Katherine Langrish

La colina de los Trols

1º Trols

En la playa arde una gran hoguera: es una ceremonia vikinga. El padre de Peer Ulfsson ha muerto y todo el pueblo asiste a su funeral. Peer se ha quedado solo y tiene que irse a vivir con sus tíos, en el viejo molino que se alza junto a la colina de los trols.

Sus tíos son avariciosos y le obligan a trabajar hasta el agotamiento. Pero no todo son desgracias para él, porque pronto conoce a Hilde Eiriksson, su nueva amiga. Juntos se enfrentan a los peligros y dificultades que les acechan en su camino, unas veces con astucia y otras con valentía y generosidad.

Un mundo fantástico poblado por pequeños y malignos trols, que aprovechan la noche para hacer sus incursiones contra las granjas de la zona. En la tierra de los vikingos donde seres extraños y mágicos habitan los ríos, los prados y la colina.

Capítulo 1

La llegada del tío Baldur

Peer Ulfsson estaba junto a la pira funeraria de su padre observando tristemente las chispas que se elevaban como millones de espíritus refulgentes y atravesaban como rayos la oscuridad. Mareado pero incapaz de apartar la mirada, perseguía con la vista la brillante trayectoria de las pavesas que las llamas desprendían... El fuego lo engullía todo como un monstruo hambriento haciendo crujir las ramas secas, silbando y escupiendo en la madera verde, lamiendo las gotas de resina de los sangrantes tarugos de madera de pino.

El calor le alcanzaba la cara y chamuscaba su ropa. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Pero tenía la espalda helada y un viento frío le acariciaba los pelos de la nuca.

"Padre", pensaba Peer con desesperación, "¿adonde te has ido?".

De repente tuvo la seguridad de que todo aquello tenía que ser un mal sueño. Si se daba la vuelta, su padre estaría de pie allí cerca, dispuesto a darle un reconfortante abrazo. "¡Detrás de mí, justo detrás de mí!", pensaba Peer. Se volvió lentamente, envarado, deseando ver la cara delgada y curtida de su padre, meada por las profundas líneas de la risa y la vida. El viento helado arrancó lágrimas de sus ojos. La playa inclinada cubierta de guijarros bajaba vacía hasta el mar.

Un cuerpo pequeño empujó las piernas de Peer. Se agachó. Su perro Loki se pegó a él, un mestizo marrón de pelo hirsuto y mordido por las pulgas: la única familia que le había quedado. Amigos y vecinos, agrupados en un círculo alrededor de la pira, miraban y esperaban con paciencia. En sus rostros se reflejaban las curvas de la luz y los vacíos de la oscuridad; las llamas iluminaban el vapor de su aliento semejando el humo de un dragón; se soplaban los dedos y se levantaban los cuellos para protegerse del cortante viento.

La pira arrojaba violentas sombras sobre la playa. Piedras más grandes que la cabeza de un hombre se ennegrecían y restallaban a su alrededor. El cuerpo de su padre, envuelto en llamas, se iba hundiendo en la blanca ceniza.

Sobre el fuego, el aire de la noche soplaba y se movía, agrandando las sombras de la gente. Era como mirar a través de un cristal mágico en un mundo de fantasmas y monstruos, quizá el mundo al que se dirigía el espíritu de su padre mientras comenzaba el largo viaje al país de la muerte. Peer miraba atemorizado el resplandor ardiente. "¿Y si se acerca a mí? ¿Y si le veo?". El humo se deshacía en el aire como gestos a medio acabar. ¿Era eso una cara pálida que se volvía hacia él? ¿Un brazo flaco que saludaba? Peer se quedó sin aliento. Una sombra se tambaleaba más allá del fuego. "¡No puede ser!". Miró alrededor asustado. "¿Puede verlo alguien más?". La sombra avanzó pesadamente, una forma de hombre que se destacaba detrás de la gente; nadie más se había dado cuenta, todavía nadie más se había dado cuenta.

Peer dio un grito ahogado.

—¿Qué es eso?

Un hombre enorme entró en el círculo iluminado por el fuego, una especie de alta columna de la que colgaban unos brazos gruesos y torpes. Su rostro ceñudo aparecía rojo a la luz de la hoguera mientras apartaba a codazos a quienes estorbaban su paso. La gente, al disgregarse el círculo, se giraba para mirar. Un murmullo de alarma se extendió entre los asistentes.

El extraño siguió avanzando a empujones hasta llegar junto a la pira y allí se volvió, con las botas plantadas sin cuidado alguno entre las cenizas al rojo vivo. Era ahora un gigante negro entre las llamas. Todos le miraban en un silencio incómodo. ¿Qué quería?

Habló con una voz alta y cascada, aguda como un silbido:

—He venido a por el chico. ¿Quién es el hijo de Ulf?

Nadie contestó. Un escalofrío recorrió la muchedumbre. Los hombres más cercanos a Peer se movieron silenciosamente para colocarse a su alrededor. Al ver el movimiento, el gigante se volvió despacio, observándoles. Levantó la cabeza como un lobo olfateando su presa. Peer se olvidó de respirar. Sus ojos se encontraron y él hizo una mueca de dolor. Agudos como brillantes brocas pequeñas y negras, esos ojos parecían taladrarle hasta el fondo de su cabeza.

El extraño dejó escapar un gruñido de satisfacción y se acercó a él como un corrimiento de tierras. Unos dedos enormes agarraron su brazo sacándole del grupo. Por encima de su cabeza, la voz aflautada chilló destemplada:

—Soy tu tío, Baldur Grimsson. ¡A partir de ahora vas a vivir conmigo!

—¡Pero yo no tengo ningún tío! —jadeó Peer.

El enorme extraño no prestó atención. Tiró del brazo de Peer, retorciéndoselo. Peer gritó de dolor y Loki empezó a gruñir.

—No me gusta decir las cosas dos veces —amenazó el hombre—. Yo soy tu tío Baldur, el molinero de Trolsvik. ¡Vamos! Se volvió y se enfrentó a la multitud:

—Todos vosotros sabéis que es verdad. ¡Decídselo antes de que le arranque el brazo!

—Bueno...

Brand, el constructor de barcos, dio un paso adelante, inseguro, mientras se frotaba las manos. Peer le miraba incrédulo. Brand, nervioso, abrió los brazos.

—Esto... lo que yo puedo decir, Peer, es que tu padre me contó una vez...

Su mujer, Ingrid, le empujó para colocarse delante de él:

—¡Deje al chico en paz, bruto! ¿Cómo se atreve a aparecer por aquí? ¡Todos sabemos que el pobre Ulf nunca tuvo nada que ver con usted!

—¿Es éste mi tío? —susurró Peer.

Levantó la cabeza y miró a tío Baldur. Era como contemplar un oscuro acantilado. Primero venía un pecho fuerte, luego un cuello grueso, brillante como una roca desnuda. Había una barba negra como un nido de grajos. Después, una cara como una losa de piedra con cejas negras y erizadas a modo de salientes. En la cima había un embrollado matorral de pelo negro.

Loki temblaba y gruñía, mientras su cuerpo tenso se apretaba contra las piernas de Peer. En cualquier momento empezaría a morder. Tío Baldur también lo sabía, y Peer leyó en su rostro la pena de muerte.

- ¡Loki!-gritó ásperamente, con miedo—. ¡Cállate!

Loki se calmó. Tío Baldur soltó a Peer e inclinó su cabeza desgreñada para mirar al perro.

—¿Cómo has llamado a eso -se burló.

—Es mi perro, Loki -dijo Peer desafiante mientras se frotaba el brazo dolorido.

- ¿Eso es un perro? Espera a conocer a mi perro. ¡Se lo comerá!

Tío Baldur echó atrás la cabeza y aulló al reírse. Peer le miró airadamente. Brand le pasó un brazo protector sobre los hombros.

—No puede usted llevarse al chico —empezó—, nosotros nos estamos ocupando de él.

—¿Usted? ¿Quién es usted? —soltó tío Baldur.

—Es el maestro constructor de barcos de Hammerhaven, ¡eso es lo que es! —declaró Ingrid enfadada, y cruzó los brazos—. El pobre padre de Peer era su mejor carpintero.

—El mejor de un montón malo, ¿eh? —dijo tío Baldur con desprecio—. ¿Sabía hacer un barril que no goteara?

Brand miró a Baldur.

—Ulf hizo un gran trabajo en el nuevo barco. ¡Nunca cometía un error!

—¿No? Pero él mismo se cortó en rodajas con un cortafrío —se burló tío Baldur—. ¡Vaya un carpintero!

Peer sentía que su corazón golpeaba como si fuese un martillo, le hacía daño en el pecho.

—¡No hables así de mi padre! ¿Quieres saber lo que podía hacer? ¡Eso es lo que podía hacer! ¡Eso es lo que hizo! —Y señaló desafiante detrás de tío Baldur.

Por encima de las cabezas de la multitud se levantaban orgullosos el cuello y la testa del dragón del nuevo buque. La gente se echó atrás, abriendo camino hasta donde estaba erguido en la playa. Y el dragón miraba directamente a tío Baldur, como si ordenase al mar detrás de él que sus oscuros ejércitos de olas se abalanzasen arrasando la playa.

Tío Baldur retrocedió desconcertado. Bajó la cabeza y apretó los puños. Después se encogió de hombros.

—¡Un barco con un dragón! ¡Bonito juguete! —se mofó volviendo la espalda.

La gente empezó a murmurar, pero tío Baldur ignoró a todos y agarró otra vez el brazo de Peer.

—Ahora, vámonos. Soy un hombre ocupado, tengo que atender un molino y no puedo perder el tiempo.

Un trozo de madera explotó en la pira con un estampido. La gente se echó a un lado cuando el fuego escupió a sus pies fragmentos encendidos. Toda la hoguera pareció deslizarse, y se hundió. Brand se puso delante de tío Baldur, cerrándole el camino.

—¡No vas a llevarte al chico del funeral de su padre! —exclamó—. ¡Ni siquiera ha terminado!

—¿Un funeral? ¡Y yo que pensaba que estabais asando un cerdo!

Tío Baldur soltó una risotada. Asqueado, Peer se libró de un tirón, y todo el mundo se adelantó gritando:

—¡Qué vergüenza!

Rodearon a Baldur, quien se movió indeciso, mirando a su alrededor.

—¿No sabéis aceptar una broma? —se quejó.

—Muestra algo de respeto —dijo Brand secamente.

Tío Baldur gruñó. Evaluó a la multitud con sus astutos ojos negros y dijo por fin:

—Muy bien, me quedaré un día o dos. Habrá cosas para vender, supongo. —Señaló bruscamente con la cabeza a Brand y preguntó a Peer con voz chillona—: ¿Había pagado a tu padre los últimos salarios? ¿Eh?

—¡Sí! ¡Claro que le había pagado! —contestó Peer furioso—. Ha sido bueno conmigo, él lo ha arreglado todo.

—¿No debe nada? —Tío Baldur frunció el ceño decepcionado—. Tu padre puede haber sido un tonto, pero a mi no me engaña nadie.

Detrás de él, la pira funeraria quedaba reducida a un montón de cenizas y lanzaba un último chorro de chispas que pronto desaparecieron para siempre.

Con el ansia de un perro cuando busca trufas, tío Baldur se dedicó a vender todo lo que había constituido el hogar de Peer: sillas, ollas, mantas, los mazos y escoplos brillantes tan cuidados por Ulf... Tío Baldur estrujaba hasta el último penique en cada venta. Al principio los vecinos pagaron generosamente por los bienes de Peer. Después se dieron cuenta de adonde iba a parar el dinero.

Brand no se atrevía a quejarse. Tío Baldur le miraba fríamente y hacía sonar la plata y el cobre en su bolsillo.

—Es mío —afirmó categóricamente—. Ulf me debía dinero.

—¡Eso no es verdad! —saltó Peer.

—¡Pruébalo! —se mofó su tío—. ¿Y qué anillo es ese que tienes? Plata, ¿eh? Los chicos no llevan anillos. Trae acá.

—¡No! ¡Era de mi padre!

Peer se apartó con las manos en la espalda. Tío Baldur le agarró, forzándole a abrir los dedos. Le arrancó el anillo de un tirón y trató de hacerlo pasar por uno de sus dedos peludos, pero no le entraba. Entonces lo mordió.

—Plata —aseguró, y se lo metió en el bolsillo.

La gorda y tranquila Ingrid se llevó a casa a Peer y trató de consolarle.

—Anímate, cariño —le canturreaba mientras le ponía en la mano una torta de miel.

Peer dejó caer la mano. La torta desapareció entre las mandíbulas de Loki, que estaba escondido debajo de la mesa.

—Ingrid —dijo Peer desesperado—, ¿cómo puede ser mi tío esa bestia enorme?

La cara regordeta de Ingrid reflejaba preocupación. Se sentó pesadamente y tendió la mano por encima de la mesa para agarrar la de Peer.

—Es una historia triste, Peer. Tu padre nunca quiso decírtelo. Él era sólo un niño cuando murió su padre, y su madre se casó con el molinero de Trolsvik, al otro lado de la colina de los trols. Pobrecilla, lo lamentó toda su vida. El viejo molinero era un hombre duro y cruel.

Peer enrojeció de ira y apretó los puños:

—¿Pegaba a mi padre?

—Bueno —dijo Ingrid con precaución—, lo que tu padre no podía soportar era ver a su madre maltratada. Así que se escapó, ¿sabes?, y nunca volvió a verla. Y mientras tanto ella tuvo dos hijos más: este Baldur es uno de ellos. Son hermanastros de tu padre, pero por lo que yo sé nunca llegaron a conocerse.

Se levantó y empezó a moverse por la sala, retirando del hogar su escudilla de madera para el pan y dejando caer espuma de levadura en la harina caliente.

—Pero ahora el viejo molinero está muerto y su mujer también. Si tus tíos no se casan, el molino puede ser tuyo algún día. Ya sé que tu tío Baldur es áspero y no se parece en nada a tu padre, pero la sangre siempre tira. Después de todo, él vino a buscarte. Seguramente se ocupará de ti, pobrecito niño.

—Yo no quiero vivir con él —dijo Peer con pasión—. Y no quiero su molino. ¿Qué voy a hacer allí, cerca de la colina de los trols? No tendré ni un amigo.

—Quizá te guste —dijo esperanzada Ingrid—, aunque la colina misma es un lugar triste y desapacible —añadió frunciendo el ceño—. He oído más de un cuento de miedo sobre ella. Pero, bueno, tus tíos son los molineros, así que estoy segura de que vivirás a lo grande. Los molineros siempre son ricos.

Peer estaba callado. Carraspeó para aclararse la garganta y dijo:

—Ingrid, ¿no podría... no podría quedarme aquí, contigo?

—Oh, cariño mío —exclamó Ingrid—, no creas que no hemos pensado en eso. Pero no podemos. Él es tu tío, ¿sabes? Tiene un derecho sobre ti, y nosotros no.

—No —dijo Peer con amargura—, claro que no. Entiendo.

Ingrid enrojeció. Intentó rodearle con su brazo, pero Peer apartó el hombro.

—Nosotros sólo queremos lo mejor para ti —se defendió ella—. Y no olvides —continuó mientras golpeaba la masa— que él no es tu único tío. Hay otro hermano en el molino, ¿no? ¿No crees que tu padre habría querido que lo intentaras?

—Puede ser, sí —dijo Peer.

Cerró los ojos y tuvo una súbita visión de su padre dando vueltas a una pieza de roble y diciendo, como hacía a menudo: "Tienes que hacer lo mejor con la madera que te hayan dado, Peer. ¡Y eso vale también para la vida!". Casi podía oler el serrín pegado a la ropa de su padre.

—Estoy preocupado. Por Loki -murmuró luego mientras jugaba con un pedazo de masa entre los dedos. Arrancó unos trocitos, hizo bolas pequeñas y las tiró—. Tío Baldur dijo que su perro se lo comería. ¡Ni siquiera sé si me va a dejar quedarme con él!

Le temblaba la voz.

—¡Eso es una tontería! —dijo Ingrid con energía—. Loki hará amistad con el perro de tu tío, ya lo verás. Vas a estar muy bien, ¿verdad, muchacho? —dijo dirigiéndose a Loki, que sacudió la cola.

Fuera pasaba un carro de bueyes. Loki se puso en pie de un salto y empezó a ladrar. La puerta se abrió de golpe, y la habitación se oscureció cuando tío Baldur inclinó la cabeza y los hombros para entrar.

—¡Chico! —chilló tío Baldur—, ¿son tuyas esas gallinas del patio? Eso pensé... Voy a llevármelas. Cógelas y ponlas en el carro. Nos vamos. ¡Deprisa!

Peer salió corriendo con Loki pegado a sus talones. Dentro se armó un buen alboroto cuando su tío acusó a Ingrid de intentar robarle las gallinas. Peer empezó a perseguir a una de ellas, moteada, que se puso a cacarear y a correr. Peer la cazó. Loki quiso participar y se lanzó sobre las gallinas ladrando con entusiasmo. Volaban plumas mientras las aves se dispersaban cacareando como locas.

—¡Perro malo! ¡Estate quieto, Loki! -gritaba Peer.

Pero Loki había perdido la cabeza y corría por el patio con un montón de plumas color marrón en la boca.

La puerta de la casa se abrió de repente y golpeó la pared. Tío Baldur la traspasó inclinándose, levantó el pesado tope y se lo tiró a Loki, que se quedó tumbado de repente lamiéndose un costado y quejándose.

—¡Podías haberlo matado! —gritó Peer.

Su tío se volvió hacia él:

—Si vuelve a perseguir a mis gallinas otra vez, lo haré —resolló ferozmente—. Ahora cógelas y átalas con esto. —Le lanzó un ovillo de cuerda—. ¡Deprisa!

Las exhaustas gallinas se apelotonaron todas en un montón de colorines. Peer las agarró y las ató juntando las patas.

—Lo siento —murmuró cuando las llevaba a pares hasta el carro.

Se quedaron allí, sobre las tablas astilladas, gorgoteando débilmente. Cuando Peer terminó, tío Baldur trajo arrastrando al reacio Loki con una cuerda atada al cuello.

—Sujétalo al carro —ordenó—. Puede ir corriendo detrás —sonrió con desprecio—. Es un largo camino, ¿crees que aguantará?

Loki cojeaba lastimosamente.

—No puede correr —Peer dudaba—. Mira, está cojo...

Su voz se apagó bajo la mirada fija de tío Baldur y, sin decir más, hizo lo que le mandaba. Luego subió gateando al carro. Era la hora de partir.

Ingrid salió a verle marchar, mientras con el delantal se limpiaba, primero, las manos y, después, los ojos.

—¡Pobre corderito! —se lamentaba—. Te llevan a rastras y sin avisar. Y Brand no puede siquiera decirte adiós. ¡Qué dirá cuando lo sepa! No me atrevo a pensarlo. ¡Vuelve pronto, Peer, ven a vernos!

—Lo haré si puedo —prometió tristemente.

El carro crujió al inclinarse cuando tío Baldur se subió a él. Sacó del bolsillo otro trozo de cuerda y ató un extremo alrededor del adral del carro. Luego anudó el otro extremo a la muñeca derecha de Peer, que se quedó boquiabierto. Intentó librarse de un tirón y recibió un cachete en las orejas.

—¿Pero qué está usted haciendo? —chilló Ingrid acercándose a toda prisa—. ¡Desate al chico, bruto!

Tío Baldur se volvió y la miró ligeramente sorprendido.

—Hay que sujetar al ganado —explicó—; pollos o chicos, no quiero que anden escapándose y corran perdidos por ahí.

Ingrid abrió la boca y volvió a cerrarla sin decir nada. Miró a Peer. Peer la miró a ella. "¿Lo ves?", parecía decir silenciosamente.

—¡Arre! ¡Vamos ya! —gritó tío Baldur trepando al asiento delantero y haciendo restallar el látigo sobre los bueyes. El carro se movió a bandazos. Peer miraba adelante con resolución; no movió la mano para decir adiós a Ingrid.

La ciudad de Hammerhaven se perdió pronto de vista. El camino empinado y desigual serpenteaba a través de un páramo pedregoso y húmedo, bordeando rocas blancas y lagunas negras de aguas turbias. A ambos lados crecían bosques bajos de abedules y píceas, y revueltos macizos de brezo y arándanos. Si los bueyes trataban de agarrar un bocado al pasar, el látigo de tío Baldur chasqueaba bruscamente.

—¡Hale! ¡Vamos, vamos!

Cuando una rueda pasaba por encima de un enorme canto rodado, el carro se ladeaba como la cubierta de un barco y, después, caía con un golpetazo tal que parecía que la columna vertebral de Peer iba a traspasarle el cráneo. Los bueyes bufaban, cansados de arrastrar ladera arriba no sólo el carro, sino al gordo tío Baldur.

—Tío, ¿no debería bajar yo y caminar? —insinuó Peer.

Pero su tío le ignoró. Peer dijo una palabrota entre dientes y se sentó sobre un montón de sacos. Estaba incómodo, con el brazo estirado hacia arriba, atado todavía al adral del carro. Las gallinas, apelotonadas, se iban deslizando por los movimientos bruscos del carro. Las contó. Estaban todas: la negra pequeña con la cresta roja, las tres hermanas moteadas y las cinco grandes marrones. Posaron en él sus ojos enrojecidos y cacarearon.

—No es culpa mía —les dijo tristemente.

Por encima del borde trasero del carro veía a Loki, que trotaba con la cabeza y la cola bajas. Peer lo llamó. Loki miró un momento. Tenía un aspecto deplorable, pero ya no cojeaba. "Estaba fingiendo", decidió Peer.

Doblaron una curva del camino. Peer giró la cabeza para mirar, se puso de rodillas y observó con atención.

Por delante del carro, empequeñeciendo los voluminosos hombros de tío Baldur, el terreno se empinaba bruscamente. Festoneadas con salientes y hundimientos, un risco sobre otro, una meseta tras otra, con lóbregos surcos desnivelados, cubiertas por árboles, por rocas caídas, las laderas de la colina de los trols se elevaban ante él. El camino estrecho y lleno de baches trepaba incansable hacia el horizonte y desaparecía.

Peer echó la cabeza atrás y miró la cima, donde le pareció distinguir una corona de rocas. Mientras observaba, las nubes fueron bajando, y la cima de la colina quedó envuelta en niebla.

Empezó a oscurecer. Una lluvia fina y fría comenzó a empapar la ropa de Peer. Encontró un saco y se lo colocó sobre los hombros. Tío Baldur se subió la capucha de su gruesa capa.

Peer, incómodo, se acurrucó en el fondo del carro. Desde ambos lados del camino, surgían de la llovizna cantos rodados grandes y oscuros que parecían mirarle: uno semejaba la cabeza de un gigante con ojos hundidos y boca burlona, otro tenía un morro apuntando al cielo... De pronto, algo surgió desde cerca de las ruedas del carro y subió dando rápidos saltos por la ladera de la colina. Peer se sentó y lo observó sorprendido hasta que se perdió de vista. ¿Qué había sido eso? Era demasiado grande para ser una liebre... y además creía haber distinguido algo parecido a unos brazos...

Desde la cumbre escondida de la colina de los trols retumbó la risa siniestra de un trueno. Se levantó viento que silbaba entre las rocas. Las grandes ruedas de madera salpicaban barro hacia los lados. Peer sujetó bajo la barbilla el saco empapado y siguió sentado mientras temblaba y aguantaba el traqueteo.

Por fin, se dio cuenta de que llegaban al paso de la colina y comenzaban a descender hacia Trolsvik. Al inclinarse adelante, vio abajo una gran depresión sombría. Unas cuantas luces débiles punteaban el oscuro valle: eso tenía que ser el pueblo. Helado y empapado como estaba, pensó con añoranza en ropa seca, en un fuego, bebidas calientes y comida. En todo el camino apenas había hablado con su tío, pero en ese momento se dirigió a él tan educadamente como fue capaz.

—Tío, ¿falta mucho para el molino?

Tío Baldur movió bruscamente la cabeza a la izquierda y señaló:

—Está ahí abajo, entre aquellos árboles. Como a media milla, al lado del arroyo.

Por una vez sonaba amable, y Peer se animó. Quizá su tío podía ser normal, después de todo.

Para su sorpresa, tío Baldur habló otra vez por encima del hombro:

—¡En casa! —gritó con su voz aguda de sapo—. ¡He vivido allí toda mi vida, y mi padre antes que yo, y su padre antes que él! Todos molineros.

—Eso es bonito —dijo Peer castañeteando los dientes.

—El molino necesita nueva maquinaria —se quejó su tío—. Y una nueva rueda y reparar la presa —añadió—. Si yo tuviera el dinero... si tuviera mis derechos...

"Bueno, ahora tienes mi dinero", pensó Peer amargamente.

—Una lástima que tu padre fuera pobre como una rata —continuó su tío—. Yo estoy orgulloso de este lugar. Haría mucho por él. Soy el molinero, y el molinero es un hombre importante. Yo merezco ser rico. Quiero ser rico. ¡Escucha!

Se echó hacia atrás y tiró de las riendas para que los bueyes se detuvieran. El camino se escondía entre bordes inclinados. El carro había girado y bloqueaba el paso. Loki aulló cuando un tirón de la cuerda lo derribó. Peer gritó angustiado, pero tío Baldur se volvió en redondo estirando su grueso cuello y levantó una mano.

—¡Calla! —murmuró—. ¿Oyes eso? Alguien viene, vamos a escondernos.

Peer miró inquieto en la noche y escuchó. Estaba demasiado oscuro para ver cualquier cosa. ¿Qué había oído tío Baldur? ¿Por qué se paraba en ese lugar desierto, en medio de un camino solitario? Contuvo la respiración. ¿Había sido el chillido de un pájaro ese largo grito borboteante y difuso que traía el viento?

—¿Quién será? ¿Quién será? —siseó impaciente tío Baldur—. Podrían ser amigos míos, chico... Tengo algunos amigos divertidos, gente que te sorprendería conocer.

Se rió por lo bajo y a Peer se le puso cArnë de gallina. La oscuridad y toda esa ladera salvaje de repente le parecieron, en cierto modo, más seguras que estar en el carro con tío Baldur. Tiró de la cuerda que le sujetaba la muñeca para probarla: estaba apretada y fuerte, por lo que no podía saltar y echar a correr.

Detrás, muy cerca, algunas piedras cayeron estrepitosamente sobre el camino. Loki se refugió bajo la trasera del carro y Peer lo oyó gruñir. Él se puso en guardia también. ¿Qué era lo que venía?

Se oyó un bufido alto y desaprobador. De la lluvia emergió la forma oscura de un poni pequeño y mojado que bajaba de la colina cargando un jinete y una albarda. Al ver el carro, levantó bruscamente la cabeza y se asustó. No había sitio para pasar. El jinete gritó:

—¡Eh, ahí! ¿Puedes mover el carro? No puedo pasar.

Tío Baldur se quedó inmóvil un momento, respirando con furia. Después, con gran sorpresa de Peer, soltó las riendas y, balanceándose, se puso de pie en el estrecho estribo del carro. Sus greñas negras de la cabeza y la barba se mezclaban con las nubes de la tormenta: parecía una poderosa columna sin cabeza.

—¡Ralf Eiriksson! —gritó—. ¡Te he reconocido, tramposo, pedazo de basura! ¿Cómo te atreves a arrastrarte hasta aquí arriba, gusano asqueroso?

—¡Baldur Grimsson! —gruñó el jinete, fatigado—. ¡Mala suerte la mía! Mueve tu carro, gordo chiflado. Estoy tratando de llegar a casa.

—¡Embustero! —Tío Baldur se balanceó peligrosamente en el carro mientras le amenazaba con el puño—. ¡Ladrón! Ándale con cuidado: si los trols no te atrapan, te agarraré yo. No robarás más. ¡Se ha terminado! Si el Patrón...

