son capaces de la crueldad de la que estoy siendo testigo. ¿Dónde está el honor de los hombres que se dicen civilizados? —Miró a todos los presentes, pero sus ojos terminaron sobre Glanrun, que sintió su peso y se empequeñeció—. Ya has castigado a ese hombre por faltarte. Conténtate con eso y deja ya de envilecerte.

Tenía algo de acento, pero no cabía duda de que hablaba el ecuménico mucho mejor que Omika.

Glanrun era un mar de dudas, mas al fin se decidió y se encaminó hacia el verdiano, que dijo:

—Debes de tener mucho valor para atreverte a acercarte a mí con ese madero en la mano. —Hizo una pausa y añadió—: O tal vez eres demasiado estúpido.

—¡Glanrun! —Un ocaseño con cara de pocos amigos se había acercado hasta los prisioneros—. Sígueme: te toca hacer guardia. Ahora.

Glanrun se giró para lanzar una última mirada de odio al verdiano y Agénor. Dejó caer el madero al suelo y siguió a su compañero a grandes trancos.

Agénor aprovechó su marcha para llamar a Filias. A sus pies, la hierba brillaba ennegrecida por la sangre. Las piernas seguían lánguidas, el torso caía sobre las cuerdas con todo su peso y la cabeza colgaba como un fruto demasiado maduro.

—Déjalo —le dijo el verdiano—. No lo sacarás de ese sueño a voces. Le hará más al caso dormir que volver aquí con nosotros.

Agénor contempló a su compañero de cautiverio.

—¿Quién eres?

—Un cadáver —dijo—. Y tú también. Si la mitad de lo que dicen los menirios sobre ese tal Belgaro es cierto, ni siquiera mi condición podrá salvarme.

—Entonces eres alguien importante.

—Sí —reconoció—. Soy un cadáver importante. De esos que provocan que las gentes sencillas lloren durante días, hagan libaciones y sacrifiquen carneros a la Diosa.

—Al menos alguien llorará tu muerte —suspiró Agénor—. Yo soy unos cuantos años más joven que tú y ya he perdido a todos los que llorarían la mía.

«No. A todos no».

—Siempre hay alguien peor que uno mismo —dijo el verdiano, estoico—. Yo te tengo a ti para recordármelo y tú le tienes a él. —Señaló a Filias con el mentón.

—Sí —murmuró Agénor—. Yo le tengo a él. —Se volvió hacia el verdiano y preguntó—: ¿Cómo te llamas?

—Fíldaco.

—Pues gracias, Fíldaco. De no mediar hace unos instantes, tal vez ahora luciría como mi amigo. O peor.

—Es el cambio de guardias lo que te ha salvado, no yo.

—No lo creo. Glanrun llevaba poco tiempo vigilándonos. Además, aunque algunos ocaseños no aprobaran la actitud de ese idiota, solo han intervenido cuando se ha acercado a ti. Puede que tengan la esperanza de repartirse un buen rescate a costa de aquellos que te llorarían.

Fíldaco se acomodó en el tronco.

—Temo que Belgaro sea de los que prefieren la sangre a la plata.

*****

Anochecía y las teas comenzaban a brillar cuando las voces de los ocaseños se elevaron y todos concurrieron pertrechados a ocupar sus puestos. Los relinchos de los caballos y el tintineo de las cotas de malla era la música que llegaba a los oídos de los prisioneros. Agénor entendió a la perfección la letra de la canción: lord Belgaro había llegado.

Se le encogió el estómago.

A su derecha, Filias seguía buceando en los océanos del sueño.

Galén estaba sumido en un letargo que ni era sueño ni vigilia. Apenas reaccionaba moviendo un poco los ojos ante el jaleo que los ocaseños estaban montando alrededor.

El lord no tardó en acercarse a los prisioneros a paso vivo. Sus barbas y cabellos rubios y descoloridos seguían igual de sucios que la última vez. Los caballos de los ocaseños eran más bajos que los demás equinos ecuménicos, así que al ver a lord Belgaro en pie y erguido, Agénor pudo apreciar cuán alto era. Las pieles de lobo y la cota de malla incrementaban su ya de por sí constitución maciza.

Se detuvo frente a Agénor, demorando en él aquella mirada siniestra bajo las cejas peladas. Sonreía. A su lado, el miserable Glanrun también lo hacía. Completaban la comitiva un par de oficiales y varios guardias.

—La guerra propicia felicísimos reencuentros —dijo lord Belgaro—. Ménrir me sonríe.

—A mí, en cambio, me sonreís tú y ese mediocre de tu izquierda —respondió Agénor—. Un indicador significativo de la situación de cada uno.

El rostro de Glanrun se enrojeció, pero lord Belgaro rio el comentario.

—Tranquilo, amigo mío —dijo poniendo una de sus manazas en el hombro de Glanrun, sin dejar de mirar a Agénor—. A un hombre no se le puede robar su ingenio. Pero se le puede quitar el ánimo para manifestarlo.

Preguntó por los prisioneros y Glanrun se los fue presentando uno a uno.

—Estos de aquí son dos tundrios que vivían en una granja a pocas millas del Septentrión. La saqueamos y la quemamos. Carménides y Falca, se llaman. Creo que son maricones, señor; en la Fira y en los territorios que pertenecieron al Imperio firano no es extraña esta falta de virtud en algunos hombres.

«En el norte, en cambio, son tan virtuosos como tú, ¡bastardo!». Pero esta vez Agénor tuvo la prudencia de callarse.

—El verdiano se llama Fíldaco —siguió Glanrun—. Creemos que es alguien importante entre los suyos. Hace solo unos días, le sorprendimos cazando con una docena de hombres más por estas tierras. Mataron a varios de los nuestros y a este lo protegieron poniendo sus propios cuerpos delante de las lanzas.

—Impresionante —reconoció lord Belgaro, mirando con renovado interés a Fíldaco—. De confirmarse su noble condición, podría obtenerse una buena cantidad de oro a cambio de su vida.

—Señor —titubeó Glanrun—, lo hemos mantenido con vida para que decidas, pero antes hay algo que debes saber. Poco después de capturarlo, cuando dos de nuestros soldados le libraron de sus ataduras para darle un mendrugo de pan, este bárbaro se rebeló y los mató con las manos desnudas antes de que nuestros guardias pudieran intervenir y reducirlo.

—Eso es muy decepcionante —dijo el lord—. Por muy noble que sea, me ofende que un verdiano haya sido capaz de matar a dos menirios sin más arma que sus manos. Tendremos que ejecutarlo por su crimen. —Lanzó una mirada severa a Fíldaco, que aguantó el semblante con mucho aplomo—. ¿Por qué iba alguien de buena cuna a condenarse de una forma tan estúpida?

—Señor, yo puedo responder a esa pregunta —intervino un oficial dando un paso al frente—. Según sus bárbaras creencias, si muere lejos de las Tierras Verdes, su alma está condenada a vagar en pena eternamente. Por eso prefirió rebelarse y morir, porque no quiere terminar en un cadalso menirio. No obstante, como castigo por sus crímenes tuve la ocurrencia de no concederle esa voluntad y mandé que lo volvieran a atar.

—Bien hecho, oficial —celebró lord Belgaro. Volvió la mirada a Fíldaco y dijo—: Te descuartizaremos al otro lado de los Dientes de Zuon, lo más lejos posible de tu patria. Y usaremos tus pedazos para alimentar a los lobos.

Fíldaco no movió un solo músculo, pero Agénor creyó adivinar un atisbo de terror en sus ojos.

—¡Por Ménrir! —exclamó lord Belgaro. Se dirigió a Agénor y preguntó—: ¿Este negro es tu amigo Filias? Vamos, Glanrun, despiértalo.

El mezquino ocaseño se apresuró a cumplir la orden. Levantó la cabeza de Filias con una mano y con la otra comenzó a darle bofetadas. El torosí no tardó en abrir los ojos, aturdido. Sin embargo, cuando vio el rostro de Glanrun despertó por completo.

—¡No me toques, follagallinas! ¿No te dije que te volvieras a tu puto país?

Fue necesario que lord Belgaro agarrara el brazo de su hombre para contenerlo.

—¿Lord Belgaro? —murmuró Filias—. Ahora sí que estamos todos. ¿Me has despertado para comenzar la fiesta? No tenías que haberte molestado.

—Soy así de detallista. Mis hombres dicen que estabais solos cuando os encontraron. ¿Dónde están el hermano de Agénor, el gigante idiota, el verdiano y la zorra?

—Iba a preguntarte lo mismo. Hace días salieron de caza y nunca regresaron. Alguno de vuestros grupos tuvo que capturarlos.

Lord Belgaro arrugó su ceño despoblado.

—No tengo noticias de que mis hombres los hayan capturado. Aunque tampoco las tenía de vosotros y aquí estáis. Veremos.

Siguió caminando hasta Galén.

—¡Qué peste! ¿Quién coño es este mocoso?

—Señor, lo encontramos robando provisiones en una casa abandonada —explicó Glanrun—. No habla ni a palos, pero tiene pinta de ser el superviviente de alguna de las aldeas que hemos atacado. Apenas come y llora mucho.

—Y también caga mucho. Deshaceos de él.

Agénor y Filias intercambiaron una mirada. La orden confundió al propio Glanrun.

—¿Señor?

—Ni señor ni hostias. Un mendigo no vale nada como prisionero. Es una boca que alimentar y un pedazo de mierda que oler. Matadlo y arrojadlo al río.

Galén comenzó a temblar y llorar. Era la viva imagen de la desolación: sucio, desarrapado, herido. Los guardias y Glanrun no sabían muy bien cómo actuar.

—Lord Belgaro —dijo Filias—, precisamente por esa razón, porque es un mendigo y una boca que alimentar, déjalo marchar. Es solo un crío y no puede haceros ningún daño.

Agénor se acordó del bebé ensartado en Ruinas Nuevas y supo que apelar a la edad de Galén no serviría de nada.

Antes de que Filias pudiera seguir con sus razones, lord Belgaro desenfundó su daga y degolló al joven como quien corta un cabo.

El cuerpo de Galén aún se estaba sacudiendo cuando el lord dijo a los guardias:

—Cortad esas cuerdas y tiradlo al río. ¡Ahora!

El cuerpo del hermano de Felías iba dibujando una fina línea roja en el suelo mientras los ocaseños se lo llevaban en volandas.

Agénor sintió las lágrimas deslizándose por sus mejillas, pero antes de que su rabia pudiera explotar, la mano de lord Belgaro se cerró como una tenaza alrededor de su garganta. Apenas podía respirar.

—Ten mucho cuidado —escupió. Su actitud ya no era juguetona. Volvía a ser el lord Belgaro de Ruinas Nuevas—. Cuídate de no insultar o rebuznar, porque te corto los huevos ahora mismo y te los meto en la garganta.

Agénor creyó que lo terminaría asfixiando, pero entonces aflojó y le descargó un revés con aquella mano pesada y callosa.

—¡Glanrun!

—¿Señor?

—Trae a esa mujer.

Glanrun cortó las ligaduras y arrastró a la joven tundria hasta dejarla de rodillas frente al lord. Una aparatosa erección descollaba bajo sus pantalones.

—Por favor —logró decir Agénor—. No lo hagas.

—Quiero que estés en silencio —replicó lord Belgaro—. Si dices una sola palabra, si emites siquiera un sonido, juro por todos los putos dioses de este mundo que le saco los ojos delante de ti.

De un brusco tirón del lord, la muchacha quedó prácticamente desnuda. Intentó ocultar su cuerpo con los brazos. Tenía la pálida piel de gallina por el frío y el miedo. La mayoría de los ocaseños parecía estar divirtiéndose. No cabía duda de que los menirios eran una raza perversa. O tal vez fuera que el lord escogía a los más sádicos para acompañarlo en sus campañas. Daba igual.

La cara de Filias parecía una efigie.

Lord Belgaro cogió a la chica por el cogote y le dirigió la cabeza hacia Agénor.

—Quiero que lo mires a él.

Con una mano agarró la cabellera de la tundria y con la otra guio su verga hacia el interior de ella. Las embestidas zarandeaban a la mujer, que apenas podía ahogar los gemidos causados por el dolor.

Agénor calló y centró todos sus esfuerzos en que la tensión no le provocara una nueva crisis. Las lágrimas de la tundria salpicaban el rostro del joven, tan cerca estaban, y su aliento entrecortado por el pánico le soplaba las mejillas provocándole escalofríos.

Pero lo peor de todo fue sentir la mirada de lord Belgaro fija en él durante todo el rato.

*****

El peso de la brisa bastaba para que Filias sintiera agudos dolores en las partes del rostro donde Glanrun lo había golpeado. También le dolían las costillas, y haber estado tanto tiempo inconsciente colgando de las ataduras no había ayudado.

Pero sus lesiones no le preocupaban demasiado. Agénor estaba ojeroso y callado, la mirada fija en la hierba. Aunque la peor parada había sido la joven tundria: después de desfogarse, el lord se la había entregado a sus soldados, que llevaban horas gozando de su cuerpo tras unos matorrales. Las vejaciones y las risotadas no dejaban de escucharse desde la posición de los prisioneros.

—Mírame, joven amigo.

Los párpados de Agénor parecían de plomo.

—No le des el placer de verte hundido —dijo Filias.

Pero un nuevo tumulto se levantó en el campamento. A Filias le pareció que acababan de llegar media docena de jinetes, pero enseguida los perdió de vista entre los árboles.

Poco después, lord Belgaro en persona guiaba a un hombre hasta los prisioneros. Filias estaba seguro de que algo ocurría. Las violaciones a la muchacha se habían detenido y todos los soldados se cuadraban en cuanto veían al recién llegado.

Lucía una coraza oscura con el relieve de un gran árbol esmaltado en plata; las hojas, esculpidas con gran primor y detalle, relucían verdes y cálidas a la luz de las antorchas. No parecía muy corpulento, pero era alto y atlético. Sobre los hombros llevaba una tosca capa de piel de oso, prendida con un broche negro en forma de la bestia rampante de Meniria.

Al llegar al claro de los prisioneros, se sacó el yelmo nasal y extendió el brazo para que uno de los guardias lo recogiera. Mientras inspeccionaba el lugar, se pasó una mano enguantada por la recortada barba rubia. Debía de ser como de la edad de Ástor, o quizá más joven. Tenía el cráneo afeitado por los costados, pero de la frente hasta la parte posterior de la cabeza su cabello estaba peinado y recogido en un moño.

Echó una rápida mirada a los prisioneros. Su gesto y sus ojos azules eran graves. La apostura de su rostro le otorgaba una nobleza innegable.

—¿Qué ha pasado ahí? —dijo señalando con el mentón el árbol donde había estado atado Galén. Su voz era dura y sin apenas acento—. La hierba está oscurecida. Es como si hubieran degollado a un prisionero y después se hubieran desecho del cadáver. —Se volvió para mirar a lord Belgaro—. Pero no puede ser, pues he dado orden de no ejecutar a ningún prisionero de guerra.

«¿He dado orden?», Filias no entendía nada. «¿Quién es este joven?».

—Conde Robledo —comenzó a decir lord Belgaro—, ahí teníamos atado a un muchacho al que encontramos robando en una de las casas que nos habíamos apropiado.

—El robo está penado con la amputación del miembro empleado —replicó el conde—. Tus palabras justifican que no vea la mano, no que no vea al muchacho. ¿Dónde está?

—Mi señor, estamos en guerra. Esas son leyes para tiempos de paz. No podemos lastrarnos con un muchacho amputado y alimentarlo en estas circunstancias.

—He preguntado dónde está —insistió el conde.

—Lo degollé y lo mandé arrojar al río.

El conde no mudó el gesto mientras miraba al lord. No parecía sorprendido.

—Tu reputación y tu infamia es lo único que nos lastra —dijo al cabo—. No hay leyes para la paz y leyes para la guerra: tan solo hay leyes. Vuelve a desobedecerlas y te haré colgar.

Lord Belgaro se puso rojo de rabia al verse interpelado en tales términos, pero se limitó a hacer un leve asentimiento.

—Otra cosa más —añadió el conde—. Ya habéis fornicado suficiente. Mañana al alba me llevaré a la mujer tundria con la que habéis estado propasándoos.

El conde Robledo quiso saber quiénes eran el resto de los prisioneros y si había algún delito por el que debieran pagar. Los oficiales le dieron las explicaciones pertinentes.

—Ya veo —dijo el conde en cuanto hubo escuchado—. Entonces el único que debe ser condenado a muerte es el verdiano. A los tundrios, el isleño y el arintio también me los llevaré mañana como prisioneros de guerra.

—¡Conde Robledo! —intervino Glanrun—. Permíteme que te diga que ese no es arintio. —Señaló a Agénor—. Es calentés. Estuve en Las Lunas el día que capturaron al rey y sé bien cómo son, ¡lo juro!

El conde observó a Agénor.

—Yo no estuve en Las Lunas aquel día —dijo con pesar—. Pero estuve en Calente el día que cayó. Es cierto que se asemeja más a sus gentes que a las de Arinto. —Se dirigió al joven—. Tu nombre.

—Agénor.

—¿Eres arintio o calentés?

Filias se inquietó desde sus ataduras mientras lanzaba miradas a Agénor para apelar a su sentido común.

—Soy calentés.

«¡Mierda!».

Se armó gran revuelo entre la soldadesca ocaseña. La mirada de lord Belgaro se hizo aun más torva y Glanrun repetía una y otra vez ¡lo sabía! El conde, sin embargo, permanecía impertérrito.

—Me sacaron de mi ciudad siendo solo un niño —siguió Agénor—, mientras oía cómo algunos de los aquí presentes violaban a las mujeres de mi pueblo. Estas ropas son del ejército arintio porque he servido en su falange. ¿Vas a matarme por estos delitos?

El conde Robledo lo escuchó con mucha atención. Al cabo dijo:

—¿Sabes quién soy yo, Agénor?

—Deldáin Robledo de Roble de Plata, hijo del conde Culcáin Robledo. Aunque supongo que en estos años tu padre ha muerto, pues ahora te tratan de conde.

—Supones bien. Pero no me refería a eso —dijo Deldáin posando la mano en el pomo de la espada, sin aparente intención de desenvainar—. Yo estaba comprometido con la princesa Siena. Estaba enamorado de ella e iba a ser el próximo rey de Meniria. Pero los perros de Teucres el Eácida la violaron y la acuchillaron después de tomar la ciudadela y capturar al rey.

—Eso es absurdo —replicó Agénor—. Teucres Lanzarrota era plebeyo y no tenía perros que obedecieran sus órdenes. Tan solo era un vatáin de la orden de Praetia y un guerrero formidable.

—Es a los guerreros formidables —dijo el conde— a quienes los hombres siguen en el fragor de la batalla. Pero eres demasiado joven para saber estas cosas. En cualquier caso, ya eres un hombre, y tras la muerte de Siena juré que acabaría con la vida de todo calentés que se pusiera al alcance de mi espada.

Filias murmuró maldiciones y se cagó en la pluma del Versista. Parecía que a él no lo iban a matar, pero le daba igual.

—Sin embargo —añadió el conde—, tú no eras un hombre cuando yo hice mi juramento, sino un niño que tuvo que huir asustado de su hogar. Matarte no sería un acto justo. Irás preso junto con tu amigo y con los tundrios. —Se volvió a sus soldados—. ¡Soltad al verdiano y ponedlo de hinojos! Yo mismo lo decapitaré por sus crímenes aquí y ahora.

Media docena de soldados soltaron las lanzas y se apresuraron a cumplir la orden. Filias sintió pesar por aquel desdichado, pero no había nada que hacer. Así era la guerra. Así era la vida.

—¡Espera!

El conde miró a Agénor con gran sorpresa. Filias sintió que se le cerraba el estómago. ¿Qué se proponía su joven e insensato compañero?

—No espero —replicó el conde—. Estás atado a un árbol y eres prisionero del enemigo. Acabas de salvar la vida gracias a mi buen talante. ¿Cómo te atreves?

Agénor parecía extrañamente tranquilo.

—Si le perdonas la vida a Fíldaco —dijo—, te daré información relevante y te entregaré a un calentés con el que podrás vengarte de los agravios del pasado.

Los guardias que prendían al verdiano se habían detenido, expectantes. El conde Robledo parecía dudar por primera vez.

—Quiero que me des tu palabra —añadió Agénor—. Eres menirio y enemigo de Calente, pero eso no me ha impedido ver tu sentido del honor. Júrame que si mi propuesta te agrada, perdonarás la vida a este hombre.

Filias estaba perplejo. ¿Un calentés con el que el conde pudiera saciar su sed de venganza? Ástor era el más íntimo amigo de Teucres, centurión de la Legión de Calente e hijo de un senador: ¿sería Agénor capaz de entregárselo? Recordó el desencuentro que tuvieron cuando Ástor se enteró del crimen por el que habían estado a punto de ejecutar a Agénor en Arinto.

Cualquier otro ocaseño mataría al verdiano y después torturaría a Agénor hasta sacarle la información, pero estaba claro que el conde no era como el resto. Agénor había jugado con astucia, aunque Filias no terminaba de entender qué se proponía.

Solo se oía el viento silbando entre las frondas. El conde soltó el pomo de la espada y asintió.

—Tienes mi palabra —dijo—. Habla.

—Teucres Lanzarrota ha muerto —dijo Agénor.

Deldáin no mudó el gesto.

—¿Tengo que creérmelo? Porque supongo que no tienes ninguna prueba.

—No la tengo —reconoció Agénor—. Pero para confirmarlo solo tienes que preguntárselo a tu nuevo señor: al Lobo Negro. —El conde no pudo ocultar su sorpresa—. Hace cosa de un mes, hizo una incursión en una aldea del sur de los Dientes de Zuon llamada Fuenteblanca. Teucres mató a tres de sus acólitos y él mató a Teucres.

—Supongamos que lo que dices es cierto —concedió el conde tras una pausa—. ¿Cómo sabes tú todo eso?

Fue entonces cuando Filias lo entendió todo.

—Porque yo soy el hijo de Qasio Qásida, quien junto con otros valientes mató al Druida Astado en la guerra de Calente; y también soy el sobrino del propio Teucres Lanzarrota, que terminó con la guerra tras derrotar al rey Idoro en la ciudadela de Las Lunas. Soy el último de mi linaje y me entrego a ti para que perdones la vida de este hombre.

Capítulo XXVIII
El sacrificio

Le había prometido a Nira que no se volvería a intentar suicidar, pero aquello era distinto. Era la oportunidad de desbaratar las funestas predicciones de Esfinge, de que nadie más sufriera por sus actos, de resarcirse de sus errores y de sacrificarse por una causa justa. Esta vez estaba seguro de estar haciendo lo correcto.

—Lo siento —le dijo a Filias. No podía seguir soportando su mirada.

El torosí no podía apartar los ojos de él. Era la primera vez que Agénor lo veía quedarse sin palabras.

—Volved a atar al verdiano —ordenó el conde—. Soltad al calentés.

Fíldaco protestó y se negó enérgicamente a ser indultado a cambio de la vida de Agénor. Fueron necesarios varios hombres y muchos golpes para someterlo y atarlo de nuevo. Filias también protestó. Todo fue en vano.

La mente de Agénor iba en volandas. Sin darse cuenta estaba plantado frente al conde Deldáin. Una patada en las corvas lo hizo caer de hinojos. Ni siquiera se quejó. La espada del conde era un alargado fuego fatuo a la luz de las antorchas.

—¿Últimas palabras?

«Que te den por culo».

Pero se dominó. No quería morir como un vulgar criminal.

—Mi tío Teucres siempre mostró espanto por los crímenes que se cometieron en Las Lunas —comenzó a decir—. Cuando Calente fue destruida, un dolor desgarrador se asentó en su corazón para siempre, pero el rencor nunca se apoderó de él. Era un vatáin de la Orden de los Hijos de Praetia y el más sabio e íntegro de los hombres. Y estaba por encima de esas cosas. Si las mentes débiles y gregarias necesitan convertirlo en un villano para comprender la desgracia de Las Lunas, explicar el asesinato de la princesa Siena y justificar la perpetración de los crímenes propios, no seré yo quien las rescate de su vileza. —Miró a Filias y añadió—: Un sabio me enseñó que la verdad y el conocimiento pertenecen a los más fuertes, y tengo para mí que la serenidad es una forma de sabiduría.

Más de medio centenar de ocaseños murmuraban con desapruebo. El conde apaciguó la voces con un gesto de la mano.

—Nadie negará tu valor —dijo Deldáin en tono confidencial—. Pero tu pueblo y el mío tienen deudas pendientes. Y también tu familia y la mía.

El miedo y la rabia estaban disipando su valor inicial. No quería derrumbarse delante de sus enemigos.

—Haz lo que debas —dijo Agénor.

El conde le posó la hoja en el nacimiento del cuello. Le habían quitado la clámide para no estorbar la decapitación y sintió el acero frío y afilado tanteando su piel, en busca del punto adecuado para matarlo de un solo golpe. Estaba temblando, pero un instante después todo terminó.

O todo comenzó.

Algo sopló sobre su cabeza y el conde dejó escapar un grito de dolor. Al ver la espada caer sobre la hierba, Agénor levantó la mirada.

Llegaban jinetes armados de todas direcciones: unos lanzaban jabalinas, otros blandían espadas o lanzas, los había que tensaban arcos y soltaban flechas. Pero todos vociferaban como en guerra mientras convertían el claro en una sarracina.

Un jinete de cabello rubio oscuro pasó al lado de Agénor y dejó caer una espada a sus pies.

—¡Ástor!

Pero su compañero no se detuvo, sino que cabalgó hasta el límite del claro y se enzarzó con un ocaseño.

Agénor recogió la espada del suelo.

Uno de los atacantes había liberado a los tundrios y al verdiano y se disponía a cortar las ataduras de Filias. Era un soldado y ceñía coraza musculada y el clásico casco firano con la abertura en forma de T para ojos y boca. Pero su capa era negra, al igual que las tiras metalizadas que pendían de su cintura.

«¡Es uno de los Faldas Negras!».

Lo encontró al punto: flanqueado por dos de sus hombres, el príncipe Dardas Lanzalarga cabalgaba sobre un semental de pelaje negro y brillante. Su capa y los largos penachos de su casco se degradaban del rojo al negro, y en su mano empuñaba a Sombracero: oscura, hermosa, terrible, cubierta con la sangre de los ocaseños que osaban ponerse en su camino. Cuando se apeó para seguir combatiendo a pie, Agénor pudo ver el águila de Efitia esculpida en el yelmo, con las alas extendidas como dos majestuosas cejas.

Agénor necesitó unos instantes para analizar su situación. El conde había retrocedido con la mano izquierda pegada al pecho, ensangrentada. No se lo pensó dos veces. Apretó la empuñadura de la espada que le había dado Ástor y corrió hacia el que había estado a punto de ser su verdugo.

El conde no paraba de vociferar órdenes en medio del caos. Parecía estar en todo y no se le escapó que Agénor, que había recogido una rodela del suelo para protegerse, se dirigía hacia él.

Deldáin desenvainó una segunda espada. Agénor respondió cargando el brazo hacia atrás para lanzar el escudo con todas sus fuerzas. El conde se agachó justo a tiempo y la rodela se estrelló contra el tronco de un árbol. Antes de que pudiera rehacerse, Agénor cayó sobre él atacándole desde todos los ángulos. Su enemigo no hacía sino retroceder, pero soportaba la carga con entereza.

Agénor no tardó en sentirse demasiado cansado. El cautiverio le había llevado más allá de sus límites durante días y la espada pesaba cada vez más. Entonces comprendió lo imprudente que había sido con la elección de su rival y con aquella táctica tan ofensiva.

Se volvieron las tornas y Deldáin comenzó a ganarle terreno con golpes certeros y contundentes.

«Dioses», lamentó Agénor. «Es mejor que yo».

*****

No vio venir el golpe. El caballo de Ástor siguió a la carrera y dejó a su jinete en el aire, condenándolo a una caída que le sacó el aire de los pulmones. Perdió la lanza. Durante un instante el sonido se apagó y el mundo se detuvo, pero la sangre volvió a fluir y la mente se le encendió justo para ver una rodela con remaches de hierro cayendo sobre su cabeza. Rodó para esquivarla y desenfundó la espada. Un ocaseño barbudo se arrojó sobre él con la lanza en ristre.

Apenas podía contrarrestar los ataques de su rival. Le costaba horrores respirar. El escudo del ocaseño le impactó en la barbilla y sus dientes hirieron su propia carne. El sabor metálico de la sangre se le esparció por la boca mientras caía al suelo por segunda vez. El barbudo se dispuso a ensartarlo, pero Ástor aún conservaba la espada en la mano. Estiró el brazo con todas sus fuerzas y notó cómo el acero desgarraba carne y tendones en el tobillo de su enemigo. Antes de que terminara de gritar de dolor, le hundió la mitad de la hoja en el vientre.

Se levantó y observó la matanza mientras tomaba aire. No habría sabido decir quiénes estaban ganando. Había varios ocaseños muertos o agonizantes sobre la hierba, pero también algunos milicianos y un falda negra. Jinetes y hombres a pie corrían en todas direcciones entre bramidos, chasquidos húmedos y relinchos, amortiguados por la música terrible del entrechocar de los aceros. Tuvo que apartarse para evitar que el caballo de uno de los suyos lo arrollara.

Entonces lo vio. Un escalofrío recorrió su nuca.

A una veintena de pasos, lord Belgaro extraía su espada del pecho de un tundrio; no era un miliciano, así que Ástor dedujo que se trataba de uno de los prisioneros que habían visto antes de cargar. La imagen del bebé ensartado en la lanza de roble negro volvió a dibujarse en su mente.

Tomó una bocanada de aire y se lanzó al ataque. Pero en cuanto dio un par de zancadas, lord Belgaro lo vio. Mostró una sonrisa cruel y arrancó a su encuentro, la espada goteante en alto.

Cuando el lord estuvo sobre él, Ástor hizo un quiebro y dejó que descargara el golpe para lanzarle una estocada al costado; pero su espada se topó con la cota de malla y apenas lo dañó. El lord escupió y maldijo, y seguido contraatacó con una velocidad sorprendente en alguien tan corpulento. Ástor se defendió y esperó su momento, pero su rival no parecía cansarse fácilmente y él seguía muy mermado desde que había caído del caballo.

Al dar un paso hacia atrás, Ástor advirtió que su pie no tocaba tierra. Un miedo insondable lo invadió y giró el cuello por reflejo. Lord Belgaro cargó la pierna y le asestó una durísima patada en el pecho. Ástor salió despedido hacia atrás, después cayó hacia abajo.

La figura del lord se hizo del tamaño de un insecto. Y de repente, como si alguien hubiera soplado la única vela de una alcoba, el mundo desapareció.

*****

En cuanto le cortó las ligaduras, el falda negra le puso en la mano la última de las espadas que traía consigo. Aquello parecía haber sido estudiado cuidadosamente.

Antes de que Filias preguntara nada, el soldado lo atajó con un gesto brusco.

—Las preguntas para más tarde, Filias Pattack. Ahora debemos luchar y vencer.

—Más tarde no creo que vaya a estar en condiciones de hacer preguntas —dijo mientras estiraba los doloridos miembros y confirmaba su lamentable estado—. Me temo que moriré ignorante de muchas cosas.

—En ese caso lucha con bravura: la Gloria da lo que la Muerte quita.

El falda negra salió a la carrera para reunirse con sus camaradas en la batalla.

Filias estaba exhausto. El brazo le dolía tanto que apenas podía levantar la espada y las piernas se le acalambraban a cada paso. Pero el falda negra tenía razón: era momento de luchar.

La amenaza de la muerte lo ayudó a ignorar los dolores corporales, de modo que corrió hacia un arquero ocaseño que se escondía tras el tronco de un árbol entre disparo y disparo. Cuando tensó para volver a lanzar, la mano del arco cayó al suelo como una araña pálida. Filias podía ser muy rápido y sigiloso en las distancias cortas. Lo remató antes de que pudiera suplicar por su vida y le quitó una daga que llevaba enfundada en el cinto.

Varias de las tiendas del campamento ardían, levantando altas lenguas de fuego en medio de la noche. Corrió entre dos de ellas y hundió la espada en los riñones de un ocaseño que luchaba con un miliciano. Aquello era una batalla y no había lugar para la honorabilidad: solo cabía la supervivencia.

Celebró que la mayoría de los caídos que encontraba a su paso fueran rubios o pelirrojos, pero el número del enemigo seguía siendo mayor.

Las flechas y las lanzas llegaban silbantes desde la nada y la luz de las llamas confundía la visión creando sombras indescifrables, pero no tardó demasiado en encontrar a Agénor. Estaba defendiéndose a la desesperada de las estocadas del conde Robledo.

Filias escupió y salió a la carrera.

*****

—Tal vez sea mejor así —dijo el conde mientras estiraba la espada de antuvión y obligaba a Agénor a retroceder a trompicones. Llevaba la mano izquierda doblada contra el cuerpo y cubierta de sangre, pero le bastaba la diestra para ser un espadachín excelente—. Tal vez sea mejor que mueras en combate. Tu memoria y mi orgullo lo agradecerán.

Aquella arrogancia era más de lo que podía soportar. Pero lo peor era que tenía razón: como no hiciera algo, acabaría con las tripas abiertas sobre la hierba.

Se le ocurrió una idea.

—Sois una raza execrable —escupió Agénor tras repeler un revés con la guarda—. Viendo vuestras barbas sucias y esas caras de animales y tras oler vuestro asqueroso pellejo, estoy seguro de que la princesa Siena murió con una sonrisa en los labios después de que la violara media centuria de Calente.

La cara de Deldáin se contrajo de rabia. Apretó las mandíbulas y comenzó un ataque terrible que Agénor apenas pudo detener. Pero se precipitó: quedaron unidos en furioso abrazo con las espadas a un lado. Agénor hizo un movimiento brusco para degollarlo, pero Deldáin estaba demasiado cerca. Solo pudo darle un golpetazo en la mandíbula con el pomo de la espalda.

Cuando se despegaron, advirtió que el conde tenía un corte vertical en la mejilla. No parecía muy profundo.

Deldáin se palpó la herida.

—De nada —jadeó Agénor.

Pero el conde parecía sereno, una vez pasado el arrebato.

«He perdido mi oportunidad».

Deldáin volvió a la carga más comedido, más prudente: más peligroso. La espada de Agénor parecía haberse convertido en una barra de plomo. Al detener un estoque, un calambre le sacudió el hombro, obligándole a hincar una rodilla en el suelo para eludir la hoja enemiga. Cogió la espada con las dos manos para intentar detener el golpe definitivo que Deldáin estaba a punto de asestarle, pero no fue su hoja la que bloqueó el fendiente.

—¡Filias!

El torosí giró rápido como un rayo, su espada trazó un semicírculo en el aire y obligó a Deldáin a retroceder para evitar el degüello.

—¡No te entrometas! —protestó Agénor—. Es un combate singular.

—Era un combate singular —puntualizó Filias sin perder de vista al conde—. Y has perdido. Ahora yo te relevaré. Ya has meado en la boca de la muerte más de lo prudente, joven temerario. Guárdatela o perderás tu colita de león para siempre.

Agénor estaba a punto de insistir, pero el conde Robledo se le adelantó.

—Los combates singulares se resuelven con la muerte de uno de los dos contendientes —dijo. Echó una mirada en derredor y llamó a un arquero ocaseño que corría con la cara salpicada de sangre—. ¡Mata al prisionero! —ordenó.

—¡No! —vociferó Filias. Pero cuando trató de interponerse entre Agénor y el arquero, el conde se cruzó en su camino.

—Ahora lucharás conmigo, Filias de Toros.

Y según terminó de decirlo se lanzó al ataque para impedirle eludir el combate.

La mirada de Agénor y la del arquero se encontraron cuando las espadas de Filias y Deldáin entrechocaron. El ocaseño, sin perder un instante, extrajo una flecha del carcaj. La saeta impactó en el tronco de un árbol, cubriendo a Agénor de astillas cuando pasó corriendo a su lado.

Los antiguos firanos maldecían los arcos y a aquellos que los tensaban por considerar la lucha a distancia una guerrería sin honor, pero en esa ocasión fue Agénor quien no pudo evitar sentirse como un cobarde mientras huía. Echó la vista atrás sin dejar de correr y advirtió que el arquero voceaba en su tosca lengua para que le siguieran varios de los suyos.

«Si al menos esto vale para sacar a varios enemigos del centro de la batalla, habrá merecido la pena».

Terminó de descender por la ladera y entonces el paisaje cambió; apenas había árboles y vegetación entre la que ocultarse. El meandro de un río espumoso dibujaba una curva alrededor de la gran colina sobre la que estaba teniendo lugar la batalla.

Lejos del fuego de la cima, la oscuridad de la noche era casi total. Solo se oía el golpeteo de cientos de cantos arrastrados por la corriente.

Entre la espuma del río, Agénor distinguió varias rocas. Sin perder tiempo, corrió a vadearlo para ocultarse entre los árboles de la ribera opuesta. Sin embargo, cuando aún le quedaban una docena de pasos para cruzar las aguas, se encontró con que no había más piedras que hollar. Se encomendó a los dioses de los que siempre había renegado y saltó al río. Al principio las aguas lo arrastraron, pero en cuanto tocó el lecho con los pies, tensó las piernas y se mantuvo firme. El agua le llegaba por la cintura, pero el avance era lentísimo. Toda la ventaja que había ganado en el descenso se esfumó.

Salía a rastras de las aguas tentando los cantos helados de la orilla cuando escuchó la voz de uno de los arqueros desde el otro lado.

—¡Anstap!

Echó una mirada a sus espaldas. Cinco arqueros tensaban sus largos arcos mientras apuntaban.

«Se acabó».

Cerró los ojos y puso el antebrazo delante del rostro.

—¡Lopsap!

Las cinco flechas entraron en la carne casi a la vez. De alguna manera distinguió el ruido sordo y terrible que hizo cada una de ellas. Se dijo que tal vez el terror acentuaba la percepción de los sentidos.

Pero el dolor no llegaba. Y aún era consciente de sí mismo. ¿Cuando se moría en el acto era así de fácil? Abrió los ojos.

La sombra más grande que Agénor había visto nunca se alzaba justo delante, entre él y los arqueros. El hombre, pues en efecto lo era, estaba de espaldas al joven, las robustas piernas separadas y los brazos extendidos. Antes de que Agénor pudiera advertir más detalles, lo vio caer cuan largo era, como una torre a la que han socavado los cimientos.

Dos flechas sobresalían aún temblorosas del abultado pecho, otras dos se hundían en hombro y vientre. La última había atravesado el ojo y lo había matado en el acto.

El rostro primitivo y bondadoso era perfectamente reconocible.

—¡Kaukas!

Las lágrimas le difuminaron el rostro del gigantón. No sabía qué le estaba haciendo sentir peor: el ridículo desprecio que siempre había sentido por Kaukas o que su sacrificio no fuera a servir para nada.

—¡Anstap!

Levantó el rostro hacia los ocaseños. Decidió desenvainar la espada para morir con ella en la mano. Entonces el arquero al que Deldáin había ordenado matar a Agénor cayó al suelo, como si la mano de un gigante lo hubiera golpeado desde atrás. Cuando el cuerpo quedó inmóvil, el joven advirtió que una lanza oscura nacía de su espalda.

Uno de los arqueros vociferó algo, señalando con una flecha la senda por la que ellos mismos habían llegado.

El príncipe Dardas corría ladera abajo acompañado de dos de sus Faldas Negras. Llegó hasta el primer arquero como un relámpago y de un golpe le destrozó el cráneo. Sus hombres también cayeron fatalmente sobre sus objetivos. Dardas, más rápido e intrépido que nadie, se lanzó a por el último enemigo, que soltó flecha y lo alcanzó entre el pecho y el hombro. Mas el príncipe de Efitia apenas se ralentizó; exhaló un ronco bufido y cargó el brazo. Antes de dar tiempo a un segundo proyectil, Sombracero voló y silbó dando furiosas vueltas hasta clavarse en el corazón del arquero, que cayó a la hierba como un saco de heno.

El príncipe caminó con mucha flema hasta el cadáver y recuperó la espada de un tirón. Uno de sus hombres se le acercó para ayudarle con la flecha que aún sobresalía de su pecho, pero él alzó la mano para detenerlo. Sujetó la saeta con una mano y con la otra la partió.

Su mirada y la de Agénor se encontraron.

—Sí que se parecen —dijo de pronto. Su voz sonaba vigorosa, como si no llevara un proyectil hendido en el torso.

Uno de los Faldas Negras asintió mientras limpiaba la espada con las vestimentas de uno de los cadáveres.

—Cierto —reconoció—, aunque Teucres era algo más alto.

—Bueno —dijo el príncipe. Un hilillo de sangre se deslizaba por la coraza musculada desde la flecha quebrada—. Tampoco he dicho que fueran iguales.

—Teucres no tenía par entre los calenteses —apostilló el tercero, que se había quitado el casco para tratar de enmendar una melladura.

—Su hermano Qasio también era un portento —replicó el príncipe— y este joven es de su sangre. Concedámosle la presunción de virtud, pues sigue vivo después de todo y eso no es poca cosa. —Alzó la cabeza hacia Agénor—. ¡Qásida! —llamó—. Cruza el río. Hemos de volver a la batalla ahora mismo.

La cima de la colina estaba nimbada por una aureola naranja sobre el éter estrellado. Se estaba librando una batalla para salvarlo y el príncipe Dardas Lanzalarga de Efitia lo apremiaba, pero Agénor prestaba escasa atención al mundo que lo rodeaba.

Sus pensamientos y sus ojos no se apartaban del cadáver de Kaukas.

—¡Vamos, chico! —insistió el príncipe, entre comprensivo e irritado—. Si vencemos, volveremos a por el cuerpo de tu amigo. Si nos matan, podrás reunirte con él y agradecerle su sacrificio. ¡Vamos!

Se enjugó las lágrimas e hizo caso al príncipe. La supervivencia era el mejor tributo que podía ofrecer a su compañero.

*****

Bajo aquella apariencia de noble estirado, el conde Robledo ocultaba destreza para la lucha y no pocos redaños. Cada vez que Filias lograba abrir una brecha en su guardia, el joven reculaba y terminaba lanzando certeros contraataques que obligaban a Filias a defenderse entre resuellos.

Un ocaseño irrumpió de entre las tiendas interpelando al conde.

—¡La batalla está perdida, señor! —vociferó—. Tenemos que coger los caballos que podamos y retirarnos.

El conde titubeó durante unos instantes, incluso el propio Filias se sorprendió de las palabras del soldado. Tan concentrado había estado en su envite con Deldáin que no se había dado cuenta del curso favorable de la batalla.

—Reúne a los que puedas y sácalos de aquí —dijo el conde a su hombre—. Yo me tengo que quedar a resolver este combate. Os cogeré cuando termine. —Se volvió a encarar con Filias. El soldado se quedó en el sitio, atónito. El conde le echó una mirada admonitoria y añadió—: ¡Es una orden!

Pero en ese momento llegaron media docena de ocaseños más a la carrera, dos de los cuales, de edad más avanzada que el resto, cogieron al conde por los brazos y lo arrastraron por la hierba, ignorando toda orden a fin de salvar la vida de su señor.

Varios milicianos se habían juntado en torno a Filias, sin saber muy bien qué hacer.

—Dejad que se marchen —dijo el torosí.

Buscó a Ástor, Kaukas y Agénor con la mirada. No vio a los dos primeros, pero el joven salió de entre los árboles con el príncipe Dardas y dos de sus Faldas Negras. Fueron al encuentro de Filias y los demás; pero Agénor, al ver al conde en forzosa retirada, salió a la carrera como un perro rabioso.

—¡Qásida, vuelve aquí! —bramó Dardas Lanzalarga.

Pero Agénor ignoró la orden.

Fíldaco apareció de la nada y trató de detener a Agénor, a quien bastó un amago con las piernas para eludirlo y seguir su camino. Sin detenerse, cogió una jabalina de las tripas de un cadáver. Justo antes de que un falda negra lo placara, la lanzó con todas sus fuerzas contra el conde. Como era el único que estaba mirando hacia Agénor, Deldáin pudo reaccionar a tiempo, pero no evitó que el dardo lo hiriera en el antebrazo izquierdo.

Filias advirtió que algo terrible había tenido que ocurrir para inflamar la ira de Agénor de esa manera. Desde el suelo, el joven trataba de zafarse violentamente, profiriendo juramentos e imprecaciones hacia el conde, al que culpabilizaba de algo. Fue necesario que Fíldaco y otros dos milicianos ayudaran al soldado efitio a inmovilizarlo.

«Por la pluma de Aquel… ¿Dónde están Ástor y Kaukas?».

El conde, lejos de arredrarse, pujaba en enojo con Agénor y juraba ante su dios y por la memoria de sus ancestros que habría de matarlo algún día. Sus hombres lo subieron a un caballo y desaparecieron del campo de batalla.

—Filias Pattack.

Filias se giró para quedar cara a cara con Dardas Lanzalarga. El águila de bronce que tenía sobre los ojos era imponente, pero no tanto como la sola presencia del príncipe: alto, hermoso, fortísimo; el cuerpo de aquel hombre era un compendio de virtudes del que solo un elegido podía vanagloriarse.

—Príncipe Dardas.

El efitio se quitó el casco.

—Hay un cadáver abajo —dijo sin rodeos, rascándose la barbilla con el dorso de la mano—, al otro lado del río, que explica la ira del chico. Creo que se trata de aquel hombre tan grande que acompañaba a Ástor Celásida.

Filias notó una fuerte presión en el estómago que le subió hasta la garganta. Las lágrimas le quemaron las heridas de la cara.

Capítulo XXIX
La despedida del príncipe

El cuerpo de Ástor no apareció.

Después de hacer el recuento de cadáveres, uno de los milicianos les dijo que había visto cómo lo arrojaban desde lo alto del acantilado durante la batalla. Filias y Agénor corrieron a asomarse. A casi medio centenar de varas, la luz de lunáurea dejaba intuir rocas afiladas que emergían entre la espuma del río.

—Es difícil sobrevivir a una caída como esta —dijo Filias.

Cuando el príncipe Dardas le había informado de la muerte de Kaukas, Agénor lo vio retirarse hacia un árbol en busca de soledad. Sus ojos aún estaban irritados sobre el rostro descarnado.

—Kaukas debió de verlo caer —dijo Agénor. Le costaba trabajo hablar—. Por eso se encontraba abajo cuando yo llegué huyendo de los arqueros. Seguro que estaba buscándolo. O al menos su cuerpo.

—Nos quedaremos aquí un día y buscaremos a Ástor —dijo Filias—. Hay esperanza.

—No la hay —replicó Agénor—. Esfinge me dijo que esto pasaría, que dos de vosotros moriríais por mi culpa. Kaukas ha sacrificado su vida por detener flechas dirigidas a mí y Ástor organizó nuestro salvamento antes de caer por el acantilado.

Filias dejó de mirar el precipicio para centrar su atención en el joven.

—Traté de suicidarme camino de Pitana mientras Nira dormía —siguió Agénor—. Pero fracasé. Por eso he intentado cambiar mi vida por la de Fíldaco desvelándole al conde mi identidad; no quería que nadie muriera por mi culpa, pero no he podido modificar el curso del destino. Me siento como un mosquito en las manos de un niño: me están arrancando las alas antes de aplastarme y no puedo hacer nada por evitarlo.

Un silencio.

—¿Te dijo algo más? —inquirió Filias.

—¿Cómo?

—La Esfinge, Agénor: ¿te dijo algo más que tus compañeros debamos saber? Sé sincero, amigo mío.

Filias demoró sus ojos penetrantes en los del joven. Parecía capaz de leerle la mente con la mirada.

—Sí. —«No puedo mentir ni seguir ocultando la verdad»—. Me dijo que traicionaré a Nira y que a ti te arrebataré todo lo que tienes.

Filias se quedó pensativo.

—Todo lo que tengo —repitió con una sonrisa triste. Se encogió de hombros—. Eso es bien poco, lo mires por donde lo mires. Soy un cazador errante, un mendigo que vaga por el Ecúmene sin más propiedad que lo puesto. En cualquier caso, las profetisas, y la Esfinge como la más principal de todas no puede ser distinta, hablan con lenguaje críptico y ambiguo, de suerte que resulta imposible comprender sus predicciones hasta que se convierten en hechos. No añadas preocupaciones a tu mente, pues el destino es como la corriente de un río, que siempre termina encontrando un camino hacia el mar.

»No has tenido ninguna culpa en la muerte de tus compañeros. Has actuado con honorable sacrificio todo este tiempo y te juro que mi corazón se alegra de que aún sigas a mi lado.

Le dio un apretón en el hombro y se encaminó al campamento.

—¿Y qué hay de Nira? —preguntó Agénor—. ¿En qué clase de hombre me convierte amar a la viuda de mi tío para después traicionarla?

Filias se detuvo.

—Sé que nos oculta algo —dijo. Su gesto se endureció—. Si has de traicionarla, mi juicio me dice que habrá una razón de peso para hacerlo.

La conversación quedó interrumpida por la llegada de la propia Nira. Filias se marchó mientras los dos jóvenes se abrazaban. A Agénor le hubiera gustado besarla, pero se conformó con pasarle un brazo por la cintura y olerle el cabello. Llevaba la capucha puesta, pero los mechones castaños le acariciaron la nariz y la mejilla.

—Fuiste tú quien disparó al conde cuando me iba a ejecutar, ¿verdad?

—Sí —susurró ella.

—Has perdido facultades.

—Apenas tuve tiempo de apuntar.

—Ojalá hubieras matado a ese bastardo. —Carraspeó y se separó para mirarla a los ojos—. Ástor y Kaukas han muerto.

*****

Se improvisó una pira funeraria para cremar los cadáveres de los caídos. Los cinco faldas negras y el propio príncipe se condolían por la muerte de uno de sus camaradas, el mismo que había liberado a los prisioneros al inicio de la batalla.

—La Gloria da lo que la Muerte quita —declamaron los efitios con su gravedad marcial cuando depositaron el cuerpo sobre un lecho de ramas.

El gran Kaukas reposaba con una mortaja sobre la cara; Filias se la había colocado para ocultar el estropicio de la flecha fatal. Hicieron falta media docena de hombres para pasar su cuerpo desde el otro lado del río y subirlo a la cima de la colina.

Aún había otros siete cadáveres más. Uno correspondía a uno de los prisioneros tundrios. Su compañero, que había sobrevivido a la batalla, lloraba inconsolable; antes de encender la pira, había jurado honrar la memoria de su amante uniéndose a la milicia. Filias agradeció no conocer a ningún caído más. No era el caso de Nira, a quien vio reconfortar a un joven llamado Qilón por la pérdida de su padre, un centurión del Poder Tundrio que había decidido permanecer con la milicia para defender a su pueblo. También hubieron de dar el pésame a Felías por la muerte de su hermano.

El cuerpo de Ástor no estaba allí para consumirse en el fuego, pero Filias se acordaba de él y lamentaba su muerte tanto como la de Kaukas. Había sido un hombre reservado y enemigo de las chanzas, pero su corazón noble y su rectitud habían obligado a Filias a apreciarlo.

Habían ganado la batalla, pero todo el mundo sufrió pérdidas irreparables. Filias se preguntó si aquel rescate había valido la pena.

—Filias, Agénor —llamó un miliciano cuando las llamas comenzaron a extinguirse—. Tenemos un prisionero ocaseño.

*****

Los cadáveres enemigos eran más del triple que los propios. Los habían hacinado a los pies de un roble para aligerarlos de armas y objetos de valor. Aquello apestaba a entrañas y muerte. La milicia había sufrido algunas bajas importantes, como la de Qilón, pero las ganancias materiales fueron cuantiosas: lanzas de roble negro y espadas, arcos de madera de tejo y carcajes llenos de flechas, caballos fuertes y alforjas de cuero, una cantidad considerable de plata y pieles para abrigarse en invierno.

Uno de los cadáveres, sin embargo, no era tal. Lord Belgaro había escapado con el conde, pero Glanrun estaba allí, tendido sobre la hierba con una lanza atravesada en la rodilla y el cuello empapado en sangre. Al parecer, se había desmayado del dolor durante la batalla. Cuando despertó entre gimoteos, Fíldaco hizo llamar a Filias y Agénor.

—Mala hierba nunca muere —dijo el torosí.

Agénor se detuvo entre las piernas de Glanrun, que no tardó en reconocerlo.

—¿Recuerdas que te dije que cuando estuvieras a mi merced me apiadaría de ti y te mataría de un solo golpe? —Una pausa—. Mentí.

Pisó la rodilla destrozada del ocaseño, que chilló con tanta fuerza que la herida de su cuello escupió sangre como una segunda boca.

—Mis amigos han muerto —espetó Agénor, cada vez más enojado—. Vas a tener tiempo de lamentar cada uno de tus crímenes antes de morir.

Glanrun abrió los ojos de súbito, como si se le hubiera aparecido un demonio, pero se escuchó un silbido y sus gritos se apagaron al punto. Filias advirtió que una saeta temblaba hundida en su pecho. Todos los presentes se giraron para observar a Nira, que aún sostenía el arco en la mano.

—¿Por qué has hecho eso? —bramó Agénor—. Este hombre era cruel y mezquino. Nos torturó cuando éramos sus prisioneros. Quién sabe cuántas fechorías habrá perpetrado a lo largo de su asquerosa vida.

Todos los presentes esperaban una respuesta de Nira, pero ella se limitó a mirar a Agénor con desaprobación. Se dio la vuelta y se marchó.

El joven la siguió hasta que quedaron a solas y la agarró del brazo.

—No tienes ni idea de lo que nos han hecho. De lo que me han hecho.

—No —reconoció ella—. Pero no quiero que te conviertas en una bestia solo porque te hayan tratado como tal. Hace un momento yo no veía a un hombre recibiendo el castigo merecido: te veía a ti socavando tu propia virtud.

Se sintió ridículo. Le habían hecho sufrir hasta lo indecible durante su cautiverio, pero vengarse de Glanrun no le estaba provocando satisfacción; solo era una pulsión de rabia que no podía controlar.

—Tienes razón. Perdóname.

La voz se le quebró. Ella le puso las manos en la cara y lo abrazó.

—Tranquilo, tranquilo. —Le dio un beso en la mejilla—. Estás conmigo.

Agénor consiguió levantar la mirada para encontrarse con los ojos bicolores de Nira. Ella vio la profundidad de su congoja.

—Cuéntame. Dime qué te han hecho.

Él tragó saliva.

—No —dijo—. No puedo.

Mientras hablaban en estos términos, Filias, Fíldaco, Amicio y el príncipe Dardas llegaron hasta ellos.

—Disculpad la interrupción —dijo el príncipe—. Señora, me acaban de decir quién eres y vengo a ofrecerte mis condolencias. Tuve la fortuna de conocer bien a tu esposo. Ignoraba su muerte y la lamento como la de un hermano. Si puedo hacer algo para aliviar tu dolor, no dudes en pedírmelo. Siempre habrá calor y comida para la esposa de Teucres Qásida entre los muros de Castihierro.

Las palabras del príncipe la descompusieron, pero enseguida logró serenarse.

—Gracias, príncipe Dardas. —Mientras decía estas palabras, Amicio la hizo un gesto disimulado para que se descubriera—. Si estás al tanto de quién soy, sabrás también que soy vetia y que llevo esta capucha en señal de luto por mi esposo, como es costumbre en mi país. Discúlpame por permanecer cubierta.

Amicio se escandalizó; mas el príncipe, comprensivo, sonrió para quitarle hierro al asunto.

—No hay razón para disculparse —dijo.

Nira tuvo tiempo de observar al príncipe mientras lo veía conversar con Amicio y con Filias. La frente recta y los pómulos angulosos le daban a su rostro una majestad que la tupida barba castaña acentuaba. Sus ojos, fieros y orgullosos, brillaban como dos onzas de ámbar. Le recordaba al Levetio que había esculpido Neudas Dedocincel en el acrópolis de Arinto siglos atrás. Nunca había estado en Arinto, pero su madre tuvo una réplica a escala humana en sus aposentos que siempre despertó su curiosidad.

El príncipe los había sorprendido a la mañana, en medio de una vereda del bosque. Nira se las tuvo que arreglar para mantenerse alejada de él. Entre casi tres docenas de hombres no le resultó una tarea demasiado complicada, pero los nervios la acompañaron durante todo el día. No estaba segura de si el príncipe la reconocería, pero prefirió no correr riesgos.

Antes de la batalla, Ástor le pidió a Nira que se mantuviera a una distancia prudencial; pero al ver la inminente ejecución de Agénor, se vio obligada a intervenir antes de la carga de los milicianos y el príncipe y sus Faldas Negras. Prorrogó el disparo todo lo posible para no poner a los menirios en guardia antes del ataque, pues sin el factor sorpresa el resultado de la batalla podría haber sido distinto.

—Nosotros debemos volver a Tundria cuanto antes —decía Amicio mientras se limpiaba el sudor de la frente—. Tenemos muchos bienes y caballos que llevar y hemos dejado multitud de aldeas indefensas.

—Os aconsejo dar un rodeo hacia el este —dijo el príncipe.

Amicio lo miró sin comprender.

—¿Por qué habríamos de hacer tal cosa? ¡Tardaríamos más del doble de tiempo!

—El joven que dirigía a esos ocaseños era el conde Robledo —explicó el príncipe—. A pocas jornadas de aquí, debe de haber una fuerza enemiga mucho mayor. Es mejor que retraséis vuestro retorno unos días; si os precipitáis, puede que no volváis a pisar Tundria nunca más.

—Tiene razón —convino Fíldaco—. Mis hombres han visto descender a cientos de soldados menirios desde el paso de los Colmillos Afilados durante las últimas semanas. Enseguida advertimos que su destino era Tundria, así que nos replegamos al interior. Sin embargo, recientemente han vuelto a cruzar el Sunto y se han expandido por el oeste. Están asegurando posiciones en Dreannia, aunque ignoro con qué fin.

—¿Mis hombres? —se extrañó Amicio. Se detuvo para mirar a Fíldaco con renovado interés—. ¿Qué es eso de Dreannia? ¿Y quién eres tú?

—Dreannia es mi tierra natal —respondió Fíldaco—, llamada por el resto de los ecuménicos Tierras Verdes debido a la extensión y densidad de sus bosques. Me llamo Fíldaco y soy el qolsher de los Puños Astillados.

Nira sabía que los Puños Astillados era una de las tribus más importantes del sur de las Tierras Verdes. Los firanos y los pueblos peninsulares consideraban asilvestrados a los menirios, pero lo cierto era que lo verdianos eran los más incivilizados de todos. Vivían en constante itinerancia por los bosques del centro del Ecúmene y temían las edificaciones de piedra cuyos muros fueran más altos que el tronco de un árbol. Eran un pueblo absolutamente ágrafo, transmitían su cultura y costumbres en canciones y poemas y se entregaban a prácticas violentas; la más terrible de todas ellas era la de los sacrificios humanos, para los que siempre tenían voluntarios, ansiosos por convertirse en amantes de la diosa Drea. Ciertamente adoraban a la Profetisa, pero era la única deidad del panteón ecuménico que reconocían.

Ponderaban por encima de todo la habilidad con las armas y el valor para blandirlas, así que Nira supuso que Fíldaco tenía que ser un gran guerrero si había llegado a erigirse como qolsher de los Puños Astillados.

—Ya veo —suspiró Amicio sin dejar de mirar a Fíldaco—. Cualquiera vería prudente seguir el consejo de un príncipe firano y un qolsher de las Tierras Verdes.

—Tal vez sea la primera vez que los tiempos ven coincidir a tales dos potentados en su parecer —apuntó Filias.

—A mí me importan poco o nada las diferencias entre mis antepasados y los verdianos —dijo el príncipe, altanero—. De lo contrario, no habría perdido a uno de mis mejores hombres por ordenarle que se asegurara de liberar y armar a todos los prisioneros sin excepción.

Fíldaco, que se vio culpabilizar con aquel comentario, no pudo sufrirlo.

—Rendiré los debidos honores a tu guerrero cuando llegue hasta los míos —dijo tras contemplar largo rato al príncipe—. Pero harías bien en recordar que el qolsher de los Puños Astillados no pidió ayuda alguna al príncipe de Efitia. Mi salvación no deja de ser un hecho propiciado más por la fortuna que por la abnegación de Dardas Calcánida. Con gusto habría muerto durante la batalla, pues ahora estaría contemplando el rostro de la Única, pero no quiero ser descortés y agradezco mi liberación. Mas debes saber, orgulloso príncipe, que sin mi intervención en la batalla algún falda negra más alimentaría las cenizas de esa pira. Y no tengo nada más que decir.

La mandíbula del príncipe se cuadró.

—¿Insinúas que soy yo quien debe darte las gracias?

—No insinúo nada —replicó Fíldaco. Era tan alto y fuerte como el príncipe, pero mucho más sereno. Sin mudar el gesto añadió—: Algún día te caerás desde tu ego, y el golpe será doloroso.

Los ojos ambarinos del príncipe se encendieron. En un instante echó mano a la espada, arrojó a Amicio al suelo por interponerse en su camino y se plantó con el acero negro centelleando en la cara del qolsher.

—¡Coge una espada! —bramó—. Veamos si tu brazo llega tan lejos como tu lengua, Fíldaco de los Puños Astillados.

Todo el mundo observaba la pendencia sin atreverse a intervenir. Agénor y Filias mediaron para calmar el ímpetu del príncipe, pero era arrojar agua al mar.

Fíldaco, que no había movido un dedo durante el arrebato de Dardas, respondió con contundencia:

—No. —Señaló la pira con el mentón—. No deshonraré el funeral de esos hombres derramando la sangre de quien antes la vertió junto a mí en el campo de batalla. Así pues, príncipe Dardas, envaina tu espada legendaria. En la vaina o en mis tripas, pero enváinala ya.

Todos quedaron admirados de la osadía y la templanza de Fíldaco. Mientras se preguntaba quién era en verdad el bárbaro de los dos, Nira se vio obligada a intervenir, antes de que la impulsividad del príncipe provocara un capítulo lamentable.

—Príncipe Dardas. —El efitio se giró para mirarla. Todos hicieron lo mismo excepto Fíldaco, que permanecía impasible—. Antes me has dedicado unas palabras gentiles en las que he podido sentir el aprecio que le tenías a mi esposo. También te has ofrecido a aliviar mi dolor si la posibilidad estuviera a tu alcance. Pues bien: sería para mí muy desagradable que alguien más muriera después de tan desdichada victoria, en la que todos hemos perdido a personas que estimábamos. Comprendo tu enojo, pues los ánimos se encuentran susceptibles y propensos a la ira; pero te pido que olvides esta desavenencia con el qolsher Fíldaco, que me consta ha luchado con valor junto a tundrios y efitios. Sé que eres un hombre de honor y que jamás darías tu palabra a una pobre viuda si no es para cumplirla.

Cuando terminó de hablar, hasta Fíldaco la miraba. El príncipe era un pozo de orgullo hirviendo. Todos contenían la respiración, como si la mínima turbulencia pudiera viciar la atmósfera y provocar una explosión de sangre y hierro. Pero Sombracero volvió a su vaina.

El príncipe miró a Nira, que sintió aquellos ojos brillantes y perspicaces intentando entrever las facciones de su rostro bajo la capucha. Se puso nerviosa, pero todo acabó ahí. Dardas se retiró después de lanzar una última mirada al qolsher.

—Gracias —dijo Fíldaco—. Aprecio la cordura y la elocuencia que has mostrado.

—Yo aprecio tu valor y detesto tu atrevimiento —respondió Nira—. Pero supongo que pedir comedimiento a un príncipe (o a un qolsher) es como ir a pescar liebres.

Los ojos de Fíldaco eran rendijas pantanosas cuando sonreía.

—Eso me recuerda que estoy famélico.

—Los milicianos han despiezado un caballo muerto durante la batalla —dijo Filias—. En apenas un rato cenaremos todos al calor del fuego. Únete a nosotros.

—Me encantaría, pero he sobrevivido al cautiverio de los menirios, a una batalla en inferioridad numérica y a la ira del príncipe Dardas Lanzalarga: quedarme en este lugar sería tentar la suerte. Partiré ahora mismo.

Amicio mandó que le embridaran un caballo con las alforjas llenas de comida y un odre de agua. Poco después, Fíldaco subió a su nueva montura y se dirigió a la compañía y Amicio.

—Tenéis un amigo entre los Puños Astillados —dijo mientras acariciaba a la bestia—. El mejor amigo posible, me atrevería a decir. Si alguna vez os extraviáis por estas tierras y topáis con los míos… bueno, espero que tengáis tiempo suficiente para que os oigan pronunciar mi nombre. ¡Adiós!

Esas fueron las últimas palabras del qolsher de los Puños Astillados antes de picar su caballo. El único verdiano al que Nira había conocido era Omika, y en primera instancia le pareció que no podía ser más distinto que Fíldaco. Pero mientras veía al jinete desaparecer al abrigo de la noche, se dijo que tal vez no fueran tan diferentes.

*****

Aunque el sol aún no había despuntado, la noche palidecía y las estrellas se estaban diluyendo como diminutos azucarillos en los fluidos etéreos.

El campamento que antes había sido ocaseño entonces era un asentamiento heterogéneo en cuyo corazón se elevaba el austero pabellón del príncipe Dardas. A su alrededor, los milicianos habían instalado cinco tiendas para descansar unas horas; pero más de la mitad de los hombres estaba haciendo guardia mientras buena parte del resto atendía a los heridos o aseguraba los alrededores.

Filias, en cambio, había conseguido dormir un poco. Como Nira había rehusado el ofrecimiento del príncipe de ocupar ella sola el pabellón de él y sus hombres, los milicianos montaron una tienda para los tres compañeros. El torosí cayó en un profundo sueño en cuanto se tumbó sobre las pieles. A su lado, Agénor y Nira se echaron de lado, las caras una frente a la otra. Cuando Filias despertó, ella aún dormía y tenía la mano posada en la del joven, pero Agénor tenía los ojos abiertos. No tenía pinta de haberlos cerrado durante toda la noche.

Filias le dio un toque en la pierna y le hizo un gesto para que lo siguiera afuera. Apenas dio un par de pasos, sintió dolores por todas partes. Algunas contusiones las atribuyó al trato dispensado por Glanrun; otras, al combate con el conde; pero hubo varias que no sabía cómo se las había hecho.

—Tenemos que hablar con Amicio —dijo Filias—. Debemos partir cuanto antes.

El arintio dormitaba en una tienda sucia y remendada que habían montado entre los troncos de tres robles jóvenes. Lo acompañaban otros cuatro hombres cuyo olor anunciaba la misma suciedad que la del aposentamiento. La batalla había pasado factura a todos.

Amicio tardó tres bofetadas de Filias en despertarse.

—¿Qué ocurre? —dijo con la voz ronca mientras se limpiaba las legañas. Habían salido fuera y se habían acomodado al calor de un fuego.

—Ya sabes que nuestro destino es el norte —dijo Filias entre dos bocados de carne de caballo seca—. Partiremos enseguida.

—Entiendo —dijo Amicio, sin dar la impresión de entender nada.

—Necesitaremos cuatro caballos —explicó Agénor—. Uno para cada uno de nosotros más otro de carga.

—Ástor, Kaukas y Nira ya tenían cuatro caballos. Son vuestros.

—Gracias —asintió Filias.

Permanecieron en silencio contemplando las llamas. Al cabo volvió a hablar Filias:

—Haréis caso del consejo del príncipe, supongo. Me refiero a volver a Tundria dando un rodeo hacia el este.

—Así es —dijo Amicio sin dejar de mirar las llamas—. Es un contratiempo, pero al parecer no hay opción. Tengo intención de mandar emisarios a todas las aldeas norteñas de Tundria y Arinto. Sus gentes estarán más predispuestas a unirse a nuestra causa que aquellas que viven cerca de las ciudades. Lo de anoche fue terrible, pero si lo miramos con perspectiva, solo ha sido una escaramuza. Necesitamos aumentar nuestro número cuanto antes.

—Mi aldea está en el nacimiento de los Dientes de Zuon —dijo Agénor—. Fuenteblanca, se llama. Si llegáis hasta allí, tal vez podáis reclutar a un puñado de hombres.

Filias se acordó de la cobardía de los fonteblanqueños mientras Teucres, Qasio, Ástor, Kaukas y él mismo luchaban contra los licántropos, pero no dijo nada.

—Llegaremos —prometió Amicio—. Nuestra supervivencia depende de ello.

Agénor metió la mano bajo la túnica y sacó una cadena de plata. Se la entregó a Amicio.

—Era de Ástor —explicó—. Debió de perderla al caer del caballo durante la batalla. Cuando lleguéis a Fuenteblanca, entregádsela a su esposa. Me temo que Filias y yo no volveremos nunca allí.

Amicio sonrió con tristeza y se guardó la cadena.

En ese momento un miliciano llegó a la carrera.

—Señor —dijo cuando Amicio reparó en él—, hemos encontrado un tesoro de valor incalculable entre las ropas de uno de los ocaseños: una piedra de cadlea del tamaño de una castaña.

Amicio se puso en pie de un salto y su somnolencia se desvaneció.

—¡No es posible!

El miliciano abrió la palma de la mano y la piedra de Agénor emitió un fulgor discreto, hermoso. Amicio miró la cadlea con los ojos como platos, luego al portador y finalmente a Agénor y Filias.

Filias, sonriente, se quedó en silencio contemplando la piedra. Fue Agénor el que habló:

—Nadie va por ahí en campaña con una piedra de cadlea en la faltriquera. El ocaseño en cuestión se la debió de robar a algún tundrio después de matarlo. Los dioses son justos y han determinado que ahora vuelva a otro tundrio. La milicia sabrá dar buen uso a tanta riqueza.

*****

Las humaredas que brotaban de las cenizas de las hogueras se fundían con la niebla mañanera. Apenas podían distinguirse los árboles que cercaban el claro donde había estado el campamento.

Los miembros de la compañía se arrebujaron en sus nuevas pieles de bucardo. Cuando los Faldas Negras y el príncipe terminaron de recoger sus enseres, los nueve se reunieron sobre sus monturas para liquidar un asunto pendiente.

—¿Adónde se dirige nuestro enemigo? —El príncipe ya no parecía tan servicial como la noche anterior. El incidente con Fíldaco había supuesto una ofensa para su orgullo y los hombres de sangre azul no olvidaban con facilidad ese tipo de cosas—. Ástor prometió decírmelo después de liberaros.

Filias y Agénor intercambiaron una mirada.

—¿Vais a venir con nosotros? —quiso saber el torosí.

—No —dijo el príncipe—. Esta empresa os queda grande. Lo mejor será que me digáis cuanto antes el nombre de ese lugar y os marchéis a casa. Este asunto está engendrando una guerra y no hay nada que puedan ofrecer un muchacho y un tullido.

El comentario ofendió a Agénor. Filias, más bregado, apenas se inmutó.

—A vosotros también os queda grande esta empresa —intervino Nira. Filias y Agénor se volvieron para mirarla—. Aunque seáis los mejores guerreros de Efitia, ¿qué pueden hacer seis hombres ante un ejército de cientos de ocaseños? Seguramente lo mismo que un muchacho y un tullido (y una mujer): nada.

Ástor había informado al príncipe de que el Lobo Negro era el auténtico líder de los ocaseños, pero él no pareció sorprendido al escucharlo.

—Te equivocas, señora —contestó—. Mi condición de príncipe ofrece ciertos poderes excepcionales. Estoy jugando mis cartas.

Nira comprendió que dilatar aquella disputa no le aportaría ningún provecho. Filias, que sin duda pensaba como ella, dijo finalmente lo que Dardas ansiaba tanto escuchar:

—Cuevarcana. —El príncipe y sus hombres compartieron miradas de desconcierto—. Se encuentra en una de las montañas del corazón de los Dientes de Zuon: Muelagrís, al otro lado de bosque Ignoto. Eso es todo lo que sabemos.

El príncipe no lo agradeció, sino que estudió a los tres compañeros con sus ojos ambarinos en busca de barruntos de engaño.

—Puedes volver y matarnos si mentimos —retó Filias, indiferente.

—No será necesario.

El príncipe giró su semental.

—¡Príncipe Dardas! —llamó Agénor.

Los ojos del príncipe lo observaban bajo el casco firano como dos estrellas suspendidas en la niebla.

—Qásida.

—Me salvaste la vida durante la batalla y a Nira le has ofrecido tu propio hogar. Pero ahora nos dejas en las Tierras Verdes a merced de las hordas del Ocaso.

—Me habéis dado una información muy valiosa y espero poder agradecéroslo si algún día vais a Efitia. Sin embargo, no creo que podáis ayudarnos, y no voy a poner en riesgo la misión ni a vosotros mismos llevándoos con nosotros: un príncipe firano es un cebo demasiado suculento para los ocaseños. Ahora que saben que estoy aquí, tratarán de matarme como sea.

Lanzalarga hizo ademán de seguir su camino.

—Vamos a llegar a Muelagrís —dijo Agénor—. Tan seguro como que hay sol y lunas.

Los hombres del príncipe parecían deseosos de partir. Dardas, en cambio, miraba a Agénor intrigado.

—Te contaré una historia que ocurrió hace ya algún tiempo —dijo Dardas, acomodándose en su montura—. Por entonces yo era solo un crío de doce años. Mi educación corría a cargo del maestro Fu Danto. —Algunos faldas negras rieron entre dientes, adivinando la anécdota que su capitán estaba a punto de relatar. El príncipe alzó el cuello—. ¿Ves esta cicatriz? —dijo mientras se señalaba una porción de piel más oscura que el resto, del tamaño de un dedo—. Mi hermano Eldas estaba practicando tiro con arco en el patio de armas de Castihierro. Era un inútil (y lo sigue siendo), así que erró el disparo, con tan mala suerte que me alcanzó al lado de la nuez mientras yo recogía las flechas que no alcanzaban la diana, que eran la mayoría. Pensé que me moría. Enloquecido por el dolor, me agarré el asta con las dos manos para sacármela; menudo estropicio me hice. El maestro de armas tuvo que inmovilizarme en el suelo para que no agravara mi herida. Cuando comenzó mi convalecencia, el médico me dijo que tendría que estar unas cuantas semanas sin hablar para que la herida sanara bien y no me quedara mudo. Fue entonces cuando el maestro Fu Danto tuvo una idea.

»Le dijo a mi padre que un joven príncipe tenía que conocer mundo para formarse, y razonó que mi mutismo me ayudaría a tener los ojos abiertos y la mente más receptiva. Mi padre, que vio una ocasión de oro para librarse de mí durante unos meses, aceptó la propuesta. A la mañana siguiente estaba abandonando Castihierro con mi maestro y media docena de guardias en busca de la vía Vetia. La primera noche, después de cenar en una posada, Fu Danto me propuso dejar atrás a los guardias de mi padre, como si fuera un juego. Yo era un crío travieso y sediento de emociones, así que no pude negarme.

»Cuando nos desviamos para tomar la vía Enea comencé a recelar y se lo hice saber. Mi maestro reconoció que no íbamos a Vetia, pero que igualmente me llevaría a un lugar donde aprendería muchas cosas.

»Pocos días después llegamos al poblado de Saldiope, una pequeña población de mineros que junto con los soldados de la Falange Efitia dirigen la explotación de las minas de sal del monte Saldo. Ahora mismo la mayoría de trabajadores son ocaseños que fueron hechos prisioneros durante la guerra de Calente, pero por entonces había criminales, violadores y asesinos de la peor calaña. En fin, ¿cómo decir lo que ocurrió a continuación? Mi maestro me engañó, me entregó como si fuera un ladrón y sin darme cuenta terminé trabajando como esclavo en las minas de sal. Imagínate, Qásida: a edad tan temprana, hijo del rey y sin poder revelar mi identidad.

»Varias semanas después, cuando pude comenzar a susurrar e intenté decir quién era en realidad, nadie me creyó. La única respuesta que obtuve del capataz fue una docena de tentaculazos de cuero que me desgarraron el lomo.

»No sabía de cuánto era mi condena. De hecho, la creía de por vida, como la de la mayoría de los rufianes que allí estaban; pero al parecer era solo de seis meses, por el falso robo de una torta. Cuando me liberaron, la primera persona a la que vi según abandoné el monte fue mi maestro. Me estaba esperando. Había jurado cada una de las ciento ochenta noches al acostarme magullado y dolorido que lo mataría si lo volvía a ver, pero lo cierto era que aunque mi cuerpo se había secado y endurecido casi tanto como mi carácter, no dejaba de ser un niño. Lo único que hice fue preguntarle por qué me había hecho eso.

El príncipe dio un largo trago al odre que llevaba en las alforjas y se secó el morro con el dorso de la mano.

—Me dijo que lo había hecho por amor a la humanidad. —El príncipe sonreía. Enroscó el tapón y volvió a levantar la mirada hacia Agénor—. «Tienes dos opciones, pequeño príncipe», me dijo. «Puedes tomarte estos meses de dolor como una sufridísima lección, que has de saber son las más valiosas, y utilizar este bagaje para convertirte en alguien mejor. Has estado rodeado de malhechores y lo habrás pasado muy mal trabajando en las minas, pero la mayoría de la gente común sufre lo mismo para ganarse su pan día tras día durante toda una vida de desesperanza. Estoy seguro de que has adquirido empatía, fuerza, conocimiento: cultívalos, pues dentro de pocos años tendrás poder real para cambiar y mejorar el mundo. Ya no eres un niño de doce años: eres un hombre de la misma edad».

»Yo, obviamente, le pregunté cuál era la segunda opción, porque entendía las razones de mi maestro igual que si me las estuviera diciendo en menirio. Con mucha pachorra, me respondió que la alternativa era correr hasta los dinteles de Castihierro para contarle la verdad a mi padre, en cuyo caso él terminaría muerto de una forma espantosa y yo no volvería a padecer escasez ni dolor jamás. Opté por la primera. Esa voluntad arrolladora por mejorar el mundo que mi maestro me transmitió fue el germen de la creación de los Faldas Negras, la única fuerza militar que ayudó a Calente, a tu pueblo, en sus momentos de mayor necesidad.

Agénor se quedó en silencio, pensativo. La historia autobiográfica del príncipe Dardas no había dejado indiferente a nadie. Hasta sus propios hombres parecían reflexionar.

—Ese de ahí es Praetio el Chiquitín —dijo Dardas señalando al más corpulento de sus guerreros. El hombre levantó la mano con gesto solemne para saludar a la compañía—. Hace veinte años lo condenaron a trabajar en las minas de por vida, pero se terminó salvando por ser amable con un niño que sangró, lloró y sudó a su lado durante algunos meses. Y helo aquí, sirviendo con el hijo del rey Calcan en los Faldas Negras. Las segundas oportunidades pueden ocurrir incluso en los casos más insospechados.

El príncipe picó su semental y se alejó seguido de sus hombres hacia la pendiente de una colina cercana.

—¡Qásida! —llamó deteniendo su montura antes de que la niebla lo engullera. Incluso con aquella visión tan limitada, la figura de Dardas Lanzalarga sobre su caballo de guerra resultaba imponente—. Del mismo modo que yo pasé la prueba de mi maestro, demuéstrame tú que eres capaz de llegar a Muelagrís. Así sabré que no solo eres el hijo de Qasio o el sobrino de Teucres: sabré que eres Agénor Qásida, y que eso por sí solo es un valor a tener en cuenta.

El príncipe desapareció y el sonido del trote de las bestias se extinguió con rapidez, como si la niebla fuera tan espesa que pudiera amortiguar el ruido.

La sensación de desamparo fue tan fría como una montaña de hielo. Comenzó a levantarse una ventisca.

—Bueno —suspiró Filias, sacando a sus compañeros del ensimismamiento—. Nos queda un largo camino. Pongámonos en marcha. ¡Ea!

Capítulo XXX
El Antojo de Zuon

El avance hacia el norte estaba siendo implacable. La relente de aquellas tierras les empapaba las ropas, que pesaban como cotas de malla. Durante las horas de luz, con los rostros embozados bajo capuchas y pieles, apenas hablaban, y por las noches tenían el cuerpo agotado y el ánimo demasiado abatido como para hacer algo distinto a descansar.

Hacía días que habían torcido hacia el oeste. La sombra de las montañas zuónicas, a las que habrían de volver para llegar a Cuevarcana, se cernía desde el ocaso como una amenaza de frío y muerte.

Una noche, mientras Agénor y Nira se instalaban entre las raíces de un sauce, Filias salió a explorar las proximidades para agilizar la jornada del día siguiente. Alrededor de una hora después, cuando las lunas se nublaron, volvió empapado y renqueante, tirando de las riendas del caballo.

—Mañana llegaremos a la vía Anteika —gruñó mientras se acomodaba al lado de Agénor—. La marcha se hará mucho más fácil hasta que tengamos que penetrar en las montañas.

—Más fácil y más peligrosa —apuntó Nira.

Filias se inclinó para mirarla.

—No tiene por qué ser así —dijo—. Ahora mismo nos encontramos al norte del paso de los Colmillos Afilados; no debería haber ocaseños por estos parajes y la climatología dificulta que nadie nos pueda estar siguiendo el rastro. Además, ya oíste a Fíldaco: los ocaseños han espantado a los verdianos hacia el este, así que cuanto más avancemos hacia el oeste, menos probabilidades tendremos de toparnos con los bárbaros. —Se apoyó en el tronco, cansado—. Mañana iremos a una distancia prudencial del camino, solo la suficiente para no ser vistos por ningún caminante.

—Ya no hay guardias en la vía Anteika —dijo Agénor—. La llegada de los ocaseños habrá obligado a retirarse a Tundria a los que hayan sobrevivido.

—¿Qué me quieres decir con eso, joven amigo?

—Que el desamparo será total. Esa vieja vía fue construida hace siglos por los firanos para comerciar con el Antiguo Reino de Anteikía, y aunque el tráfico de mercancías se ha mantenido hasta nuestros tiempos, estamos en guerra. Temo que los cuarteles comerciales hayan sido tomados o destruidos. Estas son las salvajes Tierras Verdes. La civilización se reduce a las osamentas de las antiguas colonias firanas que aún no hayan sido derribadas.

—Bueno, bueno —dijo Filias mientras se metía una galleta en la boca—. Ya sabíamos a lo que veníamos. Cenad algo e intentad dormir bien. El abatimiento es padre del pesimismo y un buen descanso espanta los fantasmas de la mente. Mañana será otro día y vosotros, otras personas.