La colina de los trols estalló en un cegador latigazo de luz acompañado por un trueno estremecedor. La lluvia redobló su fuerza. Golpeado por el aguacero, tío Baldur se dejó caer en su asiento y agarró las riendas. Los bueyes avanzaron lentamente. Sin una palabra más, el jinete pasó junto a ellos a trote ligero y pronto desapareció por un camino todavía más áspero que se desviaba hacia la derecha.

Peer apretó los dientes y se inclinó a un lado del carro mientras éste bajaba la pendiente con estrépito.

"Bueno, así que es eso", se dijo. "Tío Baldur está loco, completamente chiflado".

Mareado, aterido de frío y sintiéndose desgraciado, trató de imaginar a su padre, como si el recuerdo pudiese borrar a tío Baldur. Pensó en sus ojos brillantes y bondadosos, en sus hombros delgados, encorvados de tanto doblarse sobre el escoplo y el cepillo. ¿Qué diría él ahora? ¡Si al menos lo supiera...!

"Puedo adivinarlo", se dijo seriamente. "Diría: 'Levanta el ánimo, Peer”. Como me dijo Ingrid, yo tengo otro tío en el molino y puede que no sea tan malo como éste. Sólo puede haber un tío Baldur. Tal vez tío Grim se parezca a la parte de mi familia. Quizá —sólo quizá— hasta se parezca un poco a mi padre".

El carro traqueteó al bajar la última cuesta y rodó sobre un tembloroso puente de madera. Peer miró con aprensión el agua negra y brillante que pasaba apresuradamente por debajo.

—¡Arre! —gritó tío Baldur, e hizo restallar el látigo.

El sonido se perdió en el ruido de la corriente. Al otro lado del puente, Peer vio el molino.

Este se agazapaba sombrío junto al arroyo. Era un largo edificio negro y mortecino. A su alrededor se apretujaban árboles silvestres que sacudían al viento sus brazos desesperados. Tío Baldur rodeó con el carro el edificio y llegó a un pequeño patio que había al otro lado. Cuando un relámpago iluminó otra vez el cielo, Peer vio a su derecha la sucia fachada del molino; la paja del tejado, que colgaba hasta las pequeñas ventanas negras, estaba chorreando. A su izquierda se escondía un pequeño granero, con una entrada que se abría como si fuera un bostezo. Delante se extendían en línea lo que parecían ser los establos. Los cansados bueyes se pararon y se oyó un ladrido como de lobo, sin que ningún perro se dejase ver. Tío Baldur soltó las riendas y estiró los brazos hasta que le crujieron las articulaciones.

—¡Por fin en casa! —proclamó mientras saltaba al suelo.

Se dirigió a zancadas hasta la puerta del molino y la abrió de una patada. Dentro se veía la luz débil de un fuego.

—¡Grim! —llamó triunfalmente—. Ya estoy de vuelta. ¡Lo he traído!

La puerta se cerró detrás de él. Peer se sentó bajo la lluvia, temblando a un tiempo de esperanza y temor.

—Tío Grim será diferente —murmuró en voz alta con desesperación—. Sé que lo será. No puede ser otro tío Baldur. Ni siquiera su propio hermano podría...

El pestillo se levantó con un ruidoso clic y se oyó una voz profunda que decía en voz alta:

—¡Entonces vamos a echarle una ojeada!

La puerta del molino se abrió despacio, estremeciéndose. Peer contuvo la respiración. Apareció la silueta fornida de tío Baldur. Pegado a sus talones venía alguien más, alguien que le resultó increíblemente familiar. Pasmado, Peer entornó los ojos bajo la lluvia mientras se decía a sí mismo que no podía ser verdad lo que estaba viendo. Pero lo era. No podía esperar nada. Peer sacudió la cabeza horrorizado.

Capítulo 2

La partida de Ralf

En una granja pequeña y húmeda por encima del valle, Hilde miraba con el ceño fruncido sus agujas de tejer. Le dolía la cabeza de alumbrarse en la labor sólo con la luz del fuego. Se le cayó una aguja y refunfuñó enfadada, pues se le había escapado un punto del áspero calcetín gris que estaba tejiendo. Era imposible concentrarse, porque estaba demasiado preocupada. Y sabía que su madre lo estaba también, aunque seguía remendando con calma un par de pantalones. Hilde respiró profundamente.

—Tarda mucho, mamá. ¿Crees que estará bien?

Antes de que Gudrun pudiera contestar, el viento se lanzó sobre la casa como un lobo sobre una oveja, gruñendo y atacando como si tratara de arrancarla de la colina. Voces misteriosas gemían y aullaban fuera cada vez que la lluvia golpeaba las contraventanas de madera cerradas. Era una noche de lobos, trols y osos. Hilde imaginaba a su padre allí fuera, regresando a casa a través de la ladera negra y cubierta de maleza de la colina de los trols mientras la lluvia le azotaba el rostro. Aunque hubiera sufrido algún daño o tuviera problemas, ella y su madre sólo podían esperar y escuchar ansiosamente, mientras su abuelo dormitaba a ratos junto al fuego. Pero entonces oyó un grito ahogado y el chacoloteo que producían las patas del poni trotando en el patio.

—¡Por fin! —dijo Gudrun sonriendo aliviada.

Hilde salió corriendo alegremente a la desapacible noche y el viento le arrancó de las manos la pesada puerta, que golpeó con violencia a su espalda.

—¡He vuelto! —dijo su padre lanzándole las riendas del poni—. Frótalo bien, pero date prisa. Tengo noticias.

El pelo rubio y largo de Ralf chorreaba pegado a la cabeza y sus botas y calzones estaban cubiertos de barro.

—¡Estás empapado! Entra a secarte —dijo Hilde mientras llevaba al poni al establo. Ralf la siguió para descargar los bultos.

—¿Cómo fue el viaje?

—Bien. Traigo todo lo que quería tu madre del mercado. Pero ha sido un día largo. Y tropecé con ese loco de Baldur Grimsson cuando volvía por la colina.

—¿Qué pasó?

—Nada de lo que preocuparse. Gritó unos cuantos insultos, como de costumbre. Mis noticias no son ésas. No vas a creerlo... —Ralf se paró y la miró de una manera extraña, nerviosa y aprensiva.

—¿Qué? ¿Qué es?

Hilde dejó de atender al poni.

—¡Hilde, hay un nuevo barco en el puerto! —Sus ojos azules brillaban de excitación—. Un nuevo barco listo para zarpar. Y yo... bueno, no, es mejor que se lo diga antes a tu madre. Ahora date prisa y pronto lo oirás todo.

Le dio un tirón de pelo y la dejó.

Hilde se mordió el labio pensativa. Frotó al poni con paja limpia hasta que estuvo seco, pero se sentía incómoda y alarmada porque no conseguía saber qué era lo que su padre planeaba.

Deseaba estar dentro de la casa, con la familia. Afuera los aullidos del viento eran espeluznantes. El pequeño farol proyectaba enormes sombras. Hilde silbaba para levantar el ánimo, pero su silbido se iba apagando.

Kari, la gata del establo que cazaba las ratas y ratones, se acercó andando por el borde del pesebre. Agachó la cabeza y ronroneó ruidosamente cuando Hilde le hizo cosquillas. De repente, el animal se quedó inmóvil. Bajó las orejas, sus ojos brillaron y soltó un bufido. Hilde se volvió y vio horrorizada un brazo negro y delgado que asomaba por la gatera de la puerta en busca del pestillo. Gritó mientras lo golpeaba con la escoba. Inmediatamente la mano desapareció.

—¡Trols! —murmuró Hilde—. ¡Otra vez no!

Dejó caer la escoba, agarró el bieldo y esperó conteniendo la respiración, pero no ocurrió nada. Después de un momento, respiró hondo, fue de puntillas a la puerta y miró hacia fuera. La lluvia, al caer, brillaba en el quicio de la puerta. A sus pies se movió una sombra negra. Agazapado allí en el barro, todo brazos y piernas, con las rodillas levantadas más allá de sus grandes orejas, había una cosa negra del tamaño de un perro grande. Le hizo pensar en una araña: un cuerpo gordo y panzudo colgado entre las largas patas. Vio la piel calva y mojada crispada bajo la lluvia. Unos brillantes ojos amarillos miraban desde una cara negra y arcillosa. Durante un fascinante momento se miraron uno a otro, el trol y la niña; después, el trol dio un par de saltos y se fue, salpicando de barro a Hilde.

Ésta cruzó el patio corriendo y abrió de golpe la puerta de la casa para contarles a todos lo que había visto. Dentro había un alboroto colosal.

Su padre y su madre gritaban tan alto que Hilde se tapó las orejas con las manos. La puerta se cerró de nuevo con un golpe ensordecedor. Así, Hilde se olvidó del trol y no vio cómo saltaba, igual que una rana, hasta el alero del tejado hecho con grueso césped ni cómo siguió trepando hasta lo más alto.

—¡Nunca he oído una cosa más ridícula en toda mi vida! —chillaba la madre de Hilde—. ¡Tú eres un granjero y no una especie de vikingo!

—¿Por qué iba a ser ridículo? —bramó Ralf—. Eso es lo que eran esos hombres: ¡mitad granjeros, mitad vikingos!

Su mujer hizo un sonido despectivo y Ralf, con la cara enrojecida, se apoyó contra la pared esforzándose por parecer tranquilo y despreocupado. Le salió mal. Cruzó los brazos y sonrió desafiante, y Gudrun fue hacia él. Moviendo las trenzas, le agarró por los brazos y le sacudió.

—¡No tiene gracia! —gritó en su cara.

—¡Madre, padre, dejadlo ya! —exclamó Hilde—. ¿Qué está pasando? Basta, vais a despertar a los pequeños.

En realidad los mellizos ya estaban despiertos y berreaban.

La casa se estremeció ante una fuerte ráfaga de viento. Todos los abedules que crecían en las laderas de la colina de los trols se tambalearon y bailaron. El trol que estaba sobre la casa gimoteó y una de sus grandes orejas negras se infló hacia dentro, como si fuera la de un perro. Se sacudió malhumorado y avanzó retorciéndose a lo largo del caballete del tejado hasta que llegó a la chimenea. Desde allí miró hacia dentro. Abajo estaba el ojo feroz del fuego. El trol recibió una bocanada de calor y humo, y retrocedió tosiendo y parloteando: Hututututu. Unos copos de aguanieve cayeron silbando en el fuego.

Gudrun, de repente, se quedó mortalmente callada y soltó a Ralf. Después le dijo:

—Muy bien, vamos a oír lo que tu padre piensa de esto. Tú, su único hijo, ¿te vas y le dejas? ¿Vas a navegar en un barco entre tormentas y remolinos y quién sabe qué más? ¿Cómo puedes pensarlo siquiera? ¡Le romperás el corazón!

—¿Por qué no dejas que hable él? —gruñó Ralf—. ¿Y por qué no nos das algo de cenar? ¡Nos vamos a morir de hambre mientras me echas la bronca!

Hilde miró a su abuelo, Eirik, quien estaba sentado en su sitio favorito, cerca del fuego, y vio cómo brillaban sus ojos al oír hablar de la cena. Gudrun también lo vio y les trajo una jarra de cerveza y un bol de gachas de cebada, calientes y espesas, servidas con un trozo grande de mantequilla, como le gustaban a Eirik.

—Ahora, Eirik, dile a Ralf lo que piensas de esta idea loca —le pidió mientras se limpiaba las manos en el delantal. Eirik mezclaba con cuidado la mantequilla con las gachas—. ¡Marcharse en un barco vikingo! ¿Te lo puedes imaginar? Tienes que prohibírselo, a ti te escuchará.

En cambio, los ojos de Eirik se iluminaron.

—¡Ay, si yo fuera joven otra vez...! Un barco flamante que surca las aguas como un cisne, ¡como un dragón! Larga Serpiente se llama, ¿verdad? ¡Oh, seguir la ruta de las ballenas buscando aventuras! —Saboreó sus gachas y fijó los ojos en Hilde—. La ruta de las ballenas, ¿sabes lo que quiere decir eso, mi niña?

—Sí, abuelo —dijo Hilde amablemente—, es el mar.

Eirik estaba como ausente. Se acomodó en su silla y se puso a cantar una canción de una larga saga que estaba componiendo sobre Harald el Marino, mientras con la cuchara marcaba el ritmo. Gudrun puso los ojos en blanco, pero Hilde empezó a acompañarle dando palmadas suavemente. Ralf se fue de puntillas hasta donde estaban los mellizos, los pequeños Sigurd y Sigrid. Se sentó entre ellos con un brazo alrededor de cada uno y les cuchicheó algo al oído. De repente, los dos saltaron fuera de la cama gritando:

—¡Papá va a ser un vikingo!

—¡Va a traernos regalos!

—¡Un collar de ámbar!

—¡Una daga de verdad!

Gudrun se volvió echando chispas por los ojos.

—¡Ralf-gritó—, deja de sobornar a los niños!

El poema de Eirik llegó a su clímax: todos los héroes estaban muertos y los barcos quemados. Ralf le ovacionó. Gudrun miró a su marido y le dijo:

—Vaya, bonita manera de terminar, ¿verdad?, flotando en el agua boca abajo. Y muy probable también. Y, además, ¿quién crees que va a cuidar la granja mientras estés fuera?

—Gudrun —intentó razonar Ralf—, es sólo un verano, sólo unas cuantas semanas. Ya he sembrado el trigo y la avena, y estaré de regreso antes de que te des cuenta de que me he ido.

—¿Y qué pasará con las ovejas? —preguntó Gudrun—. Alguien nos las está robando; tres corderos han desaparecido ya. Son los trols, o esos hermanos Grimsson que viven abajo, en el molino. Y hay algo más: ya no puedo mandar nuestro grano al molino, porque vuelve mermado y sucio. Hilde y yo hacemos toda la molienda. Yo no tengo tiempo para llevar la granja.

Arriba en el tejado, el trol recordó el sabor del cordero asado y se relamió con su delgada lengua negra.

—Hablando de los molineros —empezó Ralf con la esperanza de cambiar de tema—, ¿os lo conté ya? Esta noche, al volver a casa, me encontré con Baldur Grimsson.

—¿Hubo algún problema? —preguntó Gudrun rápidamente.

—No, no —la tranquilizó Ralf—. Baldur es un loco. Estaba sentado en su carro en plena lluvia y me insultó.

—¡Ojalá que haya agarrado un buen catarro! —suspiró Gudrun.

—¿Por qué te insultaba, papá? —preguntó Sigrid con los ojos muy abiertos.

—Porque él no es como yo —sonrió Ralf.

—¿Por qué no?

—Todo es por la copa de oro de papá, ¿verdad? —dijo Hilde.

—Es verdad, Hilde. Le gustaría poner sus manos sobre ella —dijo Ralf con fruición—. ¡Mi tesoro de los trols, mi copa de la suerte!

—Tu copa de la desgracia, más bien —replicó Gudrun.

Pero Sigurd y Sigrid se pusieron a saltar arriba y abajo mientras le suplicaban:

—¡Cuéntanos la historia otra vez, papá!

—Está bien —accedió Ralf, y sentó a los mellizos sobre sus rodillas—. Fue una noche horrible, igual que ésta, hace unos diez años. Yo venía a casa desde el mercado de Hammerhaven. Me encontraba a medio camino en la colina de los trols y estaba cansado, mojado y harto, cuando vi una luz brillante encima de un risco y oí fragmentos de música traídos por el viento.

—La curiosidad mató al gato —murmuró Gudrun.

—Hice dar la vuelta al poni y lo azucé para que trotara colina arriba. Yo estaba en uno de nuestros campos, uno alto llamado Prado de Piedra. Al llegar a la cima de la pendiente apenas podía creer lo que veían mis ojos. Toda la cumbre rocosa de la colina había sido levantada como si fuera una gran tapadera de piedra y estaba apoyada sobre cuatro robustas columnas rojas. El espacio que quedaba debajo brillaba con una luz dorada, y había montones de trols, quizá cientos, de todas las formas y tamaños posibles. Saltaban y bailaban ¡y qué ruido hacían!, más que el que hay en una feria de ganado con sus balidos, gritos y mugidos, con sus cuernos y tambores y el chirrido de los violines de una cuerda.

—¿Cómo pudieron levantar toda la cumbre de la colina? — preguntó Sigurd.

—Tan fácilmente como tú levantas la parte de arriba de un huevo —bromeó Ralf. De pronto se puso serio—. Quién sabe qué poderes tienen, hijo mío. Yo sólo os digo lo que vi, lo que vi con mis propios ojos. Celebraban una fiesta en el gran espacio debajo de la cumbre: había toda clase de comida en platos de oro y plata; pequeños trols saltaban entre los bailarines llevando grandes bandejas cargadas sin que se derramara ni una gota, más hábiles que si fueran juglares. ¡Me hicieron reír en voz alta! Pero entonces el poni se asustó. Yo estaba tan ocupado mirando que no me había fijado en que una chica trol se había deslizado hasta mí. Ella se apoyó en el poni. Sujetaba una hermosa copa de oro llena hasta el borde con algo caliente y humeante. "Será cerveza con especias", pensé, y la acepté agradecido, ya que estaba mojado y tenía frío.

—¡Una locura! —murmuró Gudrun.

Ralf miró a los niños.

—Justo antes de bebérmelo —dijo despacio—, noté la expresión de su cara. Había un destello en sus ojos achinados, un fulgor maligno. Y sus orejas, sus orejas peludas y puntiagudas se doblaban hacia delante. ¡Vi que no planeaba nada bueno!

—¡Sigue! —pidieron los niños mientras contenían la respiración.

—Así que levanté la copa haciendo como que bebía. Luego arrojé todo el líquido por encima del hombro. Echando humo, cayó en el suelo, pero parte salpicó la cola del poni y le chamuscó la mitad del pelo. La chica trol dio un grito horrible, y el poni y yo bajamos al galope la colina para salvar la vida. Yo aún sujetaba la copa de oro en la mano, pero la mitad de los trols de la colina nos perseguían.

Cayó algo de hollín sobre el fuego. Alf, el viejo perro pastor, se rascaba inquieto. Arriba, tendido sobre el tejado, el trol — una de cuyas grandes orejas estaba desplegada sobre la chimenea y se sacudía como la de un gato— refunfuñaba. Pero ninguno de los humanos de la casa se dio cuenta, porque se encontraban demasiado absortos escuchando la historia. Ralf se limpió la cara con una mano temblorosa por el recuerdo y se rió.

—No me atrevía a venir a casa —continuó—. ¡Los trols habrían hecho trizas a vuestra madre y a Hilde!

—Y a nosotros, ¿qué? —chilló Sigrid.

—Vosotros no habíais nacido, mocosos —dijo Hilde alegremente—. Continúa, papá.

—Tuve una oportunidad —dijo Ralf—. Di la vuelta junto a una piedra alta que llaman El Dedo, en el gran campo arado que hay encima del molino. Aunque, como ya sabéis, el poni podía ir más rápido sobre el suelo blando, para los trols era difícil cruzar los surcos, porque creo que la tierra se les pegaba a los pies. Entonces llegué hasta el arroyo del molino, salté y arrastré al poni por el agua (no había puente todavía). ¡Estaba a salvo!, los trols no podían seguirme por el arroyo.

—¿Y estaban enfadados? —preguntó Sigurd temblando.

—¡Bufaban como gatos y silbaban como ollas de agua hirviendo! Me tiraron piedras y terrones, pero como era casi de día pronto se fueron corriendo colina arriba. El poni y yo estábamos agotados. Fui dando tumbos hasta el molino y llamé a la puerta. Dentro todos dormían. Llamé otra vez y, mientras esperaba, oí... no, sentí a través de las plantas de mis pies una especie de estremecimiento remoto y chirriante cuando la cima de la colina de los trols se clavó de nuevo en su sitio.

Hizo una pausa, pensativo.

—¿Y luego? —le incitó Hilde.

—El viejo molinero Grim abrió la puerta y comenzó a maldecir: que qué estaba haciendo yo allí tan temprano y todo eso... Entonces vio la copa de oro. Sus ojos casi se salían de las órbitas. En unos instantes, ya no sabía qué hacer por ayudarme. Sacó a puntapiés a sus hijos de la cama, me hizo sitio junto al fuego, envió a su mujer a buscar cerveza y pan. "Caliéntate los pies, Ralf, y cuéntanos lo que ha pasado".

—¡Y tú lo hiciste! —dijo Gudrun ceñuda.

—Sí —suspiró Ralf—, claro que lo hice. Les conté todo. — Se volvió hacia Hilde—: Trae la copa, Hilde, vamos a mirarla una vez más.

Arriba en el tejado, el trol estaba muy nervioso. Se revolvía una y otra vez alrededor de la chimenea, como un perro que intenta mirar dentro de una madriguera. Clavaba las uñas profundamente en el césped y se inclinaba peligrosamente intentando echar un vistazo a la copa de oro que Hilde había traído del anaquel para entregársela a su padre.

—¡Preciosa! —murmuró Ralf inclinándola.

La copa era ancha. Desde el borde hasta el pie bajaban dos asas en forma de serpientes. El oro brillaba a la luz del fuego como si fuese a deshacerse entre sus manos. Ralf la acarició suavemente, pero Gudrun apretó los labios y miró a otro lado.

—¿Por qué no la usamos nunca? —preguntó Sigrid admirada.

—¿Usar qué? —exclamó Gudrun con horror—. ¡Nunca! De verdad, trae mala suerte; recuerda mis palabras. Muchas veces le he pedido a tu padre que la llevara a la colina y la dejara allí. Pero es muy cabezota.

—Es tan bonita... —dijo Sigrid.

Tendió la mano para tocarla, pero Gudrun se la apartó de un cachete.

—¡Gudrun! —se quejó Ralf—. ¡Siempre preocupándote! ¿Quién creería mi historia sin esta copa? ¡Mi premio, ganado en buena lid! La mala suerte es para gente con mal corazón. Nosotros no tenemos nada que temer.

—¿Le gustó la copa al viejo molinero? —preguntó Sigurd.

—Oh, sí —contestó Ralf muy serio—. "El tesoro de los trols", dijo el viejo Grim. "Podríamos hacer algo con eso, ¿verdad, chicos?". Empecé a sentirme incómodo. Después de todo, nadie sabía dónde estaba yo. Me levanté para irme, pero los dos chicos se pusieron delante de mí y bloquearon la puerta, mientras el viejo Grim, a mi espalda, agarraba un madero del montón de leña.

Hilde silbó.

—Allí estaba yo —prosiguió Ralf— y allí estaban Grim y sus chicos, que ya entonces eran tipos grandes. Creo que me habrían matado de no haber sido por Bjorn y Arnë Egilsson, quienes llegaron en ese mismo momento con algo de cebada para moler. Sí, por esa copa podrían haberme partido la cabeza.

—¿Y es por eso por lo que nos odian los molineros? —preguntó Hilde, que empezaba a tener sueño. Se estiró y bostezó, contenta porque sus padres ya no discutían—. ¿Porque tú tienes la copa y ellos no?

—Hay más que eso —dijo Gudrun—. El viejo Grim estaba loco por tener esa copa, o algo parecido. Vino por aquí a darle la lata a tu padre para que le enseñara el sitio exacto de la colina donde había visto todo aquello. Quería excavar un camino para entrar en la colina.

—¡Viejo loco! —gruñó Ralf—. ¡A quién se le ocurre abrirse camino hasta el nido de los trols!

—Nosotros dijimos que no y le mandamos a paseo con viento fresco —dijo Gudrun—. Pero al día siguiente volvió. Quería comprarle a tu padre el Prado de Piedra y excavar allí.

—Yo lo rechacé de plano —dijo Ralf—. "Si hay algún tesoro allí", le dije, "pertenece a los trols y estarán guardándolo. ¡Yo no quiero vender!".

—Eso era sensato —añadió Gudrun—, pero ¿qué fue lo que sucedió? Que, al día siguiente, el viejo Grim se puso a contarle a todo el que quiso escuchar que Ralf le había engañado: que se había quedado con su dinero y no le había entregado la tierra a cambio.

—¡Una cochina mentira! —dijo Ralf enrojeciendo de furia.

—Pero el viejo Grim está muerto, ¿no? —preguntó Hilde.

—Sí, claro, murió el invierno pasado. Ya sabes por qué, ¿verdad? Grim vagaba por esa colina todo el tiempo buscando un camino para entrar en ella. Un día le pilló una tormenta de nieve. Sus dos hijos fueron a buscarle.

—He oído que le encontraron tendido bajo el risco, agarrado a las rocas —añadió Gudrun misteriosamente—. Según parece, estaba lamentándose, y decía que había encontrado la entrada y que podía oír cómo el portero se reía de él desde el interior de la colina. Le llevaron de regreso al molino, pero esta vez había llegado demasiado lejos. Por supuesto, acusaron a tu padre de su muerte.

—¡Eso no es justo! —dijo Hilde.

—No es justo —dijo Gudrun—, pero las cosas son así. Por eso es una locura que tu padre esté pensando en hacer un viaje temerario y dejarme aquí para que me las arregle yo sola con todo.

Hilde gruñó para sus adentros. ¡Ahora la pelea empezaría otra vez!

—Ralf —suplicó Gudrun—. Tú sabes que esos viajes son arriesgados. ¡Diez contra uno que no sacarás ningún provecho!

—No se trata sólo de sacar provecho —intentó explicarle—. Quiero... quiero algo de aventura, Gudrun. Toda mi vida he estado aquí, en este pequeño valle. Quiero... —hizo una pausa para respirar profundamente— nuevos cielos, nuevos mares, nuevos lugares... —La miró implorante—. ¿No te das cuenta?

—Sólo me doy cuenta de que estás tirando un buen dinero por nada, por un egoísta viaje de placer.

Ralf se puso rojo.

—¡Si te preocupa el dinero, vende esto! —vociferó mientras agarraba con la mano la copa de oro y se la ofrecía—. Es oro, alcanzará un buen precio; además, sé que siempre la has odiado. ¡Pero yo voy a navegar en ese barco!

—¡Te ahogarás! —sollozó Gudrun—. ¡Y todo el tiempo que yo esté esperando, esperando que regreses, tú estarás cabalgando sobre el puente de Hel con los demás muertos!

Se hizo un silencio terrible. Los pequeños miraban con los ojos muy abiertos. Hilde se mordía el labio. Eirik tosió nerviosamente y tomó con precaución una cucharada de sus gachas, ya frías. Ralf dejó la copa despacio y agarró a Gudrun por los hombros. Le dio una pequeña sacudida y le dijo amablemente:

—Eres una mujer maravillosa, Gudrun. Me casé con una gran mujer, eso es seguro. ¡Pero tengo que aprovechar esta oportunidad de ser un vikingo!

Una ráfaga de viento golpeó la casa. Corrientes de aire se colaron dentro gimiendo entre rendijas y grietas. Gudrun dio un profundo suspiro.

—¿Cuándo te vas? —preguntó temblorosa.

—Mañana por la mañana —admitió él en voz baja—. Lo siento, el barco zarpa mañana.

- ¿Mañana? -Los labios de Gudrun palidecieron. Volvió la cara contra el hombro de Ralf y se estremeció—. ¡Ralf, Ralf! —murmuró—. ¡No hace buen tiempo para navegar!

—Ésta será la última de las tempestades de primavera —la consoló Ralf.

Arriba, el trol perdió interés por la conversación. Se sentó a caballo en la cumbrera del tejado, agitó los brazos al viento y gritó: ¡Hoooo!¡Hututututu!.

—¡Cómo chilla el viento! —dijo Gudrun, y empuñó el atizador para remover el fuego.

Un torrente de chispas salió por la chimenea. El trol se asustó, dio un salto hacia atrás y rodó por el tejado, aterrizando con los pies en el barro del patio. Entonces hizo un recorrido alrededor de los edificios de la granja y dejó en el barro las huellas pequeñas y extrañas de sus pies de ocho dedos. La puerta de la casa tenía una herradura clavada encima. Cuando el trol la vio, protestó entre dientes y dio un rodeo para no pasar cerca de ella. Después continuó fisgoneando cada rincón del patio; en cada cosa que tocaba dejaba manchas de mala suerte, como huellas de caracol.

Capítulo 3

Aparece el nis

"¡No puede haber otro tío Baldur!". Después de la sorpresa inicial, a Peer le dio un ataque de risa nerviosa que le produjo hipo y dolor en el pecho. Incapaz de parar, se dobló jadeando sobre la barandilla del carro.

Tío Grim y tío Baldur eran gemelos idénticos.

Ambos se dirigieron al carro. Peer miraba a uno y a otro: el mismo pecho como un barril, los mismos brazos musculosos y nudosos, el mismo cuello grueso, los mismos ojos pequeños y mezquinos asomando entre la barba y la cabellera enmarañadas. Sin embargo, uno de ellos todavía estaba mojado, mientras que el otro parecía haber estado cenando, porque sujetaba un cuchillo con un pedazo de cArnë clavado en la punta.

—Cállate —le dijo este último a Peer—. Y baja de ahí.

Sólo la voz, profunda y áspera, era diferente.

—Ahora, déjame adivinar —dijo Peer con imprudencia—. ¿Quién puedes ser tú? ¡Oh, qué difícil! ¡Pero ya lo tengo! ¡Tú eres mi tío Grim! ¿Sí? Os parecéis, ¿eh? Como dos guisantes en una vaina. ¿Alguna vez os han confundido? Yo soy tu...

—Baja de ahí —gruñó tío Grim en el mismo tono que había empleado antes.

—... tu sobrino Peer —terminó Peer con descaro mientras levantaba su muñeca, todavía atada al carro, y meneaba los dedos.

Tío Grim rompió la cuerda con un tirón desdeñoso. Luego frunció el ceño, levantó el cuchillo y echó un vistazo. Se tragó el trozo de cArnë, chupó la hoja y cortó la cuerda que sujetaba a Loki. Después, miró fijamente a Peer.

—Ahora baja -ordenó con la boca todavía llena. Cuando Peer saltó al suelo, medio anquilosado, se volvió hacia su hermano—: No vale mucho, ¿eh?

—Pero valdrá —gruñó tío Baldur—. Puede empezar ahora mismo. ¡Tú, ven aquí! —Le dio el farol a Peer—: Toma esto. Deja los bueyes en los establos. Pon las gallinas en el corral y dales de comer. ¡Muévete!

Dicho esto, pasó un brazo por encima de los hombros de su hermano y los dos echaron a andar hacia el molino. Peer oyó que tío Baldur le decía a su hermano:

—¿Qué hay para comer? ¿Estofado? Quiero un poco.

La puerta se cerró. Peer se quedó plantado en el barro, con la lluvia cayéndole en la cabeza y el farol temblando en la mano. Todas sus ganas de reír se habían esfumado. Loki salió del charco en el que se encontraba y se sacudió vigorosamente. Gimoteó. Peer respiró profundamente.

—Está bien, Loki. ¡Vamos a empezar, chico!

Le costó trabajo desenganchar los bueyes del Arnës húmedo, pero al fin los llevó a los establos. Allí trató de secarlos con puñados de paja. Descargó las gallinas y las soltó en el suelo del corral, donde un joven gallo, negro y arrogante, y unas cuantas gallinas flacuchas vinieron pavoneándose a pasar revista.

Encontró algo de grano y lo esparció para que comieran. La rigidez de su cuerpo había desaparecido ya, pero aún estaba mojado, helado y exhausto. Las gallinas encontraron sitio en los palos del gallinero, y cloqueaban con recelo. Loki se buscó un refugio entre la paja y se dejó caer medio dormido. Peer decidió dejarlo allí. No había olvidado lo que había dicho tío Baldur acerca de que su perro se comería a Loki y, de hecho, había oído ladrar a un perro grande dentro del molino. Cruzó el patio alumbrándose con el farol para no meter los pies en el barro. La tormenta se estaba alejando y jirones de nubes volaban rápidas sobre él. Había dejado de llover.

El molino parecía negro y amenazador. Por los postigos, cerrados a cal y canto, no se escapaba ni una chispa de luz. Peer esperaba no tener que llamar. Le hacían ruido las tripas. ¡Dentro le esperaba un buen estofado! Pero se paró en la puerta, con miedo a entrar. ¿Esperaban que llamara? Oyó voces dentro. ¿Estaban hablando de él?

Pegó la cabeza a la puerta y escuchó.

—¡No es mucho! —estaba diciendo Baldur.

Se oyó una especie de porrazo y un tintineo.

—Cuéntalo de todos modos —dijo la voz profunda de Grim, y Peer se dio cuenta de que tío Baldur había volcado una bolsa de dinero. Después se oyó un canturreo sordo y rítmico. Sus tíos estaban contando el dinero juntos. A cada momento se equivocaban, se detenían en las cuentas y maldecían.

—Treinta, treinta y uno —terminó Baldur—. ¡Guárdalo! — Su voz se hizo más débil, como si se alejase de la puerta—: No vaya a ser que el chico le ponga las manos encima.

Peer apretó los puños.

—¡Es mi dinero, ladrones! —murmuró furioso.

Se abrió una tapa y se cerró de golpe. Habían escondido su dinero en alguna caja, y si él entraba ahora podría ver dónde estaba.

—En cuanto al chico... —decía la voz de Baldur.

Peer pegó la oreja a la madera húmeda de la puerta. Por desgracia, Baldur parecía estar moviéndose, porque oía las fuertes pisadas de acá para allá y la voz le llegaba en fragmentos.

—... tiempo para llevarlo al Patrón? —oyó Peer; seguidamente Baldur dijo algo así como—:... no interesa llevarlo demasiado pronto.

"¿El Patrón? Antes, arriba en la colina, también había hablado de él", pensó Peer estremeciéndose. "¿A quién se referirá?". Aguzó las orejas otra vez: un ruido sordo, un silbido, más ruido, luego las dos voces. Le pareció oír algo acerca de "trols", seguido claramente por "mucho tiempo antes de las bodas". Después una sucesión de ruidos que sonaban como si sus dos tíos se estuviesen quitando las botas y tirándolas en el suelo. Finalmente oyó que uno de ellos, tenía que ser Grim, decía en voz alta:

—Al menos, antes le haremos trabajar algo.

Eso pareció poner punto final a la discusión. Peer se enderezó y se rascó la cabeza. Un viento helado sopló alrededor de sus orejas y cayó un chaparrón del cielo. Dentro del molino, uno de los dos hermanos decía:

—¿Pero ese maldito chico todavía no ha terminado?

Peer llamó con los nudillos y levantó el pestillo.

Con un gruñido capaz de helar la sangre a cualquiera, el perro más grande que Peer había visto en su vida se alejó del fuego y se lanzó directamente a su garganta. Dos hileras enormes de dientes amarillos y pringosos estaban a punto de cerrarse alrededor de su cuello, cuando tío Grim alargó un brazo como al azar y tiró del monstruo hacia atrás mientras le gritaba:

—¡Abajo, Grendel!

El animal se agachó acobardado.

—Entra y cierra la puerta —gruñó Grim con aspereza—. No te quedes ahí como un idiota, deja que te huela. Así te conocerá.

Peer tendió la mano nervioso, temiendo que el animal le mordiera la muñeca. Grendel era más alto que un lobo. Tenía el pelo abigarrado, marrón y negro, y un grueso collarín de tosco cuero gris le cubría los hombros y el espinazo. Indignado, bajó su pesada cabeza y olfateó la mano de Peer con desprecio mientras hacía ruidos de disgusto. Grim le dio un cachete afectuoso y le frotó las mandíbulas.

—¿Quién es un buen perrito? ¿Quién es un buen chico, eh? —le canturreó.

Peer se limpió la mano en los pantalones. Pensaba que Grendel parecía un verdadero perro asesino, exactamente el tipo de perro adecuado a los hermanos Grimsson.

—Este perro es un asesino —presumió tío Grim, como si pudiera leer el pensamiento de Peer—. El mejor perro del valle. Gana todas las peleas y no recibe ni un arañazo. ¡Es un perro como debe ser!

"¡Menos mal que no he entrado con Loki!", pensó Peer, y se estremeció. Tío Grim se deshacía en atenciones con Grendel: le tiraba de las orejas y le llamaba "buen chico". Agradecido por ser ignorado, Peer echó un vistazo a su nuevo hogar.

En medio de la habitación ardía un fuego mortecino. Junto a él, tío Baldur estaba sentado en una silla y soplaba el estofado de un bol que tenía sobre las rodillas mientras se calentaba los pies descalzos. Sus calcetines húmedos soltaban vapor encima de las piedras negras de la chimenea. Las uñas de los pies, largas y curvadas, parecían garras sucias.

La habitación, estrecha y manchada de humo, era un revoltijo de muebles desvencijados, cajas, barriles y herramientas viejas. Una mesa medio deshecha por la carcoma se apoyaba contra la pared sobre unas patas tambaleantes. Desde dos literas hasta el suelo colgaba una maraña de mantas revueltas.

En el otro extremo de la habitación, una escalera corta llevaba a una especie de desván con una plataforma construida para las piedras de molino. Aunque allí arriba estaba muy oscuro, Peer pudo distinguir varias formas borrosas de la maquinaria del molino: una cabria, una tolva, cadenas y ganchos. Un enorme par de balanzas colgaba del techo. Festones de cuerdas se enroscaban de una viga a otra.

Tío Baldur eructó ruidosamente y dejó su plato en el suelo para Grendel. De repente la habitación empezó a dar vueltas alrededor de Peer. Mareado, puso la mano en la pared para sujetarse y la apartó rápidamente, con la palma cubierta de polvo gris y pegajosas telarañas negras. Estas colgaban por todas las paredes cargadas con harina vieja. Bajo los pies, el suelo sucio se notaba esponjoso y húmedo por la gruesa capa de salvado viejo. Un olor dulzón a grano podrido y harina enmohecida se mezclaba con el hedor a queso que desprendían los calcetines de tío Baldur. Flotaba también en el ambiente un persistente aroma a estofado.

Peer sintió náuseas. Dijo con voz débil:

—Ya hice lo que me mandaste, tío Baldur. Di de comer a los animales y los llevé a la cuadra. ¿Hay... hay algo de estofado?

—Allí —gruñó su tío señalando con la cabeza un pote de hierro sobre el rescoldo.

Peer echó un vistazo. Estaba casi vacío.

—Pero se ha acabado... —dijo con desaliento.

- ¿Se ha acabado? -La cara de tío Baldur se oscureció—. ¿Acabado? Este chico está muy mimado, Grim. Lo veo muy claro, ¡está muy mimado!

—Tienes suficiente —gruñó Grim—. Rebaña el pote con pan y da las gracias. A quien no desperdicia no le falta.

Peer se arrodilló en silencio. Encontró un currusco de pan seco y lo pringó dentro del pote. No había quedado nada de cArnë, apenas una cucharada de salsa y unos trocitos de cebolla, pero resultaba reconfortante sujetar el recipiente de hierro caliente. Masticó con hambre el pan y guardó un trozo de la corteza para Loki. Cuando terminó, levantó la vista y se encontró con tío Baldur, que le miraba fijamente. Los pequeños ojos oscuros de su tío brillaban mezquinos mientras se rascaba la barba con sus dedos gruesos, moviéndolos lentamente arriba y abajo.

Peer le miró con cautela. Su tío soltó una risotada. Se dobló medio asfixiado y se golpeó las rodillas con violencia. Se movía de un lado a otro y jadeaba.

—¡Ja, ja, ja! —Su cara se puso color púrpura—. Je, je. ¡Vaya! —Señaló a Peer—. ¡Mírale, Grim, mírale! Alguien podría llamarle un mal chico, pero para mí... ¡para mí vale su peso en oro!

Los dos hermanos se partían de risa.

—¡Eso sí que es gracioso! —vociferó Grim golpeando el hombro de su hermano—. Vale su peso en oro... ¡oh, muy bueno!

Peer les miraba. Cualquiera que fuese el chiste, estaba claro que no era agradable. Pero ¿de qué servía protestar? Sólo les haría reír más fuerte. Bostezó deliberadamente.

—Estoy cansado, tío Baldur. ¿Dónde voy a dormir?

—¿Eh? —Tío Baldur se volvió hacia él con lágrimas de risa resbalando por su cara peluda. Se las limpió y dio un resoplido—. El chico está cansado, Grim. Quiere dormir. ¿Dónde le ponemos?

—¿En el suelo con el perro? —sugirió Peer sarcástico.

Estaba claro que las dos anchas literas eran para sus tíos, así que esperaba algo parecido. Tío Grim se puso a andar pesadamente.

—Bajo las ruedas del molino —gruñó.

Atravesó la habitación y fue hacia la escalera del desván, pero en vez de subirla se metió en un rincón, apartó de una patada un par de cestos polvorientos y un cajón roto, y dejó al descubierto una pequeña puerta de madera con menos de un metro de alto. Peer le seguía con precaución. Tío Grim abrió la puertecilla. No era un armario. Dentro estaba oscuro, había un fuerte olor a humedad y un sonido de agua goteando.

Antes de que pudiera protestar, tío Grim agarró a Peer por un brazo, le forzó a arrodillarse y le empujó dentro del oscuro cuarto. Peer entró de cabeza.

—¡Puedes dormir encima de eso! —gritó su tío.

Peer se sacudió y pataleó para liberarse. Dejó de respirar; su garganta se cerró. Al ponerse de pie se dio un golpe en la cabeza que le dejó aturdido y le hizo ver las estrellas. Tocó aterrado por encima de su cabeza. Las manos pasaron a lo largo de una enorme viga de madera redondeada y encontraron los dientes fríos y mellados de una gran rueda. Se dio la vuelta desesperado. Una delgada línea de luz señalaba la puerta cerrada. Su pecho se hinchó y el aire inundó sus pulmones.

—¡Tío Baldur! —gritó Peer. Se lanzó contra la puerta y la aporreó—. ¡Déjame salir! ¡Déjame salir!

Empujó la puerta chillando y el pestillo, que estaba podrido, cedió. La puerta se abrió del todo. La visión de la luz del fuego le pareció mágica y segura. Sollozando aliviado, Peer salió a gatas y se puso en pie de un salto. Tío Baldur avanzó hacia él.

—¡No! —gritó Peer mientras esquivaba el brazo de tío Baldur y retrocedía temblando—. Tío Baldur, no, no me hagas dormir ahí dentro. ¡Por favor! Dormiré en el establo con Loki; lo prefiero, de verdad.

—¡Dormirás donde yo te diga que duermas! —dijo tío Baldur, y trató de agarrarle.

—¡Gritaré toda la noche! —Peer le miró decidido—. ¡No pegarás ojo!

Tío Baldur se detuvo y miró a Peer con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa contigo? —dijo con desprecio—. Dormir cerca de toda esa buena maquinaria... ¡Ya me habría gustado a mí cuando era un chico!

—¡Y en sacos bien blandos! —terció Grim.

—Es demasiado pequeño, no puedo respirar. ¡Todo amontonado... y está oscuro! —jadeó Peer avergonzado, con el corazón agitado aún.

Sus tíos le miraban boquiabiertos, incrédulos. Poco a poco, Baldur empezó a sonreír.

—¡Amontonado! ¡Oscuro! —remedó. Su sonrisa se convirtió en una risa ahogada—. ¿Oyes eso, Grim? ¡Tiene miedo a la oscuridad! ¡El chico tiene miedo a la oscuridad!

Por segunda vez en esa misma noche, los dos hermanos se partían de risa, mientras Peer miraba al suelo furioso. Se golpeaban uno a otro en la espalda, tosían, se ahogaban y se tambaleaban. Por fin, tío Baldur se recuperó. Su expresión volvió a ser ceñuda y malhumorada.

—¡Entonces, vete a dormir al establo! —gruñó a Peer, quien asintió sin decir nada, rojo como un tomate.

—Es tarde, ¿sabes? —bostezó Grim.

—Hora de irse a la cama —asintió su hermano.

Se dejaron caer pesadamente en sus literas, lucharon un poco con las mantas, se envolvieron en ellas y se dieron la vuelta.

Peer se fue de puntillas. En su camino hacia la puerta tenía que pasar junto a Grendel, que abrió un ojo rojo y brillante y se relamió con un gruñido silencioso. Peer salió rápidamente por la puerta y cruzó el patio.

El establo estaba oscuro, pero al menos era alto y estaba aireado. Se echó paja sobre las rodillas y despertó a Loki, que engulló la corteza de pan que Peer le había guardado.

—No hay más —dijo.

Empujó a un lado la nariz expectante de Loki y se dejó caer, exhausto.

La oscuridad no era completa en el establo. Fuera, el cielo se había aclarado y la luna estaba alta. Algunos rayos de luz cruzaban el suelo y los establos de madera. Peer estaba tendido de espaldas; estaba demasiado cansado para dormir y tenía la mente ocupada: "Algo raro está pasando. ¿Qué es lo que quiere de mí tío Baldur?".

Se dio la vuelta y se echó más paja encima. Poco a poco, fue cayendo en un sueño inquieto. Loki, que dormía a su lado, lloriqueaba y se agitaba nervioso.

Un sonido extraño irrumpió en los sueños de Peer. Soñaba con una voz débil y ronca que jadeaba y murmuraba: "Vamos, arriba. ¡Aquí estamos!". Luego, un ruido como de ratas que roían algo y un olor a gachas. Peer se volvió del otro lado.

—¡Vamos, arriba! —murmuró otra vez la voz ronca y débil.

Y luego, algo más fuerte:

—Muévete, gallinota gorda. ¡Muévete, te digo!

Después se oyó un graznido. Una de las gallinas cayó de la viga del techo y se fue muy indignada a buscar otro acomodo. Peer entornó los ojos e intentó fijarse. No podía ver otra cosa que formas negras y sombras.

—¡Ah!

Un largo suspiro encima de su cabeza le puso los pelos de punta. El olor a gachas era muy fuerte. Durante unos minutos oyó lametazos. Peer escuchaba fascinado.

—¡Sin mantequilla! —La voz parecía descontenta—. ¡No hay mantequilla en mis gachas! —murmuró con disgusto—. ¡Tacaños, roñosos, miserables! Espera, quizá la mantequilla esté en el fondo.

Otra vez empezó el ruido de los lametazos. Luego, como si alguien sorbiera, como si la persona, o lo que fuera, hubiera rebañado el bol con los dedos y estuviera chupándoselos. Después, silencio.

—Nada de mantequilla.

La voz enfurruñada mostraba un profundo disgusto. Un bol de madera cayó desde las vigas directamente a la cabeza de Peer.

—¡Ay! —exclamó Peer.

Se oyó un jadeo y un arrastrar de pies.

—Yo soy Peer Ulfsson —dijo Peer—. ¿Quién eres tú?

—Nadie —dijo la voz rápidamente, que esta vez llegaba desde el rincón del otro lado del establo—. Nadie en absoluto.

Loki se había despertado al caer el bol y Peer lo acariciaba suavemente para tranquilizarlo: no quería ladridos.

—Yo creo que eres un nis —dijo Peer.

Un nis era una especie de espíritu de las casas. Peer siempre había oído hablar de ellos, pero nunca pensó en encontrarse con ninguno.

—¿Eres un nis? —insistió.

Hubo un breve silencio.

—¿Y qué si lo soy? —preguntó la voz de mal humor.

Peer, que quería hacer amistad con alguien en ese lugar, pensó entonces que podría encontrar un medio para conseguirlo.

—¿No te dieron nada de mantequilla? —preguntó compasivo.

Esto desarmó a la criatura.

—Sólo gachas —exclamó amargamente—. Ni un poco de mantequilla para el pobre nis, sólo gachas de avena. ¡Yo, que hago aquí la mitad del trabajo! ¡Yo, que barro, limpio y quito el polvo! ¡Yo, que quito las telarañas!

Peer, que recordaba todo el polvo y la suciedad que había visto poco antes, dudaba que el nis hiciera ninguna de esas cosas, pero no dijo nada. Probablemente el nis trabajaría mejor si estuviera bien alimentado.

—Y tienen montañas de mantequilla en la granja —continuó el nis, cada vez más excitado—. La guardan en un barril de madera —añadió misteriosamente— para que no la puedan alcanzar gatos ni ratones ni otros animales, ni tampoco yo, claro. A mí me dejan gachas solas en un bol junto al fuego, y yo las veo, me las llevo y las pruebo... y no hay mantequilla.

—Sé cómo te sientes —dijo Peer—. Tampoco a mí me dieron nada de estofado.

La idea de que alguien más pudiera ser tratado con dureza pareció sorprender al nis. Peer no le veía aún, pero le oyó saltar entre las vigas y acercarse.

—Cierra los ojos y abre la mano —canturreó la vocecilla chirriante.

Peer lo hizo. Algo caliente y suave se deslizó en su mano.

—Toma, un huevo —dijo la voz con un estallido de risa.

Peer cerró los dedos alrededor del huevo. La verdad es que no quería comerlo crudo, pero no veía la manera de cocerlo. Decidió dárselo a Loki como desayuno. Dio las gracias al nis, que se fue hacia arriba dando saltos.

—Nada de mantequilla... —Todavía daba vueltas a sus males—. Peer Ulfsson, debes saber que tengo un primo... bueno, tengo muchos primos, pero tengo uno allá en Jutlandia que les retorció el cuello a muchos de los mejores animales del establo porque ellos olvidaron su mantequilla. Yo, si quisiera, podría hacer lo mismo.

Peer pensó que probablemente el nis estuviera presumiendo, pero por complacerle le rogó que no lo hiciera.

—Después de todo, no es culpa de los animales -señaló—, más bien es culpa de los Grimsson.

—¿Podrías traerme tú mantequilla?

—No lo creo —dijo Peer pesimista—. Si me pillan robando mantequilla, creo que me matarían, o poco menos. Me parece que yo tampoco voy a tener mucho para comer aquí. Lo siento.

—Hmm —murmuró el nis y ya no habló más esa noche.

Cuando Peer se despertó por la mañana, se preguntó si todo había sido un sueño.

Entonces miró la paja junto a él. Loki parecía impaciente. Esperaba con las orejas tiesas. Sabía que había un huevo. Peer lo cascó y el perro lo lamió ruidosamente.

—Haces más ruido que el nis —dijo Peer estirando los brazos rígidos y sacudiéndose los trozos de heno de la ropa. Los bueyes se movían sin parar en los establos, en espera de su comida. Peer abrió la puerta del corral y dejó salir a las gallinas para que buscaran su alimento. Después, con la horca bajó algo de heno para los bueyes. Era todavía muy temprano y no había señales de sus tíos. Peer no tenía ninguna gana de despertarles.

—Vamos a explorar, Loki -le dijo al perro—. ¡Andando, ven conmigo!

Abrió la puerta de la granja y Loki salió dando saltos alegremente.

Capítulo 4

El encuentro con Hilde

A pesar del cielo despejado, el patio todavía estaba sombrío y con escarcha. Peer avanzó pisando los charcos sin quitar ojo al silencioso molino, donde las contraventanas estaban cerradas. El tejado estaba destrozado. La paja de la cubierta alguna vez había estado retorcida a cada extremo formando unos cuernos caprichosos, pero estaba tan estropeada que los antiguos cuernos parecían unas orejas gachas. Una leve sombra de humo se dejaba ver desde la chimenea hasta el patio, como si estuviera demasiado cansado para elevarse hacia el cielo. No había ninguna señal de que hubiera alguien despierto en la casa.

Peer salió del patio y rodeó el final del edificio hacia el puente. Se apoyó en la barandilla y miró, corriente arriba, la gran rueda de madera. Esta sobresalía por encima de su cabeza; parecía un monstruo inmóvil de dientes oscuros que goteaban. El eje central, tan grueso como el muslo de un hombre, pasaba por una abertura a un lado del molino. Peer puso mala cara al reconocerlo. ¡No era extraño que su cabeza estuviese magullada!

Miró hacia el estrecho canal y se estremeció. Un aliento frío venía del agua que fluía bajo la rueda; ésta se movía lentamente, porque la compuerta estaba cerrada. Junto a la rueda, un chorro de agua de la represa saltaba con furia sobre una pequeña presa y caía bullendo bajo el puente. Remolinos de espuma se iban separando para aventurarse en el canal antes de deshacerse y apresurarse río abajo otra vez. Peer observó los cambiantes dibujos hasta que se sintió mareado. Entonces, cruzó el puente y volvió a la izquierda sobre la orilla para ver la represa del molino.

Era un lugar tenebroso, incluso en una mañana soleada como aquélla. Unos sauces retorcidos miraban severos al agua, como si estuviesen estudiando sus propios reflejos y no les gustase lo que veían. Manchas de cieno verde daban vueltas lentamente en el agua de color marrón oscuro; ésta no parecía moverse apenas, salvo en el mismo borde de la presa, desde donde unos surcos cristalinos caían despacio en la agitada corriente. Peer olfateó: había un tufo húmedo y frío en aquel lugar.

Siguió andando a lo largo de la orilla hasta que quedó bloqueado por un canal estrecho y profundo que surgía de una compuerta de la represa. Un arco brillante de agua saltaba sobre una solera encajada entre postes de madera, y se estrellaba ruidosamente fuera para unirse al último canal debajo del puente. Peer lanzó una hoja de árbol a la superficie de la represa: la vio moverse muy despacio, casi imperceptiblemente, hacia el canal abierto; después se agitó bruscamente y cayó.

Peer se volvió. Loki, que se había alejado y olisqueaba entre los juncos con la cola tiesa, se acercó a toda prisa y saltó sobre Peer con las patas manchadas de barro.

—¡Abajo! —Peer se lo quitó de encima—. ¡Uf! ¡Ese barro apesta!

Era un barro negro, fino y espeso que dejaba al secarse una dura costra gris. Peer agarró a Loki y trató de limpiarle las patas con un puñado de hierba. Loki intentaba ayudar y lamía sin parar tanto sus propias patas como los dedos de Peer. En mitad de esta operación, Peer oyó que un poni bajaba por el camino en dirección al molino, y miró hacia arriba.

Lo montaba una niña, más o menos de su edad, que llevaba un alegre vestido de lana azul con adornos rojos. En la cabeza lucía un llamativo gorro rojo y amarillo, y el pelo estaba peinado en dos largas trenzas atadas con trozos de lana roja y azul. Iba sentada de lado, con un cesto sobre las rodillas. Abrió mucho los ojos cuando vio a Peer, y obligó al poni a pararse.

—¡Hola! —le saludó—. ¿Quién eres?

Su aspecto era limpio y aseado. Peer se miró a sí mismo: su ropa parda estaba vieja y desgarrada; además, tenía las manos manchadas de barro.

—Me llamo Peer Ulfsson —murmuró.

—¿Hijo de Ulf? —dijo la niña—. Espera, no me lo digas, yo conozco a todo el mundo. ¡Ya! Había un Ulf que era hijastro del viejo Grim. ¿Es él?

Peer asintió.

—Pero murió la semana pasada.

—Oh, lo siento; lo siento tanto, Peer... ¿Por eso estás aquí? ¿Has...?

—He venido a vivir con mis tíos.

—¡Eso es terrible para ti! —exclamó la niña—. ¡Uy! —Se llevó una mano a la boca, pero sus ojos chispeaban—. ¿Te gustan, quizá?

—No, no mucho —contestó Peer, precavido—. ¿Cómo te llamas tú?

—Hilde, la hija de Ralf. Bienvenido al valle —dijo con un ademán de saludo—. Ven a visitarnos, si quieres. Nuestra granja es la más alta del valle; la mayor parte del lado norte de la colina de los trols es nuestra. Pero no podrás conocer a mi padre, Ralf, porque se ha ido esta mañana. Mi madre está muy disgustada, porque se ha marchado a Hammerhaven para unirse a un horrible barco nuevo que han estado construyendo allí y que va a estar fuera todo el verano... ¿Qué te pasa?