*****

La vía Anteika era un camino ancho, de algo más de media docena de pasos. En las proximidades tundrias, las junturas de las lajas eran meras líneas que no entorpecían en absoluto el paso de los transeúntes y la marcha de los carromatos; pero en plenas Tierras Verdes el mantenimiento de la calzada era deficiente. Aunque seguía siendo un camino mucho más cómodo que cualquier sendero, el cemento estaba erosionado y había oquedades entre las piedras. El pavimento dibujaba una ligera convexidad para facilitar el depósito de las aguas pluviales en las cunetas, pero el abandono había provocado que se formaran charcos en medio de la vía.

La compañía caminó durante todo el día por el bosque siguiendo una senda paralela a la calzada. El paso fue pesado y trabado. Se vieron tentados de salir a la vía y montar sobre los caballos, pero la prudencia de Filias se impuso a la impaciencia de Agénor. La única ventaja era que las frondas de los árboles absorbían el polvo de lluvia de las ventiscas. La humedad, sin embargo, los hacía marchar igualmente empapados.

—¡Quietos! —susurró Filias a la vez que detenía el avance de Agénor levantando el brazo.

—¿Qué ocurre? —dijo Nira.

Filias, rígido como estatua, levantó el dedo de la otra mano y señaló en lontananza. Entre la vegetación se distinguía una luz débil y aceitosa a medio estadio de distancia. Provenía de la ventana de una edificación aledaña a la vía.

—Podría ser un cuartel comercial tundrio —aventuró Agénor.

—No lo creo —dijo Filias—. Más bien parece una vieja posada.

—Nada nos vendría más al caso que una posada —dijo Nira.

Filias torció el gesto.

—Eso dependerá de los huéspedes que encontremos dentro.

Agénor posó la mano en el hombro de Filias, que se giró para mirarlo.

—Habrá que acercarse a echar un vistazo por las inmediaciones —dijo el joven—. Vamos junto a la calzada.

La posada era una edificación pequeña, tan solo un par de pisos con un modesto establo del que llegaban relinchos de varias bestias. Al lado, casi camuflado entre los huertos, había un hórreo de piedra que parecía milagro que pudiera mantenerse en pie, tales eran su mala disposición y abandono.

No había ningún guardia en las inmediaciones.

Se deslizaron hasta la ventana de la que procedía la luz. Del interior llegaba gran algazara: la sala era amplia y más de la mitad de las mesas estaban ocupadas por comerciantes y viajeros, incluso por algunos soldados tundrios. Los más estaban cenando en grupos, aunque los había que estaban solos. Filias vio un juglar tañendo la lira en un rincón y alguna que otra buscona: unas sentadas sobre el muslo de algunos huéspedes, otras en busca de presa o cotorreando entre ellas.

La verga comenzó a tensarle las calzas.

—Ni rastro de ocaseños —dijo para evadir los pensamientos impuros—. Es evidente que no han llegado tan al norte.

A esas horas de la noche el cerrojo estaba echado, así que tuvieron que llamar a la puerta y aguardar. La voz del posadero no tardó en oírse desde el otro lado pidiéndoles que se identificaran. Filias le explicó con mucha política que solo eran tres viajeros, entre los que había una mujer, y que se dirigían a Anteikía para liquidar ciertos asuntos. Pero el posadero desconfió:

—¿Cómo sé que no sois ocaseños que vienen a saquear mi casa?

Filias puso los ojos en blanco.

—Posadero, ¿cómo te llamas?

El hombre tardó en contestar, como si temiera que hubiera una trampa en la pregunta.

—Pisitras.

—Un placer, Pisitras. Si tuvieras a bien abrirnos la puerta, verías que mi piel es casi tan oscura como los leños que se consumen en tu chimenea, lo cual demuestra que soy natural de tierras mucho más meridionales que el Ocaso; de la isla de Toros, para ser exactos, como habrás colegido por mi acento. Mi amigo Agénor, a mi derecha, lleva la palabra Calente escrita en la cara, y la mujer de mi izquierda, Nira, es vetia, natural del puerto de Anubia.

El silencio se prolongó.

—Tundria es lo más al sur que he estado en toda mi vida —espetó el posadero—. Jamás he hablado con ningún torosí y desconozco el acento que tienen. Lo siento, pero no puedo dar crédito a tus palabras. Además, no abro la puerta a desconocidos en tiempos de guerra y menos a estas horas. ¡Marchaos!

—Pisitras —dijo Nira. El posadero no contestó, pero era evidente que seguía al otro lado de la puerta—. Si fuéramos ocaseños y tuviéramos intenciones siniestras, ¿crees que estaríamos intentando razonar contigo desde el otro lado de la puerta en plena noche con este frío cruel? ¿De verdad piensas que los ocaseños llevan mujeres para llamar a las posadas que hay en medio de la nada? Tal vez no distingas nuestros acentos, pero después de oírme ya sabes que soy una mujer. ¿O tampoco has hablado nunca con ninguna?

Las risas de los huéspedes tronaron en la sala. Al parecer, todo el mundo había detenido su actividad para escuchar la conversación. La clientela clamó para que Pisitras los dejara entrar, con toda probabilidad atraídos por la presencia de una mujer más. Los cerrojos de la puerta chirriaron y la luz del interior acarició los rostros de los tres compañeros.

Pisitras, rojo como una grana, los recibió con ojos nerviosos. Un mozo salió a encargarse de los caballos.

—Os dejaré entrar —dijo el posadero con sequedad—. Pero dejad las armas que portáis en este astillero hasta que os vayáis. —Señaló una esquina del salón y los tres se dirigieron, obedientes, dándole las gracias.

Pisitras miraba la cara contusionada de Filias y su oreja mutilada, como si no terminara de tenerlas todas consigo. Los guio a una mesa pequeña algo apartada del fuego, pero la estancia tenía buena temperatura y se sintieron a gusto.

—Bienvenidos a El Antojo de Zuon —dijo Pisitras mientras la compañía se sentaba, frotándose las manos—. Tengo un caldo de venado y verduras que os hará entrar en calor, pan de centeno de esta mañana y buena cerveza tundria.

—Que sean tres raciones —dijo Filias.

Las viandas no tardaron en llegar. Era bueno volver a comer caliente después de las penurias de los últimos días.

—Este venado tenía más años que yo —dijo Filias.

—Pues yo no recuerdo haber comido nada tan bueno en mi vida —dijo Agénor mientras untaba el último pedazo de pan en la salsa.

—Eso es porque está aderezado con el más importante de los ingredientes —dijo Filias— y el único que ha de poner el comensal: el hambre.

Cuando Pisitras volvió con un segundo plato para Agénor, se disculpó por su reticencia a dejarlos entrar, circunstancia que fue aprovechada por Filias para obtener información.

—Son en verdad malos tiempos —dijo quitándole importancia con un gesto de la mano—. Pero precisamente por eso me ha extrañado no encontrar guardias vigilando los alrededores; y mi sorpresa aumenta ahora, al ver que algunos de tus huéspedes son soldados del poder.

—Ya hemos tomado nuestras precauciones —dijo el posadero mientras se secaba las manos con el delantal—. Un par de millas al norte hay un cuartel comercial. Los guardias vienen con frecuencia en busca de entretenimiento y a cambio me ofrecen su protección.

—Los guardias deberían volver a Tundria —intervino Agénor, indignado—. La guerra ha llegado a multitud de poblados y hasta el último hombre es necesario para defenderlos.

—Los cuarteles que protegen el tramo sur de la vía Anteika han sido tomados por los ocaseños —dijo Pisitras—. Me temo que los guardias están atrapados aquí. Para volver a Tundria tendrían que internarse en las Tierras Verdes, y eso es tan poco seguro como la vía.

Filias advirtió que el genio de Agénor comenzaba a descontrolarse.

—Entonces ¿se van a quedar aquí hasta que una buena mañana la guerra termine? —dijo el joven.

El posadero se encogió de hombros.

—Ya veo —asintió Agénor, mientras miraba en derredor—. Están aquí atrapados, bebiendo y putañeando como si fuera el último día de sus vidas.

—Son hombres valientes que no han elegido esta situación, joven señor —replicó Pisitras—. Nadie puede reprocharles nada.

—Y menos tú —espetó Agénor—, que eres quien más sale beneficiado con todo esto. Protección y clientes: menuda ganga, la guerra.

—No acepto a ningún huésped para que me juzgue en mi propia casa —exclamó el posadero—. Todo lo que tengo está aquí: mi negocio, mi casa, mi mujer… Si estos guardias decidieran volver a Tundria, tendría que ir con ellos para no quedarme desprotegido; eso significaría para mí una vida de miseria en el mejor de los casos.

—Tienes toda la razón, buen Pisitras —intervino Filias para calmar los ánimos—. Mi amigo es joven e idealista —dijo mientras miraba a Agénor con intención—, así que no puede dejar de ignorar muchas cosas que debiera saber; como por ejemplo que cualquier persona con sentido común lo primero que debe cuidar es su salud y la de su bolsillo. Discúlpalo.

Pisitras continuaba con el rostro grave, afectando ofensa, pero Filias redirigió el rumbo de la conversación.

—Hablabas de que un par de millas al norte hay uno de los cuarteles que cuidan la ruta comercial, pero ¿qué hay del sur? Es allí de donde vendrían los ocaseños en caso de ataque.

El posadero se tomó su tiempo en contestar, como si meditara seguir hablando con aquella clientela tan ingrata.

—Cada milla de vía está marcada por un miliario —dijo al cabo—: pequeñas columnas de piedra que tienen grabado el número de millas que las separa de Arinto, la antigua capital del Imperio. En el miliario más cercano en dirección sur hay una atalaya que sirve como puesto de avanzada para prevenir y contener ataques. Sus guardias escoltan a los pocos viajeros rezagados que encuentran, aunque obviamente llevamos semanas sin recibir a nadie.

—Entiendo —dijo Filias—. Nosotros hemos dado un rodeo por las Tierras Verdes, por eso no nos hemos topado con ellos.

—Y por eso no os han escoltado y he desconfiado de vosotros cuando habéis llamado a la puerta —explicó el posadero echando una mirada a Agénor—. Si me disculpáis, tengo trabajo.

Filias le agradeció su tiempo y el posadero volvió a sus tareas.

Agénor se enfurruñó, pero lejos de perder el apetito terminó arrebañando hasta la última gota de salsa de su segundo plato. Cuando una moza vino a recoger los cuencos, Filias le pidió una habitación para los tres y le pagó. La mujer le entregó una llave.

El torosí se limpió las manos con el gabán y se levantó de la silla.

—Mañana saldremos temprano —suspiró—. La vía Anteika gira ligeramente hacia el noreste a partir de aquí: aunque ese cuartel comercial y sus guardias nos permitan viajar con ciertas garantías, tendremos que abandonarla pronto. Puede que sea nuestra última noche bajo techo. —Dejó la llave en la mesa, entre Agénor y Nira—. Yo no subiré hasta altas horas.

Sin esperar respuesta, se fue hacia la barra, llamó al posadero con su voz de bronce y pidió otra cerveza. Mientras Pisitras le servía, inició una conversación con una mujer gruesa y alegre que respondía a cada comentario suyo con risotadas escandalosas.

*****

Apenas le dio tiempo a cerrar la puerta. Nira se arrojó sobre él y le hizo dar con la espalda en la jamba. Se besaron. Ella le acarició el cuello y el pelo. El cansancio y la pesadumbre se desvanecieron; Agénor sintió el vigor recorriendo su cuerpo y la necesidad de liberarlo. La levantó del suelo y ella lo abrazó con las piernas. La llevó a uno de los dos catres de la estancia.

—Necesito volver a sentirte dentro de mí —dijo Nira mientras se despojaba de sus ropas, sin dejar de mirarlo.

Agénor sintió una punzada en el pecho. No tuvo claridad para saber si por alegría o por culpa. Nira sonrió. Estaba dispuesta. Él se quitó las ropas.

Pero algo lo afectó. La situación, la desnudez de ambos, su propio deseo. No pudo soportarlo. Pero ¿cómo iba a detenerse después de haber llegado hasta ahí? La mente continuó torturándolo y su cuerpo languideció. Ella lo notó y Agénor tuvo que apartarse.

—Tranquilo —dijo ella, aún desnuda sobre el lecho—. No pasa nada.

La conmiseración le sentó como un mordisco en el estómago. Sabía del buen corazón de Nira, pero cada vez se sentía peor y peor sin poder evitarlo. Temió sufrir un nuevo ataque si no salía de allí. Se levantó y se vistió lo más rápido que pudo.

—Agénor, háblame. Por favor.

Le dieron ganas de llorar.

—Quiero estar solo —dijo mientras se terminaba de atar las botas.

Cuando extendió la mano para abrir la puerta, Nira se interpuso en su camino. Se la veía triste. Con las melenas aún alborotadas, le pareció la mujer más hermosa del mundo.

—Voy a estar siempre para lo que necesites —dijo ella—. Si ahora quieres estar solo, lo entiendo; vete. Te quiero y sé que tú también a mí. Cuando quieras contarme algo, lo que sea, o que simplemente te abrace, ahí estaré. —Volvió a sonreírle.

—Vale.

Lo último que quería era que Nira lo viera llorar, así que abrió la puerta y se marchó de allí.

*****

—Así que ahí estaba yo —relataba Filias—: arrodillado ante el rey Melrash y acusado de desacato y traición. ¡Después de haber salvado a tantos compatriotas de las galeras de los piratas lagartenses!

La prostituta se había acomodado en su muslo; Filias, repantigado en el banco, le pasó el brazo por la cintura. El olor a humo y el rumor de las conversaciones ajenas, amortiguadas por el canto del juglar, le hicieron sentir nostalgia.

—Hiciste lo correcto —rugió el soldado, un tundrio desaliñado y peludo que completaba la mesa con su respectiva acompañante—. ¡Que le jodan al rey Melrash! —Alzó la copa para incitar al brindis y dio un largo trago que le empapó la barba.

—Me temo que al que jodieron fue a mí —dijo Filias tras llevarse la jarra a los labios. «He meado cosas más parecidas a la cerveza que este brebaje inmundo»—. Al final resolvió mandarme al exilio.

—Debió de ser muy duro para ti tener que abandonar tu país —dijo Laltia. O Lalna, no estaba seguro. No le había entendido bien el nombre y no se le ocurrió volver a preguntárselo.

Mientras hablaba, ella le había ido deslizando la mano desde el pecho a la entrepierna. Filias hizo una pausa para mirarla. Era algo entrada en carnes y tenía cara bonita, con una expresión de falso desamparo bien pulida tras años de oficio; aunque no debía de haber cumplido los veinte. Los pechos, pálidos y abundantes, parecían a punto de explotar bajo el peplo. Pero lo que más le llamó la atención fueron las manos, tan pequeñas como las de una niña. No pudo evitar imaginarse a Lalena sacudiéndole la verga con sus manos menudas mientras lo miraba con aquella cara de no haber roto un plato en la vida.

—Muy duro, Lalita —logró decir Filias—. Muy duro.

—¡Me llamo Denia! —exclamó ella, entre indignada y divertida, dándole un pellizco en la polla.

—Lo sé, mi hermosa señora —rio Filias tras dar un respingo—. Lo he hecho para asegurarme de que me estabas escuchando.

—Escucho todo lo que dices —dijo Denia prolongando la primera O—. Pero tú no escuchas lo poco que yo digo.

—Bueno, bueno —zanjó el soldado, que estaba disfrutando con el relato de Filias—. Y ¿adónde fuiste cuando te condenaron a destierro?

Un montón de recuerdos afloraron en la mente de Filias. Unos felicísimos y provechosos; otros, quizá no tanto.

—Fui a Vaalnesia y me embarqué en una mercante como mercenario —dijo mientras cogía la cerveza y observaba la superficie espumosa—. Conocí Orientis, sus extrañas gentes de ojos rasgados y sus admirables pagodas; visité los grandes puertos de las taifas, donde se encuentran las mujeres más hermosas del mundo, y también llegué hasta Talan Grash, la capital de Falas Findan.

—¿Es verdad que allí siempre es de noche? —preguntó la otra ramera con curiosidad infantil.

—Es verdad —sonrió Filias—. En algunos períodos del año, durante unas pocas horas, el cielo se clarea hasta un cobalto metálico y sobrenatural. Es como si el sol intentara asomarse por el muro del horizonte, desde más allá del confín del mundo, pero sin llegar a conseguirlo. El Sol Nonato de Falas Findan, lo llaman; una de las cosas más hermosas que he visto nunca.

Los tres escuchaban a Filias absorbidos, sin atreverse a interrumpir para no perderse ningún detalle. Tal era el caso, que sin darse cuenta Denia había detenido el restregón que le estaba aplicando al torosí en la bragadura.

—¡Dioses! —ladró el soldado—. Pero eso no puede ser, Filias Pattack: las plantas necesitan la luz del sol para vivir y desarrollarse. Todo el mundo lo sabe.

—Cierto —reconoció Filias—. Pero eso solo es así en el Ecúmene, en Orientis y en las Arenosas. Falas Findan es como un pedazo de otro mundo. Los robles de allí son parecidos a los de aquí, al igual que los pinos, sauces, encinas, helechos… pero si los trasplantáramos de un continente a otro, no sobrevivirían mucho tiempo. Allí les basta con su tierra y algo de lluvia.

—Puede que las plantas de Falas Findan tengan suficiente con la luz de las lunas —aventuró Denia.

—Es una posibilidad —concedió Filias, divertido por la ocurrencia—. Quién sabe. Hasta que nazca un segundo Acreón, me temo que seguiremos ignorando la mayoría de los misterios del mundo.

—Pero tú no puedes quejarte —replicó Denia—. Pocas personas habrán conocido tantos lugares y presenciado tantos fenómenos como tú.

—Siempre se desea lo que no se tiene —dijo Filias encogiéndose de hombros—. Lamento haber llegado a esta edad tan quebrantado. El de ahora será mi último gran viaje y moriré sin poder conocer las islas del mar Khai.

—El mar Khai —bufó el soldado—. ¿Por qué querría nadie conocer esas islas perdidas en un mar tan traicionero? Y habitadas por esos piratas, reptiles sin honor entregados a la delincuencia y el crimen… ¡Bah!

«Si mi jovencísimo amigo estuviera aquí, seguro que tendría la imperiosa necesidad de poner en cuestión el honor de este menguado».

—¿Por qué los llaman reptiles? —inquirió la fulana del soldado.

—Por los tarkhai que viven en aquellas aguas —explicó Filias—. Los sheti llegaron incluso a domesticarlos en otros tiempos.

—Sí —rio el tundrio, despreciativo—. Por eso y porque no hay raza de hombres más arrastrada y peligrosa. Son adoradores de Istea, la diosa del fornicio y la piratería.

«Será hipócrita el hijoputa».

—Istea también es la diosa del amor, la amistad y la alegría —apuntó la prostituta, indignada.

—Y de los mares, los vientos y la belleza —dijo Denia.

—Estas hermosas mujeres tienen razón, amigo —dijo Filias enarcando las cejas—. No oses contravenirlas. Istea también es patrona de la prostitución y de los huérfanos.

El soldado prorrumpió en una risa desagradable.

—Además —añadió la puta—, por muy distintos que sean los pueblos a los que pertenezcáis, y aunque adoréis a Istea la Bella o a Praetia la Virgen Guerrera, todos los hombres respondéis de la misma forma al calor y la humedad de las mujeres.

Lo dijo de forma pomposa. Después tomó la mano del soldado, le lamió los dedos pausadamente y se los guio bajo la mesa. El tundrio tenía tal cara de idiota que a punto estuvo de provocar la carcajada de Filias.

—Eso no es del todo cierto, señora —replicó el torosí.

La mujer y el soldado se giraron para mirarlo, sorprendidos. Él incluso traslucía cierto enojo, por la interrupción de su esparcimiento. Filias, que tenía intención de prolongar la velada todo lo que pudiera, y a quien no importaba nada putear a aquel soldado malcarado, siguió adelante con su discrepancia:

—¿No habéis oído hablar de la singular masculinidad de los efitios?

—Son gente extraña —dijo el soldado, malhumorado—. Tienen la personalidad de un anacoreta.

—Exacto —asintió Filias—. Podría decirse que el ascetismo es su modelo de virtud. Para ellos comer, beber, reír, holgar y follar son cosas que deben hacerse en su justa medida. A lo largo y ancho del Ecúmene, los hombres tenemos el estúpido convencimiento de que con cuantas más mujeres jodamos, más respetable y evidente será nuestra masculinidad; incluso nos vanagloriamos delante de amigos cuando engañamos a nuestras esposas. Esto es muy distinto en Efitia: los patricios adúlteros, por ejemplo, son condenados al ostracismo. Se considera poco hombre a quien no es capaz de controlar sus instintos más básicos, por ser propio de animales.

—No me gustaría ser efitio —dijo el tundrio—. He oído que los bebés que no pesan lo suficiente al nacer son arrojados por un precipicio.

—¡Venga ya! —exclamó Denia, escandalizada—. Eso no puede ser verdad.

—Me temo que sí lo es —dijo Filias—. Los neonatos con taras físicas o infrapeso son arrojados desde la roca Carcada, un elevado peñasco que se alza sobre los bajíos del Marmolino. —Hizo un gesto de resignación—. Son una sociedad guerrera —añadió, intentando explicar lo que ni él mismo podía concebir—: no se puede ser buen efitio sin ser buen soldado.

En un gesto de espanto, Denia se tapó la boca con la misma mano con la que llevaba rato favoreciendo a Filias bajo la mesa. Parecía una niña descubriendo la auténtica naturaleza del mundo; puede que lo fuera. «Esta posada es todo lo que conocen: borrachos, soldados, comerciantes... En estos sitios sucede el vicio, pero no el horror. Puede que lo conozcan más pronto de lo que creen».

—¿En qué momento ha tomado esta conversación un derrotero tan deprimente? —bramó el soldado, dando un sonoro azote en el muslo de su moza. Alzó la cerveza y dijo—: ¡Alegría! Por Istea, diosa de las zorras y la cerveza.

Las mujeres rieron. Filias se encogió de hombros y bebió. Cuando se levantaron para retirarse, el salón estaba casi vacío. Había estado tan centrado en la conversación y en el cuerpo de Denia que había perdido la noción del tiempo. Solo quedaban algunos soldados desperdigados, las taberneras, el posadero y el juglar. Pero frente al fuego del hogar estaba un hombre que atrajo su atención.

—Mi señor de Toros —dijo Denia con gracejo—. ¿Nos acompañas?

El hombre vestía túnica y calzas negras, botas embarradas del mismo color y un jubón deshilachado. Su cabello, oscuro y brillante, le caía enmarañado por debajo de las orejas. Estaba sentado solo en una mesa pequeña, la cabeza girada hacia el fuego del hogar. Su semblante era reflexivo.

¿De qué lo conocía? La mente de Filias viajó en el tiempo: el Septentrión, Herbada, Ruinas Nuevas, la casa de Estundo…

Al fin recordó dónde había visto a ese hombre.

—Filias —dijo Denia, algo molesta—. ¿Es que no vas a venir?

El soldado y la otra puta ya habían subido por las escaleras. Filias dejó una cantidad generosa de escudos sobre la mesa, sin dejar de mirar al hombre.

—Por tu tiempo, señora —dijo—. Tengo un asunto pendiente aquí abajo.

No esperó a escuchar la respuesta. Se le acababa de ocurrir una idea. Se encaminó hacia la esquina del salón, cogió un par de leños de una cesta, los echó al fuego y se sentó al otro lado de la mesa del hombre, que apenas reaccionó. Se cuidó de hacer ruido en sus acciones para llamar su atención.

—Te lo agradezco —dijo mientras Filias posaba su cerveza—, pero el fuego ya ardía con intensidad. Aunque sea ciego, puedo sentir su calor.

—Va a ser una noche larga —prometió Filias—. No me gustaría tener que levantarme dentro de un rato.

—¿El posadero se ha retirado?

—No. Aún sigue ahí, pero está demasiado ocupado azuzando a sus señoritas para que muerdan a los pocos hombres que aún quedamos en el salón.

—Entiendo. —El ciego cogió su vaso y dio un largo trago. Estaba bebiendo agua—. Bueno, ¿a qué debo este interés?

Filias sonrió. Dio un sorbo a su cerveza sin dejar de mirarlo.

—Demasiadas millas para ser recorridas por un hombre ciego y solo —dijo—. Las que hay entre El Antojo de Zuon de la vía Anteika y El León Rojo de Villaseca, quiero decir. Cuando llegué allí con mis compañeros, solo vimos a dos borrachos, una prostituta añosa y un pobre ciego andrajoso: tú.

Al principio el ciego se quedó muy quieto. Después se irguió y acodó en la mesa con desenfado, mostrando una altura y una amplitud de hombros que su encorvamiento anterior había estado ocultando.

Abrió los párpados y dos ojos brillantes como brasas se encontraron con los de Filias.

—Eres muy listo —dijo el Lobo Negro—. Te subestimé en nuestro primer encuentro y volví a hacerlo en Herbada. Aquella estratagema de la plata en polvo fue de lo más ingenioso; si no hubiera vomitado nada más beber, seguro que habría muerto.

—Es una lástima que no lo hicieras —dijo Filias—. Te habrías evitado mucho dolor.

—Estoy más acostumbrado de lo que crees. Aunque reconozco que lo de la Valdara fue terrible. Ni siquiera cuando me cargaron con cadenas argentadas para encerrarme en las entrañas de la tierra había sufrido tanto.

Filias no pudo ocultar su perplejidad.

—¿Las entrañas de la tierra?

—Claro —asintió el licántropo—. Después de que nos derrotaran en la Primera Titanomaquia.

Filias dejó escapar una risa nerviosa.

—Ya sería muy osado afirmar que hubo una titanomaquia —dijo—. ¿Ha habido acaso alguna más?

—No —reconoció el Lobo Negro—. Pero la segunda está a punto de comenzar.

Un silencio. Solo se oía el crujido de los maderos entre las llamas de la chimenea.

—Eso es ridículo —dijo Filias—. ¿Me estás diciendo que los dioses ecuménicos y los titanes realmente existieron? ¿Aún existen? —Se inclinó sobre la mesa—. ¿Existís?

—Los seres poderosos han existido siempre. El nombre que les queráis dar los humanos, el ornamento con que hayáis adornado los hechos y las historias que os habéis inventado por idolatría o ignorancia son cosa vuestra.

Hubo un ruido de sillas arañando el entablado: varios soldados se retiraban. Aquello gustó a Filias. Cuanto menos concurrido estuviera el salón, menos gente tendría que morir cuando llegara el momento. El juglar seguía rasgando su lira, pero ya no cantaba; en la barra, Pisitras limpiaba jarras, y en las mesas apenas quedaban un par de soldados.

—En Herbada te manifestaste —dijo Filias—. Por eso supe que estabas allí. Pero aquí no lo has hecho. ¿Por qué?

—En Herbada, cuando os vi, me sorprendió la ausencia de Agénor y Nira; eso me hizo desconfiar. Creí que si me manifestaba te alarmarías y os volveríais a juntar todos. No fue así. Entonces supuse que no estaban.

—Nos habíamos dividido un par de días antes. Estaban en Pitana.

—Entonces perdí el tiempo buscándolos mientras tú preparabas aquella trampa. ¿Por qué os dividisteis?

—Porque estábamos buscando al príncipe Dardas de Efitia. Él también quiere matarte. Recientemente lo encontramos, pero nos despedimos tras aniquilar a los hombres de lord Belgaro. También el conde Robledo estaba por allí. Menuda reunión fue. Solo faltabas tú.

—Supongo que antes de despedirte del príncipe le revelaste mi destino.

—Así es —asintió Filias—. Nos hemos citado en Cuevarcana.

—Nadie puede llegar a Cuevarcana. Ningún hombre sabe su emplazamiento exacto.

—Lo sé —dijo Filias—. Por eso se lo preguntamos a cierta mujer.

Los ojos ígneos del licántropo titilaron.

—Mientes —dijo.

—No miento. Pero me importa una mierda si crees que lo hago.

El Lobo Negro se reclinó.

—Será lo mismo —dijo al cabo—. Se perderá. Además, el invierno está a la vuelta de la esquina.

Filias puso una mueca para quitarle importancia.

—El príncipe Dardas Lanzalarga es un héroe —dijo—. Los héroes hacen cosas que el resto del mundo considera imposibles, por eso son héroes.

El Lobo Negro ignoró el comentario. Miró su vaso de agua y dijo:

—¿También ahora estáis divididos? No he visto llegar a Kaukas ni a Ástor.

—Murieron hará casi una semana, durante aquella reunión que tuvimos con lord Belgaro y el conde.

—Lo lamento.

Esta vez fue Filias quien ignoró el comentario.

—¿Por qué no intentaste matarnos en Villaseca? Puedo entender que había demasiados guardias patrullando: lo de Keos estaba demasiado reciente; pero podías habernos seguido tras abandonar la villa para atacarnos por sorpresa.

—¿Qué te hace pensar que quería mataros?

—Me lo hacen pensar aquellos lobos sanguinarios que asaltaron una aldea indefensa por orden tuya. Discúlpame si me he precipitado en mi conclusión.

—Disculpas aceptadas.

Filias se quedó mudo. Bebió un trago de cerveza mientras pensaba.

—¿Pretendes hacerme creer que no quieres matarme?

El Lobo Negro se echó a reír.

—No quería matarte —puntualizó—. Pero me has declarado enemistad y has demostrado tener una habilidad inusual. Además, después de lo que me hiciste en la Valdara, ni todas las legiones de la Fira podrán salvarte. Morirás esta noche.

Filias asintió.

—No quieras llevarme al huerto tan pronto —dijo—. Tenemos cerveza y la noche es joven.

—Nosotros ya no lo somos. Sobre todo yo.

Filias sonrió.

—Mis compañeros sí. ¿Debo temer por sus vidas? No me creerás, pero me preocupo más por ellos que por mí.

El Lobo Negro no quiso contestar.

—Ya veo —suspiró Filias. «Tengo que ganar un poco más de tiempo»—. Fuiste a Fuenteblanca porque de alguna manera te enteraste de que Teucres Lanzarrota estaba allí. Es el hombre más odiado por el Ocaso y sé que tú estás detrás de esta invasión. Por eso te llevaste cuatro acólitos, porque sabías de la habilidad de Lanzarrota. Pero no entiendo por qué tus intereses son los mismos que los de los ocaseños.

El Lobo Negro no movió un solo músculo. Siguió mirándolo con aquellos ojos centelleantes e impávidos.

—Calente ha sido un gran pueblo —comenzó a decir—. En cuestiones artísticas no fueron menos que los essenos ni que los antiguos vaalnesios; y cuando la guerra atronaba en sus fronteras, mostraban tanta fuerza y determinación como esos fanáticos efitios. ¡Cuántos grandes hombres han nacido entre los muslos de la Bella Blanca! Aunaban todas las virtudes que una nación aspira a tener. Sin embargo, eso les hizo incurrir en el peor de todos los vicios: la soberbia. Durante siglos han hostigado y atacado a los menirios, han intrigado ligas y campañas para recuperar tierras perdidas y hacerse con otras que jamás les pertenecieron: son responsables de las muertes de millares de inocentes. Eso se ha acabado. Yo haré que Meniria renazca libre de conquistadores firanos para que se establezca un nuevo orden en el que impere la justicia. Pero en todos los partos ha de haber sangre.

—Entiendo —dijo Filias—. Qué mejor manera de unificar Meniria que bajo la figura de un hombre de tu condición, tan semejante a la del mismo Ménrir, el dios bestial y primitivo al que adora esa gente. —Sonrió, cáustico—. ¿Cómo vas a llamar a tu dinastía?

El Lobo Negro recibió la pregunta con frialdad.

—Voy a unificar y pacificar Meniria para librarla de sus enemigos —replicó—. Pero no seré yo quien reine.

—Redartas el Cruel dijo algo parecido —rio Filias—, y Penteno de Pittia, y Golito el Carnicero, y Cimo el Empalador… Joder, creo que esa frase la han pronunciado todos los tiranos de la historia.

El Lobo Negro no se inmutó, pero Filias creyó ver en sus labios una media sonrisa que lo desconcertó.

—Quiero que me digas una cosa —dijo el licántropo—. ¿Cómo lo haces para mantenerte? Sospecho que estás pagando un alto precio. Se te ve mucho más ajado que en nuestros encuentros anteriores.

Filias se vio tentado de responder, pero lo más prudente era guardar silencio.

—Ese es un secreto que prefiero no revelar. Sabrás disculparme.

La respuesta divirtió mucho al Lobo Negro.

—Sabré —respondió—. Pero me hace gracia tu secretismo; es como si creyeras que vas a salir vivo de este encuentro. Deberías haber ido a solazarte con esa hetaira.

Filias no pudo contener la risa.

—Hetaira —repitió—. Qué más quisiera esa pobre muchacha. Temo que hayas estado demasiado tiempo apartado del mundo.

Permanecieron en silencio mientras se estudiaban. Filias echó un vistazo a las llamas del hogar.

—Estás desarmado —dijo de repente el Lobo Negro, inclinándose sobre la mesa—. No tienes ninguna posibilidad. ¿Prefieres que te mate delante de toda esta gente o vas a tener el detalle de acompañarme fuera?

—Prefiero que lo hagas delante de toda esta gente —dijo el torosí encogiéndose de hombros—. Así podré prevenir a Agénor provocando un escándalo.

—Te dejaré coger la espada y saldremos de la posada. Tienes mi palabra. Combate singular.

Los dos únicos soldados que quedaban en el salón pidieron más bebida.

«¡Mierda!».

—Muy generoso —asintió Filias—. Sería un reto muy tentador si no tuviera aquí y ahora una ventaja tan abrumadora.

Por primera vez desde que se había sentado, Filias percibió algo parecido al temor en aquellos ojos candentes.

—Sé que tienes uno o dos puñales —dijo el Lobo Negro señalando con el mentón la cintura de Filias—. Pero no has tenido ocasión de aplicar ese mejunje de grasa y plata que usasteis en Fuenteblanca. Además, ¿crees que con un simple puñal vas a ser capaz de matarme?

Filias dejó que el silencio se prolongara.

—¿Has oído hablar de la piedrardiente? —dijo mientras cogía la cerveza. La cara del Lobo Negro anunciaba sorpresa, pero no cabía duda de que conocía la sustancia—. Poco después de abandonar Fuenteblanca llegamos al Único Descanso de Créades, una hermosa cascada con piscinas tan brillantes y encarnadas como tus ojos. El color se debe a la piedrardiente, una roca muy peculiar que cuando se expone al fuego el tiempo suficiente es capaz de provocar una gran explosión al menor estímulo: un toque, un cambio de temperatura brusco...

El Lobo Negro miró el fuego del hogar.

—Antes de sentarte has tirado algo más que dos leños a las llamas.

—Estuve a punto de perder la piedra cuando me apresaron los ocaseños —siguió Filias—, pero tuve tiempo de escondérmela en la bota.

Bebió un trago. La cerveza estaba caliente. Meneó el vaso con indolencia mientras contemplaba cómo se balanceaba la superficie espumosa.

—Esta ha sido la tercera vez que me subestimas —dijo mirando con todo el odio contenido al licántropo—. Pero no habrá una cuarta.

Todo sucedió en un instante. El Lobo Negro se arrojó sobre él, pero ni siquiera su velocidad fue suficiente para alcanzarlo. Con una mano, Filias arrojó su cerveza al fuego; con la otra, cogió la silla sobre la que había estado sentado para protegerse de la explosión.

Pero en ese lapso de tiempo ocurrió algo inesperado: Agénor había llegado al salón y se acercaba hacia la mesa. A Filias se le heló el corazón, pero no tuvo tiempo de reaccionar.

La estancia se llenó de luz y salió despedido contra la pared.

*****

Se despertó de un sobresalto y dio una bocanada, como si emergiera de las profundidades del mar tras una larga inmersión. Al principio creyó que había estado sin sentido durante horas, pero en cuanto vio el panorama supo que solo habían pasado unos instantes.

Intentó levantarse, pero la cabeza le daba vueltas. Nubes de polvo impedían ver lo que había más allá de unos pocos pasos, pero la corriente las estaba disipando rápido. Hacía frío. La chimenea había desaparecido; en su lugar había un agujero ceniciento con los bordes irregulares ennegrecidos.

El Lobo Negro no estaba por ninguna parte y la puerta estaba abierta. O derribada, mejor dicho.

«¿Es que ha escapado? ¡No puede ser!».

Se arrastró por el suelo valiéndose de antebrazos y pies. No tenía nada roto, pero la cabeza le dolía como si una mano de dedos crueles le estuviera estrujando el cerebro.

Algunas mesas se habían convertido en leños puntiagudos y astillas; otras, habían volado hasta el otro extremo de la posada. Las dos taberneras y Pisitras estaban conmocionados, pero parecían incólumes, y el juglar solo estaba inconsciente. Pero los dos soldados tundrios se habían llevado la peor parte. Uno yacía inmóvil con un leño carbonizado hendido en el pecho; otro, igual de quieto que el primero, estaba negro como el carbón y ardiendo como tal. Su carne chisporroteaba y despedía un olor inquietante.

«¡Agénor!».

Se había olvidado de él. ¿Había estado realmente allí? Lo buscó por el entablado sin éxito. Llegó a creer que en verdad lo había soñado durante su inconsciencia y que su mente le había jugado una mala pasada. Entonces advirtió una cabellera dorada bajo un montón de escombro.

Se acercó a rastras. El molimiento y el dolor de cabeza eran insoportables, pero necesitaba saber qué le había pasado al joven. Cuando llegó hasta él, quitó los pedazos de madera de una brazada. Un charco de sangre se extendía bajo la cabeza de Agénor, rellenando las junturas del entablado.

Estaba a punto de girarle la cabeza para verle el rostro, pero un aullido quejumbroso tronó desde las profundidades del bosque.

Lo último que vio Filias antes de que la oscuridad lo cegara fue su propia mano cayendo sobre el cuello de Agénor.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento…».

Capítulo XXXI
El senador

—¡Tú! ¿A qué has venido a Tundria?

El oficial descansaba una mano en el pomo de la espada mientras se dirigía uno por uno a los hombres que hacían cola en la puerta de la muralla. Todos parecían mendigos y campesinos sin más propiedad que lo puesto. Si el oficial sentía algo de empatía por sus compatriotas, lo disimulaba bien.

«Nadie es hospitalario en tiempos de guerra».

—¡Tú! —insistió el oficial, clavándole un dedo en el pecho—. Te he preguntado a qué has venido a nuestra ciudad. ¡Contesta!

Dos guardias se acercaron con las lanzas en ristre.

—Tengo información importante que ofrecer al senado.

El oficial lo miró de arriba abajo y se rascó la barba oscura.

—¿Qué puede saber un campesino que sea de interés para el senado?

Había olvidado que desde hacía días vestía las ropas de un miliciano muerto.

—Ignoro qué puede saber un campesino, pues no soy tal. —No le había gustado el tono de la pregunta—. Un oficial de la guardia tundria tendría que haberse percatado de que ciño una cota de malla bajo la túnica, y de que de mi cinturón penden un puñal y una espada forjadas en alguna herrería de las tierras del Ocaso. Soy un militar.

Los ojos del oficial vacilaron.

—¡Un ocaseño! —exclamó desenvainando la espada—. ¿Cómo osas presentarte ante las puertas de Tundria?

Los guardias estaban esperando un simple gesto para intervenir. La multitud de desarrapados que hacía cola en la puerta observaba la escena sin pestañear.

—No soy ocaseño. —Se quitó la capucha—. Tampoco soy tundrio. Estas ropas las tomé por necesidad del cuerpo sin vida de un hombre a cuyo lado luché, y estas armas las recogí del campo de batalla tras vencer a los ocaseños. Soy amigo de Tundria, pues tenemos un enemigo común. Fui centurión de la Legión de Calente y me llamo Ástor Celásida, hijo del difunto senador Celas, de la casa Celasa. Lo que tengo que decir no es posible revelarlo delante de la plebe. —Hizo una pausa para mirar al oficial a los ojos—. ¿Vas a dejarme pasar? Llevo cosa de una semana de viaje desde el norte y más de un mes luchando vuestra guerra. Necesito descansar.

El oficial hizo un gesto con la mano a sus guardias para que se contuvieran.

—Centurión de nada —dijo en voz alta, para que todos los presentes lo oyeran—. Puedes pasar —añadió—. Dudo que el senado quiera escuchar a alguien procedente de los escombros de Calente.

La pérdida de su patria aún le dolía.

«Me dolerá siempre».

Tiró de las riendas del caballo y siguió su camino.

—Gracias.

Dejó los dos escudos de plata requeridos sobre la mesa del recaudador.

*****

Tundria era la ciudad más húmeda y fría de las Cuatro, así que también era la más verde: no había calle desde la que no pudieran verse jardines arbolados por manzanos o cerezos. Los edificios eran, como sus habitantes, altos y solemnes, con espigados tejados de pizarra sobre las fachadas oscuras. Las casas de los patricios y de los mercaderes y artesanos adinerados eran anchas y lustrosas, todas con buen acceso a alguno de los muchos jardines. Las gentes humildes, en cambio, residían en edificios de piedra con docenas de viviendas. Pero eran privilegiados: las calles estaban atestadas de mendigos a causa de la guerra.

Mientras se encaminaba hacia el ágora, Ástor se admiró de la disposición de las casas. Tundria era una de las pocas ciudades del mundo donde las viviendas de las clases más pudientes y las de los plebeyos no estaban separadas en distintos barrios. Los patricios gozaban de las mejores ubicaciones, pero se asumía que habían adquirido su condición por meritocracia, de modo que la plebe lo aceptaba de buen grado. Representaban a sus vecindarios en los comicios y asambleas, y los bienes que obtenían repercutían con frecuencia en toda su comunidad. Era una forma eficiente de ligar los intereses de las distintas clases sociales.

Luego del desmembramiento del Imperio, cuando el tercer y último rey tundrio murió sin descendencia, los patricios más poderosos decidieron configurar un senado para aprobar sus leyes. Adoptaron la figura del arconte como gestor temporal, nombraron a un pontífice que ostentara el poder religioso y un estratego que asumiera la comandancia del ejército, tal como había hecho Calente pocos años atrás. Pero los tundrios fueron más allá: entre otras muchas medidas, determinaron que las casas de los patricios no se emplazaran en barrios exclusivos, pues si bien eran ricos y poderosos por méritos propios o heredados, no debían olvidar con quién convivían, de dónde venían y a dónde podían volver si no cumplían con sus deberes políticos y sociales.

Su ayo, el maestro Rexífrages, le había enseñado la historia de las Cinco cuando era un niño. Aún recordaba las lecciones como si las hubiera aprendido la noche anterior. Se entristeció al recordar tiempos mejores, cuando aún tenía hogar, ayo, padres y una ciudad a la que llamar patria.

Era casi de noche cuando llegó al ágora. La plaza era grande, aunque no tanto como la de Calente. Lo que la hacía magnífica y única era la techumbre artesonada que la cubría. Docenas de candiles pendían de argollas de hierro enclavadas en las columnas, pero seguía siendo luz insuficiente para contemplar los detalles del techo. Ástor, sin embargo, los recordaba de su última visita. Predominaban los colores de la naturaleza: ocres, verdes, azules, grises. Consiguió distinguir los caballos de los mosaicos que lucían en el techo en distintas actitudes: encabritados, en plena carrera por la campiña, con jinetes armados en la grupa e incluso apareándose. Un caballo que corcoveaba junto a una de las lumbreras acristaladas, esparcidas por el techo para proporcionar luz natural durante las horas de actividad, parecía estar jugando con lunáurea, creciente y semejante a un disco de oro.

El ágora era, en cierto modo, un gigantesco templo rectangular abierto por uno de los lados. Los tres restantes tenían docenas de pórticos, flanqueados por gruesas columnas de mármol de más de ciento cincuenta pies de altura; era ahí donde los tenderos, campesinos, curtidores y demás mercaderes instalaban sus puestos y concurrían para la compraventa. A lo largo de la gran plaza había multitud de bancos de lustrosa madera de cerezo; lo normal era que a esas horas no hubiera casi nadie sentado, pero Ástor encontró todos ellos ocupados por familias que no tenían adónde ir.

El Ágora Cubierta de Tundria era considerada una de las Ocho Maravillas del Ecúmene, una construcción que por sí sola bastaba para equiparar la ciudad con la portentosa Arinto o con Efitia, la primera capital imperial.

Alrededor del ágora había cinco plazoletas comunicadas por escalinatas y rampas para los carromatos, pues estaban situadas a diferentes alturas. En cada una de ellas había un pedestal con una gran estatua ecuestre en homenaje a algún héroe, a quien se encomendaba la protección de una de las cinco puertas de la ciudad. Ástor pasó al lado de la de Váldor, el Guerrero Mártir. Las otras presentaban una actitud beligerante, pero la de Váldor, cuyo caballo parecía trotar en vez de galopar, era la pétrea imagen de la serenidad, como si aceptara el incierto destino que le habían asignado los dioses en las entrañas de bosque Viviente.

Se acordó de lo cerca que habían estado de acabar con el Lobo Negro en Herbada. También se acordó de Pulcas, inmóvil en el suelo con la lanza de Filias hundida en el pecho.

Dos ancianos pasaron conversando a su lado.

—Disculpad —dijo Ástor—, estoy buscando la casa del senador Pittio. ¿Sabéis dónde vive?

—Ni idea, muchacho —dijo el más viejo, que caminaba apoyándose en un bastón—. No recuerdo a ningún senador con ese nombre.

«Tal vez ya no sea senador. Han pasado algunos años».

—¡Que sí, Onfreo, que sí! —dijo el otro anciano, agarrando a su compañero del antebrazo—. Ese joven perverso que se las da de mecenas, siempre organizando exposiciones y fiestas en su casa con artistas y bacantes.

—¡Coño, es verdad! —asintió el llamado Onfreo—. Menudo es ese. Siempre hay mujeres en su casa, ahí, descocadas, caminando a culo pajarero por los jardines.

—Eso es porque está soltero —apuntó el otro—. Todos se descarrían y se vuelven libertinos cuando tardan demasiado en casarse. Ya lo dice el refrán: soltero a los treinta, crápula y veleta.

—Bueno, bueno… —replicó Onfreo—. Una golondrina no hace verano. Mira a mi hijo: no es hombre casado y lleva una vida moderada.

Su compañero soltó una risita.

—¡Ya será menos! —dijo—. Que tu hijo ya sabemos todos de qué pie cojea y por qué acera renquea.

—¡Qué tiene que ver! —exclamó Onfreo, desembarazándose del brazo de su acompañante—. ¿Acaso disminuye la virtud caminar por el otro lado de la calzada, cuando la pendiente es la misma?

—Señores —interrumpió Ástor, abrumado—. La casa del senador Pittio: ¿dónde está?

—¡Es verdad! —dijo Onfreo—. Pero yo no lo sé, muchacho.

—¡Cómo que no! —replicó el otro anciano—. Todos lo sabemos. Tú mismo acabas de referir de qué guisa van las jovenzuelas por sus jardines.

—¡Coño, es verdad! —Se apoyó con las dos manos en el bastón y meditó durante unos instantes—. No está demasiado lejos de aquí —dijo girándose hacia una bocacalle que señaló con el bastón—. Si tiras por ahí, por la calle de las Cuerdas, llegarás al odeón de las Armonías. Pues bien: su casa es la que está justo detrás del escenario, en lo alto de una colina.

—No le hagas caso —dijo el otro anciano sacudiendo la cabeza—. Está detrás del graderío, no del escenario.

—Muchas gracias, señores —dijo Ástor.

Se subió a la montura de un salto y picó al galope. Mientras se alejaba alcanzó a oír cómo se prolongaba la discusión entre los dos ancianos.

*****

El muro que rodeaba la casa medía unas dos varas y media, pero el gallinero del odeón que había a los pies de la colina rebasaba ligeramente su altura, lo que explicaba que los dos ancianos —y toda Tundria— conocieran la actividad del interior. La puerta de roble viejo estaba recién barnizada; a la derecha, había una placa clavada en el muro: Casa Testona.

El padre de Pittio y el de Ástor habían sido buenos amigos. El también senador Alca fue en su juventud embajador tundrio en Calente. Compartía inquietudes y pensamiento con el padre de Ástor, que con frecuencia lo invitaba a la casa Celasa para cenar y discutir sobre filosofía, arte o política hasta altas horas de la madrugada. El joven Pittio, algunos años mayor que Ástor, viajó a Calente varios veranos, de modo que tuvieron tiempo de trabar amistad. Años después, cuando la guerra estalló y los calenteses decidieron pedir ayuda a los tundrios, el capitán Ferón Altárida intentó persuadir al senador Celas de que lo acompañara, pero su edad lo limitaba demasiado para viajar y Ástor ocupó su lugar. Pittio, ya cabeza de su casa, los hospedó durante su breve y poco fructífera estancia en Tundria.

En aquella ocasión habían entrado por otra puerta de la muralla, pues habían llegado desde el oeste, razón por la que entonces Ástor se había visto obligado a preguntar a la peculiar pareja de ancianos para orientarse y encontrar la casa.

«Quieran los dioses que esta vez tenga más suerte».

Se bajó del caballo y golpeó la puerta con la aldaba equina que pendía sobre la mirilla. Un joven con una palmatoria en la mano abrió casi al punto.

—Saludos —dijo Ástor—. ¿Esta es la casa del senador Pittio? Necesito hablar con él.

—Saludos —repitió el joven, confuso—. Esta es la casa del senador, sí; pero ahora está muy ocupado. Te sugiero que vuelvas mañana; a estas horas nunca recibe a nadie.

—A nadie sin tetas, por lo que tengo entendido.

El criado no pudo reprimir una mueca de perplejidad.

—En cualquier caso, a mí sí me recibirá —añadió Ástor—. Dile que Ástor Celásida de Calente está esperando en la puerta de su casa.

El joven dudó durante un momento, pero se retiró corriendo a buscar a su señor. La puerta no tardó en volver a abrirse. Esta vez el joven estaba acompañado por una bella muchacha, con toda probabilidad otra criada de la casa.

—Bienvenido a la casa Testona —dijo el chico, apurado—. Mis disculpas, Ástor Celásida. No estaba al tanto de la calidad del invitado —añadió echando un rápido vistazo a las vestimentas de Ástor—. Si me permites, me encargaré de tu caballo. Emisne te acompañará al vestíbulo y el señor Pittio te recibirá enseguida.

La criada, una joven sonriente con peplo blanco, invitó a Ástor a seguirla por el zaguán.

Al final del corredor, llegaron a un jardincillo columnado en cuyo centro había una fuente de mármol míndrico; pero Emisne lo hizo pasar por una puerta que daba a un amplio vestíbulo. Las losas y las paredes, anaranjadas, parecían envueltas en un fuego pálido y reconfortante que invitaba a acomodarse en los mullidos triclinios junto al hogar.

—Por favor, siéntate —dijo Emisne—. Nuestro señor vendrá ahora. ¿Te gustaría comer algo? ¿Un poco de vino tal vez?

—Gracias —dijo Ástor—. No tengo hambre, pero estaría bien un poco de vino con miel.

Se sentó en una silla de madera junto a los triclinios. Emisne le llenó la copa y le ofreció un palito mielero para que se sirviera al gusto.

—Si deseas algo más —añadió la joven sin dejar de sonreír—, haz sonar la campanilla de la mesa.

Cuando se quedó a solas, se deleitó con la magnificencia que lo rodeaba. Tapices y frescos colgaban de las paredes, y entre los muebles se levantaban esculturas sobre peanas de madera lustrosa, con profusión de filigranas y espirales que imitaban los capiteles de las columnas arintias. Una de las estatuas representaba al héroe Pento hundiendo su espada en el pecho del león de Lanzamar. Pero lo que le hizo levantarse del asiento fueron los grandes cuadros de la pared. Uno era La Creación de las Lunas, un óleo sobre madera pintado por Qanto el Vaalnesio. Praetia y Levetio, a escala natural, arrojaban sus escudos hacia un éter vacío y oscuro.

—Hermoso, ¿verdad?

Ástor se volvió. El senador Pittio vestía una sencilla túnica de lana basta y sandalias. La calvicie le había despejado la frente, pero la disimulaba bien afeitándose la cabeza, de suerte que casi parecía más joven que la última vez que lo había visto.

«No cabe duda de que vive bien».

Se terminó de llenar la copa de vino y se acercó a Ástor señalando el óleo con la mano.

—Martio lo relata en su segunda rapsodia. O en la tercera, ya no me acuerdo. El sol se había puesto y vuelto a salir cuatro veces, pero los dioses hermanos continuaban su incesante combate. Praetia blandía a Llamalada, su terrible lanza emplumada, y Levetio lanzaba poderosos ataques con su espada Ira de Cuervo. El mismo Zuon las había fabricado en las forjas de la Palarca; también los escudos con que se defendían eran de la factura del Herrero. Como ninguno de los divinos contendientes contemplaba la rendición, Unténor les propuso desprenderse de sus escudos para precipitar la resolución del combate.

Ástor contemplaba el cuadro mientras sorbía un poco de vino. El aroma le penetró en la nariz antes de catarlo. Era fuerte, pero el toque de miel disimulaba su contundencia en boca. Hacía muchos años que no probaba un vino tan bueno.

—¿Quién ganó? —Había leído Las Mártidas de niño y apenas se acordaba.

Pittio sonrió.

—Eso no importa —dijo—. Lo importante es que gracias a la ocurrencia de Unténor, lunáurea nos marca el calendario ecuménico con sus plenilunios cada treinta días, en el octavo día de todos los meses.

—¿Y cuál es la función de lunargenta?

—Es obvio —respondió Pittio—: inspirar a los vates con su mucha hermosura.

Ástor suspiró y se acercó la copa a los labios.

—Creo que viviríamos mejor sin tanta poesía.

Pittio puso una mueca de desconcierto, pero no preguntó nada al respecto.

—Veo cicatrices y pesares en tu rostro, Ástor Celásida.

Ástor lo miró por encima de la copa.

—Deberíamos sentarnos.

Pittio se recostó sobre un triclinio, pero Ástor prefirió volver a la silla.

—Estarías más cómodo sobre uno de estos —sugirió el senador.

—Gracias, pero desde que perdí todas mis comodidades, huyo de las ajenas.

—Entiendo —asintió Pittio mientras se rascaba la barba de tres días—. Ha tenido que ser duro.

—¿Eso ha sido una disculpa soterrada?

Pittio interrumpió un trago para mirar a Ástor.

—¿Acaso hay algo por lo que deba disculparme?

—No —respondió Ástor—. Fuiste uno de los pocos senadores que votó a favor de intervenir en la guerra. Estás libre de culpa. —Levantó la cabeza para contemplar el salón y añadió—: Pero tienes una casa muy parecida a la que yo iba a heredar, y por eso sí que deberías disculparte.

Pittio rio el comentario.

—Y encima bebes vino eneo —añadió Ástor alzando la copa—. ¿De la Taifa?

—El mismo.

—Era el favorito de mi padre.

—Pues bébelo a su salud. Mi vino y mi casa están a tu disposición.

—Ojalá fuera tiempo de entregarse al vino y las comodidades de la casa Testona, pero tengo que contarte una historia demencial. Presta atención.

Ástor comenzó su relato con la llegada de Filias a Fuenteblanca. Detalló la escaramuza por las calles de la aldea, las muertes de Teucres y Qasio a manos del Lobo Negro y sus acólitos y el viaje que emprendieron durante las siguientes semanas para vengarlos. No se olvidó de mencionar el paso por la gruta de la Esfinge, la enigmática aparición de Az-ra Dash, el incidente de la Valdara, la creación de la milicia tundria, la conexión entre el Lobo Negro y la invasión ocaseña y los cautiverios que habían sufrido. Tan solo omitió el asesinato de Pulcas, por no comprometer la situación de Filias. Finalmente hizo hincapié en que el príncipe Dardas, por alguna razón desconocida, también seguía la pista del Lobo Negro.

Cuando Ástor terminó su exposición, Pittio permaneció largo rato en silencio.

—No me crees —dijo Ástor.

El senador se movió en el triclinio, como si no terminara de encontrar la postura.

—Ambos somos patricios —dijo al cabo—. Se nos presupone virtud e inteligencia: alguien como nosotros no intentaría engañar a un semejante con esta fábula. —Mientras hablaba no parecía muy convencido y miraba fijamente a Ástor como si buscara en su rostro barruntos de falsedad—. Háblame sobre la última batalla.

—Dardas Lanzalarga y media docena de sus Faldas Negras participaron junto con los milicianos, mi cuñado y yo mismo. En el bando ocaseño estaban el conde Deldáin Robledo y lord Belgaro, que me empujó desde un acantilado. Caí en las aguas turbulentas del río y perdí el sentido. Nada más puedo referir sobre la batalla. Desperté en una ribera pedregosa, desorientado y lleno de contusiones. Tuve mucha suerte. Busqué a mis compañeros y a los milicianos, pero no encontré más que cadáveres y caballos que vagaban perdidos por el bosque. No fue hasta la noche del día siguiente cuando logré volver al campo de batalla. Los cadáveres de nuestros enemigos se pudrían, mientras que los nuestros, mucho menos numerosos, humeaban en una pira: habíamos ganado. Pero mi alegría al conocer el resultado de la batalla fue efímera. Distinguí por su enorme tamaño el cuerpo calcinado del hermano de mi esposa. Había decidido venir conmigo porque ella se lo pidió. —Hizo una pausa. El sentimiento de culpabilidad lo seguía abrasando—. He venido aquí porque los ocaseños que hay en Tundria, las Tierras Verdes y los Dientes de Zuon se cuentan por cientos, si no por miles. Tengo la certeza de que llegado el momento se dirigirán a Muelagrís, pues como te he explicado es el objetivo del Lobo Negro; muchos ocaseños están cruzando el Sunto hacia el norte. Pretendo convencer al Senado Tundrio de que es allí donde debe enviar su poder.

—Vas muy rápido, Ástor —espetó Pittio alzando la mano—. Nada de lo que estás diciendo tiene sentido.

Las pocas posibilidades que tenía de persuadir al senado pasaban por Pittio. Tenía que convencerlo. Se levantó y fue hacia un viejo mapa del Ecúmene que había colgado en la pared. Era una reliquia de otro tiempo, con continentes deformes y líneas de tinta roja que marcaban las fronteras del Imperio firano en su máximo esplendor. Pero serviría.

—Fíjate —continuó Ástor, señalando con un dedo el paso de los Colmillos Afilados—. Si los ocaseños hubieran comenzado la invasión presentándose en el paso y hubieran derrotado a vuestra guarnición, ¿qué medidas habría tomado el senado? —Ástor se quedó mirando a Pittio—. No es una pregunta retórica.

El senador, que se había levantado para ver el mapa, se rascó la barbita mientras resoplaba.

—Los ocaseños solo pueden acceder a la Fira a través de las antiguas tierras de Calente, por el oeste, o cayendo sobre Tundria tras cruzar el paso y descender por la vía Anteika. —Se detuvo para pensar—. Supongo que enviaríamos los jinetes del poder más allá del Sunto para prevenir una invasión, recuperar el paso y fortificarlo. O tal vez simplemente reforzaríamos la línea del Sunto para esperar el siguiente paso de los ocaseños y entonces contraatacar. —Se encogió de hombros—. Quién sabe, Ástor: depende del número del enemigo y de muchos factores que se me escapan.

—Todo lo que has dicho está bien. El Ocaso, sin embargo, quiere evitar a toda costa que enviéis vuestros jinetes a las Tierras Verdes, por eso han mandado varias pandillas de cuatreros y criminales dentro de vuestras fronteras: quieren que penséis que el peligro está en la polis y no al otro lado del Sunto.

Pittio miró a Ástor, al mapa y de nuevo a Ástor.

—No te entiendo.

—¿Hace cuánto que no recibís noticias de la guarnición del paso?

—Semanas —reconoció—. Pero eso se debe a que el norte de la polis y la vía Anteika ya no son seguros.

—Nada de eso. Se debe a que los ocaseños han atravesado el paso a centenares y han acabado con vuestra guarnición.

Pittio palideció.

—Imposible —replicó—. Si hubieran derrotado a la guarnición nos habrían enviado emisarios y lo sabríamos.

—No me cabe duda de que los han enviado. Pero tengo para mí que los ocaseños que han estado asaltando las aldeas indefensas como señuelo también tenían la misión de incomunicar el paso, interceptando en las proximidades del Septentrión a todos esos emisarios.

En lugar de volver a replicar, Pittio se sentó en la silla más cercana.

—Después de que consigan lo que tanto ansían en Cuevarcana —siguió Ástor—, estoy seguro de que sus lanzas apuntarán hacia aquí, pues es evidente que no les está importando enemistarse con vosotros. Además, no sois tan fuertes como Arinto o Efitia, lo que os convierte en el objetivo más lógico. Por eso es preciso sorprenderlos ahora y derrotarlos.

—Pero ¿qué hay en Cuevarcana que tanto ambicionan?

—No lo sé —murmuró Ástor, cansado—. No tengo ni idea. Pero tiene que ser algo de vital importancia para el Lobo Negro o para el Ocaso, así que no puede ser nada provechoso para nosotros. Y sea lo que sea, tiene que estar bien protegido, pues es evidente que el Lobo Negro precisa de un ejército para obtenerlo.

—Aunque fuera verdad lo que dices, el Poder Tundrio no se moverá de nuestro territorio mientras las aldeas estén siendo saqueadas.

—A partir de ahora casi no habrá saqueos —dijo Ástor mientras se sentaba al lado de Pittio—. Los ocaseños ya han conseguido alarmar Tundria y centrar la atención dentro de sus fronteras. Y está la milicia, un contratiempo con el que no contaban: tendrán mucho más cuidado tras la derrota del conde y lord Belgaro. Mientras hablamos, los ocaseños se están reagrupando en las Tierras Verdes.

—¿Cómo sabes eso?

—He preguntado en los poblados que me he encontrado de camino. Casi toda la gente que vivía en pequeñas aldeas ha huido a refugios o villas amuralladas; vuestro inmovilismo les ha obligado a tomar sus propias medidas; salen a explorar y se fortifican en la medida que pueden. Todos coinciden en afirmar que los ocaseños se retiran hacia el norte, y yo estoy seguro de que lo hacen para marchar a Muelagrís.

—Qué panorama tan lamentable —murmuró Pittio—. Ha cundido el pánico en toda Tundria.

—Me temo que así es. La milicia seguirá creciendo. Además, a los que intentan buscar protección aquí les cobráis un impuesto de dos escudos, por lo que he podido comprobar.

—Con la mendicidad aumenta la delincuencia —se excusó el senador—. Necesitamos dinero para pagar guardias que mantengan el orden y hoplitas y jinetes que luchen en la guerra venidera.

—A mí no me tienes que dar explicaciones —dijo Ástor—. Pero la guerra no es tan venidera como creéis: comenzad ya a luchar en ella.

Pittio se volvió a llenar la copa de vino. Bebió un largo trago y dejó caer la cabeza sobre el respaldo de la silla. Ástor le dejó que se tomara su tiempo. Aprovechó la ocasión para humedecer la boca con un poco del excelente vino taifeño.

—Supongamos que mi confianza en ti pesa más que mi escepticismo —comenzó a decir Pittio—. Te estaría profesando una fe que ni a los dioses. Pero ¿cómo crees que vas a convencer a un senado compuesto por casi un centenar de ancianos cobardes y acomodados, cada uno de ellos con un ego más grande que su trasero? Se reirán de ti en cuanto empieces a hablar de lobos humanoides y esfinges.

—Tenemos que hacer algunos cambios en la historia que vamos a contarles.

—¿Tenemos? —Pittio posó la copa en la mesita tan rápido que derramó parte del preciado caldo—. ¿Cambios? Esos vejestorios ya me desprecian por mi juventud y estilo de vida. Debes de estar loco si crees que me voy a plantar en medio de esa cámara para recitarles una mártida.

—Si tú me avalas —dijo Ástor mientras volvía a llenar la copa de Pittio—, yo hablaré delante de los senadores. Y no contaré ninguna mártida: omitiré ciertos detalles, como lo ocurrido en la gruta de la Esfinge o la auténtica naturaleza del líder del Ocaso. A ti te he contado la verdad porque eres mi amigo y confío en ti, pero no hay necesidad ni beneficio en ser tan explícito en el senado.

El silencio se prolongó hasta que la copa de Ástor estuvo casi vacía. Se vio tentado de volver a llenarla, pero la mala alimentación durante tantos días lo había debilitado y la cabeza le daba vueltas.

—Lo de Teucres tuvo que ser horrible para ti —dijo Pittio de repente—. Reconozco que no puedo siquiera imaginar el dolor que has padecido. Que aún padeces. Pero cualquier hombre con sentido común se habría dado por satisfecho tras sobrevivir a la carnicería de Fuenteblanca. —Hizo una pausa—. ¿Lena está allí?

Ástor tenía la mirada perdida en La Ribera de los Bienaventurados de Goel Garca, un óleo grande como una puerta, famoso por las docenas de personas que participaban en una orgía a orillas de un río. Era un cuadro hermoso, capaz de cambiar el estado de ánimo de cualquiera, pero Ástor pensó que tenerlo en un salón ofendía el buen gusto y podía terminar vulgarizando la propia obra.

—Está allí, sí —dijo al cabo—. Y mi hijo Tario también. Mi segundo hijo podría estar naciendo ahora mismo.

—¿Has dejado a tu hijo pequeño y a tu esposa parturienta para arrojarte sobre las lanzas negras del Ocaso?

Ástor se giró para mirarlo a los ojos.

—Cuidado, Pittio —dijo—. Estás en tu casa, pero no he recorrido todo este camino para ser juzgado.

—Los dioses me libren de la judicatura, que bastante tengo con lo mío. —El senador se levantó de la silla—. Eres una roca de orgullo granítico que se cree que después de la guerra y de la muerte de Teucres no tiene nada que perder, pero te equivocas. Tienes una hermosa mujer que te ama y dos hijos que te necesitan. ¿Qué te empuja a una venganza demencial y a una guerra que no es la tuya?

—No lo entiendes.

Ástor caminó por la estancia. Se echó la mano al cuello para acariciar la cadena de plata de Lena, pero al tocar su propia piel se acordó de que la había perdido durante la batalla. Una angustia pesada se le extendió desde el estómago.

—Me has hablado de sentido común —dijo Ástor—, pero yo no aspiro a eso. Puedes llamarme tarado, me da igual, pero yo no me considero cualquier hombre. No soy cualquier hombre. No puedo tener el sentido que es común a todos los hombres. No se trata de haber nacido en el seno de una familia patricia, y te juro por mis hijos que no actúo movido por el orgullo desmesurado que con tanta frecuencia nos atribuyen a los calenteses. Mi padre me educó en torno a un valor cuyo aprendizaje ha sido como descubrir un tesoro que ya estaba en lo más profundo de mi alma, aunque enterrado bajo millones de vacuidades. Ese valor es lo que él llamaba conciencia de humanidad. Del mismo modo que los animales tienden por la naturaleza de su instinto a alimentarse de las especies menores y a huir de las más grandes y fuertes, algunas personas nos planteamos el bien de la humanidad como la mayor causa de nuestra vida. ¡Escúchame bien!: no el bien de su familia, de su ciudad, de su patria, ¡sino del ser humano! Sé que suena ridículo, como humo teórico que cualquier idealista apasionado sería capaz de escupir durante un arrebato; pero requiere un desarrollo ulterior de la sensibilidad que solo la inclinación natural y la sabiduría pueden sostener. El precio a pagar puede ser la felicidad individual, la vida misma, y este trueque solo lo facilita una voluntad metálica y dolorosa. ¿Cómo si no hubiera podido yo dejar a mi familia en las montañas para perseguir esta causa? Es la acción lo que hace a los hombres, no la consecución, y todos los grandes cambios han de comenzar por uno mismo. ¿No me creerás después de escuchar mis palabras, amigo? ¿Es que no te seduce la conciencia de humanidad que te estoy mostrando? ¡Háblame!

Pittio parecía cansado, como si llevara todo el día trabajando sin haber probado bocado. Se pasó una mano temblorosa por la frente y volvió a la mesita para llenarse la copa.

—No ríes a menudo —dijo— ni te prodigas en ninguna otra efusión del alma. Pero no hay duda de que tu sangre bulle con fuerza. —Se encaminó hacia el sillón y se dejó caer pesadamente. Miró a Ástor y señaló con la mano de la copa la silla de al lado—. Siéntate, amigo mío —dijo—. Tenemos muy pocas horas para pensar qué es lo que vas a decir mañana en el senado.

Capítulo XXXII
La convalecencia

—Filias —llamó Pisitras.

El torosí estaba sentado con la espalda apoyada en una columna quebrada que flanqueaba la vía, frente a la puerta de la posada. Se estaba amodorrando y la voz lo sobresaltó.

Contestó con un gruñido mientras se limpiaba las legañas.

—El muchacho ha despertado —añadió el posadero.

Se levantó de un salto y renqueó hacia el interior. Entre Pisitras, algunos soldados y él mismo habían arreglado los quicios de la puerta y puesto espigones nuevos. El salón era otra cosa. Habían limpiado y recogido las astillas del mobiliario destruido, pero la chimenea en la que Filias había arrojado la piedrardiente ya no existía; en su lugar se encontraba un enorme agujero de bordes negruzcos. Lo habían tapiado con tablas, pero seguía sintiendo escalofríos cada vez que lo veía.

Adelantó a Pisitras con largas zancadas y subió por las escaleras a la carrera. La puerta de la habitación estaba abierta. Nira y la mujer del posadero estaban de pie, una a cada lado del lecho. Agénor, encamado, se volvió hacia la puerta.

—Filias. —Su voz sonaba quebrada.

—Os dejaré a solas —dijo la posadera. Rellenó el vaso de agua de la mesita y cerró la puerta cuando abandonó la habitación.

Filias se sentó y observó a Agénor. Tenía un vendaje alrededor de la cabeza que le ocultaba el ojo izquierdo.

—Filias —repitió el joven tras clarearse la voz—, lo último que recuerdo de aquella noche es llegar al salón de la posada después de haber estado un rato sentado junto a la vía. —Mientras hablaba ponía una mueca de dolor. Se llevó la mano a la parte de la cara vendada—. Estoy tuerto, me duele la cabeza como si Zuon me hubiese golpeado con su martillo y no tengo fuerzas ni para levantarme. Nira dice que tú me explicarás qué es lo que me ha pasado.

Filias echó una rápida mirada a Nira, sabedor de que no encontraría ningún apoyo. Le había jurado que ignoraba la presencia de Agénor en el momento en que provocó la explosión, pero ella no quería creerlo.

—Escucha todo lo que voy a contarte —comenzó Filias. Notaba los ojos de Nira apuntándole como dos de sus flechas—. Cuando termine de hablar, tú mismo juzgarás si soy merecedor de tu rencor. Ocurrió hace dos noches. —Contó cómo identificó al licántropo y su plan de la piedrardiente en la chimenea—. Yo estaba resuelto a sacrificar mi propia vida y la de los presentes para matar al Lobo Negro. Por mucho que Nira repruebe mi acto, era un precio demasiado bajo como para no pagarlo. Dos soldados murieron en la explosión. Lamento que mi plan haya fracasado, pero mentiría si dijera que las vidas de esos hombres pesan un grano de arena sobre mi conciencia. A veces no hay tiempo para sortear los obstáculos y es menester destruirlos para llegar hasta nuestro objetivo.

—Pero tú no llegaste a ningún objetivo —replicó Nira.

—No —reconoció Filias—. Como he dicho, fracasé. Nuestro enemigo tan solo fue herido y se me escapó, una vez más.

—Agénor recibió un golpe en la cabeza por tu culpa que casi lo mata —añadió Nira, implacable. Se volvió hacia el joven—. La honda expansiva te mandó contra la pared y te golpeaste.

—¿Qué hay de mi ojo? —murmuró Agénor—. Me está abrasando como si estuviera al rojo.

—Una diminuta centella cayó sobre él —dijo Nira—. No tienes quemada la piel, pero el ojo ha sido dañado. Los soldados y la mujer del posadero han convenido en que lo debes tener tapado varios días, al menos hasta que deje de dolerte. —Una pausa—. Es posible que hayas perdido la visión.

Agénor se llevó la mano a la parte izquierda del rostro. Permaneció así por un buen espacio de tiempo, sin que Nira ni Filias interrumpieran sus pensamientos y su silencio.

—Creo que he tenido suerte —dijo apartando la mano—. Hay dos tundrios que no la han tenido. Filias —dijo dirigiendo su ojo pardo hacia el torosí—, según me contabas la historia he recordado esos instantes en el salón previos a la explosión. En verdad nuestro enemigo es un ser terrible si ha logrado sobrevivir a las quemaduras. En cualquier caso… dioses, ¿cómo te las has ingeniado para que los otros soldados no te hayan pagado con un palmo de acero la muerte de sus amigos?

Filias estaba a punto de contestar, pero Nira lo atajó antes de que dijera palabra.

—¿Eso es lo que vas a preguntarle? ¡Ha estado a punto de matarte! Y tú te despiertas después de dos días en el umbral del otro mundo y lo primero que haces es interesarte por sus argucias.

—¡Baja la voz! —pidió Agénor—. Sería una pena que toda la posada descubriera sus argucias por tu indiscreción.

Nira demoró su mirada en Agénor, mas al cabo se encaminó hacia la puerta y los dejó solos en la habitación.

—Se le pasará.

—Mi joven amigo —dijo Filias, desconcertado—, no parece importarte demasiado el hecho de que he estado a punto de matarte. Te has quedado tuerto por mi culpa.

—Sé que fue sin querer. Recuerdo tus ojos cuando me viste un instante antes de la explosión. Parecía que se te iban a salir de las cuencas. Además, tu plan fue brillante. Lo hiciste en Herbada y lo has vuelto a hacer aquí. Hemos tenido muy mala suerte, pero gracias a ti estamos vivos. Quién sabe lo que habría hecho ese monstruo si tú no lo hubieras descubierto.

Filias recordó su conversación con el Lobo Negro. ¿Sería cierto que en realidad no tenía intención de matarlos? Al menos en un principio, claro; Filias le había dado argumentos de sobra en Herbada y en la posada para ganarse su enemistad.

«Puede que dijera la verdad: eso explicaría por qué no nos hizo ningún daño en Villaseca».

Sin embargo, eso planteaba nuevos enigmas. Prefirió no revelar nada a sus compañeros hasta que meditara sobre ello y sacara algunas conclusiones.

—El hecho de que yo pasara por allí no deja de ser un accidente —siguió Agénor—. Con gusto habría dado mi vida si ello hubiera servido para acabar con nuestro enemigo.

—Nira no habría dado tu vida con tanto gusto.

—No —reconoció Agénor—. No la habría dado. —Se incorporó en la cama con gesto cansado—. Bueno, cuéntame qué les has dicho a los tundrios.

—En realidad no ha hecho falta que diga nada. Había media docena de personas en el salón y nadie tenía por qué saber que el responsable de la explosión fui yo. De hecho, están convencidos de que soy una víctima. El Lobo Negro voló por los aires, como nosotros, pero también ardió. Se transformó entre horribles aullidos y huyó arrancando la puerta de la posada. Pisitras y las zorras lo vieron, así que lo han culpado del desastre.

—Ya veo. Podría haber sido peor.

—O mejor —ladró Filias—. Ya se me ha escapado tres veces. Es una criatura muy fuerte y he desperdiciado demasiadas oportunidades. Temo que el Versista me tenga reservado un destino adverso.

Filias advirtió que sus palabras habían dejado a Agénor pensativo. El joven tardó en reaccionar, pero al fin levantó la mirada y dijo:

—Filias, dime la verdad: si hubieras advertido mi presencia antes de volar el salón, ¿habrías seguido adelante con el plan?

La pregunta lo pilló por sorpresa.

—Es muy probable. ¿Era eso lo que meditabas?

—No. Pensaba en el destino, por eso que has dicho de tu Versista. Da igual. En cualquier caso, me ha gustado tu respuesta por su sinceridad, pero también por su acierto: no podemos permitir que alguien capaz de unir Meniria siga con vida. Además —añadió, sonriendo—, dice mucho sobre el afecto que sientes por mí que hayas contestado es muy probable en lugar de un sí rotundo.

Filias rio con ganas.

—Solo te queda un ojo —dijo el torosí, guiñándole uno—, pero me alegra comprobar que pese a todo tu vista sigue intacta.

*****

La mañana era fresca, pero la ausencia de viento hacía que la sensación térmica no fuera tan fría como los días anteriores. El pretil semiderruido de la vía estaba helado como un bloque de hielo, así que se había tumbado sobre el manto para que el sol le calentara el rostro. Era una sensación agradable que le ayudaba a evadirse de todos sus problemas. Le recordaba a cuando se recostaba en los balcones de casa de su tía en Vetia, donde el sol era mucho más cálido.

—Hola.

Sus recuerdos se vieron interrumpidos bruscamente. Se incorporó y miró hacia la posada. Agénor se acercaba apoyado en una vara con pasos lentos y torpes, el vendaje ocultándole media cabeza.

No pudo evitar sonreír al verlo.

—¿Cómo estás? La posadera dijo que tenías que permanecer en cama. No deberías caminar tan pronto.

—Cuanto más tarde en levantarme, más lenta será mi convalecencia. Me duele mucho la cabeza y estoy algo mareado, pero estoy bien. Tenemos que irnos de aquí mañana mismo.

—Ven, siéntate.

Le hizo sitio a su lado y lo miró. Era grato que hubiera salido casi ileso del incidente y tenerlo ahí, con ella. Él sonreía y también la miraba.

—Te veo distinta —dijo—. ¿Tienes la piel más oscura?

—Es posible. Estos días el cielo ha estado despejado y me he pasado las mañanas tumbada aquí, mientras descansabas.

—Menos mal. Pensaba que habías estado tan pendiente de mí que habías olvidado tu higiene personal. —Los dos rieron. Ella le pellizcó el dorso de la mano, pero él se la cogió—. Estás guapa. Hace que tus ojos parezcan más claros.

—Tú tampoco estás mal con ese vendaje.

—Me preocupa más cómo esté cuando no lo tenga.

Nira le acarició la mano.

—He rezado mucho por ti estos días, para que te recuperes bien.

Agénor dejó escapar la risa, sin malicia.

—¿De qué te ríes?

Él se encogió de hombros.

—Entiendo que las personas profesen religiones —reflexionó—. Hay tantos prodigios y son tantísimos los sucesos y situaciones que hacen que nos sintamos elegidos o condenados por la providencia, que entiendo que los dioses sean una fuente de consuelo y explicación para toda esa incertidumbre. Pero siento curiosidad por la gente que reza, que pide a los dioses; pues ¿qué es si no rezar? El hecho de que crean que con su fe y perseverancia son capaces de que los dioses cambien sus designios me parece demencial. Hay quienes ven la oración como un ejercicio de humildad y sometimiento, pero yo lo considero un acto soberbio: ¡pedir a los dioses que cambien de parecer!

—No funciona así —replicó Nira—. Piensas demasiado. Yo solo puedo hablar por mí: rezo porque tengo el pálpito de que hay alguien o algo escuchando las inquietudes de todos nosotros. No tengo una espiritualidad que pueda relacionarse con ninguna religión del Ecúmene. Creo que hay una fuerza omnipotente, omnisciente y omnipresente y creadora de toda las cosas y seres, los cuales a su vez forman parte de esa fuerza de una forma intangible.

Agénor puso una mueca.

—Ya recuerdo —dijo—: la superioridad. Es un concepto nuevo.

—Puede parecerlo, pero no lo creo. Todos nacemos con un instinto para con lo divino que nada tiene que ver con el adoctrinamiento posterior al que somos sometidos. Tiene que haber algo, una divinidad creadora y no necesariamente interventora que esté por encima de todo.

—Más a mi favor —replicó Agénor—. ¿Cómo pretendes hacer cambiar los designios de ese ente rezando? Si como dices es perfecto, ya habrá dispuesto los sucesos de forma adecuada desde el principio. Rezar es pedir; para obtener lo que se pide hay que persuadir; para ser persuadido hay que cambiar de parecer: un ser perfecto no puede cambiar de parecer, pues si es perfecto, habrá pensado lo óptimo desde el principio.

—No deberías ser tan racional.

—La racionalidad es un valor tan elevado que su absolutidad no puede implicar falta. Nosotros jamás nos molestaríamos en favorecer a una hormiga en perjuicio de otra, entonces ¿por qué un dios todopoderoso iba a beneficiar a un humano en concreto? La visión de un león devorando un ciervo es algo natural y hermoso; tal vez también lo sea para tu dios ver a unos humanos exterminar a otros, pues también está en su naturaleza.

—La racionalidad es un valor admirable —dijo Nira, terminándose de incorporar al ver la gravedad que adquiría el coloquio—, pero precisamente porque somos hormigas tenemos que asumir que nuestra racionalidad es imperfecta. No debemos fiarnos tanto de ella. Debemos sentir más.

Aquello pareció indignar a Agénor.

—Mi apología de la razón no implica que sienta menos que cualquier idiota. La razón y los sentimientos no son antagónicos, sino complementarios. Son la razón y la fe las que sí lo son, pues la segunda pretende por definición quedar por encima de la primera como el aceite sobre el agua. Pero es el agua lo que debemos beber para mantenernos vivos.

—El aceite de oliva es muy útil para cocinar y los médicos coinciden en que también es sano para el cuerpo si se toma en su justa medida. La imperfección de nuestra racionalidad es la causa por la que debemos complementarla con la fe.

—¿Fe en qué? —Agénor parecía repentinamente malhumorado—. La razón no establece algo provechoso o perjudicial, sino una realidad determinada y objetiva: esto es conocimiento. Pero la fe nos empuja a creer lo que queremos creer y eso nos hace necios y débiles.

—Te equivocas. Hay gente que es más fuerte gracias a ella, ya te lo expliqué una vez.