—Nada —gruñó Peer—. Que ése es el barco que mi padre ayudó a construir, eso es todo.

—¡Oh! —Hilde se puso roja y dijo torpemente—: Entonces, tú y yo tenemos que ser amigos. Papá dice que el barco es maravilloso; está tan orgulloso de poder navegar en él... ¡Eh! — Señaló a Loki—. ¡Mira tu perro!

Los dos se echaron a reír aliviados. Loki y el poni habían estirado los cuellos todo cuanto podían y se estaban olfateando el uno al otro. El poni resopló con fuerza y Loki casi se cae para atrás del susto.

—No dejes que se acerque a esa represa del molino —le advirtió Hilde.

—¿Por qué no? Sabe nadar.

—Ya, pero ahí vive la Abuelita Dientesverdes. Por eso no hay patos, porque ella los arrastra al fondo y se los come. Eso es lo que dice la gente.

—¿De verdad? —preguntó Peer estremeciéndose. Se volvió a mirar el agua sombría y oscura con reflejos grasientos. Era fácil creer que Hilde tuviera razón—. ¿Y cómo es la Abuelita Dientesverdes? —preguntó.

—Tiene los dientes verdes, claro —dijo Hilde—, y puntiagudos. Algunos dicen que tiene los pies palmeados. Su pelo es verde y está cubierto de maleza. No lo sé, porque yo nunca la he visto, pero un hombre del pueblo encontró una noche una anguila enorme que se deslizaba entre la hierba... ¡que también era ella!

—¿Y cómo lo sabía? —preguntó Peer muy razonablemente.

—¡Lo sabía y ya está! ¡Y eso no es todo! —dijo Hilde con mucho misterio—. Hay muchas historias de fantasmas sobre este molino. No te envidio por vivir aquí. Además, probablemente no tendrás mucho que hacer.

—¿Por qué no?

—Bueno... por un lado, me temo que tus tíos son tan impopulares que muchos hemos vuelto a moler a mano en casa. —Entonces puso cara de víctima—. Mi madre me manda moler a mí... ¡lo odio! Además, los Grimsson son perezosos. Se creen muy importantes por el hecho de ser los molineros, pero el molino sólo se mueve de vez en cuando. Siempre están engañando a la gente con los pesos y las medidas. Cuando la traíamos, nuestra harina solía volver llena de paja y sucia; ellos nos la daban así a propósito. Una vez, hasta nos encontramos un ratón muerto.

—¿Y por qué iban a hacer eso a posta? —preguntó Peer incrédulo y también un poco irritado. Empezaba a pensar que no le gustaba esa chica. ¿Es que no podía decir algo bueno de aquel lugar?

—Mi familia está enemistada con ellos —dijo Hilde alegremente—, porque reclaman la propiedad sobre uno de nuestros campos. Pero no la tienen, claro. —Le sonrió con malicia—. Supongo que eso significa que estamos enemistados también contigo, ya que eres de su familia.

—¡Enemistados! —exclamó Peer ignorando la última frase—. ¿Y tu padre se llama Ralf?

—Ralf Eiriksson.

—¡Yo lo vi anoche! ¿No venía por la colina de los trols cuando caía tanta lluvia? Claro, por eso es por lo que mi tío se puso a insultarle. Ya me parecía a mí que había visto antes tu poni...

—¿Tú estabas allí? Papá no contó nada... ¿Qué fue lo que sucedió exactamente?

—Estaba tan oscuro que seguramente no me vería —empezó a contar Peer—. Yo estaba empapado, en el fondo del carro. Él venía detrás de nosotros, donde el camino es más estrecho. No sé quién pensaba mi tío que venía, pero en cuanto oyó la voz de tu padre se volvió loco. Se puso de pie y empezó a gritar y a chillarle...

—¿A chillarle qué?

—Le dijo que se arrastraba como un gusano. Y le llamó ladrón.

- ¡Dijo eso!-Hilde enrojeció. Apretó en las manos las riendas y se preparó para seguir.

—¡Eh, que fuiste tú quien preguntó! —dijo Peer—. No es culpa mía. Y si les odias tanto, ¿por qué estás aquí?

Hilde se rió con desdén.

—No he venido a tu precioso molino. Sólo estoy de paso, camino del pueblo. —Dio unos golpecitos en la cesta—. Voy a ver a Bjorn, el pescador, y a cambiar algunos quesos y mantequilla. Mi madre quiere pescado, y a mi abuelo Eirik le gustaría un cangrejo asado para su té.

¡Queso! ¡Mantequilla! ¡Cangrejos asados! Peer tragó saliva. De repente se dio cuenta del hambre tan terrible que sentía. Su aspecto abatido pareció conmover a Hilde, porque dijo más amablemente:

—Bueno, espero que te guste vivir aquí. Tus tíos te tratarán bien al principio, ¿no? ¡Ya sé! Puedo traerte ahora nuestro grano, en vez de a tus tíos. Si no les dices de quién es, quizá lo muelan como es debido para nosotros. ¡Sería una buena broma!

—No creo que pudiera... —empezó Peer un poco envarado, pues estaba seguro de que esas bromas podían traerle problemas.

—Bueno, olvídalo —dijo Hilde impaciente—. No lo decía en serio.

Le echó una mirada preguntándose cómo alguien podía ser tan aburrido y tan serio, y Peer enrojeció. Hilde saludó con la mano al despedirse.

—¡Ya nos veremos!

Avanzó por el puente de madera y siguió colina abajo. Peer resopló.

—¿A quién le importa lo que ella piense —murmuró—, eh, Loki.

Descorazonado, llamó a Loki para que le siguiera y regresó al patio. La puerta del molino estaba abierta y vio a uno de sus tíos, desaliñado, de pie al sol de la mañana; se rascaba bajo los brazos y miraba a Hilde, quien se alejaba en su poni camino del pueblo. Llamó a Peer con una sacudida de cabeza.

—¿Estabas hablando con esa muchacha? —le preguntó.

—Sí, tío Grim —dijo Peer dócilmente.

Recibió un bofetón que le dejó con los oídos zumbando y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Esto es por charlar y perder el tiempo —gruñó su tío—. Tu tiempo es mi tiempo ahora, ¿lo sabías? Y el tiempo es oro. ¿Qué fue lo que te dijo?

—Si no quieres que hable con ella, ¿por qué quieres saberlo? —preguntó Peer enfadado mientras se frotaba la oreja.

Tío Grim levantó la mano otra vez.

—Oh, bueno, vamos a ver... —Peer hizo como si pensara—. Me preguntó quién era y yo le dije mi nombre. Luego me dijo que se llama Hilde y me dio la bienvenida al valle, que parece como si pensara que es suyo. ¿No es interesante?

Tío Grim no pareció notar el sarcasmo e insistió:

—¿Qué más?

Peer no iba a repetir lo que Hilde había dicho sobre el molino. Se exprimió el cerebro en busca de algo más.

—¡Ah, sí! —recordó—. Dijo que su padre se fue esta mañana. Va a estar fuera todo el verano navegando como vikingo en un barco nuevo.

La barba negra de tío Grim se abrió en una sonrisa desagradable que mostraba sus sucios dientes amarillos y parduzcos.

—¡Bien, bien, bien! ¿De verdad? —dijo con voz cavernosa. Se agachó y puso su cara junto a la de Peer. Con una ráfaga caliente de mal aliento susurró—: ¿Sabes que puedes ser muy útil, hijito? —Se levantó y bramó—: ¡Baldur, no vas a creerlo! Nuestro sobrinito tiene noticias interesantes: Ralf Eiriksson se ha ido de vikingo y deja a su familia completamente sola. -Le dio un palmetazo tan fuerte a Peer en la espalda que le hizo tambalearse—. Ven dentro a desayunar algo, muchacho.

Muy desmoralizado, Peer se dio cuenta de que había dicho lo que no debía decir. Siguió a su tío sin darse cuenta de que Loki trotaba detrás de él. Dentro del molino estaba tan oscuro después del sol de fuera que no vio a Grendel tendido junto al fuego. Pero Grendel si que vio a Loki. Se levantó como un terremoto y se lanzó gruñendo y con los pelos erizados.

Peer se dio la vuelta alarmado. Loki estaba allí meneando la cola cada vez más despacio, según iba perdiendo confianza. Grendel se adelantó, vibrante de crueldad, con los ojos fijos en el intruso y largos regueros de saliva colgando de sus quijadas.

- ¡Grendel, perro malo! ¡Abajo! —gritó Peer.

—A ti no te obedecerá —dijo tío Baldur despectivo desde su asiento junto a la mesa.

La cola de Loki desapareció bajo la barriga. Sus cortos pelos se erizaron en un desafío lastimoso.

—¡Por favor, deprisa! —rogó Peer a la vez que intentaba echar a Loki hacia la puerta—. Dile que Loki es un amigo, ¡por favor! ¿No puedes presentárselo o algo?

Sin darse prisa, tío Baldur terminó de masticar.

—¡Abajo, Grendel!-ordenó. El enorme perro lanzó una mirada a su amo y dudó un instante—. ¡Siéntate, señor! —gritó al tiempo que daba un golpe en la mesa con la mano abierta.

Poco a poco, Grendel se sentó. Sacudió la cabeza salpicando a Peer con espumarajos y saliva, y por fin bajó hasta el suelo, sin dejar de mirar a Loki. Peer abrió la puerta y Loki desapareció en el patio.

—Ven aquí, chico —le dijo tío Baldur a Peer.

Se cortó algo más de queso y bebió su cerveza, dejándosela caer encima. Peer se acercó reacio, hasta encontrarse entre las piernas estiradas de su tío, cuya barba estaba salpicada con restos de comida. La camisa manchada se abría en el cuello y dejaba ver otra maraña de pelos negros. Una pulga saltó. Tío Baldur la pescó entre dos gordos dedos. Luego la aplastó, se limpió en la camisa y volvió a echar mano al pan.

—Ya ves —le dijo a Peer mientras señalaba a Grendel con la cabeza—, ese perro sólo nos obedece a Grim y a mí. Odia a los otros perros, es un luchador nato.

—Ha matado a media docena —dijo Grim con cierto orgullo.

—Así que, si quieres que tu perro siga de una pieza, ándate con cuidado y empieza a mostrarte útil, muy útil. —Tío Baldur miraba a Peer directamente a los ojos—. De no ser así, podemos organizar una buena pelea de perros, ¿entendido?

Peer entendió. Apretó los labios y asintió tan levemente como se atrevió para no enfadar a sus tíos.

—¡Muy bien! —Baldur ventoseó ruidosamente y empezó a limpiarse los dientes con una uña sucia—. ¿Y qué es todo eso sobre Ralf Eiriksson? —preguntó mientras exploraba una muela con un dedo.

—No sé —dijo Peer ceñudo—. ¡No...! —rectificó jadeante—, lo quiero decir es que hablé con su hija Hilde y me dijo que su padre había ido a Hammerhaven esta mañana. Va a ser un vikingo durante el verano. Eso es todo lo que sé, no pregunté nada más. No sabía que os interesaba —añadió débilmente, odiándose a sí mismo por arrastrarse de ese modo.

Sus tíos se hicieron señas uno a otro. Tío Baldur se sacó los dedos de la boca y se frotó las manos al tiempo que reía regocijado. Le dio un puntapié a Peer en el tobillo.

—¿Dónde iba la chica?

—Abajo, al pueblo. Iba a comprar pescado.

—Quiero que la veas en el camino de vuelta —dijo tío Baldur. Entonces le puso a Peer un dedo en el pecho y añadió—: Tú la esperas y te aseguras de traérmela, ¿estamos?

Se volvió hacia la mesa sin esperar respuesta de Peer y empujó hacia él un trozo de pan duro.

—Come eso y vuelve a tus tareas —le dijo bruscamente—. Grim te dirá lo que tienes que hacer. Y recuerda: ¡tráeme a esa chica!

Capítulo 5

Conflictos en el molino

Los zapatos de Hilde se hundían en la arena húmeda. Se frotó los brazos y deseó que el sol estuviera más alto. Hacía frío. La sombra de la colina de los trols caía sobre la playa y la cruzaba hasta el agua. Los guijarros brillaban, mojados por la lluvia de la noche anterior y por la marea. Frías olas grises se estrellaban en la orilla.

—¿Media docena de arenques y un par de cangrejos? ¡Hecho! —asintió Bjorn alegremente, y le gritó a su hermano, que estaba sentado en el bote colocando el pescado—: ¡Búscanos una pareja de buenos cangrejos que sean grandes, Arnë! —Se volvió a Hilde—: ¿Qué, alguna novedad?

—Yo diría que sí —dijo Hilde deprimida—. Mi padre se ha marchado; va a estar fuera todo el verano en un barco que han construido en Hammerhaven.

Bjorn dio un silbido.

—Eh, Arnë —llamó—, ven y escucha esto.

Arnë salió del bote con un cangrejo vivo en cada mano, y Hilde descubrió que explicárselo todo a dos hombres jóvenes interesados la consolaba, especialmente cuando Arnë la miraba fijamente con sus soñadores ojos azules.

—Tiene suerte Ralf —exclamó el joven—. Me gustaría haberlo sabido. ¿Cómo es el barco?

—Bonito —le aseguró Hilde—. Tiene una cabeza de dragón, toda tallada y pintada.

—Sí —se rió Bjorn—, ¿pero cómo es de grande? ¿Cuántos remos?

Hilde no lo sabía.

—Pregunta al chico del molino —sugirió un poco irritada—. Él debe de saberlo, lo construyó su padre.

—¿Qué chico?

—El sobrino de los molineros. Me lo encontré esta mañana. Sus tíos le han traído a casa porque su padre murió.

Bjorn levantó las cejas.

—¿Los molineros han traído a un huérfano? ¿Qué aspecto tiene?

—Está bien —dijo Hilde sin entusiasmo—. Parece un poco nervioso.

—Yo también estaría nervioso en su lugar —dijo Bjorn en tono lúgubre. De repente, le dio un codazo a su hermano en las costillas—. ¡Arnë, no te quedes soñando! ¡Trae aquí esos cangrejos!

Con la cesta llena de arenques y los dos cangrejos bien sujetos en un paño, Hilde montó en el poni, se puso a silbar y empezó a subir por el camino de regreso del pueblo. El mundo brillaba cuando el sol asomaba por el borde de la montaña. Pensó en su padre. ¡Qué bonita mañana para estar en el mar! ¡Qué orgulloso y feliz tenía que sentirse!

Su buen ánimo duró hasta avistar el molino entre los árboles, con su aspecto tenebroso. Ni siquiera el brillante sol primaveral podía disimular las maderas destrozadas ni los viscosos tejados negros. El arroyo corría dando vueltas sobre sí mismo en una cascada blanca, como si tratase de escapar de allí. En ese lugar nunca había vivido nadie feliz.

Hilde tomó las riendas con fuerza por si acaso el enorme perro de los molineros salía y asustaba al poni. Sentía lástima del chico, de Peer, pero no quería detenerse. Siguió al trote para pasar rápidamente. Cuando llegaba al puente, Peer salió del patio del molino y le hizo señas con la mano. Ella tiró de las riendas.

Él corrió hacia ella, pálido y miserable.

—Lo siento, Hilde, mis tíos quieren hablar contigo. ¿Quieres venir?

Hilde hizo girar al poni en dirección al patio, con una sensación de desconfianza. Allí estaban los dos hermanos Grimsson, repantigados en el umbral de la puerta. Tenían las cabezas agachadas amenazadoramente, "como un par de toros premiados en la feria", pensó Hilde. Peer se hizo a un lado sintiéndose culpable, mientras lanzaba nerviosas miradas a sus tíos.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó Hilde secamente.

—Nos dijo un pajarito —la voz chillona de Baldur sonaba burlona— que papi se ha ido, el gran Ralf Eiriksson, que tan importante se cree. ¿Es eso cierto? ¿Eh?

—Sólo durante el verano —dijo Hilde fríamente—. Estará de regreso antes del invierno con una banda de amigos vikingos, así que no me causes problemas, Baldur Grimsson.

—¡Vikingos! —dijo Baldur y escupió con fuerza—. ¿Qué me importan a mí los vikingos? Salir al mar es un negocio arriesgado: hay tormentas y rocas, y tierras a sotavento.

—Y serpientes marinas —gruñó Grim asintiendo.

Hilde dio un bufido.

—Espera y verás —continuó Baldur mirando ceñudo a su hermano gemelo—. ¡Nunca volverá a casa!

—¡Ya puede decirse que está muerto! —dijo Grim.

Y los dos echaron las cabezas atrás y se rieron de manera forzada.

—¿Eso es todo lo que queríais decir? —soltó Hilde.

Los hermanos dejaron de reír.

—Vas a llevar un recado de mi parte, muchacha —gruñó Baldur—. Diles a tu madre y a tu abuelo —recalcó mientras levantaba su gordo dedo índice— que se aparten de la tierra de la colina de los trols que nos pertenece. Apartarse de verdad, ¿eh? A menos que queráis tener problemas...

—Serios problemas —añadió Grim.

—Pero podéis comprarla —sugirió Baldur astutamente—. Podemos considerar venderla... ¡al precio de cierta copa de oro!

Hilde se puso blanca.

—¡No tenéis ni sombra de derecho sobre esa tierra! —explotó—. ¿Cómo os atrevéis a amenazarnos?

Baldur se acercó y agarró al poni por la brida.

—Pregúntale a tu madre qué prefiere: esa copa de oro o una vida tranquila —susurró. Saltaba saliva de su boca, y Hilde se apartó—. La tierra es nuestra. Tú aprenderás a respetar eso. ¡Esas ovejas que tenéis allí arriba han estado comiendo a nuestra costa! Eso las convierte en nuestras ovejas. Tú y tu familia os iréis del Prado de Piedra.

Tiró con fuerza de la brida y dio un paso atrás, y cuando el poni levantó la cabeza asustado, silbó. Con un ladrido que helaba la sangre, Grendel salió del molino.

—¡Ven a despedirles, muchacho! —gritó Grim.

Hilde se agarró a las crines. El poni salió disparado del patio, cruzó el puente y empezó a subir la colina. ¡Se estaba cayendo! Sujetó desesperadamente la cesta y tiró como pudo de las riendas. El aterrado poni relinchó y bailoteó un poco al detenerse, permitiendo que Hilde desmontara. Le temblaban las piernas. Palmeó al tembloroso poni:

—No pasa nada, no seas tonto —lo tranquilizó—. El perro no viene detrás de ti.

El poni coceaba con los ojos desorbitados. Un perrillo marrón salió de entre los arbustos. Hilde se echó atrás el pelo y que quedó quieta, erguida.

—¡Hola! —saludó con precaución. Estaba oyendo algo, como si alguien subiese por el camino empinado desde un lado del molino. La cara sucia y pálida de Peer se hizo visible al apartar unas ramas.

—¿Estás bien? —resopló.

—Sí. ¡Pero no gracias a ti! —le espetó Hilde y se quedó mirándole—. ¿Fuiste tú, por casualidad, quien les dijo a esos... a esos brutos, que mi padre se había ido?

—Sí, fui yo —admitió Peer—. No fue con mala intención, yo no sabía que era importante. Lo siento, Hilde.

—Oh, no te preocupes —dijo Hilde recobrando de repente su buen humor—. Deja de disculparte. Tú no has hecho nada. Lo hubieran oído pronto. En un sitio tan pequeño como éste todo el mundo lo sabe todo. —Comprobó el contenido de su cesta, de la que asomaba una pata de cangrejo—. Todavía tengo los cangrejos del abuelo, menos mal. ¿Oíste lo que me dijeron esos hombres horribles? —Levantó la vista—. ¿Por qué te escondes entre los arbustos, Peer? ¿Tienes miedo de los molineros o tienes miedo de mí?

Peer enrojeció y no respondió. Hilde le miró fijamente:

—Bueno, mi madre se va a asustar cuando oiga esto. Supongo que nos traerá problemas. Lo siento, Peer, pero detesto absolutamente a tus tíos.

—¡Yo también! —se le escapó a Peer—. No sé por qué querían traerme. Han robado todo el dinero de mi padre y están tramando algún plan extraño que no comprendo. ¡Algo que tiene que ver con los trols y una boda! Y han amenazado con azuzar a su perro contra Loki si no hago lo que ellos dicen. ¡Ese perro lo mataría!

—¡Eso es terrible!

Hilde chasqueó los dedos para llamar a Loki, que subió corriendo y le olfateó la mano. Ella lo acarició. Inmediatamente, Loki se dejó caer de espaldas para que le hiciera cosquillas en la barriga. Se tumbó con las patas delanteras junto al hocico, las patas de atrás estiradas y los ojos cerrados de felicidad. Hilde le hacía cosquillas en el pecho.

—¿Los trols y una boda? —repitió ella frunciendo el ceño—. No me lo imagino. Claro, que ya su padre, el viejo Grim, siempre andaba rondando por el Prado de Piedra en busca del tesoro de los trols.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Bueno, es una larga historia. ¿Tienes tiempo? Y, por cierto, ¿de qué lado estás tú?

—Yo quiero estar de tu lado —Peer parecía desdichado—. Pero ellos son mis tíos y tengo que vivir con ellos. No tengo otro sitio donde ir.

—"¡Baldur y Grim, los terribles gemelos!" —canturreó Hilde—. Deberían llamarse Bruto y Guarro.

Peer soltó una risita.

—Tienen un cerdo que se llama Bruto. Un verraco, en concreto. Y ahora que lo pienso, se parece bastante a ellos: todo cubierto de pelo negro.

—Y gordo —añadió Hilde.

—Sí, glotón y con mal genio. Tuve que darle la comida esta mañana y me arrancó el cubo de la mano y me pisó un pie.

—¿Tus tíos comen en cubos? —bromeó Hilde.

—¡Deberían hacerlo! —contestó Peer sonriendo.

Se sentía mucho mejor. Le parecía que había pasado mucho tiempo desde que no bromeaba con un amigo.

—Son exactamente iguales, ¿verdad? ¿Tú puedes distinguirlos?

—No, si no hablan —dijo Peer. Pensó un momento—. Aunque su voz es tan rara, Baldur habla más, pero Grim apenas dice nada. Si uno de ellos vocifera y la toma conmigo, es que es Baldur.

Hilde dio unos golpecitos en el suelo con la palma de la mano y le dijo:

—Siéntate aquí, que voy a hablarte de los trols. Es una buena historia, y es verdadera. Verás, hace muchos años, una noche mi padre iba a caballo por la colina de los trols, cuando de pronto se dio de narices con un banquete de trols. Habían levantado la cima de la colina sobre unas columnas rojas...

Hilde le contó a Peer lo sucedido, y cómo Ralf había llegado al molino en busca de refugio y el viejo Grim había visto la copa de oro.

—Mi madre asegura que la copa trae mala suerte —continuó—, y eso fue cierto para Grim, quien se pasó el resto de sus días vagando por la colina de los trols en busca de la puerta de entrada.

—¿Qué puerta? ¿No habías dicho que la cima de la colina estaba levantada sobre columnas?

—Creo que ellos sólo hacen eso en ocasiones especiales. Pero tiene que haber una puerta de entrada a la colina. Nosotros tenemos trols, como otros pueblos tienen ratas y ratones, y todos ellos salen de sus guaridas por algún sitio. De todos modos, parece que Grim la encontró, pero era invierno y se accidentó allá arriba; después murió.

—Así que probablemente mis tíos saben dónde está —dijo Peer pensativo.

—Sí, ¿pero de qué sirve eso? Los trols no van a salir a hacerles regalos —dijo Hilde, que seguía rascando la barriga de Loki—. Por favor, Loki, ¿no vas a cansarte nunca de esto?

—Oh, si fuera por él, seguiría siempre así —dijo Peer riendo.

—Bueno —Hilde se puso seria—, espero que tus tíos no hayan hecho amistades con los trols. Podría ser un verdadero problema para todos nosotros. ¡No les pierdas de vista, Peer!

—Lo intentaré —prometió.

En ese momento, desde el molino llegó un distante bramido y Peer se levantó de un salto, pálido.

—Será mejor que me vaya.

—Sí, es mejor —dijo Hilde compadeciéndose—. Qué vergüenza. Cuídate, Peer. Ahora somos amigos, ¿verdad? —Se levantó y le tendió la mano, que Peer tomó tímidamente—. ¡Nos veremos pronto! —exclamó.

Saltó sobre el poni y lo apremió para subir al trote la colina. Peer corrió hacia el molino, con Loki dando saltos delante de él. Al llegar al patio encontró a sus tíos hablando con un carretero, un hombre de aspecto hosco que acababa de descargar algunos sacos de cebada para moler. Los dos hermanos estaban juntos, apoyándose entre sí con los brazos alrededor de los hombros. Cuando Peer llegó, volvieron las dos cabezas para mirarle de una forma tan grotesca como un gigante de dos cabezas en un cuento. "¡Los terribles gemelos!", pensó Peer y sonrió. El molino era lo bastante feo como para ser la fortaleza de un gigante, y Grendel podría muy bien hacer de monstruo. El enorme perro estaba tumbado al sol junto a la puerta del molino y mordisqueaba un hueso grande. Levantó la cabeza y gruñó a Loki, que pasó de largo y levantó descaradamente una pata en la esquina del corral.

—Moledla bien —gritó el carretero por encima del ruido que hacían las ruedas del carro saliendo al camino—. Queremos harina fina. Mañana vendré a por ella.

¡Así que el molino tenía clientes a veces!

—Eres un chico con suerte —gorjeó tío Baldur mientras se volvía hacia Peer, quien le miró con desconfianza—. Vas a aprender algo por lo que cualquier huerfanito llorón daría un ojo de la cara. ¿Qué dices a eso?

Peer se miraba los pies, temeroso.

—Vas a aprender a moler, chico —siguió tío Baldur—. Grim es un granjero, pero yo soy el molinero —dijo mientras se golpeaba el pecho con orgullo—. Espero que seas agradecido.

—¿Agradecido? —Algo se inflamó en el pecho de Peer—. ¿Agradecido? —Respiró profundamente, temblando—. ¡Robaste el dinero de mi padre, me tratas como a un esclavo, ni siquiera recuerdas mi nombre...! ¿Por qué tengo que estarte agradecido? Y tú no eres el dueño de la tierra de esa chica, ¡sólo quieres robársela, ahora que su padre está fuera!

Baldur, sin alterarse, levantó un puño del tamaño de un jamón y sacudió a Peer. Peer se encontró de repente sentado en el suelo agarrándose la cabeza, que le daba vueltas. Sus ínfulas de independencia empequeñecieron hasta desaparecer del todo.

Con pies ligeros y ganas de pelea, Loki cruzó el patio enseñando los dientes, derecho hacia la pierna de tío Baldur. Grendel se levantó silenciosamente del umbral de la puerta y fue hacia Loki.

- ¡Loki!-gritó Peer.

Loki miró atrás, vio a Grendel de reojo, cambió de dirección y escapó por una esquina del edificio rodeado por una nube de polvo. Peer se levantó temblando. Grendel dejó caer sus pelos erizados y volvió a ocuparse del hueso.

—Ven dentro —dijo tío Baldur, como si no hubiese pasado nada—. Te enseñaré lo que tienes que hacer. Pon atención, porque vas a tener que hacerlo muchas veces.

—¿Entonces, no vas a llevarme al Patrón? —dijo Peer impulsivamente.

Tío Baldur se volvió en redondo, con agilidad a pesar de ser un hombre tan grande.

—¿Qué? —preguntó en un susurro amenazador.

Peer dio un paso atrás y pensó deprisa:

—Es algo que me dijo tío Grim —inventó sobre la marcha—. Dijo... hmm, bueno, que si no era un buen chico y trabajaba duro, tú me llevarías al Patrón.