—Un cobarde puede cometer una temeridad después de haber bebido dos jarras de vino —dijo Agénor—, pero eso no lo convierte en un valiente. Con la religión ocurre lo mismo. Es evidente que hay gente que puede hallar en la religión una fuente de energía vital, pero eso no los hace más fuertes. Sus creencias y valores están cimentados en la ignorancia, que es una forma de debilidad. Llenar la mente de quimeras es caminar sobre arenas movedizas. La religión, incluso la doctrina aparentemente más mansa, es susceptible de ser radicalizada por los seres humanos. Siempre va a haber gente ignorante y extremista y en algún momento van a darse circunstancias históricas propicias para que estas personas sean ensalzadas. La religión establece preceptos rígidos e inamovibles que no admiten discusión, y esta es la semilla de la intolerancia. Por muy admirables que sean algunos de los valores que promueve la religión, siempre terminará siendo, más tarde o más temprano, pervertida por sus fieles. En cambio, las personas que asimilen estos valores virtuosos sin necesidad de profesar, y tengan la razón y la búsqueda honesta de conocimiento como la más principal de las inquietudes, tendrán muchas menos posibilidades de descarriarse de la senda de la rectitud.

Nira rio, triunfal.

—Tú mismo lo estás diciendo —apuntó—: son las personas las que son malas, no la religión.

—Exacto —convino él—. Por eso debemos quitarles las armas que usan para dañarse a sí mismos.

—Quitarles —repitió Nira—. Eso sí que ha sonado muy extremista. Eres calentés: ¿acaso crees que la democracia no es la mejor forma de gobierno?

—Si de mí dependiera el gobierno de una polis o de un país, jamás prohibiría una religión. Tengo el convencimiento de que nuestro enemigo es la ignorancia y no la fe, a la que solo considero una lacaya de aquella. Con quitarles quiero decir disponer los mecanismos necesarios para que el conocimiento fluya y sus cauces sean capaces de llegar a los estratos más humildes de la sociedad. Si esto se hiciera, en pocas generaciones la población, con mentes más desarrolladas y nutridas, no necesitaría el bastón de la religión para caminar, sino que sería capaz de avanzar asumiendo las incógnitas que el conocimiento no haya conseguido despejar. Podrían contemplarse conflictos del alma como el vacío tras la muerte sin echarse las manos a la cabeza. Viviríamos con más intensidad y mejor, comprendiendo que tal vez la única inmortalidad a la que aspiramos sea la que proporcionan los actos admirables y los hijos que dejamos en este mundo, tal como decía mi padre. —Se agarró con las dos manos a la vara. Apretó el rostro—. Me duele la cabeza.

—Te exaltas demasiado —dijo Nira sonriendo—. Te acompañaré a la habitación. Ya has visto la luz del día y has andado un poco, ahora debes descansar.

Nira advirtió que al llegar a la habitación Agénor ya caminaba mucho mejor que al principio, aunque el aturdimiento tardaría días en desaparecer. Le ahuecó la almohada y se ofreció a traerle algo para que comiera.

—¿Dónde está Filias? —quiso saber Agénor.

La pregunta la pilló por el umbral. Oír el nombre de su compañero hacía que se pusiera de mal humor.

—Ha salido.

Agénor la miró con gesto reprobatorio.

—Filias estuvo a punto de matar al Lobo Negro dos veces —dijo—. Nos ha guiado hasta aquí con sabiduría. Ahora solo estamos nosotros tres. Si mantienes esta actitud disminuirás aún más las pocas posibilidades que tenemos de triunfar.

—Tienes razón —dijo tras pensarlo—. Te prometo que a partir de ahora seremos verdaderos compañeros. Lo siento.

Agénor asintió.

—¿Dónde está?

—Se fue hace un par de horas a caballo. Estos días ha estado saliendo por la mañana y no llega hasta medianoche. Se adelanta y explora posibles rutas por las que penetrar en las montañas o bien baja por la vía para ver si hay enemigos pisándonos los talones.

—Ese viejo no pierde el tiempo. Avísame cuando llegue, por favor. Quiero que los tres hablemos sobre la posibilidad de partir mañana hacia el norte.

*****

Cuando se levantaba se sentía mareado, como si estuviera dentro de un barco que zozobrara por las embestidas de las corrientes y las olas, pero determinó llegar al salón sin la ayuda de la vara. Caminó por el pasillo con una mano apoyada en la pared; primero un pie y luego el otro; muy lento al principio, más rápido conforme avanzaba. Parecía que su cabeza se iba reposando y que la tarea se facilitaba de forma progresiva. Llegó a las escaleras. Estuvo a punto de volver a por la vara o de llamar a la posadera, que le había ayudado a bajarlas esa misma mañana. Eran apenas una veintena de escalones, pero su cabeza los concebía como una escarpa por la que podía despeñarse y romperse el espinazo.

Consiguió llegar hasta abajo. Sintió que su confianza aumentaba y su paso se hizo más firme. La frente le picaba bajo el vendaje debido al sudor, pero había merecido la pena.

—¡Niño! —sonó una voz a sus espaldas.

Cuando se giró, vio a la posadera con los brazos en jarra. Acababa de salir de la despensa y de una de sus manos colgaba un pequeño saco de verduras.

—¿Qué estás haciendo levantado y sin la vara? Anda, vete arriba, que ya te llevo yo la cena. ¡Tira!

Le tomó un rato convencerla de que se encontraba mejor para que le dejara cenar con los demás. La mujer se había portado muy bien con él desde el incidente, así que tuvo cuidado de no ser grosero en su insistencia.

Cuando llegó al salón, volvía a tener la cabeza algo cargada por disputar con la posadera. Los soldados tundrios y las putas se acercaron para transmitirle sus mejores deseos y preguntarle cómo se encontraba. Para cuando logró sentarse, estaba totalmente arrepentido de haber bajado al salón.

«¡Dioses! El cráneo me vibra como la piel de un tambor después de golpearlo».

—¿Quieres? —ofreció Nira. En la mesa había un guiso de patatas y pescado de río humeando en un cuenco de madera. Parecía lamprea. El estómago le rugió en cuanto inhaló los vapores.

—No, gracias. La posadera me traerá uno enseguida. —Se acomodó en el asiento y aguardó hasta que la cabeza se le estabilizó un poco—. ¿Filias no ha vuelto?

Nira negó con la cabeza mientras sorbía una cucharada del guiso.

—Ya te dije esta mañana que solo viene a la posada para dormir. No lo esperes hasta dentro de un par de horas.

La posadera trajo un plato lleno hasta los bordes, un pedazo de pan de centeno del tamaño de la cabeza de Agénor y una jarra de agua con miel y limón.

—Ale, niño —dijo mientras le hacía una carantoña en la parte del cabello que no tenía vendada—. Come y bebe que la vida es breve.

El guiso estaba delicioso. No había tomado más que caldos y agua desde que había despertado y estaba famélico.

Mientras untaba el último trozo de pan en el fondo del plato, la puerta recién reajustada se abrió con un chirrido metálico. El sonido de millares de gotas de lluvia lacerando la tierra penetró en la posada. Filias apareció en el umbral con las pesadas pieles empapadas, exhalando vapor por la boca. En cuanto vio a Agénor sentado a la mesa, hizo un amago de sonrisa. Se acercó renqueando hacia ellos.

—Me alegra tu mejoría, joven Agénor —dijo mientas se sentaba ruidosamente al lado de Nira—. ¿Cómo te sientes?

Agénor se encogió de hombros y se llevó el trozo de pan a la boca.

—Me siento mejor que ayer. Mañana espero poder moverme en condiciones.

—Puede que eso sea demasiado tarde —murmuró Filias, sombrío. Se inclinó hacia delante y añadió en tono confidencial—: Tenemos que irnos.

Agénor y Nira intercambiaron miradas.

—Dinos qué pasa —pidió ella.

Filias echó una mirada precavida a los lados antes de contestar.

—Doscientos hombres del Ocaso armados hasta los dientes, puede que más, muchos de ellos jinetes sobre esas bestias bajas y resistentes que montan. Avanzan hacia aquí y habrán llegada en un día o menos. Tienen patrullas orbitando alrededor del grueso de sus fuerzas para peinar la zona. —Hizo una pausa y los miró con aquellos ojos profundos y oscuros como pozos, que parecían capaces de entrever los pensamientos ajenos—. Nos buscan, amigos míos, y si no ponemos tierra de por medio desde ya, nos encontrarán.

El solo hecho de escuchar aquellas palabras tan desalentadoras hizo que el dolor de cabeza de Agénor se acentuara.

—¿Y qué pasa con la gente que hay en esta posada? —dijo Nira, reticente a la idea de partir—. ¿Los abandonaremos?

—No tenemos elección. En cualquier caso, has de saber que he venido con los guardias tundrios que estaban apostados en la atalaya que hay a una jornada al sur, junto a la vía. Han entrado por la puerta de atrás para no llamar la atención e informar al posadero.

—Si los menirios son tantos como dices, aquí no va a quedar piedra sobre piedra —replicó Nira.

—Yo no lo creo —murmuró el torosí—. Agénor y yo hemos tenido ocasión de conocer al conde Deldáin cuando fuimos sus prisioneros. Fue él quien detuvo las torturas y vejaciones de las que estábamos siendo objeto. Es de sangre noble, tiene un gran concepto de sí mismo y se toma su condición con mucha gravedad. Desarmará a todos estos soldados y los tomará como prisioneros de guerra (al fin y al cabo, no se merecen otra cosa); pero estoy seguro de que no permitirá que se haga daño al posadero, a su mujer ni a las mujeres. No es ese tipo de hombre. Si no me crees, pregúntale a Agénor.

El joven no levantó la mirada del cuenco vacío para contestar.

—Filias tiene razón —dijo—. Le hundiría la espada en la garganta si me dieran media ocasión, pero reconozco que el conde es un hombre de honor. Su nobleza y educación lo diferencian del resto de ocaseños. No tolerará el salvajismo de sus hombres.

—Mientras volvía con los guardias —dijo Filias—, he hecho mi mejor esfuerzo para convencerlos de que no presenten batalla cuando lleguen los ocaseños. También a ellos les he hablado del buen talante del conde con los prisioneros. Me han replicado muy indignados, mas sospecho que es arrogancia de soldado; el miedo a la muerte terminará de disuadirlos cuando el conde llegue con sus hombres.

Las razones de Filias y la sinceridad de Agénor convencieron a Nira de que lo mejor era abandonar la posada cuanto antes. Hizo amago de levantarse para preparar la partida, pero el torosí le prometió encargarse de todo y la animó a que terminara de cenar, pues no sabían cuándo volverían a comer caliente.

—Puede que nunca —dijo Agénor—. Pero yo no tomaré un segundo plato. Creo que he comido más de lo conveniente y ahora tengo que montar sobre un caballo, para pasar la noche huyendo vía arriba bajo la lluvia en mi lamentable estado.

—Lo siento —dijo Filias con sinceridad.

—Yo también lo siento —bufó el joven—. Habría tenido que hacer un esfuerzo titánico para partir mañana, que era lo que había planeado y quería proponerte. Pero comenzar esta noche el último tramo del viaje me produce tal sentimiento de compasión hacia mí mismo que me dan ganas de sacarme el otro ojo con esta cuchara.

Filias sonrió.

—Reserva tus fuerzas para el viaje. Los lamentos son un derroche de energía que conviene evitar.

Agénor se levantó apoyando los nudillos de ambas manos en la mesa. Cuando logró mantenerse en pie sin más ayuda que sus pies, miró a Filias.

—No soy de ese parecer —replicó—. Juramentos y votos, imprecaciones, palabrotas y demás malsonancias. También incluyo los lamentos en esta liga de villanías del lenguaje, porque proferirlos en un momento de rabia sirve para que los malos vapores del cerebro no nos emponzoñen la mente. —Hizo una pausa y añadió—: Pero reconozco que ahora mismo ni siquiera estas efusiones me relajan. El enojo que me provoca esta huida me duele tanto que a alguien he de hacérselo pagar. Pero no puedo hacer nada y es hora de partir. Antes cabalgaré con truenos resquebrajándome el cráneo que dejar que ese conde del Ocaso me alcance.

Filias lo miró entre admirado y divertido, mas no dijo nada. Dejó que Agénor se las apañara solo y después se encaminó hacia las escaleras con una sonrisa en los labios.

Capítulo XXXIII
El Senado Tundrio

La falta de sueño le provocaba tal estado de embotellamiento que apenas estaba nervioso. Tal vez fuera que las vicisitudes de las últimas semanas lo habían vuelto inmune a las tensiones de la burocracia mundana. En cualquier caso, le sorprendió su serenidad mientras se encaminaba a la cámara del senado. Docenas de pisadas sobre mármol amortiguaban el murmullo de voces varoniles, que flotaban en el aire como una nube amenazante.

Pittio caminaba a su diestra, la toga pretexta de fina lana marina cuidadosamente enrollada y sostenida con el brazo izquierdo. La pulcritud de su aspecto demandaba respeto. El drapeado había sido acondicionado por sus criados para cuidar que las filigranas de plata relucieran en todo su esplendor. No parecía cansado, sino lleno de vigor y resolución, aunque Ástor sabía que los afeites contribuían a reflejar esa irrealidad, pues ninguno de los dos había dormido durante las lunas.

Pittio había insistido en prestarle vestiduras elegantes para su comparecencia, pero Ástor le aseguró que su discurso se vería favorecido con una apariencia discreta.

—Prefiero huir de toda afectación —había respondido—. Con ropas prestadas me sentiría impostado y para semejante petición la naturalidad será lo más conveniente.

La cámara del Senado Tundrio era muy parecida a la de Calente: una suerte de odeón compuesto por un graderío de tres filas con más de un centenar de asientos de bruñida madera; al otro lado se encontraba el trono de mármol del arconte. En medio estaba el enlosado, una circunferencia de quince pasos de diámetro en cuyo centro relucía un hermoso mosaico con el blasón de Tundria: el semental leonado de patas aladas corriendo sobre campo de sinople. Bajo el blasón, Ástor leyó la leyenda Leales e indomables Señores del Caballo, que creyó recordar era el último verso de una oda compuesta por Gurfidas, el más fino de los vates tundrios.

Ástor se sentó en la fila alta. Pittio, que habitualmente gozaba de un escaño bajo, se acomodó junto a su amigo mientras el resto de los senadores cuchicheaban y renqueaban hacia sus asientos.

El arconte era Potilo Tílida, cabeza de una de las familias más antiguas de la polis. Sentado en su trono, observaba el graderío con sus ojos grises y flemáticos, las manos entrelazadas sobre el vientre abombado. No dejaba de ser el hombre más poderoso de Tundria, pero sus labores de facto eran más bien las de un moderador. Solo cuando la situación lo requería se le investía con poderes que lo equiparaban a los dictadores peninsulares. La guerra era innegable, pero por el momento el senado no había actuado.

Cuando todos se hubieron sentado, la cámara enmudeció. El arconte Potilo separó sus manos rollizas y se apoyó en los brazos del trono para alzarse.

—Nobles miembros del Senado Tundrio —declamó, las manos alzadas en gesto solemne—. Nuestro buen senador Pittio Álcida ha demandado la votación extraordinaria, reservada para asuntos de vital importancia, y yo he decidido concederle este derecho para este mismo día cinco del dócico del año 529. Como bien suponéis, el asunto está relacionado con la agresión que estamos sufriendo por parte de los bárbaros de las tierras del Ocaso. Pittio os explicará con detalle todo lo que debéis saber, contestará vuestras preguntas y después podréis emitir vuestro voto a su propuesta con conocimiento de causa. El resto de los asuntos del día tendrán que esperar. —Se volvió hacia Pittio y lo invitó a acercarse con un gesto de la mano—. Adelante, joven.

Mientras oía las pisadas de Pittio sobre los escalones de mármol, Ástor se preguntó si lo de joven había sido realmente un apelativo cariñoso por parte del arconte.

—Nobles miembros del senado —comenzó a decir Pittio. Su voz resonaba en la cámara y las luces que se filtraban por las lumbreras de la cúpula lo iluminaban en medio del enlosado—. Os pido me disculpéis por la alteración de la rutina senatorial que implica esta votación extraordinaria, pero no la habría pedido si no tuviera el convencimiento de que es un imperativo para la salud de nuestra república. No seré yo, sin embargo, quien os exponga la coyuntura, sino mi amigo Ástor Celásida de Calente. Después os hará una propuesta prudente, la cual os ruego escuchéis como si fueran mis propios labios los que la pronunciaran; apelo a la consideración que sé que me dispensáis. Ástor —llamó—, acércate aquí y habla a mis hermanos como me has hablado a mí.

Mientras descendía, los comentarios de los senadores más censuristas envolvieron a Ástor en una atmósfera hostil. Pittio le dedicó una sonrisa cuando llegó hasta él; después volvió a su asiento.

Todo se reducía a ese momento. Decidió tomar la iniciativa y comenzar a hablar en estos términos:

—Nobles miembros del Senado Tundrio…

—Solo los patricios pueden hablar en esta cámara —interrumpió una voz desde los escaños—. Y esa es la fórmula que utilizamos los senadores para comenzar nuestras intervenciones. ¿Cómo osas hablarnos en estos términos?

—¡Advenedizo! —apuntó otra voz.

Comenzó la algarabía. Docenas de senadores se levantaron para enzarzarse en discusiones los unos con los otros. Ástor permaneció impertérrito.

El arconte se levantó y alzó las manos para hacerse escuchar.

—¡Nobles miembros del senado! —exclamó—. ¡Miembros del senado! —No fue hasta la segunda apelación cuando los senadores comenzaron a arredrarse y sentarse en los escaños—. Miembros del senado… porque lo de nobles lo estáis poniendo vosotros mismos en duda. Vuestra actitud me ofende a mí, que soy el arconte electo. ¿Acaso no respetaréis mi decisión de permitir a este hombre transmitiros su información y su proposición? ¡Silencio todo el mundo! —A partir de ese momento, no se escuchó ni la respiración de los senadores—. Dejad que se presente como considere y escuchad sus palabras con atención. No consentiré la deshonra de otra interrupción. —Se sentó con aire cansado y añadió—: Te pido disculpas en nombre de toda la cámara, Ástor. Ten la bondad de continuar.

—Gracias, arconte.

Se tomó unos instantes para observar las caras de los senadores. Solo veía desprecio. No iba a funcionar.

—Nobles miembros del Senado Tundrio —dijo con resolución—. Temo que ya me habéis juzgado y mi corazón pierde la esperanza. Mi padre decía que la contumacia es el orgullo del necio y la vida me ha demostrado la triste veracidad de esta sentencia. —Los murmullos se alzaron más de lo aconsejable, así que decidió continuar—. En vista de que muchos de vosotros valoráis más la nobleza de la sangre que la del corazón, hablaré de mi padre. Se llamaba Celas y fue senador y cabeza de la casa Celasa de Calente, una de las más antiguas de la ciudad y descendiente directa de Hísper, que fue uno de los cinco tribunos fundadores de Calente en el año 1228 antes de la caída del Imperio, es decir, unos tres o cuatro siglos antes de que Tundria comenzara a existir. —Hizo una pausa pensando que los senadores se alborotarían, pero todos callaban, quietos como estatuas en sus asientos—. Me despedí de mi padre hace cinco años en la que fue nuestra casa —siguió Ástor—. Tuve que abandonar mi ciudad durante la guerra, pero él decidió permanecer allí, togado y con una espada en la mano para afrontar su destino. Me temo que ahora yo soy la cabeza de la casa Celasa. Confío en que esta aclaración sobre mi identidad haya servido para predisponer los patricios oídos de esta cámara a escuchar lo que voy a decir a continuación.

No se apresuró en retomar el hilo. Sabía que muchos de aquellos senadores, entre ellos el mismo arconte, habían conocido personalmente a su padre o habían leído algunos de sus diálogos y ensayos. Era conveniente que lo que acababa de decir penetrara bien en aquellas cabezas grises.

—Todos sabéis quién fue mi padre —continuó—. Pero solo unos pocos os acordaréis de mí. Hace años, antes de la guerra, el Senado de Calente envió al capitán Ferón Altárida a esta cámara para pedir ayuda militar. Aunque por entonces no era más que el notable de mi fracción, el capitán Ferón exigió mi presencia en la comitiva. No han pasado, como digo, demasiados años, pero el juicio de la historia es ineludible, y como tengo para mí que ya ha llegado a oídos de todos los presentes lo que la plebe dice sobre quienes no quisieron socorrer a la cuna de su patria, me abstendré de recordar ningún veredicto.

Ástor intuyó la mirada desaprobadora de Pittio desde el escaño, pero no pudo reprochárselo: con el inicio de su intervención, acababa de tirar por la borda la estrategia que habían estado esbozando toda la noche, basada en la humildad como medio de persuasión.

«Lo siento, amigo, pero ya has visto cómo me han recibido. Alguien insignificante no puede persuadir a los poderosos mediante la lástima, pues no la conocen. Pero tiene una pequeña posibilidad de triunfar si demuestra que en realidad es más grande que ellos».

—La última semana del décico, la aldea de Fuenteblanca, emplazada en las montañas meridionales de los Dientes de Zuon, fue objeto de un ataque…

Así comenzó Ástor el relato de sus vivencias. Las muertes de Qasio y Teucres causaron hondos lamentos entre los senadores, que pronto se vieron absorbidos por la narración. Pittio, en cambio, se pasaba la mano por el rostro una y otra vez, pendiente de la reacción de sus colegas tras cada suceso de la crónica, especialmente cuando Ástor sustituyó a los licántropos por lobos corrientes, que en algunas regiones del norte del Ocaso eran adiestrados para la cinegética y la guerra. Tal como habían acordado, se abstuvo de mencionar la gruta de la Esfinge. La presencia del príncipe Dardas en la batalla de la liberación de Agénor y Filias causó incredulidad, pero Ástor explicó los hechos con mucho detalle y la aceptación fue tomando acomodo entre los escaños.

Cuando terminó su exposición, planteó la necesidad de derrotar a los ocaseños más allá de la polis, en las Tierras Verdes, antes de que llegaran a Muelagrís y consiguieran su auténtico objetivo. Argumentó que los ataques a las aldeas no eran más que señuelos y que lo que en realidad pretendían los ocaseños con sus cabalgadas era incomunicar el paso de los Colmillos Afilados; de este modo podrían cruzar el desfiladero sin ser advertidos y marchar al norte.

—La última vez que hablé en esta sala —añadió, para dar término a su intervención—, fue para pedir ayuda para mi patria. La decisión que tomó entonces el Senado Tundrio podrá cuestionarse por unos y otros, pero en cualquier caso solo serán juicios de valor. La salud de Tundria no estaba en peligro, y aunque algunos no compartimos su inacción, pudimos entenderla. La situación actual, sin embargo, es distinta. En esta ocasión es vuestra nación la que está en conflicto, sus casas las que están siendo quemadas y sus hijos los que mueren: esto es un juicio de hecho. Los enemigos de los ocaseños son todas las polis del antiguo Imperio firano, del que Calente solo era un brazo que marcaba la frontera occidental. Os aseguro que no se detendrán hasta acabar con todos los firanos, razón por la que os pido movilicéis vuestra poderosa caballería al otro lado del Sunto, pues con el elemento sorpresa de vuestro lado no hay formación que resista semejante embestida. Os ruego que no esperéis dentro de vuestras murallas hasta que el enemigo se haga demasiado poderoso. Esta es mi petición.

El arconte se levantó antes de que los murmullos de los senadores se alzaran demasiado.

—Ástor Celásida, cabeza de la casa Celasa de Calente, ha hablado —dijo—. Y el Senado Tundrio ha escuchado. Si hay algún miembro de esta cámara con alguna pregunta que hacer a nuestro invitado, es el momento.

Antes de que terminara de hablar, un senador de la última fila se había puesto en pie.

—Adelante, Gheuménides —concedió el arconte.

—Joven Ástor —arrancó el anciano—. En primer lugar, me disculpo ante ti, pues ignoraba tu identidad y te he censurado antes de escucharte. Tu propio nombre te avala. Ahora bien: has hablado de sucesos muy importantes, algunos demasiado extraños, y no termino de entender el poderoso interés que le atribuyes a los ocaseños en Muelagrís. ¿No puedes decirnos qué es lo que hay allí? Imagino que no, pues de lo contrario ya lo habrías hecho, pero ¿tampoco tienes una opinión personal al respecto?

Pese a la buena política del senador, Ástor encajó la pregunta como un puñetazo en el estómago. Sabía que suplicar un acto de fe al senado era pedir cotufas en el golfo.

—Debo ser honesto y responderte que no conozco la razón de este interés, Gheuménides. Pero te diré algo: la horda enemiga se desplaza hacia el norte; son al menos varios cientos de ocaseños bien pertrechados que pertenecen a distintas facciones: ¡distintas facciones de Meniria!, pues sabemos que al menos el conde Robledo y lord Belgaro están tomando parte en la invasión. Los ocaseños solo están unidos cuando tienen rey o cuando nos hacen la guerra. ¿No es esta una razón imperiosa para responder?

Otro senador de la última fila, alto y delgado como un álamo, se levantó de su asiento.

—Yo tengo especial interés en esos lobos que has mencionado —dijo el anciano. Hizo una pausa para toser—. Doy cierto crédito a la información que nos has dado. Es verdad que los ataques han ido disminuyendo con el paso de las semanas, aunque yo lo atribuyo al quehacer del poder tundrio y al abandono de las aldeas más débiles, y no a una presunta retirada hacia no sé qué montaña del norte. —Hizo otra pausa para toser—. Pero según nuestros informes, estos ocaseños no tienen lobos adiestrados y tú has destacado la relevancia de estos animales en algunos ataques. ¡Incluso dices que mataron al mismísimo Teucres Lanzarrota! Esto es extraño. —Hizo una última pausa para toser—. En fin, Ástor Celásida, ¿cómo explicas esta inconsecuencia?

Ástor echó un vistazo a Pittio, que con el rostro grave parecía recriminarle las menciones lobunas. Cuando el anciano senador se sentó de nuevo y dejó de toser, Ástor respondió de esta manera:

—Si enviáis un emisario a la aldea de Fuenteblanca, cuyo emplazamiento puedo señalaros en un mapa cuando dispongáis, volverá corroborando la presencia de grandes lobos adiestrados por ocaseños. Si no os fiais de esta gente sencilla de origen calentés, podéis desplazaros dentro de vuestras propias fronteras hasta la aldea de Herbada. Pasamos por allí cuando sus vecinos se disponían a celebrar la Valdara, festividad que sin duda conocéis mejor que yo. Mis compañeros y yo detectamos la presencia de espías ocaseños y nos lanzamos tras ellos. Varios guardias nos siguieron y luchamos juntos contra el enemigo lejos de la aldea. Los guardias herbadeses cayeron bajo el acero y los lobos del Ocaso, incluido su capitán, Pulcas, un hombre valiente al que había conocido ese mismo día después de que salvara la vida de una mujer y su hijo. Tuvimos que salir de allí para dar caza a los ocaseños. Desgraciadamente se nos escaparon.

—Aquí tengo yo algo que decir —apuntó el arconte para gran sorpresa de la cámara—. Una mujer de nombre Alda llegó a la ciudad hace varias semanas escoltada por guardias de Herbada. La mujer era natural de Setos de Agua, aldea que había sido destruida por los ocaseños. Afirmó que la intervención de un capitán de la guardia llamado Pulcas salvó su vida y la de su hijo Ecteo, también dijo que un torosí negro fue muy generoso con ella cuando llegó a Herbada. A este fulano lo acompañaban un hombre inmenso y un calentés. —Se giró para mirar a Ástor—. Supongo que se trataba de ti.

—Así es, arconte —respondió Ástor—. El hombre inmenso era mi cuñado Kaukas, también calentés; pereció en la batalla en la que casi muero yo mismo. El torosí se llama Filias Pattack.

—Esto resuelve algunos enigmas —asintió el arconte—. Cuando los guardias herbadeses traían a la mujer hacia aquí, fueron alcanzados por un emisario de su aldea que les informó de la lucha que me has referido… aunque en muy distintos términos. Vuestra fuga les hizo colegir que fuisteis vosotros quienes asesinaron a los guardias.

—Eso no es cierto —replicó Ástor. Pittio parecía al borde de un ataque de nervios—. Como he dicho, tuvimos que partir tras los ocaseños. De nada vale socorrer cadáveres.

—Tranquilo —lo atajó el arconte Potilo—. La mujer hizo vehemente defensa de vuestra inocencia. Además, sé cuán generosos fuisteis con ella y su hijo; creo que esa caridad es incompatible con los crímenes que os atribuyen los herbadeses. Por otro lado, también dijeron que corríais detrás de un hombre encapotado que tampoco apareció, ¿es eso verdad?

—Lo es —dijo Ástor—. Ese hombre era el ocaseño al que seguimos fuera de la aldea, pues cuando lo descubrimos corrió al amparo del bosque, donde estaban sus compañeros, quienes nos emboscaron y mataron a los guardias.

El arconte asentía.

—Eso tiene mucha más lógica —dijo—. No concibo que unos enemigos del Ocaso, capaces de dar un tesoro a una viuda tundria y de venir hasta esta cámara para proponer una estrategia militar, hayan matado a unos guardias en Herbada de forma gratuita. Además, nuestro senador Pittio te avala y eres un patricio calentés, más allá del beneficio que pueda o no reportar tu propuesta. —El rostro del arconte se ensombreció mientras miraba a los demás senadores—. Hay otro detalle del que me han informado que refuerza la versión de Ástor: los cuerpos de los guardias herbadeses caídos durante la lucha fueron terriblemente mutilados.

—Los lobos —apuntó Ástor.

—Lobos, sí —dijo el arconte, escéptico—. Pero solo encontraron rastro de uno y no estaban seguros de que fuera tal. Según pudieron interpretar, las huellas que encontraron en el barro habían sido hechas por un animal mucho más pesado que un lobo. Esto es muy inquietante. —Guardó silencio y volvió a dirigirse a los escaños—. Así pues, nobles miembros del senado, no tengáis ninguna duda de que los ocaseños tienen lobos… o algo peor.

—Si me permites, me gustaría añadir algo —dijo Ástor.

Potilo lo invitó a hablar con un gesto de la mano.

—Pittio es un hombre noble y digno de confianza —siguió diciendo Ástor—, pero no es la única persona insigne que me avala. El príncipe Dardas de Efitia corroborará cada una de las palabras que he dicho, incluso mi propuesta de cómo hacer la guerra. En estos momentos se encuentra al otro lado del Sunto con su fracción y mis compañeros enfrentando la amenaza del Ocaso.

Un senador de la primera fila se puso en pie.

—¿Qué pinta el príncipe Dardas Lanzalarga en este conflicto? —inquirió.

—Ignoro las circunstancias en las que el príncipe inició esta campaña —reconoció Ástor—. Pero sí sé que es un hombre temerario y vanidoso, y que pretende matar al caudillo del Ocaso con sus propias manos.

«Que se enteren de que la vida de un príncipe efitio corre peligro por estar luchando en la guerra de Tundria. Tal vez teman más la ira del rey Calcan que las lanzas negras del Ocaso».

—Eso es ridículo —dijo el senador—. Por excepcionales que sean sus habilidades y por grande que sea el concepto que tenga de sí mismo, ¿cómo piensa desafiar a todo un ejército sin más ayuda que un puñado de hombres?

Ástor se encogió de hombros.

—El príncipe es muy reservado —dijo—. Pero tiene de tonto lo mismo que de humilde. No creo que esté actuando sin haber trazado un plan.

—¿Por qué tenemos que creerte? —espetó otro senador sin haber pedido la palabra.

Ástor le aguantó la mirada antes de contestar.

—Sé que sabéis que digo la verdad —dijo al cabo—. Tened presente que más pronto que tarde se demostrará que el príncipe está en el norte: no es el tipo de hombre cuyas acciones pasan desapercibidas.

—Esté el príncipe o no —se alzó otro senador—, ¿qué se nos da a nosotros? No negaré el talento y la fama de ese hombre, pero es insubordinado y orgulloso; siempre hace las cosas por su cuenta. ¡Incluso desobedeció a su padre durante la guerra y se llevó a los Faldas Negras a Calente! Quiero decir que la presencia del príncipe debería condicionarnos poco o nada.

Un cuarto senador se levantó de su escaño.

—Ciertamente, el buen Temonio tiene razón —dijo con voz engolada—. Las excentricidades del príncipe no deben importarnos. Además, debemos tener en cuenta que confiar en este hombre supone un riesgo elevado —añadió señalando a Ástor, sin siquiera mirarlo—. No negaré su identidad ni diré nada en menoscabo de su linaje, pero ahora solo es un campesino que lleva años viviendo en las montañas. Y no podemos obviar el evidente rencor que guarda a nuestro pueblo. ¿Quién sabe lo que puede estar maquinando en realidad? No pretendo denostar, sino solo advertir.

Más senadores se levantaron, pero el arconte los silenció y volvió a sentar alzando las manos. Ástor tenía el turno de palabra por alusiones.

—He escuchado a los dos últimos senadores —dijo Ástor—, pero no tengo nada que responder a sus alegatos, pues ninguno me ha hecho pregunta alguna. He dado toda la información que tengo, he propuesto la estrategia más prudente y he contestado con sinceridad cuando se me ha preguntado.

Los senadores se relajaron en sus asientos y comenzaron a hablar entre ellos.

—Sin embargo, quisiera despejar una última duda sobre mi persona —añadió Ástor junto al trono del arconte. Los senadores cesaron su parla y se volvieron hacia él—. Se me acaba de llamar peyorativamente campesino, como si tal condición estuviera enemistada con la virtud, y no pocos miembros de esta cámara me han recibido como si padeciera la peste (o mal calentés, como algunos prefieren llamarla). Así pues, he decidido poner mis bienes a disposición del senado. Confío en que este desprendimiento material sirva para agilizar el debate sobre mi honestidad.

Un runrún de risas condescendientes recorrió la cámara, pero Ástor lo ignoró. Metió la mano bajo la túnica y se agachó para dejar algo en el suelo, sobre el semental del mosaico.

Muchos senadores se levantaron del asiento. Aunque algunos abrieron la boca, ninguno dijo una sola palabra.

La piedra de cadlea atraía la luz que penetraba por las lumbreras de la cúpula, como si un vástago del sol se encontrara sobre las losas de la cámara.

Ástor abandonó el senado con la mente colmada de preocupaciones.

*****

Las escaleras de mármol del senado parecían hechas de hielo. Debía de llevar tres o cuatro horas allí sentado, esperando el resultado de la votación de su propuesta. El frío de la piedra le había penetrado hasta los huesos.

Estaba en el primer rellano del exterior, pero aún había cerca de un centenar de escalones hasta la plaza de abajo. Desde su posición podía ver todos los edificios de la ciudad hacia el sureste, que se levantaban como peñones grisáceos y achatados con sombreros de pizarra. Le pareció una visión triste tras compararla con la que ofrecía el acrópolis de Calente, desde cuyos muros podía verse el mar tras la playa de Lanzamar. Los recuerdos lo habían estado mortificando desde su llegada a Tundria.

«Con la piedra de cadlea podré comprar una casa parecida a la que tenía mi familia. Cuando todo esto termine, volveré con Lena y los niños y les daré el futuro que se merecen».

Estaba seguro de que el senado rechazaría la piedra; solo la ofreció para crecer ante los ojos de aquellos ancianos caducos. Cuando había llegado al senado por la mañana y comenzó a ser objeto de murmullos y miradas despreciativas, se dio cuenta de que la humildad no le reportaría ningún beneficio. Los senadores apreciaban la nobleza y el dinero más que ninguna otra cosa y Ástor, pese a la desgracia de su casa, les había demostrado que seguía siendo más patricio que todos ellos y tan rico como el que más.

Pittio salió por la puerta del senado y se sentó a su lado.

—Lo de la cadlea ha sido algo inesperado —dijo mientras le devolvía la piedra—. Se han ofendido mucho.

—No era mi intención —mintió Ástor—. Era la fianza de mi honestidad.

—No juegues a eso conmigo. Sé muy bien lo que has hecho y no me parece mal. Ha sido tal golpe de efecto que estoy seguro de que nos ha dado algunos votos.

Ástor miró a Pittio a los ojos.

—No me estarás diciendo que hemos ganado.

—Por supuesto que no —dijo el senador, casi divertido por la ocurrencia—. Hemos perdido: veintitrés votos a favor, cuatro abstenciones y cincuenta y nueve votos en contra. El senador Durto hoy no ha venido a la cámara, ¿qué te parece? Seguro que nos habría votado.

—Me alegro de que en estos tiempos haya gente capaz de dormir bien por la noche.

—Ese no duerme por la noche —rio Pittio—. Lo hace por la mañana. Durante las lunas habrá estado follándose niños entre jarra y jarra de vino.

Ástor se sintió violentado por aquel comentario, pero decidió no decir nada al respecto. «Tal vez no sea tan horrible que el Ocaso arrase esta ciudad podrida».

—No esperaba que sacáramos más de una docena de votos —dijo Ástor—, y eso en el mejor de los casos.

—Yo tampoco. Tu facundia y tu puesta en escena han tenido un efecto muy positivo. Y las palabras del arconte también, por cierto.

—¿El arconte?

—Desde luego. Antes de la votación, dijo que en caso de empate decantaría la balanza a tu favor. Conseguiste persuadirlo. Además, me consta que es gran admirador de la obra de tu padre.

—Ya veo. De modo que nuestros votos se los debemos al seso de mi padre, al poder del arconte y a los amigos a los que hayas podido persuadir tú durante las horas previas.

—No seas estulto. Deberías valorar más tus acciones, reír de vez en cuando y bromear con tus amigos. Serías más feliz.

—Un hombre tan joven como tú no debería decir palabras como estulto.

Pittio se echó a reír.

—Me temo que paso demasiado tiempo dentro de este edificio —suspiró. Parecía cansado.

Ástor también lo estaba. Permanecieron en silencio mientras contemplaban la ciudad que se extendía a sus pies. El viento había amainado y el sol comenzaba a calentar el mármol. Tuvo que rascarse los ojos para espantar la modorra.

—Debo pedirte disculpas —dijo Ástor de repente.

Pittio lo miró sin comprender.

—Nos hemos pasado toda la noche en vela bosquejando un plan que luego he ignorado completamente en la cámara —explicó Ástor—. Has demostrado ser un verdadero amigo y siento haberte pagado con esta pequeña deslealtad.

—Has hecho lo correcto —se apresuró a replicar Pittio—. Las circunstancias exigían un viraje estratégico, improvisar, y has estado brillante. Tienes aptitudes de gran político. Tu padre estaría orgulloso.

—Tengo aptitudes de gran político —repitió Ástor. Esbozó una sonrisa triste—. Solo me falta una ciudad donde aplicarlas.

*****

Ástor insistió en partir al día siguiente según despertara. No había dormido nada durante la noche anterior, así que decidió descansar todo lo que pudiera para coger fuerzas. Le esperaba un largo viaje hasta Muelagrís y por más que tuviera caballo no estaba seguro de ser capaz de encontrar Cuevarcana. El invierno estaba cerca y el corazón de la cordillera sería un lugar hostil.

—Lo entiendo —dijo Pittio—. Pero antes de dormir tendrás que comer algo, no puedo permitir que te vayas de mi casa con esas mejillas hundidas.

Pittio mandó a sus criados preparar una opípara comida para honrar a su huésped. Rodajas de ternera asadas con sal de escamas; cuencos de ensalada de tomates eneos y queso de la región, blanco y cremoso como la nata; patatas a la importancia con jamón; pulpo asado con guindillas de sangre y aceite de oliva; todo regado con dos botellas de vino de la taifa.

La comida estaba deliciosa, pero ni siquiera mientras la devoraba consiguió dejar de meditar sobre sus posibilidades. No sabía dónde estaban sus compañeros y tampoco si seguirían vivos; en caso de estarlo, ¿serían capaces de llegar todos a Cuevarcana? Era muy complicado. Sintió pesar. Lena y su estado también ocupaban buena parte de sus pensamientos.

Cuando terminaron de comer, Pittio le pidió que lo acompañara al establo.

—Debes llevarte un caballo —aconsejó el senador.

—Ya tengo uno —dijo Ástor—. Es aquel de la última parcela. Tu criado se encargó de él cuando me recibiste ayer.

—Estoy al tanto de todo lo que ocurre en mi casa —sonrió el senador—. Pero te llevarás uno de mis caballos para no matar al tuyo. Con dos viajarás más rápido.

—No sé qué decir.

—Gracias, por ejemplo. He mandado también que te preparen una panoplia a tu medida, provisiones duraderas y abundantes, agua, medicinas y algún etcétera.

—Ya no podré decir que no he recibido nada del Senado Tundrio.

—Por eso mismo lo hago, para salvar la imagen de mi patria. —Pittio llamó a un mozo y ordenó que a primera hora enjaezara una de las bestias. Después se volvió hacia Ástor—. Tengo algo que enseñarte.

La falta de sueño y la cantidad de comida ingerida hacían que el vino actuara como un somnífero, pero hizo un esfuerzo y acompañó a Pittio hasta sus aposentos.

Era una habitación espaciosa con una cama con dosel, en la que podrían dormir dos personas con los brazos extendidos sin molestarse. Tenía un amplio ventanal que daba a una terraza con vistas al jardín y las calles. En las paredes había óleos distribuidos armoniosamente entre varias esculturas y muebles de madera noble.

Pittio lo llevó hasta uno de los óleos, el más grande de todos, un díptico colgado al otro lado del ventanal que ocupaba un lugar preeminente en la pared, entre un busto de Praetia y otro de Levetio.

Ástor se detuvo en seco.

En el primer panel, un guerrero de cabello rubio, la espada en alto y la clámide roja ondeando al viento, se abalanzaba sobre un hombre envuelto en ropajes oscuros y apoyado en un cayado negro. Sus ojos eran dos puntos brillantes que apenas se intuían bajo la capucha. Estaban en medio del bosque. Soldados de ambos bandos yacían en el suelo.

En el otro panel, dos hombres luchaban en un salón del trono. El rey, fornido y de cabellos y ojos grises, ceñía una fina corona de hierro en las sienes. Sin embargo, hincaba una rodilla en el suelo y parecía a merced de su rival: un joven de cabellos majestuosos como lenguas de fuego doradas, rostro afilado y gesto resuelto. Empuñaba una lanza quebrada con la que parecía a punto de poner fin al combate.

—Se llama Los Qásidas —dijo Pittio.

Ástor continuaba mirando el díptico en silencio.

—No lo he hecho yo, por supuesto —siguió el senador—. Soy un aficionado y carezco de talento. Se lo encomendé a Qogito Dos Pinceles; le llaman así porque es ambidextro y usa ambas manos para pintar, un bicho raro. Y un genio, como puedes ver. Pensé que lo menos que podía hacer la Fira por Calente era recordar. Se han cantado canciones y se han escrito libros de historia, pero yo quería que los dos momentos álgidos de la guerra también pudieran verse. —Guardó silencio para contemplar él también la obra—. Bueno —dijo al fin—. ¿Te gusta?

Ástor se tomó su tiempo en contestar.

—Esa lanza es muy corta —dijo señalando a Teucres—. Es cierto que la lanza del maestre Etheas se quebró, pero no perdió más que un palmo de asta por la parte del regatón.

Pittio sonrió.

—Tomaré eso como un sí.

Tras el comentario, decidió dejarlo a solas. Cuando se volvió para cerrar la puerta, echó un último vistazo y advirtió que Ástor sonreía. Casi parecía feliz.

Capítulo XXXIV
Bosque Ignoto

La primera noche la pasó vomitando desde el caballo. Tenía que aferrarse a las riendas mientras sacaba la cabeza a un lado; la exigencia y el sufrimiento fueron tales que creyó que terminaría perdiendo el sentido. Cada paso de la bestia sobre el pavimento de la vía suponía una matraca insoportable dentro de la cabeza de Agénor, así que tras devolver el delicioso guiso de lamprea y patatas que con tanto esmero le había preparado la posadera, resolvió desviar su montura para cabalgar en la paralela a la vía. El chacoloteo quedó amortiguado por la tierra y la marcha se le hizo un poco más llevadera.

Por la mañana, estuvo a punto de caer al suelo cuando su caballo sorteó una piedra aledaña al camino. Filias decidió hacer un descanso para que Agénor durmiera unas pocas horas.

Cuando Nira lo despertó se sentía exhausto, pero también advirtió que los mareos y dolores de cabeza habían comenzado a remitir. Eso le dio confianza y le hizo levantarse más rápido de lo prudente, de suerte que habría dado con sus huesos en el suelo si Nira no lo hubiera agarrado.

Los días pasaron con ligeras mejorías que no obstante le sabían a poco. Con las incomodidades propias del final del otoño de las Tierras Verdes y del viaje, pensó que jamás llegaría a sentirse restablecido. Habían abandonado la vía Anteika para seguir dirección noroeste hacia bosque Ignoto. Filias creyó haber encontrado una ruta vieja cuando salieron de la vía, pero con el paso de las horas los árboles los rodearon como un amenazante ejército de gigantes.

No habían notado ningún indicio de que los ocaseños estuvieran tras su pista, pero, lejos de confiarse, cada día avanzaban todas las millas que la salud de Agénor permitía.

Una mañana, al vadear un río pedregoso en medio del bosque, Filias propuso liberar los caballos hacia el norte mientras ellos seguían vado arriba, hacia el oeste; de este modo despistarían a los ocaseños en el caso de que los estuvieran siguiendo. Esto provocó una breve discusión, pero Agénor convino en que no le haría mal comenzar a caminar a pie y Nira reconoció que los caballos no serían de mucha utilidad en las montañas.

Al terminar la jornada, Nira y Filias se sentaron en la loma de una colina poblada de abetos; Agénor se recostó en la curvatura de uno de los troncos.

—Has mejorado —dijo Filias mientras se llevaba a la boca una tajada de cecina—. ¿Cómo te sientes?

Agénor les había pedido conversar lo mínimo para no tener que pensar demasiado y que la cabeza no le doliera, de modo que apenas habían hablado durante los últimos días.

—Recuerda la peor de tus resacas —dijo el joven—, súmale la más pesada de las fatigas e imagínate que tu cabeza está metida en una prensa de hierro. Así me siento.

Filias sonrió mientras masticaba.

—He vivido mucho —masculló—. No subestimes las resacas que he padecido.

—Yo recuerdo una especialmente difícil —dijo Agénor, como si pensara en voz alta—. Ocurrió en el sésico del pasado año. Unos amigos y yo nos pasamos toda la noche bebiendo unos odres de vino que habíamos hurtado del cuartel. Celebrábamos nuestro primer curso de formación militar en la Falange de Arinto y agarramos una melopea espantosa. Estuvimos galleando por la calle de las Ánforas, nos metimos en peleas e hicimos un montón de estupideces más. Para desgracia nuestra, el príncipe Detalo llegó a la ciudad esa misma mañana de no sé qué viaje diplomático. Nos despertaron a patadas en los barracones para ir a recibirlo al ágora. Algunos acabábamos de terminar la juerga y apenas pudimos levantarnos. Iba a ser un día durísimo. El verano acababa de comenzar y el sol ardía en lo alto del éter. En Arinto el ágora no tiene una techumbre fastuosa como la de Tundria, así que el primero de mis amigos no tardó en caer abatido por una insolación. El capitán Sardo, que había limpiado corazas antes de ceñirlas, comenzó a dedicarnos miradas siniestras. El miedo hizo que la resaca escampara, pero el recibimiento fue largo y ostentoso, con toda la pompa que la realeza gasta; otro de mis compañeros de juerga, que precisamente estaba a mi lado, cayó al suelo como un saco de heno. El capitán Sardo se acercó hacia el cuerpo de mi amigo. Por un momento me hice ilusiones y creí que me encomendaría a mí el cuerpo del desmayado, pero el capitán, que ya se había catado de lo que estaba pasando, se lo ordenó a dos soldados.

El incidente no pasó desapercibido para el rey Tideo ni para su hija, la pontífice Netis. Mientras se llevaban a mi amigo, ella dijo:

»—¿Cómo van a proteger nuestra nación estos jóvenes si no son capaces ni de soportar los rayos del sol?

»El rey rio el comentario de su hija y miró a las docenas de palmeros que lo rodeaban.

»—¡Ahí lo tenéis! —exclamó—. Esta es la razón por la que decidimos no ayudar a Calente durante la guerra: ¿cómo iban nuestros pálidos soldados a soportar el sol de la Bella Blanca?

El ágora estalló en carcajadas. El sol me estaba cociendo la cabeza bajo el casco y tenía una sed monstruosa, la túnica se me pegaba al cuerpo por el sudor y llevaba un día entero sin dormir: todo eso dejó de importarme. Me dieron ganas de salir a la carrera y arrojar mi lanza sobre el pecho del rey, pero en lugar de eso apreté el asta con todas mis fuerzas y permanecí quieto. Tardé mucho en librarme de la rabia que me abrasaba. Me estaba convirtiendo en un soldado al servicio del rey que había traicionado a Calente, un rey que se permitía hacer chanzas sobre mi pueblo extinguido delante de una plebe que se las reía. Y encima yo había celebrado esa conversión con una estúpida borrachera. Los demás compañeros aguantaron el resto de la ceremonia porque Sardo el Negro prometió hacerse una clámide con la piel del próximo que cayera. Yo aguanté porque la vergüenza me había sacudido el malestar físico.

Miró a Filias y Nira e hizo un gesto con la mano para quitar importancia a lo que acababa de contar.

—Has hablado mucho y bien —apuntó Filias, que ya había dado cuenta de su cena—, y eso me alegra porque demuestra que tu salud mejora día a día. Pero háblame de ese Sardo el Negro. Si mal no recuerdo, es el mismo que te salvó de la horca.

—El mismo que me salvó de la horca después de darme una tunda de miedo. Pero sí —reconoció mientras pellizcaba un pedazo de pan y se lo metía en la boca—. Es un gran hombre y le debo mucho. Desde el principio me tuvo cierta predilección y me ayudó siempre que lo necesité.

—Tiene sentido —dijo Filias—. Él es findanés. El rey Tideo es verdugo de su patria, pues culpó a los findaneses del desastre de la tercera guerra enea y consintió un pogromo injusto y sangriento en las mismas calles de Arinto. En cuanto a ti, eres de Calente, que sufrió la insolidaridad del rey y de los demás gobiernos firanos. Tenéis muchas cosas en común.

—Es cierto —convino Agénor—. Su padre fue Ipitas Gadida, tribuno de los findaneses arintios y uno de los principales consejeros del rey hasta su encarcelamiento y posterior destierro.

—Vaya —suspiró Filias—. ¿Cómo ha terminado Sardo sirviendo al rey que aniquiló a su pueblo y deshonró a su padre?

Agénor se encogió de hombros.

—Sardo nunca hablaba de esas cosas con nadie —dijo—. En cualquier caso, años después del pogromo, el rey Tideo promulgó un indulto para los findaneses arintios y los invitó a volver a la ciudad prometiéndoles una vivienda. Habían requisado las casas de todos los findaneses durante la tropelía, y como solo quedaban vivos unos pocos no supuso un gran estipendio para la polis devolvérselas. El rey quedó como un hombre clemente y los exiliados recuperaron su hogar. Sardo era poco más que un crío cuando llegó a la ciudad e ingresó en la falange. Estaba solo, pues sus padres habían muerto años atrás.

Filias se rascaba la barba mientras meditaba.

—Me intriga ese hombre —dijo tras un largo silencio—. Debe de tener redaños y sentir aprecio por ti para ayudarte a escapar de la horca poniendo en riesgo su propia vida. Y sin duda es un hombre temperamental si antes de salvarte te dio una paliza por tu falta. —Filias hizo una pausa para beber agua mientras pensaba, tras lo cual añadió—: No creo que haya olvidado lo que el rey le hizo a su pueblo. A ese tipo de hombres un indulto y una vivienda se les da un cobre.

—Yo tampoco lo creía —dijo Agénor encogiéndose de hombros—, pero lleva cosa de una década viviendo en la ciudad. Es un militar intachable y muy respetado y querido por sus hombres. Tras la caída de Calente, tomó parte en la expulsión de los ocaseños del oeste de la Fira. Sobresalió en la reconquista de Altalba, la ciudad más importante de la polis de Calente tras la propia capital.

»Muchos ocaseños se habían replegado hasta allí debido a los estragos de la peste, de modo que estaba defendida por un número de enemigos abultado. No se esperaba tomarla a corto plazo, pero Sardo la hizo caer en tres días.

Filias cada vez sentía más curiosidad por el capitán findanés.

—Tengo entendido que secó el río que atraviesa la ciudad —dijo el torosí.

—Más o menos —respondió Agénor—. Hizo formar a sus hombres frente a la puerta sur para atraer toda la atención de los ocaseños, pero dirigió a varias docenas de voluntarios al norte de la ciudad, para construir una presa capaz de contener parte del caudal del río Albo. El nivel de las aguas disminuyó cosa de tres pies, pero los ocaseños, desconocedores de los detalles geográficos de la ciudad ocupada, no advirtieron esta circunstancia en medio del asedio. Y si lo hicieron, debieron de achacarlo al calor del estío. Esta bajada permitió que unos pocos hombres pudieran hacer pie en el centro del río, desde donde rompieron las barras de hierro de los arcos del pie de la muralla norte. Los arintios penetraron por una de estas arcadas y lograron abrirse paso a espadazos hasta una puerta próxima a la ribera, la abrieron y se hicieron fuertes allí hasta que el grueso del ejército llegó para acceder y tomar la plaza. De todos los hombres que habían ido como voluntarios para secar el río, hacer una brecha en el muro e introducirse en la ciudad para abrir las puertas, apenas sobrevivieron cinco o seis. Sardo el Negro fue uno de ellos.

»Por entonces solo era centurión, pero Arinto había hecho una leva para formar nuevas tropas durante la guerra y Sardo capitaneaba de forma interina una de estas fuerzas. Su acierto en el cargo le hizo ganarse el rango de capitán de forma permanente.

—Impresionante —reconoció Filias, en verdad admirado—. Además de agallas y carácter, también tiene ingenio y talento. ¿Por qué le llaman el Negro?

Agénor se detuvo para pensar.

—No lo sé. Tiene el cabello muy oscuro.

—Todos los findaneses tienen el cabello como el azabache y la piel pálida —apuntó Filias.

—Puede que sea por su carácter.

Filias se echó a reír.

—Según la religión ecuménica —comenzó a decir el torosí—, fue Unténor el Sabio el dios que inventó el lenguaje en su afán por desarrollar sus pensamientos e ideas. Cuando nos conocimos, nuestro amigo Ástor me preguntó con mucha intención si mi dios era negro. No pude sino aplaudir su ocurrencia. Sin embargo, vengo en conocimiento aquí y ahora, hablando contigo, de que vuestro Unténor es blanco, pues si fue él quien creó el lenguaje, ¿cómo iba a acuñar sintagmas como oveja negra o magia negra con tan negativas connotaciones? En cambio, la magia blanca es aquella cuyo poder se caracteriza por la pureza y naturalidad de su esencia.

—Una afirmación temeraria, la tuya —replicó Agénor—. Aunque supongamos que realmente el creador del ecuménico antiguo fuera un dios (y ya estamos suponiendo demasiado), eso no implica que fuera él el autor de esos sintagmas que mencionas, pues pudieron ser compuestos por los propios humanos que aprendieron el lenguaje.

—Tienes razón —concedió Filias—. Pero ¿qué me dices de esas expresiones? ¿Te parecen adecuadas?

Agénor suspiró mientras pensaba.

—El aprecio que te tengo no ha tenido que derrumbar ningún muro de prejuicios e intolerancia, así que me siento legitimado para hablarte sin tapujos. Para algunas cosas, la gente tiene una sensibilidad ociosa, muy presta a sarpullirse. Ni el lenguaje ni quienes lo moldearon tienen la culpa de que la lana de las ovejas negras sea tan poco preciada en el mercado. Es normal que las gentes simples acuñaran esta expresión negativa en cuanto al color negro, pues es en verdad mala suerte que nazca una oveja con la lana de este color. En cuanto a la magia, tendrás que reconocerme que la luz natural, la del sol, es blanca, y que por oposición es comprensible que la magia que es propia de hechiceros malvados se adjetive como negra. La misma oscuridad es negra e implica la ausencia de visión, mientras que la luz del sol ilumina y hace todas las cosas visibles. Los que aspiramos a acercarnos a la sabiduría debemos reconocer las realidades del mundo y tener la piel menos sensible, sea blanca o negra.

—Lo compro —cedió Filias, complacido con la respuesta del joven. Parecía un maestro examinando a su pupilo—. Me doy cuenta de que hay expresiones que se deben a la asociación que se establece con la luz y la oscuridad; esto es lógico y normal. Hasta comprendo lo de las ovejas. Pero ¿qué hay de expresiones como merienda de negros? Esto no se entiende como un tentempié a la sombra; no hay cuestiones lumínicas que valgan.

—Tienes toda la razón. Expresiones como la que acabas de decir contribuyen a enraizar el prejuicio y deben ser evitadas.

Filias asintió.

—Tras esta amistosa discusión —dijo—, me he dado cuenta de que no se debe concienciar a la gente de este tipo de problemas abordando el tema de forma simplista. No es suficiente. Toda solución pasa por una adquisición de conocimiento previa para obtener las herramientas intelectuales adecuadas. Sabemos que tenemos que triturar la roca, pero ¿cómo hacerlo sin un pico? Y aun teniendo el pico, ¿qué pasa si lo descargamos sobre la piedra equivocada y se nos viene abajo la mina entera? Quiero decir que hay que estar preparado para proponer las soluciones correctas, porque de lo contrario nuestra precipitación, necedad o afán de aceptación pueden contribuir a respaldar la postura de aquellos a los que pretendemos derrocar.

Agénor alzó el odre de agua.

—Por el conocimiento —brindó—. Mi tío Teucres estaba obsesionado con la educación, a la que consideraba solución de todos los problemas del mundo.

—Lástima que no tengamos algo de vino o cerveza para brindar —gruñó Filias—. Pero supongo que sería una inconsecuencia ensalzar el conocimiento emborrachándonos. ¡Ea!

Agénor y Filias dieron tragos entusiastas tras entrechocar los odres, pero Nira no se unió a ellos. Filias la observó durante unos instantes mientras se pasaba el dorso de la mano por el morro.

—Bueno, Nira —dijo el torosí—, tenemos aquí a un hombre firano y blanco con quien desahogar nuestras frustraciones como mujer y negro meridionales. ¿No tienes ningún reproche que hacerle? Vamos, anímate. Háblanos si no de tu peor resaca.

En verdad Nira estaba muy callada. Llevaba tiempo con una actitud hermética y enojosa. Los primeros días, tras partir de Fuenteblanca, había mostrado una timidez no exenta de cierta dulzura. Agénor se acordó de las palabras que le dedicó antes de que él le regalara aquel extraño venablo de moharra facetada y oscura. Advirtió que desde entonces se había producido un cambio en ella: parecía estar endureciéndose. Tal vez demasiado. Se dijo que seguramente todos habían evolucionado a base de golpes y tribulaciones, él el primero; pero lo de Nira parecía distinto, como si estuviera empezando a mostrar un carácter durante largo tiempo reprimido.

—En cuanto a lo último, nunca he tenido resaca —dijo Nira—. Lo máximo que he llegado a beber en un día ha sido un vaso de vino o dos con la cena.

—Y ¿qué hay de lo anterior? —inquirió Agénor, animándola con una sonrisa a que participara en la conversación.

Nira lo miró con aquellos ojos bicolores titilando bajo la capucha.

—Las quejas no sirven para nada —dijo al cabo—. Son una pérdida de tiempo y de energía.

—Eso creía yo —apuntó Filias—. Pero nuestro joven amigo me argumentó antes de abandonar la posada que son una buena manera de desfogarse.

—Tal vez sea así para él —concedió Nira—. Agénor tiene un exceso de vitalidad y exteriorizarla a través de la palabra puede ayudarle a liberarse.

Agénor no supo cómo tomarse aquel comentario. El rostro de Nira permanecía semioculto en las sombras, de modo que no tenía elementos para interpretar las palabras.

—Sería una estúpida si me pusiera a filosofar sobre los problemas de las mujeres —añadió Nira—. Ni siquiera soy capaz de solucionar los míos. Soy una mujer viajando por las regiones salvajes del Ecúmene; camino sobre el filo de una cuchilla oxidada. —Se volvió hacia Filias—. Tú mismo, que presumes de ser hombre de mundo, tuviste reparos en dejarme formar parte de la expedición; incluso Ástor los tuvo, pese a que yo era la mujer de Teucres y soy diestra con el arco. Mi vida es una lucha constante y de momento lo único que puedo hacer por las mujeres es mantenerme viva a mí misma.

Ni Agénor ni Filias estuvieron seguros de adivinar la profundidad del mensaje de Nira. El torosí, sabedor de que aquella conversación había dado ya demasiado de sí, se recostó sobre una piedra, la mirada perdida en el éter. Lunargenta brillaba como una gigantesca bola de plata. Un escalofrío le recorrió la nuca.

«Pronto habrá plenilunio. Nuestro enemigo no habrá olvidado lo que le hice en El Antojo de Zuon. A partir de ahora tendremos que doblar precauciones».

*****

El día aún no había terminado de clarear cuando se pusieron en marcha, pero pronto advirtieron que no iban a ver el sol a lo largo de toda la jornada. Ni siquiera se distinguían las borras algodonadas de las nubes, tan homogéneo y tristón estaba el cielo.

El paisaje bajo sus pies era bien distinto. Aunque las pendientes eran constantes, la tierra era compacta, dura, con hierba corta y escasa, de modo que podían avanzar con cierta ligereza. Había multitud de abetos grisáceos y espigados, robles vetustos y hayas cubiertas de líquenes que se alzaban por todas partes, impidiendo ver lo que se encontraba más allá de treinta o cuarenta pasos. Los arroyuelos de aguas heladas y ruidosas eran frecuentes, y los cantos, grandes y ovalados huevos de dragón, brillaban cubiertos de musgo.

No llovía, pero la humedad era tan intensa que cada vez se sentían más fríos y pesados. La sensación térmica era la mayor incomodidad del viaje. Se habían encapotado con capuchas y pieles y avanzaban en silencio como intrusos, sintiéndose acechados por cada sombra y sonido que producían las entrañas del bosque.

Mediada la tarde, la flora comenzó a cambiar. Los árboles mencionados desaparecían en la misma medida que unos extraños ejemplares se hacían cada vez más numerosos. Agénor no pudo evitar detenerse frente a uno de ellos para contemplarlo. El tronco era grueso como la columna de un templo, grisáceo y tan liso que parecía pulido por la mano del hombre. Se retorcía y se elevaba hasta más de veinte varas, donde las ramas, pobladas por multitud de hojas pequeñas y oscuras, se multiplicaban para enredarse con las de otros árboles similares. Esta circunstancia propiciaba la formación de una techumbre de frondas que oscurecía el bosque hasta darle una apariencia ominosa, como si se encontraran dentro de una edificación inabarcable.

—Son buenasombras —dijo Nira. No la había oído acercarse. Se encontraba a su lado mirando a aquel gigante del bosque—. Algunos son retorcidos, como este, pero otros son casi tan rectos como una torre. Los verdianos los consideran árboles sagrados; creen que la presencia de la diosa Drea es más fuerte allá donde hay buenasombras, por eso los tres grandes bosques del centro del Ecúmene se consideran dominios de la Profetisa.

—¿Solo hay buenasombras en esos tres grandes bosques? —preguntó Agénor.

—No —dijo Filias, jadeante. Caminaba apoyado en una rama de roble tan alta como él—. También los hay en el Ocaso e incluso en Anteikía. —Se detuvo al lado de Agénor para observar el árbol—. Es un claro indicador de que estamos entrando en bosque Ignoto, un lugar tan bello como peligroso, según dicen. Es una pena que haya que venir tan al norte para ver estos prodigios.

Agénor hizo ademán de continuar la marcha, pero se tropezó y a punto estuvo de caer al suelo. Fue entonces cuando advirtió las raíces del buenasombra; la majestuosidad del tronco y la oscuridad le habían impedido verlas. Eran tentáculos pesados y gruesos que se arrastraban y esparcían por la tierra, multiplicándose en pequeños apéndices a medida que se alejaban del nacimiento. Abarcaban una porción de tierra considerable, lo que explicaba que los demás árboles no tuvieran espacio y apenas proliferaran. Todos los buenasombras crecían sobre pequeños montículos semejantes a túmulos.

Varias horas después, la compañía se acomodó entre los huecos de las raíces de un buenasombra para pasar las lunas. Pese a su testarudez, Agénor tuvo que ceder a la consideración de sus compañeros; su restablecimiento era casi total, pero Filias y Nira insistieron en que le vendría mejor hacer la primera guardia para después dormir del tirón.

Cuando volvió de orinar, Nira ya se había acostado entre dos altas raíces. Aquello lo deprimió un poco. Filias, que se había tumbado a un par de pasos del macuto de Agénor, roncaba con la boca abierta. Su guardia no empezaba demasiado bien. A veces conversaban los tres antes de acostarse, pero últimamente las caminatas eran demasiado largas como para que la parla le robase horas al sueño. Se resignó y trató de aprovechar la soledad para tranquilizar el espíritu.

Pero le costaba relajarse. La mata de frondas de los buenasombras era poco espesa en aquella parte y las nubes habían comenzado a deshacerse bajo el fulgor de lunargenta. Las partes del bosque iluminadas contrastaban con la oscuridad total que se tejía entre las grandes raíces, las rocas engastadas en la tierra y las ondulaciones del terreno. Aquello lo inquietó. Tenía la sensación de que una criatura podía emerger en cualquier momento de alguna de aquellas negruras.

El canto de los búhos lo arrulló.

*****

No entendía cómo había podido quedarse dormido, pero estaba seguro de que solo habían pasado unas oraciones. Algo le había despertado, pero ¿qué? Se levantó para terminar de sacudirse la modorra, con cuidado de no hacer ruido. La respiración estruendosa de Filias seguía siendo parte del paisaje acústico. El cuerpo de Nira se dilataba y encogía con movimientos lentos, por lo que concluyó que también dormía.

Salió de las raíces del árbol. Por un momento se preguntó si estaba soñando. El bosque parecía un lugar más hermoso y hostil, aunque no supo por qué. Miró hacia arriba, entre los ramajes: lunargenta brillaba con gran intensidad. Los búhos y lechuzas habían cesado sus cantos.

Agénor tuvo la ridícula sensación de que lo estaban espiando.

Estaba a punto de volverse hacia las raíces, pero un ruido amortiguado le llegó desde la espesura. Venía justo de en frente, entre dos buenasombras que ejercían de dinteles naturales de una puerta abismal, negra como un pozo. Apretó las mandíbulas y agarró la empuñadura de la espada corta. La hoja se desnudó sin silbar. Lo siguiente que se le ocurrió fue llamar a Filias y Nira, pero enseguida lo descartó. El golpeteo amortiguado era cada vez más cercano y pesado. Sospechó que el silencio era la opción más prudente. Comenzó a costarle diferenciar aquellas pisadas de sus propios latidos.

Entonces lo vio. Dos patas robustas y cubiertas de un pelaje rojizo aparecieron en el claro, precedidas por una cabeza inmensa, nimbada por una melena aún más roja. Agénor agarró la espada con fuerza.

«Sin duda estoy soñando. Es solo un sueño. O una pesadilla».

Pero no lo era. En medio de aquel paisaje oscuro y plateado el león parecía relucir, como si el mismo Zuon hubiese adoptado una forma felina para esparcirse por la tierra. Agénor adivinó la fiereza que había contenida en aquellos ojos oscuros y brillantes.

El león olió su miedo y mostró los colmillos, largos cuchillos pálidos. Estaba seguro de que cualquier perturbación sería el desencadenante de su final, de modo que se encomendó a la quietud y el silencio.

El león rojo comenzó a acercarse. El viento agitó los ramajes y un escalofrío recorrió la espalda de Agénor. Sin embargo, la actitud del animal cambió repentinamente. La tensión felina y amenazante con la que se había estado moviendo se desvaneció y volvió a ocultar los colmillos. Agitó el hocico mientras olisqueaba. Ya no había hostilidad, pero resultaba difícil no arredrarse ante su presencia. El león se acercó más, casi dócil. Agénor decidió envainar la espada. El olor almizcleño del animal le penetró con fuerza en las fosas nasales. Le resultó agradable. La cabeza del león estaba casi a la misma altura que la suya, de modo que no tuvo que inclinarse cuando extendió la mano hacia su melena. Al principio apenas lo acarició con la yema de los dedos, pero al ver la buena recepción del animal se animó a hacerlo con más confianza. El pelo era fuerte y suave, más oscuro a medida que se extendía hacia el hombro. Hundir la mano en aquella mata fue una de las experiencias más intensas de su vida.

El león sintió curiosidad por la mano de Agénor y comenzó a lamerla con una lengua enorme y áspera. Después le olisqueó el antebrazo y finalmente agachó la cabeza y la apretó contra el vientre del joven.

«¡La cola de Esfinge!».

Agénor se inclinó para quedar cara a cara con la bestia, pero apenas lo hizo el león se apartó y se encaminó hacia las profundidades del bosque. No tardó en perderlo de vista entre las sombras de los árboles.

Permaneció en la misma posición por un buen espacio de tiempo, esperando que el león volviera. Al fin comprendió que la visita no se repetiría y dejó caer el trasero en la tierra.

Se pasó el dorso de la mano por la frente para secarse el sudor. La luz de lunargenta le permitió distinguir un pelo largo, grueso y rojizo que aún estaba pegado a la palma de su mano.

Lo cogió con dos dedos para contemplarlo y sonrió. Ya no tenía miedo.

Capítulo XXXV
La aparición

El paisaje del bosque volvió a cambiar. Los rayos de sol se filtraban cada vez más por el techo y poco a poco los robles, las hayas y los abedules fueron reapareciendo entre los buenasombras, que con sus raigambres parecían sostenerlos.

Un gorgoteo pedregoso delataba la cercanía de un río al que no tardaron en llegar. No era demasiado ancho, pero parecía profundo, lo que unido al frío otoñal de aquella región les hizo descartar la idea de vadearlo.

—Deberíamos construir una almadía y buscar ramas que sirvan de pértigas —propuso Agénor.

—No será necesario. —Nira señaló a su derecha.

Cien pasos al norte, un puente de piedra en forma de arco sobresalía de un risco hasta la otra orilla.

—Bien visto —dijo Filias—. Los numerosos claros del bosque y ese puente me hacen pensar que hemos estado caminando por alguna vieja ruta akrita.

—No vas mal desencaminado —dijo Agénor—. Pero no fueron los akritas quienes levantaron ese puente, sino los antiguos firanos. Estino dice en su Historia del Imperio firano que fundaron una colonia en bosque Ignoto a la que llamaron Canento, que viene a significar, de forma abreviada, Calente del norte. Fue la población más septentrional del Imperio. El desmembramiento posterior propició que los verdianos comenzaran a asaltar los caminos. Las rutas comerciales se abandonaron y las relaciones entre los canentinos y los firanos de la llanura terminaron.

—¿Por qué la ciudad no viene marcada en el mapa ni siquiera como ruinas antiguas? —quiso saber Filias.

—Porque se desconoce su emplazamiento. —Agénor se detuvo al llegar al puente, que se encontraba en un estado deplorable, semiderruido y con las piedras desgastadas y cubiertas de musgo y hierbajos—. Solo se sabe que se encontraba en algún punto de bosque Ignoto y que un río dividía la ciudad en dos.

—Es muy posible que si cruzamos este puente —dijo Filias, pisándolo con muy poca fe— lleguemos a la legendaria ciudad de Canento.

—A lo que quede de ella, diría yo.

—¿No hay ninguna posibilidad de que haya gente viviendo allí?

—No —contestó Agénor sin dudar—. Los verdianos saquearon la ciudad hace siglos. Pero sería fantástico pisar esas ruinas. En el último medio milenio ningún hombre civilizado ha hollado esas calles.

Filias le guiñó un ojo.

—Nosotros seremos los primeros.

El puente medía menos de treinta pasos, pero tardaron un buen rato en comprobar si las piedras del pavimento eran seguras antes de cruzarlo. Al otro lado de la ribera apenas había buenasombras, de modo que pasada la medianoche, cuando decidieron detenerse para dormir unas horas, tuvieron que arrebujarse en una pequeña hondonada húmeda y terrosa.

*****

El cielo amenazaba lluvia y la compañía avanzaba entre los árboles lanzando miradas a los nubarrones plomizos. Filias y Nira cada vez estaban más cansados y malhumorados, pero Agénor tenía el ánimo renovado: esa mañana, al fin se había levantado sin dolor en el ojo y decidió quitarse el vendaje antes de terminar la jornada.

—¡Agénor! —llamó Filias.

El joven se volvió y encontró al torosí señalando el suelo. Entre las hojas caídas por el avance del otoño había un charco diáfano. Agénor se detuvo para mirar el reflejo: su rostro estaba descarnado y le había crecido el pelo, que le salía dorado y alborotado en picos desiguales, aunque el vendaje mantenía prensado el cabello en la mayor parte de la cabeza.

—Quítate las vendas —dijo Filias—. En esta charca podrás ver cómo ha quedado tu ojo. Cuanto antes lo hagas, mejor.

—Tiene razón —convino Nira. Su voz sonaba tan amable como semanas atrás. Sonrió y añadió—: Si aún tienes algo de visión, es mejor que comiences a acostumbrar tu ojo a la luz.

No tenía muchas esperanzas de poder ver con el ojo izquierdo, pero asintió y se agachó hasta que su rostro quedó a un par de palmos del agua. Comenzó a desenrollar el vendaje. La posadera le había dado varias vueltas alrededor de la cabeza para protegerlo de la luz y le tomó algún tiempo. Cuando hubo terminado, se llevó la mano al párpado y lo acarició con dedos temblorosos. La piel tenía un tacto normal, ni siquiera parecía que se hubiera quemado durante el incidente.

«Vamos allá».

La luz del sol reflejada en la charca le resultaba dañina incluso con el ojo cerrado. Se dijo que eso era bueno, pues era indicador de que aún tenía sensibilidad. Fue abriendo el párpado poco a poco con los dedos sobre la cara.

—Agénor —dijo Nira—, llevas un rato ahí agachado sin decir nada. ¿Puedes ver?

El joven, inmóvil, siguió con el rostro vuelto hacia la charca.

—Veo —dijo al cabo—. Pero solo distingo formas, vaguedades, colores… No puedo enfocar nada con nitidez. —Hizo una pausa—. Pero hay otra cosa.

Se levantó. Nira reprimió un suspiro llevándose la mano a la boca. Filias también parecía impresionado.

—Decidme cómo lo veis —dijo Agénor.

—Por la pluma de Aquel —murmuró Filias, sin apartar la mirada mientras abría la boca y la volvía a cerrar.

—No me creo que Filias Pattack se haya quedado sin palabras —dijo Agénor—. Vamos, decidme cómo está.

Filias se plantó frente a Agénor, se inclinó sobre él y le apoyó la mano en el hombro para observar el ojo con más detalle. Al fin sonrió.

—Parece una pequeña bola de aceroscuro, chico —dijo—. Es completamente negro. El iris que antes tenías del color de la madera ahora es una pepita de metal nativo, con las vetas similares a facetas plateadas.

—¿Nira?

Ella tardó en responder.

—Es como dice Filias —dijo, aún sorprendida—. Perdona, pero no esperaba que tuviera un aspecto tan…

—¿Horrible? —interrumpió Agénor. El ojo comenzó a lagrimear.

—No seas idiota —se defendió Nira.

—Filias, ¿puedes darme algo para tapármelo?

El torosí se indignó.

—En verdad eres idiota, joven amigo —ladró, apartando la mano del hombro de Agénor—. No tienes cicatrices. ¡Y encima ves!, aunque sea poco. ¿Por qué ibas a taparte ese ojo?

—Porque me escuece —replicó Agénor, enjugándose un lagrimón con el nudillo—. Lo he tenido demasiados días tapado y ahora es de día. Lo iré destapando poco a poco hasta que se termine de acostumbrar a la luz. —Calló y le lanzó una mirada apremiante—. ¿Vas a ayudarme o no?

Un retazo del viejo y deshilachado gabán de Filias sirvió como parche. Agénor se lo ató alrededor de la cabeza y sintió un alivio en el ojo; aquello era mucho más cómodo que el vendaje de la posadera. Echó una mirada reprobatoria a Nira y reanudó la marcha. Filias también la miró; se encogió de hombros antes de seguir los pasos del joven.

Nira se quedó mirando la charca. Apenas pudo verse el rostro, ensombrecido por la pesada capucha. Suspiró y se maldijo por su torpeza. Dio una patada al agua para romper su reflejo en la superficie y fue tras sus compañeros.

*****

Aún no había comenzado a llover, pero la humedad provocaba un goteo incesante desde las copas de los árboles. Así pues, caminaban empapados, con una sensación de frío desoladora y las pieles y capas lastradas, como si manos invisibles tiraran de ellos para impedirles salir de aquella selva norteña. Solo se escuchaba el golpeteo del agua sobre las hojas muertas del suelo, una letanía inmisericorde para los oídos de la compañía.

Pero pronto se olvidaron de las incomodidades. Tras subir una pendiente enlodada, avistaron una gran roca oscurecida por las lluvias de unas diez varas de altura; se levantaba inexplicablemente en medio del bosque y se extendía hacia uno y otro lado hasta donde llegaba la vista. Algunos árboles rebeldes habían crecido de forma monstruosa a través de la piedra, o bien deslizando sus raíces y ramajes como patas de araña a través de los huecos y junturas. Al principio el muro parecía natural, pero en cuanto se acercaron advirtieron que se trataba de una muralla construida por la mano del hombre (o de los dioses), a la que el paso del tiempo había maltratado sin piedad.

Parecía haber tenido almenas dentadas que entonces no eran más que simples balcones. Las caras y el lienzo habían sido cincelados y presentaban relieves, pero hacía mucho que se habían deteriorado. La vegetación vestía las piedras; algunas de las que se habían caído estaban cubiertas por una mortaja de tierra.

Caminaron a lo largo de la muralla en busca de una entrada o de un agujero. Agénor era capaz de trepar por aquellas piedras, y aun Nira y el cojo Filias podían; pero no quisieron precipitarse y decidieron hacer un reconocimiento más exhaustivo.

No tardaron en llegar a la puerta de aquella gran plaza, una abertura por la que podrían pasar cuatro cíclopes a la vez sin estorbarse. Cuando se asomaron al interior, ninguno pudo ocultar su asombro. Había innumerables casas de piedra cubiertas de un musgo aterciopelado; en algunos casos, era imposible distinguir si se trataba de ruinas o de simples rocas. Los árboles se alzaban entre las casas, dentro de ellas y hasta los había diseminados por la vía principal de la ciudad, de la que solo quedaban algunas losas de piedra sueltas entre la hierba. Los edificios más grandes, acaso cuarteles o viviendas de magistrados, se hallaban en el corazón de la ciudad, tras bajar un pequeño nivel. Habían sufrido mucho menos los avatares de los siglos y algunos conservaban en sus fachadas los detalles de la arquitectura firana, con elementos arcaicos que Agénor desconocía.

Detrás, varias millas al oeste, los Dientes de Zuon se alzaban con sus cumbres blancas y afiladas como colmillos de hielo. La cordillera, que se perfilaba sobre la ciudad fantasma, parecía no tener fin en ninguna dirección. Era un muro salvaje que besaba las nubes y mamaba de ellas la lluvia y la nieve.

Al ver de nuevo aquellas montañas después de semanas, advirtieron lo cerca que estaban de su objetivo.

Entonces una ventolera sacudió a los tres compañeros, como si la propia ciudad y las montañas ulteriores les dieran la bienvenida con un aliento helado y poderoso. Millares de hojas volaron en todas direcciones, formando una cúpula de teselas sobre sus cabezas. Solo se oía la voz del viento cortada por las ramas y las piedras, un silbido fiero y pacificador que los embargó.

Se arrebujaron en las pieles y avanzaron en silencio. Apenas habían dado una docena de pasos cuando toparon con una piedra cuadrangular, pesada y parcialmente enterrada. Filias se agachó y frotó la superficie con la mano para retirar la tierra. Aunque las letras estaban desgastadas, pudo leer la única palabra que había cincelada.

—Canento —dijo con su voz de bronce, acariciando la gran piedra con los dedos. Miró a Agénor y sonrió—. Te prometí que llegaríamos.

—Cierto —dijo Agénor, algo emocionado—. Solo falta que volvamos para contarlo.

Filias torció el morro mientras se levantaba.

—No soy tan osado como para prometerte eso. —Señaló la cordillera—. En algún lugar tras esas montañas nos está esperando Cuevarcana, y puede que también el Lobo Negro.

—Al que yo sí que he prometido matar, por cierto —dijo Agénor. El solo hecho de oír mencionar al asesino de su tío y de su padre le mudaba el humor.

—Eso es porque tú sí que eres demasiado osado —apuntó Filias. Reanudó la marcha renqueando por la vía principal.

Llegaron hasta la pendiente que comunicaba una mitad de la ciudad con la otra. Antaño había sido una amplia escalinata, pero entonces no era más que una loma enlodada, cubierta de hojas que ocultaban los pocos escalones que habían resistido el paso del tiempo. Los edificios de aquella zona no estaban tan expuestos a los vientos y eran más grandes, por lo que no estaban tan deteriorados como el resto. Sin embargo, un río caudaloso se había abierto paso desde el noroeste y atravesaba la ciudad hacia el sur, inundando varias calles.

Agénor estaba seguro de que Canento había tenido que ser una colonia próspera, autoabastecida y muy bien defendida. Le entristeció que hubiera terminado experimentando el declive y la destrucción. Parecía increíble, pero ¿acaso no le había ocurrido lo mismo a su propia Calente?

«Nada ni nadie es para siempre, ni los imperios ni los dioses».

Filias se detuvo en seco y Agénor chocó contra su espalda.

—¿Qué pasa? —quiso saber el joven.

El torosí se dio la vuelta y oteó las ruinas y los árboles semidesnudos que acababan de dejar atrás.

—¿Habéis oído eso? —murmuró, los ojos escrutadores recorriendo todos los rincones de la ciudad.

—No —dijo Agénor tras compartir una mirada con Nira, que tampoco parecía haber oído nada. Al cabo añadió—: Habrá sido alguna alimaña.

—Ciertamente —dijo Filias. Desenvainó la espada—. ¡Nira, el arco!

Entre dos columnas quebradas y enverdecidas por el musgo, a cierta distancia, una leona roja los observaba quieta como una estatua. Nira echó mano al arco con un movimiento rápido y tensó.

—¡No! —pidió Agénor, poniéndose delante de ella—. Confiad en mí. Si permanecéis conmigo y mantenéis la calma, no os hará nada.

Filias y Nira estaban al tanto del suceso acaecido hacía dos noches con el león rojo. Agénor apeló a ello para convencerlos de no adoptar una posición combativa.

—No te hará nada a ti —gruñó Filias—. De momento voy a seguir con la temeraria en la mano, que no me gusta depender de la fragancia de tu cola.

Dos nuevos leones aparecieron entre las ruinas. Sin acercarse a la compañía, se movían lentamente de un lado a otro mientras observaban a los intrusos con curiosidad.

—Nira —dijo Agénor—, haz como si no estuvieran. Los animales son muy agudos para percibir las hostilidades y el miedo.

Pero Nira no apartaba la mirada de los felinos. En verdad eran grandes, con patas pesadas y fuertes como finos troncos rojizos. Respiró hondo y metió la flecha en el carcaj.

—Confiaré en ti —dijo—, pero yo también mantendré el arco en la mano.

Agénor asintió.

—Vamos.

El barro chapoteaba cuando descendieron por la destruida escalinata. Los peldaños estaban tan deteriorados que se movían y rompían bajo sus pies; por momentos tenían que recurrir a las manos para apoyarse en las piedras y no caer al suelo. Nira y Filias echaban miradas desconfiadas hacia todas partes para cerciorarse de que los leones guardaban la distancia; Agénor, por su parte, vigilaba que sus compañeros no cometieran ninguna imprudencia que inquietara a las bestias.

—Nunca habría imaginado encontrar leones rojos en estas tierras —dijo Agénor, aún asombrado.

Filias echó otra mirada por encima del hombro antes de contestar.

—Perdona que no comparta tu entusiasmo —dijo—. Supongo que nada ha impedido proliferar a los leones rojos en estos parajes. Aquí los hombres no se han afanado en exterminarlos para lucir sus pieles con orgullo como hicisteis los firanos.

—Es paradójico que los canentinos hayan desaparecido y que ahora su ciudad sea el hogar de los leones que con tanto ahínco persiguieron y mataron.

Filias se volvió, sonriente.

—¿Crees en la justicia divina?

—Creo en la indiferencia divina —respondió Agénor—. La justicia es tristemente humana.

Filias rio.

—Tienes cierto donaire resabiado para menoscabar tu religión.

—Será más por el resabio que por el donaire. Parece que hayan pasado mil años desde mi última clase de retórica. Me temo que estoy olvidando muchas cosas.

—Porque estás aprendiendo otras más importantes —replicó Filias—. La mente es como la más amplia de las bibliotecas, solo que sin ningún bibliotecario que se encargue de su organización: aunque tenemos acumulados millares de manuscritos, libros y volúmenes, están dispersados por los anaqueles sin patrón alguno y de forma caótica. Esta circunstancia propicia que a menudo solo seamos capaces de encontrar los documentos a los que hemos accedido recientemente, mientras que aquellos que guardamos tiempo atrás están perdidos en la inmensidad.

—Tienes mucha razón —asintió Agénor—. Tu analogía revela una verdad que muchos ignoran: el exceso puede tener los mismos resultados que la carencia. —Saltó un charco que había entre las losas destrozadas de la calle—. Pero es una realidad desalentadora —dijo pesaroso—. ¿Cómo podemos aprovechar todos esos conocimientos que parecen condenados al olvido?

—¡Convirtiéndonos en el bibliotecario de nuestra propia mente, amigo mío! Pero ¿quién está dispuesto a entregarse a tan laborioso hábito? Muy pocos, por cierto, pues aunque todos desean el beneficio del resultado, casi ninguno se somete al sacrificio del proceso. El mundo es cortoplacista e implacable, la gente solo busca el placer inmediato. Nadie adivina la satisfacción y la fuerza que proporciona una mente nutrida de conocimientos ni lo útiles que son para hallar soluciones, tejer estrategias, anticiparse a los problemas y otros muchos etcéteras. Los ojos que tenemos en la cara miran hacia fuera, de modo que solo ven las superfluidades del mundo y nos confunden la mente; por eso no debemos olvidarnos de mirar de vez en cuando hacia nuestro interior para cuidar nuestra propia biblioteca.

Habían llegado a la orilla del río. Toda la parte oeste de la ciudad estaba inundada por una barriga acuosa. De la superficie emergían columnas rotas, templos derruidos y rocas de todos los tamaños y formas. Como los leones no acechaban, recorrieron la ribera para intentar trazar un camino por las piedras que les permitiera cruzar las aguas. El invierno estaba cerca y cada vez hacía más frío, no convenía mojarse las ropas.

Agénor se acercó a una columna de más de doce pies.

—Puedo subir ahí arriba —dijo mirando el capitel destrozado—. Desde ahí saltaré al techo de esas ruinas que están en el río. Creo que seré capaz de encontrar la forma de salir de la ciudad por el oeste, de roca en roca.

—Ni hablar —ladró Filias, adelantándosele—. Si mientras tú y tu rabo leonino estáis ausentes vuelve alguna de esas bestias que antes nos hacían ojitos, Nira y yo tendremos problemas. O dejaremos de tenerlos para siempre, mejor dicho. —Puso una mano en el hombro de Agénor y con la otra se apoyó en la columna—. Vamos, entrelaza las manos y ayúdame a impulsarme hasta ahí arriba: yo no sé trepar como un mono ni como un calentés.

Aunque añoso y cojo, Filias era un hombre fuerte, conocía la escasez y estaba acostumbrado a exprimir su físico. Ayudado por Agénor, se aupó hasta lo alto de la columna con cierta facilidad. Tampoco le costó demasiado saltar a las ruinas que sobresalían en la orilla. Una vez allí, se valió de sus largas piernas para avanzar por encima de las paredes rocosas que habían resistido el empuje del caudal.

—¿Aún temes que los leones te devoren? —dijo Agénor cuando se quedaron a solas, señalando con el mentón el arco que Nira aún sostenía.

Ella echó una última mirada hacia atrás. Cuando comprobó que no había rastro de los leones se colgó el arco a la espalda.

—No —sonrió—. Ya no temo.

Agénor agachó la cabeza. Era evidente que no se sentía cómodo con el parche, pero mucho menos sin él. Nira observó aquel rostro sucio y tuerto, con los cabellos dorados enmarañados cayéndole sobre la frente. Desde que había estado prisionero era un pozo de congoja y ella quería ser quien sellara todas esas tribulaciones. Sabía lo que sentía, pero no sabía cómo resolver aquella complejísima ecuación. Le parecía increíble que la fuerza del sentimiento no fuera suficiente para que dos personas fueran felices. Las circunstancias podían ser implacables.

—¡Quietos!

Se quedaron helados. La voz no era la de Filias.

Un arquero ocaseño apareció tras un árbol apuntándoles; mientras corría hacia Agénor y Nira, un lancero surgió de unas rocas y siguió a su compañero. Agénor echó una discreta mirada en derredor, pero Filias había desaparecido entre las ruinas del río. Aquellos dos soldados parecían los únicos enemigos en la zona, así que mantuvo la esperanza de que el torosí regresara y consiguiera anular al arquero.

—Como muevas un solo músculo —dijo el ocaseño—, soltaré esta flecha en la cara de tu zorra.

Por muy impulsivo que Agénor pudiera llegar a ser, no estaba dispuesto a arriesgar la vida de Nira, de modo que obedeció. El lancero cogió el cuerno que llevaba colgado al cuello y sopló con fuerza, elevando una nota que debió de oírse en millas a la redonda. El sonido le puso a Agénor los pelos de punta. Sabía que era cuestión de tiempo que una horda ocaseña llegara al corazón de Canento.

Detestaba al conde, pero estaba seguro de que Nira no correría ningún peligro como su prisionera. Además, no habían cogido a Filias, y ese viejo zorro era demasiado listo como para dejarse atrapar una segunda vez. Deseó con todo su corazón que su compañero escapara y tuviera éxito cuando se enfrentara al Lobo Negro.

Agénor no albergaba esperanzas de sobrevivir. Lo que más le dolía era pensar que Nira tendría que verlo morir como un vulgar criminal.

Los ocaseños parecían muy satisfechos de sí mismos.

—Muy pronto el conde Robledo llegará aquí para ejecutarte, eácida —ladró el arquero, un joven repulsivo que no dejaba de lanzar miradas lujuriosas al cuerpo de Nira.

—Me acabas de quitar un peso de encima —dijo Agénor—. Mi única preocupación era que un puñado de violadores de ovejas de tu misma calaña pusieran sus manos encima de Nira; pero si en verdad el conde está en camino, no debo temer por ella. Lo siento por ti. Tendrás que seguir meneándotela en un campamento atestado de soldados sucios y feos como tú.

El arquero gruñó y le apuntó a la cara, pero se contuvo. Parecía que el conde había dado órdenes de capturarlo vivo.

—Ya veremos si eres tan valiente cuando te arranquemos la piel a tiras —intervino el lancero. Era otro joven, más alto y delgado que su compañero, pero cortado por el mismo patrón de repulsión y odio.

—No creo que nadie me vaya a arrancar la piel a tiras. Eso es lo que haríais vosotros, pero el conde es noble, tiene honor y no se dejará influenciar por los viles instintos de la soldadesca. Seguro que solo me decapita después de un discurso grandilocuente y aburrido.

Nira permanecía a su lado sin tan siquiera moverse.

—Ya veremos lo que decide el conde —espetó el lancero—. Crees conocerlo, pero no sabes nada, eácida. —Se detuvo en seco, como si acabara de darse cuenta de algo—. ¿Dónde está el negro?

—Murió —dijo Agénor—. Fue terrible.

—¿Te estás riendo de mí?

—No soy tan cruel como para reírme de alguien que me inspira lástima.

El lancero levantó el arma con aparente intención de arrojarla. Tal vez se tratara solo de un impulso, como había hecho antes su compañero ante la irreverencia de Agénor, o puede que en verdad pretendiera ensartarlo, ignorando las órdenes del conde. Nunca lo sabrían. Una sombra surgió de entre las ruinas aledañas y se abalanzó sobre la espalda del lancero.

El sonido de los huesos rompiéndose fue aun peor que la explosión de sangre.

El arquero, que vio peligrar su vida al ver cómo aquella leona roja trataba a su compañero, dio varios pasos descoordinados hacia atrás mientras tensaba el arco. Al ver que el enemigo le ofrecía la espalda, Agénor desenvainó y corrió a por él. Pero el ocaseño advirtió la tentativa y cambió el objetivo, apuntando directamente al corazón del joven.

Entonces otra leona apareció de la nada, atrapó el brazo del arquero con sus mandíbulas y se lo arrancó desde el codo de un tirón brutal.

En apenas un instante, había sangre por todas partes. Los ocaseños no tardaron en morir, si bien las leonas no disminuyeron su fiereza mientras se deleitaban con su carne.

—¡Agénor! ¡Agénor! —gritaba Nira, tirándole del brazo—. Tenemos que irnos. ¡Vamos!

Le costó apartar la mirada de aquella carnicería, mas al fin hizo caso y juntos corrieron a lo largo de la ribera, en busca de alguna ruta alternativa por la que escapar de la ciudad.

Comenzaron a oír cascos de caballos y voces.

Se dirigieron al extremo de la ciudad sorteando charcas, rocas tan altas como ellos, columnas quebradas y demás ruinas incalificables. El fango parecía agarrarles los pies a cada paso, como si el terreno se aliara con sus enemigos para dificultarles la huida. Pero el miedo disipó todo el cansancio, de modo que corrieron como gacelas hasta llegar a la muralla norte de Canento.

Agénor se detuvo al no encontrar vía de escape, pero Nira continuó hasta llegar hasta el mismo lienzo, donde se echó al suelo y se coló por una hendidura que había al pie del muro. Con un gesto lo invitó a seguirle a gatas por aquel agujero húmedo y estrecho. No estaba seguro de que hubiera una salida al otro lado, pero no tenían opción. Se echó sobre la hierba embarrada y comenzó a reptar. El agua terrosa que levantaba Nira al gatear le salpicaba la cara. El frío parecía más duro en aquel agujero.

—¡Por allí! ¡Por allí! —se alzó una voz a sus espaldas—. ¡Por ese agujero bajo la muralla! ¡Cogedlos!

Agénor había albergado la esperanza de que los ocaseños, tras encontrar los cadáveres de sus compañeros destrozados por las leonas, interpretaran la llamada del cuerno como una petición de ayuda desesperada; pero advirtió que durante su huida hacia la muralla norte habían tenido que dejar huellas que unos rastreadores avezados —y en verdad los ocaseños lo eran si los habían seguido hasta la misma Canento— no podían ignorar.

«Es imposible que esto acabe bien para mí».

El sol ya se estaba poniendo, pero alcanzó a vislumbrar haces de luz arrebolada delante de Nira: el túnel tenía salida.

«Al menos de este modo podremos alejarlos de Filias».

—Vamos, Agénor —apremió Nira mientras tiraba de él para ayudarle a levantarse—. ¡Vamos!

Siguió a Nira y se internaron en la espesura del bosque, que se alzaba ante ellos con docenas de bocas monstruosas cuyas comisuras eran los troncos retorcidos de los árboles. Los caballos relinchaban en lontananza; parecía que algunos jinetes habían salido de la ciudad para tratar de interceptarlos mientras otros soldados les seguían el rastro. A los caballos no les resultaría fácil progresar en la densidad boscosa y los ocaseños de a pie tendrían problemas para ver sus huellas en medio de la creciente oscuridad. Pero estos pensamientos no le animaron demasiado.

Nira comenzó a dar síntomas de cansancio. Agénor se puso a su par y vio en su rostro lo aterrorizada que estaba.

Se dio cuenta de que estaban atrapados: el río que atravesaba Canento les impedía desviarse a la izquierda y por detrás, desde la derecha, llegaba algarabía de soldados enemigos. Los estaban envolviendo para limitarles la huida hacia el norte, donde era cuestión de tiempo que los atraparan como conejos.

Nira tropezó con una raíz y cayó de bruces, haciéndose sangre en las manos. Cuando se detuvo para ayudarla, Agénor advirtió que el terreno les ofrecía una pequeña posibilidad.

—¡Levántate, Nira! —dijo atropelladamente mientras la cogía del brazo—. Fíjate allí, a la izquierda. —Señaló una pendiente cada vez más pronunciada que parecía ganar terreno al río que discurría por debajo—. Es posible que en lo alto de esa loma haya un paso a la otra ribera, tal vez un puente. ¡Vamos!

Treparon con pies y manos, exhaustos, sucios, agarrándose a las raíces que sobresalían del suelo y a la remota esperanza que aquella senda les ofrecía. De pronto los árboles desaparecieron y la pendiente se reclinó sobre sí misma. Se encontraban en la cima, una amplia explanada cubierta de piedras lisas y circundada por rocas informes, acaso poyos en un tiempo inmemorial.

Agénor atravesó el círculo para inspeccionar el otro lado, pero no encontró puente alguno. La colina se había convertido en un acantilado a cuyos pies, a más de veinte varas, se oía la furia del caudal del río. La espuma, apenas distinguible por la oscuridad, bullía contra las rocas. En la otra ribera, el bosque quedaba al nivel de las aguas, dibujando oscuras ondulaciones a lo largo de millas y millas hasta llegar a los Dientes de Zuon. Allí, una barriga de nubes bajas resplandecía con un fulgor débil y dorado, ocultando lunáurea más allá del mundo. Los contornos de las crestas de las montañas más altas se recortaban contra el éter. Habría sido hermoso estar allí si las circunstancias hubieran sido distintas.

—Saltemos al agua —propuso Nira tras asomarse—. Podemos mantener el equilibrio durante la caída y luego nadar hasta la otra orilla. —Cogió la mano de Agénor—. Lo haremos juntos.

Al sentir el tacto suave de sus dedos entre los suyos y cruzar las miradas, tuvo la imperiosa necesidad de agarrarla, besarla y saltar al vacío con ella.

—Puede que haya rocas en el fondo —aventuró Agénor.

Saltar desde aquella altura en tinieblas era demasiado arriesgado. Agénor tenía la certeza de que Nira corría más peligro si se arrojaba al vacío con él que en manos del conde, aunque lo segundo significara de forma irremediable la muerte del propio Agénor.

—Confía en mí —añadió el joven—. Sigamos corriendo.

Nira lo miró como si se hubiera vuelto loco.

Se escucharon voces desde abajo. Parecían venir de todas direcciones. Estaban rodeados.

—¡No podemos seguir corriendo! —dijo Nira—. Tenemos que saltar.

—¡Es una locura! —bramó Agénor—. Podríamos morir aplastados contra las rocas o ahogarnos en la corriente. Y si conseguimos llegar a la otra orilla, estaríamos helados, sin provisiones, con el rumbo perdido… ¡No!

—Pero esto significa el final —dijo ella.

Agénor la miró con ternura. Quiso decir algo, pero no se le ocurrió nada.

Una veintena de ocaseños irrumpieron en lo alto de la colina. En cuanto los vieron acorralados, disminuyeron el paso hasta arrinconarlos en el borde del acantilado. Les apuntaron con las lanzas. Agénor colocó a Nira detrás de él con un movimiento de la mano. Desenvainó la espada corta.

Los más de los soldados rieron e hicieron comentarios crueles, pero permanecieron a una distancia prudencial, sin intención de encimarlos.

El conde Deldáin Robledo no tardó en aparecer, alto e imponente entre las filas de soldados. Tenía el brazo izquierdo entablillado y una herida a medio curar en el dorso de la mano. No vaciló: se adelantó hasta quedar a pocos pasos de Agénor.

—Saludos, conde —dijo Agénor. Le señaló con la espada—. ¿Qué te ha pasado en el brazo?

—Un perro —fue la respuesta del conde.

—Un perro afortunado, si pudo desgarrar tan noble carne con sus dientes.

—Yo no diría tanto —replicó Deldáin—. Muy pronto va a ser sacrificado.

Agénor sonrió.

—Una decisión prudente. Cuando un perro muerde una vez, es muy probable que lo vuelva a hacer.

El rostro del conde se endureció. En su mirada azul solo había desprecio.

—¿Vas a venir a la perrera por las buenas? —quiso saber—. ¿O prefieres morir aquí, ensartado por una docena de lanzas delante de esa mujer?

—Me lo voy a pensar. Ordénales a tus hombres que me desarmen. Improvisaré.

El conde seguía impávido. Agénor escuchó un silbido y vio el acero anaranjado por la luz de las antorchas brillando en la mano de Deldáin.

—No necesito a mis hombres —dijo—. Seré yo mismo quien te mate.

Los ocaseños se miraron unos a otros. Un tímido runrún se expandió por la cima de la colina.

—No sería un combate justo —protestó Agénor, incómodo—. El brazo herido limitará tus movimientos.

El conde se perfiló y levantó la espada.

—Te habría matado el día que escapasteis si tu amigo el isleño no se hubiera entrometido. No necesito toda mi destreza para vencerte. Te demostraré que no eres tu tío ni tu padre y será doloroso.

Agénor pensó que una patada en la entrepierna no habría sido más dolorosa que aquellas palabras. Su propia integridad le traía sin cuidado, pero le horrorizó advertir que si mataba al conde, Nira quedaría en manos de aquella jauría de salvajes; y si se dejaba vencer, no solo perdería la vida, sino su honor y su orgullo, que serían pisoteados y meados por ese odioso noble del Ocaso.

Se sintió tremendamente desgraciado.

Pero hasta ahí llegaron sus devaneos. Tuvo que levantar la espada para detener el ataque del conde, que había olido sus dudas y se había lanzado al ataque rápido y certero como una serpiente de acero. Las espadas danzaron y entrechocaron ante las miradas nerviosas de los ocaseños y de la propia Nira, que permanecía inmóvil como un fantasma encapuchado.

Agénor supo enseguida que le iba a resultar imposible desarmar a alguien tan diestro como el conde. Pese a llevar el brazo izquierdo pegado al vientre, sus movimientos eran fluidos y eficaces y no dejaba hueco por donde meter una estocada. Agénor se limitó a detener los ataques y a mover los pies de un lado a otro mientras pensaba.

«Ni el príncipe Dardas, ni Filias, ni todos los leones de las Tierras Verdes ni mi tío redivivo podrán salvarme esta vez. Malditos sean los dioses por reservarme un final tan cruel».

—¡Deteneos!

Y tanto el conde como Agénor se detuvieron. Ninguno de los ocaseños osó murmurar. ¿Quién había sido? Nira, por supuesto, pues era la voz de una mujer; pero la orden había sido tan fiera que le costó reconocerla. El conde y Agénor, conscientes el uno del otro, retrocedieron unos pasos hacia sus respectivos lados.

—Nira —logró decir Agénor.

Pero ella lo ignoró y caminó hasta el medio de la explanada, donde se detuvo. Se llevó las manos a la frente y se quitó la capucha. Agénor observó cómo brillaba su cabello castaño a la luz de las antorchas.

Entonces ocurrió algo inexplicable. Algunos de los ocaseños la miraron asustados, como si estuvieran viendo un fantasma. Pero el más afectado era con diferencia el conde Deldáin. ¿Cómo era posible? Agénor no tuvo tiempo para buscar respuestas, porque el conde, con la cara descompuesta y los ojos anegados, dijo una palabra, apenas un susurro, que fue la respuesta a todos los enigmas.

—Siena... —Su espada cayó contra las losas, pero el silencio volvió, casi violento—. Siena…

Los ocaseños se arrodillaron: primero unos pocos, después otros tantos, finalmente todos.

Y Nira, con la voz más triste que Agénor había escuchado nunca, y un acento hasta el momento desconocido, respondió:

—Sí, Deldáin. Soy yo.

Capítulo XXXVI
Los secretos del pasado

No sabía cómo se sentía. Ni siquiera sabía cómo debía sentirse. Nira (o mejor dicho, Siena) les había pedido volver a Canento para dar las explicaciones que le demandaban.

El conde, sin dejar de mirarla, había ordenado traer caballos con la mayor celeridad posible. Entretanto, tuvo tiempo de deducir que Agénor había ignorado hasta el momento la identidad de su acompañante, de modo que su hostilidad disminuyó un poco.

No tardaron en encontrarse los tres solos, la soldadesca alejada, en la intimidad de un templo en ruinas de la ciudad perdida. Entonces Deldáin cogió a la princesa y la estrechó con fuerza. Ella también lo abrazó. Agénor observó la escena en silencio, sin saber qué pensar de todo aquello. Mientras se encaminaban a Canento, se había visto tentado de picar el caballo que le habían cedido los ocaseños e irse muy lejos. No se trataba de huir, sino de alejarse lo más posible de las mentiras.

Los hombros del príncipe se movían con convulsiones. Lo último que había esperado Agénor era ver a aquel hombre llorar como un niño.

—Así que Siena —dijo Agénor, impaciente. El conde y ella se separaron—. ¿Por qué Nira?

—Es un nombre vetio muy común —dijo ella—. Mi madre era natural del puerto de Anubia y estuve muchas veces en mi niñez. Mi abuelo fue el rey Coferco de Metelia.

—Ya veo. Menuda sarta de mentiras. Incluso has adoptado durante todas estas semanas un acento vetio que se acaba de esfumar como por arte de magia. Ahora hablas como los bastardos del Ocaso que violaban mujeres mientras yo abandonaba Calente siendo solo un niño. No te conozco.

El conde se alborotó.

—¡Silencio! —exclamó—. Debe esclarecer asuntos mucho más importantes que haberte ocultado su identidad durante unas semanas. —Se volvió hacia Siena—. ¿Por qué está aquí con nosotros? Es a solas como debemos hablar. Mis hombres no le harán ningún daño, si eso es lo que temes.

—No tiene menos derecho que tú a escuchar lo que tengo que decir —zanjó Siena.

Sus palabras sonaban con imperio. El acento que las envolvía resultaba extraño a oídos de Agénor. El príncipe, confuso, no replicó.

—Comenzaré contándoos lo que ocurrió en Las Lunas hace cinco años, la noche en que los firanos tomaron la ciudadela.

El viento gélido de aquellas tierras hizo tremolar las lenguas de fuego de las teas, recién dispersadas para iluminar el campamento. El conde y Agénor contuvieron el aliento. Ninguno quería perderse una palabra de lo que Siena tuviera que contar.

—Llevaba días aterrorizada en mis aposentos. Mi padre estaba tan ocupado en la defensa de la ciudadela que apenas tenía tiempo para visitarme. Solo era una cría de catorce años, pero aquella noche, cuando los calenteses treparon por la ciudadela y se abrieron paso a cuchilladas por los pasillos, supe que más pronto que tarde me encontrarían. Me custodiaban los mejores guardias reales de mi padre, grandes guerreros de valía contrastada, pero todos perdieron la vida defendiéndome. Los dos únicos firanos que sobrevivieron al combate se me acercaron.

»Uno de ellos me aseguró que no me iban a hacer nada y me pidió que mantuviera la calma; pero en su espada aún humeaba la sangre de Trerca, el único guardia real vetio, el protector de mi madre, a la que había acompañado desde su patria y a la que prometió protegerme hasta su último aliento antes de que ella muriera. Aquel firano solo consiguió asustarme más.

»El otro, más joven, detuvo a su compañero, le entregó la lanza rota que llevaba en las manos y le dijo algo al oído para que se retirara. —Hizo una pausa para mirar a Agénor—. Esa fue la primera vez que vi a tu padre y a Teucres. Cuando nos quedamos a solas, tu tío me habló con palabras amables y consiguió tranquilizarme. Qasio volvió pasado un rato con las ropas de una doncella en las manos y me pidió que me las pusiera para sacarme de la ciudad. Al principio me pareció una trampa, pero Teucres me convenció de que no tenía nada que temer: si en verdad hubieran querido matarme, nada se lo habría impedido. Pretendían fingir mi muerte para ponerme a salvo de los demás firanos. Me cortaron la melena y le pusieron mis ropas al cadáver de una sirvienta que tenía el pelo parecido al mío; tu padre le desfiguró el rostro para que nadie se diera cuenta de la artimaña; de ahí surgió la creencia de que los calenteses me violaron y acuchillaron. —Tuvo que hacer una pausa para secarse las lágrimas que le caían por las mejillas—. Puede que a mí no me hicieran nada, pero otras muchas jóvenes, algunas amigas mías, sí que fueron deshonradas y asesinadas por los calenteses.

»Cuando llegamos al campamento, el príncipe Dardas de Efitia se acercó a Teucres para darle la enhorabuena. Yo nunca lo había visto, pero al parecer él a mí sí y me reconoció. Más tarde, Teucres me hablaría de la inclinación del príncipe a infiltrarse en tierras hostiles. Había estado en Meniria y Las Lunas y en docenas de ciudades más, de modo que no era raro que conociera los rostros de la gente preeminente de cada lugar. Temí que después de todo me entregaran; sin embargo, el príncipe accedió a guardar el secreto cuando Teucres y tu padre se lo pidieron; tenía en gran estima a tu tío, al que advertí que conocía desde hacía algún tiempo.

—Pero el príncipe luchó en la batalla en la que me liberaron —dijo Agénor—. Tuvo que estar con vosotros previamente: ¿no te reconoció entonces?

—Había decenas de hombres y tuve cuidado de que no me viera bien.

—Hablamos con él tras la batalla —insistió el joven. Entonces calló: no quería mencionar delante de Deldáin que el príncipe le había ofrecido un lugar a Siena en Castihierro por ser la viuda de Teucres.

Siena, sin embargo, entendió lo que Agénor había querido decir.

—Han pasado cinco años en los que me ha crecido el pelo y me he convertido en una mujer —dijo—. Y no me quité la capucha en ningún momento. No me vio el rostro con detalle.

«¡Esa maldita capucha! Por eso la llevaba siempre puesta, para que nadie pudiera reconocerla».

—Abandonar mi hogar con los hombres que acababan de derrotar a mi padre y a mi pueblo fue horrible —siguió Siena—. No tenía ni identidad ni futuro. Pero lo peor fue cuando me enteré de que mi padre había sido juzgado en el ágora de Efitia, cubierto de oprobio y ahorcado como un vulgar asesino.

Agénor no supo qué decir. Lo sentía por ella, pero su padre había sido el rey Idoro, el mismo que había unido al Ocaso para destruir Calente: no sentía por él ni la más mínima lástima.

—Pero Siena —exclamó Deldáin—, ¿por qué tantos años en el ostracismo? ¡Eres la reina! ¿Dónde has estado durante todo este tiempo? ¿Por qué no viniste a Roble de Plata conmigo?

—Mi padre era consciente de la inminencia de la derrota antes incluso de que los calenteses treparan por la ciudadela y abrieran las puertas. Cuando Teucres lo venció, apeló a su honor y le hizo una petición: respetar mi vida. No hablaba el rey, sino un padre temeroso. Teucres accedió.

—No puedo creerlo —murmuró el conde. Se sentó en una roca. Le costaba hacerse a la idea de que su prometida estaba viva gracias a Teucres Lanzarrota, a quien hasta hacía unos instantes había considerado la viva imagen del mal.

—Teucres me salvó porque entendió que yo no era culpable de nada. Pero tampoco podía permitir que un nuevo rey se alzara y mantuviera unidos a los menirios: de no ser por el resultado de la guerra, tú y yo nos habríamos casado hace años, Deldáin. Por la seguridad de la Fira, me hizo jurar que nunca revelaría mi identidad a nadie, y a cambio él se encargaría de protegerme y llevarme a Vetia con la familia de mi madre. Si él había accedido a la petición de mi padre, yo tenía que corresponderle de la misma forma. Pero ahora todo ha cambiado.

El conde miró a Siena, como si se acabara de dar cuenta de algo.

—Tú me disparaste en la mano antes de que lo decapitara —dijo señalando a Agénor con un gesto, sin mirarlo.

—Sí. —Siena no parecía contrita—. Ibas a matar injustamente al sobrino del hombre que me salvó la vida. Ibas a cometer un error y yo lo evité.

—Entonces no has perdido facultades —dijo Agénor—. Fue un disparo magnífico.

El conde no parecía estar de acuerdo con ninguno de los dos, pero calló.

Agénor se sintió abrumado. El silencio de Siena durante los últimos cincos años se debía a la promesa que le había hecho a su tío para mantener la paz ecuménica. Y se había visto obligada a romper esa promesa para salvarlo a él. La cabeza le daba vueltas.

—No entiendo —murmuró Deldáin. Levantó la mirada hacia Siena—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —Se volvió hacia Agénor—. ¿Por qué estás con él?

—Tras la caída de las Lunas, Teucres y yo llegamos a Anubia, donde mi tía Ghiana gobierna desde hace años. Le explicamos la situación y Teucres y ella decidieron que yo tomara la identidad de una sobrina de mi difunto tío Córdato, un mercante findanés adinerado que por entonces aún vivía. Pude vivir en paz en el palacio de mi familia materna durante años. Sin embargo, Teucres volvió hace pocos meses con una noticia inquietante.

Agénor imaginaba que en realidad Siena y Teucres habían estado juntos durante los últimos cinco años, pero entendió que aquella verdad era más de lo que el conde Deldáin habría podido soportar.

—Los menirios habían comenzado a atacar las tierras de la antigua polis de Calente, hoy bajo dominio arintio, y Teucres temía que fuera el preludio de una nueva guerra. Me dijo que su hermano y su amigo Ástor se habían instalado en las montañas meridionales de los Dientes de Zuon, donde incluso habían construido una aldea, y que debía advertirles de lo que estaba por venir. Además, en caso de que las cosas se complicaran demasiado entre menirios y firanos, habíamos resuelto recurrir como último recurso a mi persona, pues la influencia de una princesa tal vez pudiera calmar las tensiones y eludir el conflicto. Sin embargo, apenas encontramos Fuenteblanca, Filias llegó a la aldea pocas horas después y advirtió de la inminente llegada del Lobo Negro. Teucres y yo consideramos aquello una extraña casualidad, pero no había tiempo para la reflexión y esa misma noche Teucres murió sin poder llegar a hablar con Ástor ni con su hermano. Asustada por verme rodeada de gente calentesa y desconocida, sin el amparo de Teucres, tuve que callar los asuntos que nos habían llevado a la aldea; pero decidí continuar con ellos para vengar al que había sido mi salvador. Era lo menos que podía hacer por él. Más tarde, descubriría con espanto que el Lobo Negro es quien está liderando a mi pueblo en esta campaña, pero ya era demasiado tarde para echarme atrás.

—En verdad esta situación es cruel —se lamentó Deldáin—, pero me temo que aún no eres consciente de hasta qué punto. Ese a quien llamáis Lobo Negro ciertamente es nuestro caudillo, pero su talante no se corresponde con la figura que os ha mostrado lunargenta. Ignoro en qué momento y como efecto de qué causa tomó la resolución de manifestarse para erigirse como líder de los menirios, pero sí sé que su segunda parada fue Metelia: buscaba la alianza con tu tía para poder derrotar a los firanos. Conocedor de las circunstancias de tu muerte, con todo el horror de violación y apuñalamiento con que se había aderezado, Dlóznod creyó que sería fácil atraerla, del mismo modo que le había sido sencillo convencerme a mí, pues Roble de Plata fue el primer lugar al que se dirigió para comenzar toda esta campaña. Me consta que con tu tía no tuvo éxito, pero si fue de Metelia a Fuenteblanca, no pudo ser casualidad: tenía que saber que tú estabas allí.

Siena recibió aquella información con espanto.

—Mi tía nunca habría revelado mi secreto ni mi paradero a nadie. —«¿O sí?».

—Tal vez —concedió Deldáin—. Pero puede que lo hiciera otra persona.

—Solo ella lo sabía. —Meditó durante un instante y añadió—: Es posible que lo que le revelaran fuera la presencia de Teucres. El Lobo Negro lo mató de una forma cruel. Puede que su objetivo fuera él y no yo.

—No lo creo —dijo Deldáin—. Si Dlóznod sabía que el calentés que mató en Fuenteblanca era Teucres, ¿por qué no nos lo contó? ¿Y por qué no nos ha dicho tampoco que estabas viva? —Hizo una pausa reflexiva—. Nos ha prometido la victoria y un nuevo rey —añadió—. Aunque ahora entiendo que en realidad se refería a una reina. Tenía que saber que estabas viva desde que fue a Metelia y habló con tu tía Ghiana.

Siena intuía por qué el Lobo Negro no había revelado a los menirios ni su supervivencia ni la muerte de Teucres: aquella noche tras la matanza de Fuenteblanca, la propia Siena lo había atacado con flechas para apartarlo del cadáver de Teucres, de modo que el licántropo tuvo que deducir que había un vínculo fuerte entre ambos. Si en verdad quería hacerla reina de Meniria, no podía revelar semejante hecho a su pueblo hasta averiguar más al respecto. Esa teoría implicaba que el Lobo Negro no solo conocía la presencia de Siena en Fuenteblanca, sino también sus señas personales.

Su tía la quería, pero no había aceptado de buen grado que una reina legítima tuviera que vivir oculta y exiliada como una criminal.

A Siena se le ocurrió una posibilidad que explicaba que el Lobo Negro supiera que ella estaba en Fuenteblanca, que atacara la aldea con cuatro acólitos y también que matara a Teucres de aquella terrible manera, como si ignorara lo que él había hecho por ella.

«Tía Ghiana, ¿acaso le dijiste al Lobo Negro que me fui de Anubia contra mi voluntad? ¿Fuiste capaz de mentir y decirle que Teucres me raptó o algo parecido?».

Agénor interrumpió la conversación:

—La misión de la compañía ya no tiene ningún sentido para ti, Nira.

—Siena —corrigió el conde con brusquedad.

—Cierto —dijo Agénor—. Pero ella sabrá perdonar mi falta tras semanas de engaño, así que no vuelvas a corregirme ni a mirarme con tantas arrugas en la frente.

—Dejadlo ya —pidió Siena.

Aunque de mala gana, ambos se tragaron su orgullo y guardaron silencio.

—Sabía que este momento llegaría —dijo Siena—. En cuanto me enteré de que el Lobo Negro estaba al frente de mi pueblo, supe que tendría que afrontar una decisión durísima. Soy la reina legítima de Meniria, pero no puedo hacer nada que no me haga sentir miserable.

—Nuestros caminos se separan aquí —dijo Agénor—. Tú no puedes matar al Lobo Negro, pues estáis en el mismo bando. Pero yo vengaré la muerte de mi tío aunque me cueste la vida. Iré solo a Cuevarcana.

—No sé cómo has averiguado que ese es nuestro objetivo —intervino Deldáin—, pero no irás a ninguna parte. Reconozco que atribuir a tu linaje el crimen de Siena ha sido un error, pero tú no eres Teucres y no fuiste tú quien la salvó de la muerte. Eres un prisionero de guerra y serás juzgado por mi señor en cuanto se persone.

Agénor estaba apoyado en una pared derruida, pero la furia lo hizo erguirse. Sin darse cuenta apoyó la mano en el pomo de la espada. Las impertinencias de aquel pisaverde comenzaban a resultarle insoportables. El conde también se preparó para desenvainar.

—¡Yo soy tu reina, Deldáin! —explotó Siena—. Es a mí a quien debes lealtad, y no a un hombre cuyos derechos de mando se fundan en su capacidad de convertirse en monstruo.

—Sus capacidades van más allá —replicó Deldáin—. Ha unido a muchos señores bajo el mismo estandarte, quiere construir una nación libre y fuerte y te busca para salvarte y hacerte reina.

—Puedo hacerme reina por mí misma. Y ya fui salvada por el hombre al que el Lobo Negro cometió el error de matar.

—Siena —dijo Deldáin, acercándose a ella—, no quiero desmerecer lo que hizo Teucres Lanzarrota por ti, pero no olvides que también derrotó a tu padre y precipitó su muerte.

—Si no hubiera sido Teucres, otros firanos habrían derrotado a mi padre. Pero ninguno habría accedido a salvarme.

El conde se hundió en su propio silencio. Al cabo dijo:

—Dlóznod tiene un parangón innegable con Ménrir, nuestro dios. No puedes obviar eso.

—No lo obvio —dijo Siena—, pero también hay quien dice que el príncipe Dardas es el mismo Levetio redivivo. Parangones pueden hacerse muchos.

El comentario ofendió al conde, pero no siguió tirando de ese hilo.

—Tú eres la reina —dijo con sincero afecto—. Es a ti a quien soy leal. Si tu voluntad es que este firano sea libre de irse a Cuevarcana, mis hombres y yo la respetaremos.

—Eso solo es parte de mi voluntad —dijo Siena—. La única manera de solucionar este conflicto es que recupere a mi pueblo, y para ello debo conversar con el Lobo Negro.

—Nunca sabemos dónde está ni cuándo puede aparecer —dijo Deldáin—. Él viene a nosotros cuando tiene que dar una orden. La última vez que estuvimos con él nos mandó replegarnos al sur de las Tierras Verdes, donde debíamos esperarle para partir después…

—A Cuevarcana —interrumpió Agénor—. Y contestando a tu pregunta de por qué lo sé: Ástor se lo sonsacó a uno de tus compatriotas antes de matarlo. Ahora contesta tú: ¿qué hay allí que tanto ansía conseguir el Lobo Negro?

El conde no parecía dispuesto a contestar. Sin embargo, cuando vio que Siena también esperaba una respuesta, reconsideró su silencio.

—Lo ignoro —dijo al cabo—. Solo sé algunos detalles. Al parecer, ese sitio llamado Cuevarcana es un asentamiento, pero no sé quién o quiénes lo ocupan. Por lo que he podido deducir, allí hay algo que podría decantar la interminable pujanza entre menirios y firanos a nuestro favor.

Agénor y Siena intercambiaron una mirada. El misterio de Cuevarcana inflamaba cada vez más su curiosidad.

—¿Desobedeciste la orden de tu monstruoso señor de permanecer en el sur para perseguirme? —le preguntó Agénor a Deldáin.

—Sí.

—Pues lo siento: me voy. No me mires así: has venido en busca de alguien a quien odias y te vas a ir con aquella a la que amas; es una paradoja muy bonita que podrás contarle algún día a tus nietos en Roble de Nosequé. —Se separó del muro derruido en el que estaba apoyado—. Voy a por mis cosas y partiré ya mismo.

La idea de que Agénor desapareciera le debió de parecer tan atractiva que el conde no replicó. Siena, sin embargo, aún tenía algo que decir.

—Ya he tomado una decisión.

Agénor se detuvo y se volvió hacia ella.

—Iré con Agénor a Cuevarcana, tal como me comprometí tras la muerte de Teucres. —El conde la miró como si se hubiera vuelto loca. Antes de que la interrumpiera, añadió—: Es la única manera de mantener a Agénor a salvo de tu señor. Si topamos con el Lobo Negro, tendremos la oportunidad de conversar; si no, lo haremos cuando él llegue a Cuevarcana.

Agénor no esperaba una resolución semejante. Miró a Siena sin decir nada, tratando de adivinar sus pensamientos, pero le resultó imposible: su forma de hablar, su gestualidad, su vehemencia; en verdad parecía otra persona.

—¡Es una locura! —farfulló el conde—. Siena, te lo ruego: es muy peligroso adentrarse en esas montañas. El invierno está cerca y el ascenso hará que cada día el frío sea más despiadado. Hay alimañas capaces de matar a un hombre armado y quién sabe qué más. Por favor, ¡reconsidéralo!

—No puedo. Debo hablar con tu señor y evitar una nueva guerra.

—Hay otras vías —insistió el conde—. Mandaré jinetes al norte de la Fira, al otro lado de los Dientes de Zuon y a las Tierras Verdes. Encontrarán a mi señor y podrás conversar con él.

—Lo siento, Deldáin. El mayor peligro que amenaza a Agénor es el Lobo Negro y solo yo puedo interceder.

Agénor se mantuvo en silencio. Solo escuchaba los latidos de su propio corazón. El conde le echó una mirada llena de desconfianza.

—Sea así —dijo con amargura—. Pero aunque seas mi reina, no permitiré que partas a Muelagrís sola con este calentés. Algunos de mis hombres os escoltarán hasta allí para cerciorarse de que llegas sana y salva. —Hizo una pausa y bajo la mirada, como si todo aquello le causara gran dolor—. No estoy dispuesto a perderte una segunda vez.

Agénor tenía mucho que replicar a propósito de esa escolta. No le hacía ninguna gracia viajar con un puñado de ocaseños malcarados que vigilarían escrupulosamente cada uno de sus movimientos; quién sabe si intentarían matarlo. Pero lo que le había hecho inflamarse de rabia era el último comentario del conde. En verdad era difícil que Agénor y Nira tuvieran un futuro, pero destapada como la princesa Siena de Meniria se había vuelto imposible.

—Lo acepto —dijo Siena.

El joven se tragó sus objeciones. Iba a vivir, al menos de momento, y no tenía poder para negociar ninguna mejora de su circunstancia.

Siena lo miró.

—¿Conforme? Partiremos ya mismo.

—Conforme —dijo Agénor—. Pero concédeme la merced de partir mañana con la primera luz. Necesitamos secarnos y limpiarnos, y comer y dormir tampoco nos vendrá mal.

—Está bien —aceptó Siena, sorprendida de que Agénor quisiera pasar una noche en un campamento menirio—. Partiremos mañana.

El conde, que vio que aún podría disfrutar de la presencia de su prometida durante las horas de las lunas, tampoco puso objeción al respecto.

Agénor lo celebró. No le entusiasmaba dormir rodeado de ocaseños; de hecho, estaba decidido a pasar la noche en vela para extremar precauciones. Su objetivo era demorar el viaje a Muelagrís para dar tiempo a Filias de poner tierra de por medio. Su compañero y Siena nunca se habían llevado bien y no quería depender de la autoridad de ella para salvarlo de los soldados ocaseños si se daba la ocasión.

«Nira era parte de la compañía, pero Siena es la princesa de Meniria. Solo quedamos Filias y yo. Al menos uno de los dos tiene que llegar a Cuevarcana y matar al Lobo Negro».

Capítulo XXXVII
El buitre negro

El conde había insistido en que los acompañara media docena de soldados bien pertrechados. Agénor y Siena, reacios a viajar rodeados de desconocidos, replicaron que era imposible encontrar verdianos al oeste de la vía Anteika, por lo que bastarían un par de hombres y el mismo Agénor para proteger a la princesa de cualquier bestia del bosque. Al final ambas partes cedieron y la escolta la formaron cuatro menirios.

Deldáin se aseguró de que ninguno de ellos hubiera perdido seres queridos durante la guerra de Calente: Siena no quería que ningún vengador le rebanara el cuello a Agénor mientras dormía. La aversión que el conde sentía hacia Agénor era un hecho manifiesto, pero su sentido del honor y su amor por la princesa hicieron que se tomara muy en serio la seguridad del joven.

Calcularon que Muelagrís no podía hallarse a más de una semana de la antigua ciudad de Canento, de modo que determinaron llevarse solo un caballo para cargar provisiones. Progresar por el corazón de bosque Ignoto con bestias sería problemático, y una vez en las montañas la cosa no mejoraría. Cargaron a un bayo ocaseño con quesos curados, carnes saladas y frutos secos. También había unos panecillos con frutos rojos que Agénor encontró deliciosos.

—Son muy típicos en todo el Ocaso —le explicó Siena durante el desayuno, antes de partir—. Los llamamos rodbrod, que en ecuménico significa pan de frutos o pan rojo. Yo solía desayunar tostadas de rodbrod con mantequilla y un vaso de leche recién ordeñada.

Agénor estaba acostumbrado a los desayunos salados de la Fira, pero no tuvo problemas en dar cuenta de su ración.

—Rodbrod —repitió el joven.

Siena se rio de su acento.

—Nosotros apenas pronunciamos las vocales: rodbrod.

—Vaya una lengua. No pronunciáis las palabras: las escupís.

—Es una buena lengua —replicó la princesa—. No lo digo porque sea la mía, sino porque es muy práctica y fácil y no por ello deja de tener riqueza. Todas las palabras tienen una sola sílaba excepto las compuestas, como rodbrod, y los verbos. Hasta hace pocos siglos, la escritura estaba prohibida por los druidas, así que todo el conocimiento y la cultura se transmitían de forma oral. Aprenderse una historia es difícil, pero memorizar una canción es un juego de niños, por eso en nuestra lengua hay canciones y poemas para todo.

—Supongo que es mucho más fácil componer una canción o un poema con palabras tan cortas —reflexionó Agénor—. Pero en esos registros no se suelen transmitir hechos fidedignos. Entre los tuyos seguro que ha habido grandes escaldos, como los llamáis vosotros, pero pésimos historiadores.

Siena arqueó las cejas.

—La figura del historiador no existe en Meniria.

Agénor se echó a reír.

—Al menos sois grandes panaderos: me encanta este rabrot.

—Me alegra que algo de Meniria te guste.

Agénor echó una mirada por encima del hombro para asegurarse de que ningún ocaseño estaba demasiado cerca.

—No es la primera cosa de Meniria que me gusta —dijo—. Y tampoco la que más.

El deseo comenzó a abrasarlo; tuvo que cambiar la postura para disimular la erección. Se dijo que era un estúpido por lo ocurrido en El Antojo de Zuon, donde le había resultado imposible consumar la relación sexual. Prefirió no pensar en ello.

—¿Cómo se dice patatas y cebollas en Menirio? —quiso saber.

Siena sintió que el vello se le erizaba. Se acordó del granero del Septentrión en el que había dormido con Agénor, atestado de patatas y cebollas que se les clavaban en todos los rincones del cuerpo mientras se entregaban el uno al otro.

Estaba a punto de contestarle, pero un soldado menirio se acercó para decirle que el conde quería despedirse. Era hora de partir.

*****

El primer día la marcha pareció una procesión fúnebre. Los soldados rendían a Siena el respeto que su dignidad real merecía, pero se dirigían a ella temerosos y la miraban como si aún no se creyeran que estaba viva. Aunque ella les había dicho que se sintieran libres de conversar y que evitaran toda solemnidad, ninguno se terminó de soltar. Con semejante atmósfera, Agénor y Siena se cohibieron y no actuaron con la naturalidad acostumbrada. Ambos sabían que no convenía que los soldados vieran una excesiva familiaridad entre ellos.

Para sorpresa de Agénor, la segunda jornada experimentó una mejoría. Volvía de lavarse de un arroyo durante un descanso, cuando uno de los soldados ocaseños le ofreció su odre para que bebiera. Era casi tan joven como él, de melenas rubias y alborotadas y saltones ojos azules. Creía recordar que se llamaba Miotes. Lo primero que hizo Agénor fue mirar a Siena, distraída y sentada en una roca. Parecía que ella no tenía nada que ver con aquella deferencia.

—Gracias —dijo, desconfiado, señalando su propio pellejo—, pero acabo de rellenar el mío.

—Esto no es agua —dijo Miotes lanzándole el odre. Agénor lo atrapó al vuelo—. Es cerveza.

Agénor sonrió.

—Ya hasta comparto bebida con ocaseños —dijo—. No habrás meado dentro ni nada por el estilo, ¿no?

—¿Por quién me tomas? —espetó Miotes—. No sé cómo seréis los firanos, pero por ese agujero no cabría ni la polla del hombre menos dotado de Meniria.

Agénor dio un buen trago.

—Es distinta a la que hacemos en la Fira —dijo mientras se secaba el morro con el dorso de la mano y le devolvía el odre—. ¿Qué le echáis?

—Nada. La que vosotros bebéis es rubia —explicó Miotes antes de llevarse el odre a los labios—. Esta es negra. Está hecha con malta de cebada tostada, tiene más cuerpo y, ¡ojo!, te emborracha mucho más rápido que cualquier otra.

—Ya veo —dijo Agénor, intrigado—. Reconozco que no está mal. —Hizo una pausa—. Resulta cuanto menos extraño que compartas un brebaje tan preciado conmigo. ¿Puedo preguntar por qué?

Miotes se encogió de hombros.

—Mi princesa te tiene cierto afecto, eres su amigo. ¿Por qué no habría de mostrarme gentil con alguien así?

Agénor no lo había visto desde esa perspectiva.

—Tienes razón —reconoció—. Pero soy firano, un eácida de la sangre de Teucres Lanzarrota, que derrotó a tu último rey. Y he intentado matar a tu señor, el conde Deldáin. Dos veces. Y además sabes que me propongo matar a vuestro líder, Nozold, o como lo llaméis.

Miotes se rascó la alborotada melena rubia.

—Mi princesa Siena está por encima del conde Robledo e incluso del señor Dlóznod. Tu tío ha sido un azote para mi pueblo, pero salvó a la princesa y ya está muerto: no hay deudas pendientes.

—Tus compañeros no piensan igual —dijo Agénor, cuidándose de no levantar demasiado la voz—. Me dirigen miradas siniestras cada vez que me acerco a ellos o que le digo algo a Siena. Anoche no pude pegar ojo por temor a que me degollaran.

Miotes volvió a encogerse de hombros. Al parecer era un gesto que hacía a menudo.

—Cada uno es hijo de su tiempo —dijo—. Los tres tienen cierta edad y, a diferencia de mí, lucharon en la guerra. Puede que para ellos no sea tan fácil deshacerse de sus prejuicios.

Miotes se giró para observar a sus compañeros. Dos de ellos comían con Siena, sentados bajo un roble nudoso y cubierto de musgo; el tercero volvía de orinar tras unos árboles para unirse al resto.

—Fíjate en Dixino, el que se acaba de sentar —dijo tapándose la boca con el odre—. Es un viejo terrible y solitario. Creció mamando de un pecho la cultura meniria y del otro el odio a los firanos. Aunque pensándolo bien, nuestra cultura no se entiende sin el odio al eácida. Durante la guerra, en su ascenso hasta Las Lunas, los firanos arrasaron numerosas aldeas para hacerse con provisiones. La casa de Dixino fue una de las que quemaron. ¿Cómo va a olvidar semejante agravio?

—Creía que el conde había seleccionado cuidadosamente la escolta para que mi vida no corriera peligro durante el viaje. —La ira de Agénor fue en aumento mientras hablaba—. Ese tal Dixino estará deseando meterme un palmo de acero en el costillar.

—No te quepa ninguna duda —convino Miotes—. Pero no lo hará. Dixino no tenía familiares ni parientes. Es cierto que perdió su hogar, pero el padre del conde lo acogió en Roble de Plata durante la posguerra; ahora es uno de los hombres más leales a su hijo. No tienes nada que temer de él.

Le ofreció la cerveza.

—Te creeré —dijo Agénor, más calmado. Cogió el odre y dio un nuevo trago—. ¿Qué hay de los otros dos?

—Gabino y Sáldux, se llaman. Son hombres de confianza del conde. Lo sacaron de la última batalla cuando la cosa comenzó a ponerse fea. De no ser por ellos, puede que los tundrios o los hombres del príncipe Lanzalarga hubieran matado al conde. Él lo sabe y por eso los honra con esta misión, nada más y nada menos que escoltar a la princesa Siena.

Agénor rememoró aquel momento, en medio del caos de la refriega. Kaukas le había salvado la vida deteniendo con su propio cuerpo las flechas de los hombres de Deldáin. Cuando el príncipe Dardas y sus Faldas Negras acabaron con los arqueros, solo pensaba en matar al conde. Lamentó haber errado el lanzamiento al final de la batalla.

—Deldáin debe de apreciarte —razonó Agénor—. De lo contrario, no estarías aquí, equiparado a soldados de tan probada lealtad.

—Mi padre fue amigo del anterior conde —explicó Miotes—. Cuando eran jóvenes lucharon juntos contra los nevadeños. Ahora está enfermo y apenas puede moverse de la cama, pero sigue ostentando el pequeño señorío de Rocacita, que rinde vasallaje al conde Robledo desde hace siglos.

—Creía que los nevadeños eran aliados vuestros —dijo Agénor—. Han luchado a vuestro lado en casi todas las coronadas.

Miotes rio como si Agénor hubiera dicho una candidez propia de un niño pequeño.

—Solo cuando los firanos amenazáis con invadirnos se convierten en nuestros aliados —dijo—. En realidad nos aborrecen, y lo cierto es que nosotros a ellos también. Tenemos orígenes comunes, pero a menudo la hermandad no hace sino afilar asperezas.

—Entiendo. —«¿Acaso no nos pasa a nosotros lo mismo con las demás polis firanas?»—. En cuanto a Deldáin —añadió Agénor, aprovechando la desenvoltura del coloquio—: ¿qué tipo de hombre es?

Miotes resopló y abrió aún más sus grandes ojos.

—Es un gran hombre —dijo convencido—. Reconozco que es poco accesible y demasiado estricto, pero pondera la justicia y tiene un corazón bondadoso. Cualquier soldado lo seguiría a la más cruenta de las batallas con mucha esperanza y pocas dudas.

La respuesta no sorprendió a Agénor, pero tampoco lo agradó.

—Mi tío Teucres me dijo una vez que los hombres sabios reconocen las virtudes de sus enemigos, así que tendré que aceptarlo. Pero eso no me hace detestarlo menos: he perdido a dos amigos por su culpa.

—Todos hemos perdido algo —dijo Miotes—. Y seguramente perderemos mucho más en el conflicto venidero.

—Sí —convino Agénor—. Mierda de vida.

Le devolvió el odre de cerveza.

—Te contaré algo sobre el conde —dijo Miotes tras una pausa. Se inclinó hacia delante y bajó aún más la voz—. Tras la caída de Las Lunas, una anarquía vandálica se extendió por toda Meniria. Su padre, el entonces conde Culcáin, tuvo grandes dificultades para pacificar las revueltas en sus tierras. Los firanos ya se habían retirado, pero aún había muchos maleantes y bandidos en nuestro propio pueblo que ni la invasión enemiga había conseguido concienciar. Muy al contrario, aprovecharon este periodo de confusión y debilidad para darse al pillaje; incluso intentaron hacerse con el poder en no pocos señoríos. El condado de Roble de Plata es el más grande de toda Meniria, pero las fuerzas del conde habían sufrido muchas bajas durante la guerra. El propio Culcáin y su hijo, que por entonces no sería mayor que tú, dirigieron a sus hombres en esta campaña de limpieza.

»Tras pacificar sus tierras, volvieron a Roble de Plata para olvidarse de los desastres de la guerra y centrarse en el gobierno, pero fueron emboscados por una centuria de soldados arintios. El rey Tideo había anexionado las tierras de la desaparecida Calente, lo que propició que sus exploradores detectaran inusuales movimientos de tropas menirias al otro lado de la frontera.

—El rey debió de pensar que planeabais alguna incursión cuando el conde estaba poniendo orden en sus tierras —comprendió Agénor.

—Es posible —asintió Miotes—. Solo la lealtad y el valor de los hombres del conde le permitieron escapar junto con su hijo, pero el señor Culcáin recibió múltiples heridas de las que no conseguiría sanar del todo. Murió varios meses después de la escaramuza.

«La muerte de mi padre fue mucho peor».

—Los pocos supervivientes de aquel día contaron que el joven Deldáin luchó con bravura, y que solo la visión de su padre malherido le hizo abandonar el campo de batalla para intentar ponerlo a salvo. Con todo esto quiero decirte que el conde, aunque sea noble y se le presuponga una vida acomodado y llena de privilegios, sabe lo que es sufrir. Además, no olvides que ha vivido durante años pensando que su amada princesa fue apuñalada y violada por sus enemigos. Puede que tengas más cosas en común con él de las que crees.

El rostro de Siena, sus mejillas encendidas y su mata de cabello salvaje surgieron con nitidez en la mente de Agénor.

«Querido Miotes, tengo muchas más cosas en común con Deldáin de las que te puedas imaginar».

—Durante estos últimos años —continuó Miotes—, el conde Deldáin ha gobernado con gran prudencia: se ha mostrado piadoso con el arrepentido e implacable con el malvado. Ha viajado por todo el Robledo para conocer a su pueblo y comprender sus problemas. Pese a los poderes que ostenta, ha tenido la humildad de rodearse de sabios, druidas y militares veteranos para aprender y ejercer un gobierno más justo y eficiente. Se diría que ha gestionado la terrible herencia de la posguerra con una habilidad política que poquísimos hombres, aun los más expertos y talentosos, habrían podido igualar. Por todas estas cosas que te he contado creo que es un gran hombre y me precio de conocerlo y de servirlo.

Satisfecho de su relato, Miotes volvió a llevarse el pellejo de cerveza negra a la boca, hasta que se dio cuenta de que ya estaba vacío; se lamentó con un juramento en su lengua.

Agénor observaba al joven ocaseño.

—O yo he estado muy equivocado hasta ahora en cuanto a tu pueblo —dijo— o tú no eres como la mayoría de ocaseños.

El comentario hizo sonreír a Miotes.

—Seguramente has estado y aún estás muy equivocado en cuanto a mi pueblo. Pero no, no soy como la mayoría de menirios: no sueño con convertirme en un guerrero legendario ni ansío descabezar eácidas para ganarme el favor de Ménrir en la otra vida. Yo sería feliz reposando en Rocacita, encerrado en mi propia biblioteca para pasarme las veladas sentado en un mullido sillón frente a la chimenea, un libro en el regazo y una taza de té en la mesilla.

—Y ¿por qué no haces eso?

Miotes exhaló un bufido.

—Soy un esclavo de mi pueblo. Todos lo somos: menirios, nevadeños, firanos... Estoy hablando de un mecanismo social subrepticio, presente en cualquier comunidad. Debo ganarme el respeto de los míos antes de hacer lo que me plazca. Sí, ya lo sé, no me mires así —dijo alzando la mano—. Ya sé que no debería importarme lo que piensen el resto de los mortales sobre lo que hago o dejo de hacer. Pero me importa. Solo deberíamos juzgarnos a nosotros mismos, pero la realidad es que todo el mundo juzga a todo el mundo, y las más de las veces con escaso conocimiento y menos justicia. Cuando demuestre que soy un buen menirio, podré poner la lanza en el astillero, pues si lo hago sin haberlo demostrado, me pasaré la vida escuchando crueles murmullos, y la mayoría de ellos procederán de mi propia cabeza.

Agénor estaba a punto de dar su opinión al respecto, pero Siena los interrumpió:

—No somos un grupo tan numeroso como para dividirnos mientras descansamos. —Se había acercado sin hacer ruido y no advirtieron su presencia hasta que comenzó a hablar—. ¿Por qué no os unís a nosotros?

—Desde luego, alteza —exclamó Miotes con la voz engolada, levantándose como un resorte.

No convenía que los ocaseños vieran que Agénor se tomaba las palabras de su princesa a la ligera, así que aceptó la sugerencia. Aunque su mente aún le daba vueltas a su reciente conversación con Miotes.

*****

El tercer día se hizo más duro. Habían llegado a las raíces de las montañas y la marcha era cada vez más agotadora, debido a las rocas y a la pendiente que dibujaba aquel terreno irregular. Las hojas inclinaban las ramas de los árboles con su peso; los troncos, vestidos por los líquenes, parecían columnas vetustas y agrietadas. Desde el techo del bosque se deslizaban cientos de gotas que caían alrededor del grupo.

Por la tarde llegaron a la ribera de un río verdoso y ancho, mas no demasiado profundo; desde la altura en la que se encontraban, podían distinguir los cantos rodados del fondo y las anguilas plateadas que nadaban a contracorriente.

—Haremos un descanso aquí —dijo Siena—. Luego podremos reanudar la marcha unas horas más hasta que encontremos algún rincón donde pasar la noche.

Agénor y los ocaseños se sentaron en las rocas para masajearse las piernas. Gabino y Sáldux se ofrecieron a intentar cazar alguna pieza antes de continuar la marcha. Aunque iban bien de provisiones, no sabían cuánto tardarían exactamente en llegar a Cuevarcana ni qué se encontrarían allí; además, los soldados tenían que volver junto a Deldáin una vez los dejaran a salvo en Muelagrís, si tal cosa era posible. Siena tuvo en cuenta todas estas razones para dar el visto bueno a la cacería.

—Hoy haré una de las guardias —dijo Agénor cuando Gabino y Sáldux se hubieron marchado—. No voy a ponerme a roncar mientras otros me están cuidando las espaldas otra noche más.

Dixino lo miró con desprecio.

—Nada de eso —respondió Miotes, más locuaz que su compatriota—. Nosotros somos la escolta y tenemos que facilitaros el viaje. Las órdenes del conde fueron claras.

—A mí las órdenes del conde me importan una mierda —dijo Agénor—. Yo no soy su siervo. Esta noche voy a hacer una guardia, os guste o no.

—Entonces tendremos un guardia de más durante varias horas —dijo Miotes.

—Pues lo tendremos —dijo Agénor encogiéndose de hombros—. Tal vez nos convenga disponer de ojos adicionales. Este bosque tiene una reputación terrible.

—Déjale que haga su guardia, Miotes —intervino Siena—. Es un arrogante cabezota y no vas a conseguir convencerlo. Además, te vendrá bien dormir una noche entera.

Miotes aún estaba ojeroso y muy fatigado por la guardia de la noche anterior y la caminata.

—Desde luego, alteza.

Agénor se sonrió. Aún no se había acostumbrado a ver cómo los ocaseños cumplían las órdenes de Siena con aquella sumisión religiosa.

*****

—Están tardando demasiado —se quejó Siena.

El sol estaba a punto de ponerse y el éter ya había perdido luminosidad.

—Volverán enseguida, alteza —la tranquilizó Dixino—. Si pasa el tiempo y siguen sin aparecer, yo mismo iré a buscarlos, si te place.

—No tenía que haberlos dejado ir: es más importante caminar unas horas más antes de dormir que esperar a que cacen un par de pichones. —Caminaba de un lado a otro mientras oteaba entre los árboles. Al cabo se volvió a Dixino—. Te haré caso. Les daremos un poco más de tiempo.

—Como digas, alteza. —El viejo ocaseño se inclinó, respetuoso.

Agénor evitaba en la medida de lo posible hablar con Siena. Las más de las veces no se daba cuenta y aún le salía el nombre de Nira, pero ni siquiera cuando acertaba creía estar haciendo lo correcto: Dixino, Gabino y Sáldux le dedicaban miradas admonitorias por aquella familiaridad que consideraban irreverente.

«Qué quieren, ¿que la llame alteza?».

Se levantó para acercarse a ella y comentarle un detalle acerca del racionamiento de las provisiones. Fue en ese momento cuando una risa leñosa puso a todos en guardia.

—¡Filias!

Ahí estaba, plantado al otro lado del claro como si estuviera viviendo un feliz reencuentro. Tenía en la mano el arco recurvo de madera de tejo que le había regalado a Siena en el Septentrión… y que a su vez ella había dejado a Gabino y Sáldux para cazar. A sus pies, había tres flechas clavadas en la tierra. Agénor no tuvo demasiado tiempo para pensar en las implicaciones de la aparición de su compañero, pero eso no impidió que el miedo le sacudiera el pecho.

—¡Mi arco! —exclamó Siena, más enfurecida de lo que Agénor la había visto nunca. Dixino y Miotes se situaron delante de ella, las lanzas enristradas—. ¿Dónde están Gabino y Sáldux?

La sonrisa de Filias se fue diluyendo. No parecía reparar en los ocaseños, ni siquiera en Agénor. Solo miraba a Siena sin decir palabra, como si pudiese leer sus pensamientos con la mirada.

—Gabino y Sáldux ya no están en ninguna parte —dijo al cabo. Agénor había echado de menos aquella voz broncínea, pero escucharla en aquellas circunstancias y términos le heló la sangre—. No necesitarán más este arco, así que me lo quedaré yo.

—Ese arco es mío —espetó Siena—. Tú mismo me lo diste.

—¿En serio? —El torosí miró a Siena de arriba abajo—. No lo recuerdo. Reconozco que le di uno muy parecido a Nira la Vetia, compañera de aventuras y viuda de Teucres Lanzarrota. —Una pausa—. Pero a Siena Mineia de Meniria no recuerdo haberle dado nada nunca.

Las dos últimas palabras las dijo sin disimular el enojo que sentía. Siena no respondió. Agénor advirtió que sus ojos grises de vetas castañas titilaban de miedo.

—Filias… —comenzó a decir Agénor.

Pero en ese momento Dixino salió a la carrera con la lanza en alto, directo a por el torosí. Antes de que cubriera la mitad de la distancia, una flecha se hundió en su pecho con un sonido sordo. Dixino se quedó muy quieto durante un instante, tras el que cayó al suelo lenta y pesadamente. No tardó en quedar inmóvil.

—Dime, joven Agénor —respondió Filias—. Estabas a punto de decirme algo.

El miedo de Agénor comenzaba a convertirse en rabia. Respiró hondo para serenarse.

—No hay razón para que muera nadie más —dijo—. Desarma a este ocaseño —añadió señalando a Miotes— y déjale volver a Canento con el conde. Llegaremos a nuestro destino antes que él al suyo y en el corazón de las montañas será imposible que nos encuentren. Podemos continuar los tres tal y como estábamos haciendo cuando llegamos a Canento.

—Amigo mío —dijo Filias—, te niegas a ver lo evidente. No te lo reprocho, ni siquiera siento decepción, pues sé muy bien que quieres a esta mujer y el amor trastorna las mentes jóvenes como la tuya. —Hizo una pausa para señalar a Siena con el arco, pero continuó dirigiéndose a Agénor—. Un ejército de pretendientes ocaseños se plantará ante tu princesa para que elija a uno de ellos. ¿Qué crees que ocurrirá cuando Meniria se una bajo un mismo rey? Ningún noble ocaseño siente simpatía hacia los firanos. —Esbozó una sonrisa cansada—. «No podemos permitir que alguien capaz de unir Meniria siga con vida»: eso dijiste para exonerarme de toda culpa cuando volé aquella posada.

Agénor no encontró palabras para replicar. La cabeza le ardía y era incapaz de pensar. Filias cogió una de las dos flechas que quedaban entre sus pies.

—Hazte a un lado, Agénor —tronó—. La idea de clavarte una flecha en el pecho me horroriza, pero te juro por el Versista y por todos los dioses de la Palarca que si no me dejas elección lo haré.

Agénor se echó a reír. Aquello le había superado. No sentía miedo, tan solo una ira tranquila. El estupor que anunciaba el rostro de Filias no hizo sino aumentar su resolución.

—Pobre loco —dijo el joven—. Has debido de perder la razón si en verdad crees que voy a hacerme a un lado. Vamos, tensa el arco: en cuanto muevas un solo dedo, Miotes y yo vamos a correr hacia ti para matarte. ¿Crees que podrás abatir a los dos antes de que lleguemos?

La pregunta quedó suspendida en el aire, como una voluta de humo que tardara demasiado en disolverse. Agénor escuchó los pies de Miotes clavándose en el suelo. Filias pareció dudar, pero Agénor sabía que no había vuelta atrás.

—¡Viejo cobarde! —dijo con desprecio—. Tienes los calzones del mismo color que tu asquerosa piel.

Se desencadenó la tormenta. Filias tensó el arco y un silbido violento cortó el aire. Miotes cayó al suelo a mitad de camino, chillando como cerdo en matadero. Agénor, sin volver la mirada atrás, desenvainó mientras corría. El espadazo convirtió el arco de Filias en un enjambre de astillas justo antes de que soltara la segunda flecha. El torosí dio un par de pasos hacia atrás para rehacerse y desenvainó su espada de gránulos de plata.

Agénor aprovechó la circunstancia para ver qué había sido de Miotes. La flecha le sobresalía bajo el pecho y no dejaba de patalear y gritar, las manos ensangrentadas alrededor del asta. La princesa, agachada a su lado, intentaba tranquilizarlo.

—¡Siena! —llamó Agénor volviéndose hacia Filias—. Coged el caballo y volved a Canento ahora mismo. No sé cuánto tiempo voy a poder daros antes de que os alejéis. ¡Vamos!

Siena asintió y ayudó a Miotes a levantarse. Se pasó el brazo del joven ocaseño por el hombro y se encaminaron hacia el caballo.

—Cuando estés muerto nada me impedirá alcanzarlos —dijo Filias—. ¿Crees que ese muchacho va a poder cabalgar con una herida tan fea?

—Siena —dijo Agénor—, no te olvides de darle a Miotes unas gotas del beso divino de Az-ra Dash. Le aliviará lo suficiente para poder sentarse en la grupa.

Los gritos lastimeros del joven ocaseño se fueron apagando a medida que Siena y él se alejaban al galope por la ribera. Filias no pudo ocultar su enojo.

—Sea así. Agénor.

El ritmo de la canción de las espadas era frenético. Agénor supo que no podría mantenerlo demasiado tiempo. Siempre le había llamado la atención la habilidad con la que Filias superaba la cojera. Sus largos brazos eran rápidos como el rayo y tenían una fuerza formidable para asestar estocadas. Agénor había entrenado con él muchas veces durante las últimas semanas, pero nunca había conseguido derrotarlo. Decidió tomar una actitud ofensiva antes de que se le agotaran las fuerzas.

Pero falló. El brazo de la espada quedó atrapado entre el torso y el brazo derecho de Filias, que de un tirón se lo retorció hasta obligarle a soltar el arma. Agénor habría gritado para liberar el dolor, pero recibió un golpe en la garganta que le hizo caer al suelo. Tosió para recuperar la respiración, pero apenas exhaló una bocanada vio que Filias caía sobre él, la espada en alto. Antes de recibir el fendiente, rodó por la hierba y logró esquivarlo.

—Eres muy rápido —dijo Filias con la respiración entrecortada—. Pero sin espada no vas a poder seguir luchando.

Agénor escupió y desenfundó la daga de Teucres. Siena se la había dado la noche que pasaron en Canento para que los ocaseños no la vieran con un arma que llevaba el león rojo de Calente en el pomo.

—Joven insensato. No tienes ninguna posibilidad. ¿No vas a rendirte?

Agénor se aclaró la garganta, aún dolorida por el golpe.

—Cállate y ven. Te lo diré al oído.

Filias dio un par de rápidas zancadas hacia su derecha y corrió hacia Agénor. Con el ojo izquierdo aún tapado por el parche, no lo vio venir. Tuvo que lanzar la cuchillada prácticamente a ciegas. Filias la esquivó y con el mismo impulso le asestó un golpazo en la sien con la guarda de la espada. Durante un lapso, Agénor dejó de estar allí. Pero enseguida se vio en el suelo y sin la daga. Filias estaba frente a él, la espada argentada a dos palmos de su cara.

Agénor bufó y lo miró con rencor mientras se tocaba la cabeza. Descubrió una pequeña brecha encima de la oreja.

—Hasta aquí he llegado.

—Podías haber llegado un poco más lejos si te hubieras quitado el parche para luchar.

—Gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta la próxima vez.

—No seas cínico. Puede haber próxima vez si te rindes y me juras por tu honor de calentés que no te interpondrás en mi camino.

—Si tu camino es a Cuevarcana, amigo mío, no solo no me interpondré, sino que te acompañaré y te ayudaré mientras me quede una gota de sangre en las venas. Pero si lo que pretendes es seguir a Siena, más te vale matarme, porque me cago en mi honor y te apuñalo en cuanto me des la espalda.

Filias lo miró, admirado.

—En verdad has enfermado de amor y te has curado del orgullo y otros vicios.

Agénor tosió varias veces y escupió un gargajo sanguinolento. Se encogió de hombros.

—Qué le voy a hacer.

—No finjas que no te importa morir —dijo Filias—. A mí sí que me importa tener que matarte.

—Lo sé. Por eso mismo te voy a obligar a hacerlo. El pudrimiento de tu conciencia será mi venganza.

—Maldito necio. Tu orgullo sigue ahí debajo, incitándote a la estupidez.

—Mala hierba nunca muere.

—Pero la buena sí —dijo Filias, triste y terrible—. Lo siento.

El torosí cargó el brazo de la espada.

—No, Filias —dijo Agénor antes de que acometiera—. El que lo siente soy yo.

Los ojos de Filias brillaron, pero antes de que pudiera reaccionar, la moharra oscura y facetada del venablo de Siena hendió la carne de su muslo. Agénor recogió la daga de Teucres y atacó. El torosí, aunque herido, consiguió esquivar la estocada, pero su pie no encontró apoyo y cayó al río.

*****

Gritó y gritó hasta quedarse sin aire. Era demasiado dolor para poder asimilarlo. El agua estaba helada y el muslo en el que aún tenía clavado el venablo le ardía como si le estuvieran marcando con un hierro al rojo. Pero no era su carne lo que más le dolía ni la razón por la que gritaba.

Salió a la superficie y tomó una bocanada de aire. Se arrastró apoyando las manos en los cantos de la ribera, con cuidado de que el venablo no tocara ninguna piedra y el dolor lo abrasara. Siena le había alcanzado en el muslo de la pierna mala y la herida llegaba casi hasta el hueso.

En cuanto llegó a la orilla echó mano a la faltriquera. La guardaba en la entrepierna desde que supo que los ocaseños lo iban a apresar en aquella ocasión junto con Agénor. La sintió casi vacía. Soltó el nudo y al abrirla comprobó que los polvos se habían mezclado con el agua del río y se habían perdido en el caudal. Apenas quedaban unos restos parduzcos en el paño y se habían echado a perder.

«Estoy acabado».

Una sombra oscura atrajo su atención por el rabillo del ojo. Al principio pensó que era una persona, pero tras un instante advirtió que era un buitre negro y enorme, casi tan alto como un hombre. Se había posado en la rama de un árbol y parecía observar a Filias, quieto y solemne. La conducta del ave lo perturbó.

«Mal presagio es este».

Agénor apareció entre los árboles a la carrera. Tenía la espada envainada. Siena se acercaba tras él con menos prisa. Sin detenerse ni decir palabra, el joven se pasó el brazo de Filias por la espalda y lo ayudó a llegar hasta un árbol. El torosí se sentó, exhausto.

Agarró el venablo para sacárselo, pero Agénor lo detuvo.

—¡Espera! —exclamó—. Lo sacaremos cuando tengamos una hoja candente preparada para cauterizarte la herida. Si te lo quitas ahora perderás demasiada sangre.

Filias lo miró durante un instante. La candidez de Agénor estuvo a punto de conmoverlo. Agarró el venablo con ambas manos y se lo sacó de un tirón. Dos lagrimones se deslizaron por sus mejillas.

—¡Siena! —llamó Agénor—. Ayúdame a hacer un fuego, ¡rápido!

—No será necesario —dijo Filias, casi sin voz y temblando de frío—. No será necesario, Agénor.

—Podemos cauterizarte la herida y ponerte un buen vendaje —insistió el joven—. La herida es profunda, pero si conseguimos que deje de sangrar y acondicionamos una lanza o una rama para que puedas apoyarte en ella como muleta, llegaremos juntos a Cuevarcana. Iré a buscar a Miotes para que me dé algo de beso divino. Volveré enseguida.

Filias le agarró la muñeca antes de que se levantara.

—Siena —dijo sin mirarla—, déjanos a solas.

La petición pilló por sorpresa a ambos. Antes de alejarse de la ribera, Siena le dedicó a Filias una última mirada.

«Por la pluma de Aquel que no puedo reprochárselo».

—Filias —dijo Agénor cuando quedaron a solas—, sé que sientes un malestar insoportable, pero si te quitas las ropas y las calentamos al fuego podrás recuperarte en unas horas. ¡Dioses! ¿Cómo puede ser que alguien como tú se rinda?

Filias tenía dificultades hasta para mantener los ojos abiertos, pero había llegado el momento de ser sincero.

—¿Ves ese saquito que hay sobre las piedras? —dijo señalándolo con el dedo—. Contenía un polvo que he estado inhalando durante los últimos dos meses.

—¿Algún tipo de estimulante? Algunos soldados de la falange también toman sustancias similares.

Filias sacudió la cabeza.

—No es ningún estimulante. Mi querida amiga la alquimista Az-ra Dash me preparó este remedio tras mi primer encuentro con el Lobo Negro, semanas antes de que llegara a Fuenteblanca.

—¿Con qué fin?

—Con el fin de retrasar mi conversión.

Agénor puso una mueca.

—Filias, ¿qué estás diciendo?

—El Lobo Negro no me mató a ningún hermano. Os mentí. Yo no tengo hermanos y nunca los he tenido. El Lobo Negro me atacó una noche y me mordió en la pierna para que me convirtiera en uno de sus acólitos. Os conté aquel cuento de mi hermano, de sus sensaciones y de cómo el Lobo Negro lo conminaba a reunirse con él e ir a Fuenteblanca, para poder revelaros la información necesaria sin que desconfiarais de mí.

Agénor se quedó mudo. Aquellas respuestas no hacían sino provocar más preguntas.

—No entiendo nada —dijo—. ¿Qué hacía Az-ra contigo? ¿Vivíais juntos?

—¡No! —dijo Filias, divertido por la pregunta—. Ella me rechazó hace ya mucho tiempo. Pero Az-ra tiene dones proféticos y de alguna manera supo que estaba a punto de ocurrirme algo horrible. Tras años separados, viajó hasta el monte donde yo vivía en soledad, mas llegó tarde para prevenirme. Apareció la mañana siguiente al ataque del Lobo Negro. Me curó la pierna, aunque me quedé cojo, y me preparó esos polvos que he tenido que inhalar cada plenilunio de lunargenta para evitar la transformación. El remedio es letal para el cuerpo, razón por la que mi deterioro se ha ido agravando durante las últimas semanas; pero me concedía una prórroga para intentar vengarme de mi enemigo. Preferí emprender mi campaña sin ella, así que compré un caballo y partí con la pierna aún sangrante a Fuenteblanca. Az-ra me había recomendado tomar la gruta de la Esfinge para averiguar la localización de Cuevarcana; me sentí como un títere cuyos hilos son movidos por sus blancas manos, pero no me quedó otra alternativa que seguir su consejo.

—Filias —dijo Agénor. Estaba pálido—. ¿Sin esa medicina te convertirás en un monstruo?

—No solo eso —suspiró el torosí—. Lo peor es que mi voluntad quedará sometida a la del Lobo Negro. Durante los primeros días tras la mordida, tuve dificultades para conservar el libre albedrío. Todo mejoró cuando mi cuerpo comenzó a asimilar los polvos que me preparó Az-ra.

Agénor meneó la cabeza de un lado a otro.

—Si la suerte nos es propicia —comenzó a decir—, podríamos estar en Muelagrís mañana por la tarde. Az-ra se dirigía allí cuando nos separamos en Ruinas Nuevas. La encontraremos y te volverá a preparar esa medicina.

Filias sonrió.

—Abrazaría tu optimismo si no hubiera un muro infranqueable de por medio: esta noche habrá plenilunio de lunargenta. Y el sol ya se ha puesto.

—¡Nadie es capaz de predecir los plenilunios de lunargenta! —replicó el joven—. Incluso los mejores astrónomos del Ecúmene yerran con frecuencia.

—Lo que dices es cierto —reconoció Filias—. Pero los licántropos tenemos un sexto sentido para reconocer la fuente de nuestro poder. Llegué a Fuenteblanca en día de plenilunio porque sabía que el Lobo Negro lo aprovecharía para atacar. Lo siento, amigo mío.

Agénor se dejó caer al lado de su compañero. Tenía los ojos anegados.

—¡Ay! —suspiró Filias—. Qué lejos quedan los años en que yo era un joven lampiño y larguirucho, y la vitalidad fluía por mi cuerpo como la corriente de este río. Entonces no lo valoraba, pero en cuanto comencé a perderlo me di cuenta de que no hay ninguna sensación comparable a la que provoca el vigor de los miembros. Podía estar corriendo por las veredas de los olivares de Toros durante todo el día sin apenas cansarme, sudando bajo el sol carpio mientras retozaba en libertad. Cuando llegaba el ocaso, me acercaba a la ribera del Resino, donde había sumergido horas antes un morral con naranjas recién cogidas del árbol. Entonces me tumbaba sobre la tierra, aún cálida tras tantas horas de sol, y me perdía en una paz que no acertaré a describir con palabras. Las naranjas estaban frescas por la gelidez de las aguas de las montañas, jugosas y dulces como solo pueden ser las frutas de Toros. Ahora sé que aquella sencillez era el mejor manjar del mundo. —Sonrió y cerró los ojos durante un instante—. Era feliz, pero no lo sabía. —Se detuvo y miró a Agénor como si acabara de darse cuenta de que estaba allí, a su lado—. No sé por qué te cuento estos recuerdos tan fuera de sazón.

Filias echó mano a la hebilla del talabarte, se lo quitó y se lo entregó a Agénor.

—Mi espada argentada debe llegar a Cuevarcana —dijo—. Es tuya. El Versista ha determinado que no sea yo quien acabe con el Lobo Negro, pero me conformo con que lo hagas tú empuñando mi espada.

Agénor se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y asintió. Se puso el talabarte bajo la cola de Esfinge.