Pensándolo bien, sonaba exactamente como algo que Grim podría haber dicho. Al parecer, tío Baldur lo creyó. Murmuró algo acerca de las tonterías que decía Grim y luego agarró a Peer, lo levantó en vilo y acercó su boca peluda a la oreja de Peer.

—El Patrón —cuchicheó— es el rey de la colina de los trols, ¿sabes? Y vive allá arriba, bajo los riscos, no demasiado lejos. Y le gusta romper en pedazos a los chiquitos malos, ya ves. Así que mira por dónde pisas, muchacho.

Peer se frotó la baba de la oreja y se preguntó si eso sería verdad. Pero no tenía tiempo de pensar en ello, porque tío Baldur le hizo entrar y subió la escalera, que crujió bajo su peso, hasta el desván donde estaban las piedras de molino. Peer le siguió, amenazado por el voluminoso trasero de su tío, y fue a parar a una plataforma oscura y polvorienta, iluminada apenas por una pequeña ventana en lo alto del tejado, que dejaba pasar las corrientes de aire por las tablillas de la persiana. Justo delante de él, en mitad del suelo, había dos piedras de molino, una encima de la otra; eran dos planchas de piedra arenisca del tamaño de ruedas de carro, y el borde era de hierro.

—¡Fuerza! —resolló Baldur dando una palmada a la rueda de arriba—. ¿Ves lo pesada que es? Pero está muy bien equilibrada. ¿Qué la mueve? La fuerza del agua. Ah, pero ¿quién controla el agua? Yo, el molinero. ¡El agua me obedece a mí, muchacho! Yo la controlo con mis compuertas. Y cuando la dejo correr, no tiene más elección que hacer girar mi rueda y mover mis piedras de molino. Todo se reduce a fuerza: la fuerza del agua, la fuerza de las piedras, todo enganchado por mi maquinaria. Y eso me convierte en el hombre más poderoso del valle. Sin esto, lo creas o no, yo sería sólo un granjero como los demás.

Sacudió la cabeza como si eso fuera difícil de creer y dio otra palmada cariñosa a la piedra de molino.

—¡Vamos a ello! —exclamó, y se irguió—. ¿Ves eso de ahí?

Peer miró arriba y se golpeó la cabeza con la esquina de una gran caja de madera. Ésta tenía los lados inclinados y colgaba sobre las piedras de molino, suspendida de las vigas por cuatro cuerdas gruesas.

—Es la tolva —gruñó su tío—. Tú la llenas con cebada, que pasa por ese agujero del fondo, ¿lo ves?, y sigue hasta este cajón pequeño, al que llamamos zapato. Éste la sacude abajo por este agujero hasta la piedra de arriba, que es la que da vueltas, ¿entendido?

Para su propia sorpresa, Peer le entendió. Con la esperanza de complacer al tío, mostró interés a pesar de su estómago vacío, su dolor de cabeza y sus piernas temblorosas.

—¿Todos traen su grano aquí? —preguntó.

Quizá Hilde había exagerado. Probablemente el molino funcionaba bien, después de todo. Las cejas negras de tío Baldur se juntaron ceñudas.

—Pronto lo harán —gruñó—, ahora que se ha ido ese sinvergüenza de Ralf Eiriksson... Va por ahí contando cuentos sobre mi harina... Les dice a todos que yo echo porquerías en ella... —Levantó el puño—. ¡Haré que éste sea el mejor molino del valle! Pero, primero... —Se detuvo, como si fuera a decir algo que no quería que oyera Peer—. Pero, primero —dijo con un tono de voz diferente— llena esa tolva, muchacho, que no tengo toda la noche.

Peer no podía levantar el saco lo suficiente para echar la cebada en la tolva, estaba más allá de sus fuerzas. Con un gruñido de mal humor, tío Baldur lo hizo. Sus músculos se hincharon cuando agarró el saco con sus brazos gordos y dejó caer, sin esfuerzo aparente, los brillantes granos en la tolva. Después llevó a Peer a la calle para abrir la compuerta y que el agua empezara a mover la rueda.

Se estaba haciendo tarde. Se había puesto el sol y hacía frío junto al arroyo. Peer buscó ansiosamente con la mirada a Loki mientras seguía a su tío río arriba, hacia la presa. El agua tenía un aspecto todavía más siniestro a esa hora, a la caída de la tarde. Una ligera brisa agitaba la superficie y los árboles suspiraban tristemente. ¿Serían verdad las historias de miedo que le había contado Hilde? Por si acaso, esperaba con toda su alma que Loki no se acercara a esas aguas oscuras.

A tío Baldur no parecía darle ningún miedo. Subió dando zancadas por el sendero hasta la compuerta y le mostró a Peer una manivela de madera que hacía funcionar la compuerta. Se puso de pie en un estrecho puente de tablas y simplemente tiró de la puerta hacia arriba. Subía y bajaba por unas acanaladuras hechas en dos grandes postes de madera. Golpeó algunos calces para mantenerlos fijos en su sitio. Desde el fondo de la esclusa bulló un torrente de agua y la gran rueda negra cobró vida en medio del estruendo. Peer miraba fascinado cómo las paletas gigantescas bajaban para golpear el agua una y otra vez.

—¡Es formidable! —susurró.

Tío Baldur le hizo volver bruscamente a la realidad con un tirón de orejas.

—La próxima vez serás tú quien haga todo esto —dijo—. Y no te quedes aquí después de oscurecer, si no quieres que te lleve la Abuelita Dientesverdes.

"¡Oh, cómo se preocupa!", pensó Peer sarcástico.

—¿Quién es la Abuelita Dientesverdes? —preguntó en voz alta mientras se frotaba la oreja.

—La Abuelita Dientesverdes vive en el fondo de la laguna —dijo tío Baldur ceñudo— y por eso aquí no hay peces. A la vieja le gusta subir de noche, así que ¡cuidado!

Cuando volvían al molino, Peer miraba al agua por encima del hombro. La oscuridad ya era casi completa... Pero ¿qué era aquella mancha como de hierbas que flotaba entre las sombras de los árboles? ¿Quizá el pelo alborotado de Abuelita Dientesverdes que se dejaba ver mientras se levantaba de su lecho fangoso? Oyó un leve chapoteo... ¿sería algún pez? Se apresuró a seguir a su tío. La brisa nocturna susurraba en los arbustos —sólo era la brisa—, pero cuando oyó el crujido de unos pasos y una respiración jadeante sintió pánico. ¿Abuelita Dientesverdes le perseguía o era otra presencia la que le acechaba en este horrible lugar? Tío Baldur seguía dando grandes zancadas delante de él. Peer se apresuró para alcanzarle. Algo saltó desde unas zarzas cercanas y cayó en el camino. El corazón de Peer estuvo a punto de pararse, entonces vio que era Loki.

- ¡Loki!-exclamó aliviado—. ¡Eras tú, perro chiflado!

Contento por haberle encontrado, Loki se sacudió el pelo con fuerza y dio unos cuantos coletazos. Peer lo abrazó.

—Vamos.

Y los dos entraron corriendo en el patio. Tío Baldur ya estaba dentro de la casa y se había buscado un aperitivo de pan con salchicha.

—Echa de aquí al perro —le ordenó—. Luego puedes ir a hacer tus tareas: barrer los establos y dar de comer a los cerdos. Vete a ver a Grim, él te dirá lo que hay que hacer.

—Tío Baldur... —Peer titubeó—, tengo un hambre horrible.

—Ni un bocado hasta que tu trabajo esté hecho —dijo tío Baldur severamente—. Aquí no hay sitio para la glotonería ni para la pereza.

Y una vez dicho esto, le dio un enorme mordisco al pedazo de pan que tenía en la mano y después se metió en la boca la salchicha entera.

Capítulo 6

Cuentos de la colina de Dovre

Una milla o así más arriba del valle, Hilde se encontraba cenando con su familia. La habitación caliente estaba llena de un sabroso olor a cangrejos asados. Entre bocado y bocado, le fue contando a su familia las aventuras del día. Eirik y Gudrun la escuchaban ceñudos, mientras Sigrid y Sigurd jugaban en el suelo con los gatitos.

Gudrun sacudió la cabeza.

—Tu padre no debería haberse ido —exclamó con inquietud—. Le he dicho mil veces que tendríamos problemas con esos chicos Grimsson, pero no me ha escuchado. Es demasiado tolerante, eso es lo que le pasa.

—Bueno... —dijo Hilde agarrando un trozo de pan—, podrías darles la copa de oro, supongo.

Miró a su madre con una ceja levantada y una leve sonrisa en la boca.

—¡Sobre mi cadáver! —dijo Gudrun inmediatamente—. Nunca he querido esa cosa, pero es el orgullo y la alegría de tu padre. ¡No puede ser para ellos!

—Sabía que dirías eso. Lo mejor será que suba de vez en cuando hasta el Prado de Piedra, ¿no crees? Así podría vigilar un poco a las ovejas, allá arriba.

—Oh, no-dijo asustada Gudrun—. ¿Arriesgarte a caer en manos de esos dos y su perro salvaje? ¡De ninguna manera! Y además, ¿qué podrías hacer tú?

—Bueno —dijo Hilde—, yo no pensaba ponerme a pelear con ellos ni nada de eso. Lo decía para saber si falta alguno de los animales. Además, mi nuevo amigo Peer cree que está pasando algo raro entre los Grimsson y los trols. Les ha oído hablar...

—Me da mucha lástima ese chico —la interrumpió Gudrun—. Eirik, ven a comer; tus cangrejos ya están listos.

Eirik se sentó feliz, frotándose las manos y olfateando el vapor que salía del plato.

—Ah, eres una buena chica, Hilde: has elegido un cangrejo bien grande para tu viejo abuelo.

—¿Tú no crees que yo debería subir a la colina de los trols, abuelo? —insistió Hilde.

Sacó pecho y se echó el pelo hacia atrás, mientras se imaginaba ya a sí misma como la valiente guardiana de la familia que patrullaba con bravura las colinas.

—Así, si los Grimsson roban nuestras ovejas, al menos podremos quejarnos —añadió.

—Bueno... —empezó Eirik mientras hurgaba en la pata de un cangrejo con la punta del cuchillo.

—Hilde —dijo Gudrun con firmeza—, yo, que soy tu madre, te ordeno que no hagas semejante cosa. Todo se deja tal y como está hasta que Ralf vuelva a casa. ¡Si no, yo me moriría de preocupación! ¡Apártate del molino y de los trols, y trata de no meterte en líos!

—Oh, está bien —murmuró Hilde—. Sólo seguir con mi vida normal, aburrida y sosa. Sí, ya lo sé, tienes razón. Pero no habría héroes ni historias ni sagas si todos actuasen de esa manera. ¡Yo desearía que me ocurriese algo emocionante!

—Bueno, lo más emocionante que te puede ocurrir ahora mismo —dijo Gudrun al tiempo que limpiaba los cuencos con un trozo de pan duro— es que puedes ir a ordeñar la vaca, que ya deberías haberlo hecho.

Hilde se levantó despacio y fue a hacer lo que le había mandado su madre. Se sentía deprimida y malhumorada, como si nada le saliera bien. Pero una vez fuera se encontró mejor. Era un anochecer de primavera perfecto. Aunque el sol se había puesto, el cielo todavía reflejaba su luz por el oeste. A Hilde le gustaba vivir a esa altura sobre el valle. Era muy tranquilo: sólo se oían los balidos de las ovejas a lo lejos y, más cerca, el rumiar de la vaca y del poni. Hilde subió la pendiente hacia los animales cargada con el cubo y la silla; los zapatos estaban empapados por la humedad de la hierba. De repente la sorprendió un nuevo sonido: el inconfundible chorreo de leche que caía en un recipiente de metal, acompañado por un extraño zumbido ronco, como de una enorme abeja. Se le puso cArnë de gallina. Echó a correr y vio junto a la vaca Bonny a un pequeño trol peludo que, en cuclillas, la ordeñaba con un balde de cobre.

—¡Fuera! —gritó Hilde mientras agitaba su cubo.

La vaca levantó la cabeza y se apartó. El trol agarró su balde y escapó ladera arriba. Hilde, en la media luz del anochecer, pronto le perdió de vista. Todavía de pie, jadeante y con las manos en las caderas, le dijo a la vaca:

—¡El muy caradura! Eh, Bonny, ¿no sabes hacer nada mejor que dejar que los trols vengan a robar tu leche?

La vaca bufó como si no le importase. Antes de ordeñarla, Hilde tuvo que acariciarla hasta que se hubo tranquilizado. Pero el trol la había dejado casi seca y Hilde volvió a la casa con poco más de un vaso de leche en el fondo del cubo. Al llegar a la puerta, su madre le gritó desde dentro:

—¡Trae la escoba cuando entres, Hilde!

—¿Qué escoba?

—¿No está ahí? —Gudrun salió—. Estoy segura de que la dejé junto a la puerta —dijo enojada—. No puedo hacerlo todo a la vez... ¿Esa es toda la leche que traes?

Se enfadó todavía más cuando oyó la historia de Hilde.

—Probablemente, han robado también la escoba —dijo Hilde—. ¿Lo ves, madre? No es tan fácil librarse de los problemas.

—¡Esos pequeños bribones...! —intervino Eirik mientras miraba el cubo de leche—. Son peores que ratas y ratones. No serían tan atrevidos si mi hijo estuviera aquí... No, entonces no vendrían a robarnos.

—Se están convirtiendo en una verdadera plaga —dijo Gudrun preocupada.

—Ahora soy sólo un viejo inútil —dijo Eirik tristemente—. Cuando era joven podía echar a cualquier intruso que se atrevía a poner el pie en la granja. Ninguna banda de trols podía conmigo entonces. Ahora soy viejo y ya no sirvo para nada.

—Vamos, vamos —le regañó Gudrun afectuosamente—. No hables de ese modo. Nosotros te necesitamos por muchas cosas: por tu sabiduría, por tus consejos...

—¿Consejos? ¡Las mujeres nunca escuchan consejos! —se burló Eirik, pero parecía complacido.

—Y nosotros necesitamos al abuelo para que nos cuente historias —añadió Sigrid desde el suelo.

Eirik alargó el brazo desde su silla y le tiró de la trenza con su vieja mano rugosa.

—Y ahora quieres una historia, ¿verdad, pequeña? ¿De qué quieres que te hable?

—¡De trols!

—Bueno, déjame pensar... —empezó Eirik—. Vamos a ver. Claro, hay muchas historias acerca de trols en esta tierra. Por algo vivimos en la misma puerta de la colina de los trols, ¿no? Pero hay una historia de otro lugar, mucho más al norte, en las colinas de Dovre, donde hay incluso más trols que aquí. Sí, toda clase de trols, y algunos de ellos gigantes, según he oído.

—¡No los asustes! —le advirtió Gudrun en voz baja.

Eirik le guiñó un ojo para tranquilizarla.

—¡Gigantes!

Sigurd y Sigrid se acercaron a las rodillas de Eirik.

—Oh, sí —Eirik asintió con seguridad—. Nuestros trols, los que hay por aquí cerca, parecen pequeños, pero en realidad los hay de todos tamaños. La trol de esta historia era una giganta, un poco más alta que un hombre. Según creo, tenía que ser bonita...

—¡Una trol bonita! —le interrumpió Sigrid riendo.

—Sí, tenía el pelo largo y amarillo, y un lindo rabo también largo que agitaba cuando era feliz. Y se casó con un joven granjero y agitó su rabo durante la boda.

Gudrun y Hilde se reían también ahora.

—Lo que ya no aseguro es que esta historia sea verdadera... —dijo Eirik con los ojos brillantes—. El caso es que los amigos y vecinos de este joven granjero pensaban que estaba mal de la cabeza por casarse con una trol. A todos les desagradaba. A la esposa no le hablaban ni la visitaban, aunque ella tenía la casa tan limpia como un pincel. Se sentaba allí todo el día, y se sentía muy sola.

—Pobre trol —dijo Sigrid.

—Yo creo que él fue un tonto por casarse con una trol — replicó Sigurd.

Eirik continuó solemnemente:

—Veréis lo que sucedió. Todo siguió así durante cierto tiempo, hasta que un día el padre de la esposa vino a hacerle una visita. Era un trol viejo y ceñudo de debajo del Dovre, aún más grande que su hija. Cuando llegó, se la encontró llorando sentada y le preguntó:

»—Qué es lo que te ocurre —Eirik, con un gruñido, imitó la voz profunda del trol—: ¿Es por tu marido? Si no es amable contigo, yo le cortaré los brazos y las piernas.

»—Oh, no —respondió la esposa trol—, no es mi marido, son los vecinos. No quieren nada conmigo, ¡y yo estoy tan sola!

»Y otra vez empezó a llorar.

»—Ven conmigo —le dijo su padre.

»Se arremangó y la arrastró con él fuera de la casa.

»—Vamos a jugar un poco a la pelota. ¿Lanzas tú o yo?»

»—Oh, padre, no... —dijo la esposa, que sabía exactamente lo que quería hacer él—. Será mejor que lances tú y yo atrapo.

»Y así, el viejo trol recorrió todo el pueblo, sacó a la gente de sus casas y cuando reunió a todos los fue lanzando por encima del tejado del Ayuntamiento. Su hija los atrapaba al vuelo en el otro lado del edificio. Los dejaba de pie con cuidado y les sacudía un poco el polvo.

»Después de tirar a todos por encima del tejado, el viejo trol dio la vuelta a la casa. Sólo estaba un poco fatigado. Miró a la muchedumbre aterrada y dijo:

»—Ahora ya podéis empezar a ser muy, pero que muy amables con mi hija. Porque si no... bueno, vendré otra vez a jugar a la pelota; aunque en esta ocasión será mi hija quien lanzará y yo atraparé al vuelo».

Gudrun y Hilde se reían. Sigrid parecía intrigada.

—No entiendo... —empezó.

—¿Tú crees que el viejo trol los atraparía al vuelo de verdad? —preguntó Hilde.

—¡Oh! —La cara de Sigrid se iluminó con una sonrisa—. Los habría dejado caer.

—O se los habría comido —dijo Sigurd con entusiasmo.

—¡Eso es cierto! —asintió Eirik—. Bueno, después de eso os podéis imaginar lo educados que fueron en adelante los vecinos con la esposa trol. Pasaban a verla todos los días, le regalaban flores, dulces y cestas de huevos. Ella era feliz durante todo el día y agitaba su cola alegremente... Y ésa es la historia de la colina de Dovre.

El abuelo sonrió y se calló.

—Es la hora de ir a la cama —dijo Gudrun a los gemelos.

—Estoy orgullosa de ti, abuelo —dijo Hilde abrazándole—. Eres un poeta y un cuentacuentos.

—¡Hay que ver —exclamó Gudrun moviendo la cabeza—, trols y Grimsson, y todo en un día! ¿Adonde vamos a llegar? Hilde, sería mejor que ordeñaras más temprano a Bonny desde ahora, para asegurarte de que llegas antes de que los trols se acerquen a ella. Esta noche, los niños tendrán que beber agua.

"¿Dónde estará mi padre ahora?", pensó Hilde, y las preocupaciones del día retornaron. "Espero que nos las arreglemos sin él. Bueno, al menos él está vivo, no como el padre de Peer Ulfsson. ¡Pobre chico! Tiene que ser horrible vivir en el molino. ¿Qué estará haciendo ahora Peer?".

Peer estaba cenando frugalmente él solo. Sus tíos le habían dado una cebolla, un trozo pequeño de queso mohoso, algo de pan duro y el final de una salchicha rancia; después se habían ido a algún sitio y le habían dejado solo al cuidado del molino. Solo a excepción de Loki, porque se habían llevado a Grendel con ellos. Peer estaba contento así. El perrito estaba tumbado junto al fuego, con los ojos cerrados. Peer, a su lado, estaba sentado en una silla.

Los ruidos hacían vivir al molino. Estaba moliendo afanosamente y todo vibraba. El polvo viejo caía poco a poco y las telas de araña se sacudían en las paredes. Arriba en el desván, la harina finamente molida nevaba desde el borde de las grandes piedras de moler y se amontonaba en la plataforma de madera. La tarea de Peer era subir de vez en cuando y meterla en sacos. No le gustaba hacerlo, porque había zonas oscuras donde uno podía romperse un tobillo en pedazos con cualquier objeto abandonado: maquinaria rota, ruedas dentadas carcomidas a las que faltaban la mitad de los dientes, una vieja piedra de molino desgastada apoyada contra la pared... Y los ruidos eran fantasmales: el rítmico golpeteo de la rueda en el agua como el oscuro latido de un corazón, la maquinaria chirriante, el estrépito del calzo que hacía caer el grano y el silbante murmullo de las piedras al girar.

Peer mordisqueó su salchicha para probarla, pero decidió dársela a Loki. Miró alrededor. Todavía estaba hambriento, pero no veía nada más que comer. La mesa estaba llena de platos sucios, cortezas y pieles que estaba decidido a no tocar. Había un bol de gachas frías que su tío había puesto en el suelo junto al fuego, pero no parecían muy apetitosas.

"De todos modos, supongo que eso es para el nis", pensó Peer. "Hasta Grendel parece haberlo dejado. Aunque probablemente ese bruto glotón de perro está bien harto".

Grim, que era quien solía cocinar, había frito esa tarde gruesas lonchas de beicon. Los dos hermanos las engulleron con glotonería y rebañaron la grasa de la sartén con grandes pedazos de pan tierno. Grendel babeaba junto a las rodillas de Grim, y fue premiado con varios trozos crujientes mientras Peer miraba hambriento desde su frío rincón. Echando mano de todo su valor, se había atrevido a decir:

—Tío Grim, ¿puedo comer algo de beicon?

—El beicon es malo para los niños —contestó tío Grim sin pestañear.

—No les deja dormir por la noche —añadió tío Baldur chupándose los dedos pringosos con su gorda lengua roja.

—Sí, les da malos sueños —dijo Grim.

—¡Mala sangre! —dijo Baldur.

—El beicon es demasiado grasiento para los niños —dijeron los dos a la vez.

Así que a Peer no le dieron nada, aunque se le hacía la boca agua con el olor. Mientras tanto, Grendel se lamía los morros después del último bocado.

—El bueno y viejo Grendel-lo arrulló tío Grim mientras le rascaba las orejas—. ¡Perro fiel! ¡Perro bueno!

Las pesadas mandíbulas de Grendel se abrieron en una mueca y, al mismo tiempo, miró de reojo a Peer; parecía como si le dijera: "¿Ves? Aquí yo soy el favorito".

Peer se levantó inquieto y dio una vuelta por la habitación. Sus tíos no le habían dicho cuándo volverían. Sospechaba que se habían ido a beber, pero no sabía adonde. Era un buen momento para tratar de descubrir en qué lugar habían escondido el dinero de su padre.

Había varias cajas de madera colocadas a los lados de la escalera del desván. Peer probó todas las tapas, mientras escuchaba atentamente por si volvían sus tíos. La mayor parte de las cajas estaban vacías, excepto por unos pocos granos polvorientos en el fondo. Una contenía una maraña de un viejo Arnës de cuero. Y otra no se abría; la tapa estaba asegurada con un gran candado.

—¡Esta tiene que ser! —murmuró Peer.

Traqueteó con la tapa inútilmente. Junto al fuego, Loki levantó a medias la cabeza.

—Estoy seguro de que está aquí, Loki -le dijo Peer.

Pero eso no ayudaba mucho.

Tenía que subir al desván y meter la harina en sacos. Subió de mala gana la desvencijada escalera; deseaba poder quedarse un rato junto al fuego con Loki. Como era de esperar, había mucha harina amontonada en círculo alrededor de las ruedas de molino. Peer tomó una pequeña pala de madera y la acercó al saco. Se puso de puntillas y miró dentro de la tolva, que iba bajando de nivel. Tío Baldur había dejado algunos sacos medio llenos de cebada, pero Peer no podía levantarlos. Usando la pala, volvió a llenar la tolva, con cuidado de no tocar la piedra en movimiento. Satisfecho, estaba a punto de regresar a las escaleras cuando abajo estalló una tremenda conmoción: una salva de histéricos ladridos de Loki.

Peer se detuvo alarmado. No podían ser sus tíos, porque Loki era demasiado sensible para ladrarles. Podían ser ladrones. También podía ser un visitante del molino completamente inocente; pero era ya muy tarde para eso, porque fuera estaba oscuro. Miró abajo desde el extremo del desván. Loki tenía los pelos erizados, gruñía y movía la cola muy excitado. De repente saltó y agarró algo por encima de su cabeza; después dio unos pasos atrás y ladró algo más, sin dejar de mirar hacia arriba. Estaba observando algo en las vigas. Aliviado, Peer bajó la escalera.

- ¡Loki, cállate! —dijo con severidad—. Será sólo una rata.

Loki le ignoró y siguió gruñendo.

—Está bien —le dijo Peer—, entonces ocuparé yo tu sitio junto al fuego.

Se sentó en la sucia estera de junco y estiró las manos hacia el calor de la hoguera. Bostezó. Se suponía que debía quedarse despierto hasta que sus tíos regresaran, pero de pronto sintió mucho sueño. Se le cerraron los ojos y dejó caer la cabeza, pero Loki ladró de nuevo y le despertó de golpe.

—¡Cállate, Loki!-murmuró enfadado.

Loki le lanzó una mirada de disculpa, aunque siguió mirando atentamente hacia arriba. Peer inclinó la cabeza otra vez, pero cuando sus ojos se cerraban oyó una vocecita que le resultó familiar.

—¿Ves mi pierna?

Entonces se oyó una risita. Hubo otra ráfaga de ladridos de Loki, que saltaba como si le hubieran puesto un muelle. Peer abrió los ojos. Le era difícil ver con aquella luz mortecina del fuego, pero ciertamente había algo en una de las vigas. Una pierna pequeña y larguirucha cubierta con una media gris asomaba desde la viga y se movía tentadoramente sobre la cabeza de Loki.

—¿Ves mi piernecita? —lo provocó de nuevo la voz, y Loki explotó en una furia frustrada de saltos y ladridos.

—¡Loki, cállate!

Peer se levantó y agarró al perro. Con la mano le sujetó el morro de forma que mantuviera la boca cerrada. Loki pateó y lloriqueó suplicante.

—Es sólo el nis, tonto —le dijo Peer—. Ahora, quédate callado.

Soltó a Loki y miró arriba, hacia las vigas. La pierna se había retirado y sólo podía ver una forma oscura sentada, con las rodillas dobladas y rodeadas con los brazos.

—¡Hola! —dijo Peer.

—Me has estropeado la diversión —se quejó el nis.

—Lo siento, pero era demasiado ruidosa —replicó Peer mientras señalaba hacia fuera.

El nis se movió en la viga hasta volverle la espalda.

—¿Cómo estaban las gachas esta noche? ¿Te han dado algo de mantequilla? —preguntó Peer astutamente.

El nis volvió a animarse.

—No lo sé, Peer Ulfsson. ¿Me han dado? Vamos a ver...

Corrió a lo largo de la viga y bajó por la pared como una gran araña. Peer le observó encantado saltar sobre la mesa y bajar hasta el bol de gachas. Era una cosa pequeña, gris, peluda, con manos grandes y largos dedos nudosos. Su ropa gris, destrozada, parecía formar parte de él, pero llevaba un pequeño gorro rojo en la cabeza. Loki retrocedió gruñendo y fue a tumbarse en la parte más fría de la habitación, volviéndoles la espalda.

El nis levantó el bol y probó las gachas.

—¡Están frías! —murmuró amargamente—. Frías como sus crueles corazones, y también grumosas.

Removió el bol con los dedos y sacó lo que quedaba de gachas en sucios montones; luego se sentó disgustado y se chupó los dedos.

—¿Qué, había algo de mantequilla? —preguntó Peer.

El nis negó con la cabeza.

—¡Ahora, a trabajar! —dijo de repente—. Tengo que hacer las faenas de la casa, Peer Ulfsson. Mientras ellos me alimenten, tengo que hacer el trabajo. Pero no tengo por qué hacerlo bien. ¡Mírame!

Fascinado, Peer vio cómo el pequeño nis agarraba una escoba más grande que él y se ponía a dar brincos por la habitación como un saltamontes, levantando grandes nubes de polvo harinoso. Después de estornudar vigorosamente, quitó los platos de la mesa y escondió los huesos debajo de la almohada de tío Baldur. Limpió los platos con una de las camisas de tío Grim y sacudió las costras rancias y las migas dentro de sus mejores botas de gamuza. Los trozos de corteza de beicon los dejó caer delante de Loki, que se los comió con desconfianza. También se las arregló para cuartear el gran cacharro de barro que se usaba para el pan. Por fin, colocó con cuidado tres cucharas de madera y la sartén debajo del colchón de paja de tío Grim.

—Bien hecho —le animó Peer—. La habitación ha quedado bien limpia.

El nis soltó una risa chillona.

—¿Siempre limpias así? —preguntó Peer, que estaba casi seguro de que el nis había hecho una demostración especial para él—. ¿No se ponen furiosos?

—¿Qué van a hacer? —preguntó el nis—. Yo no pido mucho, Peer Ulfsson. Sólo un poco de mantequilla en mis gachas o unas gotas de miel que me mantengan dulce.

Su atención se desvió. Loki seguía durmiendo y el nis empezó a rondarle, con la clara intención de tirarle del rabo.

—¡No hagas eso! —le pidió Peer rápidamente—. Por cierto, ¿adonde han ido mis tíos? Seguro que tú lo sabes todo sobre ellos —dijo, dándole coba.

—Han ido al Prado de Piedra. ¡Chis! —exclamó el nis mientras se ponía un dedo sobre los labios y se acercaba de puntillas a Loki.

—Oh, por favor, déjale en paz. ¿Al Prado de Piedra? Estoy seguro de haber oído algo sobre ese prado... ¿Dónde está?

El nis, malhumorado, desistió de molestar al perro.

—En la colina de los trols —contestó.

—¿La colina de los trols? Yo pensaba que habían ido a beber... ¿Qué están haciendo allí, nis? ¿Van a hablar con los trols? —preguntó Peer con curiosidad.

El nis le miró de reojo.

—Por favor, dímelo —rogó Peer—. Les oí hablar de los trols y de algo así como llevarme a mí al Patrón. ¿Le conoces? ¿Conoces al rey de los trols? Y oí algo más acerca de una boda. ¿Sabes algo de todo eso?

El nis bostezó, irritado por tantas preguntas directas. Se fue corriendo al rincón donde colgaban las grandes balanzas y saltó con ligereza en uno de los platillos, que apenas se movió. Se sentó allí, balanceándose suavemente y sin mirar a su alrededor.

Peer se dio cuenta de que no había usado un método eficaz para que el nis le informara. Pero estaba cansado y contrariado, y también preocupado. "Si tuviera algo de mantequilla", pensó de mal humor, "eso haría hablar a este pillo". Y de repente se acordó de Hilde. ¿Cómo no se le había ocurrido pedirle un poco?

—Nis —dijo en voz baja—, creo que eres muy listo.

El nis sorbió.

—Tengo una amiga que tiene mucha mantequilla y la próxima vez que la vea voy a pedirle que me dé un buen trozo para ti.

El nis empezó a dar vueltas y la balanza osciló.

—Así que te lo pido por favor, nis, tienes que ser mi amigo, y yo lo seré tuyo.

A Peer se le quebró la voz. Deseaba tanto tener amigos y era tan difícil entenderse con esa pequeña criatura...

De pronto el nis frenó y se volvió en redondo. Se sentó sobre el platillo con las piernas colgando y agarró con los brazos las cadenas de la balanza para columpiarse.

—¿Qué quieres saber, Peer Ulfsson? —preguntó dándose importancia.

—Bueno... —Peer no sabía por dónde empezar—. ¿Qué boda es ésa?

—¡Oh! —El nis se animó mucho—. Una gran boda, realmente. En el solsticio de invierno el Patrón, el viejo de la colina de los trols, casará a su hijo con... ¿Con quién te imaginas?

—No puedo imaginarme a nadie.

—¡Imagina, imagina! —insistió el nis.

—No puedo —se rió Peer—, ¡dímelo tú!

El nis hizo una pausa efectista y luego dijo con voz cavernosa:

—¡Con la hija del rey de Dovre!

Y se dio un fuerte impulso en la balanza otra vez.

—¡Caramba! —exclamó Peer.

Después de todo, aquello sí que significaba algo para él, pues había oído hablar de los trols de Dovre, la montaña desconocida situada al norte.

—O sea, que se trata de un encuentro importante —sugirió Peer.

El nis asintió.

—Va a ir todo el mundo, Peer Ulfsson. Claro que no es la hija mayor. El rey de la colina de Dovre tiene muchos hijos... Pero se dice que ésta es una de las más bellas, porque la hija mayor tiene dos rabos... Será una gran fiesta.

Se agitó encantado, haciendo crujir los nudillos.

—¿Vas a ir tú? —quiso saber Peer.

—No lo sé —admitió el nis, y su cara se oscureció—. Hay comida y bebida, tanta como puedas soportar; también música y baile, y la colina elevada sobre sus columnas rojas... pero ellos no han invitado todavía al pobre nis.

—Pero falta mucho tiempo, si no es hasta el solsticio... Suena emocionante, nis, pero ¿qué tiene que ver eso con mi tío Baldur y mi tío Grim?

El nis se reía con disimulo y se golpeó la nariz con su larguirucho dedo índice.

—Bien —dijo Peer—, ¿qué están haciendo allá arriba en la colina de los trols? Tienen que estar visitando a los trols, ¿verdad?

—La medianoche es el día para los trols —puntualizó el nis—. Si los Grimsson van a llamar a la puerta de los trols a mediodía, ¿qué pueden oír? Sólo ronquidos.

—Eso ya lo sé. Pero ¿qué es lo que tienen que tratar con los trols?

El nis empezaba a estar aburrido y nervioso.

—Tesoros... —dijo bostezando mientras enseñaba una lengua rosa y unos pequeños dientes, puntiagudos como los de un gato.

—¿El oro de los trols? Sí, pero seguramente —dijo Peer, que se esforzaba por encontrarle un sentido a todo aquello—, seguramente los trols no les darán nada. No lo entiendo.

Se oyó un fuerte chirrido y la balanza se inclinó. El nis desapareció de la vista y se encaramó a las vigas como una ardilla. En ese mismo momento, unas fuertes pisadas sonaron fuera, la puerta se abrió y Loki se levantó de un salto. Tío Baldur y tío Grim entraron, manchando el suelo con sus botas embarradas; el aire frío de la noche se desprendía de ellos como si fuera agua. Parecían disgustados y de mal humor. Grendel les seguía de cerca. Gruñó a Loki, que se apretó contra la jamba de la puerta y se apresuró a salir.

Sorprendido, Peer se puso de pie. Tío Baldur le agarró de una oreja, le llevó hasta la puerta y le empujó fuera, diciéndole sencillamente:

—Haz algo útil, pedazo de holgazán. Quiero que la rueda se pare ahora.

—Pero, tío, yo no sé cómo pararla —protestó Peer ante la puerta cerrada.

Tío Baldur se detuvo un momento y abrió la puerta un par de centímetros.

—Da la vuelta y baja la compuerta, claro. Y luego vete al establo. No vengas a llamar y a estorbarnos, ¡que ya es tarde!

Y la puerta se cerró de golpe.

Capítulo 7

Abuelita Dientesverdes

El patio estaba frío. Era bien pasada la medianoche. La Vía Láctea brillaba en el cielo y una estrella fugaz cruzó sobre el tejado de los establos. Peer se estremeció y cruzó sobre su pecho los brazos para darse algo de calor. Loki esperaba a su lado, mirándole con ansiedad.

—¿Qué está pasando ahora? —murmuró Peer mirando a su vez a Loki—. No parecen muy contentos... Creo que su entrevista con el rey de la colina de los trols no les ha ido demasiado bien. Aunque tampoco era necesario que se desquitaran con nosotros... ¡Bajar la compuerta, y a estas horas!

Le castañeteaban los dientes y Loki gimoteaba bajito. No sabía qué era lo que le asustaba más: desobedecer a tío Baldur o acercarse solo a la oscura presa del molino.

—Al menos tú puedes quedarte en el establo —le dijo a Loki arrastrándole hasta allí por el collar.

Le empujó al interior oscuro y le mandó que se sentara. Los ojos de Loki lanzaban destellos en la oscuridad y volvió a lloriquear suavemente.

—¡Quédate aquí! —ordenó Peer—. No quiero que corras riesgos.

Cerró la puerta del establo y salió del patio en dirección al puente de madera. El molino, cuando funcionaba, hacía un ruido seco que contrastaba con el silencio de la noche. La rueda se movía sin cesar cortando el agua con sus aspas goteantes; éstas brillaban a la luz de las estrellas. Peer se apoyó en la barandilla y observó el agua durante unos segundos, mientras intentaba reunir valor para seguir adelante.

De reojo vio moverse una sombra, y se volvió rápidamente; el corazón le latía a toda velocidad. Después se relajó. Sólo era alguien que volvía tarde a casa, una mujer vestida con ropa oscura y un pañuelo en la cabeza que subía con esfuerzo hacia el puente. Llevaba un bastón para apoyarse. Al ver que al menos había alguien, Peer se sintió aliviado.

Cuando la mujer sacó la mano para agarrar la barandilla del puente, vio a Peer y se detuvo. Al darse cuenta de que también ella podía estar nerviosa, Peer le dijo amablemente:

—No pasa nada. Soy... el chico del molinero. Sólo el chico del molinero...

—¡El chico del molinero! —repitió la mujer sorprendida—. ¿Y qué está haciendo aquí tan tarde el chico del molinero?

—Tengo que cerrar la compuerta —le explicó Peer.

—¡Ah!

La mujer le miró más de cerca. Estaba demasiado oscuro para que Peer pudiera verle la cara con claridad, sólo distinguía los ojos brillando a la luz de las estrellas.

—Tan tarde, ya de noche... Eso es un trabajo para el molinero mismo —dijo con reprobación—. Un hombre tan grande como él no debería enviar fuera a un muchacho. ¿Cuántos años tienes, hijo?

—Doce —contestó Peer levantando la barbilla.

—¿Y no tienes miedo? ¿Te han dicho que Abuelita Dientesverdes vive en el arroyo?

—Me han contado un poco —confesó Peer—, pero si no voy mi tío se enfadará.

—Y tú tienes más miedo de él —concluyó la mujer enfadada—. ¡Ah, Baldur Grimsson y Grim Grimsson, lo ibais a sentir si os pusierais en mi camino...! —exclamó mientras movía un dedo amenazador hacia el oscuro molino. Entonces se dirigió otra vez a Peer—: Yo iré contigo si quieres, hijo mío.

Peer dudó. Había algo en la vieja que le estremecía, pero su padre le había enseñado a ser educado con los ancianos y no sabía cómo rehusar sin resultar descortés. Además, era verdad que su compañía le hacía sentirse más valiente, aunque el áspero camino hasta la compuerta no parecía el lugar más adecuado para que una señora anciana lo recorriera de noche... Finalmente, se inclinó ante ella y le ofreció su brazo. Ella lo tomó con una risita y tosió.

—¡Buen chico, buen chico! Todo un caballero, ¿eh? Esos modales seguro que no los has aprendido de los Grimsson... ¿Cómo te llamas?

—Peer Ulfsson, señora —dijo Peer, que hizo una pequeña mueca cuando la anciana le clavó los dedos en el brazo.

Ahora que estaba cerca de ella, más cerca de lo que le hubiera gustado, también su olor le sorprendió. Sus ropas parecían húmedas o mohosas, o algo así; toda ella despedía un olor extraño, malsano.

Pero le estaba agradecido por estar allí. Cuando pasaron la acequia pensó que, si hubiera estado solo, estaría aterrorizado. El giro constante de la rueda al empujar el agua le mareaba; había una corriente fría, que él suponía avivada por la rueda, y el olor de las hierbas, la piedra húmeda y el fango negro eran cada vez más intensos. Tropezó en una piedra y la vieja le sujetó apretándole el brazo y acercándole a su lado. La sintió fuerte, y también fría.

Llegaron a la orilla de la represa del molino y la mujer le soltó el brazo para que pudiera bordear el estrecho paso hasta la esclusa. La represa estaba tan negra que no podía ver ni la superficie del agua. Fue arrastrando los pies cuidadosamente a lo largo de los toscos tablones, preguntándose todo el rato por qué no había una barandilla que sirviera de guía. Agarró la manivela de la compuerta y recordó que funcionaba como un simple postigo. Sólo tenía que sacar las cuñas y empujar hacia abajo. Hurgó por allí y las encontró. Sacarlas era difícil, pero lo consiguió, aunque una se le cayó al agua. Después cargó todo su peso en la manivela e hizo bajar la compuerta contra la presión del agua. Era como cortar el cuello de un gran monstruo acuático. Después de unas sacudidas, se detuvo el movimiento. La rueda se movía más despacio y las grandes paletas aún goteaban. El traqueteo y rugido del molino vaciló y finalmente cesó. Sólo llegaba a sus oídos el sonido del agua que caía sobre la presa.

—Bien hecho —dijo la vieja.

Tendió la mano para ayudar a Peer a salir del puente. Él la tomó y luego la soltó con un grito. Estaba pegajosa y húmeda... ¡y palmeada, como la de un pato!

Estaba saliendo la luna y podía ver mejor, porque sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad. Ella estaba allí, al final de los tablones, esperando tranquilamente apoyada en su bastón. Ahora veía que su falda larga y su capa no estaban húmedos, sino mojados, más bien empapados. ¿Cómo era posible que se hubiera mojado tanto? De pronto le invadió una sospecha y se le erizaron los pelos de la nuca. La vieja levantó los brazos y se quitó el pañuelo de la cabeza, quedando a la vista una fronda herbosa en vez de cabello. Sonrió e incluso a la luz de las estrellas se podían ver sus dientes afilados y puntiagudos. A Peer le temblaron las rodillas y se aferró con la mano a la manivela de la compuerta. ¿Cómo podía haber sido tan loco? ¡Había ido hasta allí con la mismísima Abuelita Dientesverdes!

Como si pudiera leer su pensamiento, la mujer asintió.

—Sí —dijo—. ¡Qué valientes han sido el molinero y su hermano al enviar aquí a un muchacho en lugar de venir ellos mismos! ¡Mala suerte para ti! Pero algún día pondré mis manos sobre ellos...

Peer intentó tragar saliva, pero tenía la boca seca. La vieja no se movía aún y él no podía pasar. Estaba bloqueado en el estrecho tablón encima del agua.

—Yo... yo no sabía que usted andaba... —Oyó su propia voz, algo ronca—. Pensaba que vivía en la represa del molino... y que algunas veces se asomaba...

La mujer se rió entre dientes, como el arroyo gorgotea sobre las piedras.

—¡Oh, no! Yo a menudo me doy un paseo por la tarde, por un lugar o por otro. Algunas veces voy a llamar a la puerta del molino. ¡Eso siempre les asusta! —Le miró fijamente—. Pobre chico, tú no me conociste. ¿Quieres que te diga cómo me puedes reconocer? —Se inclinó hacia delante y Peer se echó hacia atrás—. Observa siempre las señales del río —cuchicheó—: dobladillos o mangas que chorrean, húmedas huellas de pies en el suelo...

Peer asintió con los ojos muy abiertos. Abuelita Dientesverdes retrocedió, satisfecha por haberle asustado.

—Yo odio al molinero, muchacho —siseó—. ¡Le odio porque piensa que es el dueño de mi agua y va presumiendo por ahí de lo importante que es su molino! Pero ahora le castigaré, te llevaré conmigo.

—¡No! —tartamudeó Peer.

Le temblaban las piernas y tuvo que agarrarse al poste de la esclusa para sostenerse en pie. El agua negra parecía tan cercana...

—No, por favor... Además yo no les importo nada a ninguno de los dos. Lo único que les importa es su perro, Grendel. ¡Por favor, no me lleve!

—¡Vaya!

Abuelita Dientesverdes hizo una pausa, como si pensara. Peer esperó temblando. Por fin ella habló de nuevo, enseñando sus dientes agudos y triangulares en una sonrisa amenazadora.

—Entonces, ese perro, Grendel, se lo enviaré a mi amiga la hija del rey de Dovre con una manzana en la boca como plato para la boda. En cuanto a ti, estás equivocado, hijo mío... El molinero sí que tiene planes para ti.

—¿Qué planes son ésos? —preguntó Peer desesperado.

Abuelita Dientesverdes se mostró locuaz, como la vieja que parecía ser. Apoyó las dos manos en su bastón.

—Vamos a cotillear un poco, ¿eh? —Soltó una risa ahogada—. Yo lo oigo todo, ¿sabes? Todos los arroyos de la colina de los trols van a parar a mi río. Después de morir el viejo molinero (¡menudo alivio!, porque también le odiaba), los dos jóvenes sabían dónde estaba la puerta de los trols. Y no dejaron de vigilarla. Llamaban y la golpeaban con la esperanza de llegar hasta el oro, ya lo sabes. Incluso intentaron sobornarlos. ¡Imagínate! Dejaban allí ricos panes y truchas robadas en mi agua. ¡Ah!, pero nunca me dieron nada —Abuelita Dientesverdes movió la boca como si masticara algo amargo, y escupió—. Y esto siguió y siguió, ¡oh, sí! Pero hasta el agua al caer y caer acaba por desgastar la piedra, así que al fin el rey trol se cansó de ese constante martilleo en su puerta y de los gritos incansables. No era adecuado, ¿sabes? Así que, para quitárselos de encima, pensó en algo difícil. Entonces, envió el siguiente recado: "Mi hijo mayor se casará en el solsticio. Desea ofrecer a su futura esposa un muchacho esclavo como regalo de esponsales. Traedme un muchacho esclavo y yo os recompensaré con oro".

Abuelita Dientesverdes hizo una pausa y miró a Peer con expresión malévola:

—Y ahí es donde entras tú, hijo mío. Te guste o no, tus queridos tíos (de tu cArnë y tu sangre) te venderán a los trols por una cesta de lingotes de oro.

Peer la miraba jadeante. Su cabeza daba vueltas y más vueltas.

—Pero ahora tú pondrás fin a todo eso, ¿verdad? —Abuelita Dientesverdes trataba de engatusarle—. Ayudarás a la vieja abuelita. Baldur Grimsson quiere ese oro para construir un molino más grande y poner otra rueda en mi agua. ¡Yo le ahogaría ya! Pero él nunca pone un pie en mal sitio, porque sabe que ando tras él.

—¡Por favor —murmuró Peer—, deje que me vaya!

—¿Pero adonde irías? No querrás ser un esclavo, ¿o sí que quieres? Claro que no. Así que lo mejor es que te vengas conmigo. Peer, ven conmigo —Le tendió los brazos y su voz se convirtió en un murmullo suave y musical, como un arroyo en verano—. Yo te tomaré; yo te amaré; yo cuidaré de ti. ¿Quién quiere más? Te daré una cama eterna. Ven conmigo bajo el agua y descansa, descansa tus fatigados huesos.

El olor fétido y corrompido del agua se hacía cada vez más fuerte. Una niebla blanca se elevó desde la superficie de la represa y fluyó en suaves espirales sobre los tablones del puente, formando remolinos alrededor de sus rodillas. Le castañeteaban los dientes y la cabeza le daba vueltas. Ya no podía ver el puente ni el agua. Qué fácil sería dejarse caer en esa niebla... Quizá fuera lo mejor.

—Sería lo mejor... —afirmó Abuelita Dientesverdes con un blando murmullo.

A lo lejos ladró un perro. ¿Loki? Peer parpadeó completamente despierto de repente. Miró a la vieja.

—¡No! —dijo firmemente—. Loki me necesita. ¡No! ¡No lo haré!

Se oyó el rumor del viento y la niebla se disipó entre los sauces. Abuelita Dientesverdes agitó la cabeza y le miró.

—Eres más fuerte de lo que pareces, Peer Ulfsson. Esta vez no, entonces —dijo en voz baja—, pero te esperaré. Un día me llamarás y yo estaré escuchando. ¡Entonces vendré!

La vieja tiró su bastón. ¿Qué le estaba sucediendo? La capa se arremolinó pegada a su cuerpo... Se estaba transformando, ahora era alta y sin arrugas. Se movió bruscamente por dos veces, cayó hacia un lado y quedó tendida en el suelo pateando o, más bien, sacudiéndose: era ya una inmensa anguila de brillantes curvas, tan gruesa como una pierna de Peer. Levantó su cabeza de estrechos ojos chispeantes y chasqueó las quijadas como cepos antes de deslizarse a la presa. Hubo un leve chapoteo y las aguas negras se cerraron ondulantes tras ella.

Peer no perdió tiempo. Saltó de los tablones y corrió por el sendero; las ramas se enganchaban en sus mangas y le azotaban la cara. Sus pies aporrearon el puente de madera. Se escondió en el establo, cerró la puerta detrás de sí con manos temblorosas, se dejó caer en la paja y se abrazó con fuerza a Loki. Le pareció que pasaban horas hasta que dejó de temblar.

- ¡Loki! ¡Oh, Loki! -era todo lo que podía decir.

Loki le lamía la cara con una lengua ansiosa. Después de un rato, Peer empezó a reírse nerviosamente.

—Al menos, no me comió —dijo—. Oh, Loki, ¿qué voy a hacer? Ellos van a venderme para que viva debajo de la colina. ¡Debajo de la colina!

Cuando se calmó, pudo pensar con más claridad.

—No hay prisa —se dijo—. La boda no será hasta el solsticio, no es necesario que me escape precisamente mañana.

¿Había mentido Abuelita Dientesverdes? No, estaba seguro de ello. La historia que le había contado Hilde demostraba que los Grimsson harían cualquier cosa por hacerse con el tesoro de los trols. Además, conocían la entrada al interior de la colina. Habían abandonado la idea de robar allí —sin duda, los trols guardarían la colina demasiado bien y sería imposible engañarles— y en vez de eso habían acordado el trueque. ¡Vender a Peer, su propio sobrino, por oro de los trols! ¡Le habían robado su dinero, habían vendido su casa, casi le habían matado de hambre, le trataban peor que a un perro... y ahora también querían venderle!

—¡Eso ya lo veremos! —exclamó en el establo oscuro.

Los bueyes mugieron inquietos. Las gallinas hacían ruidos de desaprobación e, irritadas, inflaban las plumas. Peer ya no pensaba en ellas como sus gallinas: eran criaturas egoístas e infieles... habían transferido su lealtad al gallo negro y ahora le desdeñaban por completo. Abrazó otra vez a Loki.

—¡Cabezas locas! ¡Traidoras! —exclamó de pronto—. ¡Espero que vuestros huevos se pudran!

Se oyó un graznido de sorpresa y por un momento Peer pensó que las gallinas habían entendido el insulto. Después creyó que había una comadreja en el establo, porque todas las gallinas empezaron a cacarear y los pelos de Loki se erizaron bajo su mano. Pero era el nis, que estaba otra vez allá arriba con sus bromas espantando a las gallinas y haciéndolas salir de sus confortables palos de gallinero. Peer suspiró exhausto; pensaba que para una noche ya había tenido bastante. Pero el nis parecía estar en forma; Peer oía sus risitas mientras una gallina tras otra caían de las vigas y corrían cacareando entre la paja. Una pasó por encima de él, clavándole en el estómago sus uñas duras.

—¡Eh! —gritó Peer—. Déjalas en paz. Ya es muy tarde y necesito dormir.

El nis, absorto en sí mismo, se puso a hacer cabriolas en las vigas, echando abajo polvo, plumas y trozos de telas de araña. Peer se limpió los ojos.

—Para de una vez —gruñó.

El nis se puso en cuclillas en uno de los maderos del tejado, justo encima de él, y miró hacia abajo:

—¡Noticias! —dijo dándose importancia.

—¡No me importan! Está bien, ¿qué noticias?

—¡Noticias de la colina de los trols! —dijo el nis malicioso.

—Bueno, sí que me interesa, ¡sigue!

El nis dio unos saltos más, incapaz de contener su satisfacción.

—El hijo del Patrón se casará con la hija del rey de la colina de Dovre.

—Ya lo sé, me lo dijiste antes.

—Pero ahora hay más, Peer Ulfsson, mucho más. He oído decir a tus tíos que ahora... -respiró profundamente— el hijo del rey de Dovre se casará con la hija del Patrón.

—¿En vez de la otra boda? —preguntó Peer tratando de sacar alguna conclusión.

—¡No! ¡Además! —respondió el nis impaciente.

—Ah —Peer entendió por fin—. Así que será una doble boda.

El nis asintió extasiado.

—Una boda todavía más grande. ¡Una fiesta más grande!

Peer suspiró. Había sido un día terriblemente largo. Se daba cuenta de que el Patrón de la colina de los trols había conseguido una alianza muy importante para su hijo y su hija, pero no creía que fuera muy diferente para su propia situación. Sin embargo, una cosa le intrigaba, y preguntó:

—¿Pero por qué les importa eso a mis tíos, nis? ¿Por qué parecen tan enfadados?

El nis se había alejado saltando por encima de los establos y contestó desde el otro lado del granero.

—Ahora tienen que encontrar una chica, además de un chico.

—¿Qué? —Peer se incorporó completamente despierto—. ¿Qué quieres decir?

—Los trols quieren una doncella para el príncipe además de un paje para la princesa —explicó el nis sin darle mayor importancia—. Si no, el rey de Dovre se ofendería.

Peer estaba como alelado.

—¡Entonces tú sabías todo el tiempo que tío Baldur quería venderme a los trols! —jadeó—. Y ahora... ¿qué estás diciendo? ¿Que los trols quieren también una chica y Baldur y Grim tienen que encontrarla para que les paguen?

—¡Eso es! —contestó el nis a la ligera.

Dolido y frustrado, Peer estaba a punto de llorar. Sabía que el nis no era de fiar, pero pensaba que debería haberle hablado de eso antes. Se lo dijo con voz firme. El nis dejó de corretear.

—¿No quieres ser un paje? —preguntó sorprendido.

—¡No!

—¿Por qué no?

Peer se esforzó por buscar una respuesta, y dijo por fin:

—Yo soy humano, no puedo trabajar para los trols.

—Yo soy un nis —dijo el nis de mal talante— y trabajo para los humanos.

—Lo siento —se disculpó Peer, un poco avergonzado—. Pero no te puede gustar trabajar para tío Baldur y tío Grim.

—No, por las gachas frías sin nada de mantequilla —le dio la razón—, pero si me dieran gachas calientes y dulces con un buen trozo de mantequilla, un bol de crema o un trozo de panal de miel, entonces, Peer Ulfsson, yo trabajaría de buena gana.

Cuando terminó de enumerar esas delicias, suspiró tristemente.

—Pues yo necesitaría más que un bol de gachas calientes para ponerme a trabajar con los trols —murmuró Peer—. Además, no sacaré ningún provecho de ello. Mis horribles tíos se quedarán con el dinero y me dejarán allí como una especie de esclavo de los trols, metido en la colina para siempre. ¡Bajo tierra! ¡En la oscuridad! —Se estremeció—. ¡No, gracias!

—Bajo la colina todo es espléndido y abundante —insistió el nis.

—Ya, lo siento, nis, pero no me atrae.

No pudo evitar un enorme bostezo. Volvió a echarse en la paja punzante. Se estaba haciendo de día y la luz de la luna se mezclaba con la del amanecer.