—Extraño venablo —murmuró Filias, recogiéndolo del suelo.

—Lo encontré en una tumba de la gruta de la Esfinge —dijo Agénor—. Se lo regalé a Siena.

Filias meditó durante unos instantes y se lo ofreció a Agénor.

—Utiliza el venablo.

Agénor lo cogió y se puso en pie. Las rodillas le temblaban. El sonido que producía el caudal del río contra las rocas y el mismo silbido del aire le resultaban una estridencia insoportable.

Sin moverse del tronco contra el que estaba apoyado, Filias se quitó las pieles mojadas y el gabán, hasta quedar solo con una túnica oscura y deshilachada. Nunca lo había visto tan vulnerable.

—Al corazón —pidió Filias.

Agénor tenía la garganta tan oprimida que estaba seguro de no poder hablar. Asió el asta con ambas manos y tensionó los músculos. Miró a Filias.

El torosí le devolvió la mirada. Aquellos ojos oscuros parecían capaces de escrutar cada rincón de su alma. Agénor supo que si Filias seguía mirándolo no sería capaz de hacerlo.

Él pareció comprenderlo y cerró los ojos.

Un instante después todo había terminado.

Capítulo XXXVIII
La pantera negra

El relieve de las montañas estaba coronado por innumerables crestas que se separaban y volvían a cruzar, formando altísimos acantilados a lo largo de la cordillera. Allá donde miraran, encontraban peñascos semejantes a castillos que se levantaban alrededor de valles anegados en sombras.

No caminaban sobre nada que fuera parecido a un sendero, así que la marcha era lenta y extenuante.

En algunas ocasiones se habían aventurado por angostos desfiladeros que encontraban en su camino, pero las más de las veces daban vueltas y vueltas para no llegar a ninguna parte o se topaban con un precipicio o una pared inabordable. Agénor había trepado por varias escarpas para lanzarle una cuerda a Siena y facilitarle la escalada, pero los progresos habían sido escasos. Ella siempre insistía en buscar caminos alternativos cuando se encontraban en coyunturas similares, pero Agénor, testarudo y orgulloso, se empeñaba en trepar y explorar todas las paredes antes de desechar un potencial camino a Muelagrís. Con esto solo conseguía aumentar su cansancio y empeorar su humor.

Habían pasado ya tres días desde que habían dejado el cadáver de Filias a merced de la corriente del río. Siena le había ordenado a Miotes volver a Canento, donde habría de informar de lo ocurrido. Entonces habían creído estar muy cerca de Muelagrís, de modo que le recalcó al joven ocaseño que le dijera al conde que no enviara más hombres. En cualquier caso, encontrarles en la profundidad de las montañas era casi imposible. Miotes tenía una herida fea en el abdomen, pero la cota de malla había amortiguado el impacto de la flecha y los efectos analgésicos del beso divino le permitieron montar y cabalgar.

Mientras caminaba junto a Agénor, Siena tuvo la certidumbre de haber cometido un grave error. Aún tenían provisiones para semanas, pero los días enfriaban y tenía muy pocas esperanzas de que fueran capaces de llegar a su destino por sí solos.

Además, su relación con Agénor se había deteriorado por las circunstancias de la muerte de Filias. Por las noches, cuando se apretaban el uno contra el otro para conservar el calor, las capas de pieles que vestían le impedían sentirlo cerca, y él tampoco hacía nada por sortear esa barrera. ¿La estaría culpando por lo ocurrido? Había intentado animarlo y mantener una conversación varias veces, pero el joven siempre se mostraba evasivo.

Cuando se detuvieron al mediodía para descansar y comer algo, Siena sintió que se hundía bajo el peso del silencio.

—Aún me queda algo de rodbrod —dijo—. Está un poco duro, pero los frutos rojos siguen frescos. También tengo algo de mantequilla para untar.

Agénor se levantó el parche para rascarse el ojo.

—Gracias —dijo—, pero solo voy a comer un poco de cecina.

—Creía que te gustaba el rodbrod.

—No me apetece.

—Te vendría bien comer algo de pan después de tanto desgaste. Si yo estoy cansada solo por caminar, tú tienes que sentirte exhausto después de haber trepado por tantas paredes.

—Estoy bien.

Siena se resignó y se centró en su rebanada. Pero tras el primer mordisco comenzó a sentirse tan triste y enfadada que le costó contener las lágrimas. Aquello no era justo. Soltó el rodbrod y se volvió hacia Agénor.

—¿Quieres que sea así? Solo quedamos tú y yo.

—Solo quedo yo —replicó el joven.

—Fue él quien se excedió al asesinar a mis guardias e intentar matarme. Entiendo tu dolor y lo siento mucho, pero no puedo creer que seas capaz de guardarme rencor por cómo se han desarrollado los acontecimientos.

Agénor dejó de comer para mirarla.

—No te culpo de nada —dijo. Parecía sincero—. Pero no puedo evitar que ciertos pensamientos me atormenten. Es como si fuéramos marionetas de algún titiritero formidable y escurridizo, peones en un tablero cuyas reglas de juego aún no podemos ni imaginar. No lo soporto. No me siento dueño de mi vida ni de mi destino. Salí de Fuenteblanca con cuatro personas excepcionales para cumplir un propósito; cincuenta días después, yo, el más indigno de todos, soy el único capaz de acabar con esto.

Guardó la tajada de cecina correosa que tenía en la mano.

—Todos me habéis salvado la vida en algún momento —añadió al cabo—, y algunos más de una vez.

Se levantó. Era evidente que no quería mantener aquella conversación. Siena hizo lo mismo y se plantó frente a él.

—Tú también nos has salvado —replicó—. Pero tienes un orgullo tan tóxico que de alguna manera reprimes tus méritos.

—Poco importan los méritos alcanzados. Si es que soy capaz de llegar a Cuevarcana, estaré solo ante un monstruo acompañado de quién sabe cuántas criaturas y soldados más.

—Yo voy contigo para mediar e intentar resolver este conflicto sin derramamiento de sangre.

—Fracasarás. Los ocaseños se alegrarán cuando se enteren de que estás viva, pero llevan varios meses preparando el asalto a Cuevarcana: la guerra es ineludible. Además, los arintios y los tundrios no van a enfundar las espadas y olvidar todas las aldeas arrasadas y quemadas. Lo sabes tan bien como yo.

—No puedo negar la dificultad de la situación —reconoció Siena—. Pero no hay que perder la esperanza. ¿Quién iba a decir que después de todo lo que hemos pasado íbamos a llegar hasta aquí?

—Nadie, por cierto. Por eso nuestros tres amigos han muerto.

—Pero tú y yo estamos vivos y pronto llegaremos a nuestro objetivo.

Agénor puso una mueca de desagrado.

—Deja de hablar en plural, por favor.

—¿Por qué? Estoy contigo.

—¡Ya no! La princesa de Meniria no puede estar ni con un plebeyo ni con un calentés, y me temo que soy las dos cosas. Filias tenía razón: volverás a Las Lunas y te casarás con algún señor del Ocaso. Seguramente con el conde Deldáin, con quien ya estabas comprometida desde antes de la guerra. Esto ha terminado antes de comenzar. Ya era difícil antes de conocer tu identidad, cuando creía que solo eras la viuda de mi bienamado tío, pero ahora…

—Nunca he estado casada con Teucres.

—Puede que no. Pero te lo follabas.

Las paredes hicieron que la bofetada resonara. Le había pegado tan fuerte que Siena sintió calambres en la palma de la mano.

La mejilla de Agénor no tardó más que un instante en encarnarse. El joven apretó la mandíbula, agachó la cabeza y se puso en marcha.

*****

Al atardecer llegaron a una explanada cubierta de pastos escarchados que les llegaban hasta las rodillas. Una docena de bucardos lanudos detuvieron su apacentamiento para observarlos. Agénor recordó su anterior paso por los Dientes de Zuon, donde había visto por primera vez a aquellos grandes bóvidos paciendo en las escarpas, antes de adentrarse en la gruta de la Esfinge.

Montañas altísimas se elevaban en todas direcciones; los peñascos de las cimas penetraban en las nubes algodonadas como cuchillos calientes en mantequilla batida. Dos o trescientas varas por encima de donde se encontraban, la corona montañosa circundante se comenzaba a teñir de blanco. Agénor se sintió minúsculo e insignificante.

Frente a ellos, en la explanada, había multitud de rocas alargadas clavadas en la tierra, como moharras gigantes cuyas astas estuvieran hundidas.

—Son menhires —dijo Siena mientras caminaban entre las rocas—. Es muy común encontrar estos megalitos en las montañas habitadas por ojáncanos.

—Las desgracias nunca vienen solas —dijo Agénor—. Si nos topamos con alguno, no creo que tu regia condición vaya a servirnos de mucho.

Siena siguió caminando entre los menhires. Invitó a Agénor a seguirla con un gesto de la mano.

—Lo sé. Será mejor que no hagamos mucho ruido y salgamos de aquí cuanto antes.

Al fin llegaron a una ribera de cantos pálidos que bordeaba un lago misterioso. Había multitud de islotes en los que crecían árboles y arbustos de todos los colores. Sin embargo, al otro lado de las aguas, a distancia como de medio estadio, se alzaba una maravilla que acaparó la atención de los dos jóvenes. Un gigante de piedra parecía salir de la misma tierra, aún encorvado, con una pierna flexionada y la otra doblada sobre el suelo. Tenía un brazo poderoso apoyado entre las piernas y otro tras la espalda. Del mentón colgaba una barba pétrea hasta casi el suelo, tallada por la mano primorosa de algún escultor de la antigüedad. Pese a la distancia, advirtieron que en la frente había un solo ojo.

—Dioses —acertó a decir Agénor—. Debe de medir casi cien pies. ¿Cómo han podido los ojáncanos hacer semejante prodigio?

—No lo han hecho los ojáncanos. Lo más elaborado que son capaces de fabricar son hachas con hojas de piedra. Ni siquiera saben trabajar el metal.

—¿Verdianos?

Siena sacudió la cabeza.

—El valle de Akritia está en el extremo norte de esta cordillera. Es muy posible que establecieran relaciones con los ojáncanos en tiempos inmemoriales, aunque me resulta increíble. Acerquémonos.

Bordearon el lago hasta situarse a los pies de la gigantesca estatua, desde donde resultaba mucho más intimidante.

—Definitivamente la tuvieron que hacer los akritas —dijo Siena—. Tiene un solo ojo, como los ojáncanos, pero las proporciones del cuerpo y las facciones buscan la idealidad humana. Los ojáncanos son mucho más primitivos y membrudos y tienen ocho dedos en manos y pies.

Agénor observó el colosal dorso de la mano que tenía ante sí. Las nervaduras, las venas abultadas, los pliegues de la piel: parecía un gigante real que hubiera quedado convertido en piedra por algún encantamiento.

—Esta estatua debe de representar a alguno de los tres ojáncanos primigenios que engendró Zuon —dijo Agénor.

Siena se agachó para examinar el dedo índice de la estatua.

—No entiendo nada —dijo—. Si realmente fue esculpida por manos akritas, es imposible que después de tantos siglos esté tan bien conservada en un lugar tan expuesto como este.

Agénor se agachó junto a Siena.

—Lo que para nosotros son prodigios, para los akritas fueron ciencias complejas que cualquier persona podía aprender con la educación adecuada. —Acarició la punta del dedo de piedra—. El mundo ha involucionado. En verdad se perdieron demasiados secretos con la disolución y extinción de los Amigos de los Dioses.

Un sonido gutural rompió la apacibilidad en la que se encontraban. Contuvieron la respiración mientras cruzaban las miradas. Agénor se llevó la mano a la empuñadura de la espada corta, pero Siena le hizo un gesto para desalentarlo.

—Detrás de la estatua —susurró ella, y con un movimiento de cabeza invitó a Agénor a seguirla.

Pegados al muro que era la pierna, avanzaron hasta llegar a la rodilla. Siena se asomó durante un lapso.

—Qué —inquirió Agénor.

—Un ojáncano —murmuró ella—. Enorme.

Agénor se adelantó para echar un vistazo. El cíclope, sentado contra el trasero de la escultura, dormitaba con una respiración ruidosa que le hacía tremolar las cerdas de la barba. Agénor estaba seguro de que era más grande que el que le había perseguido en la explanada de la gruta de la Esfinge. Aunque también era mucho más viejo. Las madejas grises que le caían de la cabeza eran las únicas prendas que llevaba, tan largas que le cubrían hasta más allá de los genitales. Los brazos, piernas y torso, aunque voluminosos, habían perdido la firmeza de la juventud y la carne colgaba de ellos flácida y arrugada. Olía como un establo que llevara un año sin limpiarse.

—Debe de tener más de doscientos años —susurró Siena—. Parece enfermo.

—Pues que no se queje: tiene mejor aspecto del que tendremos tú y yo a su edad. —Se detuvo para mirar a Siena—. Sabes mucho sobre los ojáncanos.

—Algo, pero tampoco mucho. En Meniria hay unas pocas tribus, sobre todo en el norte y en ciertos sistemas montañosos. Ninguno habla la lengua ecuménica y muy pocos el menirio, pero pueden aprender como cualquier humano si se les enseña con paciencia. Mi padre tuvo conversaciones con algunos jefes tribales para solucionar algunos conflictos relacionados con la territorialidad. Más tarde, antes de la guerra, trató de ganarse su amistad para que se unieran a él, pero no lo consiguió. Son criaturas muy apegadas a las montañas.

—Pues que lo sigan siendo durante muchos años. Vámonos de aquí antes de que despierte.

Se volvieron para internarse en la arboleda que había a sus espaldas, pero un sonido de pisadas que procedía de la misma espesura los hizo detenerse en seco. No tuvieron tiempo de tomar precauciones: un hombre enorme apareció tras uno de los árboles; vestía pieles de bucardo alrededor de la cintura y sobre el torso. Tardaron un poco en advertir que en realidad era un ojáncano. Debía de ser muy joven, pero ya era tan alto como Kaukas y, a juzgar por su complexión, no menos fuerte.

El cíclope se sobresaltó y dejó caer la rudimentaria cesta de mimbre que traía; docenas de bayas se desparramaron por la hierba. Se puso en guardia sin dejar de mover frenéticamente su gran ojo gris.

Agénor desenvainó la espada.

—Agénor.

—Creo que podré ensartarlo antes de que me ponga las manos encima, pero prepara el arco por si…

—¡No! —exclamó Siena, horrorizada. Había podido recuperar arco y flechas del cadáver de Gabino, a quien Filias había asesinado mientras cazaba; pero en aquella ocasión se negó a utilizarlo—. Guarda la espada.

El joven la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¡Es un niño! —insistió ella—. Míralo: está más asustado que nosotros. Si guardas la espada, seguro que se tranquiliza y nos deja marchar.

—Niño o adulto, asustado o resuelto, puede destrozarme el cráneo con un solo golpe —protestó sin perder a la criatura de vista—. Te recuerdo que la última vez que me topé con uno casi acabo con la cabeza entre los pies.

—¡Guárdala!

Agénor murmuró un juramento. Con movimientos muy lentos, envainó la espada y le mostró las palmas de las manos al ojáncano. El sudor le hacía cosquillas en la frente.

—¿De verdad crees que ha entendido lo que acabo de hacer?

—Claro. No son tan distintos a nosotros como crees.

Pero Agénor no estaba tan seguro de eso. El ojáncano miraba a una y otro como si temiera ser atacado y parecía estar a punto de arrojarse sobre ellos. Entonces Siena comenzó a acercarse a él. A Agénor le pareció una locura, pero era consciente de que su intervención no haría sino inquietar más al ojáncano, así que decidió esperar.

Cuando estuvo a solo un par de pasos, Siena extendió el brazo, ofreciéndole un gran mendrugo de rodbrod. El ojáncano miró el pan, receloso, pero bien fuera por la sonrisa de Siena, por el aspecto de la vianda o por ambas cosas, terminó por estirar el brazo y cogerlo.

Al principio solo lo olisqueó, pero no tardó en darle un tímido mordisco, seguido de otro más voraz y ruidoso.

—Parece que le gusta —dijo Agénor—. Vámonos de aquí antes de que se le ocurra agradecértelo.

Siena hizo ademán de hacerle caso, pero se quedó clavada en el sitio, la mirada fija en algún punto a las espaldas de Agénor. El joven se giró muy despacio. El anciano había despertado y fijaba en él su ojo legañoso. Con movimientos torpes e inestables, se alzó en toda su altura usando un tronco desramado como bastón. Agénor contuvo la respiración mientras el ojáncano daba un paso con gran esfuerzo.

«No parece tener una actitud hostil», se dijo. «Ha debido de ver a Siena compartir su pan con el niño».

Pero se equivocó. Sin apenas levantar el tronco del suelo, el ojáncano le lanzó un barrido que le habría roto las piernas si Agénor hubiera tardado un poco más en saltar. Sin embargo, no se elevó lo suficiente del suelo. Cuando el tronco silbó bajo sus pies, le rozó la planta de la bota con tal violencia que le hizo dar dos vueltas en el aire antes de estrellarse contra la tierra. Se le vaciaron los pulmones. El ojáncano asió su bastón con ambas manos e hizo ademán de empujarlo como un ariete contra el estómago de Agénor. Se creyó cadáver con la entrañas salpicadas en la cara, pero el arco de Siena cantó y la corchea se hundió en el antebrazo del cíclope, que soltó el tronco y emitió un aullido estruendoso.

El ojáncano joven corrió a socorrerlo, asustado. Siena ayudó a Agénor a levantarse y salieron corriendo del lugar como si la misma muerte les pisara los talones.

*****

Al fin llegaron a un claro salpicado de nieve, a los pies de una abrupta inclinación de la montaña. Las nubes grises y panzudas se veían cercanas y parecían a punto de desencadenar una tormenta.

Siena tuvo que detenerse para tomar un respiro.

—Hemos estado corriendo durante más de una hora —dijo sin aliento—. No creo que puedan seguirnos hasta aquí.

—Ese grito se ha tenido que oír en muchas millas a la redonda —replicó Agénor sin despegar la mirada de los árboles que acababan de dejar atrás—. Puede que haya ojáncanos jóvenes y furiosos buscándonos, y tienen las piernas mucho más largas que nosotros.

Siena fue a beber de su odre, pero estaba vacío. Agénor le ofreció el suyo.

—Tenemos que irnos cuanto antes, Siena. —Se sentó junto a ella y le puso la mano en el hombro—. Descansaremos un poco para que recuperes fuerzas y seguiremos.

*****

Era mucho peor de lo que habían imaginado. Los relámpagos iluminaban los peñascos dibujando líneas de luz que parecían grietas en lo alto del éter, y los truenos estallaban con tal violencia que les dejaban los oídos zumbando. La tormenta estaba justo encima de ellos.

Sacudidos por la ventisca, no tardaron en tener las ropas empapadas. El viento les exigía hacer uso de todas sus fuerzas para mantener el paso. Comenzaba a hacerse de noche.

—¡Allí, a la izquierda! —gritó Siena. Tenía que forzar la voz para imponerse sobre el viento—. Podremos protegernos de la nieve hasta que amaine el temporal.

«De la nieve», pensó Agénor. «Pero no del frío».

El frío era tan cruel que estaba seguro de que podrían perder alguna falange si pasaban la noche demasiado expuestos. Afortunadamente, aún conservaban las pieles y los guantes que les habían dado los milicianos tundrios.

Llegaron a una pared que siglos y siglos de viento habían perfilado hasta formar una oquedad del tamaño de una habitación pequeña. Se sentaron hombro con hombro, las espaldas contra la roca, a la espera de que la borrasca remitiera.

—No tiene pinta de que vaya a parar pronto —dijo Agénor pasado un rato.

—No —suspiró Siena. Se frotó la nariz, enrojecida por el frío—. Puede que tengamos que pasar la noche aquí.

Las palabras se convertían en nubes de vaho.

—Acércate más —dijo Agénor—. Así. —Le pasó las pieles por los hombros—. Bájate la capucha más o se te congelará esa nariz larga que tienes.

Siena alzó la cabeza para mirarlo.

—Ahora suenas más cariñoso —dijo—. ¿Es por que te acabo de salvar la vida otra vez?

Agénor sonrió y eludió su mirada.

—No —siguió Siena, divertida—: tú no agradecerías que te salvaran porque no valoras tu vida, ¿verdad?

Él la miró a los ojos.

—La valoro más desde la noche en el Septentrión.

Aquello la pilló por sorpresa.

—El granero lleno de patatas y cebollas —murmuró ella. Le miró la boca.

—Patatas y cebollas —repitió Agénor.

Se besaron. Siena le pasó los dedos por el cabello y lo sintió estremecerse. Quiso bajarle los pantalones y hacer el amor allí mismo, pero incluso en medio de aquellos calores era consciente de que quitarse una prenda podía exponerlos de forma fatal a la climatología. Pese a todo, no quiso detenerse y se puso a horcajadas sobre él.

Un rugido procedente del bosque los hizo despegarse bruscamente.

—¿Qué ha sido eso? —Temió que pudiera tratarse de ojáncanos.

—¡Allí!

Siena miró hacia donde le señalaba Agénor. Entre los árboles titilaban dos pequeños puntos celestes, suspendidos en la oscuridad creciente que avanzaba desde el corazón del bosque.

—He visto antes esos ojos —dijo Agénor mientras se levantaba—. En la gruta de la Esfinge. Son los mismos ojos azules que aparecieron en aquel pasillo luego de que descendiéramos por el pozo, al final de la cueva.

—Parecen —reconoció Siena—. Pero es imposible.

—Los acontecimientos se precipitaron de tal forma que no me preguntasteis al respecto: cuando desperté tras mi crisis, volví a ver a la pantera de ojos celestes al otro lado del río subterráneo. Su actitud me desconcertó. Actué de forma tan imprudente plantándome frente a Esfinge porque esa pantera me incitó a seguirla.

Siena escuchaba sin perder de vista los enigmáticos ojos, que se movían entre los troncos como si no pertenecieran a cuerpo alguno. No sabía si era la misma pantera o no, pero era evidente que la criatura también los estaba observando.

—Vamos tras ella —dijo Agénor.

—La ventisca no parece amainar —replicó Siena.

—No. Más bien parece arreciar. ¡Vamos!

Los copos de nieve se les estrellaban en el rostro al correr, así que se embozaron con las pieles para que no se les helara la cabeza.

Cuando llegaron a los árboles, los ojos habían desaparecido. La nieve se acumulaba en la techumbre del bosque y el viento quedaba en gran parte amortiguado por la espesura. A su alrededor, todo era oscuridad y murmullos indescifrables.

—¡Está allí! —dijo Agénor, señalando una figura oscura que se contorneaba entre dos rocas.

En esta ocasión Siena pudo distinguir al felino. El pelaje era negro y los ojos, vivos de inteligencia, azules como el éter del estío.

—Nos quiere llevar a algún lugar —dijo Agénor—. Está haciendo lo mismo que en la gruta.

Pero Siena tenía muchas dudas al respecto. Aquello no terminaba de inspirarle confianza.

—Puede que tengas razón —dijo—, pero ¿crees que es buena idea seguirla? En aquella ocasión te condujo ante la Esfinge: no es normal que sobrevivieras. Seguramente fue una trampa.

—No lo había pensado de esa manera.

Permanecieron quietos reflexionando sobre su situación. La pantera, sentada sobre sus cuartos traseros, no les quitaba ojo de encima.

«Es como si se divirtiera observándonos», pensó Siena.

—Bueno —se decidió, echando mano al arco por si la cosa se complicaba—. Tampoco tenemos otra opción. Aquí no podemos quedarnos mucho más y el hueco en el que estábamos ya estará lleno de nieve.

Agénor desenvainó la espada corta.

—Bien —dijo con resolución—. Detrás de mí. Si surge alguna amenaza, cúbreme.

La pantera corrió por el bosque, saltando ágilmente entre los árboles mientras levantaba haces de nieve. De tanto en tanto se detenía para volver la cabeza, como si quisiera asegurarse de que Agénor y Siena la estaban siguiendo.

El bosque era cada vez más oscuro e intrincado, poblado de árboles que Agénor y Siena no habían visto jamás, con ramas bajas y desnudas de las que colgaban largas barbas grises. El suelo apenas tenía nieve, pero estaba cubierto de rocas resbaladizas.

Los árboles comenzaron a escasear y las nubes volvieron a alzarse sobre sus cabezas. La ventisca se había vuelto aún más violenta. Siguieron a la pantera por un sendero que serpeaba por la cintura de un gran peñasco. Anduvieron despacio, las manos fuertemente asidas a las aristas de la roca para soportar los pulmones de la tormenta. Cada poco tenían que detenerse para tomar aliento, pero el ímpetu del temporal los obligaba a continuar antes de que recuperaran el resuello.

Al fin llegaron a un rellano de roca desnuda, no más grande que la terraza de un palacio. Cuando Siena se asomó, los relámpagos iluminaron durante un instante el paisaje: al menos media docena de vastas altiplanicies, unas arboladas y otras con pequeñas lagunas, se encontraban abajo, a cientos de varas y conectadas por escarpas impracticables y por espolones laberínticos.

«La naturaleza es terrible y hermosa».

—¡Siena! —llamó Agénor—. No te detengas.

—¿Has mirado ahí abajo? —señaló Siena, maravillada.

La ventisca apenas permitía que se escucharan.

—¡No! Pero como sigamos aquí más tiempo, ambos acabaremos en alguno de esos valles. Aunque no podremos verlos. ¡Vamos!

Al fin llegaron a un estrecho desfiladero por el que apenas podían andar hombro con hombro. Ya no caía nieve sobre sus cabezas ni corrían peligro de salir volando por los aires, pero el viento aún soplaba inmisericorde, componiendo notas siniestras entre las rocas que les habrían helado la sangre, si no la tuvieran ya helada.

—¡No veo a la pantera! —dijo Agénor—. ¿Tú?

—Tampoco. —Levantó el arco—. Y este es un lugar perfecto para una emboscada.

—He oído algo —dijo Agénor, agarrando a Siena por la muñeca.

Se detuvieron. Resultaba casi imposible oír algo entre las sicofonías de la tormenta. El viento y la quietud les entumecieron los miembros y Siena sentía un sudor frío que le helaba la espalda bajo las pieles. Le propuso a Agénor olvidarse de la pantera y continuar, pero, antes de que el joven respondiera, un terrible rugido retumbó a su derecha. El arco estuvo a punto de caérsele del susto.

En una hendidura de una roca que la oscuridad les había impedido advertir, dos puntos azules brillaban en medio de la nada. Pero desaparecieron repentinamente.

Agénor se adelantó, la espada en alto.

—¿Estás seguro de lo que haces? —preguntó Siena.

El joven se detuvo para mirarla. Con la capucha y el parche puestos, apenas se le distinguía el rostro.

—No —respondió, y seguido se internó en la grieta.

La gruta se hundió hacia un lado y el avance se hizo más fácil. Volvieron a pisar hierba y hasta vieron algunas coníferas teñidas de blanco. En la pared del peñasco a cuyos pies caminaban avistaron el umbral de una cueva. Del interior manaba una extraña luz que prometía refugio y calor. La pantera se detuvo en la entrada y los miró una última vez antes de entrar.

Agénor y Siena se acercaron con prudencia. Lo que habían imaginado una caverna profunda no era sino una pequeña guarida que se internaba media docena de pasos en la peña, lo justo para que las tres personas que se encontraban en su interior pudieran esparcirse con comodidad. No había ninguna pantera.

—¡Az-ra Dash!

—Hola, Nira. Y hola, Agénor —Frunció el ceño—. ¿Qué le ha pasado a tu ojo?

Vestía el mismo caftán ribeteado en celeste que cuando la encontraron en Ruinas Nuevas; también estaba descalza y con el oscuro cabello empapado. Agénor y Siena sintieron un escalofrío al comprender las implicaciones.

—Es una larga historia —respondió el joven.

—Lo sospechaba. Ya me la contarás a su debido tiempo.

Las otras dos personas eran un hombre y una mujer envueltos en pesados mantos grises. El primero ayudó a Az-ra a ponerse una chaqueta, la colocó varias pieles sobre los hombros y le dio unas botas. La mujer le devolvió su vara de fresno.

La cueva dibujaba una ligera curva que les mantenía a salvo del viento. Casi sintieron calor. Al lado de Az-ra y la misteriosa pareja, había un candil en cuyo interior flotaba una extraña llama lechosa.

—Ellos lo llaman thond —explicó Az-ra al advertir la curiosidad de los jóvenes—. Creo que solo significa fuego, pero se niegan a confirmármelo.

Los miraba con aquellos ojos risueños, sabios, como si supiera algo divertido que ellos ignoraran.

—¿Dónde está Omika? —quiso saber Siena.

—En Cuevarcana, esperándonos. Mañana al mediodía vosotros también estaréis allí.

Az-ra, ya seca y abrigada, se sentó en el suelo, lo que permitió que los haces que emitía el candil iluminaran a sus acompañantes, arrancando destellos de las corazas que se adivinaban bajo los mantos. Tenían que ser soldados. Ambos vestían calzas oscuras y botas de viaje, y de sus cinturas pendían placas metálicas y talabartes con dagas y espadas envainadas.

Agénor se sentó mientras se fijaba en el hombre. El cabello era níveo, pero no cano, y le colgaba por debajo de las orejas. Sus rasgos menudos casi parecían femeninos. Al principio pensó que sería solo unos años mayor que él, pero cuando cruzaron las miradas tuvo la extraña sensación de hundirse en un pozo insondable. Bajo la tranquilidad de aquellos ojos violáceos se intuía algo inquietante. La mujer era igual de hermosa, tan parecida a su acompañante que bien podían ser parientes.

—¿Quiénes son? —le preguntó en un murmullo a Az-ra, aprovechando que los desconocidos estaban al otro lado de la covacha.

—Feren —dijo Az-ra señalando con la cabeza al hombre— y Aspa. Son dos de los pocos habitantes que quedan en Cuevarcana.

Entonces Agénor reparó en el ave engarzada de la coraza de Feren: un búho negro con las alas extendidas. Lo volvió a mirar a los ojos y sintió que el corazón le martilleaba contra el pecho.

—Ya —dijo Agénor—. Pero dime quiénes son.

Az-ra sonrió con las comisuras de los ojos.

—Son los que vosotros llamáis Amigos de los Dioses —respondió—. Son akritas.

Capítulo XXXIX
Cuevarcana

La marcha transcurría con tal solemnidad que Agénor y Siena ni siquiera se atrevían a hablar entre ellos. Habían retomado la marcha antes del alba, luego de un rápido desayuno y comprobar que la ventisca había terminado. Los akritas no habían probado bocado.

Durante la velada, a la luz de aquel extraño candil, Az-ra les contó que había llegado a Cuevarcana con Omika hacía días.

—Nos permitieron llegar los akritas, mejor dicho —se corrigió—. Nadie llega a Cuevarcana si ellos no quieren.

Según había podido averiguar la alquimista, el Lobo Negro había estado explorando la cordillera durante muchos meses. Incluso llegó a intentar el asalto a Cuevarcana, pero los akritas lo repelieron y extremaron precauciones vigilando las montañas aledañas diariamente, gracias a lo cual encontraron a Omika y Az-ra vagando sin rumbo. Tras cerciorarse de la honestidad de sus intenciones, les permitieron quedarse con ellos. Az-ra les informó de la posible llegada de la compañía y los akritas decidieron ayudarla a buscarlos por aquellas tierras salvajes, donde no había piedra ni árbol que no conocieran. El alarido del ojáncano fue clave para encontrarlos.

—No nos habías dicho que eras un humanimal —dijo Siena cuando terminó de escuchar el relato de Az-ra.

La alquimista se encogió de hombros.

—Todos tenemos secretos.

Tras decirlo le dedicó una mirada indescifrable. ¿Acaso conocía la alquimista su relación con Agénor? ¿Tal vez sabía de su condición de princesa? Parecía imposible, pero el comentario la hizo enmudecer. Era evidente que los había ayudado, pero confiarle su identidad entrañaba riesgos que convenía evitar. Además, también estaban los misteriosos akritas, de los que nada sabían. Agénor también había pensado lo mismo y volvió a llamarla por el nombre de Nira.

—Entonces fuiste tú quien me condujo hasta Esfinge —intervino Agénor—. ¿Por qué?

—Mañana hablaremos —dijo Az-ra atajándolo con un gesto de la mano—. He estado corriendo por las montañas durante los últimos días para encontraros y solo quedan unas horas para que partamos a Cuevarcana. Necesito dormir.

Se arrebujó en las pieles y enseguida se quedó profundamente dormida. Los akritas hicieron guardia las horas restantes, pero Agénor y Siena estaban demasiado excitados por el transcurso de los acontecimientos y apenas pudieron conciliar el sueño.

Así pues, unas horas después, en las profundidades de uno de los cientos de valles de los Dientes de Zuon, entre dunas de nieve, rocas salvajes y árboles quebrados por el ímpetu de la ventisca de la noche anterior, dos akritas, una alquimista, la legítima heredera del trono de Meniria y uno de los últimos hijos de Calente caminaban sumergidos en el silencio, solo interrumpido por el rumor del viento.

Los akritas aún no habían dicho ni una sola palabra. Agénor se sentía tan intrigado que no podía quitarles el ojo de encima. Az-ra lo advirtió, se acercó al joven y dijo en un murmullo:

—No son muy locuaces.

—Entonces ¿no son mudos? —sonrió Agénor—. ¿Están haciendo voto de silencio o algo por el estilo?

—No. Digamos que no se relacionan mucho con gente como nosotros.

—¿Como nosotros?

Az-ra amagó una sonrisa.

—Te aseguro que, pese a nuestras evidentes diferencias, tú y yo tenemos mucho más en común entre nosotros que con los akritas.

—Eso es precisamente lo que me inquieta.

Agénor ayudó a Az-ra a saltar un arroyuelo. La alquimista, fatigada, se apoyaba en su vara de fresno sin despegar los ojos celestes del suelo, a fin de evitar tropezones con los pedruscos.

—Llevo demasiadas horas de caminata —se quejó—. Las piernas me pesan y los pies se me ponen rojos como la grana.

Pero Agénor callaba mientras seguía elucubrando sobre los akritas. Az-ra tenía talentos proféticos y era alquimista y humanimal. Y quién sabe qué más. Y ¿aún así consideraba que los akritas eran prácticamente una especie aparte?

—Hablando de locuacidad —dijo Az-ra—: ¿dónde está Filias? ¿Y Ástor y Kaukas? Cuando os dejé estabais a punto de separaros, pero tenía entendido que os ibais a volver a juntar pasados unos días.

Agénor sintió una sacudida en el pecho.

—Están muertos —dijo, demasiado agotado como para andarse por las ramas—. A Ástor y Kaukas los perdimos en batalla hará más de una semana. A Filias hace solo unos días.

Le relató a Az-ra las vicisitudes de la compañía desde que ella y Omika los dejaran en Ruinas Nuevas: los encuentros con el Lobo Negro, las persecuciones de los ocaseños y los cautiverios que habían sufrido; el encuentro con los milicianos tundrios, la aparición del príncipe Dardas, la llegada a Canento y todos los demás sucesos de las últimas semanas. Tuvo cuidado de no mencionar nada que implicara la revelación de la identidad de Siena, como su combate con Deldáin o la escolta ocaseña que les había impuesto para llegar a Cuevarcana. Tampoco contó que había sido él quien había tenido que matar a Filias.

—Murió de una lanzada en el pecho cuando nos topamos con unos exploradores ocaseños —explicó—. Nira pudo abatirlos con su arco, pero Filias no sobrevivió.

El joven no pudo ocultar su asombro cuando vio que los ojos de Az-ra se humedecían. Siguió caminando, la vista al frente, a fin de conceder a la alquimista intimidad y respetar su dolor.

—No puede ser —murmuró Az-ra. Agénor vio el reguero de las lágrimas en las mejillas pecosas—. Antes de que fuera atacado por el licántropo, pude sentir que estaba en peligro de muerte y acudir a él para ofrecerle mi ayuda. ¿Por qué esta vez no he sentido nada?

Agénor no tenía respuesta para aquello, aunque sospechaba que Az-ra hablaba más consigo misma que con él.

—Lo siento —se limitó a decir.

—¿Estás seguro de que murió de verdad?

Az-ra no se había mostrado afectada en Ruinas Nuevas, donde una turba de ocaseños había pasado a cuchillo a toda la gente que la había acogido, niños incluidos. ¿Tanto le importaba Filias? A Agénor le resultó llamativo. Suponía que había una historia agridulce entre ambos, pero había creído entender por boca de Filias que fue ella quien la puso fin hacía ya muchos años.

En cualquier caso, Filias estaba muerto: él mismo le había hundido el venablo en el pecho.

—Sí —respondió al cabo—. Para cuando Nira y yo derrotamos a los ocaseños, Filias ya estaba muerto. La lanza le había destrozado el corazón. Dejamos su cuerpo a merced del río.

En esta ocasión Az-ra no replicó.

La marcha se prolongó varias horas, pero los akritas no parecían tener intención de hacer ningún descanso para comer y restablecer fuerzas. Agénor advirtió que Az-ra estaba exhausta, de modo que resolvió interpelar a los akritas para hacer un alto y darle un respiro. Sin embargo, en ese mismo instante, doblaron la base de un promontorio y ante ellos se abrió una llanura verde y vasta en todas direcciones, tan solo salpicada por unos pocos arbustos y rocas oscuras enclavadas en el pasto. La visión era sobrecogedora, pero apenas era la antesala de la maravilla. Frente a ellos, en lontananza, a casi media milla, se levantaba una descomunal montaña de piedra hasta hendir las nubes. Estaba cubierta de peñascos y rocas inverosímiles esculpidas por miles de años de viento y agua.

Agénor y Siena supieron al instante que habían llegado a Muelagrís.

A sus pies, como un vástago rocoso que pretendiera desprenderse, dominaba la altiplanicie un peñón labrado de forma inequívoca por la mano del hombre. Aunque no hombres como los que Agénor y Siena conocían. El talento akrita había trabajado los cerros y las imperfecciones de la roca hasta convertirlos en cuatro baluartes: dos marcaban los límites del peñón, separados por medio estadio de distancia, y los otros dos se hallaban en el centro, a ambos lados de una gran puerta negra de hierro.

A medida que se iban acercando, distinguieron entre los baluartes numerosos merlones que guardaban un adarve ancho; a esa altura, el peñón se replegaba hacia Muelagrís, de modo que el camino de la muralla era en realidad un patio alargado. Las zonas labradas por los akritas estaban perfectamente armonizadas con la montaña, de suerte que toda la fortaleza resultaba un lugar tan natural como apropiado para la defensa.

Agénor comprendió que las artes arquitectónicas de los akritas no podían compararse con las de ninguna nación del Ecúmene. Se sintió embargado por la belleza del lugar.

En la pared rocosa que se situaba encima y detrás del muro había varios miradores y terrazas, y desde las alturas de Muelagrís discurrían hermosas cascadas, cuya agua era transformada por el viento en polvo de lluvia que refrescaba las caras de los recién llegados.

Agénor sintió que sus fuerzas se restablecían con tan solo respirar.

—He aquí Cuevarcana —dijo Feren con voz profunda y dulce acento. Era la primera vez que escuchaban su voz.

Las hojas de la puerta se abrieron sin hacer ningún ruido.

Dos menudos akritas envueltos en mantos grises les salieron al encuentro. Feren y Aspa comenzaron a conversar con ellos, pero Agénor y Siena no entendieron una sola palabra.

—¿Sabes qué están diciendo? —preguntó Agénor a Az-ra.

—Su lengua es el más preciado de sus secretos. No se la enseñan a nadie.

—Az-ra Dash —llamó Feren—, ve a tus aposentos si así lo deseas. Yo debo conversar con estos dos jóvenes.

Mientras se iba acompañada de Aspa y de los dos nuevos akritas, la alquimista se volvió para mirar a Agénor y Siena una última vez. Agénor intuyó la tristeza en sus ojos celestes y sintió lástima. Aunque no tuvo tiempo de pensar demasiado en ello.

—Seguidme —dijo Feren.

Ascendieron por unas escaleras de caracol hasta el adarve, que tenía una anchura de unos veinte pasos. El suelo estaba lo suficientemente pulido para no tropezarse, pero no tanto como para resultar resbaladizo por la humedad que manaba de Muelagrís. El adarve tenía cuatro o cinco niveles a distinta altura, conectados por escaleras talladas en la piedra de apenas tres o cuatro peldaños.

Mientras seguían al akrita, observaron los complejísimos entablamentos que coronaban los ventanales de los miradores que había sobre sus cabezas, en la ladera de la montaña.

—Aquí estaremos bien —dijo Feren.

Habían llegado a uno de los baluartes que flanqueaban la puerta de hierro de la entrada. Se maravillaron oteando la llanura por la que habían llegado.

Un ave planeó desde las alturas hasta posarse sobre el hombro de Feren. Se trataba de un extraño búho de plumaje blanco y gris, con multitud de puntos negros por todo el cuerpo y dos líneas del mismo color rodeando los brillantes ojos naranjas. El ave miró a Agénor y Siena con curiosidad, alzando las plumas que tenía sobre los ojos como dos tupidas cejas; después giró la cabeza hacia Feren, le dio un picotazo en la oreja y saltó de su hombro hasta uno de los merlones. Los jóvenes estaban anonadados, pero el akrita no le dio importancia.

Feren quiso saber todo lo concerniente al viaje: desde la partida de Fuenteblanca hasta la reciente llegada a Cuevarcana. Siena comenzó refiriendo los sucesos del primer plenilunio en la aldea, cuando Agénor aún estaba ausente. Entre los dos terminaron de relatar los pormenores del viaje sin revelar la identidad de Siena. Tal y como hicieran con Az-ra, imputaron la muerte de Filias a los ocaseños.

Feren no hizo pregunta alguna ni mudó el gesto durante el rato que tomaron las explicaciones. Cuando Agénor terminó, el akrita se sentó entre los merlones naturales del parapeto y comenzó a rascar el cogote del búho.

—Bien podría ser como decís —dijo al cabo.

—¿Es que dudas de nuestra palabra? —se indignó Agénor.

—Por supuesto.

—¿Por qué? —quiso saber Siena.

—Porque conozco al ser humano, y a vosotros no os conozco de nada. No obstante, me fío de Az-ra Dash y su descripción de los hechos es compatible con la vuestra; lo cual, por cierto, no quiere decir que la demuestre.

Se volvió hacia el búho y le susurró algo en lengua akrita. El sonido fue hermoso. El ave emprendió el vuelo hasta perderse en las altas paredes de Muelagrís.

Agénor y Siena no supieron qué decir, de modo que Feren inclinó la cabeza y se encaminó hacia el interior.

—¡Espera! —dijo Agénor—. ¿Por qué confías en Az-ra? ¿Es que ya la conocías de antes?

Feren se volvió.

—No —dijo—. No la conocía, pero es una auténtica servidora de Drea y tiene el don.

—¿A qué don te refieres? —preguntó Siena.

—Al de la presciencia. —El rostro de Feren a la luz del día era lívido; pese a su hermosura, había algo inquietante en él—. Aunque no hacen falta talentos proféticos para saber que aquel a quien llamáis Lobo Negro se presentará ante estas puertas con un ejército de ocaseños. Intentarán tomar la fortaleza y me temo que lo conseguirán. Hasta entonces, os daremos de comer y os dejaremos dormir en nuestras celdas. En otros tiempos vivíamos aquí casi medio millar de los de mi raza, pero con el tiempo hemos mermado. Unos mueren; otros, hastiados de estos confines, se echan a los caminos para no regresar jamás. Ahora tan solo quedamos veinticinco.

—Para el mundo estáis extintos —dijo Agénor—. En el Ecúmene se cree que desaparecisteis hace miles de años.

—Aún seguimos aquí —se limitó a decir Feren.

—¿Hay más asentamientos como este?

—Esto no es un asentamiento.

—Entonces ¿qué es?

—Un terendor.

Agénor parpadeó.

—¿Qué significa eso?

—No tiene traducción literal a ninguna de vuestras lenguas.

Aunque realmente aquella palabra no tuviera traducción, Agénor estaba seguro de que Feren era capaz de explicarles el significado si en verdad quisiera, así que no se molestó en insistir.

—En cualquier caso —dijo el joven—, ¿hay más lugares como este?

—Uno —dijo Feren—, aunque perdimos el contacto recientemente. Les enviamos un mensaje, como acostumbramos hacer cada año, pero el búho regresó con la carta intacta.

¿Acaso utilizaban búhos como correos? Agénor estaba perplejo.

—¿Por qué no vais hasta allí uno de vosotros para averiguar qué ha pasado? —preguntó Siena.

—Somos insuficientes para defender estos muros. No podemos desprendernos de un solo hombre o mujer mientras estemos amenazados por el licántropo y los ocaseños. Además —añadió—, sabemos lo que encontraríamos en caso de ir.

Agénor decidió aprovechar la desenvoltura de la conversación para despejar la gran incógnita.

—Si el Lobo Negro viene hacia aquí con un ejército —comenzó a decir—, es evidente que quiere acabar con vosotros. O tal vez ansía algo que tenéis aquí, dentro de los muros de vuestro terendor.

—Es más bien lo segundo —reconoció Feren—. Pero sabe muy bien que para ello tendrá que pasar por lo primero.

Agénor se calló, esperando que el akrita soltara prenda. Pero no lo hizo.

—¿De qué se trata? —apremió, impaciente.

—De nada negociable —zanjó Feren—. Podéis quedaros y luchar con nosotros o podéis marcharos. Tal vez esto último sea lo más acertado, pues es de prudentes asumir una derrota si existe la posibilidad de triunfar en el futuro. No es nuestro caso, pero quizás sea el vuestro.

—Tampoco es el nuestro —replicó Siena—. Tenemos un plan y lo pondremos en práctica el mismo día que los menirios lleguen a vuestras puertas.

Feren la miró con sus ojos violáceos.

—Estoy intrigado —dijo. Volvió a inclinar la cabeza—. Buenas tardes.

*****

Cuevarcana pareció a Siena un lugar frío y melancólico. Tenía cientos de habitaciones y varias salas excavadas en la piedra, conectadas por túneles largos y curvilíneos como los cuerpos de los dragones orientales; pero como apenas había personas para habitarla, la fortaleza se hacía inevitablemente triste.

Las celdas que servían como habitaciones a los akritas y a sus huéspedes se encontraban hundidas en la montaña y distribuidas en varios pisos, de modo que eran amplias y confortables. Entre ellas se extendían pasillos racimados a uno y otro lado para comunicarlas entre sí. Cada quince o veinte pasos, había argollas de las que pendían platillos de bronce sobre los que se suspendían extrañas llamas pálidas, similares a las del candil que había en la covacha donde vieron a Feren y Aspa por vez primera. Esta ciencia seguía causando gran admiración en Agénor y Siena, pero los akritas lo consideraban algo tan cotidiano que ni siquiera creyeron oportuno explicar la naturaleza de aquella iluminación. Así pues, los pasillos estaban alumbrados de forma notable, y la tristeza que transmitía Cuevarcana era ocasionada más por su silencio y espaciosidad que por su luz y arquitectura.

Los salones estaban amueblados con estantes colmados de volúmenes y armarios confeccionados por los más finos ebanistas. El olor a madera vieja y pergamino estaba presente en todas partes. Las chimeneas de piedra contenían el mismo fuego que los platillos de los corredores, el cual era producido por un polvo lechoso e inodoro cuya combustión no provocaba humo alguno. Las alfombras y los tapices eran de tal calidad que Siena creyó que procedían de Taifa Almarita, pero en cuanto los tocó advirtió que eran incluso mejores: suaves y tupidísimos, con las reproducciones más complejas que jamás había visto sobre un tejido.

Tuvieron ocasión de otear los Dientes de Zuon desde los miradores, sobre la muralla, donde la vista alcanzaba docenas de millas. Con el paso de los días se convirtió en uno de los lugares favoritos de Siena. No fueron pocos los crepúsculos que presenció desde aquellos balcones.

Agénor pasaba más tiempo en la biblioteca. La celda que le habían asignado, aunque cómoda y grande, era precisamente por ello fría, y pidió a Feren que le enseñara a preparar aquellos fuegos que tanto abundaban en el terendor para poder calentarse. La habitación se hizo más cálida, pero en la biblioteca el fuego de las chimeneas era permanente, lo que unido a su curiosidad hizo que pasara allí las más de las horas, acomodado en un sillón mientras ojeaba viejos libros y volúmenes. Apenas había unos pocos traducidos del akrita al ecuménico, pero el mero hecho de observar las ilustraciones y los bosquejos de aquella raza superior lo emocionaba.

Como no le habían contado nada a Feren sobre su relación, Agénor y Siena decidieron mantener cierta distancia. De cara a los demás, solo eran el sobrino y la viuda de un hombre al que pretendían vengar; una simple caricia podría poner su credibilidad en entredicho y Feren ya había mostrado abiertamente que dudaba de su relato. Agénor sabía que sus escasas posibilidades de matar al Lobo Negro pasaban por contar con el apoyo de los akritas y no estaba dispuesto a correr el riesgo de que lo expulsaran de Cuevarcana por mentir. En algunas ocasiones le resultaba frustrante, pero casi siempre estaba el propio Feren u otros akritas presentes y entonces la tentación desaparecía.

También estaba el forzudo Omika, con quien Agénor había trabado amistad desde que le cediera su portentoso semental, Martillo, cuando el joven se recuperaba de sus heridas tras su paso por la gruta de la Esfinge. Omika ni siquiera sabía leer la lengua ecuménica, pero igualmente se deleitaba con los volúmenes e ilustraciones akritas mientras hacía compañía a Agénor en la biblioteca. También aprovechaban para entrenarse. Habían pasado por mucha escasez y dolor durante las últimas semanas, pero una vez recuperados no convenía dejar que los músculos se relajaran demasiado. Todas las mañanas luchaban con unas espadas embotadas que les habían dejado los akritas.

—¡Dioses! —maldecía Agénor cada vez que Omika lo alcanzaba.

—Si no mata, hace más fuerte —reía el verdiano.

—Sí —decía Agénor mientras se incorporaba—. Si no mata.

—Enemigo no acariciará tu cuerpo cuando esté frente a ti en campo de batalla. Debes acostumbrarte a dolor y temerlo incluso durante entrenamiento: así reclutarás tus instintos de supervivencia y estarás preparado para luchar.

—Suena interesante —reconoció Agénor, acariciándose el costado dolorido—. Pero si me rompes las costillas y tengo que estar varias semanas convaleciendo, ni reclutaré una mierda ni tendré oportunidad de luchar cuando lleguen los ocaseños. ¿Podrías ceder hasta un punto intermedio, en el que tema tus golpes pero no tenga que moverme como un anciano después de cada entrenamiento?

Omika reía con ganas las ocurrencias de Agénor, y las aceptaba, pero en cuanto volvían a la lidia se olvidaba de moderarse y combatía con el ímpetu de primero.

A quien Agénor apenas veía era a Az-ra. Pasaba varios días seguidos fuera de Cuevarcana y regresaba para solo dormir una noche en cama y partir de nuevo. Agénor entendió que ayudaba a los akritas en sus tareas de exploración y vigilancia; resultaba obvio que su condición de humanimal era óptima para ver sin ser vista.

Había ocho mujeres akritas y diecisiete hombres, todos extraordinariamente parecidos entre ellos, con sus cabellos níveos, pieles lívidas y ojos brillantes, los más de ellos de un añil pálido, pero el mismo Feren y algunos otros de un violeta intenso. No tenían un líder claro, sino que eran una comunidad asamblearia que no precisaba de una autoridad dominante que los compeliera a llevar a cabo sus tareas. Eran menudos, como cuatro o cinco dedos menos que una persona promedio, aunque Feren y algunos pocos más alcanzaban la altura de Agénor. Todos debían de tener entre veinte y treinta años; llamaba la atención que no hubiera niños ni ancianos.

Agénor, Siena, Omika y Az-ra —las pocas veces que estaba presente— comían aparte en uno de los salones. Los akritas apenas interactuaban con ellos y rehuían su compañía, de modo que evitaban importunarlos en la medida de lo posible. La mayor parte del tiempo sus anfitriones estaban ocupados en sus guardias, en las exploraciones de las cercanías o cuidando de los búhos y mochuelos de la pajarera que se encontraba en el piso más alto del terendor: una cámara semejante a la estancia de una torre, a la que se llegaba a través de una estrecha escalera de caracol. Allí las aves se encontraban en libertad, revoloteando entre cajas de madera llenas de arena y paja que les servían como casas o bien apoyadas en barras de hierro que se hendían en la fachada o en el propio interior. Las vistas de aquel mirador eran impresionantes, pero Agénor se fijó más en aquellos extraños pájaros de ojos astutos. Lamentó que solo los llevaran allí el primer día, cuando Feren les enseñó la mayor parte de la fortaleza.

Porque ciertamente hubo una estancia cuya puerta permaneció cerrada para los invitados en todo momento. En el cuarto piso, al fondo de un largo pasillo sin iluminación, de camino a la pajarera, Agénor alcanzó a ver una pesada puerta de bronce de dos hojas adinteladas. No pudo ver mucho más.

—No hay nada que mostrar —había respondido Feren a la curiosidad de Agénor—. Esas puertas llevan mucho tiempo cerradas y el solo hecho de posar los pies en este pasillo está penado con la muerte. Siempre hay dos guardias vigilándola, pero aunque no los hubiera, sería imposible que nadie lograra abrirlas.

—Entonces no preguntaré más al respecto —prometió Agénor, respetuoso—. Si los ocaseños logran superar nuestras defensas, como tal parece, y sigo con vida, vendré a este umbral con vosotros a ofrecer una última defensa.

Agénor había comprendido que fuera lo que fuera lo que anhelaba el Lobo Negro, se tenía que encontrar al otro lado de la puerta de bronce.

Los días fueron largos y cada vez más fríos. La biblioteca era confortable y acogedora, pero la mayoría de los volúmenes que Agénor podía leer eran tratados y poemas que no terminaron de despertar su interés. Así pues, resolvió pedirle a Feren que le permitiera ejercer como explorador a su lado.

Entre combates con Omika, tardes a caballo junto a Feren y noches en la biblioteca, la espera se hizo más llevadera. Enseguida llegó el año nuevo y una mortaja blanca y pesada se tendió sobre los campos de Cuevarcana. En tales condiciones convinieron en que era imposible que los ocaseños llegaran hasta la puerta de hierro, por lo que redujeron las labores de exploración al mínimo indispensable.

No fue hasta finales del dósico cuando comenzó el deshielo. El verde del pasto emergió de entre la nieve con innumerables flores de vivos colores que impregnaron la atmósfera de fragancias.

Az-ra había salido por última vez en las calendas del único y aún no había vuelto. Agénor había visto cómo crecía la preocupación en el corazón de Omika, pero también advirtió que el verdiano se resistía a abandonar la esperanza.

*****

El sol se ponía mientras Siena enseñaba a leer y escribir a Omika, que tras semanas de aprendizaje había hecho grandes progresos. Agénor ojeaba un libro repantingado en uno de los sillones, cerca de la lumbre.

—¿Qué lees? —quiso saber Omika cuando Siena le dio un breve descanso.

—Gántem —dijo Agénor—. Según me ha dicho Feren, fue uno de los más grandes poetas que ha dado el valle de Akritia.

—Creía que no te gustaba la poesía —dijo Siena.

—Es que no me gusta; me resulta difícil de entender y no me estimula como una prosa precisa y natural. Pero los poetas no siempre escriben poesía —añadió mientras se incorporaba en su sitio. Extendió el volumen—. Aquí están recopiladas algunas de las mejores sentencias que el bueno de Gántem escribió hace ya algunos miles de años.

—Venga, lee alguna —pidió Omika, entusiasta.

—Está bien —accedió Agénor mientras ojeaba el pergamino—. Muchas son versos extraídos de alguna comedia y aisladas no tienen demasiada jugosidad… ¡Esta!: «Sé cauto al mostrar tu virtud, pues recordarás a los demás su carencia de ella y te detestarán por ello».

—Me gusta —dijo Siena—. Hay muchas personas envidiosas para quienes destruir la virtud resulta mucho más tentador que alcanzarla.

—Es cierto —convino Agénor.

—Supongo —dijo Omika.

—Otra —pidió Siena.

—Esta me gusta: «Jamás permitas que tu estómago, tu corazón o tu verga nublen el juicio de tu cerebro».

Omika prorrumpió en carcajadas y sacudió la cabeza.

—¡Esa no es para mí! —exclamó—. Yo nunca dejo que mi cerebro nuble el juicio de mi estómago.

Siena le dio una colleja y Agénor rio.

—¡Otra! —pidió el verdiano.

—Espera, espera —dijo Agénor mientras recuperaba el hilo—. A ver qué os parece esta: «La mente es un bosque que nos proporciona frutos con que alimentarnos, pero también cría bestias que intentarán destruirnos».

—No la entiendo —dijo Omika.

—Es una alegoría —le explicó Siena.

—¿Qué es una alegoría?

—Una sucesión de metáforas. —Antes de que Omika preguntara qué era una metáfora, Siena añadió—: Una metáfora es un mecanismo de la lengua a través del cual determinamos un concepto concreto, como la mente, evocando otro imaginario, en este caso el bosque.

Omika asintió y respondió:

—No lo entiendo.

—Da igual —zanjó Agénor. Enrolló el volumen—. Os diré una más, que es la última de las que aquí vienen: «¿Sabéis qué es lo que hay que hacer siempre que se termina una lectura? —Alargó el suspense unos instantes y añadió—: Empezar otra».

Antes de que Agénor pudiera predicar con el ejemplo, Feren apareció por la puerta de la biblioteca. Durante las últimas semanas, había tenido tiempo de trabar cierta relación con él. Ninguno de los demás akritas se había dirigido a sus huéspedes más que para lo indispensable, pero las exploraciones habían propiciado no pocas pláticas entre Agénor y Feren.

—Feren —saludó el joven—. Únete a nosotros. Tal vez puedas ayudarnos a traducir algunos extractos.

Sabía que no lo haría, pero no podía evitar bromear al respecto cada vez que se le presentaba media ocasión.

—Buenas tardes, Agénor. —Saludó a Siena y Omika en cuanto reparó en ellos con una inclinación de cabeza, como solía—. Me temo que hay un asunto más apremiante.

Advirtieron que Feren ceñía la panoplia al completo: las grebas y brazales plateados, la coraza musculada con el búho engarzado en el pecho y el manto gris prendido con una fíbula en forma de ave. En una mano llevaba un casco de penachos añiles; en la otra, un arco de madera de tejo.

—Los ocaseños han llegado a Cuevarcana —dijo—. Están montando el campamento a menos de media legua.

Los tres se levantaron de sus asientos.

—¿Cuántos? —quiso saber Omika.

—Puede que más de ocho mil.

Agénor y Siena intercambiaron una mirada. El joven sonrió, nervioso.

—Bueno —dijo—, en ese caso que a nadie se le ocurra morir antes de haber abatido a unos doscientos cincuenta enemigos.

—Creo que ni siquiera así bastaría —dijo Feren—. En cualquier caso, no están solos. Hay ojáncanos entre sus filas.

—¡Eso es imposible! —exclamó Agénor.

—Y sin embargo es real —dijo Feren, inalterable—. Supongo que tuvisteis suerte cuando solo os topasteis con el ojáncano anciano y con el joven antes de que Az-ra os encontrara. El Lobo Negro había reclutado al resto de la tribu, a los que están en edad de luchar.

Agénor dejó en el estante el volumen que había estado leyendo a Siena y Omika. Se rascó bajo el parche y se decidió.

—Ahora es mi turno. —Se volvió hacia Omika—. ¿Me dejarás cabalgar una vez más sobre Martillo?

El verdiano, sorprendido por aquella petición, tardó en contestar.

—Claro.

—Gracias, amigo.

—¿Qué te propones? —inquirió Feren.

Agénor se dejó el parche colgando del cuello.

—Voy a ir a parlamentar.

Capítulo XL
El parlamento

Las estrellas titilaban en lo alto del éter y las lunas teñían la bóveda de tonos metálicos. Era medianoche y Agénor cabalgaba sobre la grupa del brioso Martillo. Estaba solo. Feren le había prestado una coraza para que llevara protección bajo las pieles por si la cosa se torcía; estaba algo nervioso, pero confiaba en poder devolverla sin un solo rasguño.

Cuando abandonó los campos de Cuevarcana y dejó atrás el promontorio que los limitaba, advirtió que varios ocaseños le estaban observando desde distintos ángulos, ocultos tras rocas, árboles y sombras. Aún le quedaba la vista penetrante de su ojo derecho: el follaje y las briznas de hierba parecían de plata bruñida a la luz de las lunas; las armas y cotas de los ocaseños destellaban con cada movimiento.

Detuvo a Martillo y sobrevino el silencio.

—Llevo un paño blanco en señal de paz —dijo Agénor en alta voz, alzando el asta—. Vengo para parlamentar con vuestro señor.

No obtuvo respuesta. Tras unos instantes de inquietud, media docena de soldados envueltos en pieles y hierro emergieron desde distintos puntos, las lanzas enristradas. Uno se acercó más de lo prudente y Martillo le lanzó una dentellada que estuvo a punto de cogerle la mano y desgraciársela. El ocaseño cayó al suelo, asustado.

—¡Cuida a tu puto caballo! —ladró tras jurar en lengua meniria—. Como vuelva a hacer algo parecido, le hundo la lanza en el ojo.

Agénor se enjugó una lágrima y miró al ocaseño.

—Es un caballo de guerra —dijo—. No tiene inteligencia. —«Aunque tú tampoco»—. Si te vuelves a acercar con esa hostilidad, tú perderás una mano, yo un caballo y ambos saldremos perdiendo, así que mantén la distancia. —Miró a todos los circundantes, ocaseños barbudos de rostros cuadrados. «Estos hijos de la grandísima puta me van a limpiar el forro aquí mismo»—. Conducidme hasta vuestro señor —dijo con determinación—. Yo os seguiré desde atrás.

—Tú no nos das órdenes, niñato de mierda —dijo otro—. ¿Quién eres? ¿Y qué cojones le pasa a tu ojo?

Le dieron ganas de contestar al último comentario destrozando el asta en el rostro del impertinente, pero se lo pensó dos veces.

—Soy Agénor Qásida de Calente. Fui prisionero del conde Deldáin: me conoce. Él también querrá hablar conmigo.

—El conde Deldáin ha sido enviado a Roble de Plata hace pocos días, eácida —ladró un tercero—. Y tú no eres nadie para exigir parlamentar con el señor Dlóznod.

Agénor palideció. ¿En verdad Robledo no estaba en el campamento? Aquello suponía un escollo para el plan de eludir la batalla.

—Creo que vamos a destriparte aquí mismo, chico —dijo el primero.

Los demás rieron y comenzaron a acercarse desde todos los ángulos para imposibilitarle la defensa.

«¡A tomar por culo!».

Arrojó la bandera blanca y echó mano a la espada. Encabritó a Martillo con un tirón de las riendas para intimidar a los ocaseños, pero en ese mismo momento una voz se alzó en medio de la algarabía.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Un oficial ocaseño galopaba hacia ellos seguido de multitud de soldados a pie. Pronto Agénor quedó rodeado de más enemigos de los que era capaz de contar.

—Es un eácida, señor —dijo el que había estado a punto de ser mordido por Martillo—. Es uno de los hombres que defienden la fortaleza de Muelagrís.

—Tal parece —dijo el oficial, levantando la mirada de la bandera blanca a Agénor—. Pero ¿acaso ha salido de la montaña con la pretensión de asesinarnos a todos bajo el telón de la noche?

Los soldados, avergonzados, guardaron silencio.

—Lo haría si pudiese —rio el propio Agénor mientras envainaba la espada; al fin y al cabo, si salía de aquella no iba a ser gracias a ella—. Me dirigía a vuestro campamento en son de paz. Me gustaría parlamentar con vuestro señor Dlóznod para resolver este conflicto con el mínimo derramamiento de sangre.

—Va a ser en verdad muy poca la sangre que va a derramarse —dijo el oficial, más sincero que soberbio—, porque los muros de vuestra fortaleza están más desnudos que los cuerpos de los ojáncanos que nos acompañan. Pero sea así: traes bandera blanca y no hay razón para negarte ese derecho.

Agénor avanzaba al lado del oficial, rodeado de soldados ocaseños. Los más de ellos le lanzaban miradas hoscas y no dejaban de murmurar a su alrededor. Temió que un brazo fuerte y despiadado lo arrastrara y le rebanara el cuello, pero el mando del oficial se imponía sobre los impulsos de sus hombres. Agénor advirtió que los ocaseños eran un grupo tan heterogéneo como podían ser los calenteses o cualquier otro pueblo: los había viles y traicioneros, capaces de violar a una aldeana indefensa o de asesinar a un hombre desarmado; pero no podía obviar la lealtad, el amor y la honorabilidad que había visto en Deldáin o el sentido del deber del oficial que lo escoltaba, solo preocupado por cumplir con su cometido.

Al principio no vio más que un punto anaranjado flotando en lontananza, pero a medida que dejaban árboles a sus espaldas, cientos de llamas diminutas fueron conformando un cuadrado gigantesco que parecía suspenderse sobre la ladera. Los ocaseños habían derribado todos los árboles de la zona y habían excavado fosos alrededor del campamento.

Un jinete salió por la empalizada y corrió a su encuentro. Era barrigón y de cabellos plateados, todo un veterano. Saludó al oficial y dijo:

—Dejad aquí al emisario. El señor Dlóznod vendrá ahora para entrevistarse a solas con él. Los demás —añadió dirigiéndose a los soldados circundantes—, volved a vuestros puestos. ¡Vamos!

Fue un mensaje sorprendente para todos, pero su tono no admitía réplicas. Agénor no tardó en encontrarse solo, en medio de la nada, a más de cien pasos de los arqueros que patrullaban sobre los fosos.

Pasó el tiempo sin que nadie apareciera. Comenzó a ponerse nervioso. No temía ser asesinado a traición, pero sí que el Lobo Negro estuviera mofándose de él.

Entonces un jinete emergió a su derecha, como si las sombras del bosque lo hubieran escupido. Martillo se alborotó y no fue fácil calmarlo. Agénor también se había sobresaltado con la aparición, pero enseguida advirtió que el jinete no tenía intención de cargar. Llevaba un manto negro y una gran capucha que mantenía su rostro en la oscuridad. Pero sus ojos ígneos refulgían como brasas en medio de la negrura.

El jinete detuvo su montura. Ya con Martillo más tranquilo, Agénor pudo observar aquellos ojos sobrenaturales con más detenimiento.

—Debes de ser tú —dijo—. Ningún ser humano puede tener unos ojos así.

—Le dijo la ramera a la adúltera —respondió el Lobo Negro. Agénor no podía verle la cara, pero le dio la impresión de que estaba sonriendo—. Me sorprende que ese ojo sea tu única cicatriz tras la explosión de la posada. Yo no tuve tanta suerte.

—Tuviste más de la que mereces.

—También me sorprende que el que esté aquí ante mí seas tú y no Filias. Aunque veo que llevas su espada argentada.

—Ahora es mía. Me la dio antes de morir.

Los ojos ígneos tremolaron.

—Eso me disgusta mucho. Ordené a mis hombres que lo capturaran con vida.

—No lo mataron tus hombres: fue él quien mató a varios de ellos. Ese viejo era el vagabundo más duro del Ecúmene. Llegué a valorar mucho su amistad, por ello te volví a maldecir cuando tuve que matarlo para que no se convirtiera en una de tus alimañas.

El Lobo Negro guardó silencio mientras digería aquella respuesta.

—Entiendo que me odies —dijo—. Tu padre estaba en el lugar y momento equivocados. Pero has de saber que cuando maté a Teucres, ignoraba lo que hizo por la princesa al final de la guerra en Las Lunas; el conde Robledo me lo reveló recientemente. En cuanto a Filias, no esperaba toparme con una mente tan poderosa. Además de resistir la conversión, estuvo a punto de matarme más de una vez por puro ingenio. Ignoro qué poder o ciencia ha detenido la licantropía, pero me fascina.

—Ha sido la peor disculpa que he escuchado en toda mi vida.

—No pretendía disculparme, pues no pretendo obtener ningún perdón y no me arrepiento de nada de lo que he hecho. Así es la vida, Agénor Qásida. El destino de los hombres es matarse los unos a los otros por el mero hecho de tener intereses encontrados.

—Tú no eres un hombre —replicó Agénor—, y tu destino es morir bajo la espada de Filias. —Se detuvo. Había ido al campamento ocaseño para planear con el conde una presentación adecuada de la princesa ante su pueblo, ayudarla a conseguir el poder y detener el conflicto; pero la ausencia de Deldáin lo imposibilitaba todo. En aquellas circunstancias, Siena no podría disputarle el mando del ejército ocaseño al Lobo Negro. No había nada que hacer. Salvo una cosa—. Podemos resolver este conflicto sin más muertes que la de uno de nosotros. Te reto a un combate singular.

—¡Qué joven eres! —exclamó el Lobo Negro, casi divertido—. Pero me haces trampa, pues si te matara, no se me entregaría lo que he venido a tomar.

—Si me matas, Siena abandonará Cuevarcana y regresará al Ocaso —mintió—, donde vivirá y reinará el resto de su vida. Hasta entonces, permanecerá en la fortaleza para proteger a los akritas.

—Celebro la nobleza de la princesa —asintió el Lobo Negro—. Pero ¿qué hay de la llave que abre la puerta de bronce de Cuevarcana? ¿Me la darás, bravo Agénor?

—No me corresponde a mí darte esa llave, pues es propiedad de los guardianes de la fortaleza. Antes soportarán tormento que entregártela.

Los ojos del Lobo Negro relampaguearon de furia.

—Entonces no debiste haber venido aquí en calidad de embajador —dijo—. Reconozco que tienes valor, de lo contrario no habrías llegado tan lejos; pero eres un joven necio y arrogante que pretende blandir espadas demasiado pesadas para su flaco brazo. ¿Con qué derecho te presentas ante mí, secundado como estoy por miles de hombres y un contingente de ojáncanos que arrancarán la puerta de hierro de Cuevarcana en cuanto yo lo pida? Tú, que no tienes más que la espada argentada de un muerto y las ínfulas vengativas de un descerebrado, ¿qué crees que puedes hacer ante mí? ¡Bien! ¡Lucharemos!, pues el hedor de tu orgullo me estomaga, pero no será cuando tú quieras, sino cuando a mí se me antoje.

Agénor sintió que las rodillas le temblaban; dio gracias por estar sentado sobre Martillo. La repentina visceralidad de su enemigo lo había abrumado. La figura del Lobo Negro se había vuelto gigantesca en un instante y no pudo evitar sentirse débil y desdichado.

Sin embargo, ese temor le inflamó el corazón y los ánimos. El recuerdo de su tío afloró en su mente con gran nitidez y se serenó. Se enjugó la lágrima con el puño apretado.

—Cuidado —dijo—: ahora eres tú quien puede tropezarse con su propia soberbia. Reconozco que enviar al conde Deldáin de vuelta a Roble de Plata ha sido una maniobra muy hábil; seguramente has pensado que sin él Siena no tendrá el apoyo suficiente para cuestionar tu autoridad. Pero recuerda que sigue siendo la legítima reina de Meniria.

Agénor sabía que por muy reina legítima que fuera, las posibilidades de Siena de arrebatarle el liderazgo al Lobo Negro eran nulas, pero decidió seguir tirando del hilo de aquella conversación. No sabía lo que buscaba, pero no renunciaba a encontrar cualquier cosa.

—Lo es —reconoció al cabo su enemigo—. Pero los reyes y las reinas no son siempre las personas más importantes de una nación.

Aquellas palabras no gustaron nada a Agénor.

—Quiero la instauración de un nuevo orden ecuménico —continuó el Lobo Negro—. Demasiados siglos de guerras y enemistades sin sentido, de gobiernos despóticos ejercidos por reyes, arcontes, senados: distintas máscaras que ocultan la misma cara agusanada de la ambición y la insolidaridad de los seres humanos. Los calenteses no sois los menos culpables de este legado. Reconozco que la princesa de Meniria sería un elemento importante para aunar bajo el mismo estandarte a todo el Ocaso, pero ¿en verdad crees que ella es una necesidad forzosa para la consecución de mi objetivo? ¡Mira el poder que tengo a mis espaldas y advierte el poco tiempo que he tardado en conseguirlo! Sin el apoyo del conde Robledo, la princesa Siena no podrá ganarse a estos hombres. Sus corazones se emocionarán al verla, pues un día fueron leales a su padre y algunos incluso la recuerdan como una joven hermosa y prometedora; pero ya lloraron su muerte y han hecho nuevos juramentos. No han venido hasta estas hostilidades para irse solo con una princesa.

Agénor no pudo evitar hacer la pregunta:

—¿Qué es lo que hay en Cuevarcana que tanto ansías?

Necesitaba saberlo. Feren se había negado a confiárselo una vez y Agénor no se lo volvió a preguntar por respeto, pero no había razón para que el Lobo Negro se negara, tan seguro como estaba de su victoria.

—No me aporta nada revelarte esa información —dijo—. No obstante, sí te diré que nada es lo que parece dentro de aquella roca, pues no es ninguna fortaleza.

—Ya —dijo Agénor, escéptico—. Entonces ¿qué son aquellos altos muros de piedra guardados por soldados?

—Una prisión. Y los soldados son en realidad implacables carceleros que ya no tienen nada que ver con el pueblo al que un día pertenecieron.

Agénor había supuesto que los akritas guardaban riquezas, un artefacto de poder, algún tipo de arma desconocida. Pero ¿una persona? Aquello lo descolocó.

—Si mañana la princesa intenta detener la batalla —dijo el Lobo Negro en tono admonitorio—, estará renunciando a la corona de Meniria. Sin el conde Robledo, no hay ningún señor entre mis filas que esté dispuesto a posicionarse en mi perjuicio. Tal vez el Conde Glaudro de Fuerte Castaño, primo del padre de la princesa, se decante por su sobrina; pero lo dudo. En cualquier caso, me sobra con la mitad de la mitad de las fuerzas que tengo para el asalto. Si la princesa consigue mañana persuadir a algunos cientos de mis hombres, también se ganará la aversión de los miles que la rechacen; su padre fue rey de Meniria porque obtuvo el favor de todos los señores del Ocaso, pero si ella ha resucitado para desunirlos y enfrentarlos en defensa de un calentés y unos desconocidos, su futuro como reina se desmoronará.

Agénor se colmó de inseguridades. ¿Qué podía hacer? Todas sus esperanzas y posibilidades pasaban por Siena; además, si ella no intervenía, Omika, Feren y los demás akritas y él morirían muy pronto. Pero su propia persona le daba igual: no podía permitir que ella se granjeara la enemistad de su propio pueblo. ¿Y si la terminaban asesinando? Sintió terror solo de pensarlo.

Le comenzó a doler la cabeza y tuvo que hacer grandes esfuerzos para calmarse. No podía permitirse sufrir otro ataque, mucho menos delante de su peor enemigo.

—Tengo una proposición que hacerte —dijo de repente el Lobo Negro.

Agénor temió decir nada, pues su resolución se estaba disipando, de modo que calló hasta que el Lobo Negro terminó de exponer su propuesta.

Cuando hubo escuchado, levantó la cabeza hacia las lunas. El fulgor de lunargenta le sacó una lágrima del ojo. Se la enjugó con el puño y miró al Lobo Negro.

—Acepto.

Capítulo XLI
El erizo y el lobo

Los akritas llevaban horas plantados en las troneras. Grises, duros, silenciosos: parecían prolongaciones de la muralla que guardaban. Sus rostros anunciaban una resolución inquebrantable, pero Siena observó que entre cada uno de ellos había demasiado espacio.

«Si no consigo evitar la batalla, todos morirán».

Un cuerno resonó tres veces desde la lejanía. La muralla pareció vibrar mientras las montañas retenían el eco.

—Ha llegado el momento —dijo Omika, a su lado, con su ecuménico mejorado gracias a la dedicación y la paciencia de la propia Siena—. Debes partir.

Ni ella ni Agénor dijeron nada. Desde el baluarte donde se encontraban, veían el promontorio que habían dejado a su izquierda cuando llegaron al altiplano de Cuevarcana semanas atrás. Según le había dicho Agénor, el triple toque de cuerno era la señal.

Feren apareció a su lado, el casco de penachos añiles ceñido y el arco de madera de tejo en la mano. Se asomó por el parapeto.

—¿Estás segura de lo que estás a punto de hacer?

—Sí —dijo ella—. Tengo que intentarlo.

—Los dioses sean contigo —dijo el akrita.

Omika se acercó y la envolvió en sus enormes brazos. Ella sonrió y también lo abrazó.

—No tengo la menor idea de qué es lo que habéis urdido Agénor y tú —dijo—, pero confío en vosotros.

Siena le dio un beso.

—Urdido —repitió ella, divertida—. Estoy muy orgullosa de tus progresos con el idioma. Tranquilo —añadió en un susurro—: seguro que Az-ra vuelve más pronto que tarde.

Omika se separó de ella con la mirada baja.

Agénor la acompañó por las escaleras de caracol hasta la puerta de hierro. Cuando las hojas comenzaron a abrirse se abrazaron.

—Te devuelvo esto —dijo él, tendiéndole la daga de Teucres—. Mi tío habría querido que la tuvieras tú. Pedí a los akritas que cambiaran el pomo en forma del león rojo de Calente por otro más adecuado para ti.

Siena cogió la daga. La empuñadura ya no era roja, sino negra y brillante, y lo que antes había sido la cabeza de un león era entonces la de otra criatura, que en función de la perspectiva desde la que se mirara parecía un lobo o un oso. Era la bestia rampante de Meniria y Agénor la había mandado poner en lugar del león calentés para que ella pudiera llevarla siempre consigo.

—Arrojé al río el venablo negro que te había regalado en la gruta de la Esfinge —añadió el joven—. Después de lo de Filias, no quería volver a ver esa arma. —Le cogió la mano—. Pero esta daga consérvala siempre. Por favor.

—Pase lo que pase no la voy a necesitar.

—Lo sé, pero es la daga de mi tío. Te dará suerte.

—Pensaba que tampoco creías en la suerte.

—No creo. Pero creo en ti y creía en mi tío.

Siena sujetó la daga en el cinturón y lo besó. Después de tanto tiempo y en aquella circunstancia, le daba igual lo que pensaran los akritas que guardaban la puerta.

—Patatas y cebollas —susurró cuando sus labios se separaron.

Agénor la miró. Parecía a punto de llorar. Pero sonrió.

—Patatas y cebollas —repitió.

Siena no quiso volver la vista atrás mientras caminaba. Iba como en una nube, incapaz de aclarar sus ideas antes de comparecer ante su pueblo. Confiaba en que la soledad del paseo que tenía por delante la ayudara a relajarse, pero lo cierto era que cuanto más se acercaba a su destino, más dudas albergaba.

Se puso la capucha cuando las gotas de agua comenzaron a pellizcarle la cabeza. Anochecía y el resplandor de lunargenta apenas se intuía sobre el manto nuboso, tan bajo que parecía a punto de desmoronarse sobre las montañas.

Acababa de rebasar el promontorio, pero no veía a Deldáin ni a ninguno de los lores del Ocaso por ninguna parte, ni siquiera un emisario. Aquello era extraño. Habían llamado tres veces con el cuerno, tal y como Agénor le había dicho que harían cuando estuvieran preparados para recibirla. ¿En verdad debía ella, la princesa de Meniria, esperar a sus vasallos y no al revés?

—Princesa Siena.

Antes de que pudiera girarse, una mano enguantada se cerró sobre su cara como una tenaza. El hombre utilizó el otro brazo para inmovilizarle los suyos contra el cuerpo en un abrazo implacable. Siena intentó zafarse y ver quién la estaba atacando, pero el olor que despedía el paño que le había puesto en la cara comenzó a marearla. Las fuerzas la abandonaron. La mente se oscureció.

*****

Los cuernos de los ocaseños volvieron a tronar. Esta vez no era un reclamo, sino que rugían de forma alborotada, sin patrón alguno y desde distintos lugares. Era el berrido de una bestia a punto de atacar.

—¿Qué significa esto? —dijo Omika—. Nira se ha ido hace horas y aún no ha vuelto, pero esos menirios soplan cuernos como en guerra.

Agénor se secó las cejas empapadas con el dorso de la mano. Hasta entonces no había sido más que una llovizna, pero parecía que los cuernos de los ocaseños tuvieran el poder de azuzar las nubes.

—Nira no existe —dijo mientras se desabrochaba la capa y la dejaba caer al suelo; pesaba demasiado e iba necesitar moverse con agilidad—. Los ocaseños vienen a por nosotros.

Omika lo miró, atónito. Feren simplemente lo miró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Omika.

Agénor se bajó el parche y lo dejó colgando del cuello. Entonces les confió a Omika y Feren la auténtica identidad de Nira. El verdiano se abrumó; Feren, sin embargo, ni siquiera pestañeó.

—¿Insinúas que se ha unido a nuestros enemigos? —dijo Omika.

—Sí y no —respondió Agénor—. El Lobo Negro la quiere sana y salva para coronarla reina de Meniria y unificar el país, de modo que la he enviado a una emboscada. Sus captores la llevarán a Las Lunas contra su voluntad, donde se casará con un importante señor del Ocaso, seguramente Deldáin Robledo, con quien estaba comprometida desde antes de la guerra de Calente. El Lobo Negro ocultará lo que acaba de ocurrir: la captura la han llevado a cabo hombres muy de su confianza. Los menirios creerán que la han rescatado de Cuevarcana, donde estaba retenida por mí, un calentés. Así nadie sospechará que pretendía interponerse entre ese ejército y nosotros y su futuro político y su vida no correrán peligro.

Omika apretó los puños y su rostro se contrajo de furia; Agénor estaba seguro de que era capaz de matar a un hombre de un solo golpe.

—Si Siena le hubiera pedido a esos ocaseños vociferantes y cubiertos de hierro que obedecieran sus órdenes —explicó el joven—, es decir, que perdonaran la vida al calentés que quiere matar a su señor y que renunciaran a sus pretensiones en Cuevarcana, habría perdido a su pueblo en vez de ganarlo. —Señaló al otro lado de la muralla sin dejar de mirar a Omika—. Ese ejército no se irá de aquí hasta que obtenga aquello a por lo que ha venido. Ni siquiera aunque se lo pida una princesa rediviva.

Omika no contestó. Demasiadas intrigas para un hombre de su bondad y simplicidad.

En ese momento el ejército ocaseño apareció a los pies del promontorio. Las primeras filas portaban teas. En cuanto penetraron en los campos, comenzaron a expandirse al trote hacia los lados para abarcar todo el ancho de la fortaleza.

Un relámpago iluminó la escena durante un instante. Los truenos zarandearon la montaña.

—Estoy sorprendido —reconoció Feren—. Al menos Nira se salvará. O Siena.

El akrita se quedó mirando a Agénor, pero no añadió nada más. El joven agradeció que no lo juzgara por lo que acababa de hacer.

—Aún hay otra cosa —dijo Agénor—. El acuerdo que he alcanzado con el Lobo Negro tiene una última condición: lucharé contra él en combate singular ahora, justo antes de la batalla. En cuanto a lo que pasará después, poco puedo decir: si muero, os asaltarán; si venzo, es seguro que también lo harán, solo que el Lobo Negro estará ya muerto y tal vez los guardianes de este lugar podáis aprovechar esa circunstancia. No para salvar vuestras vidas, pero sí para proteger lo que custodiáis. Dudo mucho que los ocaseños sepan algo más que vaguedades acerca del secreto que oculta Cuevarcana.

Los ojos de Feren parecieron encenderse bajo el casco, pero por lo demás mantuvo su aplomo habitual. Dio órdenes para que abrieran la puerta de hierro.

—Hay una pequeña esperanza —dijo—. Mas, Agénor, deja que sea yo quien se bata con el Lobo Negro.

—Ni pensarlo —espetó el joven—. He recorrido un largo camino y he soportado tormentos para verme en esta situación. Seré yo quien luche.

Feren ya conocía a Agénor lo suficiente como para saber que sus insistencias serían en vano, de modo que se limitó a asentir.

—La armadura que llevas es del acero más duro y flexible que existe —dijo—, pero deberías llevarte mi escudo.

Era una pelta de una vara de diámetro, ligera, sencilla, con el búho akrita engarzado en el centro de la media luna.

—¿También es de acero?

—Por supuesto —dijo Feren mientras le ayudaba a embrazarla asegurando la correa—. ¿Vas a luchar con la espada de la Falange de Arinto?

—No —dijo Agénor—. La he embadurnado de aceite y plata en polvo por si acaso, pero no tengo intención de usarla. —Se señaló la vieja espada de Filias, que pendía del talabarte al lado de la arintia—. Me batiré con esta otra.

*****

El ejército ocaseño era una horda. No parecían agruparse en contingentes diferenciados y encabezados por oficiales, sino que todos los soldados formaban una masa homogénea de columnas desordenadas. Agénor había aprendido en la falange que la disciplina era tan importante como la calidad combativa de los guerreros; puede que incluso más. Los ocaseños siempre habían sido luchadores fieros y hábiles; si el Lobo Negro conseguía transformar aquella turba en un ejército disciplinado, el Ocaso se convertiría en una amenaza mucho mayor, capaz de cambiar el orden ecuménico establecido.

Distinguió al Lobo Negro apeándose de su montura en el centro del frente. Agénor continuó caminando hasta situarse más allá del alcance de los arcos akritas.

«Sin trucos. Solo tú y yo».

El Lobo Negro fue a su encuentro. Ceñía una espada meniria y un gran puñal en la cintura. Los ocaseños vociferaban y hacían chocar las armas contra los escudos. La lluvia, copiosa, era no obstante incapaz de amortiguar semejante algarabía. Ni siquiera los truenos tenían el poder de enmudecer las voces y la percusión de los metales.

El Lobo Negro se detuvo a cierta distancia, pero Agénor logró atisbar los dos puntos ígneos bajo la capucha.

—No puedo fallar —se dijo en un murmullo para disipar los nervios. La lluvia y el ruido le impedían escuchar su propia voz. «Por mi padre, mi tío, Filias. También por Ástor y Kaukas. Y por Siena»—. No puedo fallar.

Entonces una nota discordante alteró la música de los campos de Cuevarcana, sorprendiendo por igual a ocaseños y akritas. Agénor miró a su izquierda, desde donde el viento traía melodías beligerantes de cornos. En lo primero que pensó fue en la Falange de Arinto, pero aquello era imposible.

Al principio no distinguió nada en la arboleda de la que llegaban los soplidos, pero enseguida comenzó a ver destellos plateados entre la oscuridad. Un trueno reverberó entre los peñascos; a la luz del relámpago, distinguió docenas de soldados corriendo hacia el campo de batalla. Llevaban escudos redondos colgados a la espalda y con ambas manos sostenían unas lanzas que Agénor no había visto jamás: debían de medir casi tres veces lo que un hombre. La formación le recordó a un erizo gigantesco.

«¡El Erizo Efitio!».

En el centro de la primera línea distinguió a un hombre alto que ceñía una capa rojinegra sobre la coraza musculada. El águila de Efitia brillaba en medio del casco firano, las alas extendidas como dos tupidas cejas.

La rapidez de la maniobra no le permitió observar mucho más. El sintagma formó justo delante de Agénor, apuntando sus lanzas hacia el Lobo Negro y el ejército ocaseño.

Aquello lo cambiaba todo. Antes de que los últimos efitios terminaran de maniobrar, Agénor se volvió hacia Cuevarcana.

—¡Feren! —bramó—. ¡Abridnos las puertas! ¡Son el príncipe Dardas de Efitia y sus Faldas Negras! ¡ABRIDNOS LAS PUERTAS!

Los cuernos volvieron a tronar. El Lobo Negro había dado una orden sencilla. Centenares de ocaseños salieron corriendo al encuentro de los efitios.

—¡Hombres! —se elevó la voz del príncipe Dardas—. ¡Retirada hacia la fortaleza sin romper la formación! ¡Sin romper la formación!

Como un gigantesco ser, el sintagma comenzó a retroceder a pasos lentos, sin que las columnas de lanceros se descompensaran más de un palmo. Las lanzas eran tan largas que las cinco primeras filas de soldados las mantenían rectas hacia el frente, para mantener a raya al enemigo gracias a un entramado impenetrable de puntas afiladas. A partir de la sexta fila, las lanzas se iban levantando progresivamente hacia el cielo, para no herir a los hombres de las filas anteriores.

Pero los ocaseños, exaltados por la promesa de sangre firana, avanzaban más rápido que los efitios, que apenas habían comenzado a retroceder. Estaban a punto de caer sobre ellos.

—¡Ahora! —gritó el príncipe.

Todos los efitios clavaron al mismo tiempo los pies en el suelo mientras apretaban las astas con ambas manos. En solo unos instantes, decenas de ocaseños murieron ensartados durante su propia embestida. Ni un solo enemigo consiguió superar el muro de moharras. El ímpetu de los ocaseños desapareció cuando vieron a sus compañeros agonizando con las entrañas en las manos.

Los gritos eran estremecedores. La sangre fluía casi tanto como el agua.

—¡Retroceded! —ordenó el príncipe.

El erizo reanudó su retirada hacia la puerta de hierro. Agénor vio que las pesadas hojas negras comenzaban a abrirse.

Un rugido ensordecedor se alzó sobre los gritos de los heridos. Al principio Agénor creyó que otro trueno había desgarrado el éter, pero enseguida se dio cuenta de cuán equivocado estaba.

—¡Príncipe Dardas! —gritó Agénor para hacerse oír en medio del caos—. Los ocaseños tienen cíclopes: ¡tenemos que romper la formación y correr hacia la puerta!

Los Faldas Negras eran hombres experimentados cuya valía había sido probada a ojos del príncipe, guerreros escogidos de entre la flor y nata de Efitia que no temían a nada ni a nadie. Pero Agénor observó que muchos de ellos comenzaron a intercambiar miradas cuando aquellas sombras inmensas se adelantaron entre las filas enemigas.

Un ojáncano atrapó dos lanzas efitias con su manaza. De un tirón sacó a un falda negra de la formación y lo arrojó a sus espaldas: los ocaseños lo mataron a cuchilladas en un abrir y cerrar de ojos. La formación peligró, pero la columna se adelantó para cubrir la posición. Varios ojáncanos imitaron al primero y al fin se produjo el choque entre ambos ejércitos. Muchos efitios tuvieron que soltar las lanzas para desenvainar y defenderse en el cuerpo a cuerpo.

«¡Nos van a triturar!».

Agénor desenvainó la espada arintia y corrió a reforzar las primeras filas.

—¡Soltad! —escuchó a Feren gritar desde atrás.

Una ráfaga de flechas cayó sobre los ocaseños. Los efitios se rehicieron.

—¡Corred hacia la fortaleza! —vociferó el príncipe mientras sacaba a Sombracero del vientre de un ocaseño—. ¡Corred!

Los efitios soltaron las lanzas y corrieron hacia la puerta a la desbandada, aprovechando que los akritas podían cubrirlos desde los muros. Pero Agénor advirtió que el príncipe apenas retrocedía; parecía más preocupado en asegurarse de que ninguno de sus hombres se quedara atrás que en salvar su propia vida. Reparó en que Agénor lo observaba.

—¡Qásida! —exclamó—. ¿Es que no me has oído? ¡Corre a la fortaleza!

Y sin esperar a ver si Agénor obedecía, siguió a lo suyo, desembarazando a sus hombres de enemigos y ordenándoles que se pusieran a salvo.

Agénor salió a la carrera con varios faldas negras. Cuando miró por encima del hombro, celebró que finalmente el príncipe los estuviera siguiendo. Pero un ojáncano estaba a punto de aplastar a un efitio herido, incapaz de moverse a la misma velocidad que los demás. El príncipe Dardas recogió una de las largas lanzas que sus hombres habían arrojado al suelo y se puso entre el herido y el cíclope, que bramaba furibundo, temeroso de aquella lanza que el príncipe acercaba a su cara con tan mala intención. Trató de atraparla con una manaza, pero el príncipe la esquivó y le hundió la moharra en el ojo. Un alarido bestial se alzó por encima de los truenos. Dardas se echó el cuerpo de su soldado por encima del hombro y corrió hacia la puerta.

Cada vez llovían más flechas. Al parecer, los akritas estaban armando con arcos a los efitios a medida que entraban en la fortaleza.

Pero los ocaseños no se arredraron. Sabían que por cada hombre que engrosara las defensas de Cuevarcana morirían muchos de los suyos, de modo que toda la horda los perseguía en un ataque desesperado.

—¡Cerrad la puerta! —gritó el príncipe, aún a cierta distancia—. ¡Cerradla!

A la correspondiente orden de Feren, las hojas de hierro comenzaron a moverse. Agénor no estaba seguro de si él y algunos efitios serían capaces de llegar al terendor. Sus temores se acrecentaron cuando vio que un ocaseño estaba a punto de alcanzar al príncipe, a quien ralentizaba el peso del cuerpo del soldado herido con el que cargaba. Sin pensarlo dos veces, Agénor se olvidó de la puerta e interpuso la pelta de Feren entre la espada enemiga y Dardas, que consiguió atravesar la entrada un instante antes de que las hojas se cerraran.

Agénor profirió un juramento y lanzó el escudo contra el ocaseño. Sin siquiera comprobar si lo había alcanzado, corrió hacia el muro y se impulsó en la roca con una patada. Agarró un saliente y comenzó a trepar. Una lanza se estrelló justo al lado de su mano.

Miró hacia arriba y atisbó dos ojos violáceos.

—¡Soltad! —ordenaba Feren, que reparó en Agénor al punto—. Date prisa y coge mi mano, ¡pronto!

La piedra estaba mojada y resbaladiza y el viento había erosionado tanto las aristas que las manos se le llenaron de heridas. Pero no se detuvo. Dardos y venablos se estrellaban contra la piedra, circunstancia que no le ayudaba a mantener la serenidad. Cuando escaló un par de varas, advirtió que la roca se volvía lisa, aún a cierta distancia de los merlones. Tenía que coger impulso y saltar.

Un relámpago reverberó en el casco de Feren.

—¡Salta, Agénor! —gritó—. ¡Te cogeré!

Estaba agotado, pero si esperaba a recuperar fuerzas, terminaría con una lanza hundida en la espalda. Flexionó las rodillas y explotó con los muslos.

Feren le agarró la muñeca y de un tirón lo subió hasta el adarve.

—El combate singular tendrá que esperar —dijo Agénor sin resuello.

—La batalla no —replicó el akrita. Le dio un arco y un carcaj.

Todos los efitios habían tomado posiciones y defendían la fortaleza: unos disparaban con arcos, otros cogían pedruscos y los dejaban caer sobre la turba ocaseña.

El repiqueteo de la lluvia contra la piedra y las armaduras llenaba los vacíos entre los truenos, los alaridos y las órdenes.

Los ocaseños no tardaron en darse cuenta de su fracaso. Los cuernos tocaron a retirada y se replegaron a su campamento. Los campos de Cuevarcana quedaron cubiertos de unos pocos cientos de cadáveres, escudos rotos, espadas, lanzas y restos de otros pertrechos.

La tormenta comenzó a amainar.

El príncipe Dardas se acercó a Agénor y se quitó el casco. Sangraba de una ceja y tenía una pequeña herida entre la barba castaña, pero por lo demás presentaba buena disposición.

—Temerario Qásida —dijo mirándolo de arriba abajo—. Estoy en deuda contigo. Mis hombres dicen que me has salvado el pellejo justo antes de entrar en la fortaleza.

—La última vez que nos vimos tú acababas de salvar el mío —contestó Agénor—. No existe tal deuda. Además, si no hubierais aparecido, a lo mejor sería mi cadáver, y no los de algunos de tus valientes hombres, el que ahora estaría tendido en el campo de batalla.

El príncipe torció el gesto, en verdad dolido por los caídos.

—No esperaba encontrar un ejército ocaseño tan numeroso —lamentó—, pero tampoco una fortaleza con tantas posibilidades como esta. Ignoro qué hacías tú solo ahí abajo —añadió lanzándole una mirada recriminatoria—, pero ya habrá tiempo de hablar de eso y de otras muchas cosas. Ahora hay que atender a los heridos.

—Príncipe Dardas —intervino Omika, que llegaba en ese momento empapado y jadeante—. ¿Cómo habéis conseguido llegar hasta aquí?

El príncipe se rascó la barbilla con el dorso de la mano y sonrió.

—Estábamos perdidos en las montañas —dijo—. Entonces una mujer nos encontró y nos guio hasta estas inmediaciones. La Mujer Pantera, la llamamos.

Capítulo XLII
El concilio

La cámara donde los akritas celebraban las asambleas era un amplio octágono en cuyas paredes lucían esculturas en relieve, cinceladas directamente sobre la roca oscura. Casi todas las representaciones eran de carácter bucólico, con runas akritas ininteligibles para Agénor, Omika o el príncipe Dardas y Meleas, un efitio casi tan alto y fuerte como el príncipe, aunque menos agraciado y ya entrado en los cuarenta, con una nariz informe que parecía haberse roto más de una y dos veces. Feren y Aspa completaban la reunión. Todos se habían situado en torno a la gran mesa redonda de mármol que había en el centro de la sala, pero ninguno había tomado asiento.

El príncipe y Meleas se habían mostrado reticentes a creerse la naturaleza akrita de sus anfitriones, pero tras observar la singularidad de sus facciones, los detalles de la fortaleza, las misteriosas lámparas que alumbraban los corredores y la misma cámara donde se encontraban, terminaron por aceptarlo. En cualquier caso, estaban unidos por alianza y no convenía perder el tiempo en averiguaciones.

—He perdido diecisiete hombres —dijo el príncipe Dardas—. Otros catorce están heridos, pero creo que todos ellos podrán luchar llegado el momento.

Meleas carraspeó.

—Capitán, Lintas el Lindo no puede apoyar la pierna y se ha dislocado un hombro —le dijo en tono confidencial—. Además, tiene las costillas contusionadas y ha perdido un ojo.

—Lo sé —asintió el príncipe—, yo mismo le ayudé a encajarse el hombro anoche. Pero no te preocupes: el Lindo no se perdería una batalla ni aunque le faltaran los brazos y las piernas.

—Le hemos facilitado ungüentos y medicinas para aliviar su dolor —dijo Feren—, pero dudo mucho que sea capaz de levantarse de la cama pasado mañana.

El príncipe Dardas miró a Feren sin comprender.

—¿Pasado mañana?

—La batalla será en dos días —insistió el akrita—, por la noche.

Los dos efitios y Agénor y Omika intercambiaron miradas de desconcierto. Fue el príncipe quien hizo la pregunta:

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—El plenilunio de lunargenta será el veinte del dósico: dentro de dos días.

—Todos conocéis la naturaleza de nuestro enemigo —añadió Aspa—. No dejará pasar semejante ocasión. Atacará con todo lo que tiene hasta que caigan nuestras defensas.

El príncipe, orgulloso, se negaba a dejarse impresionar con facilidad.

—Es obvio que pronto habrá luna de plata llena —concedió—. Pero aventurar que va a ocurrir pasado mañana es ir demasiado lejos. Podría ser mañana o dentro de cinco días.

—Príncipe Dardas —dijo Feren—, ¿has sido introducido en la ciencia de la astronomía?

—No —replicó el príncipe—. Pero todo el mundo sabe que ni el más sabio de los astrónomos es capaz de hacer predicciones tan osadas.

—Puede que no sea capaz el más sabio de los astrónomos efitios —respondió Feren, inalterable ante el empuje del príncipe—, pero Aspa, aquí presente —dijo señalando a su compañera—, tiene los conocimientos técnicos suficientes para realizar esta afirmación sin temor a equivocarse.

El príncipe permaneció serio. Era evidente que no le gustaba empequeñecerse ante nadie.

—Supongamos que lo que dice Aspa es cierto —intervino Meleas—. Los ocaseños han sufrido muchas más bajas y heridos que nosotros; quiero decir que la derrota ha tenido que ser un golpe duro para ellos. ¿No esperarán a reponerse física y mentalmente? Puede que haya un nuevo plenilunio en quince o veinte días y ataquen entonces.

—No lo creo —contestó Feren—. Pese a las bajas, aún disponen de fuerzas suficientes para el asalto.

—¿Estás seguro? —dijo Omika—. Ahora tenemos muchos hombres para llenar las defensas, cubrir los muros, proteger las puertas…

—Cierto. Pero los muros se escalan, las puertas se derriban, los hombres mueren.

—Eso último es aplicable a los dos bandos —insistió el verdiano.

—Con la diferencia de que los ocaseños tienen miles de hombres para sustituir a los que vayan cayendo. Nosotros no tenemos más que los defensores justos. Esa es la razón por la que no esperarán al siguiente plenilunio, pues nuestros heridos suponen una desventaja mucho mayor para nosotros que los suyos para ellos.

Los seis permanecieron en silencio, cada cual inmerso en su propio mar de preocupaciones.

—¿Tenéis arcos y flechas para todos? —quiso saber el príncipe.

—Me temo que no —dijo Feren—. Se entregarán arcos a una tercera parte de tus hombres y pondremos muchas cajas de flechas a lo largo del adarve, pero el resto tendrá que apañárselas con sus propias armas.

El príncipe se volvió hacia Meleas.

—Que los chicos recojan las sarisas del campo de batalla —dijo—. La mayoría tiene que estar aún entre los cadáveres y el barro. Son picas muy largas —explicó Dardas al resto del concilio—, adecuadas para defender los muros. —Se rascó el mentón mientras pensaba—. Lanzas de repuesto, piedras, agua hirviendo… Si solo tenemos dos días, hay que empezar a estudiar la estrategia y disponer las defensas de la mejor forma posible.

Los akritas aceptaron las palabras del príncipe y dieron por finalizado el concilio. Pero Agénor aún necesitaba unas cuantas respuestas.

—Príncipe Dardas —dijo—, el viaje de mi compañía ha sido largo y difícil. De los cinco que partimos de Fuenteblanca hace meses, solo yo he conseguido llegar hasta nuestro destino. Todos los que estamos aquí pertenecemos a pueblos distintos, pero ahora estamos juntos ante un enemigo poderoso que amenaza con derrumbar nuestras naciones. Vosotros ya estáis al tanto de cómo Omika y yo hemos llegado a Cuevarcana, pero nosotros aún ignoramos por qué el príncipe de Efitia persigue a ese monstruo con tanto ahínco, hasta el punto de convocar a los mismísimos Faldas Negras.

Dardas Lanzalarga permaneció en silencio mientras observaba a Agénor con sus ojos ambarinos. Intercambió una mirada con Meleas antes de tomar asiento.

—Todo comenzó hace siete u ocho años en unas montañas del Ocaso —arrancó el príncipe—. Ignoro el emplazamiento exacto, pero sí sé que se encuentra en alguna parte de Olmedo. Unos campesinos se perdieron durante un temporal y estuvieron a punto de morir, pero a los pies de un precipicio encontraron una oquedad donde pudieron protegerse de la nieve y el frío. Pronto advirtieron que aquel refugio se ensanchaba hasta convertirse en una larga caverna, en la que se adentraron hasta que dieron con una puerta de hierro negra y reluciente. No pudieron abrirla, de modo que avisaron a su señor, lord Belgaro Olmedo, cuyo castillo se encuentra a pocas leguas de aquellas montañas. El tal Belgaro no tardó en personarse en el lugar con una guarnición de hombres, echaron la puerta abajo y penetraron en la guarida. —Hizo una pausa para mirar a Feren y Aspa—. Para su sorpresa, el lugar estaba habitado por guerreros de cabellos níveos y ojos azules y violetas, los cuales opusieron una resistencia extraordinaria. Estaban mejor pertrechados que los propios ocaseños y no eran menos diestros en el combate. Los hombres de lord Belgaro sufrieron muchas bajas, pero consiguieron acabar con todos sus enemigos.

»La arquitectura del lugar era imponente, algo jamás visto ni soñado por los soldados ocaseños. Toda esa magnificencia, sin embargo, no hizo sino inflamar el odio de lord Belgaro, que mandó quemar todo lo que encontraron junto con los cadáveres de los enemigos. Pero hubo una cámara que no pudieron explorar, separada del resto de la fortaleza por una pesada puerta de bronce. Tras buscar entre las cenizas de los enemigos, encontraron una gran llave del mismo material que la puerta. Consiguieron abrirla y se adentraron en la misteriosa cámara, donde lo único que encontraron fue un ánfora sellada, tan grande como una campana. Era tremendamente pesada, pero eso no impidió que la llevaran hasta Las Lunas para que el rey Idoro hiciera con ella lo que le viniera en gana.

El relato del príncipe agitó los nervios de Agénor.

—¿Estamos hablando de simples ánforas? —preguntó Omika—. Me he perdido.

Agénor tomó asiento.

—La mitología firana cuenta que los dioses ecuménicos derrotaron a los titanes al final de la Edad de los Héroes —le explicó a Omika—, en la guerra que hoy llamamos Titanomaquia. Muchos de estos titanes desaparecieron del mundo, pero algunos fueron condenados a sueño eterno por violar las leyes divinas. Se dice que el mismo Ásval usó poderosos encantamientos para encerrarlos en ánforas. —Se volvió hacia Feren—. Siempre he creído que solo se trataba de poesía. ¿Qué hay de verdad en todo esto?

—Por lo que a nosotros respecta, nada sabemos de dioses ni titanes —dijo Feren—. Las fábulas y las mentiras resultan mucho más sabrosas cuando están aderezadas con una pizca de verdad.

—Entonces en Las Mártidas hay una pizca de verdad.

—Es posible —concedió Feren—. Perdimos el contacto con nuestros hermanos de Piedrazul, emplazada en Sierra Dura, en el Ocaso, hace ocho años, lo que coincide con la fecha que ha referido el príncipe. Yo mismo viajé hasta el lugar para averiguar qué había ocurrido y me encontré el desastre que acabamos de escuchar. El ánfora había desaparecido.

Agénor comenzaba a comprender las implicaciones de los sucesos.

—¿Entonces el Druida Astado, el hechicero que fue la mano derecha del rey Idoro durante la guerra, fue liberado de un ánfora milenaria?

—Así es, Qásida —respondió el príncipe Dardas—. El Druida Astado no era un humano como tú y como yo, y la peste que pudrió Calente no fue una enfermedad natural surgida por la presencia de la muerte, sino una maldición nacida de su mano. Tu padre era un guerrero extraordinario y consiguió darle muerte, pero para entonces la plaga ya había sido sembrada.

Agénor enmudeció. Sabía que su padre había matado al Druida Astado, pero desconocía la trascendencia y sobrenaturalidad del enemigo. «Mi madre murió infectada por la peste. Por eso mi padre se desmoronó después de la guerra, porque se sentía culpable por no haber podido impedir la propagación matando al druida». Por primera vez en su vida, sintió lástima por su padre. Se imaginó a Siena y a él mismo en los lugares de sus padres. La angustia le apretó la garganta.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —dijo Meleas, apoyándole la mano en el hombro.

—Sí —logró decir Agénor. Notaba las palpitaciones en el cuello.

—Tras la toma de la ciudadela de Las Lunas, hablé con tu tío Teucres —continuó el príncipe—. El rey Idoro le había confesado el verdadero origen del druida; incluso llegó a revelarle que lord Belgaro Olmedo no cejaría en su empeño de encontrar nuevas ánforas por todo el Ecúmene. Desde entonces, he estado viajando con los siete hombres de mi fracción recorriendo Olmedo y todo el Ocaso, pero su señor estuvo fuera la mayor parte del tiempo y no conseguimos localizarlo. Tan solo pudimos echar el guante a algunos de sus hombres más cercanos y averiguar todo lo que os estoy contando.

—Os vi en Fuenteblanca —dijo Omika—. Parecíais seguir algún tipo de rastro. ¿Cómo terminasteis tras el Lobo Negro?

—Tras años de búsqueda sin encontrar a lord Belgaro, me resigné y volví a mis quehaceres en Efitia. No podía internarme más en el Ocaso, pues ya lo habíamos hecho numerosas veces y, además de correr un riesgo altísimo, no habíamos conseguido nada. Sin embargo, coloqué un entramado de espías en los puertos de Brazomar, en el norte de Vetia y en el oeste de la Fira: si los ocaseños salían de su país para buscar las ánforas, tendrían que hollar las antiguas vías imperiales y hospedarse en algunas posadas. Así fue como me enteré de que dos docenas de ocaseños habían descendido hacia el corazón de Vetia. Sin pensarlo dos veces, convoqué a mi fracción y partí hacia el suroeste a matacaballo.

»Pero llegamos demasiado tarde. Nunca dimos con los ocaseños y repentinamente nos enteramos de una sospechosa matanza que se había perpetrado en la villa de Keos.

—Entonces es muy posible que lord Belgaro liberara al Lobo Negro tras expugnar otra fortaleza akrita —reflexionó Agénor—. ¿Cómo pudieron hacerlo solo dos docenas de ocaseños?

—Lo ignoro —lamentó el príncipe—. Tal vez Feren haya ido a hacer sus averiguaciones, como en Piedrazul, y tenga alguna respuesta que darnos.

—En verdad perdimos el contacto con los hermanos de Laureada el pasado año —dijo Feren—. Pero ninguno de los míos ni yo hemos podido ir allí a investigar, pues enseguida comenzamos a ser acechados por el enemigo.

—¿Por qué no os enviaron un búho desde Laureada mientras estaban siendo atacados para preveniros? —preguntó Agénor.

—Cuevarcana es el terendor más importante —contestó Feren— y el único que tiene una pajarera con búhos para comunicarse con los demás. Nosotros enviamos mensajes anualmente y el pájaro vuelve con una respuesta.

—En cualquier caso, aún hay incógnitas que podéis despejar —dijo el príncipe—. ¿Qué hechicero, brujo o titán guardáis en esta montaña? ¿Cuáles son sus habilidades? ¿Hay alguna sustancia requerida para matarlo, tal como ocurre con el Lobo Negro? Pregunto todo esto porque una solución podría ser liberarlo nosotros mismos y acabar con él. Debemos manejar toda la información para poder actuar con prudencia y debemos estar prevenidos por si fracasamos en esta defensa y nos enfrentamos a él en el futuro. Habladnos con sinceridad. Como príncipe de Efitia que soy, tenéis mi palabra de que acudiré con todos los hombres que disponga allá donde sea necesario.

—Lo que haya tras la puerta de bronce de Cuevarcana solo concierne a mi pueblo —dijo Feren, inmune a la vehemencia del príncipe—. Hemos defendido este terendor de los hombres durante muchos siglos de forma intachable y así lo seguiremos haciendo.

—Pero ¿no sería mejor hundir las ánforas en el mar? —sugirió Agénor—. O enterrarlas en un páramo. Quiero decir que vuestras fortalezas no dejan de ser sitios localizables, por muy escondidos y alejados de la civilización que estén.

—Las ánforas deben permanecer bajo tierra, agua y fuego —contestó Aspa—. Son los tres elementos principios de todo, las fuentes de poder que hacen que las ánforas permanezcan selladas. De lo contrario, terminarían abriéndose, vencidas por la fuerza que contienen.

Agénor advirtió que la cámara ubicada al otro lado de la puerta de bronce de Cuevarcana estaba bajo toneladas de tierra y roca, pues se hallaba en el corazón de Muelagrís, y también bajo las cascadas y riachuelos que discurrían desde la cima para caer delante de la muralla.

—¿A qué fuego te refieres? —quiso saber Agénor—. ¿Al thond, esa lumbre extraña que tenéis en los corredores y habitaciones?

—No —respondió la akrita—. La representación del fuego es el conocimiento superior.

El príncipe no quedó satisfecho con aquellas respuestas.

—Poco conocimiento veo yo en vuestras palabras —replicó a la vez que se levantaba—. De no ser por la sangre de mis hombres, de nada habrían valido vuestras magias arcanas. Lo que sí veo es mucha ingratitud: después de que tantas lanzas hayan venido hasta estas montañas remotas para proteger vuestros muros, nos negáis información fundamental como si fuéramos enemigos.

—Hay leyes milenarias que no podemos quebrantar ni por el más insigne de los príncipes —dijo Feren—. La discreción que nos censuras ha protegido a docenas de generaciones de los horrores de las ánforas. No esperamos que nadie nos dé las gracias por ello, así que tú tampoco deberías indignarte por la ingratitud ajena. Al fin y al cabo, has venido aquí en busca de gloria personal, del mismo modo que Agénor lo ha hecho para culminar una venganza: ambas causas, a mi modo de ver, no más nobles que la nuestra.

—Estás en Cuevarcana, príncipe Dardas —añadió Aspa—, y celebramos que así sea. Pero si no respetas nuestra ley, tendrás que marcharte con tus hombres.

Dardas Lanzalarga se quedó de pie, cuan alto era, contemplando a los akritas con el rostro arrugado. Al cabo abandonó la cámara seguido por Meleas.

—Conozco a lord Belgaro —dijo Agénor pasado un rato—. He sido su prisionero y he visto su crueldad y su odio. No se detendrá hasta que la Fira sea destruida y sabe que la mejor forma de conseguirlo es obteniendo las ánforas.

—En ese caso —dijo Feren—, tanto él como el Lobo Negro deben morir. De lo contrario, solo aspiraremos a ganar la batalla. Pero no la guerra.

*****

El sol ya se estaba poniendo, pero la temperatura era agradable y no había ni una sola nube en el éter, de modo que decidió salir al adarve y sentarse entre dos merlones. Lo hacía siempre que la climatología lo permitía; le ayudaba a relajarse y pensar. Fue hasta uno de los extremos de la muralla para tener más intimidad, lejos de los guardias, pero cuando llegó se encontró con Omika, acodado en el antepecho mientras oteaba los campos de Cuevarcana.

—¿En cuál de las dos piensas?

Az-ra había guiado a los efitios hasta Muelagrís, pero desde la batalla nadie la había vuelto a ver. Creían que había partido de nuevo para continuar con sus extrañas exploraciones, pero no estaban seguros.

El verdiano, que no había advertido la llegada de Agénor, se volvió, sobresaltado.

—En las dos —dijo tras pensarlo un poco.

—¿Me guardas rencor por lo que le hice a Siena?

—La echo de menos —reconoció el verdiano—. Se portó muy bien conmigo. No te guardo rencor, pero no creo que ella te lo perdone nunca.

—Lo sé. Yo tampoco me lo perdono. Me siento como un pedazo de mierda. Pero si no lo hubiera hecho, sé que me sentiría peor. Prefiero que ella me aborrezca a que su pueblo la odie.

—No es ninguna niña, Agénor. Le correspondía a ella decidir, no a ti.

El remordimiento lo abrasó. Comenzó a dolerle la cabeza.

—Aunque en cierto modo te entiendo —añadió Omika—. A veces tenemos que tomar decisiones difíciles. Cuando tenía catorce años, los Brazos de Roble tuvimos problemas con una tribu vecina. Entre los míos, la diplomacia se considera un valor afeminado, de modo que no tardó en correr la sangre. Lamentablemente fuimos derrotados y mi padre, el qolsher, agonizaba por las heridas sufridas en batalla. Yo era su primogénito, lo que me daba derecho a retar en combate singular al qolsher rival; pero mi padre, consciente pese a la inminencia de su muerte, me ordenó abandonar la tribu para que no cometiera ninguna estupidez.

»Si me marchaba, mis hermanos pequeños se convertirían en hijos del qolsher vencedor, mi tribu desaparecería como tal y yo quedaría despojado de toda honorabilidad. Tardé en preparar mi partida, con la esperanza de que mi padre muriera y yo pudiera combatir una vez convertido en el nuevo qolsher, pero el viejo resistió con el pecho destrozado durante tres días para poder verme partir. Lo tomé como una señal y me fui en soledad, sin honor, sin familia; solo con el martillo de mi padre, una caña y un arco de caza.

Agénor se dio cuenta de lo necio que había sido considerándose tan desgraciado durante los últimos años. Tanto Omika como Siena arrastraban historias duras y parecían sobreponerse a sus pesares. Incluso Ástor, Filias o su tío Teucres y su padre, todos muertos, habían arrostrado el sufrimiento y el dolor de la pérdida, cada uno a su manera. Se dijo que tenía que intentar afrontar su destino con una actitud más estoica, ver su vida desde una perspectiva que huyera de la aflicción.

—¿Cómo te las apañaste en el exilio?

—Ejercí como mercenario durante varios años —dijo Omika mientras acariciaba su martillo—. La mayor parte del tiempo lo pasé en Dreannia. Ahora conozco mejor que nadie todo el país y muchas de las tribus: unas por haber luchado en sus filas y otras por haberlas combatido. Sé qué qolshers son buenos y fuertes y cuáles son crueles y estúpidos. Sé mucho.

—Hablas como si todo formara parte de un plan que te has trazado.

Omika sonrió y se encogió de hombros.

—Es posible —respondió—. Mi padre solía decir que hay ocasiones que nunca se presentan, pero también que conviene estar preparado por si la Única decide darnos una oportunidad.

—Un sabio consejo —reconoció Agénor—. ¿Por qué terminaste abandonando las Tierras Verdes? ¿Cómo acabaste al lado de Az-ra? Sois una dupla un tanto peculiar, si me permites.

Omika rio el comentario.

—Las dos preguntas tienen la misma respuesta —dijo—. Habrán pasado ya más de cinco años. Yo acababa de desertar de los Pies de Bronce junto con otros dos canallas. Topamos en el camino con una mujer sola, indefensa y extranjera. Fue tan extraño que por un momento no supimos qué hacer: ninguna mujer se interna sola en los caminos, mucho menos en Dreannia. Mis compañeros le quitaron las pocas monedas que llevaba y la ataron de pies y manos mientras decidían qué hacer con ella. Aquello no me gustó. Una cosa era luchar con hombres que pueden defenderse, robarle la plata a otros rufianes o yacer con prostitutas; pero desvalijar a una pobre mujer indefensa era demasiado. Incluso entre la canalla hay clases y clases. Además, había algo en aquellos ojos celestes que no me gustaba nada, como si pese a todo fuera ella quien tuviera la situación bajo control. Me acerqué a un arroyuelo para lavarme mientras pensaba cómo solucionar aquel embrollo, pero unos sonidos extraños me alarmaron. Corrí de vuelta y cuando llegué me encontré una escena terrible: mis dos compañeros estaban muertos con los cuellos desgarrados; había sangre por todo el claro. No vi a la mujer por ninguna parte, sino a un felino grande y oscuro que me miraba con la misma indiferencia que ella.

—Ya veo. La Mujer Pantera.

—Pude trabar amistad con Az-ra, pues sorprendentemente ella sabía dreannio. Comencé a aprender vuestra lengua y salí de mi país por primera vez. Ahora conozco muchas otras tierras. Az-ra ha sido una maestra para mí.

—Pero no entiendo —dijo Agénor—. ¿Qué es lo que se propone? No sé casi nada de ella y tengo mucha curiosidad. Parece ir un paso por delante de nosotros y manejarnos como si fuéramos figuras dentro de un tablero.

Omika se volvió a reír.

—Ha nacido con el don de la presciencia y sabe cosas que los demás ignoramos. Acontecimientos que pueden darse o no, eventos que han sido, tan solo retazos, imágenes que no puede elegir, sino que se presentan en su cabeza, como las musas cuando susurran a los poetas. Eso dice ella.

Agénor dejó que su vista se perdiera en el paisaje: las afiladas montañas, las arboledas interminables que se extendían hasta los límites de la vista, el propio sol a punto de ponerse y el éter multicolor. ¿Dónde estaría Az-ra?

—Antes de juzgarla —siguió Omika—, debes saber que ella misma ha hecho grandes renuncias para poder llevar a cabo sus planes. —Hizo una pausa, como si buscara las palabras adecuadas—. Tu amigo Filias y Az-ra se conocieron en Pittia cuando eran jóvenes. Por aquel entonces, Az-ra era una aspirante a sacerdotisa en el Gran Templo a Drea y Filias un marino (o pirata) que iba y venía por todas las islas del mar Carpio. Se entregaron y tuvieron amores, pero Az-ra terminó aquella relación debido a sus responsabilidades.

Agénor ya tenía barruntos de que había habido algo entre ellos desde que los escuchó conversar en Ruinas Nuevas, pero seguía resultándole difícil imaginárselos enamoriscados en su juventud. Eran personas tan distintas —y no solo en lo físico— que le parecía incluso algo cómico. Sintió lástima por ambos, en especial por Filias.

—¿Cuáles son esas responsabilidades que Az-ra no podía eludir?

—Buena pregunta —sonrió Omika—. Poco, o más bien nada, es lo que dice ella sobre este asunto. Si hablara más de la cuenta, podría poner en peligro sucesos que deben pasar… o provocar otros que conviene evitar. En mi opinión, por lo que he podido ver, intuir y deducir, Az-ra facilita ciertos eventos.

—Suena muy complicado.

—Lo es —convino Omika—. Es una mujer fría como el hielo; despiadada, me atrevería a decir, incluso consigo misma. Pero te confesaré algo: aunque sé que no dudaría en desprenderse de mi vida si ello redundara en la consecución de alguno de sus planes, yo me fío de ella.

—Puede que ya lo haya hecho —apuntó el joven—. Puede que trajera a los efitios aquí y después se fuera a algún lugar lejano a seguir con su cometido. —Agénor guardó silencio mientras reflexionaba—. Tal vez yo haya cometido un grave error. ¿Crees que el lugar de Siena era este y que con mi acto he podido propiciar uno de esos sucesos que conviene evitar? Puede que Az-ra haya ido tras ella.

Omika se encogió de hombros y resopló, los almendrados ojos verdes sonrientes.

—Quién sabe, amigo mío. Todo es posible.

Capítulo XLIII
La batalla de los Aullidos

Entre los baluartes que flanqueaban la puerta de hierro, sobre el adarve, bullía agua en varias ollas grandes como barriles. Los akritas habían dejado al lado numerosas cazuelas de barro para llenarlas del líquido hirviente y derramarlo por los matacanes durante la batalla. Agénor casi sintió lástima cuando se imaginó el dolor que aguardaba a muchos ocaseños.

La mayoría de los arqueros estaba cerca de la puerta, pero también había algunos en los extremos de la muralla para maximizar el alcance. Los akritas habían colocado docenas de pértigas en el suelo, a los pies del parapeto, para empujar las escalas invasoras, y el príncipe Dardas había mandado hacer lo propio con las sarisas de sus hombres. Había cubos llenos de grasa con polvo de plata cada diez pasos, antorchas, cajas llenas de flechas y hasta piedras de aristas afiladas.

Akritas y efitios traficaban de un lado a otro, ultimando los preparativos. Los primeros parecían conocer su cometido a la perfección y caminaban ligeros y silenciosos; los efitios, aunque tenían disciplina y mucho oficio, vociferaban entre ellos para corregir detalles y dedicarse arengas.

El príncipe Dardas se detenía para conversar con todos sus hombres, los llamaba por sus nombres y les hacía distintas preguntas para saber su opinión o cómo se encontraban, en el caso de que arrastraran heridas del primer enfrentamiento.

—Sus hombres lo aman —dijo Omika, al lado de Agénor, observando también al príncipe—. Harían cualquier cosa por él.

—Eso es porque él hace cualquier cosa por ellos —dijo Agénor—. El día que llegaron a Cuevarcana, mientras se replegaban hacia las murallas, vi cómo el príncipe se olvidó de su regio pellejo para poner a salvo a uno de sus hombres que no podía caminar. Lo cargó sobre sus hombros y lo trajo hasta aquí.

—El respeto y el amor se ganan con actos como ese. No por nacer hijo de reyes.

Mientras hablaban, llegó al adarve Lintas el Lindo, ahora rebautizado como Lintas Medio Lindo. La herida que le había dejado tuerto estaba oculta bajo un aparatoso vendaje que le tapaba medio rostro. Caminaba con una cojera lenta, apoyado en una muleta. El príncipe Dardas se acercó a él, se pasó uno de sus brazos por detrás del cuello y lo ayudó a llegar hasta el extremo de la muralla, donde la batalla no sería tan intensa. Los akritas le habían preparado un taburete y le habían dejado uno de sus preciados arcos. Los efitios lo vitorearon y Agénor advirtió que su presencia tenía un efecto motivador en sus compatriotas.

—Los akritas te han puesto un asiento por si te cansas de matar ocaseños —le decía el príncipe a Lintas—. Creo que ningún rey ha gozado nunca de semejante comodidad durante una batalla.

—Me estoy afeminando, capitán —respondió Lintas, la voz ronca por el dolor que le causaba caminar—. Puede que para la próxima batalla exija también un escabel.

Los efitios que escucharon el comentario rieron la ocurrencia.

—La próxima batalla —murmuró el príncipe.

Dejó a Lintas descansando en el taburete, le dio un beso en la cabeza y volvió a sus tareas.

*****

La noche era templada y apenas había nubes. En el aire flotaba el aroma fresco y dulce que precede a la primavera, con la canción de los arroyos que flanqueaban y coronaban Cuevarcana como única melodía.

En el adarve todo el mundo callaba, pero el rumor del agua hirviendo resultaba una letanía inquietante.

Cuando el último rayo de sol desapareció, los cuernos menirios, aún lejanos, comenzaron a resonar entre las montañas.

A medida que la oscuridad crecía, miles de ocaseños se acercaban a los muros por los campos de Cuevarcana. Los ojáncanos emitían terribles alaridos, capaces de helarle la sangre hasta al más bravo de los efitios. Pero lo que más temor infundía era lo que los cíclopes traían consigo: gruesos troncos de roble con los extremos cubiertos de remaches de hierro.

Agénor tragó saliva. «Por muy fuertes que sean nuestras puertas, no van a poder resistir indefinidamente las acometidas de esos arietes». Bebió un trago de agua y trató de espantar los pensamientos negativos.

—Si bebes mucha agua, te mearás encima durante la batalla —le advirtió Omika.

—Hay mucha agua por aquí —dijo Agénor—. Hay arroyos y hay charcas. Todos estamos ya mojados. Además, dentro de muy poco todo esto apestará a mierda y muerte. Si me tengo que mear encima, pasaré desapercibido.

—Eso es cierto —reconoció el verdiano—. ¿Tienes miedo?

—Por supuesto. No soy idiota.

Omika lo miró, sonriente.

—Que la Única te proteja, amigo.

—Confío más en tu martillo y en mi espada que en la Única y en los ecuménicos. Pero gracias. Que los dioses te protejan a ti también.

Los ocaseños se detuvieron y permanecieron en silencio durante largo rato. Los ojáncanos, dispersados por la horda, sobresalían entre las columnas como peñascos en medio de un bosque. Los akritas se mantenían impávidos; los efitios, más nerviosos y beligerantes, parecían desear que la batalla comenzara de una vez.

Una silueta grande y oscura avanzó hasta situarse a la cabeza del ejército enemigo.

«¡Está en su forma lobuna!».

El Lobo Negro no se había desprendido, sin embargo, del manto ni del capuchón. Sus ojos ardían y las láminas metálicas que estaban adheridas a su manto reflejaban los fuegos de las teas circundantes.

En el adarve nadie movía un solo músculo.

El Lobo Negro alzó el brazo.

—¡Tensad! —ordenó Feren.

El licántropo dio la orden de ataque con un aullido cavernoso. Los cuernos menirios tronaron desde la retaguardia mientras las primeras filas salían a la carrera hacia los muros, insultando a los defensores en menirio y ecuménico.

—¡SOLTAD!

La descarga fue mortífera. Cayeron casi tantos ocaseños como flechas se dispararon. Los akritas tenían una puntería proverbial y los efitios, aunque más acostumbrados a blandir lanzas y espadas, no dejaban de ser los guerreros más dotados de su polis y sabían defenderse con el arco.

El brote de euforia que experimentó Agénor se desvaneció al momento: la horda siguió su avance, indiferente, mientras rebasaba los cuerpos de sus caídos. Pese a las descargas, no tardaron en encontrarse a pocos pasos del muro.

—¡Sarisas y pértigas! —vociferaba el príncipe—. ¡Sarisas y pértigas!

Las escalas comenzaron a levantarse como los dedos de una mano huesuda y siniestra. Los efitios más grandes y fuertes se valían de las pértigas para devolver las escalas o para desequilibrarlas. Pero cuando veían que sus esfuerzos eran insuficientes, tomaban las armas y se preparaban para recibir a los enemigos.

Agénor cogió una sarisa y se encaramó a una almena para rechazar a los ocaseños, haciéndoles cortes en los brazos que les obligaban a soltarse de la escala e infligiéndoles heridas allá donde alcanzara. Manejar una lanza tan larga requería de ambas manos y de cierta habilidad y fuerza, de modo que enseguida sintió los brazos agarrotados.

Tuvo que pasar una flecha silbando a su lado para que advirtiera lo expuesto que estaba. Se ocultó tras las almenas. Había algunos arqueros entre los ocaseños para dificultar la defensa de Cuevarcana, pero el caos de la batalla imposibilitaba localizarlos y eliminarlos.

Un enemigo asomó por la muralla. Agénor ya tenía la espada corta en la mano, pero antes de que pudiera atacar, algo grande y gris zumbó hasta explotar en el pecho del asaltante. El ocaseño salió despedido del parapeto en el mismo instante en que posó el pie sobre la piedra.

Agénor se enjugó lágrima y sudor.

—Cuando te veo blandir ese martillo, pienso que está hecho de algodón —le dijo a Omika—. Pero cuando lo veo impactar en una persona, parece haber sido forjado en el más denso de los metales.

—Hacía tiempo que no me decían nada tan bonito —dijo el verdiano mientras se asomaba y comprobaba si subían más ocaseños. Se volvió hacia Agénor—. Los ojáncanos van hacia la puerta con un ariete.

No había sido el primero en advertirlo. Varios efitios se acercaron a las ollas humeantes para llenar cacerolas de agua y derramarla por los matacanes. Los berridos de los ojáncanos fueron atronadores. Los akritas prepararon flechas incendiarias y convirtieron a los peludos cíclopes en bolas de fuego, que chillaban y destrozaban con sus enormes miembros a los soldados que tenían alrededor.

Por un momento, Agénor pensó que aquello serviría para desbaratar el empuje de los ocaseños, pero se engañaba. Cuatro nuevos ojáncanos se acercaron a la puerta, apartaron el ariete ardiente a patadas y se dispusieron a usar otro que traían, más grande que el primero. Los efitios corrieron otra vez a llenar las cacerolas de agua, pero cuando las derramaron no ocurrió nada: uno de los ojáncanos sostenía en alto dos grandes escudos, bloqueando los agujeros de los matacanes para desviar el flujo de agua, que cayó sobre la tierra encharcada levantando columnas de vapor.

El ariete comenzó a golpear la puerta de hierro. Toda la muralla temblaba, sacudida por la inmensa fuerza de los ojáncanos.

Entonces aullidos lobunos comenzaron a desgarrar la noche desde la lejanía. Los rostros de los efitios y del propio Omika se veían cada vez más cansados y desesperanzados.

Agénor miró el cielo. El fulgor de lunargenta gobernaba el éter y se reflejaba en las armas de los hombres y monstruos que se estaban matando bajo su dominio.

Los aullidos se oían cada vez más cerca.

—¡Flechas y lanzas con plata! —se desgañitaba el príncipe.

Tenía el casco abollado y estaba cubierto de sangre, pero su voz tenía el contagioso ímpetu de siempre.

Agénor vio a los licántropos por primera vez en su vida. Eran bestias grandes y poderosas como osos, pero tenían una agilidad lobuna. Los había pardos, grises, oscuros e incluso rubios. Se movían de forma imprevisible y el mero hecho de observarlos infundía pavor.

Un licántropo cubierto de barro cayó tras Omika y Agénor. Le habían bastado unos instantes para escalar el muro y saltar por encima de ellos. Agénor pensó que sería casi imposible contener aquello.

El monstruo le lanzó un zarpazo que de alcanzarle le habría arrancado la cabeza. El joven dio con el trasero en el muro y estiró el brazo de la espada para herir a la criatura, pero apenas lo acusó. Cuando estaba a punto de abalanzarse sobre él, el martillo de Omika se estrelló entre el cuello y el pecho del lobo, que cayó al suelo aturdido. Antes de que pudiera recomponerse, varias picas y flechas lo atravesaron hasta matarlo.

Agénor respiró, pero enseguida advirtió que varios puntos de la muralla habían sido invadidos; no solo por licántropos, a quienes no parecía importarles morir, sino también por soldados ocaseños, que aprovechando los estragos que causaban los lobos subían por las escalas sin apenas resistencia.

Había cadáveres por todas partes. Charcos de sangre. Armas melladas.

Un ocaseño saltó desde una almena y cayó sobre Agénor. Le pareció que estuvieron en el suelo golpeándose durante horas. Estaba a punto de ceder por la extenuación cuando advirtió que el ocaseño intentaba desenvainar un puñal que llevaba a la altura de los riñones. Agénor, abrazado a él, se aprovechó de su posición para adelantársele y desenfundarlo. Se lo hundió en las costillas tantas veces que perdió la cuenta.

Una mano enorme le atrapó la muñeca.

—¡Ya está muerto! —exclamó Omika. Estaba tan fuera de sí que daba miedo, con el martillo cubierto de sesos en la otra mano—. ¡Arriba! ¡Vamos!

Lo levantó de un tirón tan fuerte que se mareó.

En el otro lado de la muralla, los efitios vociferaban, agotados pero indómitos. El príncipe Dardas caminaba cojo hacia el adarve. Sombracero goteaba y dejaba un reguero de sangre en la piedra desde el cuerpo de un licántropo que yacía inmóvil.

Los efitios y los akritas habían recuperado el adarve. Pero Agénor advirtió que los ocaseños no intentaban alzar las escalas derribadas; tan solo trepaban por las que aún aguantaban contra la muralla.

—No entiendo nada.

No fue Omika quien le contestó, sino Feren. El akrita tenía los blancos cabellos cubiertos por una costra de barro y sangre, pero su mirada violácea seguía reflejando la misma serenidad de siempre.

—La puerta está a punto de caer —dijo.

Había llegado a acostumbrarse al temblor de la muralla y se había olvidado de los ojáncanos y del ariete. Los charcos de sangre se agitaban en ondas concéntricas con cada embestida.

—Por eso no insisten con las escalas —siguió Feren—. Saben que dentro de poco no habrá puerta y podrán penetrar en el terendor. No quieren perder hombres innecesariamente.

—No puedo creer que esto vaya a acabar así —dijo Agénor.

—Sin duda acabará —replicó Feren—. Pero no así. Tengo una idea. Coge una sarisa y baja al patio.

Agénor obedeció sin pensarlo dos veces. No tardó en llegar junto a la puerta de hierro, donde unas pocas decenas de hombres comenzaban a organizarse. Había algunos akritas, pero la mayoría eran efitios.

Meleas, que llevaba la voz cantante entre los suyos, interrumpió su actividad para recibir al joven.

—¡Agénor Ojo de Acero! —saludó estrechándole la muñeca. Estaba cubierto de sangre, pero a juzgar por cómo se movía, la mayoría no era suya—. Celebro partir a los jardines celestiales con el último miembro de un linaje tan heroico como el tuyo.

Los impactos del ariete sacudían el polvo de las paredes.

—Me honras, Meleas —fue lo único que Agénor logró decir. La inminencia de la muerte no le resultaba tan atractiva como al efitio—. ¿Cuál es el plan?

—Feren ha propuesto hacer la formación erizo en la entrada —dijo Meleas señalando las paredes que la flanqueaban—. Cuando las puertas caigan, estaremos esperándoles con las sarisas en ristre. Aquí dentro será mucho más fácil que hace dos días: solo hay que mantener la posición, sin maniobras.

«Solo hay que mantener la posición, dice».

—Detrás de las filas de piqueros —continuó el efitio—, pondremos un puñado de arqueros para amortiguar las embestidas de los ocaseños y los ojáncanos. Resistiremos un buen rato, ¡ya verás!

—Es un buen plan —reconoció Agénor—. Quiero estar en primera fila.

El efitio sonrió mientras lo miraba con aprobación.

—¡Casta de valientes! —exclamó.

—En realidad es lo contrario —dijo Agénor—. Estoy tan cansado que casi prefiero ser de los primeros en morir y pisar cuanto antes la hierba de los jardines.

El efitio rio el comentario, pero antes de que pudiera contestar, Feren volvió al patio con media docena de reclutas. Se prepararon para ofrecer la última resistencia.

Dispusieron cinco filas de hombres cuyas sarisas, fuertemente asidas con ambas manos, formaban una paralela con el suelo. Eran tan pocos que la formación parecía más un cepillo que un erizo. Los arqueros estaban colocados a retaguardia: todos estaban cojos, mutilados o quebrantados. Entre ellos estaba Lintas Medio Lindo, que había demostrado ser tan duro como el aceroscuro.

Permanecieron en posición por un buen espacio de tiempo, sin que nadie dijera palabra.

Las voces de los ocaseños y de los gigantes llegaban amortiguadas por la puerta. Los gritos de los que aún luchaban en el adarve se oían como una melodía triste, distante.

Agénor miró a su izquierda. Meleas no paraba de mover los labios mientras apretaba el asta de la sarisa. Al principio creyó que rezaba, pero enseguida advirtió que en realidad estaba entonando una canción. Más allá, Feren no perdía su serenidad, el rostro pétreo y hermoso como el de una escultura firana.

Un golpe cedió la puerta un par de dedos.

Meleas comenzó a elevar poco a poco el tono de su himno:

Sobre el verde corazón de la Fira

fundó Créades la más brava estirpe,

de padres imperiales, hombres libres,

que enfrentan fieros cualquier tiranía.

No tiene par su talento guerrero,

triunfantes tornan de ignotos confines

luciendo enseña de su alto abolengo.

Ya todos conocen la hoja terrible

que el hijo del dios llamó Sombracero.

Fallan las fuerzas, ¡mas alzad las picas!

Coraje inflama a quien entona el himno,

Memoria se impone a cualquier destino:

La Gloria da lo que la Muerte quita.

Todos los efitios comenzaron a acompañar a Meleas. Al principio solo eran susurros, como una oración desesperada, pero poco a poco fueron animándose unos a otros, exaltados por la desesperación de la circunstancia, la presencia de la muerte y la furia del derrotado que sabe que no tiene nada que perder. La canción se convirtió en poco menos que un grito de guerra.

Un último golpe hizo caer la puerta y la tierra retembló.

Las figuras de los ojáncanos, silueteadas por la luz de lunargenta, cayeron sobre los defensores. Una lluvia de flechas silbó sobre la cabeza de Agénor y muchos ocaseños cayeron, pero los ojáncanos solo bramaron. El joven ya se veía aplastado por algún brazo ciclópeo, pero la descarga había herido al gigante que se encargaba de taponar los matacanes, que descompuso la postura y bajó los escudos de las aberturas. El agua hirviendo fluyó hasta el umbral, donde hombres y gigantes se retorcieron de dolor hasta morir quemados y ensartados.

Dos ojáncanos consiguieron eludir los ataques y se arrojaron sobre el entramado de sarisas. Uno de ellos apartó de un manotazo varias lanzas y consiguió agarrar la cabeza de un efitio, el que estaba hombro con hombro a la derecha de Agénor. Se oyó un terrible crujido y la sangre y los sesos volaron por todas partes. Agénor, el rostro húmedo por los restos de su compañero, estuvo a punto de dejar caer la sarisa para acuchillar el brazo del gigante con la espada, pero tenía bien sabido que no debía romper la formación bajo ningún concepto. Aguardó un instante que le pareció una eternidad, hasta que los lanceros de las filas traseras perforaron la carne del ojáncano. Un akrita surgió para reemplazar al efitio descabezado y, a una orden de Meleas, toda la fila avanzó varias pasos. El ojáncano cayó atravesado por una docena de dardos.

Agénor miró a su izquierda y vio a Feren regresando a la formación. Se había adelantado en solitario para hundir la lanza en la garganta de un ojáncano y empujarlo hasta el umbral, donde un chorro de agua hirviendo lo cegó y abrasó. El gigante corrió en todas direcciones, chocándose contra las paredes mientras destrozaba con sus miembros a enemigos y amigos por igual, hasta que al fin tropezó con la puerta derribada y cayó pesadamente al suelo. Jamás volvió a levantarse.

—¡Formación! —gritaba Meleas— ¡Formación!

Habían perdido demasiados hombres. Las embestidas de los ojáncanos habían sido fatales y las roturas de la formación habían sido aprovechadas por los ocaseños para acuchillarlos en el cuerpo a cuerpo.

Aunque habían conseguido recolocarse, Agénor advirtió que no aguantarían mucho más.

La mayoría de ocaseños moría intentando colarse entre las sarisas, pero el cansancio y las heridas de los defensores provocaban que de tanto en tanto un enemigo lograra abrirse paso para lanzar una estocada fatal.

—¡Agua! —pidió Agénor, casi sin voz—. ¡Echad agua hirviendo!

—Dicen que ya no queda —dijo Lintas Medio Lindo desde atrás, con la voz aun más quebrada.

Agénor estaba al borde del desmayo. Los brazos le pesaban como si fueran de plomo. Los cadáveres de los ocaseños estaban formando montículos sobre la puerta derribada y cada vez tenía que levantar más la lanza para recibir a los enemigos que no paraban de llegar.

—¡Retroceded un par de pasos! —ordenó Meleas—. ¡Uno! ¡Dos!

La nueva posición mejoró la circunstancia, pero no mucho. Los ocaseños, desde lo alto del montón de cadáveres de sus compatriotas, comenzaron a lanzar flechas y venablos.

Agénor se acordó de todos sus muertos mientras se enjugaba un lagrimón con el hombro. En especial de su padre y de su tío.

«Lo siento mucho. No voy a poder vengaros».

*****

Cada vez que podía soltar el martillo, aunque fuera durante solo un instante, Omika cogía la piedra más grande que encontraba y la lanzaba por el muro, a la entrada de la derribada puerta de hierro.

«La batalla más dura la están librando ahí abajo. ¡Tengo que ayudarlos todo lo que pueda!».

Un ocaseño enorme apareció por una escala y saltó al adarve. Fijó sus ojos en Omika y corrió hacia él, el hacha de doble filo en alto. El fendiente resquebrajó el suelo de piedra cuando el verdiano lo esquivó. Antes de que su rival pudiera armar un segundo ataque, Omika le lanzó el pedrusco que había cogido contra el pecho. La pelea terminó.

Tomó aire mientras recogía el martillo y se giró hacia el parapeto. Otro ocaseño había subido por la escala y se arrojaba hacia él para ensartarlo con la lanza. Omika supo que no le daría tiempo a esquivar el ataque, de modo que levantó el arma para protegerse a la desesperada. Pero la lanzada nunca llegó. El ocaseño se había detenido en seco; del vientre le salía un asta que terminaba a la derecha de Omika, donde un falda negra sostenía una sarisa con ambas manos. La retorció y la extrajo del cadáver de un tirón.

Omika se lo agradeció con un gesto, pero el efitio tenía la mirada perdida en el horizonte. Cientos de hombres, tal vez miles, surgían del otro lado del altiplano, junto al gran peñasco que lo limitaba, para incorporarse a la batalla.

—Se acabó —murmuró el efitio.

Omika entrecerró los ojos. Era difícil distinguir nada a tanta distancia y en plena noche.

—¿Cuál es el estandarte de los menirios? —preguntó.

—Bestia rampante de ceniza sobre campo de argén —dijo el efitio, acercándose al parapeto para otear las fuerzas enemigas.

Omika se fijó en los estandartes de aquellas nuevas fuerzas, pero el viento los hacía ondear y le resultó imposible distinguirlos. Advirtió que los ocaseños ya no subían por las escalas ni corrían hacia la entrada, sino que se reorganizaban en los campos de Cuevarcana. Le pareció extraño. Se fijó en las primeras filas de aquel nuevo contingente. Los hombres ceñían clámides oscuras, acaso azules, y corazas musculadas que centelleaban mientras corrían. Le llamó la atención uno de los soldados de la primera fila, que se distinguía del resto por llevar una capa rojo sangre sobre los hombros.

«¡Ástor!».

—¿Qué está pasando? —quiso saber el efitio.

—Pasa que estamos salvados —dijo Omika mientras asía el martillo con ambas manos y lo alzaba hacia el cielo—. ¡Los tundrios han venido!

Capítulo XLIV
El hombre sin nombre

Agénor no entendía nada. Justo cuando la formación estaba a punto de romperse por la constancia del ataque, los ocaseños detuvieron la embestida.

—¿Se están retirando? —murmuró Meleas, incrédulo. Se volvió hacia atrás—. ¡Lintas! ¿Saben ahí arriba qué está pasando?

El joven efitio tenía el rostro demacrado y el vendaje de la cabeza estaba empapado en sangre y sudor. Usaba el arco como bastón y apoyaba la pierna lesionada en el primer peldaño de la escalera de caracol que conducía al adarve. Intercambió unas palabras con alguien que estaba en medio de las escaleras y miró a Meleas.

—¡El Poder Tundrio está ahí fuera! —exclamó—. Han cargado sobre la retaguardia de los ocaseños. ¡Los están aplastando! —Se volvió a girar hacia las escaleras para escuchar algo que le estaban diciendo—. El verdiano asegura que Ástor Celásida, aquel calentés que luchó con nosotros para liberar al torosí y al joven Ojo de Acero, está en primera línea de combate con los tundrios.

Agénor sintió que se le iba la cabeza. ¿Ástor estaba vivo? ¿Encabezaba el ataque de los tundrios? ¿La batalla estaba ganada? Era todo demasiado bueno para ser verdad. Y sin embargo lo era.

El príncipe Dardas irrumpió en el patio cubierto a lomos de un caballo. Estaba extenuado y herido, pero su imagen seguía siendo imponente. Sombracero, prolongación de su brazo, reflejaba la luz de las antorchas. Dos faldas negras seguían al príncipe sobre sus respectivas monturas.

Meleas se adelantó.

—Capitán, no tenemos suficientes hombres para hacer una pinza —dijo—. Deberíamos taponar la entrada con piedras y hostigarlos desde la muralla.

El capitán bajó la mirada hacia su segundo.

—Bien está lo de hostigarlos con flechas —asintió—, pero desechad lo de las piedras. Que algunos de los que están ahí arriba —dijo señalando con la espada la bóveda del techo, sobre el cual estaba el adarve— os releven con las sarisas.

—Capitán —titubeó Meleas—, ¿puedo preguntar adónde vais a caballo? Si los tundrios están venciendo, no hay necesidad de que tres jinetes se incorporen a la batalla.

—No vamos a luchar contra hombres —respondió—. Buscaremos al Lobo Negro y le daremos muerte.

Meleas enmudeció. Pero enseguida intentó decir algo antes de que el príncipe picara espuelas.

—Capitán, nuestro enemigo puede estar en el corazón de la batalla o tal vez ya haya huido. En cualquier caso, está fuera de nuestro alcance. ¡Ir tras él es un suicidio!

—Suicidio o no, alguien tiene que matarlo. Si escapa, esta gran victoria habrá sido en vano: ese ser no va a detenerse hasta que consiga su objetivo. Y yo tampoco me detendré hasta que alcance el mío.

Agénor sabía que el príncipe tenía razón. Intercambió una rápida mirada con Feren: el akrita pensaba lo mismo.

—Déjame ir contigo, capitán —dijo Meleas—. Déjame seguirte hasta el final.

La severidad del príncipe se disipó. Miró a Meleas con ternura, le posó los dedos ensangrentados en la cabeza y se inclinó para besarlo sobre la frente.

—Mi noble y leal Meleas… ¡Cuántas veces hemos cabalgado juntos hacia la batalla y nos hemos restañado las heridas con los andrajos que vestimos durante semanas, incluso más sanguinolentos y sucios que nuestra propia carne! ¡Cuánto frío y calor hemos padecido, torturados por el hambre y el enemigo! Qué paradoja de la vida: las tribulaciones más dolorosas son capaces de convertirse en los más dulces recuerdos. No, Meleas —añadió, como si volviera en sí—. Las heridas de mi pierna me impiden mantener una posición firme, por eso accedí a tu petición de cederte la defensa de esta puerta; renuncié a mi orgullo para no poner la formación en peligro. Pero ahora eres tú el que está agotado. Obedéceme. Adiós, amigo. Quedas al mando hasta mi regreso.

Meleas parecía a punto de replicar, mas el príncipe, expedito, ya había dicho y escuchado cuanto consideraba. Picó espuelas y abandonó Cuevarcana al galope, seguido por sus dos restantes compañeros de fracción.

Agénor se encaminó al interior, pero no hacia las escaleras que conducían al adarve.

—¡Ojo de Acero! —llamó Meleas—, ¿adónde vas?

—Al establo —contestó—. Yo soy calentés, no efitio, y no tengo por qué obedecer las órdenes del príncipe. Yo también quiero matar al Lobo Negro.

*****

Los ocaseños corrían en todas direcciones, tratando de eludir el martillo del Poder Tundrio y el yunque de las flechas efitias y akritas. Al principio habían opuesto cierta resistencia, pero su formación, precipitada y defectuosa, no tardó en romperse.

Ástor se permitió tranquilizarse; se dijo que lo peor ya había pasado; solo había tundrios a su alrededor. Pero a algo más de medio centenar de pasos vio a alguien que lo puso en guardia: un hombre recio, grande, con la barba de hebras doradas y plateadas y las cejas peladas.

—Lord Belgaro —murmuró.

El ocaseño estaba intentando reunir un grupo de soldados lo suficientemente numeroso como para retirarse de la batalla con ciertas garantías. Ástor se abrió paso corriendo entre la refriega y atacó.

Estuvo a punto de cogerlo desprevenido, pero el lord levantó su broquel y detuvo el golpe. El ataque de Ástor llevaba tanta furia que el escudo explotó en astillas. Lord Belgaro lo reconoció, retrocedió un par de pasos y se puso en guardia.

—¡Yo te maté!

Ástor apretó la empuñadura de la espada.

—Pues me mataste mal.

Las armas entrechocaron levantando chispas. Las hojas reflejaban la luz de la luna, como si una tormenta de relámpagos plateados se estuviera desatando entre ambos. Lord Belgaro retrocedía y se defendía con habilidad, repeliendo todos los ataques mientras esperaba el momento adecuado para contraatacar. Pero Ástor no se detuvo, pese a que la espada pesaba cada vez más y las distracciones de la batalla le resultaban cada vez más difíciles de eludir.

«Un poco más… ¡Un poco más!».

Lord Belgaro atacó con energías renovadas y estuvo a punto de destrozarle la cara. Ástor respondió con un cabezazo; la inercia obligó al ocaseño a dar un paso hacia atrás y su pie se hundió en una charca. Ástor cargó el brazo de la espada para rematarlo, pero el ocaseño lo agarró del broche de la clámide mientras retrocedía y lo arrastró consigo al agua.

Ástor notó cómo la espada se hundía en la carne y rompía el hueso.

Las aguas plateadas comenzaron a oscurecerse. Había conseguido caer encima del lord y atraparle el brazo con la espada. El codo destrozado era un surtidor de sangre. Se puso a horcajadas sobre el ocaseño, inmovilizándole el brazo que le quedaba ileso, y le agarró por el cuello con todas sus fuerzas para mantenerle la cabeza bajo el agua.

Lord Belgaro era grande y fornido y se revolvía como una bestia a la que llevaran al matadero, pero Ástor estaba henchido de la fuerza que confiere la ira. Cada vez que el brazo le flojeaba y la cabeza del ocaseño estaba a punto de emerger entre las burbujas, recordaba al recién nacido empalado en Ruinas Nuevas.

«Vas a morir hoy y aquí».

Lord Belgaro, sin aire ni fuerzas, cada vez oponía menos resistencia a la muerte que lo estaba envolviendo.

Entonces Ástor sintió un mordisco de hierro en el hombro. Apenas duró un instante, pero la explosión de dolor le obligó a dar un respingo y perder la posición. Un venablo le acababa de rozar.

Desclavó la espada del lecho de la charca y del brazo de lord Belgaro, un guiñapo flotante en las aguas, y se preparó para detener la embestida de un joven ocaseño cubierto de barro y sangre.

La herida del hombro era superficial, pero su brazo estaba demasiado fatigado.

«¡Maldito crío! ¿Por qué no huye como los demás?».

La mayoría de los ocaseños corría hacia los árboles y muchos morían alcanzados por las disciplinadas columnas tundrias, cuyas maniobras y ataques resultaban letales. Pero había unos pocos soldados del Ocaso que, ya fuera por temeridad o por desesperación, se lanzaban exaltados sobre los tundrios. Así hacía el joven ocaseño que había dirigido su furia hacia Ástor.

Sin embargo, antes de que consiguiera llegar a su objetivo, una lanza rasgó el aire y le atravesó el cuello.

Sin esperar a ver caer al suelo el cuerpo de aquel niño necio, Ástor se volvió hacia la charca. Había varios cadáveres flotando en la superficie, pero no le pareció que ninguno de ellos fuera el del lord.

Levantó la vista y vio media docena de jinetes ocaseños alejándose de la batalla en busca del abrigo de los árboles. Uno de ellos, que iba en medio del grupo y al que los demás cuidaban de que no cayera, tenía un brazo ensangrentado e inmóvil. Ástor los perdió de vista apenas un instante después de verlos.

Se pasó el antebrazo por la cara para quitarse el barro y la sangre. El aire apestaba a muerte. Ya casi no quedaban ocaseños en los campos. Comenzaban a escucharse los primeros clamores de celebración por parte de los tundrios.

Ástor se sentó en la tierra. Escupió y soltó una maldición.

*****

La batalla se había convertido en una lejana cacofonía, pero de tanto en tanto oía algún alarido cercano. Había ocaseños desesperados huyendo hacia todas partes. Debía tener cuidado.

Llegó a sus oídos un sonido desde el frente.

«¡Caballos! Tienen que ser el príncipe y sus hombres».

Picó espuelas y se internó en la espesura del bosque. Las hojas de los árboles estaban húmedas y la luz de las lunas que se filtraba por la techumbre de frondas inundaba todo con destellos argentos y áureos. Dejó que los dedos más delgados de las ramas le acariciaran el rostro con sus hojas. El frescor del rocío lo reconfortó tras horas de esfuerzo y sufrimiento. Durante un momento olvidó por qué estaba allí.

Pero enseguida lo recordó.

Llegó a un claro al pie de una colina. Dardas Lanzalarga y sus dos hombres estaban descabalgando.

—¡Qásida! ¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó el príncipe, aunque con cuidado de no alzar la voz—. Ordené que os quedarais en Cuevarcana.

Agénor se apeó de un salto.

—Diste órdenes a tus Faldas Negras, efitios, de quienes eres capitán y príncipe —dijo con mucha calma—. Pero lo único que yo te debo es respeto, no obediencia.

Los soldados efitios intercambiaron miradas, admirados por la respuesta que aquel joven apátrida le acababa de dar al último descendiente de Créades Piesligeros. Dardas miró a Agénor por un buen espacio de tiempo, la mandíbula tensa bajo la espesa barba castaña, mas no replicó.

—Vamos —susurró el príncipe, señalando la colina con la cabeza—. Hay alguien al otro lado.

Escalaron la colina valiéndose de pies y manos. Agénor pudo ver la herida que el príncipe tenía en el muslo: un corte profundo del que nacían dos regueros de sangre que llegaban hasta el tobillo. Iba sin casco y cada poco se echaba la mano a la frente para limpiarse la sangre que le manaba de alguna brecha. Ya no llevaba coraza, sino un chaleco de cuero curtido sobre la vieja túnica negra, manchada de sangre fresca en al menos cuatro puntos.

«Dioses… ¿Cómo puede siquiera moverse?».

—¿Hacia dónde ha ido el Lobo Negro? —le susurró Agénor a Tilcras, uno de los efitios que iba a su lado y a quien conocía desde la batalla de su liberación.

Los ojos oscuros del falda negra brillaron bajo el casco firano.

—Lo vimos internarse en el bosque acompañado de varios soldados y fuimos tras él, pero cuando descendimos a una hondonada nos tendieron una emboscada: cinco ocaseños nos estaban esperando. El príncipe cargó el primero y nosotros lo seguimos, pero lograron herirlo antes de que acabáramos con ellos. Su coraza quedó tan maltrecha que tuvimos que sacársela. Él mismo cogió ese chaleco de cuero de uno de los cadáveres.

—Está malherido —dijo Agénor mirando al príncipe—. Debería volver a la fortaleza y dejarnos esto a nosotros.

Al efitio le hizo gracia el comentario.

—Sí, debería volver a la fortaleza —dijo—. Vamos, propónselo.

Agénor sabía que pedirle eso al príncipe sería tan estúpido como alumbrar el sol con una vela.

—Al menos hemos conseguido que coja el arco y las flechas —dijo el otro falda negra, Olto, desde la izquierda. La melena castaña y brillante le sobresalía por los bordes del casco—. A partir de ahora, él nos cubrirá mientras nosotros cargamos. Hay que proteger al capitán.

No tardaron en llegar a la cima de la colina. Se arrastraron entre las piedras y los troncos hasta que pudieron asomarse al otro lado. Abajo discurría un arroyuelo, cuya sinfonía pedregosa camuflaba el poco ruido que Agénor y los efitios hacían al moverse. Junto a las aguas, tres ocaseños hablaban con una enorme figura encapuchada de ojos candentes.

El corazón de Agénor se aceleró.

—A mi primera flecha —murmuró el príncipe—, carga de acero.

Los dos faldas negras asintieron y clavaron los pies en la tierra. Agénor los imitó. El príncipe se arrastró hasta un árbol, se acuclilló y tensó el arco. El brazo musculoso brillaba por toda la sangre que lo cubría.

Agénor miró al Lobo Negro, a cosa de cuarenta pasos. «Que los dioses dirijan la flecha del príncipe al corazón de ese monstruo».

Pero Dardas Lanzalarga estaba tardando demasiado en disparar, así que Agénor le echó una mirada: descubrió que el pulso le temblaba y que tenía dificultades para apuntar. «Ha perdido mucha sangre y está extenuado». Quiso hacérselo notar a Tilcras y Olto, pero no tuvo tiempo. Se oyó un chasquido y la flecha desapareció. Sin esperar a ver el resultado, Agénor y los soldados salieron a la carrera.

Un aullido violento destrozó el silencio.

Los efitios fueron a por los ocaseños, que intentaban localizar el punto desde el que estaban siendo atacados mientras enristraban las armas. Pero Agénor solo tenía ojos para el Lobo Negro; vio que del muslo le sobresalía una varilla.

«¡Mierda!».

Otra flecha pasó zumbando cerca de la oreja de Agénor hasta clavarse en un roble viejo que había junto al arroyo.

El licántropo no concedió más oportunidades. Pese al dolor que le debía de estar causando la plata que impregnaba la punta de la flecha, huyó hacia los árboles a una velocidad que Agénor no se vio capaz de igualar. Pero el joven no se rindió y siguió corriendo entre los troncos tras su objetivo, una sombra enorme que por momentos se fundía con la oscuridad de la montaña.

Llegó a un claro que terminaba en un precipicio. Las piernas le quemaban y estaba sin resuello, así que se acercó caminando hasta el borde, donde comprobó que en realidad no había caída libre, sino el descenso de una escarpa de piedras afiladas cubiertas de musgo. Abajo, a unos cuarenta o cincuenta pies, se extendía un río ancho y poco profundo.

«Me he perdido».

Levantó la mirada hacia el éter. Lunáurea, apenas un cuerno, parecía incluso más pequeña al lado de la gigantesca lunargenta, que en el apogeo de su plenilunio teñía de plata los jirones de nubes.

Sonidos de pisadas lo hicieron ponerse en guardia. Los dos faldas negras y el príncipe Dardas, apoyado en el arco akrita, surgieron de la oscuridad. El príncipe parecía a punto del desmayo, pero caminaba orgulloso delante de sus hombres.

Olto tenía un corte nuevo en el cuello, pero por lo demás ninguno presentaba lesiones nuevas.

—Le he perdido —dijo Agénor.

—Me pregunto si él también nos ha perdido a nosotros —dijo el príncipe.

—Capitán, tenemos que movernos —propuso Olto—, si nos quedamos aquí demasiado tiempo podríamos…

Nadie llegó a saber nunca lo que Olto estaba a punto de decir. Un pedrusco zumbó hasta estrellarse en su cabeza. El efitio cayó inerte al suelo, donde se formó un charco de sangre alrededor del casco abollado mientras los pies le temblaban. El príncipe Dardas tensó el arco con la última de sus flechas, pero mientras lo hacía una sombra se precipitó desde el bosque, recorrió toda la distancia que los separaba y le perforó el estómago con una garra afilada. La sangre voló en gotas diminutas hacia todas partes.

El cuerpo del príncipe Dardas cayó por la escarpa.

Tilcras y Agénor cargaron. El Lobo Negro aún ceñía el mismo manto que durante la batalla, cubierto de láminas de hierro oscuras, y unos gruesos brazales con los que repelía los espadazos enemigos con facilidad. Tras detener la hoja de Agénor, le asestó tal golpe en el pecho que lo levantó del suelo.

El joven llegó a creer que jamás caería, pero el lecho de una charca impactó en su espalda. Los pulmones se le vaciaron y se le apagó la cabeza.

Abrió los ojos y se intentó incorporar. Las primeras bocanadas de aire le costaron un esfuerzo indecible. Se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente, pero los ruidos de alrededor le hicieron darse cuenta de que apenas habían pasado unos instantes.

Algo brillaba a su lado, en el agua. «¡La espada de Filias!». La cogió y se levantó. Le costaba mantener el equilibrio, pero trató de dar varios pasos seguidos para recuperar la movilidad.

«Tengo que ayudar a Tilcras».

Pero en cuanto levantó la cabeza, el efitio cayó de rodillas y se fue desmoronando sobre el suelo como un pedazo de mantequilla que se derrite en la sartén.

El Lobo Negro reparó en Agénor y en la espada que sostenía.

—La espada de Filias no te va a salvar. —La voz era áspera, oscura—. Arrójala al suelo y morirás sin dolor.

—Esta espada me es muy preciada —dijo Agénor mientras contemplaba la hoja granulada—. Si la tiro al suelo podría dañarse. Ven y cógela tú mismo.

Los ojos del lobo eran bolas de fuego. Se abalanzó sobre Agénor, que se dio la vuelta y corrió entre las rocas de la escarpa, chapoteando sobre las aguas.

—Huir tampoco te va a salvar.

Agénor se encaramó a una roca musgosa y se giró para recibir el ataque, pero el Lobo Negro resbaló y cayó pesadamente en el arroyo. El joven saltó de la roca y descargó la espada sobre su enemigo, que apenas alcanzó a bloquear el ataque. Agénor correteó por las aguas y se situó entre dos rocas.

El Lobo Negro lo miró, furioso.

—Vamos, ven —dijo Agénor—. Tus miradas tampoco van a matarme.

El lobo acometió de nuevo. Cuando ya lo tenía casi encima, Agénor pateó las aguas y levantó una cortina de espuma. Se echó a un lado y lanzó una violenta estocada a ciegas.

«¡Le he dado!».

Retrocedió entre las rocas con la espada en alto, pero esta vez no encontró ningún accidente del terreno en el que pudiera neutralizar la fuerza y la velocidad de su enemigo. Había bajado hasta el fin de la escarpa. Pensó en huir hacia el bosque, pero el Lobo Negro ya se acercaba a paso lento. Una línea oscura de la que brotaba vapor le cruzaba el pecho y el hombro derecho.

«No tengo ninguna posibilidad de escapar».

—Te estoy esperando —retó.

El Lobo Negro ya no parecía alterado.

—No te queda ninguna treta.

—No —reconoció Agénor—, pero aún tengo la espada argentada de Filias.

El licántropo pareció dudar, como si la franqueza de Agénor ocultara en verdad un último ardid del que debiera precaverse. Pero tras unos instantes de incertidumbre volvió a atacar. Aquella mole era capaz de partirle en dos de un solo golpe, de modo que Agénor se defendía retrocediendo. Sin embargo, el lobo consiguió patearlo y derribarlo. Perdió la espada durante la caída. Intentó reaccionar con rapidez, pero antes de que lograra recuperar el arma, una pata pesada cayó sobre su muñeca y le inmovilizó el brazo.

«Se acabó».

El hierro desgarró las entrañas, las costillas crujieron.

La punta de una moharra goteaba sangre desde el pecho del Lobo Negro. Entonces Agénor reparó, a medio centenar de pasos, en el príncipe Dardas, que se apoyaba en una roca para no caerse por la escarpa. El joven ni siquiera se detuvo a pensar cómo aquel hombre había podido efectuar un lanzamiento tan soberbio en semejante estado. Asió la espada de Filias y la hundió en el vientre del licántropo. El aullido fue terrible, pero Agénor no se arredró: retorció la hoja y dio un tirón para extraerla y seguir acuchillándolo. Mas la espada se quebró y el joven, vencido por el impulso, dio con el trasero en el lecho del arroyo.