—Tengo que dormir algo, he estado despierto toda la noche y tendré que trabajar todo el día. Gracias por contarme las noticias. ¡Suerte que no tengo una hermana! ¿Qué harán ahora mis tíos?

Bostezó otra vez y apenas oyó la contestación del nis:

—Tienen que encontrar una chica, por supuesto.

—Las chicas no crecen en los árboles —murmuró Peer.

Tenía tanto sueño que le pareció divertido lo que había dicho, y se durmió riendo. Ya llegaba la mañana, y el nis se quedaba en silencio durante el día.

Le despertó el enjuto gallo negro, que estaba cerca de su oreja y lanzaba un ensordecedor quiquiriquí que se cortaba a la mitad y terminaba en un falsete. Peer se incorporó de un salto, con el corazón latiendo como un tambor. El gallo le miró con ojos brillantes y maliciosos y se fue de puntillas, luciendo las plumas de la cola.

—Te voy a retorcer el pescuezo —le amenazó Peer mientras abría la puerta de la cuadra. El gallo salió al patio seguido por las gallinas, que le volvieron la espalda a Peer y se abrieron paso tras su jefe cloqueando—. Haré que el nis os tire a todas de la cola —les dijo Peer rencoroso.

Y de repente recordó todo lo que había descubierto la noche anterior.

"Tengo que contárselo a Hilde", pensó. "Puede que ahora esté a salvo. Si los trols no pueden conseguir una chica, quizá tampoco quieran un chico. Pero tendré que andarme con cuidado. A la menor señal de que tío Baldur me quiera llevar al Patrón, me escaparé. Hilde me ayudaría, al menos me daría comida si me tengo que escapar. ¿Pero adonde? En Hammerhaven seguramente me encontrarían, y es el único sitio que conozco".

Se frotó la cara e intentó meditar profundamente sobre el asunto. La única esperanza parecía ser que tío Baldur y tío Grim no tenían ninguna sobrina. En realidad no tenían ninguna relación con mujeres. ¿Conocían siquiera a alguna niña?

De repente abrió los ojos horrorizado. ¡Hilde era una niña!

No podían hacerlo. No lo harían. ¿O sí?

"¡No!", pensó Peer. "Pero, de todas maneras, tengo que advertirla".

Capítulo 8

Un día libre

Peer no vio a Hilde en mucho tiempo. Aunque no dejaba de vigilar el camino, no volvió a verla ir al pueblo, y tampoco tuvo ocasión de ir andando valle arriba hasta encontrar su granja. Tío Baldur y tío Grim le tenían ocupado cada minuto: barría los establos, arreglaba los Arnëses, llenaba sacos de harina, cavaba el huerto cerca de la pocilga, echaba estiércol para abonarlo... Cada mañana se despertaba dolorido y todavía cansado, pasaba el día hambriento y, por la noche, caía dormido medio muerto de lo exhausto que estaba. Una semana ayudó a traer al molino las ovejas para esquilarlas. Mientras con los músculos doloridos y la espalda rota agarraba a esas fuertes y resistentes criaturas por el cuerno curvado y les cortaba los enmarañados vellones, se preguntaba a sí mismo cómo se las habían arreglado sus tíos sin él. Le dejaban casi todo el trabajo y no decían ni una palabra de los trols. Quizá hubieran decidido que era mejor negocio quedárselo.

Pasó la primavera. Crecieron anémonas blancas en los bosques de abedules de las laderas de la colina de los trols. En los pequeños campos alrededor del pueblo crecían la avena y el centeno, y en el campo arado por encima del molino se mecía la cebada, aún verde. Llegó junio y el breve verano caluroso. Los días parecían casi interminables, inundados de luz y calor, y en las noches sol se hundía detrás de las colinas sólo durante unas breves horas, porque la luz no llegaba a abandonar del todo el cielo.

Una hermosa tarde, Hilde decidió bajar hasta el mar con su hermanito y su hermanita.

Era día de lavado. Gudrun y Hilde habían llevado hasta el arroyo casi toda la ropa de la casa. Lavaban en la pequeña laguna que formaba el agua del deshielo de los glaciares después de caer en una pequeña cascada. Allí se habían arremangado las faldas y habían pisoteado valientemente la ropa hasta que las piernas les dolieron y se pusieron azules por el frío. Entonces volvieron a la granja con la carga empapada y goteando. Allí vieron que Eirik se había quedado dormido sentado al sol delante de la puerta. Como no se sentían vigilados, a Sigurd y Sigrid se les había metido en la cabeza montarse en la vaca, Bonny. Una vez desatada, habían trepado a su lomo huesudo y la habían dejado bajar el sendero hacia el pequeño valle, donde crecen ajos silvestres. La vaca se había atiborrado con las picantes hojas y sus flores.

—¡La leche sabrá a ajo durante una semana! —les regañó Gudrun mientras arrastraba a la vaca y a los niños de vuelta a casa—. ¡Y haré que os la bebáis! No merecéis otra cosa.

—Podemos hacer queso con ella —sugirió Hilde—. ¡Puede estar bien! Siéntate, madre, he tenido una idea.

—Necesito descansar —dijo Gudrun quejumbrosa, y se dejó caer.

—¡Voy a hacerlo! —exclamó Hilde frotándose los dedos helados—. En realidad, necesito un día libre. Voy a llevar a los pequeños hasta el fiordo. Allí pueden chapotear y buscar caparazones. Iremos con el poni.

—Puedes ir si quieres —dijo Gudrun dudosa—, pero no me suena como un descanso.

—Será un cambio, y así estarías un poco de tiempo sin los niños, mamá.

—Eso sería agradable —reconoció Gudrun—. Puedo sentarme al sol a hilar.

Así que Hilde trajo el poni, sentó encima a sus hermanitos y puso algo de pan y queso en una cesta para más tarde. Después se encaminó con ellos hacia el valle. El sendero desde la granja seguía las orillas empinadas del arroyo, que bajaba presuroso y formaba una serie de pequeñas cascadas. El agua parduzca brillaba al sol. Al bajar la colina a través del bosque, los troncos blancos de los abedules resplandecían como si estuvieran recién fregados, y las hojas verdes bailaban por encima. Sigrid cantó una canción y Hilde otra; Sigurd se agarraba a las crines del poni y le golpeaba con los talones para hacerle trotar.

El camino abandonó los bosques y avanzó entre los campos hacia el puente de madera. Hilde miró alrededor con ansiedad. El molino estaba funcionando y el estrépito hizo que el poni levantara la cabeza alarmado y empezara a moverse más deprisa, como si fuera a echar a correr. Hilde agarró la brida con firmeza.

—Bueno, parece que están ocupados dentro —le dijo a Sigurd—. Mira a ver si ves a mi amigo Peer por alguna parte.

Pero Peer la vio a ella antes. Estaba limpiando la pocilga, un cobertizo que había en la parte de atrás del molino, al otro lado de la represa. El estiércol líquido y maloliente le cubría los pies. Con el pecho desnudo, descalzo y con los desaliñados pantalones enrollados en los tobillos, Peer sacaba con la pala el barro, la paja maloliente y tronchos de berza podridos. Mientras tanto, Bruto, el verraco, y la hembra tomaban el sol tumbados junto a la pared, con los costados peludos un poco levantados hacia el sol caliente. Peer espantaba las moscas que zumbaban alrededor de su cabeza. Se detuvo para limpiarse el sudor que le caía en los ojos y vio a Hilde y a los niños salir de los bosques; por un momento pensó en esconderse. ¿Por qué Hilde tenía que verle siempre de esa manera, sucio y asqueroso? Pero había cosas que necesitaba decirle, así que salió de la pocilga y la llamó.

—¡Hola! —dijo Hilde saludando con la mano—. Vamos hasta el mar.

—Tengo que hablar contigo —contestó Peer a voces.

Como el molino hacía tanto ruido, no creía que hubiera peligro de que sus tíos le oyeran.

—¡Ven con nosotros! —gritó Hilde alegremente.

¡Qué idea tan maravillosa! A Peer le hechizó inmediatamente. De pronto no le importaba lo que dijeran o hicieran sus tíos: tenía que estar fuera de allí al menos durante un rato. Una tarde soleada haciendo lo que le apetecía merecería la pena, sucediese lo que sucediese después. De modo que dejó caer la pala.

—¿Qué te parece, Loki? ¿Nos vamos?

Loki, que estaba tumbado y aburrido y tenía la nariz escondida entre las patas, se levantó de un salto y se puso a mover la cola.

—Me reuniré contigo allá abajo —dijo Peer indicando que daría un rodeo para encontrarse con ella en el sendero cerca del pueblo, fuera de la vista del molino.

—Cruza a nado y así te limpias —le gritó Hilde con su vocecita chillona.

Peer miró a la presa. Su aspecto era fresco y tentador, pero sacudió la cabeza riendo y al mismo tiempo se estremeció. Se volvió, levantó una mano y señaló para mostrar a Hilde el camino por el que iba a ir. Corrió por detrás de los establos, se hundió hasta el pecho entre matas de ortigas y se arrastró por los matorrales junto al sendero hasta estar fuera de la vista del molino. Luego se sentó a esperar a Hilde y al poni, rascándose las piernas arañadas.

Pronto aparecieron. Peer empezó a andar junto a Hilde, secretamente complacido al notar que él era más alto. Ella le sonrió con malicia:

—¡Bien hecho! Espero que esto no te traiga problemas.

—Oh, claro que me los traerá —dijo Peer. Su cara se endureció—: Sólo que esta vez no me importa.

Hilde le miró asombrada. Se había puesto moreno de trabajar al sol con la camisa abierta. Su pelo estaba más rubio, casi blanco. Estaba cubierto con salpicaduras de barro, y con algo peor que barro, y los pantalones no eran más que harapos. Parecía más delgado y mayor. En ese momento llegó Loki saltando. Tenía el pelo áspero y se le notaban las costillas.

—¡Oh, Loki!-dijo Hilde impresionada por su aspecto.

Peer frunció el ceño y dijo enfadado:

—No tiene bastante de comer. Grendel se lo lleva todo.

Hilde pensó que tampoco Peer tenía bastante de comer, pero por delicadeza cambió de tema.

—Te presento a los diablillos —le dijo alegremente—: mi hermanito Sigurd y mi hermanita Sigrid. ¡Decidle hola, mocosos!

—Hola —dijo Peer sonriendo. Los dos pequeños se parecían mucho, con cabellos de un rubio claro y grandes ojos azules—. ¿Sois dos gemelos, por casualidad?

Ellos asintieron.

—Tenemos cinco años, pero yo vine primero —presumió Sigrid—. Por eso Sigurd tiene que hacer lo que yo diga.

—¡No es verdad!

Sigurd se giró y golpeó a su hermana, ella le tiró del pelo y al momento los dos se cayeron del poni y se pelearon en medio del camino. Mientras tanto, Loki daba saltos y ladraba muy excitado. Hilde y Peer les separaron.

—¿Qué tal es eso de ser gemelos? —preguntó Peer irónico.

—Bien lo sé yo... —se quejó Hilde—. ¡Niños, quietos! ¡Ya, si no queréis que nos volvamos a casa! —Les sentó de nuevo en el poni—. Portaos bien o Peer no vendrá con nosotros.

—No, yo voy a ir. ¿Adonde vamos exactamente? ¿Hay un puerto?

—Ni siquiera un muelle, Trolsvik es un pueblo muy pequeño. Hay dos pescadores a los que conozco, Arnë y Bjorn. Quiero verles, porque ellos nos ayudarán a cortar el heno el mes que viene, si mi padre no ha regresado todavía. Además, les compraré algo de pescado. Y nos sentaremos en las rocas y hablaremos mientras los niños chapotean en el agua.

—Yo también quiero nadar —dijo Peer.

Al llegar al pueblo, miró con avidez a su alrededor. Aunque no estaba lejos, nunca le habían permitido alejarse del molino. Trolsvik parecía diminuto comparado con Hammerhaven, pero había mucha actividad. Contó siete u ocho casas, y en todas ellas se veían blancas columnas de humo que salían desde los tejados de paja. Las cabras balaban; estaban atadas para que no se pudieran comer las judías y los guisantes de los pequeños huertos. Un grupo de perros se acercó a olisquear a Loki, que inmediatamente hizo cinco nuevos amigos. Una mujer salió de la casa más cercana y lanzó un cubo de agua en su jardín. Al ver a Hilde, la llamó y le preguntó por su madre, y si sabían algo de Ralf. Peer pensó que la mujer era muy bonita, con el cabello largo y oscuro y los ojos verdes. Él se quedó aparte tímidamente para dejar que Hilde hablara, pero ella le dijo que se acercara.

—Es Kersten, la esposa de Bjorn. Kersten, éste es Peer Ulfsson, que ha venido a vivir al molino.

Kersten le sonrió amablemente, pero Peer, avergonzado por estar tan sucio, se alegró cuando la conversación terminó y ella volvió dentro de la casa. Hilde sujetó al poni y juntos caminaron los últimos metros hasta la orilla.

El ancho fiordo estaba azul y centelleante. Pequeñas olas se elevaban unos centímetros y rompían con un ligero chapoteo al borde de una playa de guijarros en la que cada piedra parecía de color diferente. Había tanta luz que hacía daño en los ojos. Algunas barcas de pesca estaban entre las piedras. Sigurd y Sigrid chillaban encantados y se adelantaron corriendo para recoger caparazones y algas rojas y verdes. Peer y Hilde respiraron profundamente y miraron el agua brillante y las altas montañas.

—Voy a meterme —dijo Peer dichoso.

—Estará fría —le advirtió Hilde.

—No importa, al menos estaré limpio.

Corrió hasta que el agua le llegó a las rodillas.

—¡Guau! ¡Tienes razón, está helada! ¡Allá voy!

Se lanzó al agua con un grito. Loki corría de un lado a otro, ladrando. No se atrevía a entrar en el mar, pero intentaba morder las pequeñas olas, por si osaban atacar a su amo. En una de ésas, tragó una bocanada de agua salada, sacudió la cabeza y tosió disgustado. Hilde se reía.

—¡Pobre Loki! Sabe asquerosa, ¿eh?

Le tiró un trozo de pan y Loki lo cazó al vuelo.

Peer salió temblando del agua.

—Ya estoy limpio —dijo dando diente con diente—, pero no aguanto más tiempo. Vamos a buscar un sitio soleado y nos sentamos, que necesito contarte algo.

—Traigo una manta para sentarnos encima —dijo Hilde—. Mi madre insistió: "Tómala, es vieja. Vamos, que te vendrá bien".

Agradecido, Peer se la puso alrededor de los hombros. Estaba vieja y zurcida, pero limpia, y calentaba. Hilde le guió hasta un lugar abrigado entre dos grandes piedras y los dos se sentaron. Loki trotaba por allí solo, explorando los olores de la playa. Los niños se metieron en una de las barcas y empezaron a jugar a los vikingos.

—¡Por fin paz! —dijo Hilde.

—Bueno... —contestó Peer.

El sol le calaba hasta los huesos y se habría quedado dormido si no fuera porque nadando se le había agudizado el hambre. Enrojeció cuando sus tripas gruñeron ruidosamente. Hilde le pasó la cesta que había traído con el pan y el queso.

—¡Come! —le ordenó—. Y cuéntame qué es lo que pasa.

Y así, entre bocado y bocado, Peer empezó su historia. Explicó cómo había conocido al nis. Le describió como la caprichosa criatura que era y también le dijo que había prometido llevarle algo de mantequilla. Luego contó lo que había sabido de la boda de los trols.

—He oído hablar de los trols de la colina de Dovre —le interrumpió Hilde, que estaba escuchando muy atentamente—. Todo el mundo lo ha oído. Tiene que ser una boda muy importante para el viejo Patrón de la colina de los trols.

—Exactamente —dijo Peer.

Con un escalofrío, le contó a Hilde su encuentro con Abuelita Dientesverdes y cómo ella le había revelado los planes que sus tíos tenían, que querían venderlo a los trols como regalo de bodas para el hijo del rey de Dovre. Casi se rió cuando vio la expresión de Hilde.

—Peer —dijo horrorizada—, ¡no pueden hacer eso!

—¡Oh, sí que pueden! Y eso no es todo, me temo. Esa misma noche, ya muy tarde, el nis me contó que ahora va a ser una doble boda: el hijo y la hija del viejo Patrón —explicó minuciosamente— van a casarse con la hija y el hijo del rey de Dovre.

—¿Y qué? —preguntó Hilde cuando él dejó de hablar.

—Pues que parece que mis tíos están muy enfadados, porque el Patrón les dijo que no había trato si no podían encontrar una niña, además de un niño. Ya sabes, si le da al príncipe de Dovre un paje, quiere darle una doncella también a la princesa.

—¿Así que no hay oro para los Grimsson si no consiguen una chica? —preguntó Hilde, y se echó a reír aliviada—. Entonces te has salvado.

—Yo no lo creo —dijo Peer en voz baja. Hilde le miraba—. Yo creo que van a buscar a una chica. Creo que debes tener mucho cuidado, Hilde.

Hilde silbó. Hubo un momento de silencio, sólo se oía el golpeteo de las olas y los gritos de las gaviotas.

—Así que la colina de los trols quiere impresionar a la colina de Dovre.

—Con dos regalos de boda humanos —asintió Peer.

—Bueno, es algo poco corriente. Me pregunto qué tendrá que hacer un paje o una doncella de los trols.

—Yo no quiero descubrirlo. Me parece odioso vivir bajo tierra, Hilde. Creo que no podría soportarlo.

—¡Claro que no podrías! —Hilde estaba completamente de acuerdo—. Yo tampoco podría.

—Sí, pero... —Peer se tragó sus palabras; no había necesidad de que Hilde supiera cuánto temía estar encerrado en un sitio oscuro.

Ella volvió a echarse las trenzas por encima de los hombros y frunció el ceño.

—Peer, has tenido una suerte extraordinaria. Conoces a un nis y yo nunca en toda mi vida he visto ninguno. Nunca ha habido uno en nuestra casa. Y Abuelita Dientesverdes se ha encaprichado contigo... ¡Emocionante!

- ¿Encaprichado?-repitió Peer marcando las sílabas.

—¡Tuviste suerte al escaparte de ella! —le dijo Hilde muy seria.

—¿De verdad crees que ella...? Puede que sí. Dijo que se ocuparía de mí. -Se estremeció—. De todos modos, lo que quiere es tenerme en el fondo de la presa.

—A mí nunca me ha sucedido nada de eso —se quejó Hilde—. Lo más que he llegado a ver son trols, que son tan corrientes como ratones. Me gustaría tener un nis en nuestra casa. Madre le alimentaría bien y él podría hacer la molienda. Te daré algo de mantequilla para el tuyo. ¿Te ayudará? ¿Puedes fiarte de él?

—Lo dudo —dijo Peer pesimista—. Está demasiado entusiasmado con la boda. Cree que yo debería estar emocionado de poder conocer a una princesa trol con dos rabos.

—¿De verdad tiene dos rabos? —preguntó Hilde con los ojos como platos.

—No, en realidad creo que es su hermana. —Peer suspiró—. De todos modos, no he visto mucho al nis últimamente. Las noches son muy cortas y yo duermo como un tronco...

Hilde empezó a contestar, pero la interrumpieron los gritos excitados de Sigurd y Sigrid, quienes habían salido de las barcas para tirarle piedras a Loki.

—¡Mira! ¡Mira! —decían mientras apuntaban hacia el fiordo.

Otro bote pequeño se acercaba hacia la playa. Hilde se puso en pie de un salto.

—Es Bjorn —dijo poniéndose las manos encima de los ojos para hacerse sombra—. ¿No ves esa foca que nada detrás de él?

Peer entrecerraba los ojos, pero sólo podía ver una mancha oscura en el agua, detrás de la barca.

—Le sigue cada vez que sale, y dicen que lleva los arenques hasta él. La cuida desde que era un cachorro —explicó Hilde—; se la encontró herida en la playa y le dio de comer pescado hasta que creció. Claro, algunos dicen que Kersten, su mujer, era una foca y que ésta es su propio hijo, pero mi padre no cree que sea verdad. Además, Bjorn y su hermano Arnë conocen más historias sobre el mar que ningún otro. ¿Dónde estará Arnë? No le veo en la barca.

Observaron a Bjorn mientras remaba con fuerza hacia la orilla, colocaba los remos y saltaba fuera, para, con el agua hasta las rodillas, arrastrar la barca hasta encallarla. La foca, ya claramente visible, jugueteaba a su alrededor, bien frotando su brillante cabeza contra las piernas de Bjorn, bien dando golpecitos con la cola. Bjorn metió la mano en la barca y le tiró un pescado que ella atrapó fácilmente sin que tocara el suelo. Después desapareció con una especie de ronco ladrido.

Peer corrió con Hilde para ayudarle a arrastrar la barca a la playa. Bjorn era un tipo bajo y robusto, de rostro fuerte y amable, ojos azules y pelo largo y desaliñado que le caía sobre los hombros.

—Hola, Hilde. ¿Quién es tu amigo? Hola, chicos —dijo a Sigurd y Sigrid.

—Hola, Bjorn. Este es mi amigo Peer Ulfsson, que ahora vive en el molino.

Bjorn le tendió una mano callosa y Peer la estrechó. El pescador le gustó inmediatamente.

—El molino, ¿eh? —fue todo lo que dijo, pero su sonrisa era de simpatía.

—Bjorn, ¿dónde está Ame? —preguntó Hilde.

—Aquí tenemos ya una historia —dijo Bjorn rascándose la cabeza—. ¿No lo has oído por ahí? Se ha ido al sur, y es obra tuya, Hilde, tuya y de tu padre. No ha parado de darle vueltas desde que le contaste que tu padre zarpaba en ese dichoso barco. Siguió y siguió hablando de cómo, si lo hubiera pensado a tiempo, se habría ido también él. Así que yo le dije: "Si significa tanto para ti, vete tras él". "Pero cómo voy a ir", me contestó, "si estarán ya a cien millas de aquí". "No necesariamente", dije yo. "Tienen que cargar materiales para comerciar, así que pararán a lo largo de la costa. Vete y síguelos, y diez contra uno a que los alcanzarás". No me iba a servir para mucho, si estaba lamentándose todo el día. "¿De verdad lo crees?", me preguntó. Así que yo contesté: "Bueno, si no topas con ese barco siempre puedes unirte a otro. Es la estación de las expediciones". Y se fue.

—¡Cáspita! —exclamó Hilde—. ¿Cómo se fue? ¿A pie?

Bjorn se rió.

—¿Andar Arnë mientras pueda navegar? Se llevó su barca, claro. No hay un camino más rápido hacia el sur por la costa. Y eso fue hace unas tres o cuatro semanas. Estará de vuelta antes del invierno. Sabe cuidarse solo.

Sacó un cuchillo y lo limpió en la manga.

—¿Quieres algo de pescado para tu abuelo? Ya sé cuánto le gusta comer un poco de pescado.

—Sí, Bjorn, por favor. ¿Y podrás echarnos una mano con el heno? Mi madre me dijo que te preguntara.

—Ahora que Arnë se ha ido estoy un poco falto de mano de obra. ¿Cuándo es?

—Dentro de tres o cuatro semanas —aventuró Hilde—. Realmente necesitamos ayuda, Bjorn. Ni siquiera hemos esquilado a las ovejas todavía. Están arriba, en el Prado de Piedra, y madre no me deja ir allí por si acaso hay problemas con los hermanos Grimsson. ¿Has oído algo?

Peer se movió, incómodo. Tenía miedo de que tío Grim ya hubiese robado alguna de las ovejas de Hilde.

—Deberías plantearlo en la Junta —sugirió Bjorn.

—¿La qué? —preguntó Peer.

—El consejo del pueblo, donde acordamos las leyes y arreglamos las disputas —explicó Bjorn.

- Hum... -dudaba Hilde—. Tendría que hacerlo Eirik, porque no permiten que hable una mujer. —Hilde frunció el ceño y Bjorn se rió e hizo ademán de taparse—. Yo creo que mi madre preferirá esperar a que regrese mi padre.

—Bien, os ayudaré con el heno —decidió Bjorn. Agarró con las manos unos cuantos peces y preguntó—: ¿Cuántos?

—Muchos, por favor —dijo Hilde alegremente—. Queremos bastantes para secar. Peer, hoy es un día de fiesta para ti y para mí. Vamos a encender un fuego en la playa y asamos algunos. ¡Bjorn puede contarnos una historia!

Hilde sabía organizar las cosas. Envió a Sigurd y a Sigrid a buscar madera en la playa. Volvieron con puñados de palitos descoloridos y ramas enmarañadas. Cuando hubo un buen montón, Bjorn, complaciente, hizo saltar chispas con su cuchillo de hierro y un guijarro grande. Un puñado de algas secas se encendieron, y pronto el fuego estaba ardiendo. Todos se sentaron en las piedras, clavaron el pescado en palos afilados y los acercaron a las llamas. El olor era delicioso. El pescado era difícil de comer, y todos se quemaron los dedos, pero merecía la pena. Peer quitó con cuidado las espinas de un pez para Loki, que engulló la rica cArnë blanca y las pieles crujientes ennegrecidas por las llamas y se tumbó después muy satisfecho a lamerse las patas.

—Cuéntanos una historia, Bjorn —rogó Sigrid.

Y Hilde dijo:

—Sí, Bjorn, venga.

Bjorn se tumbó de espaldas con los brazos bajo la cabeza, disfrutando del sol.

—¿Qué clase de historia? —preguntó soñoliento.

—Una de los merrows -dijo Sigurd.

Y así Bjorn empezó a hablarles de los merrows o sirénidos. Contó una divertida historia sobre un pescador que se hizo amigo de un merrow y fue a visitar su casa bajo el mar. Mientras estaba allí, vio muchas vasijas colocadas al revés. "¿Qué hay debajo?", preguntó. "Oh, son los espíritus de los marineros ahogados", dijo el merrow. "Los guardo ahí para que no puedan escaparse". El pescador se fue, pero no podía dejar de pensar en los espíritus de los pobres marineros atrapados bajo las vasijas. Esperó hasta estar seguro de que el merrow estaba fuera, se zambulló y le dio la vuelta a cada una de las vasijas. Los espíritus de los marineros salieron burbujeando por el agua y escaparon, pero después de eso el merrow rompió para siempre su amistad con el pescador.

—¡Qué historia tan bonita! —dijo Hilde cuando terminó—. ¡Cuéntanos otra!

—Una de miedo —pidió Sigrid.

Bjorn sonrió malicioso. Y esta vez les habló del Draug, el pescador fantasma que navega por los mares subido a una barca, y al que se oye gemir entre los vientos de la tormenta cuando alguien está a punto de ahogarse.

—¿Le has oído tú alguna vez? —susurró Sigurd.

Bjorn le miró de soslayo y sacudió la cabeza, dando a entender que no lo diría. Hilde se estremeció.

—Tengo frío —dijo abrazándose las piernas. Una nube cubrió el sol y el calor se escapó del mundo—. Ojalá no hubieras contado esa última historia —le reprochó a Bjorn medio en broma—, ahora pensaré en ella y me preocuparé. Desearía... —pero no terminó de decir lo que pensaba—. Mejor, nos vamos. Te veremos dentro de unas semanas, entonces. Gracias por las historias, Bjorn.

Bjorn sonrió. Acarició las cabezas de los pequeños, dio unos golpecitos en el hombro de Hilde y una palmada en la espalda de Peer.

—¡Buena suerte, amigo! —dijo.

—Gracias, voy a necesitarla —contestó Peer tristemente.

No quería ni pensar en lo que tío Baldur y tío Grim le harían cuando volviese.

Capítulo 9

Más problemas en el molino

Hilde seguía sorprendentemente callada cuando volvían del pueblo. El pescado lo llevaron entre los dos, metido en un saco.

—¿Qué te pasa? —preguntó por fin Peer.