El Lobo Negro corría desesperado por la ribera sin dejar de aullar. Trató de sacarse la hoja de las entrañas con las garras, pero le resultó imposible. No tardó en quedarse sin fuerzas. Cayó al suelo.

Agénor desenvainó la espada arintia y se acercó, cauteloso. La explosión de piedrardiente en el El Antojo de Zuon había hecho estragos en el rostro del lobo. Apenas tenía pelo, sino carne oscura, tirante y cicatrizada. Debía de tener todo el cuerpo igual. Sus ojos, no obstante, seguían brillando con la misma intensidad que el fuego. Lo miraba fijamente a él.

—Tienes tu venganza —murmuró.

—Sí —dijo Agénor—. Pero nunca volveré a tener a mi tío ni a mi padre. Tú me los arrebataste.

—Yo los maté —reconoció el Lobo Negro—. Y tú me has matado a mí.

Hizo un esfuerzo para intentar incorporarse. Agénor, en guardia, reculó con la espada en alto, pero pronto comprobó que el licántropo apenas podía moverse.

—Te hemos vencido —dijo—. Esto ha terminado.

—La batalla ha terminado —apuntó el Lobo Negro—. La guerra está comenzando.

Agénor sintió que se le erizaba el vello de los brazos.

—¿La guerra venidera está relacionada con la Titanomaquia que nos ha llegado a través de los poetas? —Le costó hacer la segunda pregunta—. ¿Tú luchaste en aquella?

El Lobo Negro puso una mueca de dolor. Un hilo de vapor ascendía desde la herida de su vientre y se diluía en el aire.

—La poesía es una frágil verdad revestida de mentiras —se limitó a decir—. Lo que ahora importa es quién va a luchar en esta guerra y en qué bando. Las circunstancias a menudo son crueles: hombres como el rey Idoro y Teucres, con tantas posibilidades de entenderse, se convirtieron en enemigos irreconciliables por factores ajenos.

»Pero tú no tienes ataduras —añadió mirando al joven con sus ojos de fuego—. Puedes basar la elección de tu bando en tus principios o en tus aspiraciones y deseos. ¡Puedes incluso escupir sobre la guerra e irte lejos, si así consideras que debes hacer!

Tosió varias veces. Pequeñas gotas de sangre brillaron sobre su rostro cicatrizado.

—Ahora me hablas de forma paternal —dijo Agénor con brusquedad—, pero cuando parlamentamos tu tono era muy distinto. ¿Por qué no me hablaste entonces como lo estás haciendo ahora?

—¿Habrías escuchado al asesino de tu familia?

—¿Por qué no? Ahora mismo lo estoy haciendo.

—Porque ya no soy aquel del que ansiabas vengarte —dijo el lobo, sin apenas voz—, sino alguien del que ya te has vengado. Estoy muerto; eso te da cierta paz y predispone tus oídos a escuchar mis últimos susurros. —Torció el gesto—. Teucres —murmuró—, cuánto lamento lo ocurrido. Ojalá hubiera sabido la verdad desde el principio, pero la tía de la princesa me engañó.

«¿La tía de Siena? ¿Ghiana de Anubia había sembrado la discordia y provocado la matanza de Fuenteblanca?».

Agénor sintió que se le removía algo en el pecho. Las palabras del lobo parecían sinceras.

—Dime —dijo el joven—: ¿cómo te llamas?

Las cicatrices del rostro del Lobo Negro se estiraron en una sonrisa triste, deforme. Nunca llegó a contestar. Los ojos ígneos se apagaron como ascuas arrastradas por el caudal de un río.

Capítulo XLV
Los Hijos de Praetia

Ayudó al príncipe a recostarse sobre una roca. Habían conseguido encontrar un refugio, una covacha donde ocultarse de los ocaseños que aún huían de Cuevarcana.

La herida del príncipe era terrible. Entre los dedos ensangrentados se veía el nido de culebras que eran sus vísceras. Agénor le cortó un retazo de la capa y se lo puso sobre el vientre.

—Gracias.

—Eso debería decirlo yo, príncipe Dardas. Me has vuelto a salvar la vida.

—Es cierto —sonrió el príncipe—. Lo he vuelto a hacer.

«Estas heridas habrían matado a cualquier hombre vigoroso hace rato. ¿Cómo ha podido arrojar la lanza con tanta violencia y precisión?».

—Príncipe, espérame aquí.

—No tenía pensado moverme. ¿Adónde vas?

—A buscar ayuda. Volveré con efitios, tundrios o akritas. Te llevaremos a Cuevarcana y allí te curarán.

—No hay medicina ecuménica ni remedio akrita capaz de retenerme en este mundo más allá de esta noche. Además, aún hay ocaseños por las inmediaciones y sería una pena que murieras. Quédate conmigo, Qásida.

El príncipe tenía razón, así que Agénor se sentó en el suelo sin replicar.

Desde la cueva se veía el éter tachonado de estrellas, bajo cuyo dominio se extendían yugadas de bosque que se elevaban y caían en el accidentado terreno de las montañas. Las copas de los árboles, húmedas por la acción de la neblina, parecían enormes abrojos de plata.

—Recuerdo la vez que me batí con tu tío —dijo de repente el príncipe.

Seguía recostado con la mano sobre el retazo que Agénor le había colocado en el vientre. Tenía la cara pálida y los párpados parecían pesarle, pero una ligera sonrisa le alegraba el rostro.

—No sabía que habías luchado con mi tío.

Tenía ganas de escuchar la historia, pero no quería que las palabras aceleraran la muerte del príncipe.

—Fue después de la toma de Las Lunas —arrancó Dardas—. En las afueras del campamento preparamos una pira gigantesca para los caídos. El más insigne de todos ellos era el gran maestre de la Orden de los Hijos de Praetia, Etheas Timbras.

—Fue el mentor de mi tío —dijo Agénor—. Él lo introdujo en la orden cuando solo tenía catorce años.

—Lo recuerdo —asintió el príncipe—. Nunca se había incorporado a un plebeyo tan joven. No es que la orden hiciera distinciones de clase, pero siempre era más fácil echarle el ojo al hijo de un patricio. Muchos cuestionaron la decisión del maestre, pero, como era habitual, Etheas Timbras tenía razón.

No hacía falta ser un lince para advertir las implicaciones de lo que acababa de decir el príncipe. Agénor se inclinó hacia delante.

—¿Tú también eras miembro de la orden?

—Sí. ¿Recuerdas el ave de mi casco?

Agénor no había olvidado el refulgente casco firano del príncipe, los largos penachos rojinegros ni el águila de cobre engarzada sobre los ojos.

—El ave que brilla sobre la frente no es el águila de Efitia —continuó el príncipe—. Es el fénix de la Orden de los Hijos de Praetia.

«Claro. Cualquiera pensaría que se trata de un águila, sobre todo si quien ciñe el casco es un príncipe efitio».

—Mi ingreso se mantuvo en secreto —explicó Dardas—. El maestro Fu Danto, mi viejo ayo, era un filósofo cuya pertenencia a la orden se desconocía, razón por la que nadie supo nunca nada sobre mi condición de praetiano. Siempre que fui al Alcázar Dorado de Calente, lo hice de incógnito.

—Ahora entiendo por qué fuiste una de las pocas personas que acudió en nuestra ayuda durante la guerra.

El príncipe se incorporó hasta quedar medio sentado. Apenas podía moverse.

—No solo confraternicé con tu tío —dijo—, también lo hice con el maestre Etheas y con otros muchos valientes que murieron durante la guerra. Al día siguiente de hacer la pira funeraria en las afueras de Las Lunas, organizamos unos juegos conmemorativos para honrar al gran maestre y al resto de caídos. Hubo carreras de velocidad, lanzamientos de disco, competencia de salto... Cuando la mayoría fue eliminada y solo quedamos un puñado de hombres, realizamos enfrentamientos en distintas disciplinas, desde el pugilato hasta el combate con espadas embotadas. —Mientras hablaba, el príncipe sonreía con tristeza, como si los recuerdos de aquellas lides fueran la última página de una epopeya que ya nunca volvería a leer—. Teucres y yo fuimos los finalistas y tocó decidirlo en el pugilato.

«Mi tío era un buen púgil, pero el príncipe es más alto y robusto, con un alcance mayor que tuvo que darle cierta ventaja. Habría sido bonito verlo».

—Fue un combate disputado, supongo —aventuró el joven.

El príncipe sonrió, mas no dijo nada.

Agénor contempló el rostro de Dardas, lívido y cubierto de sangre. No pudo evitar sentirse profundamente desgraciado. Primero habían sido su padre y su tío Teucres, después Filias y entonces el príncipe. Todos los hombres que había conocido y que a sus ojos se habían ganado grandes epítetos, habían encontrado un final prematuro.

—Qásida —dijo de pronto el príncipe. Estaba comenzando a dar cabezadas—. Vas a tener que cumplir mi última voluntad.

—Lo que sea.

—Debes ir a Carpia, a Bahía del Faro. —El príncipe añadió las señas de una dirección.

Bahía del Faro era la ciudad más occidental de Carpia, muy ligada a la Fira desde los tiempos del Imperio. Se llamaba así porque un faro gigantesco señoreaba el puerto desde una isla rocosa. La única polis firana con mar había sido Calente, de modo que la relación comercial entre ambas ciudades, separadas por las Cuatro de la Fira y por la península de Enea, había sido muy provechosa. De pequeño, cuando Agénor iba a ver comedias con sus padres al teatro del Pedregal de Calente, a veces se distraía observando las grandes naves mercantes que llegaban a puerto. Muchas de ellas eran bahienses, capitaneadas por lobos de mar atezados que traían en sus bodegas sedas y brocados, cajas de orégano y tomillo y barriles de pasta carpia, la mejor de todo el Ecúmene y uno de sus platos favoritos. No lo comía desde antes de la guerra. Su madre solía preparárselo con una salsa de tomate y verduras y, en ocasiones especiales, también con carne picada; en el momento de servírselo, lo espolvoreaba con unas trizas de perejil y queso rallado. El recuerdo le hizo rugir las tripas.

—¿A quién encontraré en esa casa de Bahía del Faro?

—A Fu Danto, mi antiguo maestro. Te acogerá como su discípulo y te instruirá hasta que te conviertas en el hombre que tus límites permitan o hasta que te proporcione la sabiduría necesaria para que tú mismo puedas obtener tal desarrollo. Esa es la finalidad de la Orden de los Hijos de Praetia.

—La orden ya no existe —repuso Agénor, escéptico.

—No —reconoció el príncipe—. Pero volverá a existir. Fu Danto y tú os encargaréis de refundarla. Contactaréis con los antiguos miembros que aún estén vivos y reclutaréis a las personas que consideréis aptas, hasta formar un amplio tejido ecuménico. Solo así podréis ejercer la influencia necesaria en las distintas naciones para arrostrar la guerra venidera. —El príncipe cerró los ojos—. El mundo necesita a la orden más que nunca.

Agénor se sintió honrado por la petición del príncipe, pero temió que fuera demasiado para él.

—Príncipe Dardas —logró decir—, no creo que sea capaz de persuadir a un sabio filósofo de hacer algo que, por las razones que sea, ni él ni nadie de la orden ha hecho desde la caída de Calente.

—No te preocupes por eso. —Los ojos del príncipe eran dos rendijas ambarinas—. Lo que ha pasado hoy en Cuevarcana se sabrá muy pronto en todo el Ecúmene y habrá consecuencias. Quien haya creído que todo había terminado tras la ejecución del rey Idoro se dará cuenta de lo equivocado que estaba.

—Vale. Lo intentaré —prometió Agénor.

—Lo harás —replicó el príncipe.

Agénor asintió. Recordó algo que le había oído comentar a su tío en cierta ocasión.

—El maestro escoge al discípulo —dijo—. Mi tío decía que era una ley no escrita de la orden. Si es así, ¿cómo va a aceptarme Fu Danto?

Dardas suspiró. La pregunta de Agénor hacía referencia a una dificultad con la que no había contado.

—Yo, el príncipe Dardas Calcánida, hijo del rey Calcan de Efitia del linaje de Créades, capitán del Sintagma de los Faldas Negras y vatáin de la Orden de los Hijos de Praetia, te acepto a ti, Agénor Qásida de Calente, hijo de Qasio, como mi discípulo dentro de la Orden de los Hijos de Praetia. —Abrió los ojos, relajado, como si acabara de hacer una gran esfuerzo—. Ahora ya tienes el rango de aprendiz y formas parte de la orden.

«Ha perdido el juicio».

—Ya sé que voy a morir —añadió el príncipe—, pero cuando un aprendiz queda huérfano de maestro, otro miembro debe hacerse cargo de su tutela. Entre Fu Danto y yo hay un vínculo fuerte: no se negará a aceptar a mi aprendiz.

Agénor siempre había soñado con formar parte de la orden, como su tío, pero aquel ungimiento no terminaba de entusiasmarlo. «Formo parte de una orden que no existe. Solo tengo que reconstruirla mientras evito que ocaseños y arintios me maten».

—Gracias. —Fue lo único que se le ocurrió decir. Al cabo preguntó—: ¿Cómo sabrá Fu Danto que voy de tu parte?

—Le contarás tu historia, de quién eres hijo y sobrino, lo ocurrido en Cuevarcana: todo. La noticia de que Dardas Lanzalarga, sus Faldas Negras, el Poder Tundrio y una comunidad akrita han derrotado a los ocaseños en estas montañas llegará pronto a Bahía del Faro. La gente también sabrá que Agénor Ojo de Acero mató en combate singular al caudillo ocaseño, un lobo tan grande como un oso y más astuto que un senador. —El príncipe hizo una mueca de dolor, esperó unos instantes a que remitiera y añadió—: Tu ojo es muy característico. Sabrá que no eres un impostor. En cualquier caso, te daré algo para que sepa que vas de mi parte y que eres realmente quien dices ser.

El príncipe desenvainó a Sombracero y se la ofreció.

—No puedo aceptarla —se escandalizó Agénor—. Desde hace siglos Sombracero pertenece a tu familia, a los herederos de Créades… ¡Ni siquiera soy efitio! Es un regalo inapropiado.

—¡No es ningún regalo! —tronó el príncipe. Cada vez le costaba más hablar—. Es un legado de responsabilidad.

—Tu familia…

—¡Mi familia no es digna de ella! Es mi última voluntad y soy un príncipe. ¡Satisfáceme!

Agénor se vio obligado a cogerla. La hoja, negra y damasquinada, reflejaba la luz de la luna como si fuera propia. A diferencia de las espadas firanas, provistas de agudas puntas para asestar estocadas, Sombracero tenía dos filos terribles, lo que unido a la dureza inigualable del aceroscuro la hacía capaz de traspasar cualquier armadura. La empuñadura era pálida, como de hueso, y se acoplaba perfectamente a la mano; se decía que Créades había arrancado un colmillo del cadáver del Veherro para fabricarla. Agénor tenía sus dudas al respecto, pero ello no impidió que le pareciera la mejor espada del mundo.

—Los Faldas Negras no se van a creer que me la has dado —dijo sin dejar de mirar la hoja—. Estoy seguro de que me la quitarán.

El príncipe no abrió los ojos. Tan solo murmuró:

—Meleas te creerá.

Agénor se abstuvo de replicar.

Por momentos el príncipe parecía quedarse dormido, pero cada poco abría los ojos y miraba en derredor, como si ignorara dónde se encontraba. Entonces reparaba en Agénor, se tranquilizaba y volvía a caer en la duermevela.

En uno de sus despertares, se agitó nervioso, incluso pujó por levantarse, pero el cuerpo no le respondió. Su rostro estaba cadavérico, mas su mirada aún transmitía un extraño vigor.

—Príncipe Dardas —dijo Agénor, tranquilizador, apoyándole la mano en el hombro.

El príncipe miró a Agénor y le agarró el antebrazo.

«Dioses… ¡qué fuerza tiene!».

—¡Vida de errores! —se lamentó Dardas. Brillaban lágrimas en sus ojos—. El honor es una prenda que vestimos para lucir ante los ojos ajenos, pero un hombre conoce bien las marcas que oculta sobre su propia piel.

«Definitivamente ha perdido el juicio».

Miraba a Agénor, quien pudo ver en sus ojos una congoja inabarcable.

—Teucres, hermano.

Agénor no lo sacó de su error, tampoco quiso preguntarle de qué estaba hablando. Solo puso su mano sobre la suya.

—Príncipe —llamó Agénor—. Príncipe Dardas.

Así murió Dardas Calcánida, en una covacha de los Dientes de Zuon tras haber recibido heridas fatales durante la batalla de los Aullidos.

Agénor se puso en pie, sin apartar la mirada del cadáver del príncipe. Estuvo así durante un rato, muy quieto, como si en verdad Dardas estuviera durmiendo y no quisiera molestar su descanso.

Oyó un aleteo a sus espaldas y se puso en guardia. El búho de Feren agitaba frenéticamente las alas mientras se apoyaba en la rama de un árbol muerto. Observó primero a Agénor y luego al príncipe, girando el cuello con aquella extraña flema. Parecía entender a la perfección todo lo que veía.

Agénor suspiró, aliviado.

—Me alegro de verte, búho.

*****

—Humo y sangre —dijo Ástor—. Todo ha terminado igual que como empezó.

Los cuerpos de los ocaseños se habían convertido en montículos negruzcos que humeaban en medio de los campos de Cuevarcana. Aunque los caídos eran miles, muchos habían conseguido escapar. Los efitios y los tundrios se habían repartido los prisioneros para llevarlos a sus ciudades, donde serían juzgados y encarcelados o condenados a trabajos forzados. Todos sabían que estaban en guerra y que el Ocaso volvería a golpear.

Al otro lado del campo de batalla, los supervivientes del bando firano-akrita iniciaban la cremación de los restos de sus amigos y compañeros.

—No creo que esto haya terminado —dijo Agénor.

—Para mí sí. He tenido suficiente.

La fisionomía de Ástor se había vuelto más dura. Aunque le había crecido una barba de cerdas rubias y las cicatrices aún recordaban su cautiverio, tenía el aspecto del auténtico patricio que era, con la panoplia y la clámide roja de Calente sobre los hombros. Agénor sintió un sincero respeto por él.

Ástor le había contado todo sobre su fracaso en el senado. Sin embargo, antes de abandonar la ciudad rumbo al norte, un emisario había llegado a Tundria para informar de que los Faldas Negras del príncipe Dardas estaban atravesando la polis en dirección a las Tierras Verdes, donde al parecer iban a enfrentarse a un ejército ocaseño que planeaba invadir la Fira. Los orgullosos senadores, al ver que un ejército amigo se disponía a librar la guerra de la propia Tundria —y comprobar la veracidad y el acierto de las palabras de Ástor—, decidieron nombrar al arconte Potilo Tílida dictador de la república durante el período de un año. Su primera medida fue enviar a Steno Gálvida, gran paladín del Poder Tundrio, al mando del ejército a Muelagrís.

Tomó varias semanas reunir y preparar el poder, pero no les costó demasiado seguir el rastro de los Faldas Negras. Incluso estuvieron a punto de alcanzarlos en los Dientes de Zuon, cuando deambulaban perdidos en busca de la fortaleza akrita, pero Az-ra los encontró primero y los condujo hacia la primera de las dos batallas. Dos días después, sería la propia Az-ra quien también guiaría a los tundrios hasta los campos de Cuevarcana.

Meleas, el paso renqueante y cubierto de vendajes, acercó una antorcha a la pira que los Faldas Negras habían preparado para su capitán y príncipe. El rey Calcan recibiría los restos de su hijo en una urna de cobre. En proporción, los efitios eran con diferencia los que más bajas habían sufrido. De la fracción del príncipe, solo habían sobrevivido Lintas Medio Lindo, sentado en una silla en primera fila, incapaz de mantenerse en pie, y el propio Meleas, que lloraba con las manos en el rostro.

Agénor sintió una punzada de culpa. Luego de llegar a Cuevarcana tras la muerte del príncipe, había puesto a Sombracero en las manos de Meleas antes de relatarle todo lo ocurrido en el bosque. El efitio no pudo ocultar su sorpresa, pero no tardó en devolverle la espada.

—Es la voluntad del príncipe —declaró—. Hazte digno de ella.

Las honras fúnebres terminaron y los firanos comenzaron a retirarse hacia sus campamentos.

—¿Volverás a casa con tu familia? —quiso saber Agénor.

—Sí.

Agénor no quiso añadir más, por no incomodarlo, pero Ástor volvió a hablar tras una larga pausa.

—La guerra me arrebató a mis amigos, mi hogar y mi patria; después perdí también a tu tío. Solo me quedan mi esposa e hijos. Ya los he descuidado demasiado. Además, creo que ya he puesto mi granito de arena en este conflicto. Estoy cansado.

—Te has ganado varias vidas de esparcimiento —dijo Agénor—. Mereces ser feliz.

Ástor asintió en señal de gratitud.

—Me alegro de que hayas sido tú quien ha cumplido el objetivo de la compañía —dijo de repente—. Recuerdo el día que tuvimos que abandonar Calente, acosados por el fuego, la peste y el acero de los ocaseños. Parecía que el mundo se estuviera acabando.

—Nunca te he dado las gracias por aquello.

Ástor le quitó importancia con un gesto.

—No eres de mi sangre. Pero sabes que eres mi familia.

Le estrechó la muñeca y se dieron un abrazo.

—Te deseo suerte en Bahía del Faro —dijo Ástor. Agénor le había confiado su destino, pero le había ocultado la razón por la que se dirigiría allí—. Yo partiré hoy mismo a Fuenteblanca. Debo encontrarme con mi familia cuanto antes. Si algún día decides volver, serás bienvenido.

Ástor se encaminó hacia el terendor con la capa roja ondeando al viento. Agénor no pudo evitar acordarse del bondadoso Kaukas, a quien injustamente había despreciado; de Filias, canallesco y carismático, con sus discurrimientos y su incorrección. Pero de la que más se acordaba era de Nira: primero la viuda de su tío, después su enigmática amiga, su amante y finalmente la princesa Siena de Meniria, a quien había traicionado atribuyéndose una responsabilidad que tal vez no le correspondía.

—Hola, Agénor.

Se volvió y se encontró con Az-ra. Encapotada con un pesado manto gris, parecía un gran ratón de ojos celestes. Su rostro, no obstante, anunciaba agotamiento, con nuevas arrugas y alguna que otra cana en la melena oscura.

Agénor sonrió.

—La Mujer Pantera —dijo—. Los hombres creen que eres una especie de dríade que vela por ellos.

—Como piropo no está mal, pero prefiero que me galanteen hablándome de mis ojos o mi sonrisa.

—Entonces ¿no lo eres?

La alquimista se arrebujó en el manto mientras sonreía.

—En otros tiempos los hombres me han despreciado, han abominado de mí y me han vejado. Incluso hay quienes han intentado matarme. —Se encogió de hombros—. Ahora dicen que soy una dríade salvadora porque los he ayudado. Así son los hombres: cambiantes y dispuestos a creer lo que les conviene creer. Yo sigo siendo la misma.

—Así son algunos hombres —convino Agénor—. Pero Filias era distinto.

La alquimista no mudó el gesto, pero Agénor estaba seguro de que el nombre del torosí resonaba en su cabeza cada vez que lo escuchaba.

—Sí —dijo Az-ra al cabo—. Lo era. Pero a veces hay cosas más importantes que la propia felicidad, cosas por las que vale la pena que nos entreguemos hasta el sacrificio. —Lo miró de arriba abajo—. Creo que sabes muy bien de lo que hablo.

El recuerdo de Siena le provocó malestar. La alquimista lo advirtió.

—La herida se curará con el tiempo —prometió.

—No quiero que se cure —replicó el joven—. Si no la puedo tener a ella, al menos quiero conservar el sentimiento. Es mío. Y es lo más puro que he sentido nunca.

Az-ra lo miró con ternura.

—Así de extraño es el dolor que provocan estas heridas —dijo—. Pero al final se curan, queramos o no.

Las exequias terminaron y los firanos comenzaron a retirarse hacia sus campamentos. Agénor vio cómo dos efitios ayudaban a desplazarse a Lintas Medio Lindo, impedido por las lesiones y llorando como un niño.

«Sin el príncipe Dardas, el Sintagma de los Faldas Negras desaparecerá. Hemos pagado un altísimo precio por esta victoria».

No tardaron en quedar solos entre los montículos de ceniza.

—Quisiera despedirme de Feren —dijo Agénor—. Pero no lo he visto desde que trajimos el cuerpo del príncipe.

—Ha partido —dijo Az-ra.

El joven se volvió hacia la alquimista.

—Acabamos de quemar los cuerpos de sus compatriotas —dijo—. ¿Es que no ha acudido a los funerales?

—No. Asuntos de mayor importancia requerían su atención. En cuanto volvisteis del bosque, recogió el cadáver de Aspa y se lo llevó hacia la espesura; era su compañera y cayó durante la defensa de los muros. Al de un rato volvió solo. Después lo vi marchar en soledad hacia el sur.

—En verdad que lo siento por él. Aunque ignoro qué lo ha movido a partir con tanta premura.

—Yo también. —La alquimista se encogió de hombros. Tras un silencio preguntó—: ¿Qué vas a hacer ahora?

—Aún no lo sé —mintió Agénor.

—Veo que llevas la espada del príncipe. —Señaló con el mentón a Sombracero, que pendía de la cintura del joven—. Es una reliquia familiar de valor incalculable.

—Lo es. Por eso me ha pedido que se la entregue a su padre en Castihierro.

—No lo creo. Si en verdad hubiera deseado eso, te habría dicho que se la dieras a alguno de sus hombres; Meleas, por ejemplo.

—¿Insinúas que se la he robado?

—No. Los efitios ya te habrían matado para recuperarla, lo que me hace pensar que aceptan tu propiedad, aunque no creo que les entusiasme.

«Es imposible engañar a esta mujer».

—Entonces ¿sabes por qué me la dio y adónde voy?

Az-ra meneó la cabeza.

—No puedo leer las mentes —dijo—. Soy profetisa, no adivina. Aunque no me hace falta ser ninguna de las dos cosas para saber que prefieres mantenerlo en secreto; te respetaré y no insistiré más. —Se metió la mano bajo el manto—. Coge esto —dijo ofreciéndole una bolsita—. Es parte del botín arrebatado a los ocaseños. Los tundrios y los efitios han querido darme una parte.

—Gracias, pero no necesito escudos ni plata —dijo Agénor—. Yo también he recibido mi parte; muy generosa, por cierto.

—No es para ti —dijo Az-ra—. Me gustaría que se la dieras a Estundo. Fue muy hospitalario con Mika y conmigo y estoy segura de que también lo fue con vosotros.

Sin duda lo había sido. Agénor aceptó el encargo de buena gana y guardó la bolsa.

—¿Os vais a quedar aquí? —quiso saber el joven.

—Puede que por algún tiempo. Los tundrios abandonarán el lugar poco a poco; quieren asegurarse de que los ocaseños no son una amenaza a corto plazo. Después se irán para defender sus fronteras, asegurar la vía Anteika y recuperar el control del paso de los Colmillos Afilados. Nadie sabe nada acerca de ánforas ni titanes; solo Meleas, que ha prometido guardar el secreto, y Mika, tú y yo.

—Nadie de nuestro bando —apuntó Agénor—. Lord Belgaro sabe incluso más que nosotros: Cuevarcana ya no es un lugar seguro.

—Los akritas son conscientes de ello. Me consta que tomarán una decisión pronto para proteger el ánfora.

—Eso está bien —dijo Agénor—, pero sabes que no le confiarán a nadie lo que decidan, ni siquiera a ti.

—En cualquier caso, me quedaré con Mika por si somos útiles.

Agénor sonrió.

—Siempre ayudando desinteresadamente —dijo.

—Así soy yo.

—Que los dioses te lo paguen. El mundo no lo hará. —«Bueno, y los dioses tampoco».

Az-ra sonrió.

—No suele hacerlo —dijo—. Pero en el mundo hay hombres como Filias Pattack, Teucres Lanzarrota, el príncipe Dardas o Agénor Ojo de Acero. Y de vez en cuando una tiene la suerte de toparse con alguno de ellos.

Se le acercó y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla. Tenía el rostro helado y húmedo por la relente.

Agénor se quedó solo, en medio de los hermosos campos donde tanta sangre se había derramado hacía unas horas.

Se dirigió a la pira donde habían cremado al Lobo Negro. Ya no quedaban más que cenizas, pero él había sido el único licántropo que había permanecido en su forma lobuna. Todos sus acólitos habían regresado a la humanidad poco después de morir. «¿Será que nació así, como un lobo humanoide?». Se preguntó quiénes podrían haber sido sus padres, qué ignotos lugares habría visitado a lo largo de su vida, qué prodigios habría presenciado, en qué batallas habría luchado, si alguna vez habría amado a alguien y cientos de cuestiones más que jamás podría resolver.

—Me habría conformado con saber tu nombre. —Se rascó sobre el retazo de tela negra que le cubría el ojo—. Si los sacerdotes tienen razón y el otro mundo en verdad existe, espero que podamos conversar cuando llegue mi hora. Aunque puede que los Egregios te hayan abierto las puertas de los jardines celestiales y que yo termine en el pozo más profundo del báratro. Ya no estoy seguro de nada.

Capítulo XLVI
El señor de la ciudad

Tenía la sensación de que acababa de caer del cielo y que abrir los ojos y dar con su espalda en aquel colchón habían sido todo uno. No recordaba nada de lo que había estado soñando hasta hacía solo un instante.

Lo único que sabía era que había estado durmiendo durante demasiado tiempo.

Estaba aturdida. No recordaba quién era. ¿Nira? Fue el primer nombre que le vino a la mente, pero un lapso después supo que en realidad era Siena y que lo de Nira había sido solo una tapadera durante sus años en el exilio. Le entraron ganas de llorar, aunque no supo por qué. Un montón de nombres e historias surgieron atropelladamente en su cabeza.

Le dolía el alma, pues era evidente que su propio pueblo la había traicionado. Llevaba demasiado tiempo fuera de Meniria y ya no la querían. Era lógico.

«Pero ¿dónde estoy ahora?».

Intentó incorporarse, pero comenzó a dolerle la cabeza como si su cerebro se estuviera retorciendo, así que se dejó caer de nuevo sobre la almohada. Levantó las sábanas y advirtió que no llevaba más que un camisón. Sintió un escalofrío al pensar cómo había podido llegar a esa situación. Se quedó tendida y se dio un tiempo para tranquilizarse. Aprovechó para observar la habitación en la que se encontraba.

A su derecha, unas cortinas sedosas se mecían al viento, que penetraba fresco por unas puertas entreabiertas que daban a una terraza. La luz inundaba toda la estancia. Los armarios eran vetustos, elegantes, de una madera oscura que daba la impresión de haber sido barnizada recientemente. Junto a la cama vio una mesita de noche sobre la que alguien había dejado una jarra y un vaso de agua, un frutero con manzanas y un tarro de miel.

Esta vez se incorporó con más energía. La cabeza aún le dolía, pero aguantó en posición vertical por ver si se le pasaba. Se bebió el vaso de agua de un solo trago y comenzó a sentirse mejor. Sacó los pies de las sábanas y los apoyó sobre una alfombra ovalada de flecos pajizos.

Las piernas le respondían. Se encaminó hacia la terraza. Atravesó las cortinas y el viento le revolvió los cabellos castaños, que se le enroscaron sobre el rostro y la cegaron; se los metió por el camisón y se asomó por la balaustrada. Se encontraba a unas treinta varas del suelo, en medio de una ciudad de madera y piedra atravesada por un río blanco como la nieve.

El viento soplaba con más fuerza en el exterior, pero no fue eso lo que la hizo estremecerse.

«No me lo puedo creer. Estoy en casa. Estoy en Las Lunas».

Sin embargo, no estaba en el castillo de la Ciudadela, donde su padre y ella habían vivido hasta la caída de la ciudad. Aquello le resultó extraño. La Ciudadela era el corazón de Las Lunas, un recinto amurallado sobre una gran colina donde se encontraban los edificios más importantes: el tesoro, los cuarteles, el templo Druídico —o el Druídico, como lo llamaban los luneses— o el castillo de la Ciudadela, que técnicamente era la auténtica ciudadela, aunque este nombre lo recibiera todo el complejo, muy similar al acrópolis firano.

Siena se encontraba en el palacio de los Nobles, donde residían mayordomos y sirvientes, druidas y militares de rango, consejeros reales y demás gentes de alta alcurnia. Su auténtico hogar, el castillo donde había crecido, estaba al otro lado de los jardines Glaucos, que se esparcían a sus pies llenos de color primaveral. Los pájaros cantaban entre los árboles centenarios.

Volvió a la habitación, pero antes de llegar a la cama oyó un chasquido y la puerta se abrió. Un hombre de unos sesenta años irrumpió en la estancia. Tenía ojos metálicos y nerviosos, cabello corto grisáceo y una barba recortada. Iba ataviado con ropas verdes y una piel de lobo viejo y se apoyaba en una vara de madera de ario negra como el carbón. Era un druida.

—Princesa —murmuró el hombre, emocionado—. ¡Princesa!

—¡Clasas!

Le había costado reconocerlo, tan envejecido estaba desde la última vez que lo viera, pero en cuanto escuchó la voz suave y la respiración asmática entre palabra y palabra, se dio cuenta de que estaba ante el hombre que la había ungido, educado y protegido como un segundo padre. Era el archidruida Clasas.

—¡Oh, Clasas! —sollozó mientras lo abrazaba—. Amigo mío, ¡cómo te he echado de menos durante todo este tiempo! —Se apartó para poder verle el rostro—. ¿Cómo te encuentras? ¿Cómo he llegado aquí? ¿Por qué no estoy en el castillo? La cabeza me va a estallar. No entiendo nada.

El anciano druida precisó de un buen rato para tranquilizarla. Empleó palabras amables y caricias paternales; al fin Siena le hizo caso y volvió a la cama, donde terminó de calmarse.

—¡Qué dicha la nuestra que estás viva! —exclamó el anciano tomándole la mano—. Han sido años oscuros, princesa. La escasez y el desgobierno han afectado a toda Meniria desde que los firanos se llevaron al rey. Ni siquiera los druidas hemos conseguido tejer el sinfín de retales en que se ha convertido el país, y sabe Ménrir que hemos hecho todo cuanto estaba en nuestras viejas manos. Pero ahora que has vuelto como una mujer renacida, nuestras esperanzas florecen con la primavera. —Tuvo que hacer una pausa para enjugarse las lágrimas—. Siena —dijo con la voz recompuesta, más serio—, el eácida que te mantenía cautiva, ese Agénor a quien llaman Ojo de Acero, cedió tras una larga negociación con el señor Dlóznod y te entregó a cambio de batirse en combate singular con él. Cuando nuestros hombres te encontraron, sin embargo, estabas inconsciente. Los firanos debieron de darte algún potente somnífero; probablemente setas matatoros, pues me consta que son comunes en algunas áreas de los Dientes de Zuon. Pueden resultar mortales si se ingieren, pero si se asfixia a alguien con un paño impregnado en su sabia, solo provocan un largo sueño.

Siena dio gracias de haber vuelto a la cama, porque estaba segura de que aquella información habría amenazado su estabilidad. ¿Era Agénor quien la había traicionado? No podía ser verdad. ¿O sí podía? Agénor siempre había mostrado un deseo incontrolado por vengar a Teucres. Le resultaba demasiado doloroso aceptar que la había vendido para tener ocasión de obtener su venganza. Pero cuanto más lo pensaba, más sentido le veía.

Nunca se había sentido tan enfadada.

Y, sin embargo, lo único que le preocupaba en ese momento era qué había sido de Agénor.

—Continúa —apremió—. ¿Qué pasó después?

El rostro del druida se ensombreció.

—Fuimos derrotados, princesa. Dardas Lanzalarga llegó a las montañas al mando de sus Faldas Negras y resistieron dos días más, hasta que miles de hombres del Poder Tundrio sorprendieron a propios y extraños para resolver la batalla. El señor Dlóznod murió luchando contra el príncipe de Efitia y el tal Ojo de Acero, único superviviente de este combate a tres.

Siena se alegró tanto de que Agénor siguiera vivo que estuvo a punto de sonreír, lo que le hizo sentirse vil e indigna, además de estúpida.

—Muchos de los nuestros perecieron —continuó Clasas—, pero también los hubo que lograron huir a través del paso de los Colmillos Afilados. Otros se perdieron y descendieron a la Fira, de donde no se espera que vuelvan.

»Ojalá este fracaso supusiera el final de la guerra, pero Arinto y Tundria han sangrado demasiado durante estos meses y no van a conformarse con la victoria que obtuvieron en las montañas. En cuanto a Efitia, ha perdido a su más amado príncipe y ni el pueblo ni el rey Calcan nos lo van a perdonar.

La preocupación acentuó las arrugas del rostro del druida. Siena intuyó que aún había más.

—¿Dónde está Deldáin? —quiso saber—. Por favor, dime que sobrevivió a la batalla.

—No combatió —dijo Clasas—. Ignoro la razón, pero el señor Dlóznod lo envió a Roble de Plata antes de marchar sobre Cuevarcana.

«Eso es muy raro. Deldáin es el señor más importante del Ocaso. ¿Por qué iba a prescindir el Lobo Negro de él?».

—Entonces ahora tiene que estar en Las Lunas —reflexionó Siena—. Se habrá enterado de mi regreso y habrá venido a verme.

—Ese es el otro asunto que me consterna, princesa —suspiró el anciano—. Has de saber que tu situación ahora mismo no es la deseada.

Un escalofrío la sacudió. Algo no iba bien, lo sabía desde que había descubierto que no se encontraba en el castillo de la Ciudadela.

—Ciertamente, el conde Deldáin intentó venir a Las Lunas en cuanto se enteró de tu vuelta —arrancó el druida—, pero mucho me temo que fue retenido al otro lado del Aguasraudas.

—¿Cómo que retenido? ¿Por quién?

—Por los hombres de lord Belgaro Olmedo. —El anciano se movió en su sitio, inquieto, como si el mero hecho de pronunciar el nombre atrajera a los demonios—. Lord Belgaro es un hombre brutal e indigno, pero desde que encontró el ánfora donde se hallaba encerrado el hechicero que a la postre ungimos como Druida Astado, su popularidad ha crecido entre los menirios de forma alarmante. Tu propio padre, el rey, tuvo que concederle ciertos honores durante la guerra de Calente, pues los hombres lo ensalzaban y seguían con fervor.

»Los últimos meses de guerrillas no han hecho sino aumentar su mando, y su participación en la batalla de los Aullidos lo ha terminado de encumbrar: cuando todo estaba ya perdido, y casi todos nuestros hombres huían de las lanzas y espadas de los tundrios, lord Belgaro continuó luchando con firmeza. Perdió el brazo izquierdo y no abandonó el campo de batalla hasta que varios hombres lo levantaron y pusieron sobre un caballo. Pese a sus heridas y necesidad de reposo, ha sido muy audaz y ha venido directo a Las Lunas, escoltado por varios cientos de hombres. Lamento tener que decirte que se ha instalado en el castillo de la Ciudadela.

»Desde la muerte del rey, el cónclave de archidruidas, del que formo parte, ha estado gobernando la ciudad y la región. Han sido tiempos difíciles, princesa, y no hemos podido evitar el descontento de buena parte de la población. He ahí la razón por la que no hemos tenido la fuerza suficiente para oponernos a lord Belgaro. La transición no ha sido violenta. Al fin y al cabo, nosotros solo éramos un gobierno provisional que ya estaba durando demasiado.

El anciano Clasas hablaba en tono de disculpa, pero Siena sabía que ni él ni los demás druidas tenían culpa alguna. Se sentía no obstante demasiado apesadumbrada para consolar a su antiguo ayo, pues sabía muy bien lo que implicaba todo lo que acababa de escuchar.

—Lord Belgaro pretende tomarme como esposa para convertirse en el legítimo rey de Meniria, ¿verdad, Clasas?

El anciano la miró con los ojos metálicos húmedos. Asintió.

—El conde Robledo ha vuelto a Roble de Plata para reclutar hombres —dijo—, pero para cuando rompa la resistencia del Aguasraudas y llegue a Las Lunas…

El anciano se bloqueó.

—Ya estaré casada con lord Belgaro —terminó Siena—. ¿Qué menirio va a oponerse? Es un gran guerrero y yo soy solo una mujer, poco más que una niña, y aunque sea la hija del rey Idoro, vengo de un largo cautiverio y este enlace debería hacerme sentir afortunada.

El anciano agachó la cabeza.

—Lo siento mucho, princesa. De hecho —añadió, tímido—, debo informar al lord de que has despertado. Quiere que le entregues la prenda de compromiso cuanto antes para desposarte al día siguiente.

Siena pensó qué podía hacer, pero solo consiguió reavivar el dolor de cabeza. No podía hacer nada.

—He logrado convencer a lord Belgaro de que la entrega prendaria sea en estas estancias. —La miró y se apresuró a añadir—: Con tus doncellas y yo mismo presentes, por supuesto. Lo he hecho con el fin de ahorrarte una comparecencia prematura ante el pueblo.

—Eres muy bueno, Clasas. —Hizo una pausa para pensar y tomó una decisión—. De todos modos, bajaré a recibir a lord Belgaro a los jardines Glaucos esta misma tarde. Házselo saber a él, a los grandes señores y a todas las personalidades que estimes: querrán ver a su princesa después de tanto tiempo.

El anciano quiso replicar, pero Siena lo atajó:

—No tienes que preocuparte de nada. Me encuentro bien. Solo quiero superar cuanto antes toda esta situación tan desagradable.

—Como gustes, princesa —asintió el druida—. Haré que te traigan los mejores vestidos y te prepararé un tónico para que puedas mostrarte ante la ciudad en el cenit de tu hermosura.

—Gracias —sonrió—. Por cierto, no llames a ninguna doncella. Yo misma me prepararé para la ocasión. Prefiero estar sola.

El druida asintió con formalidad e hizo ademán de retirarse.

—Solo una cosa más, Clasas.

—Lo que sea, princesa.

—Me gustaría recuperar la ropa que tenía puesta cuando llegué a Las Lunas. También todos los objetos. ¿Es posible?

La pregunta sorprendió mucho al druida.

—Por supuesto —dijo—. Es posible, princesa. Tus doncellas te desvistieron y lavaron la ropa. Haré que te lo traigan todo enseguida.

—Hay una prenda que tiene un gran valor sentimental para mí. Me gustaría entregársela a lord Belgaro para formalizar nuestro compromiso.

El archidruida Clasas hizo una reverencia y se retiró arrastrando la túnica por el piso de piedra.

Siena se dejó caer sobre la cama en cuanto se quedó sola.

«Ya no soy la niña que vivió en esta ciudad. Solo Teucres ha llegado a conocer a la mujer en que me he convertido. Nadie sabe cómo soy. Nadie sabe qué soy capaz de hacer. Ni siquiera Agénor. Pero juro por dios que lo sabrá».

Capítulo XLVII
El huérfano

La humedad hacía que los campos de la Fira parecieran estar cubiertos por millones de diminutos cristales verdes, tal era el efecto que producían los rayos del sol sobre la hierba. Los arroyos eran gélidos y abundantes y caían desde las montañas para esparcirse y templarse entre las colinas, donde formaban charcas en las que se agitaban miles de renacuajos.

A su derecha, Agénor aún podía ver los picos zuónicos, nimbados de blanco por los últimos vestigios del invierno. Mientras viajaba al sur, la temperatura había ido aumentando día a día, de modo que tuvo que guardar en las alforjas del bayo que le habían regalado los tundrios buena parte de las pieles con que se había abrigado en las montañas.

El aire primaveral le acariciaba el cabello y el rostro.

—La granja de Estundo no puede estar muy lejos. —A menudo la soledad se le hacía demasiado cruel, así que había comenzado a hablar con el caballo para espantar la pesadumbre—. Casi toda la Fira es una amplia llanura verde y fértil, cubierta de pastos donde prolifera el ganado; pero el norte está cubierto de cientos de colinas y también de grandes rocas afiladas, alargadas y muy extrañas. Es como si los dioses las hubieran dejado caer desde lo alto del éter en los albores del mundo.

El caballo relinchó, con toda probabilidad atraído por el agua de las charcas.

—No —contestó Agénor—, no hay muchas montañas en la Fira. Es cierto que aquí cerca tenemos los Dientes de Zuon, que es la cordillera más larga del Ecúmene, pero es territorio fronterizo. Tan solo hay algunos pequeños complejos montañosos. Aunque en Calente teníamos muy cerca las montañas Tostadas. Y también teníamos mar muy cerca de la ciudad. Digo teníamos porque tuvimos que emigrar tras la guerra. Ya nadie va por allí. Dicen que no se puede. Dicen que la enfermedad, la muerte y la maldición aún flotan por toda la cuenca de Calente. Aunque te confieso que me gustaría volver algún día y ver con mis propios ojos qué es lo que queda de mi ciudad. La Fira es hermosa, pero la Bella Blanca era el diamante de la corona. Ahora los hombres la temen, pero los hombres temen y detestan todo lo que no comprenden, incluso la virtud. Por eso me gustan más los caballos como tú.

Se apeó de un salto y dejó que su montura abrevara entre las colinas. Sacó un par de rebanadas de pan de centeno y emparedó varias tajadas de jamón cocido. No estaba malo del todo, pero el paso de los días había secado la carne y endurecido el pan.

—La última vez que estuve por aquí, Filias comenzó a hablar con Kaukas sobre comida —dijo mientras masticaba—. Bueno, en realidad solo hablaba Filias, porque Kaukas era mudo. Filias y Kaukas eran mis amigos —le explicó al caballo—. El primero me dio sabios consejos y terminé matándolo; al segundo siempre lo desprecié, hasta que sacrificó su vida para salvar la mía. Supongo que no soy muy buen amigo.

»La cosa es que durante aquel monólogo Filias mencionó el jamón curado de Vetia, un alimento que mi plebeyo paladar solo ha probado una vez, cuando mi tío ingresó en la Orden de los Hijos de Praetia y mi padre decidió tirar la casa por la ventana para ofrecernos un banquete. Yo solo era un niño pequeño, pero recuerdo aquel jamón como el mejor manjar que he catado jamás, razón por la que la descripción que Filias le hizo a Kaukas se me quedó grabada en la mente: «Sus vetas de grasa se derriten en la boca, como la mantequilla recién batida cuando se pone sobre una hogaza de pan tostada en la chapa». Sabes, esto hace que me acuerde de Siena. Ella también es vetia, como ese jamón. Bueno, es ocaseña, del norte, pero tiene raíces vetias, en el sur. A ella también la he probado solo una vez.

»Dicen que cuando estás enamorado todo te recuerda a esa persona. Puede ser. De todos modos el parangón es bastante evidente. Filias también dijo que su carne, la del jamón, es roja y grasienta y sabrosa, y que una vez la pruebas, quieres otra tajada, y otra, y otra más, y todos los alimentos que comes después te resultan insípidos y groseros. —Se metió la mano bajo el parche para secarse un lagrimón—. Qué se le va a hacer, caballo. A partir de ahora todo lo que toque mis labios será insípido y grosero.

El caballo no había dejado de abrevar desde que Agénor había desmontado.

—Puede que no me estés prestando la debida atención porque no sabes quién es Siena —continuó el joven—. Es la princesa de Meniria, la nación responsable de la destrucción de mi patria. Pero también es la viuda de mi tío Teucres, aquel tipo extraordinario gracias a quien probé el jamón vetio. Después ella se convirtió en mi amante, hasta que la traicioné. Supongo que tampoco soy un buen sobrino ni un buen novio. —Enojado, tiró el último bocado al arroyo, salpicando el hocico del caballo. La bestia alzó el cuello y lo miró—. Creo que lo de hablarte ha sido una pésima idea.

Comenzó a oír cascos de caballos; cada vez eran más cercanos. Se levantó y apoyó la mano en la empuñadura de la espada. Doce jinetes aparecieron en lo alto de una lejana colina.

«Son tundrios».

En cuanto vieron a Agénor, dirigieron sus monturas hacia él. No eran soldados de los que habían intervenido en la batalla de los Aullidos, sino una patrulla de guardias.

Se tranquilizó y soltó la espada.

—Saludos —dijo el oficial desde la cabalgadura. Al ver la traza del joven y cómo iba pertrechado, lo miró con desconfianza.

Agénor le devolvió el saludo.

—Nadie debería merodear solo por estas tierras —dijo el tundrio.

—Soy consciente de la situación —respondió Agénor con humildad.

—Lo dudo. El poder ha librado una gran batalla en las Tierras Verdes y ha derrotado a los ocaseños. Sin embargo, muchos enemigos han conseguido escapar y cruzar el Sunto. Pretenden atravesar la Fira y llegar al Ocaso; en el camino están arrasando todo lo que encuentran.

—¿No hay nadie cuidando la frontera? —preguntó Agénor.

—Claro que sí —dijo el oficial, ofendido—. En el Septentrión y en los vados principales —aclaró—. Pero estamos hablando de cientos de ocaseños dispersos. Muchos han cruzado el río en barcas improvisadas, almadías o incluso a nado. Ha sido imposible interceptarlos a todos.

Aquello no se lo esperaba. Se preocupó por la seguridad de Estundo y sus hijos, pero también por la suya. Temía cruzarse con un puñado de ocaseños derrotados y andrajosos y morir acuchillado como un perro, y no poder llevar a cabo aquello que le había encomendado el príncipe Dardas.

—¿Quién eres y adónde te diriges? —quiso saber el oficial, que miraba con curiosidad la coraza akrita del joven.

—Agénor Qásida, de Calente. Me dirijo a la granja de un hombre llamado Estundo, ¿lo conocéis?

—Nada sé del granjero Estundo —dijo el oficial. Su mirada se endureció—. Tenemos orden de apresar a todo extranjero que vague por nuestras tierras. Corren tiempos de guerra y todo el mundo es sospechoso.

«Por encima de mi puto cadáver».

Iba a echar mano a Sombracero, pero entonces se acordó de algo.

—Toma —dijo Agénor mostrándole un pliego que llevaba guardado en el bolsillo de la túnica.

El oficial se quedó mirando el documento sin hacer ademán de cogerlo.

—¿Qué cojones es eso?

—Un salvoconducto firmado por el gran paladín del Poder Tundrio Steno Gálvida, el cual afirma que luché en el norte junto con tus compatriotas y los efitios. Aquí se especifica quién soy y algunos de mis méritos durante la batalla. En virtud de todo ello, se me permite circular con libertad por estas tierras. Amigo de la nobilísima República de Tundria, de su pueblo y del Senado, creo que pone al final, justo al lado de mi nombre.

—Bobadas —espetó el oficial—. No me lo creo.

—Lo sospechaba. Por eso te lo estoy ofreciendo, para que le eches un vistazo y lo compruebes por ti mismo.

«Este hijo de puta no sabe leer».

A regañadientes, el oficial extendió el brazo y cogió el pliego. Le tomó un buen rato examinarlo.

«Así que sabe leer, aunque no mejor que un niño de cinco años».

—Parece que lo que dices es cierto —declaró, aún receloso—. El documento también dice que cualquier guardia o soldado tundrio está obligado a ayudarte en caso de necesidad. —Le devolvió el pliego—. Y bien —añadió—: ¿necesitas que hagamos algo por ti?

—Como he dicho, estoy buscando la casa de un hombre llamado Estundo. Temo por su seguridad y la de su familia. —Miró las montañas y luego hacia el oeste—. Su granja tiene que estar por allí, a muy pocas millas, pues recuerdo el paisaje y es muy similar a este. —Se volvió hacia el oficial—. Agradecería que tú y tus hombres me acompañarais; solo hasta asegurarme de que no les ha ocurrido nada malo.

El oficial no esperaba una petición semejante y se tomó su tiempo en contestar, pero Agénor advirtió que aún tenía el orgullo herido.

—Lo siento, pero no podemos acompañarte —dijo sin un ápice de contrición—. Vamos a las estribaciones de los Dientes de Zuon y después torceremos al este. Tu ruta se sale de las fronteras de nuestra polis y no estamos autorizados para pisar tierra arintia.

Hizo una inclinación de cabeza y giró su montura. El resto de guardias lo imitó.

—Solo serán unas horas, puede que menos —insistió Agénor, indignado—. Arinto es una polis hermana; si topamos con algunos de sus guardias, entenderán nuestros motivos y nos ayudarán. ¿Rehuiréis la oportunidad de ayudar a los menesterosos?

El oficial detuvo su alazán.

—No la rehuiremos —dijo con mucha flema—. Al contrario: seguiremos con nuestro itinerario en busca de salvajes que amenacen a los nuestros. —Hizo una pausa y añadió—: Primero, Tundria.

Los guardias no tardaron en desaparecer entre las colinas. Con el sonido de las galopadas aún de fondo, Agénor se aupó al bayo.

—¿Has visto eso, caballo? Mi tío solía decir que no hay nada más irritante que una personalidad orgullosa en una mente ignorante. Lo decía cuando me reprendía, claro. Al menos yo intento enmendarme, pero ese oficial tundrio es un ejemplo claro de fracaso humano. Este tipo de personas son enormes pedazos de mierda que caen en un charco situado en el centro del ágora y ponen perdida a la gente que está alrededor. Esa gente buena y salpicada no puede evitar enfadarse, razón por la cual suele convertirse en gente un poco menos buena. La incontrolable salpicadura de la mierda es la historia de la humanidad. No solo hay que ser bueno, sino que también hay que ser muy fuerte para no desgastarse por la actividad de los idiotas y los malvados, que es inagotable.

Agénor le acarició el cuello y la bestia relinchó, agradecida.

—Bueno, ahora te tengo que pedir un pequeño esfuerzo: quiero que me lleves rápido a la granja de Estundo. Tengo miedo y necesito comprobar cuanto antes que no les ha ocurrido nada. ¡Ea!

Picó espuelas y el bayo tundrio respondió. No tardó ni una hora en adentrarse en las dehesas y encontrar algún que otro caserío.

Al fin vio la granja de Estundo. Reconoció enseguida las ventanas alargadas y la sencilla fachada de piedra. Las ovejas pastaban tranquilamente en el cobertizo aledaño. Llegó hasta la puerta y, aún montado, llamó a voces a Estundo y a sus hijos, Ifaltes y Ramaltes. Nadie respondió.

«Si Despojos está por aquí, más me vale que me reconozca».

Giró el caballo para dar una vuelta a la casa, por ver si encontraba alguna señal de actividad humana, pero antes de picar vio varios montículos de tierra al lado del cobertizo. Se acercó para examinarlos. Había cuatro; uno de ellos era más grande que los otros tres juntos.

«¡Son túmulos!».

El más grande debía de corresponder a Despojos, los otros tres, a Estundo y sus hijos.

Comenzó a dolerle la cabeza. Cuando logró calmarse, se dio cuenta del poco sentido que tenía aquella situación: si los ocaseños habían asesinado a la familia, ¿quién se había molestado en cubrir los cadáveres con tierra?

Algo durísimo estalló contra la cabeza de Agénor; el suelo lo recibió con un golpazo que le sacó el aire de los pulmones. Se giró justo para ver la moharra de una lanza a punto de ensartarlo; esquivó el ataque en el último momento y desenvainó a Sombracero mientras se ponía en pie.

«Tiene que ser una broma».

La persona que tenía enfrente no era ocaseña, tampoco un hombre: tan solo un niño de unos doce años ataviado con una túnica de lana azul, una cuerda a modo de cinturón y unas botas viejas y llenas de barro. Sostenía la lanza con la que había atacado a Agénor con ambas manos, en guardia. No parecía tener miedo.

—¿Quién eres tú y por qué has venido a la granja de mi abuelo? —ladró el crío—. ¡Habla!

No cabía duda de que era valiente. Medía un palmo menos que Agénor, era delgado y de miembros huesudos; ni siquiera el alborotado cabello negro daba empaque a su fisionomía. Sus dientes caninos, extrañamente largos, le daban el aspecto de una graciosa bestezuela. Sin embargo, sus ojos oscuros estaban llenos de resolución.

—Me llamo Agénor —dijo al cabo, frotándose el chichón que le estaba saliendo en la coronilla—. He venido para pagarle una deuda a Estundo. —Envainó la espada, sin estar muy seguro de lo que hacía, y cogió la bolsa que llevaba en la cintura—. Cuando pasamos por aquí en otoño, nos dio de comer y nos aconsejó bien. Solo quería agradecérselo de parte de mis compañeros, de Az-ra Dash y Omika y de mí mismo.

El niño seguía mirándolo, hosco, pero sostuvo la lanza de una forma menos amenazante y la apoyó en el suelo.

—No sé quién eres —dijo—, pero mi abuelo y mis hermanos han muerto. Los sepulté ayer cuando llegué a la granja. Ya no necesita que le paguen deudas. Vete.

El niño se acercó a los túmulos y se sentó en el suelo para mirarlos, ignorando la presencia de Agénor, que no pudo evitar sentir una punzada de lástima ante aquella escena.

—Siento mucho lo que les ha pasado a tu abuelo y a tus hermanos.

El niño no contestó. Tenía la cabeza entre las rodillas y los ojos anegados.

—¿Cómo te llamas?

—Daio.

—Yo soy Agénor. ¿Y cuántos años tienes, Daio?

—Catorce.

«Es mayor de lo que pensaba».

—Bueno, Daio, y ¿qué piensas hacer a partir de ahora?

«¡Dioses, qué torpe soy!».

Daio levantó la cabeza.

—Deja de hacerme preguntas estúpidas y vete.

Agénor se sentó, aunque a cierta distancia. Daio lo miró con gesto admonitorio, pero pasados unos instantes volvió la cabeza hacia los túmulos. Agénor le tendió la bolsa de escudos.

—Toma —dijo—. Eres el heredero de tu abuelo, así que es tuya. Con esto podrás comprar comida durante mucho tiempo.

—Puedo conseguir comida siempre que quiera —dijo poniendo una mueca—. Pero si después de entregarme la bolsa prometes irte, la aceptaré. Déjala en el suelo y vete.

Agénor dejó los escudos en el suelo, pero no se levantó. Se sentía fatal y no podía irse.

—Toma —dijo de nuevo, echándose la mano a la pretina—. Es la espada que me dieron cuando me formaba para ser soldado de la Falange de Arinto. Tengo otra, así que puedo regalarte esta.

—¿Para qué quiero yo esa espada? Yo no quiero matar a nadie.

«Este niño es idiota».

—Seguro que no —dijo Agénor—, pero a lo mejor otros quieren matarte a ti. Te vendrá bien para defenderte. Ahora estás solo y los ocaseños podrían volver.

—Ojalá lo hagan —murmuró Daio, apretando los puños.

«Es incluso más necio que yo. Es normal: es más joven y seguro que ha visto menos cosas».

—¡Déjala en el suelo! —exclamó Daio, al ver que Agénor continuaba tendiéndole la espada—. Ahora lárgate de una vez.

Agénor se levantó y fue hasta el caballo, montó y se quedó mirando al crío. Parecía un guiñapo al lado de los túmulos, tan pequeño se le veía junto a aquellas moles de tierra. Se lo imaginó tras llegar a la granja, descubriendo los cadáveres de su familia y oso. Seguro que los cuerpos estaban horriblemente mutilados. Los ocaseños, frustrados por la derrota, no habrían mostrado piedad alguna.

—Eh, Daio.

El niño se volvió.

—¿Qué estás haciendo aún aquí? ¡Eres un pesado!

—Escúchame: ¿qué te parece si te vienes conmigo?

Daio no contestó enseguida, y cuando lo hizo, no fue para negarse.

—¿Ir adónde?

—A Bahía del Faro. Allí hay un sabio que espero me tome bajo su tutela, alguien con quien debo hacer algo importante llegado el momento. Dicen que es una ciudad bonita, de acantilados amurallados y con un gran puerto en la bahía, en medio del cual se eleva un gigantesco faro que es digno de ver. El clima es mucho más benigno que el de aquí, con días soleados la mayor parte del año.

Daio se tomó su tiempo para pensar.

—Si ese sabio te acepta —dijo—, entonces ¿qué haré yo?

—Tú estarás conmigo en todo momento. Si me acoge a mí, te tendrá que acoger también a ti.

«O eso espero».

—Nunca he estado en una ciudad —dijo Daio—. Creo que no me gustaría: demasiada gente, demasiado ruido y muy pocos animales. Además, alguien tiene que cuidar de la granja de mi abuelo.

—La granja de tu abuelo era la vida de tu abuelo —replicó Agénor—, no la tuya. Abandonar el hogar y explorar el mundo son imperativos para todo hombre que aspire a alcanzar sus ambiciones.

—¿Qué son ambiciones?

—Son los objetivos que más ansiamos cumplir.

—Yo no tengo más ambición que cuidar a mis ovejas. Si salgo de la granja y me voy a explorar el mundo, ¿cómo voy a cumplir mi gran ambición?

—No has entendido muy bien el concepto.

Daio se encogió de hombros.

—Me lo habrás explicado mal.

Agénor se rascó sobre el parche, cansado. Probó otra táctica:

—¿Crees en los dioses, Daio?

La pregunta poco menos que lo escandalizó.

—¿Acaso se puede no creer en ellos?

—Desde luego que no —se apresuró a añadir Agénor—. Lo que quiero decir es que puede que todo esto —señaló los túmulos con la mano—, por trágico que sea, haya ocurrido por voluntad de los dioses. Una amiga mía solía decir que todo pasa por alguna razón; a mí me parece una estupidez, pero tal vez tenga razón. También tenía otro amigo que solía decir que no hay contingencia… bueno, quiere decir que los sucesos solo pueden desarrollarse del modo en que lo han hecho. Como ves, he tenido muchos amigos. Tú también podrías tenerlos si quieres. Puede que yo estuviera destinado a encontrarte, del mismo modo que a lo mejor tú lo estás a viajar a Bahía del Faro. ¿Qué me dices?

Daio se puso en pie, como si así pudiera pensar con más claridad.

—Lo que acabas de decir suena muy complicado —dijo—. Por esa lógica, mi familia podría haber muerto porque yo estaba destinado a cuidar de esta granja. No lo termino de ver claro.

«No. Yo tampoco lo veo claro». Se bajó de la montura y se acercó al huérfano.

—Trabajar tu propia granja es digno y respetable —dijo Agénor—, pero no es algo trascendente. Ahora estás solo y no tienes obligaciones ni responsabilidades; tan solo la plata y la espada que te he dado y toda una vida por delante. ¿No te seduce la idea de conocer nuevas gentes, visitar paisajes remotos, yacer con mujeres hermosas? Podrás participar en empresas en las que fracasarás y llorarás, pero también en otras en las que triunfarás y creerás ser el hombre más dichoso del Ecúmene, aun cuando tengas que recogerte en un tugurio húmedo y oscuro acompañado de la canalla. Puedes hacer todas esas cosas y muchas más. Tienes un abanico de posibilidades que se extiende ante ti. Cógelo: eso es vivir.

Daio reflexionaba mientras contemplaba los túmulos de su familia.

—No he entendido un pijo de lo que has dicho —dijo al cabo—. Hablas de cosas muy extrañas para mí.

«Me estoy convirtiendo en Filias».

—Creo que eres bueno —siguió Daio—. De lo contrario, no habrías venido hasta aquí con plata para mi abuelo ni me habrías dado esta espada; pero tampoco quiero irme con cualquiera. Te acompañaré a la ciudad esa del faro si demuestras ser más hábil que yo.

Agénor comenzó a cuestionarse si todo aquello merecía la pena. Después de sufrir tantas penurias y de haber luchado en una batalla sin expectativas de supervivencia, ¿tenía que medirse con un niño huérfano para que este aceptara la ayuda que le estaba ofreciendo desinteresadamente?

—La primera prueba será una carrera. —Daio señaló en lontananza—. Saldremos del cobertizo de las ovejas y pasaremos aquella colina, cogeremos una piedra del arroyo y volveremos al cobertizo. El primero en llegar gana. La segunda prueba será el lanzamiento de jabalina; la victoria será para quien la lance más lejos.

Daio calló, esperando una respuesta. Tras unos instantes de estupor, Agénor profirió en carcajadas.

—¿Qué pasará si cada uno gana una prueba? —preguntó cuando terminó de reír.

—¡Es verdad! —exclamó Daio—. Si empatamos, tú elegirás una tercera prueba para decidir quién es el vencedor. Si eres tú, iremos juntos a esa ciudad; pero si gano yo, me quedaré en la granja de mi abuelo.

Agénor le dio la espalda y fue hacia su caballo.

—Me lo he pasado muy bien —dijo—. Adiós, Daio.

—¡Eh! ¿Adónde vas?

—Ya te lo he dicho —dijo mientras montaba—, a Bahía del Faro. —Tiró de las riendas—. Buena suerte.

—No compites conmigo porque temes perder —dijo Daio—. ¡Eres un cobarde!

La última palabra resonó dolorosamente en la cabeza de Agénor.

Saltó del caballo y se encaró con el muchacho.

—Muy bien —dijo—. Si hay desempate, lucharemos con las lanzas.

Capítulo XLVIII
El pretendiente

La última vez que había estado, los jardines Glaucos estaban infestados de tiendas firanas, grandes hogueras y cadáveres de compatriotas. Pero desde la guerra los luneses habían tenido tiempo de reacondicionar los desperfectos, así que Siena los encontró tal como los recordaba de sus años infantiles, cuando paseaba con su padre y con el archidruida Clasas, con sus amigas e incluso con su madre. El día que abandonó Las Lunas con Teucres, el olor a humo y muerte enturbiaba el aire, pero entonces soplaba una brisa reconfortante que traía fragancias florales.

Llegó a la pequeña plaza pavimentada del corazón del jardín y se detuvo a esperar a su pretendiente.

Detrás de ella se encontraban el archidruida Clasas y el resto del cónclave, algunos cortesanos y una modesta escolta. Había multitud de nobles luneses y otros tantos procedentes de las cercanías; los que vivían lejos de la capital no habían tenido tiempo para personarse. No conocía a la mayoría, pero algunas de sus esposas eran antiguas amigas a las que acababa de saludar y abrazar tras años de separación.

Comenzó a caer sirimiri y el viento le desordenó la melena. Se había vestido con sencillez: un peplo azul marino ribeteado en plata y una capa de terciopelo blanca. Para el calzado se había decantado por unas sandalias con aguamarinas engarzadas. Sabía que aún tenía un aspecto enfermizo que la hacía parecer débil, pero le daba igual.

Una línea de cabezas emergió sobre una colina al otro lado de los jardines. Siena se dio cuenta enseguida de que había guardias de la ciudad y plebeyos engrosando aquella masa. Solo los que iban en las primeras filas eran soldados, cosa de un centenar.

Se detuvieron a cierta distancia, pero hubo uno que caminó hasta quedar a solo unos pasos de Siena.

Lord Belgaro era en verdad un hombre corpulento, y sobre los hombros ceñía un entramado de pieles que lo hacía parecer aún más grande de lo que ya era. Tenía el rostro desfigurado, la nariz rota, carecía de cejas y le faltaba el brazo izquierdo desde el codo. Lo cabellos, desiguales y aceitados, eran hebras rubias y canas que lo hacían parecer mayor, pero Siena se dijo que no debía de haber cumplido los cuarenta. La cota de malla y la espada tintineaban con cada movimiento.

—Princesa Siena. —La voz era oscura y desagradable. Lord Belgaro recorrió cada pulgada de su cuerpo sin disimulo.

—Lord Belgaro.

—Mi corazón se alegra de verte recuperada, princesa. Tenía entendido que aún padeces secuelas por el cautiverio al que te han sometido los eácidas, pero no cabe duda de que por tus venas corre la sangre y la fuerza de nuestro amado rey.

Siena se mordió la lengua.

—Gracias por tus palabras —dijo—. Celebro que hayas vuelto a Las Lunas encumbrado por tu valía en el campo de batalla.

—De poco han valido mi valía y la de miles de menirios más durante el combate. Pero confío en que al menos haya servido a otro propósito que considero no menos importante: obtener tu estima y reconocimiento.

—Ya los tienes —contestó Siena—. Amo a mi pueblo por encima de todo y no veo mejor manera de honrarlo que uniéndome en matrimonio a uno de sus hijos más insignes y honorables. He sufrido mucho durante estos años, mi señor, y quiero paz para los míos y castigo para mis enemigos.

Lord Belgaro asintió, complacido por lo que escuchaba y veía. Levantó la mirada de los pechos de Siena a los hombros.

—¿Esa hermosa capa blanca es la prenda que me vas a entregar para formalizar nuestro compromiso?

—Me temo que no, mi señor. —El rostro del lord se contrajo. Siena se apresuró a explicarse—. Mis doncellas me han estado cuidando desde que llegué a Las Lunas; ellas se han encargado de limpiar mis ropas y vestirme, razón por la cual aún no dispongo de una de las prendas con las que llegué a la ciudad. Se trata de una capucha que me es muy preciada, pues la llevé como duelo por la muerte de mi padre, el rey, tal y como acostumbran hacer las mujeres vetias en estas circunstancias. —Lord Belgaro no pareció entenderlo, así que Siena añadió—: Sin duda recuerdas que mi madre era vetia.

—Por supuesto, princesa —contestó el lord.

—Mañana, fuera del castillo de la Ciudadela, en la plaza de los Héroes, compareceré ante mi pueblo y te entregaré mi prenda de compromiso, si te place.

Lord Belgaro permaneció en silencio. Era evidente que no le agradaba haber ido hasta allí para volverse al castillo sin su prenda.

—Esperaré a mañana —dijo al cabo—. Venía resuelto a no irme de aquí sin tu prenda, y cuanto más contemplo tu hermosura, más prisa tengo por celebrar nuestro enlace. Pero tus razones son convincentes, princesa. Mañana nos comprometeremos y al día siguiente nos casaremos.

Siena asintió, sumisa. Lord Belgaro inclinó la cabeza para despedirse, pero ella aún tenía algo que decir.

—Mi señor —comenzó—, no sé muy bien cómo pedirte esto, de modo que hablaré con el corazón, dando rienda a suelta a mis inquietudes y huyendo de todo formalismo: tengo miedo. Hace años capturaron y mataron a mi padre, me alejaron de mi hogar y de mi patria y me obligaron a vivir cautiva. Destruyeron todo lo que era: mi identidad, mi personalidad, mi linaje... —Hizo una pausa. La brisa sopló los jardines, meciendo las ramas de los árboles en flor. Siena aprovechó para abrigarse los brazos con la capa—. No conozco a muchas de las personas que veo hoy aquí, acabo de despertar de un largo sueño y la ponzoña que me hicieron inhalar aún mengua mi cuerpo y mi ánimo.

—Pide, princesa —apremió lord Belgaro—. Todos nos condolemos cuando pensamos en lo que has sufrido y estamos prestos a complacerte. ¿Qué puedo hacer para disipar tus temores?

«Irte muy lejos y no volver jamás. O morirte, mejor».

—Me siento indefensa, mi señor. Necesito una guardia personal que me proteja hasta que se celebre nuestro casamiento. —Miró las primeras filas de la multitud que había seguido a lord Belgaro hasta los jardines—. Tienes muchos soldados a tus órdenes; bastarían tan solo una docena para disipar mis miedos y sentirme segura.

La sonrisa de lord Belgaro se hundió en la barba descuidada. La petición no le gustó, tal y como Siena había intuido. Sin embargo, ¿iba a negarle semejante nimiedad delante de tanta gente a la princesa que lo iba a convertir en rey? La debilidad y el temor de ella exigían una muestra de fuerza por parte de su pretendiente. O así lo creía ella.

—Princesa —dijo lord Belgaro—, ¿quién va a atreverse a hacerte daño en el corazón de la Ciudadela? Estás en Las Lunas, estás en tu casa y rodeada de los tuyos.

«No estoy en mi casa. Estoy en el palacio de los Nobles mientras un advenedizo se esparce en el castillo de mi familia».

—Los mismos que me han traído aquí —replicó sin titubear—. En los Dientes de Zuon me redujeron con setas matatoros, pero el archidruida Clasas me ha explicado que sus efectos no pueden mantener inconsciente a nadie durante más de dos días. Yo he permanecido dormida muchos más.

—No te entiendo, princesa —dijo el lord. Tras una pausa aventuró—: Puede que no utilizaran tales setas.

—O puede que las utilizaran a diario para mantenerme dormida durante el largo viaje a Las Lunas. El archidruida Clasas es una eminencia en muchas ciencias, entre ellas la micología, así que entenderás que me fíe de su opinión más que de ninguna otra.

Lord Belgaro dedicó una mirada siniestra al anciano druida. Siena sabía que su pretendiente no podía permitirse el lujo de prescindir de ningún hombre; no hasta que se hiciera con la corona y lograra estabilizar su situación. No obstante, tenía la esperanza de que cediera, movido por compasión o necedad. Pero el lord carecía de ambas cualidades.

—Princesa —dijo—, te prometo duplicar la seguridad de la Ciudadela: nadie entrará ni saldrá sin que yo lo sepa. Solo serán un par de días; entonces nos casaremos y ya no tendrás nada que temer.

Su tono no admitía discusión, así que Siena se resignó.

Antes de que lord Belgaro se retirara, un hombre se adelantó a sus espaldas. Tenía unos cincuenta años, cabello y barba grises y profundos ojos azules. Pese a su edad, mantenía la espalda ancha y el vientre plano, y sus andares eran ligeros como los de un joven. Bajo una capa negra y lustrosa, vestía jubón de lana del mismo color con un avellano estampado en hilo de plata. Siena lo reconoció al punto: era Únvar Avellaneda, antiguo capitán de la guardia real y uno de los más íntimos amigos de su padre. Tuvo que contenerse para no correr a abrazarlo.

—Mi señor —dijo Únvar con una inclinación—, si te place, mis guardias y yo mismo nos encargaremos de la protección de la princesa Siena en el palacio y en los jardines. De este modo, ella podrá dormir más tranquila y tú no tendrás que prescindir de ninguno de tus hombres.

Lord Belgaro miró a Únvar como si fuera un intruso que pretendiera colarse en una fiesta ajena.

—Eres muy amable, Únvar —terció al cabo. Al parecer, lo había pensado dos veces—. ¿De cuántos guardias dispones?

—Solo de ocho, mi señor. Confío en que sea suficiente para la princesa.

—Lo será —afirmó lord Belgaro. Sonrió y miró a sus soldados—. Ocho hombres como los ocho dioses que tienen los firanos: seguro que mi futura reina lo considera un signo de mal agüero.

Hubo risas entre las primeras filas. Hizo un gesto y se retiró seguido de toda su comitiva. Siena esperó al ver que Únvar se le acercaba.

—Princesa Siena —dijo—, corren tiempos aciagos y la guerra amenaza con llegar a nuestro país. Pero te juro que cuando me enteré de que estabas viva me llevé la mayor alegría de mi vida.

Únvar era un hombre serio, formal, de aquellos que sonríen en contadas ocasiones y para quienes la felicidad está indefectiblemente ligada al honor y al deber, de modo que Siena valoró sus palabras.

—Tenemos mucho de que hablar, lord Únvar —dijo Siena después de besarle la mejilla.

—Ya no soy lord Únvar, princesa —contestó con modestia—. Solo Únvar.

Hasta donde Siena sabía, los guardias reales conservaban la dignidad de un lord y gozaban de gran respeto y admiración, pues era acostumbrado que fueran seleccionados entre los soldados más célebres por sus hazañas y habilidades. Pero ya no había rey, de modo que Únvar tenía razón.

—Volverás a ser lord Únvar muy pronto —prometió Siena.

El veterano guardia real no pudo ocultar su incomodidad.

—Princesa —dijo—, es competencia exclusiva del rey nombrar a sus guardias reales. Dudo mucho que lord Belgaro opte por mí cuando se ponga la Corona de Hierro.

—Un rey tiene que intentar complacer a su reina —replicó Siena—. Mi padre dejó que mi madre eligiera al último guardia real.

—Tienes razón, princesa —dijo Únvar—. Trerca el Vetio fue uno de los guardias más queridos por el pueblo.

Siena sonrió.

—Al ocaso, preséntate con tus hombres en el palacio de los Nobles. Os estaré esperando.

Siena se encaminó hacia el palacio acompañada por el archidruida y por Deune, la única de sus antiguas amigas que aún seguía soltera. La mayoría de ellas estaban felizmente casadas con nobles menirios; otras habían contraído matrimonio obligadas por sus padres. Pero Deune había perdido a su madre poco después de nacer y su padre murió cuando los firanos rompieron las defensas de Las Lunas. Así pues, durante los años de la posguerra vendió los bienes familiares y adquirió una granja a media jornada de la ciudad. En cuanto se enteró del retorno de Siena, cabalgó de vuelta para reunirse con ella.

—Las cosas no han ido como esperábamos, princesa —murmuró el archidruida mientras caminaba—. Lord Belgaro solo se ha presentado con la mitad de sus hombres; el resto permanece en los muros de la ciudadela y en el castillo, guardando la entrada con sumo celo. Y no os ha entregado ni un solo guardia. Me temo que no será posible retomar el corazón de la ciudad por asalto.

Siena tenía en muy alta estima al archidruida, pero escucharle decir la desastrosa evidencia la irritaba. «Él también me ve como una joven desvalida y desarraigada».

—Tiene a Únvar Avellaneda y sus ocho guardias —protestó Deune.

Siena tuvo que levantar la cabeza para mirarla. Era tan alta como un hombre y de miembros secos y duros. Llevaba la melena rubia rojiza recogida en una coleta, huyendo de modas y estilos menos funcionales. Sus ropas eran de tosca lana oscura, más apta para el trabajo que para lucir en actos multitudinarios. Tenía cierta belleza salvaje acorde a su carácter contestatario, y era precisamente esto último lo que siempre había espantado a los pocos pretendientes que se habían atrevido a acercarse a ella.

—Lord Únvar no me ayudará —dijo Siena.

Deune la miró sin comprender.

—Lo acabo de tantear —explicó—. No se deshonrará: su sentido del deber conserva la rigidez que mi padre encarecía tanto.

—Su sentido del deber debería ser un aliciente más para hacer lo que le pidas —replicó Deune—. Ese cerdo de lord Belgaro no tiene ningún derecho a obligarte a que te cases con él y Únvar debería saberlo.

—No funciona así, mi señora —intervino el anciano druida, que había de hacer grandes esfuerzos para seguir el paso de las dos mujeres—. Para hombres como Únvar Avellaneda, no hay mayor privilegio ni forma más digna de adquirir honor que respetando la subordinación que los liga a reyes, condes o caudillos. Me temo que sus deseos y afectos personales están en un segundo plano. El hecho de que los avatares de la guerra y la política hayan provocado un lamentable e injusto encumbramiento, como es el caso de nuestra amada ciudad, es para Únvar algo secundario. Cumplirá su deber a disgusto, sí, pero lo cumplirá.

—¡Era amigo de su padre! Creo que deberíamos hablar con él.

—Olvídalo, Deune —repuso Siena para zanjar el tema—. Además, aunque quisiera ayudarme, no tiene suficiente influencia ni hombres para hacerlo.

—Entonces no hay esperanza —dijo Deune—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Solo tengo dos opciones: entregarle la prenda y casarme o volver a huir lejos de mi ciudad.

El archidruida Clasas pareció empequeñecerse bajo el peso de las palabras de Siena.

—Princesa —dijo, suplicante—, lo segundo puede ser muy peligroso. Temo que la ira de lord Belgaro te alcance y…

—Lo realmente peligroso es que se quede aquí y se convierta en la esposa de ese animal —lo interrumpió Deune—. Los hombres lo siguen porque lo temen, pero sus crímenes son conocidos por toda Meniria. —Hizo una pausa y continuó en voz baja—. Se dice que la auténtica causa de la muerte de su esposa no fue la complicación de unas fiebres: fue él quien la estranguló, hastiado tras años de matrimonio en los que no le dio ningún heredero. —Miró al druida y añadió—: ¿Casarse con un hombre así no es más peligroso que huir?

El rostro de Clasas se ensombreció. Él también había escuchado los mismos rumores sobre el lord y, al igual que Deune, parecía darles credibilidad.

—Tienes que tomar una decisión, princesa —dijo el druida—. Hagas lo que hagas, te decantes por la boda o por la huida, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte.

—Yo también, Siena —prometió Deune.

La lluvia estaba arreciando. Para cuando llegaron al umbral del palacio, los tres estaban empapados y salpicados de barro. El día se había vuelto triste y gris. Las flores se combaban bajo el peso del agua.

—No sé qué voy a hacer —dijo Siena. La agonía le oprimía la garganta y le costaba hablar—. Pero estoy demasiado cansada para huir otra vez.

Deune no dijo nada, pero Siena adivinó la decepción en su rostro.

Capítulo XLIX
El retorno

Villaseca presentaba un aspecto alegre, cálido y, muy lejos de hacer honor a su nombre, fresco. El río que la dividía en dos ya no era un lecho silencioso con apenas un hilo de agua en el centro; el deshielo lo había convertido en un torrente que llenaba todo el canal hasta derramarse sobre la hierba de las orillas. El pavimento ya no parecía tan sucio, la luz del día brillaba sobre las piedras más pulidas y habían crecido margaritas en las junturas. La gente traficaba con sus enseres y conversaba en alta voz.

Ástor compró un par de manzanas en uno de los puestillos de la plaza y le ofreció la primera a su caballo, un joven picazo tundrio que le había servido de montura durante el largo viaje desde Cuevarcana. La bestia la devoró en un instante. Ástor dio un mordisco sobre la verde piel de la que le quedaba; tuvo que poner una mueca para soportar la acidez, pero estaba deliciosa.

Enfiló el puente de madera y se dirigió hacia El León Rojo, la posada donde Filias les había hecho algunas revelaciones, cuidándose de mantener otras no menos importantes en el más hermético de los secretos.

Agénor le había contado todo después de la batalla: el incidente con el Lobo Negro en El Antojo de Zuon; la llegada a las ruinas de Canento, donde fueron sorprendidos por el conde Robledo, y la licantropía de Filias y su muerte a manos del propio Agénor, tras una lucha provocada por la destapada identidad de Nira, la presunta esposa de Teucres, quien en realidad era la princesa Siena de Meniria.

«Teucres, ¡entonces viniste a Fuenteblanca para informarnos de lo que se avecinaba! Ahora recuerdo que tú fuiste el primero en apoyar a Filias cuando nos habló de licántropos, pues sin duda estabas al tanto de la situación o tenías barruntos para creerla. Si tan solo hubiéramos tenido un poco más de tiempo para ponernos al día…».

Comprendió que Siena se vio desamparada tras la muerte de Teucres y que hubo de mantener oculta su identidad a aquel grupo de desconocidos, entre los cuales había mayoría de calenteses.

Agénor había obrado honorablemente al protegerla de Filias, aunque el más que posible advenimiento de un nuevo rey en el Ocaso preocupaba a Ástor.

La actitud de Filias no le sorprendió. Lo había visto matar al capitán de la guardia de Herbada, al valiente Pulcas, por interponerse en su camino cuando estaba persiguiendo al Lobo Negro. Daba igual el afecto que hubiera llegado a sentir por Agénor: Filias no habría dudado en matarlo cuando el joven intercedió en favor de Siena. Ástor estaba seguro de que había habido algo entre ella y Agénor, aunque ignoraba los detalles.

La muerte de Kaukas lo había consternado. Había abandonado la batalla para encontrar el cuerpo del propio Ástor, derrotado por lord Belgaro y arrojado a las furiosas aguas del río desde un acantilado. Aquello había sido una imprudencia, pero Kaukas necesitaba ver el cuerpo de Ástor y cerciorarse de que en verdad estaba muerto para poder contárselo a su hermana. Y entretanto, tuvo que aparecer Agénor huyendo de los arqueros ocaseños. Kaukas no dudó en usar su cuerpo como escudo.

«Basta la diminuta punta de una flecha para abatir a un gigante».

Le entregó a un mozo las riendas del caballo y entró en la posada. No había más de una docena de viajeros, pero Ástor pudo advertir que el ánimo de los hombres a la luz del día difiere mucho del que tienen durante las lunas. No se veían prostitutas ni borrachos, sino mozas de posada y comensales que daban cuenta de sus platos, sin demorarse en su trato con las empleadas más de lo justo para pedir pan o cerveza.

Ástor pidió algo de comer y se sentó junto a la ventana. En la mesa de al lado, tres jóvenes estaban conversando.

—El rey Tideo puede decir lo que quiera —replicaba uno de ellos, un muchacho de rostro chato y ojos hundidos—, pero es evidente que estamos en guerra, nos guste o no.

—Haríamos mal en precipitarnos —advertía una voz ronca. Ástor no alcanzaba a verle el rostro desde su posición—. Los que están en guerra son los tundrios, que en un acto de demencia enviaron su poder a las Tierras Verdes para luchar contra los ocaseños.

—También los efitios —apuntó el tercero, un pelirrojo desgreñado—. Nadie sabe qué estaban haciendo allí, pero lo cierto es que los Faldas Negras tomaron parte en la batalla. Dicen que el príncipe Dardas ha muerto. Si es verdad, y tiene toda la pinta de serlo, Efitia también luchará contra el Ocaso.

—¿Dardas Lanzalarga? —exclamó sorprendida la voz ronca—. Eso es imposible. Dicen que la muerte lo persigue como una amante despechada, pero que el príncipe siempre consigue abandonarla en el lecho después de habérsela follado con su larga lanza.

El del rostro chato rio como un asno.

—Pues esta vez no ha ocurrido tal —repuso el pelirrojo—. La muerte ha conseguido enamorarlo y retenerlo para siempre. —Se encogió de hombros mientras sorbía un trago de cerveza—. Nos pasará a todos, supongo. Excepto a ti, Tileno —añadió mirando al del rostro chato—. Tú eres tan feo que la muerte jamás se atreverá a tocarte. Vivirás eternamente.

Tileno intentó devolver la ofensa con una colleja que el pelirrojo esquivó.

—Espera, espera —insistió el de la voz ronca—. ¿Por qué estás tan seguro de que el príncipe Dardas ha muerto?

—Mucha gente asegura que en la torre Férrea de Castihierro, bajo el estandarte del águila y las lunas de Efitia, ondea una bandera negra. Toda la polis está de duelo.

El de la voz ronca se tomó su tiempo para pensar.

—Supongamos que lo que dices es cierto —dijo—. Eso tampoco quiere decir que Efitia vaya a luchar en la guerra.

—¿Qué quieres decir?

—Dardas era el cuarto y último hijo, separado por varios años de sus hermanos mayores, y el rey Calcan no le tenía demasiado cariño. A veces ocurre: cuando los hijos ya han crecido y los padres están deseando dejar de ejercer como tales, les viene de repente un nuevo vástago que los encuentra hastiados y faltos de ilusión, y este no recibe el amor que sí tuvieron los primeros.

El pelirrojo torció el morro.

—Eso es cierto —reconoció—. Pero un rey que dice descender de un dios no puede simplemente aceptar que uno de sus hijos vuelva a casa metido en una urna de cobre. Aunque no amara a Dardas, el honor de su polis y el de su dinastía están en juego y tendrá que actuar en consecuencia. Tú no eres más que una sabandija de baja estofa —dijo volviéndose a Tileno— y todo lo tocante a conceptos de honra te es tan ajeno como la virtud a una ramera, pero la gente patricia e importante piensa de muy distinta manera.

Tileno trató de golpearlo. El pelirrojo reía mientras forcejeaban.

—Tienes razón —murmuró el ronco—. Además, la plebe efitia amaba al príncipe Dardas más que a cualquiera de sus hermanos y que el mismo rey. El pueblo clamará venganza y Calcan tendrá que ofrecérsela.

—Exacto —dijo el pelirrojo cuando logró desasirse de Tileno—. Nuestro amado rey Tideo se está tomando su tiempo, pero creo que terminará por apoyar a Tundria y Efitia. Ya vimos lo que les ocurrió a los calenteses, y cuando las barbas de tu vecino veas cortar, etcétera.

—Pues está tardando en decidirse —espetó Tileno, indignado—. Arinto ha sufrido estragos durante los últimos meses: ¿eso no es suficiente para él?

—Eso significa menos que una mierda de perro para él —dijo el pelirrojo. Se inclinó sobre la mesa y bajó el tono—. Polco, cuéntale a Tileno lo que me has dicho mientras él cagaba.

Una de las mozas trajo un plato de patatas a la importancia y una cerveza. Ástor le dio las gracias. Cogió el cuchillo y rompió los dos huevos escalfados para mezclarlos con la salsa. Partió un trozo de pan, crujiente y tibio, lo untó y se lo metió a la boca. No probaba nada tan bueno desde su estancia en la casa Testona, pero sus sentidos estaban más pendientes de lo que se decía en la mesa de al lado.

—Está bien —dijo Polco, algo reticente—. Ha ocurrido en Dos Arroyos, a dos o tres jornadas de aquí. Al parecer, tres hombres con pesadas cotas de malla y envueltos en pieles, muy a la ocaseña, se presentaron en la aldea hace cosa de una semana, al despuntar el alba.

—¿Eran ocaseños? —inquirió Tileno.

—Nanay —respondió el pelirrojo—. Eran tan firanos como tú y como yo. Escucha lo que viene ahora.

—Eran firanos, sí —asintió Polco—. Vestían así porque les habían arrebatado ropas y pertrechos después de matarlos.

—¿Después de matar a quiénes? —preguntó Tileno.

El pelirrojo resopló.

—A tu puta madre —dijo—. ¡A los ocaseños, mentecato! Cállate y escucha.

Tileno pareció a punto de replicar, contrariado, pero se lo pensó dos veces.

—Eran milicianos —explicó Polco—. Se hacen llamar los Perros Salvajes.

Ástor no pudo evitar sonreír; se llevó la jarra a los labios para no descubrirse como un fisgón. La cerveza estaba espesa y fría, el amargor apenas perceptible, cubierta de medio dedo de espuma.

—Como ya sabéis, el Senado Tundrio determinó enviar el poder al norte —continuó Polco con su áspera voz—, lo cual ha resuelto momentáneamente el conflicto. Pero el año pasado descuidó la defensa de los territorios de la polis y los ocaseños estuvieron asaltando aldeas indefensas sin encontrar apenas resistencia, tal y como ha ocurrido aquí.

—¡He aquí la diferencia entre monarquía y república! —rio el pelirrojo—. La misma incompetencia y desapego han mostrado uno y otros a la hora de socorrer a la plebe.

—¡Baja el tono! —susurró Tileno, echando un vistazo en derredor—. Si alguien te escucha podrían prendernos.

El pelirrojo no perdía la sonrisa.

—Nos harían un favor —dijo—. Mejor estaríamos encerrados en una celda, protegidos por muros patrullados por soldados, que ahí fuera, donde en cualquier lugar puede aparecer una docena de ocaseños y hacerse una capa con la piel de nuestros huevos. Encima los prisioneros comen dos veces al día: ¿qué más se puede pedir?

—Que me aspen si mientes —rio Polco.

—Venga, que os vais por las ramas —se quejó Tileno—. Continúa, Polco.

—Tienes razón. Hablaba del descontento de tundrios y arintios ante el abandono de sus gobiernos. Ignoro los detalles, pero la cuestión es que se creó una milicia de aldeanos arintios que ha ido creciendo hasta hundir sus raíces en Tundria, cuya situación es muy parecida a la nuestra; así que ahora existe una milicia arintio-tundria que se protege del Ocaso por su cuenta. Están enviando hombres a todas las aldeas para advertirlas del peligro que corren.

—Y para persuadir a la gente de que se una a ellos —puntualizó el pelirrojo.

—Exacto. Ahora mismo la mayoría de ellos son tundrios, según tengo entendido.

—¿Cómo es posible?

—Seguramente porque los tundrios temen a su senado mucho menos que los arintios a su rey —contestó Polco.

—¿Qué ha dicho el Senado Tundrio al respecto?

—No mucho —contestó el pelirrojo—. Saben que actuaron con torpeza y lentitud cuando los ocaseños comenzaron a atacar sus aldeas. Además, la plebe tundria que vive intramuros se solidariza con los compatriotas que están a merced de los salvajes del Ocaso. El senado espera que la milicia se ponga en contacto con ellos.

Tileno puso una mueca.

—No sé —murmuró—. Todo eso de la milicia está muy bien, pero no son más que campesinos: ¿qué pueden hacer contra las fuerzas del Ocaso?

—Más de lo que crees, por cierto —dijo Polco—. Muchos de los ocaseños que sobrevivieron a la batalla de los Aullidos huyeron hacia el sur, hasta llegar a la Fira. Una vez en suelo tundrio, los Perros Salvajes los acribillaron como antes habían hecho ellos.

—Cazador cazado —rio el pelirrojo.

—Exacto. Algunos grupos lograron llegar hasta Arinto, donde han hecho no pocos atropellos, pero la mayoría sucumbieron a la milicia. Puede que sean campesinos, pero no tienen nada que perder y cada día aumentan su número y están más preparados.

—¿Cuántos son esos Perros Salvajes?

—No se sabe —contestó Polco—. Entre ellos hay mujeres y niños, pero tienen un número considerable de hombres en edad de empuñar las armas.

—Al rey Tideo le importan una mierda los tundrios, los efitios e incluso sus arintios —dijo el pelirrojo, que de repente parecía enojado—. Está demasiado ocupado buscando mujeres para meterlas en su regio catre. Tenemos que buscar formas alternativas para defendernos del enemigo, pues la falange no defenderá más que la ciudad y los alrededores.

Tileno lo miró, pensativo.

—Ya veo por dónde vas.

El pelirrojo cogió la jarra de cerveza y la alzó entre él y su compañero.

—Tileno, hasta este pedazo de metal sabe por dónde voy.

Polco no tardó en replicar.

—El rey no será tan comprensivo como el Senado Tundrio. Todo aquel que se una a los Perros será declarado traidor, con la pena que ello conlleva.

—Ya ves tú —suspiró el pelirrojo—. ¿Qué diferencia hay entre eso y esperar a que una horda de ocaseños venga y nos limpie el forro?

—Tienes razón —convino Tileno—. Ahora hay que pagar un impuesto muy elevado para entrar en Arinto, y aunque lo pagáramos… ¿qué podemos hacer dentro de la ciudad sin tener un techo bajo el que dormir? Tan solo mendigar, y yo no estoy dispuesto.

—Una postura muy digna para una sabandija —bromeó el pelirrojo guiñándole un ojo. Se volvió hacia Polco—. Es una decisión arriesgada, pero si vamos a unirnos a los Perros, será mejor que lo hagamos cuanto antes.

Polco no contestó.

Ástor untó el último trozo de pan en el plato y lo engulló. Apuró la cerveza antes de levantarse.

—¿Quién es el líder de los Perros Salvajes? —escuchó preguntar a Tileno.

—Los dirige un reducido grupo de exmilitares arintios y tundrios —respondió Polco—. Aunque también se dice que hay un calentés que…

Pero Ástor no escuchó más. Había decidido que no le interesaba. Abandonó El León Rojo sin volver la vista atrás y se encaminó al establo. Era hora de volver a casa.

*****

Llegó al río donde había conocido a Filias hacía varios meses. El lecho pedregoso reflejaba la luz del ocaso y miles de gotas de arrebol envolvían las rocas contra las que chocaba el caudal, más abundante que otrora.

Se apeó del caballo y se acercó a la orilla. Casi no se reconoció en el reflejo. El cabello le había crecido y estaba sucio, alborotado y con las puntas más claras que la raíz; pero lo que más le llamó la atención fue la barba, corta y afilada como una moharra dorada. Era la primera vez que veía su rostro barbado, pues entre los patricios se consideraba casi una ofensa para uno mismo. No le pareció que le quedara mal; se preguntó qué diría Lena al respecto.

«Le dará igual. No tendrá lágrimas suficientes para llorar la muerte de Kaukas».

Se llevó la mano al cuello para acariciar la cadena de plata que ella le había regalado el día de su partida. Hacía meses que la había perdido, pero se le seguía olvidando. Temía que Lena no le perdonara la muerte de su hermano.

«Yo soy el responsable. Si no hubiera decidido seguir a Filias, Kaukas estaría ahora trabajando en la herrería y su hermana y sobrinos disfrutarían de su compañía durante muchos años».

Intentó dejar de anudar los pensamientos y se subió al caballo.

*****

Le sorprendió encontrar una atalaya de madera en la entrada sur de la aldea. Estaba tan mal construida que parecía a punto de derrumbarse, razón por la cual no había nadie encaramado. De hecho, no había vigilancia por ninguna parte. Algunas de las casas que hacía meses estaban a medio construir entonces estaban terminadas, de modo que Fuenteblanca tenía un aspecto más acogedor.

Ástor picó espuelas y rebasó la entrada. Apenas había gente por las calles, pero saludó a algunos vecinos mientras se dirigía a su casa. La mayoría parecían extrañados de verlo, algunos incluso asustados, pero no le dio demasiada importancia. Solo le interesaba el grupo de niños que correteaban y jugaban en torno a la blanca fuente de mármol, la misma en la que Teucres había vencido a tres monstruos antes de morir.

Los críos detuvieron su actividad para mirarlo. Eran más de una docena, pero Ástor solo tenía ojos para uno. Los demás no tardaron en ir corriendo a sus casas, asustados por la figura de aquel jinete barbado.

—Papá —dijo el único niño que quedaba.

Ástor desmontó.

—Solo han pasado unos meses —dijo mirando al pequeño de arriba abajo—, pero casi no te he reconocido, hijo. Has crecido mucho.

Tario se arrojó a los brazos de su padre, que lo cogió en el aire y lo abrazó. Sus rizos dorados le hicieron cosquillas en el cuello. Ástor no sentía tanta felicidad desde que vivía en su Calente natal, cuando era el prometedor hijo de uno de los senadores más respetados de la polis y del Ecúmene.

—A mí también me ha costado reconocerte, papá —murmuró el niño, que apretaba la cabeza en el cuello de su padre mientras moqueaba—. ¿Por qué tienes barba y hueles mal? ¿Ahora eres ocaseño?

Ástor rio la simplicidad del niño.

—Me corté afeitándome y le cogí miedo a las cuchillas, hijo; por eso tengo estas marcas en la cara. Y apesto porque llevo días cabalgando para poder veros a ti y a tu madre.

—Mamá dijo que te habías ido a un sitio muy lejos y que no ibas a volver nunca.

«¿Cómo?».

Dejó al niño en el suelo y se acuclilló frente a él.

—¿Mamá dijo eso?

—Sí —asintió el niño, que no dejaba de llorar—. Yo le dije que mentía, porque nos habías prometido volver; pero ella me dijo que no ibas a poder mantener esa promesa.

Ástor trató de consolar a su hijo mientras pensaba. ¿Era posible que Lena hubiera tenido tan poca fe en él? Le dolió que hubiera hecho asumir a su hijo que no volvería nunca.

—Tario, ¿mamá comenzó a decirte eso en cuanto me fui?

—No, fue mucho después —barbotó—. Al principio me decía que no me preocupara, que cualquier día volverías, pero después de que unos hombres con barba llegaran a la aldea comenzó a decir lo otro.

Aquello era muy raro.

—Tranquilo, hijo. Estoy aquí y no me voy a ir. —Lo abrazó y le dio un beso en la cabeza de rizos dorados—. ¿Sabes quiénes eran esos señores de barba?

Tario meneó la cabeza.

—No los había visto nunca, pero mamá los llamaba milicianos.

«¡Los Perros Salvajes! Entonces ¿han estado aquí reclutando hombres? ¿Le habrán dicho a mi esposa que yo había muerto?».

Recordó que tras su primer enfrentamiento con lord Belgaro, durante la liberación de Agénor y Filias, todos le dieron por muerto tras caer por el acantilado.

—Vamos a darle una sorpresa a mamá —dijo. Tenía que ver a Lena cuanto antes—. Seguro que se alegra mucho al vernos a los dos juntos.

Le cogió la manita y se encaminaron.

—Igual ahora no está en casa.

Ástor se detuvo en seco y miró a su hijo.

—¿Pues dónde va a estar a estas horas de la tarde?

—A lo mejor está en casa del señor importante.

Sintió que algo le subía por la garganta, pero no se atrevió a preguntar nada.

Apenas había un par de calles hasta su casa. No tardaron en recorrerlas más que un momento. Sin embargo, Ástor no creía haber experimentado una angustia semejante en ninguna de las adversidades que le había tocado enfrentar durante los últimos meses. Ni él ni el niño, que sin comprender nada sospechaba la congoja de su padre, dijeron una palabra.

La puerta estaba abierta. Lena estaba sentada en la mecedora, la hermosa cabeza de bucles rubios apoyada sobre la mano, como si estuviera cansada o pensativa. En cuanto vio a su hijo y a Ástor, se levantó de un respingo. De su mano colgaba la cadena de plata. No se atrevió, sin embargo, a acercarse a Ástor, que la observaba desde el umbral con el rostro descompuesto.

Tario corrió hacia ella.

—¡Te dije que volvería, mamá! —plañía mientras se agarraba a los pliegues del peplo de su madre—. Ahora tiene barba, pero si se la afeitamos volverá a ser calentés.

Lena lo apartó con delicadeza. El niño se acercó a la cuna que había junto a la mesa. Un bulto se movía, pero Ástor no podía dejar de mirar a su esposa. Nunca se había sentido tan furioso. Lena hizo ademán de hablar, pero en un instante Ástor cubrió la distancia que los separaba, la agarró por el cuello y, sin soltarla, la empotró contra la pared.

—¡Dijeron que habías muerto! —dijo Lena, estallando en llantos—. Me trajeron tu cadena y dijeron que tu cuerpo se perdió en las aguas de un río.

—Dime quién es el padre del niño que crece en tu interior.

Lena se llevó las manos a su abultado vientre.

—Te esperé y confié en ti —sollozó—, ¡pero me trajeron la cadena!

—Dime quién es el padre del niño —repitió Ástor.

Apretó el cuello de su esposa con más fuerza. El rostro se congestionó. Ella intentó hablar, pero no salieron palabras. Tario comenzó a llorar.

—Estaba sola… —logró decir Lena—. Con dos niños pequeños, sin esperanza de que volvieras…

—¡DIME QUIÉN ES!

Pero cada vez apretaba más y más el cuello de su esposa, que apenas podía abrir los ojos. Tario se agarró a la pierna de su padre y comenzó a lanzarle puñadas a los muslos.

—Casancio —dijo Lena—. Es el edil Casancio.

Ástor no sentía nada, tampoco los inofensivos golpes de su hijo. El edil Casancio, el mismo cobarde que había ignorado la batalla que se había librado entre los muros de su aldea mientras Teucres daba su vida por defenderla; el mismo que había despreciado a Ástor cuando le había pedido ayuda horas antes de la llegada de los lobos. Y el mismo a quien Ástor había encomendado la manutención de su familia durante su ausencia.

De un violento tirón arrojó a Lena contra la mesa. Tario estaba muerto de miedo, pero cuando su madre cayó al suelo corrió hacia ella para ayudarla. Ástor salió de la casa.

Había varios vecinos en puertas y ventanas, atraídos por los llantos de Lena y por la ira de Ástor, pero ninguno osó decir palabra.

La puerta de la casa del edil estaba cerrada. Ástor la soltó un patadón con la planta del pie; la hoja de madera salió de sus quicios y cayó en el interior de la vivienda con gran estrépito.

Allí estaba el edil, el insustancial rostro deformado por el terror, contemplando a Ástor frente a frente, separados solo por la puerta derribada.

Ástor echó mano a la empuñadura de la espada, pero enseguida desechó la idea y la soltó. El edil, en cambio, intentó coger algún arma del astillero que había junto a la entrada. Antes de que pudiera blandir nada, Ástor le cogió el brazo y se lo retorció hasta rompérselo.

El alarido de Casancio le resultó tan desagradable que su ira se inflamó. Lo derribó de un golpe y se puso a horcajadas sobre él. El edil no dejó de chillar hasta el séptimo u octavo puñetazo. Los músculos del brazo le ardían del esfuerzo. Golpear, cargar y volver a golpear. Pero no se detuvo.

De repente notó un dolor agudo entre los nudillos. Se había cortado con el cráneo astillado del edil.

Se levantó, escupió sobre el cadáver y le pateó el rostro.

Ástor ni siquiera miró a su familia cuando regresó a su casa. Cogió una botella de licor y se la echó sobre la herida antes de hacerse un vendaje. Se metió la mano bajo la túnica y sacó la piedra de cadlea, preciadísimo tesoro que conservaba desde su paso por la gruta de la Esfinge. La dejó sobre la mesa.

—Kaukas está muerto —dijo. Lena y Tario seguían sollozando en el suelo—. Dio su vida para salvar al sobrino de Teucres durante una batalla. Lo siento en el alma. Ojalá hubiera estado yo en su lugar.

Ya fuera de la casa, subió a su montura y se detuvo para mirar la aldea por última vez. Aún había curiosos en derredor, mujeres sencillas y hombres mediocres que un día habían formado parte de la gloriosa ciudad de Calente. Ástor sintió un profundo desprecio por ellos.

Se pasó el dorso de la mano vendada por la cara para enjugarse la sangre de Casancio.

Picó espuelas y se marchó para no volver nunca jamás.

Capítulo L
El maestro

La muralla de Bahía del Faro era el indicador perfecto de la confluencia de culturas que se había dado en la ciudad. La mayor parte del muro presentaba las formas rectas y prácticas que estilaban los arquitectos firanos. Pero había algunos retazos, más erosionados por el paso del tiempo, que presentaban un corte más delicado y armonioso, propio de la cultura tania. Los firanos reservaban su creatividad constructora para los grandes templos, las acrópolis y los palacios; pero en la Antigua Mertania cualquier oportunidad era propicia para producir arte. Todos los principados carpios habían sido conquistas firanas o tanias en algún momento y algunos incluso habían sido provincias arenosas gobernadas por los antepasados de Filias, que habían llegado a las costas ecuménicas mucho antes de que los nativos continentales se convirtieran en referencias culturales.

Agénor, que había llevado su caballo por las riendas durante todo el viaje para caminar junto a Daio, no perdía detalle de las reacciones de su compañero.

—¿Cómo se pueden apilar piedras tan grandes con tanta precisión? —decía el huérfano, boquiabierto—. En esta ciudad deben de vivir hombres más grandes y fuertes que Despojos.

Tras días de viaje, Agénor había tenido muchas ocasiones de advertir la simplicidad y falta de mundología del jovencísimo Daio, que a menudo sorprendía con ocurrencias infantiles y disparatadas. No sabía leer y su concepción del mundo era tan limitada como la granja donde había sido criado.

Cuando hacían descansos tras horas de caminata, se encerraba en sí mismo y apenas hablaba; era evidente que la sombra de la tragedia aún no se había apartado de su mente. A pesar de todo, Agénor descubrió en él una compañía grata y comenzó a sentir cierto afecto.

—Viven personas como tú y como yo —respondió Agénor—. O más bien como yo, porque como tú no creo que haya nadie.

—¿Seguro que no es una ciudad de gigantes? —insistió Daio, cuyo recelo aumentaba a medida que se acercaban a las puertas de la muralla—. Si de verdad viven personas normales, ¿cómo han podido construir algo así?

—Los hombres llevan siglos levantando portentos incluso mayores que este. Calente, mi ciudad, no era menos impresionante que Bahía del Faro. El arte de la arquitectura es muy complejo y se me escapa. Siento no poder ilustrarte.

Daio lo miró atónito.

—¿Cómo puedes no saber cómo se hacen las ciudades en las que vives? Yo vivía en una granja y sé reparar una ventana, construir una cabaña o fabricar un mueble; he aprendido a preparar trampas y cazar animales; puedo esquilar ovejas, ordeñarlas, preparar mantequilla, matar una res; sé pescar, limpiar pescado, ahumarlo…

—Las ciudades son mucho más complejas —reía Agénor—. La gente debe especializarse en una profesión para poder ser lo más productivo posible, servir al resto de la población y así ganarse el sustento en el mercado. Un curtidor sabe cómo convertir las pieles de los animales en cuero, pero levantar una muralla como esta sería para él un enigma irresoluble: eso compete a los arquitectos.

—Entonces dependéis unos de otros. Si tuvierais que vivir en soledad, moriríais.

—Supongo —reflexionó Agénor—. Por regla general, tenemos profundos conocimientos sobre aquello en que nos desempeñamos y tan solo conocimientos superficiales sobre las profesiones que nos son ajenas.

—Pues no me gusta —bufó Daio—. No sé cómo podéis vivir en un mundo que no entendéis. Sois muy raros.

Agénor sonrió.

—Yo tampoco lo entiendo —murmuró cuando ya llegaban a la puerta de la muralla—. Con el tiempo te acostumbrarás a no entender las cosas que te rodean.

*****

El sol castigaba y el calor ascendía del pavimento como si hubiera un hipocausto bajo los adoquines; además, las calles estaban atestadas de bahienses que traficaban con bienes de toda índole, lo que hacía el avance lento y sofocante. Agénor tuvo que comprar dos pares de sandalias para que no se les cocieran los pies. Se sentaron en un escalón para cambiarse el calzado.

Daio, receloso, no dejaba de mirar a su compañero.

—Venga —suspiró Agénor—, dime qué te pasa ahora.

—Si nunca habías estado en esta ciudad, ¿cómo sabías dónde comprar las sandalias?

—No lo sabía, pero mira encima de tu cabeza: en el letrero que hay en la pared pone calle del Cuero.

—¿Y qué?

—Las sandalias están hechas de cuero. En esta calle hay tiendas en las que venden productos hechos con cuero: chalecos, botas para llevar el agua o el vino, cinturones o pretinas…

—¡Ah! Ya entiendo. —Se terminó de poner las sandalias y añadió—: ¿Cómo puede poner en ese letrero tan pequeño tantas cosas?

—Solo pone el nombre de la calle, pero de algo pequeño se pueden deducir un montón de cosas.

Daio arqueó el morro y dijo:

—Por el hilo se extrae el ovillo, solía decir el abuelo.

—Algo así —asintió Agénor, satisfecho. Cogió las riendas del caballo e instó a Daio a seguirlo por las calles—. Cuando aprendas a leer, podrás coger un libro y averiguar por ti mismo todo lo que quieras. Te enterarás de sucesos que ocurrieron hace cientos de años, sabrás de personas que viven a miles de millas y nutrirás tu mente con el tipo de conocimiento que te haga sentir pleno: poesía, historia, filosofía, geometría… Ya verás.

—No sé si seré capaz de hacer todo eso —dijo Daio, abrumado.

—¡Claro que sí! Cualquier persona, hasta la más menguada, puede aprender a leer. Tú no tendrás ningún problema: yo mismo te enseñaré.

Daio abrió mucho los ojos y sonrió.

—¿De verdad lo harás, Agénor?

—Claro. A mí también me enseñaron a leer en su día. Será divertido. No te convertirás en un hombre debidamente armado y autosuficiente hasta que sepas leer. Los libros pueden ayudarnos a resolver los problemas de la vida.

—¿Los libros pueden hacer eso? Entonces si tengo sed o hambre, ¿puedo obtener un pellejo de agua fresca o un plato de judías con tocino solo leyéndolos?

Agénor se rascó los párpados.

—No funciona así. Los libros nos proporcionan cosas inmateriales: consejos, información, sabiduría, ciencia… No puedes desenvainar una espada leyendo la palabra que la designa.

—Pues vaya —bufó, desaprobador—. No me gusta. Los libros no son tan útiles ni necesarios como pensaba.

—Sí que lo son —replicó Agénor—. Aún no puedes entenderlo, pero debes ser paciente. Recuerda bien quién y cómo eres ahora. Dentro de uno o dos años serás otra persona totalmente distinta.

—¡Yo no quiero ser otra persona! Si intentas convertirme en otro cuando me enseñes a leer, no seguiré aprendiendo.

Agénor rehusó contestar. Se apretó el parche para enjugarse un lagrimón.

—De todo modos —añadió Daio, pensativo—, casi nadie lee, ¿no? El abuelo repetía una y otra vez que de cada diez personas, nueve y media son estúpidas. Decía que en parte se debe a que ni saben leer ni quieren aprender. Mi abuelo no sabía hacerlo, pero lo lamentaba. A mí me gustaría aprender, pero no quiero convertirme en otra persona.

«Este chico es idiota».

—No te vas a convertir en otra persona —lo tranquilizó Agénor—. Si lo que te he dicho no te parece suficiente, confía en tu abuelo; a él le habría gustado verte leer.

—Eso es verdad. Cuesta creer que leer sea tan importante cuando nadie lo hace. Supongo que pasan de la lectura porque no les va la vida en ello. Tal vez los dioses tenían que haber dispuesto que la lectura fuera tan necesaria para la mente como el alimento para el cuerpo; de este modo, todo el mundo dedicaría un par de momentos al día para leer, ¿no crees? ¡Sería incluso más fácil!, porque dos personas pueden leer un mismo libro, pero no pueden alimentarse del mismo bocado.

Agénor aprobó la ocurrencia de Daio. «A este mocoso la lucidez lo ilumina y lo abandona con una facilidad asombrosa».

Las casas de Bahía del Faro eran de color arena y tenían amplias terrazas en los pisos superiores. Aunque la Antigua Mertania no existía desde hacía siglos, su huella aún estaba presente en la ciudad y la mayoría de construcciones conservaba su estilo, caracterizado por pórticos arcados y tejados planos que no tendrían que enfrentarse a las lluvias con frecuencia. Solo los edificios más importantes, como el palacio del príncipe y los grandes templos ecuménicos, eran obras firanas.

Agénor satisfacía la curiosidad de Daio en todo lo que podía, pero cuando llegaron al final de la calle enmudeció de asombro. El puerto se esparcía hacia derecha e izquierda, como dos gigantescos cuernos de tierra que rodearan las aguas de la bahía. Había cientos de navíos: espigados trirremes en cuyas cubiertas los marineros transportaban fardos con el pecho desnudo, galeras mercantes procedentes de distintas naciones, pesqueros que volvían de faenar e imponentes galeras de guerra. Los mozos corrían por los muelles hacia el corazón del puerto, donde se encontraba un bazar del que llegaba gran algarabía. Olía a sal, pescado, especias, cuero, sudor: olía a puerto.

Sin embargo, apenas repararon en todos estos matices. En medio de la bahía, sobre un islote rocoso, a cosa de un estadio de la costa, se levantaba el faro que daba nombre a la ciudad. Gigantesco y grisáceo como un árbol milenario, estaba formado por ocho torres octogonales y truncadas de distinto tamaño, de modo que la mayor contenía a la siguiente hasta llegar a la más pequeña, sobre la que se decía que se encontraba el tedero más grande del mundo. La parte inferior del castillo-faro estaba blanquecina por el salitre, pero las torres superiores se veían cada vez más oscuras hasta llegar a la última, que parecía hecha de carbón.

Agénor estaba impresionado, pero no quiso perder la ocasión de dar pie a las divertidas ideas de su compañero.

—Dicen que mide más de dos estadios —comentó—. Si se derrumbara ahora mismo, podría caer sobre nuestras cabezas.

Daio dio un par de pasos atrás, temeroso.

—No te preocupes —sonrió Agénor—. Lleva siglos en pie. Sería demasiada casualidad que fuera a caerse justo cuando tú y yo estamos a su alcance.

—Mi abuelo decía que las cosas nunca pasan hasta que pasan.

—Eso es muy cierto —reconoció Agénor—, pero hagamos un acto de fe.

Daio no apartaba la mirada del colosal faro mientras paseaban por el puerto.

—¿Por qué construyeron este faro?

—Los faros sirven para guiar a los navegantes en medio de la noche, para indicarles dónde está la costa.

—Eso ya lo sé —replicó Daio, ofendido—. ¿Crees que soy idiota o qué?

«Este niño se está riendo de mí».

—Quiero decir —siguió Daio— que por qué es tan alto, tan grueso, tan espectacular y todo eso.

—Lo mandó construir un emperador firano —contestó Agénor—. Caio Dasaro, creo. Los firanos habían tomado la ciudad tiempo atrás, pero la plebe seguía viéndolos como conquistadores extranjeros, los aborrecían y la convivencia era complicada. El emperador quería convertir la ciudad en un puerto de referencia y también anhelaba el hermanamiento de las distintas culturas, así que resolvió construir el castillo-faro de Kamra, que era el nombre de la hija del príncipe cuyo linaje había gobernado la ciudad hasta la llegada de los firanos. El puerto ganó fama por todo el mar Carpio gracias al enorme faro que lo señoreaba, lo cual enardeció el orgullo de los bahienses, que apreciaron el gesto de su emperador.

—¡Qué hombre tan listo!

—Sí que lo fue —rio Agénor—. Se dice que se enamoró de la princesa Kamra en cuanto la vio. Visinio se pregunta en sus Crónicas Imperiales si no había una forma más barata de seducirla que construyéndole un falo de piedra maciza de cientos de pies. —Agénor se encogió de hombros—. Algunos son capaces de cualquier cosa con tal de tirarse a la chica que les gusta.

—¿Construyó un faro tan alto solo para tirarla desde arriba? ¿Por qué iba a querer hacer eso si estaba enamorado de ella? ¿Era un emperador malvado?

—Tirársela —aclaró Agénor. Al ver que el rostro de Daio no mostraba ningún signo de comprensión añadió—: Significa pasárselo muy bien con ella. Ya tendrás tiempo de aprender más detalles. —Se detuvo para mirar las lonjas y cofradías del otro lado del puerto—. Voy a preguntar a alguien por la dirección del maestro. Espérame aquí.

Unos marineros le indicaron dónde se encontraba la calle. Se habían alejado un poco al entrar en el puerto, pero podrían llegar antes del ocaso.

Regresó al punto donde había dejado a Daio, pero no lo vio.

—¡Eh, Agénor, aquí!

Lo encontró sentado entre unas cajas de pescado que estaban descargando de una galera. Hablaba con una mujer morena y joven, vestida con un peplo de lana tosca bajo el que se intuían formas sugerentes. Apoyada en la baranda, jugueteaba con un mechón de sus largos cabellos rizados mientras miraba a Agénor.

«Lo que faltaba».

—Daio —dijo Agénor cuando se acercó, intentando ignorar la mirada de la mujer—, ¿qué está pasando?

—Nada. —Daio se encogió de hombros—. Me he sentado sobre estas redes para contar el dinero que nos queda; entonces esta chica tan amable se ha acercado para preguntarme si me quería divertir. Le he dicho que no me gusta que me tiren de ningún sitio, pero que tal vez podría enseñarme a leer. Por desgracia ella tampoco sabe, aunque dice que puede mostrarme cosas más divertidas.

La joven se plantó frente a Agénor en dos pasos felinos.

—Tienes un hermanito muy gracioso. —Su voz con acento bahiense era suave y agradable. Le acarició el antebrazo con las yemas de los dedos—. Yo podría convertirlo en un hombrecito… o podemos dejar que aprenda solo mientras nos mira a ti y a mí.

Agénor contempló los labios húmedos de la ramera antes de tropezarse con sus ojos. Llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer, desde su noche con Siena en el Septentrión. La necesidad se hacía notar bajo los calzones, pesada y acuciante. Le habría gustado darle unos escudos y tomarla en el rincón de cualquier callejuela. Pero tras el calentón se dio cuenta de que no podía hacerlo. Pasaba demasiadas horas pensando en Siena y la culpa ya lo mortificaba sin necesidad de haber yacido con otra mujer.

Le dio un par de monedas para deshacerse de ella y agarró a Daio por el cogote.

—¡Suéltame ya, Agénor! —se quejó el muchacho cuando se hubieron alejado.

—Ahora eres demasiado joven e ignorante, pero dentro de un tiempo te darás cuenta de lo estúpido que has sido.

—¡El estúpido eres tú! —espetó Daio—. Cuando hablabas con esa chica te pusiste nervioso y tartamudeabas como si te hubieras vuelto idiota. ¿Qué te pasaba?

—¡Pero qué dices! —rugió Agénor. Le dio una colleja—. Vamos, tira. Tenemos que encontrar la casa del maestro antes de que tengas tiempo de cometer la siguiente imprudencia.

Se metieron por la bocacalle que los marineros le habían indicado a Agénor y caminaron hasta dar con una plazoleta ajardinada. Subieron por unas escaleras de mármol y llegaron a una calle ancha y ricamente pavimentada, aunque muy poco transitada. El jaleo del puerto apenas se oía.

—¡Qué calle tan bonita! —comentó Daio, que contemplaba las fachadas de mármol con curiosidad—. El maestro Fumado debe de ser un hombre muy rico.

Agénor resopló.

—Fu Danto —corrigió.

Había algunos vecinos sentados al fresco en los umbrales de las casas, departiendo mientras se solazaban con refrigerios, dátiles y uvas. Observaron a los dos jóvenes de arriba abajo con ojos acusadores, pero ninguno fue más allá de las miradas ni dijo esta boca es mía.

Se detuvieron frente a la casa que según las señas del príncipe Dardas era la del maestro. Agénor, incrédulo, se acercó a la puerta. O a lo que quedaba de ella. La casa de Fu Danto era la muela renegrida que había al final de aquella dentadura reluciente. Los muros estaban derruidos y polvorientos; las jambas colgaban y el dintel había desaparecido, lo que dejaba una oquedad irregular sobre la puerta de madera podrida. Por las ventanas se veía el interior, sórdido y lleno de escombro. Allí no vivía nadie.

Agénor miró a Daio.

—Debe de ser un hombre muy rico, ¿eh?

Pero no quiso desahogar su frustración con el muchacho.

¿Qué iban a hacer ahora? Habían recorrido un largo camino para reunirse con el maestro del príncipe Dardas, pero al parecer todo había sido en vano. Sintió que la pesadumbre le comprimía el estómago.

—¿Buscáis al filósofo?

Agénor y Daio se volvieron. En la casa de al lado, repantingado en un poyo de mármol, se esparcía un hombre de unos cincuenta años, ataviado con una túnica blanca y unas babuchas de esparto. Los ojos rasgados y el rostro plano delataban que era oriundo de Orientis.

—Es posible —dijo Agénor. Se lo pensó mejor y añadió—: ¿Sabes dónde podríamos encontrarlo?

—Hace semanas que no lo veo —dijo el orientí. Debía de llevar muchos años viviendo en el Ecúmene, pues no tenía nada de acento—. Solía pasarse todo el día en el ágora, pregonando las bondades de la asnocracia. O democracia, como decís vosotros. —Se rascó las barbas mientras pensaba. Le colgaban dos finas trenzas del mentón y mantenía el bigote afeitado, como estilaban en su tierra natal—. Se me ocurren dos lugares donde podría estar.

—Sería muy importante para nosotros dar con él —apremió Agénor, esperanzado—. ¿Qué dos lugares son esos?

El orientí sonrió con picardía.

—Los jardines celestiales y el báratro —dijo—. Seguramente lo primero, porque aunque era necio y mentecato, no era malo. —Hizo una pausa y se encogió de hombros—. El príncipe Samón-la no se anda con tonterías cuando alguien amenaza la paz de su cortijo. Si hablas de república o de cualquier tipo de libertad colectiva que amenace el poder del príncipe, terminas muerto. Es más fácil cortar una cabeza que decenas de miles de orejas.

—Mi abuelo decía que para que el perro no te pida licor de trufas nunca debes dárselo a probar —dijo Daio.

—Muy bien traído —aplaudió el orientí—. ¿Cómo te llamas, rapaz?

—Daio —contestó el huérfano—. Mi amigo se llama Agénor.

El hombre cogió la infusión que tenía apoyada en el poyo y sorbió por la bombilla de cobre.

—Agénor —repitió mientras asentía—. Hace poco he oído ese nombre. Sí, Agénor Ojo de Cuero, o algo así.

—Ojo de Acero —corrigió el joven, ofendido.

—Ya veo que eres tú —sonrió el anciano mirándole el parche—. Durante estas semanas han estado llegando rumores disparatados desde el norte.

—Tal vez no sean tan disparatados como crees.

—Tal vez —concedió el orientí—. Dicen que el hijo del rey Calcan ha muerto luchando en la batalla de los Aullidos. Es un gran nombre para una batalla, lo reconozco, digno de aparecer en canciones. —Se inclinó hacia delante—. ¿Es cierto que el príncipe ha muerto?

—Sí.

—Me lo temía —suspiró—. La Fira verterá lágrimas amargas, pero el Ocaso sudará sangre.

—Ha sido un placer conocerte —atajó Agénor, que no se encontraba con ánimo para alargar aquel coloquio—. Gracias.

—Qué maleducado eres, pimpollo —dijo el orientí cuando Agénor le dio la espalda.

—Te he dado las gracias.

—¡Ah! —rio el anciano—. Ya veo que perteneces a esa caterva de hipocritillas tan comunes, que creen que bastan unas palabras estudiadas para considerarse de buena crianza. Pero la educación se muestra no solo con el discurso, sino también con el talante con que se manifiesta.

Aquel sermón lo enfureció.

—No eres nadie para darme lecciones, viejo.

—Si soy alguien o no soy nadie, eso es para ti asunto ignorado, así que abstente de hacer juicios que excedan los conocimientos de tu mente juvenil. Eres tan grosero que ni siquiera me has preguntado mi nombre. Lo único que has hecho es cortar la charla para largarte a llorar a algún rincón el deceso de mi vecino el filosofastro.

—Si no fueras un anciano —dijo Agénor, apoyando la mano en el pomo de la espada—, te enseñaría a respetar al hombre que vivía en esta casa.

—Como si pudieras —se mofó el anciano.

Un vecino que había presenciado la última parte de la conversación se acercó al poyo donde estaba sentado el orientí. Iba finamente vestido y afeitado, pero bajo su túnica se intuía un físico más parecido al de un gladiador que al de un patricio.

Los anillos dorados de sus dedos relucieron cuando se rascó el mentón.

—¿Hay algún problema? —preguntó sin dejar de mirar a Agénor. Se volvió a su vecino—. Si quieres puedo llamar a los guardias para que los encierren una semana por maleantes.

—¡Oh, no será necesario! —dijo el orientí—. Descuida, solo estamos conversando. Gracias por tu preocupación.

—Como gustes —dijo dedicándole a Agénor una última mirada antes de retirarse—. Estaré por aquí cerca.

—Pierde cuidado, Rendeo. Buenas tardes.

—Buenas tardes, Fu Danto.

El enojo de Agénor se esfumó. Sin embargo, la vergüenza lo sofocó.

Señaló la casa en ruinas.

—El príncipe Dardas me dijo que vivías en la última casa de la calle de las Letras, la del lado izquierdo llegando desde el puerto.

—Y así es —asintió Fu Danto—. La última casa habitable, obviamente.

—Pero dijiste que el filósofo…

—Ahí vivía un filósofo —corroboró—, aunque también era un mendigo. Las yerbas de las taifas le reblandecieron el cerebro y se instaló en estas ruinas hace meses. Yo conversaba con él a diario, permitiéndole que me mostrara su mente consumida para maravillarme con sus disparates, pero me temo que su presencia mugrienta y trastornada no agradaba a mis otros vecinos. Cierto día, mi amigo Rendeo, a quien acabas de tener el gusto de conocer, lo vio en el ágora predicando ideas de dudosa legalidad. El resto ya lo sabes.

«No puedo creerlo. ¿Será que está loco?».

—¿Por qué no me has dicho desde el principio quién eras?

Fu Danto sonrió, cual si la respuesta fuera evidente.

—Por la misma razón por la que no te he dicho que el sol sale por el este, que el ciclo de lunáurea dura treinta días ni que el orgasmo del cerdo dura lo mismo que el coito humano: no me lo has preguntado, pimpollo.

«Está loco».

—El príncipe Dardas, tu discípulo, ha muerto —dijo Agénor tras una pausa—. No pareces afectado en absoluto; tampoco te importa lo más mínimo la ejecución del vecino con el que solías conversar, pues hablas de él con mucha frivolidad. ¿Qué clase de persona eres?

—De la que sabe algunas cosas aunque ignore otras muchas. —Se detuvo para sorber un poco de su infusión—. Ya he tenido días y recogimiento para dolerme por la muerte de Dardas. Estaría yendo yo contra las leyes naturales si porfiara en mi sufrimiento: la muerte no admite réplicas. Y, entre vosotros y yo —sonrió con tristeza—, habría sido cosa milagrosa que yo muriera de viejo antes de que mi antiguo aprendiz lo hiciera en alguna de sus campañas.

Agénor no pudo negar la verdad de aquellas palabras.

—En cuanto a mi vecino —continuó el maestro—, habéis de saber que hay gente que nace con la soga acariciándole el cuello y que es solo cuestión de tiempo que alguien accione la trampilla. Quiero decir que hay tragedias que se ven venir, por lo que es aconsejable asumirlas antes de que ocurran. No solo es fuerte quien es capaz de soportar mucho sufrimiento, sino también quien aprende a insensibilizarse ante él.

Agénor ni se planteaba replicar, tan solo escuchaba las palabras del maestro con la mayor atención posible. Incluso Daio parecía absorbido.

—Sentaos, sentaos —pidió Fu Danto con un gesto de la mano—. Se está bien aquí. La puesta de sol es hermosa y la temperatura es agradable. Sentaos en el suelo, vamos.

La calle de las Letras estaba casi vacía. Apenas quedaban dos o tres vecinos sentados en el otro extremo de la vía, de modo que gozaban de cierta intimidad. Agénor y Daio se sentaron frente al maestro, que no se había movido del poyo.

—Bueno —suspiró Fu Danto. Demoró la mirada en Agénor—. Llevas la espada de Dardas y me estabas buscando. Habla, pues.

Agénor fue directo al grano.

—Antes de morir, el príncipe me dio su espada y me ordenó que me reuniera contigo para que juntos, como maestro y aprendiz, refundemos la Orden de los Hijos de Praetia, pues considera su existencia necesaria para afrontar la guerra venidera.

Si las palabras de Agénor sorprendieron a Fu Danto, su rostro no lo anunció.

—Qué discípulo tan dramático he tenido —dijo al cabo—. Ha sido escandaloso hasta para morirse.

Agénor sonrió.

—Supongo que la muerte es uno de los momentos más importantes de la vida —dijo—: bien merece una rúbrica sonora.

—No te creas —replicó Fu Danto—. He llegado a pensar que no hay diferencia entre estar vivo y muerto.

—Entonces ¿por qué sigues vivo? —intervino Daio. Lo preguntó con su característica inocencia, sin ánimo de ser impertinente.

El maestro, pese a no estar familiarizado con el talante del huérfano, sonrió y contestó:

—Pues porque no hay diferencia.

Un silencio.

—Y bien —dijo Agénor—. ¿Satisfarás la última voluntad del príncipe?

—No —respondió Fu Danto—. Lo siento mucho, pero la mayoría de los vataine murió durante la guerra de Calente y los que aún vivimos estamos cada uno en un rincón del mundo. Sería imposible reunirnos.

—Los buscaremos —propuso Agénor—. Reclutaremos hombres, mujeres: a todas aquellas personas con cualidades que comulguen con nuestra causa.

—¿Y qué causa es esa, pimpollo? Lo que el Ecúmene necesita es una Fira fuerte y unificada para contener al Ocaso. Me temo que nuestro amado príncipe debió preocuparse más en la diplomacia que en las aventuras temerarias. El hijo de un rey habría sido un poderoso mediador, pero erró la causa.

—No te quitaré razón —dijo Agénor—, pero llegados a este punto, ¿qué mejor conciliadora que la respetada orden de la Lancera?

El maestro meneó la cabeza.

—El objetivo principal de la orden era la génesis de conocimiento. No podemos refundarla para convertirnos en la argamasa de los muros resquebrajados del Imperio firano. No olvides que aunque fueron los menirios quienes nos destruyeron, no son nuestros enemigos. La orden no es una lanza que se deba blandir contra ningún pueblo.

—No es el pueblo menirio contra quien hay que blandir la lanza —aclaró Agénor. Lo pensó dos veces y preguntó—: ¿Qué sabes del Druida Astado?

Fu Danto se rascó entre las trenzas.

—Reconozco que no mucho. Abandoné la Fira hace ya muchos años. La guerra me pilló lejos en el tiempo y en el espacio. Ya era demasiado viejo y cuando intenté volver a Calente para ayudar a mis hermanos, la cuenca ya estaba invadida.

—El objetivo de los ocaseños era destruir Calente —explicó Agénor—. A lo largo de los siglos hemos guerreado constantemente con ellos.

—Las coronadas —asintió el maestro.

—Sí, pero hay algo importante que todo el mundo ignora, algo que solo sabían mi tío Teucres y el príncipe Dardas: el Druida Astado era en realidad un titán rescatado de las entrañas de la tierra por lord Belgaro Olmedo, mismo ocaseño que liberó al Lobo Negro, caudillo de nuestros enemigos en la batalla de los Aullidos. Para desgracia de mi pueblo, El druida tuvo tiempo de esparcir una peste terrible por toda la cuenca de Calente antes de morir a manos de mi padre. Recientemente el Lobo Negro reclutó un gran ejército entre los ocaseños, con toda probabilidad gracias a su sorprendente similitud con el dios Ménrir. Pero el asalto a Cuevarcana fracasó y Dardas y yo conseguimos matarlo tras la batalla, aunque las heridas del príncipe terminarían llevándolo a la pira.

Fu Danto cogió la infusión, pero no se la llevó a los labios.

—¿Por qué querría atacar el Lobo Negro ese lugar llamado Cuevarcana?

—Pretendía liberar a otro titán que los akritas, los Amigos de los Dioses que creíamos extintos, custodian en esta fortaleza de los Dientes de Zuon. Lord Belgaro ha sobrevivido a la batalla, así que mucho me temo que la liberación del cautivo de Cuevarcana, y la de los que pueda haber en otras fortalezas akritas, cuya ubicación ignoro en caso de que existan, sigue siendo un peligro que amenaza a todo el Ecúmene.

Las palabras de Agénor habían ido ensombreciendo el rostro de Fu Danto. Soltó la infusión y se volvió a rascar entre la barba.

—Tenías razón —murmuró—. Puede que los rumores que han llegado desde el norte no sean tan disparatados. —Se movió en su asiento, inquieto. Volvió a mirarlo y preguntó—: ¿Eres el sobrino de Lanzarrota?

Agénor asintió.

—Soy hijo de su hermano Qasio.

—Gran linaje —comentó Fu Danto—. Si la mitad de los chismes que vienen del norte son ciertos, estoy ante un joven prometedor. Pero ha de ser el maestro quien escoja al discípulo, no al revés.

—El príncipe me tomó bajo su tutela —contestó Agénor, que esperaba aquella objeción—. Técnicamente soy su discípulo.

Fu Danto frunció el ceño.

—Y confías en que me encargue de tu instrucción, tal como estilaba la orden cuando un joven quedaba huérfano de maestro. —Sonrió—. En tal caso, ¿qué haremos con el convidado de piedra?

—¿Cómo?

—El rapaz —precisó Fu Danto, señalando a Daio con el mentón—. Cada maestro solo puede tomar un discípulo.

Daio los miraba ora uno ora al otro, la expresión propia de un niño que espera la resolución de sus padres.

Agénor siempre se había vanagloriado de la velocidad de sus piernas, pero cuando compitió con el huérfano en la granja de Estundo, no logró aventajarlo más que en unos pocos pasos al final de la carrera. Daio se había enfadado mucho, como si el hecho de perder con alguien mayor y con las piernas más largas y fuertes fuera motivo de vergüenza. En el segundo juego, Agénor se quedó mudo de asombro cuando la jabalina de Daio voló varias varas más que la suya. Por mucho que el muchacho estuviera habituado a cazar, no era normal que un brazo tan delgado fuera capaz de efectuar un lanzamiento tan potente. Habían tenido que desempatar combatiendo con astas de lanzas. Agénor venció, pero pudo comprobar que la diferencia entre ellos era insignificante y que bien podía haber perdido.

—Yo me encargaré de su educación —dijo Agénor—. Aún no sabe leer, pero aprende muy rápido. Puedo enseñarle los principios básicos de las materias académicas. Además, el mero hecho de vivir en esta ciudad ya será para él un aprendizaje constante.

»Yo te voy a decepcionar, pues temo que los rumores que te han llegado sobre mi participación en la batalla sean más epopeya que información; pero este chico con el que me he topado por casualidad superará tus expectativas y las mías. El tiempo me dará la razón.

—Me place. —Fu Danto se relajó en su asiento—. A partir de ahora —le dijo a Agénor—, te enseñaré a entregarte al fuego de Utarco.

La curiosidad del joven se agitó.

—¿Qué es exactamente el fuego de Utarco?

El maestro esbozó una sonrisa enigmática. Sorbió su infusión y contempló el sol poniente en silencio. Apenas unas pocas nubes purpúreas surcaban el éter.

Posó el vaso de cobre con mucha calma y dijo:

—La memoria, el entendimiento y la voluntad son las tres potencias de las que se compone el alma humana. La naturaleza provee la calidad de cada una de ellas cuando nos estamos desarrollando en el seno materno, lo que hace que cada persona sea única. Estas potencias constituyen la yesca, el combustible de nuestra mente; pero las circunstancias vitales y las decisiones que tomamos son la fricción que produce la chispa. A menudo, esta chispa se desvía y cae sobre la tierra, donde se extingue; o consigue caer sobre la yesca, pero la encuentra húmeda y caduca y la combustión muere. Sin embargo, hay unos pocos individuos que logran levantar pavesas majestuosas con las que honran el sacrificio de Utarco; entonces se convierten en sabios, en eternos aprendices de todas las ciencias, en personas honestas cuya lealtad es ofrecida en exclusividad al progreso: son los benefactores de la raza humana.

»Tu fuego arderá con más intensidad si sufres una tribulación y la superas; el calor de tu alma será más reconfortante si eres capaz de curar la ignorancia de los malvados, en lugar de optar por destruirlos; la luz que irradias alumbrará los rincones más oscuros solo si eres capaz de comprender las culturas ajenas, y verán tu llama desde todas las naciones si además del ecuménico sabes hablar el tanio, el findanés o incluso el menirio.

»Todo esto y mucho más es el fuego de Utarco.

El maestro Fu Danto cogió su cayado y señaló la pulsera de cuero que pendía a modo de dragonera. El pequeño broche de plata que unía los dos extremos era una lanza sobre la que se apoyaba un ave, cuyas alas extendidas parecían pálidos fuegos.

«Es Llamalada, la lanza de Praetia», advirtió Agénor, «y el pájaro es el fénix de Utarco». Su tío había tenido una pulsera igual.

—Si sois dignos —siguió el maestro—, puede que algún día os entregue una pulsera como esta: entonces os habréis convertido en vataine de la Lancera. —Según terminó la frase, su semblante se oscureció. El maestro no era grande, pero Agénor lo encontró imponente—. Si por el contrario demostráis ser indignos de mi tutela, os repudiaré de inmediato.

Agénor supo que aquello no era un farol.

—Bueno —añadió el maestro, afable—. Hace una tarde espléndida. Iré a prepararos un par de mates y nos quedaremos aquí sentados. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Agénor —llamó Daio cuando el maestro se hubo metido en la casa—, todo lo que habéis hablado suena muy complicado. No sé si voy a estar a la altura.

Agénor recordó lo joven que era su nuevo amigo. De repente, al verlo sentado en el suelo con las rodillas dobladas, lo vio muy pequeño y desamparado.

—No te preocupes —dijo poniéndole una mano en el hombro. «¡Dioses, qué huesudo es!»—. Si te soy sincero, yo también temo no estar a la altura. Bueno, en realidad es algo que me aterra. —Sonrió—. Pero en eso consiste la vida, Daio, en intentar superar nuestros límites constantemente; los retos nos obligan a convertirnos en personas mejores si queremos triunfar. Yo te ayudaré en todo lo que pueda y pase lo que pase no me separaré de ti. Te lo prometo.

Daio sonrió con timidez. Parecía que estaba a punto de decir algo, pero tan solo bajó la cabeza y asintió.

Para cuando el maestro volvió con las infusiones, ya no quedaba nadie más en la calle de las Letras.

Agénor sorbió aquel mate dulce y aromático mientras la brisa le acariciaba el cabello. Se preguntó qué estaría haciendo Siena en aquel momento y si lo odiaría por haberla traicionado.

Para lo primero no tuvo respuesta.

Capítulo LI
La princesa negra

La parte este del castillo de la Ciudadela hundía sus cimientos en el río, de modo que la plaza de los Héroes, ubicada frente a la entrada, solo había precisado amurallamiento por los otros tres puntos cardinales. El recinto era enorme, como de dos estadios del muro norte al sur, misma medida que toda la base del castillo, que crecía hacia el éter en forma piramidal, con poderosas torres en las esquinas y otras de menor tamaño que surgían del corazón de la construcción. Predominaban las formas cuadradas, pero la basílica druídica que se encontraba sobre el salón del trono destacaba por las dimensiones de su bóveda, cubierta por miles de planchas metálicas.

Todo lo que Siena veía traía a su mente recuerdos de tiempos mejores: las torres donde jugaba al escondite con Deune y sus demás amigas, el patio de la armería en el que aprendió a tirar con el arco, el establo donde su padre le enseñó a montar a caballo, la capilla ecuménica que tanto frecuentaba su madre para rezar a sus dioses o la biblioteca donde el archidruida la instruía.

El contraste con la realidad le resultó abrumador.

Lord Belgaro había permitido entrar a parte del vulgo lunés en el recinto para que fuera testigo del evento. Los nobles, en cambio, no eran solo locales, sino que también habían acudido desde los señoríos más cercanos, prestos a honrar al futuro rey. Lord Belgaro quería que todos los estratos del pueblo menirio vieran a la Princesa Renacida —así habían comenzado a llamarla— entregándole su prenda. Fueron muy pocos los que se atrevieron a ignorar la invitación del lord, que apuntó sus nombres en su lista de próximas visitas.

Desde su llegada a Las Lunas, solo había abandonado el castillo para entrevistarse con Siena en los jardines. El pueblo reconocía su valía como guerrero, pero no dejaba de ser un tirano, pues como tal había tomado el poder, y no eran pocos los que murmuraban y le guardaban cierto recelo. Lord Belgaro esperaba acallar el runrún tras recibir la prenda de Siena y convertirse en rey incuestionable de toda Meniria casándose con ella.

—Princesa —susurró Clasas, a su lado—. ¿Te encuentras bien?

—Aún no —respondió—. Pero pronto.

Era costumbre que un druida de alto rango fuera testigo directo de la entrega; el archidruida Clasas se había ofrecido para permanecer al lado de Siena en todo momento. Lord Belgaro, que había mandado vigilar con gran celo quién entraba a la plaza, no pudo negarse. Sus hombres formaban un pasillo a través de la masa popular: desde la posición de Siena hasta la escalinata del castillo, de donde habría de salir el lord. Tras sus soldados, a ambos lados, se encontraban algunos archidruidas y otros sacerdotes de menor rango con sus sirvientes. Dada la celeridad con que se había organizado el evento, el cónclave de archidruidas estaba lejos de estar completo, pero Siena estaba muy satisfecha con el esmero de Clasas.

Sin embargo, faltaba alguien muy importante para ella.

«Deune, ¿dónde estás?».

Aunque Únvar Avellaneda y sus ocho guardias estuvieran guardándole las espaldas, la presencia de su amiga le proporcionaría el calor y la confianza que necesitaba en aquel momento.

Los cuernos rompieron el aire y las voces de la gente se apagaron al punto. Lord Belgaro salía por las puertas del castillo. Se había recortado la barba entrecana e impregnado el pelo en aceites; lo llevaba sujeto en una coleta que le llegaba hasta los hombros. Vestía un jubón de terciopelo con un olmo estampado en hilo azul y sobre los hombros le caía una pesada capa de lana oscura.

—Princesa —saludó cuando llegó frente a ella.

A Siena no le gustó nada la sonrisa que traía.

—Lord Belgaro —dijo inclinando la cabeza—. Estás muy apuesto con ese jubón.

—Eres muy amable, princesa —dijo sin dejar de sonreír—. Este día será recordado como el comienzo de algo grandioso.

—Mi padre decía que no hay mejor forma de atraer la suerte que un estado de ánimo elevado. Celebro tu buena disposición. —Dudó un momento antes de hacer la pregunta—. ¿Tu optimismo se debe a algo en concreto?

—En apenas un día voy a desposarme con una mujer joven y hermosa; ello me convertirá en el legítimo rey de Meniria. ¿Qué hombre en su sano juicio no se sentiría la persona más dichosa del mundo?

Siena se limitó a sonreír el cumplido y bajó la mirada.

—Bueno —añadió lord Belgaro mientras se acercaba un par de pasos y le ponía la boca junto al oído—, en realidad hay otra razón.

Sintió náuseas al notar el aliento de aquel monstruo en la oreja.

—Esta mañana mis hombres han prendido a varias personas en el barrio de los Lobos Ahogados. Al parecer, estaban intentando agitar al vulgo y ponerlo en mi contra. —Hizo una pausa para mirar a Siena a los ojos. Aún sonreía, pero bajo las cejas peladas la mirada era siniestra—. ¿Sabes algo al respecto, princesa?

Las rodillas de Siena temblaban.

—No.

—¿Vamos a empezar a mentirnos en la víspera de nuestra boda?

—¿Por qué iba yo a promover un golpe contra tu gobierno?

—No lo sé —dijo torciendo el morro—. Porque te doblo en edad y me falta medio brazo; porque mi rostro tiene cicatrices y no soy tan agraciado como la maricona de Deldáin ni como los eácidas que te han estado follando durante todos estos años; porque eres una zorra traidora y me quieres muerto...

—Te equivocas.

Lord Belgaro ya no sonreía.

—Una de las detenidas es tu amiga la larguirucha, la que ayer estaba tan cerca de ti cuando osaste aplazar la entrega prendaria hasta hoy. ¿Debo creer que ha actuado por iniciativa propia?

Esta vez Siena no fue capaz de contestar.

El lord se rascó la barba.

—¿Sabes lo que voy a hacer? Como aún me queda un día para disfrutar del cariño de mi esposa, esta noche voy a acercarme a la húmeda y maloliente mazmorra donde mis soldados han arrojado a tu amiga. La pegaré, la torturaré hasta que me confiese tu traición y después la seguiré torturando. Cuando me suplique que la mate, me la follaré hasta hartarme; entonces le ordenaré a mi soldados que también se la follen hasta hartarse y después la dejaré morir de sed.

Se inclinó sobre Siena con mucha delicadeza y le dio un beso en la mejilla. La plebe, ajena a la conversación, comenzó a aplaudir y vociferar.

—Tu amiga ya había recorrido algunas calles y visitado algunas casas. He mandado detener a todos los sospechosos y mis guardias están vigilando la plaza del mercado y los alrededores. Nadie se podrá reunir para conspirar y no ocurrirá nada en Las Lunas sin que yo lo sepa.

Se encaminó hacia una loma cercana y desde aquella altura se dirigió al pueblo:

—Nobles de Meniria; Cónclave Druídico, druidas y sacerdotes de todo rango; soldados leales; gentes de Las Lunas —miró a Siena—; princesa mía. Sé que todos habéis sangrado y llorado desde que terminó la penúltima guerra contra el eácida. Tampoco ignoro que os habéis llevado una decepción con el desenlace de la campaña que iniciamos el pasado año al otro lado de las montañas. Soy el primero que se conduele por la derrota y con gusto daría mi otro brazo si con ello pudiera cambiar el resultado. Pero no puedo.

»Aunque la pérdida del señor Dlóznod sea irreparable, ¿no debemos regocijarnos porque la princesa Siena, a quien creíamos deshonrada y muerta, haya vuelto a nosotros para unificar Meniria bajo la Corona de Hierro y restaurar la dinastía Mineia? La adversidad nos ha golpeado, pero Ménrir nos ha dado razones para no desesperar y fuerza para seguir luchando como el pueblo guerrero que somos. Calente ya no existe: acabemos lo que nuestro amado rey Idoro comenzó.

Vítores, bendiciones, aplausos: la gente estalló en rugiente algarabía. Siena estaba segura de que lord Belgaro había colocado a sus adeptos en puntos estratégicos de la plaza para impulsar las aclamaciones.

Aún continuó hablando por un buen espacio de tiempo y después le siguieron los ritos druídicos, pero a Siena se le pasó todo en un abrir y cerrar de ojos.

Había llegado el momento de la entrega prendaria.

El archidruida Clasas caminó hacia ella con paso tembloroso. Le costó trabajo mirarla cuando se detuvo.

—Princesa —dijo—, ¿estás segura de lo que vas a hacer?

—No tengo alternativa. —Los ojos se le anegaron—. Me resultaría insoportable volver a abandonar mi país, Clasas.

El archidruida asintió y le ofreció la prenda. Las manos de Siena temblaban tanto que a punto estuvo de dejarla caer al suelo. Ni siquiera cuando los firanos habían asaltado el castillo de la Ciudadela, y Teucres y el padre de Agénor la habían encontrado en sus aposentos, había estado tan asustada.

—Gracias —dijo Siena—. Jamás olvidaré lo que has hecho por mí.

El anciano inclinó la cabeza y se retiró hacia la hilera de druidas. Siena respiró hondo y se acercó a lord Belgaro.

Ya no había vuelta atrás.

—Veo lágrimas en tus ojos, princesa. —La sonrisa volvía a asomar entre la barba—. Espero que no haya sido por mi discurso. —Reparó en lo que Siena traía en las manos—. Supongo que esa es la capucha de la que me hablaste.

—Sí. En Vetia, la tierra de mi madre, las mujeres llevan una capucha como esta en señal de duelo cuando muere un hombre que ha sido importante en sus vidas. Las enganchan en el peplo, en el vestido o en la capa y no las quitan hasta que han superado la pena. —Dio un paso y quedaron cara a cara, aunque su rostro apenas llegaba al pecho de lord Belgaro—. No te amo —dijo—. Nunca lo haré. Pero tengo una necesidad dolorosa, la cual he de satisfacer: vengarme de aquellos que me han hecho daño. —«Agénor, ¿cómo pudiste traicionarme?»—. Tú eres la persona idónea para ayudarme a hacerlo y por ello te entrego la señal de luto por la muerte de mi padre, el rey, pues muy pronto habrá un nuevo rey que le sucederá.

Lord Belgaro permaneció en silencio mientras calibraba lo que acababa de escuchar. Parecía confundido.

Siena le hizo un gesto para que se inclinara.

—Si me permites…

El lord accedió.

Y Siena aprovechó la ocasión para sacar la daga de Teucres de la capucha y lanzar la estocada al corazón de su pretendiente.

Pero lord Belgaro llevaba puesta la cota de malla. La hoja patinó hasta el cuello, donde causó un corte aparatoso, mas no mortal.

Todo se descontroló.

El tirano se irguió como una bestia asustada. Con el impulso del movimiento golpeó a Siena en la cara y la hizo caer al suelo.

La gente vociferaba y corría en todas direcciones, temerosa de una matanza. Los soldados de lord Belgaro, que hasta el momento habían estado patrullando perezosamente por el adarve, corrían hacia las escaleras para descender a la plaza, convertida en un mar de confusión.

Lord Belgaro desenvainó, ignorando la sangre que le manaba del cuello. Escupió un gargajo sanguinolento y acometió a la princesa, arrodillada e indefensa. La habría partido en dos si Únvar Avellaneda no hubiera desviado el fendiente con su propia espada. Sus guardias rodearon a Siena.

Los soldados que acordonaban el pasillo por el que había llegado su señor hicieron ademán de correr a defenderlo, pero los falsos archidruidas del cónclave, sus falsos sirvientes y los leales guardias que los acompañaban los acuchillaron antes de que dieran dos pasos. Dejaron caer los pesados mantos druídicos, aligeraron los cadáveres de espadas y lanzas y corrieron a enfrentarse a los soldados del lord que llegaban desde los muros.

Los espadazos levantaban oscuros abanicos de sangre.

—¡Princesa! —rugió Únvar— ¡Has perdido el juicio!

Únvar era un hombre íntegro, la había salvado sin estar al tanto de aquella intriga. Pero Siena no pudo evitar sentir gran enojo ante aquella actitud.

—¡Sois vosotros los que lo habéis perdido! —replicó—. Yo os lo estoy devolviendo.

Únvar Avellaneda le sostuvo la mirada. Siena era muy consciente de lo que se jugaba. Sabía que aquella era una partida que el antiguo capitán de la guardia real se habría negado a jugar si se lo hubiera propuesto antes de iniciarla, por eso había optado por ponerle abruptamente en la tesitura. Tenía fe en que Únvar se decantara por la hija de su amigo y rey antes que por el tirano, ante la imposibilidad de la abstención honrosa.

Y así ocurrió.

Masculló una maldición y ordenó a sus hombres cargar contra los soldados que luchaban con los guardias druídicos. El lord, que había corrido desde la colina al ver que Únvar y sus hombres tomaban parte en su contra, aún se mantenía en pie con unos pocos hombres, que se defendían como lobos desesperados manteniendo la distancia con las lanzas de roble negro.

—Deteneos —ordenó Siena—. ¡Deteneos todos! No tiene por qué morir nadie más. ¡Deteneos os digo!

De alguna manera, su voz se impuso al jaleo de la refriega, los alaridos de los concurrentes y los chillidos de los heridos. Ningún hombre armado, de un bando u otro, bajó la guardia, pero todos obedecieron.

—¡Zorra de mierda! —Lord Belgaro tenía la barba cubierta de sangre y no paraba de jadear. El rostro, rojo como la grana, estaba congestionado por la ira. Continuó lanzándole imprecaciones hasta que se le quebró la voz. La puñalada le había dañado la garganta.

Todos los soldados olmedeños habían bajado a la plaza. Eran superiores en número a sus opositores, pero su señor estaba acorralado por los guardias druídicos al otro lado, junto al castillo.

Únvar y Clasas permanecieron junto a Siena, que se había hecho con arco y flechas.

—Todos los hombres de lord Belgaro, ¡escuchadme! —exclamó Siena—. Vuestro señor ha sido derrotado. Si porfiáis en enfrentaros a mí, ordenaré a los guardias que lo maten y quedaréis desamparados en una ciudad ajena. —Hizo una pausa para que los soldados digirieran sus palabras—. Os propongo lo siguiente: marchaos. Marchaos a Olmedo, a vuestra casa, a donde queráis; pero abandonad Las Lunas ahora mismo. Os indulto por el delito de lesa majestad por el que cualquier rey os condenaría a tormentos y a la horca. Sé que sois soldados que cumplían órdenes y que no teníais elección. Pero ahora sí la tenéis. Podéis defender al traidor de vuestro señor y seguirlo a los pozos del báratro o volver a vuestras casas con mi perdón. ¡Elegid!

El silencio se prolongó sin que nadie moviera un dedo. Los soldados del tirano intercambiaron miradas.

—¿Qué hay de lord Belgaro? —preguntó uno de los lanceros que lo defendían junto al castillo—. ¿A él también lo indultarás como a nosotros?

—No —respondió Siena—. Vuestro señor ha ido demasiado lejos. Ha perpetrado un golpe de estado que ha destruido la paz y el buen gobierno de los druidas; me ha conminado a mí, la princesa de Meniria, a casarme con él, y ha cometido innumerables crímenes de guerra que han cubierto de oprobio a nuestro pueblo. Será juzgado por el Cónclave Druídico, que decidirá qué castigo merece por tanto horror.

El hombre que se había interesado por la suerte de lord Belgaro dio un par de pasos al frente. Los guardias druídicos enristraron sus lanzas, pero el soldado, en lugar de alargar la batalla, arrojó su arma al suelo.

—Confiaré en la hija del rey Idoro —declaró con solemnidad—. El honor nos ha obligado a muchos de nosotros a seguir a un señor perverso en sus desmanes durante demasiado tiempo. Pero como bien dices, princesa, ahora sí tenemos elección. Entrego mi lealtad a la hija del mejor rey que ha tenido Meniria.

El hombre abandonó la formación seguido por la mayoría de soldados olmedeños, que también depusieron las armas. Siena intuyó una emoción en los ojos del lord que hasta hacía poco le creía incapaz de sentir: miedo.

—Guardias —dijo Siena a los hombres de Únvar—, prended a lord Belgaro, llevadlo a las mazmorras y liberad a Deune.

Mientras los guardias se aprestaban a obedecer la orden, Clasas se acercó a Siena.

—Lo has conseguido, princesa.

—No lo habría conseguido sin tu ayuda. Has corrido un alto riesgo por mi culpa.

El druida hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Lord Belgaro no conoce a la mayoría de druidas de alto rango que ha convocado; no ha sido difícil sustituirlos por guardias valientes y leales. Además, sin tu ingenio y el valor de Deune no habríamos tenido éxito: llamar la atención en las calles para obligar al lord a sacar parte de sus guardias de la ciudadela ha sido clave. —Se detuvo para mirarla. Una sonrisa cansada arrugó las comisuras de sus ojos—. Tus padres estarían orgullosos si pudieran verte tal y como te estoy viendo yo ahora.

Voces a su espalda la hicieron girarse.

Lord Belgaro se había zafado de los guardias y corría hacia Siena. Únvar se interpuso en su camino, pero el tirano lanzó la espada antes de que nadie pudiera detenerlo. La hoja silbó por el aire hasta hundirse en la carne con un sonido terrible.

Un cuerpo cayó. Siena advirtió que Clasas ya no estaba a su lado. Cuando miró al suelo, sus ojos se encontraron durante un instante; pero los del druida se quedaron fijos, traspasando el rostro de Siena hacia ninguna parte.

El mundo se paró. Todos miraban el cadáver del anciano sin mover un dedo. Todos excepto Siena, que tensó el arco y apuntó al corazón. Lord Belgaro se detuvo en seco cuando la flecha lo alcanzó, cayó de hinojos y los guardias se apartaron de él.

Cuando Siena se arrodilló frente a él, los estertores de la muerte comenzaron a sacudirlo, pero ella lo agarró por el hombro para mantenerlo erguido unos instantes más.

—La muerte de mi padre no era la razón por la que he llevado hasta ahora la capucha negra. —Tuvo mucho cuidado de que solo el lord pudiera escuchar lo que estaba diciendo—. La llevaba como duelo por la muerte de Teucres Lanzarrota, el hombre más sabio y valiente que he conocido, mi amor perdido... y el padre de mi hijo, al que tengo a salvo en casa de mi tía. Quería que supieras todo esto antes de que te fueras al otro mundo.

Le soltó el hombro y el cuerpo del lord cayó al suelo. Aun sin vida, el rostro seguía marcado por una mueca de rabia y terror.

*****

—¡Nos has usado, princesa! —Únvar estaba hecho una furia. Había dejado que Siena llorara la muerte del archidruida, hasta que no pudo contenerse por más tiempo—. Nos has obligado a cometer un acto que no hace sino igualarnos al tirano a quien acabas de matar. ¿Es esto lo que queremos para nuestra patria, una vida política salvaje que se asemeje a los senados firanos, donde las intrigas, las traiciones y las cuchilladas por la espalda están a la orden del día?

Siena sostuvo la mirada de Únvar hasta el final. Cuando el amigo de su padre hubo terminado su reprimenda, subió por las escalinatas del castillo de la Ciudadela. Todos los presentes estaban aún conmocionados por lo que acababa de ocurrir.

Una voz anónima se alzó desde la multitud:

—¡Lord Belgaro era un hombre fuerte! ¡Necesitamos a alguien fuerte para hacer la guerra a los eácidas!

—Es cierto —convino otra voz—. ¿Cómo vamos a sobrevivir a la ira de los firanos si no combatimos sus atrocidades pagándoles con la misma moneda?

Hubo un murmullo de aprobaciones.

—Os entiendo —dijo Siena. Todos callaron para escucharla—. Habéis sufrido mucho durante la guerra, habéis soportado años de escasez y ahora los tundrios y los efitios nos han derrotado otra vez. Queréis combatir el fuego con el fuego; queréis que los firanos sepan cuánto habéis padecido en sus propias carnes; queréis devolverles ese dolor multiplicado por diez.

Los nobles asentían en silencio.

—Pero os equivocáis —añadió la princesa—. Un pueblo con alma se hace más fuerte ante los golpes de la adversidad, pero jamás deja que ese dolor pervierta su esencia: eso supondría la peor de las derrotas. Este es el país de los guerreros más valientes, de los sabios druidas, de los escaldos cuyas canciones nada tienen que envidiar a los susurros de las musas firanas, de la gente alegre y buena.

»Mi padre decía que la peor de las traiciones es la que se perpetra contra uno mismo. Él era un hombre fuerte, pero se convirtió en rey y consiguió reunificar Meniria por otras virtudes. La gente lo quería porque gobernaba con justicia. Era versado en muchas ramas del saber, y en las que no lo era tenía la prudencia de rodearse de aquellos que las dominaban.

»Yo soy la única hija de mi padre. Me creíais muerta y a mi linaje extinto, pero he vuelto a Las Lunas y podéis imaginaros que no he padecido menos que vosotros durante todos estos años. Seguidme y os prometo que seremos fuertes sin ser crueles, conservaremos nuestra identidad y volveremos a ser una nación unida, creceremos en todas direcciones manteniendo nuestras raíces sólidas… y combatiremos a los firanos para derrotarlos de tal manera que no puedan volverse a levantar contra nosotros nunca más.

Los murmullos zumbaban como un centenar de enjambres.

—¡Nunca ha reinado una mujer en Meniria! —protestó uno.

—Tampoco lo había hecho ningún mortal hasta que Tuláin el Indomable subió al trono tras la muerte de Metesis, hijo de Ménrir —dijo Siena.

—¿Osas compararte con los dioses?

—Fueron los hombres los que osaron compararse con los dioses. Yo solo me comparo con los hombres.

Los nobles continuaron intercambiando impresiones entre ellos.

Únvar Avellaneda se acercó a la escalinata y ascendió hasta quedar a pocos peldaños de Siena. Le dirigió una mirada severa y se volvió hacia la gente para hablar.

—La princesa Siena ha cometido un crimen horrible —comenzó—. Ha mancillado el suelo de la plaza de los Héroes acuchillando a lord Belgaro, un héroe de guerra a quien los ciudadanos de Las Lunas habían aceptado como señor.

Siena observó las caras de los nobles. Todos asentían mientras escuchaban las palabras de Únvar. El antiguo capitán de la guardia real era un hombre de reputación intachable y la gente lo respetaba incluso más que a los druidas del cónclave.

—Pero eso solo es una parte de la verdad —añadió Únvar—. Lord Belgaro era un guerrero valiente y fuerte, mas también un asesino despiadado, indigno del gobierno de esta ciudad. Solo tenéis que ver con qué alivio lo han abandonado sus hombres cuando el honor les ha dado la oportunidad.

»La princesa Siena ha cometido un crimen horrible, pero reconozcámoslo: lo ha hecho porque nosotros no hemos tenido el valor ni la audacia suficiente. Yo me avergüenzo por mi falta de determinación, por mi deslealtad para con Meniria y por mi inmovilismo, pues la inacción puede ser tan vil como el más bajo de los actos. —Se volvió hacia Siena, desenvainó la espada y se la ofreció mientras se arrodillaba—. Has regresado de la muerte para liberar nuestra ciudad del tirano al que nosotros no nos atrevimos a enfrentar y por eso yo, Únvar Avellaneda, te juro lealtad hasta el fin de mis días… mi reina.

Toda la masa popular comenzó a agitarse. Le costó trabajo entender que se estaban arrodillando. Los guardias druídicos que habían luchado por ella, los pocos druidas y archidruidas que habían asistido al evento y los hombres de Únvar también se arrodillaron. Nobles, plebeyos e incluso los soldados olmedeños que habían sobrevivido a la lucha: todos hincaron la rodilla.

De la puerta del castillo llegaron dos guardias con Deune. Estaba sucia y magullada, pero una sonrisa le iluminaba el rostro. Siena quiso correr a abrazarla, hasta que advirtió lo que traía en las manos: la Corona de Hierro de su padre. Era un aro finísimo que simulaba la delgada rama de un tejo, el árbol de la dinastía Mineia.

Cuando Deune se la ciñó en las sienes se acordó de la muerte prematura de su madre, siempre enfermiza en aquel clima salvaje y frío de constantes lluvias; de las enseñanzas de su padre y de su triste final; de Teucres, que la había salvado de la muerte y el oprobio y la había amado y protegido… y también de Agénor.

Se volvió hacia la gente, pero esta vez no fue Siena quien habló, sino ellos.

—¡Viva la reina! —vociferaban—. ¡Viva la reina! ¡VIVA LA REINA!

Y la reina vivía con intensidad.

El reinado de Siena Mineia estaba comenzando.