—Oh, nada. —Hilde dudó un momento—. A decir verdad... —admitió finalmente—, sé que es una tontería, pero tan pronto como oí la última historia de Bjorn, empecé a pensar en mi padre. ¡No es que esté preocupada! Sólo que estoy...

—¡Preocupada! —terminó Peer por ella—. Pero no hay por qué estarlo, Hilde. Estoy seguro de que está bien.

—Ya lo sé —asintió Hilde, aunque con cierta tristeza—. Pero nada ha ido realmente bien desde que se fue. Y los trols... Bueno, además de lo que me has contado, molestan tanto... Andan alrededor de la granja cada noche, robando y estropeando cosas.

—Lástima que tu padre no hubiera sabido eso antes de marcharse —dijo Peer.

—Él sí que lo sabía —admitió Hilde—. Ahora ha ido a peor, pero él ya lo sabía.

—Ah —dijo Peer.

Hubo una pausa embarazosa. Hilde se imaginó que Peer pensaría que qué clase de padre era el suyo si se había ido aun sabiendo lo de los trols. Entonces enrojeció. Peer la miró de reojo y le apretó la mano.

—Lo que te pasa es que le echas de menos —murmuró con voz ronca—. Yo sé lo que se siente.

Hilde sorbió y se limpió los ojos con la mano.

—¡Vaya! —dijo en voz alta—. ¿Dónde están esos terribles pequeñajos?

Miró atrás. Loki jugaba con ellos con un trozo de algas resbaladizas. Gruñía ferozmente, abría los ojos, se apartaba de los niños con las patas tiesas y la cola levantada... Las algas se deslizaban por las palmas de las manos de los niños, y Loki saltaba por el camino sacudiéndolas muy orgulloso mientras los perseguía.

—Se están divirtiendo —dijo Hilde.

- Loki y yo por lo menos hemos comido algo hoy —dijo Peer—. No creo que cenemos mucho esta noche. Como siempre, por otro lado.

—Vas a meterte en un buen lío, ¿eh, Peer? —dijo Hilde mirándole a los ojos.

—No lo sé. No he hecho esto antes.

Hilde se mordió los labios.

—Tú no me lo has dicho, pero... ¿te pegan?

Peer enrojeció.

—Algunas veces —dijo Peer con dificultad—. Lo peor es que no les importo nada, les da igual si tengo hambre, si estoy contento o lo que sea.

—Me gustaría que pudieses vivir con nosotros en vez de estar en el molino —dijo Hilde mirando al suelo.

Peer la miró y después le puso la mano en el hombro.

—Gracias —dijo tristemente—, pero no funcionaría. Ellos vendrían a por mí.

Siguieron andando en silencio. El sol se había puesto y toda la diversión parecía haber pasado. En el pueblo, Hilde recogió al poni y lo cargó con el saco de arenques.

—Esta es mi próxima tarea, preparar todos éstos para ahumarlos —dijo deprimida—. Vamos, pequeños, se acabó el picnic; ya es hora de ir a casa.

Emprendieron el camino hacia el molino hundidos en sus pensamientos. Después de un rato, Peer preguntó:

—¿Ha vuelto a haber algún problema acerca de la tierra?

—No —dijo Hilde sacudiendo la cabeza— o al menos no han venido a llamar a nuestra puerta, si es eso lo que quieres decir. Todavía. Pero Bjorn tiene razón, debería discutirse en la Junta. Y si mi padre no viene a casa a tiempo para explicar nuestras razones, supongo que acabaremos por perderla.

—¿Por qué les interesa tanto ese prado? —se preguntó Peer—. Ellos ya saben dónde encontrar a los trols.

—Es una vieja pelea —suspiró Hilde—. La empezó ya su padre. Para ser justos, quizá ellos crean realmente que aquel prado de arriba es suyo.

—Oh, no trates de ser justa —bromeó Peer amargamente—. ¡Por supuesto que no creerán que sea suya! ¡La quieren precisamente porque es vuestra! De cualquier lado intentan sacar provecho. ¡Mira cómo vendieron las cosas de mi padre! Si hasta se tirarían de cabeza a un montón de estiércol para rescatar un penique.

—Se acercan problemas —dijo Hilde preocupada—. Lo siento hasta en los huesos. Conflictos por todos lados. Mi madre va a disgustarse mucho cuando se lo cuente. Peer, ¿qué vamos a hacer? No podemos permitir que te vendan a los trols.

—Entonces, quédate lejos del molino —le rogó Peer—. Yo solo no les sirvo. Pero todavía queda bastante tiempo antes del solsticio. ¿Hay alguna otra niña viviendo por aquí cerca?

—Yo soy la única de tu edad —dijo Hilde—. ¿Crees que quieren una... una pareja a juego, como un tronco de caballos?

—Supongo que sí —dijo Peer pensativo—. Bueno, tendré cuidado. Cuando llegue el momento, quizá pueda esconderme durante unos días, hasta después del solsticio de invierno.

—Te escondes con nosotros —le ofreció Hilde—. A mi madre seguro que no le importará.

—No. Sería el primer sitio donde me buscarían.

—Sí, pero mi padre ya estará en casa —dijo Hilde muy excitada—. ¡Pues claro! Él no les dejará que te lleven a ningún sitio. ¡Él estará en casa! ¡Tú estarás completamente a salvo con nosotros!

Peer levantó la cabeza y observó su cara encendida de entusiasmo.

—¿De verdad? ¿Tu padre haría eso por mí? —preguntó tímidamente.

—¡Yo sé que sí! —le aseguró Hilde—. No te preocupes más, Peer.

Peer respiró aliviado. De repente se sintió más ligero y más fuerte. Apenas podía creer que el problema se hubiera resuelto tan fácilmente. Hilde le sonrió. Los dos fueron hablando alegremente de todo ello mientras subían el sendero. Los pequeños empezaron a quedarse rezagados.

—Estoy cansada —se quejó Sigrid—. Me duelen los pies.

—¡Queremos montar en el poni! —exclamó Sigurd pataleando.

—Encima del saco de arenques, no —dijo Hilde.

Peer todavía se sentía fuerte.

—Montaréis encima de mí —dijo.

Se agachó, y Sigrid trepó a su espalda.

—¡Yo también! —chilló Sigurd.

—¡Enseguida! ¡Cada uno a su turno! —jadeó Peer.

La pequeña pesaba más de lo que se esperaba, pero cargó con los niños valientemente y corrió con ellos a la espalda casi hasta el molino. Mientras, Hilde guiaba al poni y Loki trotaba junto a él.

Estaba cargando con Sigrid cuando avistaron el molino. En el patio había un carro cargado.

—¡Oh, no! —murmuró Peer.

Trabajo para el molino, y él había desaparecido... Sin duda, tío Baldur estaría furioso. Una figura guardaba la entrada del patio como una oscura torre de piedra; miraba hacia el camino.

—¿Quién es? —cuchicheó Hilde.

Peer tragó saliva.

—Es tío Baldur... creo.

—¡Tú! ¡Desagradecido! —gritó tío Baldur en cuanto le puso los ojos encima. Su voz restalló, para terminar en un grito—: ¡Ven aquí de una vez!

Con palpitaciones y la boca seca, Peer separó las manitas calientes de Sigrid de su cuello y la bajó suavemente al suelo.

—Esto es cosa mía —murmuró a Hilde con disimulo—. Es mejor que te vayas mientras puedas hacerlo.

—¡Ven aquí!-gritó otra vez tío Baldur. Tenía la cara roja de rabia—. ¿Dónde te crees que estás? ¡Vago, holgazán, enano, que no sirves para nada!

Sigurd y Sigrid miraban horrorizados.

—¿Quién es ese hombre asqueroso? —preguntó Sigrid con su dulce vocecita.

—El molinero —dijo Hilde tajante.

Y Peer añadió aturdido:

—Mi tío. Vete a casa, Hilde, ¡vete ya!

Avanzó con cautela. Detrás de él, Sigrid preguntaba en voz alta:

—¿Por qué el hombre asqueroso está enfadado con Peer?

—¿Acaso esperas que os mantenga a ti y a tu inútil perro? —chilló tío Baldur—. Llega grano, hay trabajo que hacer y tú te vas por ahí a jugar. ¡Espera a que te ponga la mano encima y verás!

Peer estaba a su alcance. Tío Baldur embistió y Peer se echó a un lado instintivamente. Fue una equivocación, porque hizo que tío Baldur se enfureciera más aún. Le alcanzó de nuevo, le agarró la muñeca izquierda y le retorció el brazo por detrás de la espalda. Peer gritaba.

—Eres un derrochador —le reprochaba tío Baldur mientras le sacudía de un lado para otro—, igual que tu padre, que no era bueno para nada. ¿Cómo te atreves a marcharte sin permiso? ¡Dejar abandonado tu trabajo!

—¡Mi padre era mucho mejor que tú! —jadeó Peer entre lágrimas de dolor.

Parecía que tenía fuego en el brazo cuando tío Baldur se lo retorcía. Entre el zumbido de los oídos oyó los ladridos de Loki; Hilde gritaba: "¡Suéltele!", y por encima de todo se escuchaba la voz aguda de la pequeña Sigrid: "¡No me gusta ese hombre asqueroso! ¡Le odio!".

—¡Hilde! —gritó casi sin aliento.

Luchaba por ver a través de sus lágrimas de vergüenza. Tío Baldur le había hecho doblarse y los golpes caían sin parar. "¡Hilde está viendo todo esto!", pensó.

—¡Hilde, por lo que más quieras, llévate a los niños de aquí!

—¡Vas a saber lo que es bueno! —chilló tío Baldur, tan cerca de su cara que Peer sintió náuseas con su fuerte aliento a podrido—. Te voy a sacudir bien el polvo. Le daré tu perro a Grendel, con eso me ahorraré comida.

El ruido atrajo a tío Grim, que vino a ver lo que pasaba. Se quedó mirando un momento y luego dijo:

—¡Déjale, Baldur! ¡Déjale!

Sorprendido, tío Baldur dejó de gritar a Peer y miró a su hermano. Grim solamente indicó con la cabeza a Hilde, quien subió a toda prisa a los gemelos en el poni, con el saco de arenques y todo. Luego dio media vuelta y se fue.

—Ya... —dijo tío Baldur.

Respiró profundamente y soltó a Peer, quien cayó al suelo. Los ojillos porcinos de Baldur brillaron, negros y calculadores. Se rascó la barba.

—Por otro lado —dijo resoplando—, un chico tiene que tener amigos de su misma edad. —Entonces forzó una risilla indulgente—. Así que haciendo el haragán, ¿eh? Me gusta ver a un chico con carácter, igual que era yo. No te habrás asustado, ¿verdad, pequeña? —dijo volviéndose hacia Hilde, que arrastraba el poni hacia el puente. Echó a andar detrás de ella—. Este sobrino mío en realidad es las niñas de mis ojos. Yo también solía haraganear y mi viejo padre solía sacudirme por ello. "A un chico se le debe zurrar tres veces al día", decía. ¿Y sabes por qué?

—No —contestó Hilde secamente mientras intentaba calmar a los gemelos y evitar que el saco se resbalara.

—Una vez por lo que sabes que ha hecho, otra vez por lo que va a hacer y una tercera por lo que ha hecho y tú no has descubierto todavía —dijo tío Baldur levantando tres gruesos dedos. Se partía de risa—. Eso lo cubre todo. Sí, mi padre era un tipo listo.

—Muy divertido —dijo Hilde. Se volvió hacia Peer y se despidió rápidamente—: Adiós.

—Los niños siempre serán niños —continuó tío Baldur siguiéndola hasta el final del edificio—. ¡No te vayas todavía! ¿Qué tal un bocado o un poco de leche?

Sigurd y Sigrid se volvieron a mirarle y gritaron. Él se paró y vio cómo Hilde azuzaba al poni al cruzar el puente y seguía subiendo la colina hacia el bosque.

—¡Ven alguna vez a jugar con el chico! —dijo a voces—. ¡Y trae a los pequeños, no seas tímida!

Sigrid y Sigurd todavía sollozaban. Baldur se quedó mirando cómo desaparecían entre los árboles. Después de un rato, se volvió y entró en el patio. Peer, apoyado inseguro contra la pared, le esperaba. Tío Baldur se acercó a él, se agachó y puso su cara peluda cerca de la de Peer.

—Yo soy un hombre justo, ya lo ves —dijo enseñando sus dientes podridos en una sonrisa amarillenta—. Te mereces un poco de diversión, trae aquí a tus amigos siempre que quieras. Que quede claro: ¡siempre que quieras! Enséñales cómo funciona el molino, ¡eso les gustará!

—Sí, tío —dijo Peer muy tieso, decidido a no hacer tal cosa.

Su tío le miró un momento más y abrió la boca como si fuera a añadir algo, pero cambió de idea y se apartó dirigiendo un puntapié a Loki, que de un salto se apartó con destreza de su camino.

Llegó el tiempo de la recolección. A lo largo de una breve semana o poco más, todo el mundo se encontraba en las pequeñas parcelas trabajando. Había que segar con guadañas y hoces, atar la cebada en gavillas, trillar, cribar el grano y almacenar la paja. A pesar de la época, para rabia y disgusto de tío Baldur, el molino no estaba más activo que antes. En efecto, la mayor parte de la gente guardaba la cebada en casa y molía a diario, solamente lo necesario.

Tío Grim tomó prestado a Peer de su hermano y le puso a hacer la mayor parte de la recolección. Mientras tío Grim dormitaba a la sombra de un espino, Peer trabajaba penosamente al sol. Se limpiaba con el brazo el sudor de la cara y anhelaba meterse en el arroyo que murmuraba tentador al fondo del campo. Pero, como notaba que su tío le observaba con un ojo abierto, seguía con el trabajo.

Esa noche, echado en la paja y envuelto en la vieja manta que le había dado Hilde, Peer hacía planes para el futuro. El trabajo duro ahora era soportable, porque tenía algo que esperar. En el solsticio o quizá antes, si Ralf Eiriksson volvía a casa más pronto, él y Loki se escaparían a lo alto del valle: lejos de sus tíos, lejos de Abuelita Dientesverdes, lejos de Grendel.

Ralf le protegería. Secretamente, Peer esperaba que Ralf le permitiera quedarse. Seguramente, un chico podría ayudar en la granja... Peer no comería mucho. Podía entrenar a Loki para guardar las ovejas. En cuanto a sus tíos... bueno, quizá una vez que su plan hubiera fallado, no les interesaría tratar de volver a capturarle.

Nunca se sentía seguro en el molino. Como había dicho Hilde, era un lugar fantasmal. Una vez, una tarde que estaba solo, había oído un golpe en la puerta del molino, no muy fuerte. Peer estaba a punto de abrir cuando notó que Loki se estremecía y enseñaba los dientes gruñendo.

—¿Algo va mal, Loki? -preguntó desconcertado.

Loki se apartó de la puerta con los pelos erizados. Peer recordaba que se había quedado totalmente quieto, escuchando. Fuera no se oía ni una pisada. Pero había sonado algo, un leve sonido. Un ligero tic, tic, tic, como de agua que gotea.

Se le puso cArnë de gallina y recordó a Abuelita Dientesverdes: "Algunas veces vengo a llamar a la puerta del molino. Eso siempre les asusta".

Peer se apartó silenciosamente de la puerta y se acurrucó con Loki en un rincón alejado mientras que sus tíos regresaban. Más tarde salió al umbral. En efecto, había una mancha húmeda y oscura, aunque no había llovido.

Sus tíos no lo notaron. A menos que algo estuviera delante de sus narices, nunca se enteraban de nada. Aun cuando ponían comida para el nis, no hablaban de él, y Peer estaba seguro de que no le habían visto nunca.

Se puso la manta por encima de la cabeza y se quedó dormido, pero el agua oscura vino a turbar sus sueños: creyó que estaba nadando en medio de la presa del molino. Luchaba por alcanzar la orilla, pero no podía llegar. Debajo de él, Abuelita Dientesverdes se acercaba desde el fondo. Le rodeó el cuello con sus brazos flacos y tiró de él hacia abajo mientras pretendía besarle. "Buen chico", canturreaba, "ven conmigo, ven con tu vieja abuelita. A nadie le importa". "¡No, no!", gritaba Peer. Luchaba por escapar, pero se hundía más y más, enredado entre sus fuertes brazos.

Se despertó sudando, estremecido, aún envuelto en la manta. El establo estaba completamente a oscuras, porque no había luna. Notó el morro frío de Loki apoyado sobre su mano. Un ratón se aventuró sobre su pie, y escuchó un ruido, como si algo se arrastrara; pensó que sería el nis. Peer se levantó, necesitaba salir.

Llovía. Los campos húmedos desprendían el dulce olor del heno recién cortado. Si Abuelita Dientesverdes merodeaba entre los arbustos mojados, no era posible oírla, porque la lluvia sonaba tan fuerte como los pies de mil trols que corrieran hacia él desde todas las direcciones. Empezó a llover más fuerte. Peer no podía permitirse que su única manta se empapase. Tanteó la pared del establo hasta llegar al retrete, un pequeño cobertizo de piedra construido contra la pared. Empujó la vieja puerta chirriante y se deslizó dentro.

Estaba caliente y apestoso. Años antes, algún antepasado de los Grimsson lo había construido; había cavado una profunda zanja y colocado una fila con tres asientos de madera. Con malicia, Peer se imaginaba a tío Baldur y tío Grim sentados allí dentro, uno junto al otro, con los pantalones alrededor de los tobillos. El retrete estaba seco, y se sentó en el primer puesto.

Estaba demasiado oscuro para poder ver algo. "Sólo me falta empezar a imaginarme cosas", pensó Peer. A su izquierda, había una sombra negra que tenía la misma forma que si hubiera una persona sentada allí dentro. Probablemente sería una mancha en la pared. La miró más fijamente. En realidad, no era como una persona, porque nadie podría tener un cuerpo tan corto ni una cabeza tan abultada, con una oreja mucho, mucho más grande que la otra. Realmente, nadie podría...

La sombra sentada en el tercer asiento tosió discretamente. A Peer se le pusieron los pelos de punta. Abrió la puerta de un tirón y de un salto salió al patio, intentando correr y atarse los pantalones al mismo tiempo. Además, tenía la horrible impresión, aunque no podía jurarlo, de que una segunda cabeza deforme había aparecido de pronto en el asiento central cuando él salía disparado.

Fue rápidamente detrás del establo, entre las ortigas mojadas. Al volver con Loki, le zumbaban los oídos por la fuerte impresión.

Después de todo eso, fue un alivio oír de nuevo al nis. Peer le llamó y con voz temblorosa le preguntó qué era lo que había visto.

- Lubbers -contestó el nis con un gesto despectivo.

- ¿Lubbers?-Peer se aclaró la garganta—. ¿Qué son? Yo pensaba que eran trols.

El nis no quería bajar a hablar con él; Peer había caído en desgracia. Estaba cazando arañas. Cuando Peer se tumbó, le oyó murmurar: "¡Mantequilla! Todos prometen mantequilla al pobre don nadie, pero las promesas se deshacen en la boca fácilmente".

"Oh, vaya". Peer se incorporó apoyándose en un codo:

—Lo siento, nis. Le pedí a mi amiga que me diera algo de mantequilla, pero no ha podido traérmela. Por favor, ¿qué son los lubbers? ¿Podrían hacerme daño?

—¿Hacerte daño? Sólo si te atrapan. Los lubbers son estúpidos y lentos —dijo el nis impaciente—. Los lubbers son groseros, no tienes más que ver dónde viven.

Peer se estremeció.

—Odio este lugar —dijo con vehemencia—. ¿Hay más seres horribles viviendo aquí? Además de mis queridos tíos, claro.

El nis se negó a decirle nada más, pero siguió moviéndose de acá para allá con súbitas ráfagas de actividad y movimientos irregulares que mantenían despierto a Peer.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó irritado.

—Pues, cazando arañas —contestó justo desde encima de él.

—¿Y no quieres parar y dejarme dormir un poco?

—¡Muy bien! —dijo el nis muy ofendido—. Demasiado alto y poderoso para trabajar con princesas trol y demasiado alto y poderoso para hablar con el pobre don nadie.

Se fue enfadado, y se hizo el silencio.

—¿Nis? —llamó Peer—. ¿Nis?

No contestó.

Al día siguiente hubo una inexplicable plaga de arañas en el molino. Grandes, pequeñas y medianas corrían por el suelo aquí y allá, salían de cada rendija y tejían telas en cada rincón. Tío Baldur encargó a Peer que las echara. Le llevó todo el día.

Capítulo 10

Malas noticias

Los días se hicieron más cortos con el paso del verano. El tiempo empezó a empeorar y llegaban las primeras lluvias, arrastradas desde el mar por fuertes vendavales. La gente iba al trabajo con sacos sobre la cabeza para no mojarse. La colina de los trols desapareció tras una blanca cortina de niebla y bajas nubes grises.

El otoño llegó, con esas mañanas de un frío cortante en las que el aliento parece quedarse en el aire. Bandadas de gansos salvajes volaban en dirección al sur. Las hojas de abedul se colorearon de amarillo pálido y caían al suelo revoloteando. Algunas mañanas, las cumbres de las colinas estaban blancas y en los campos la helada teñía de azul las pendientes.

Los trols se volvieron más audaces. Las cosas iban mal en la granja de Hilde. Había platos que se rompían misteriosamente y objetos que se perdían. Los animales se extraviaban, la lluvia se colaba por el tejado, los niños se peleaban y el viejo Eirik se enfurecía y decía que lo que un poeta necesitaba era paz y silencio y que él no podía tener al resto de la familia en su propia casa. Al avanzar el otoño, los trols se hicieron más activos aún. En esa época, la familia los veía a menudo al anochecer: se escondían junto a las paredes, echaban miradas malintencionadas hacia la casa o corrían agazapados desde detrás del establo de la vaca. A menudo oían sus agudos lamentos. Una tarde, los pequeños Sigurd y Sigrid se encontraron uno al doblar una esquina y se asustaron cuando vieron su piel grisácea y sus extraños ojos como piedras vivas.

Dentro de la habitación caliente y humeante, la familia se reunía preocupada por Ralf. Gudrun le esperaba en casa todos los días. Cada tarde se sentaba en su telar para tejerle ropa nueva de buena lana.

—Seguramente, la ropa vieja ya estará gastada.

Nadie hablaba de ello, pero todos sabían que se retrasaba.

Una mañana helada, alguien llamó a la puerta. Hilde se levantó de un salto. Abrieron desde fuera y Bjorn Egilsson entró, seguido por su hermano Arnë. Se quedaron de pie, violentos, mientras Gudrun les saludaba, buscaba asientos y les ofrecía el desayuno.

Arnë parecía cansado y curtido. Su pelo y sus ojos eran sorprendentemente claros, en contraste con su piel morena. Sus ropas estaban mojadas. Hilde le sonrió, tratando de conseguir una sonrisa de sus ojos azules, pero él miró al suelo nerviosamente. Alf, el viejo perro pastor, se acercó a saludarle moviendo la cola. Arnë le rascó las orejas, al parecer agradecido por tener algo que hacer.

—Vaya, Arnë, cuéntanos tus aventuras —le invitó Gudrun.

Pero a Hilde le pareció notar cierto nerviosismo en su voz y vio que la mano de su madre temblaba cuando les sirvió cerveza. Bjorn y Arnë se miraron uno a otro.

—Vamos, cuéntalo —dijo Bjorn en voz baja.

Arnë se aclaró la garganta.

—Bueno, como sabéis, yo quería unirme al barco de Ralf, pero no llegué a tiempo. Pasaron una semana o dos antes de que me pusiera a seguirles con mi propia barca. Yo esperaba alcanzarles en algún punto más al sur...

Se paró y miró al suelo otra vez. Gudrun agarró el brazo de Hilde con fuerza.

—Al principio recibía muchas noticias de ellos en los pueblos que hay todo a lo largo de la costa. No me detenía largo tiempo en ningún sitio y estaba seguro de que les encontraría. Entonces... —Volvió a respirar profundamente—. Un día no tuve noticias de ellos y tampoco al día siguiente. "Está bien", pensé, "habrán salido al mar al fin y les he perdido". Estaba disgustado, pero me uní a uno de esos barcos de carga grandes y barrigudos, en vez de al suyo. ¿Sabéis cómo se extienden las noticias entre los marineros? Todos parecen saber lo que cada uno está haciendo esa temporada, no hay secretos. Pero nunca oí nada más sobre el Larga Serpiente. Era como si se hubiera esfumado. Y luego... bueno, me temo que ha habido noticias de un naufragio: parte de un barco que llevaba un dragón en la proa se encontró en las rocas que hay al sur de Hammerhaven. No había ningún superviviente.

Hilde respiraba con dificultad. Los dedos de Gudrun se clavaban en su brazo, y Eirik parecía de pronto mucho más viejo. Los pequeños estaban pálidos.

—¿Papá está muerto? —gimió Sigrid.

Hilde se arrodilló y la abrazó.

—Eso no lo sabemos —dijo Bjorn rápidamente—. Sólo pensábamos que debíais saberlo por Arnë antes de que la historia se comente por todo el valle.

—Gracias —dijo Gudrun con gran dignidad.

Arnë la miró afligido y murmuró:

—Por nada del mundo quisiera haber traído tales noticias.

—Puede que no sea verdad —dijo Bjorn.

—Tenemos que esperar más noticias —dijo Gudrun.

Pero sabía muy bien lo improbable que era la llegada de más noticias. Bjorn y Arnë se pusieron de pie.

—Espero estar equivocado en lo que os he contado —dijo Arnë tomando la mano de Gudrun—. Si hay algo que podamos hacer, cualquier cosa...

Gudrun asintió ahogando un sollozo. Bjorn y Arnë intercambiaron una mirada y se fueron.

La casa se hundió en la miseria. Gudrun había temido una desgracia durante semanas, sobre todo los fuertes vientos de comienzos del otoño. Su labor de punto colgaba del telar acumulando polvo mientras ella se sentaba en silencio junto al fuego, con la cabeza apoyada en la mano; las lágrimas resbalaban por su cara. El viejo Eirik se iba a un rincón a hacer su canto fúnebre; murmuraba unas cuantas frases y luego se interrumpía. Hilde se movía furiosa alrededor, haciendo las tareas que Gudrun descuidaba. Cuidaba de los pequeños y les enseñaba juegos que les mantenían ocupados. Hilaba, tejía, limpiaba, cocinaba... Se movía sin parar, pero sentía muy dentro de sí temor e impotencia. ¿Se había ahogado realmente su padre? ¿No volvería nunca a casa? Y lo peor de todo, ¿no lo sabrían nunca con seguridad?

Para Hilde, el trabajo más duro pasaba a ser el mejor. Cuando la casa quedó tan limpia como ella podía dejarla, empezó a limpiar el establo de la vaca con una horca. Pero al final se apoyó contra la barandilla de madera y hundió la cara entre los brazos.

"Ahora ya sé cómo se sentía el pobre Peer cuando perdió a su padre", pensó. Y de repente se dio cuenta de todo lo que había cambiado. Si su padre no volvía nunca a casa, ¿cómo iba a ayudar ella a rescatar a Peer de sus tíos?

Pensó en aquel día del principio de la primavera, cuando se habían encontrado por primera vez. Recordó a Baldur y a Grim burlándose y diciendo que Ralf nunca volvería a casa. Se habían regodeado hablando sobre los peligros del mar, las tormentas, las rocas y las serpientes marinas. Hilde se había reído de ellos. Pero tenían razón. ¡Los hermanos Grimsson habían ganado!

Hilde levantó la barbilla con rabia y determinación.

—¡No les dejaré ganar! —exclamó en voz alta.

Bonny, la vaca, la miró con cierta alarma.

—Para empezar, no se quedarán con nuestras ovejas. Si papá no vuelve... —se tragó las lágrimas-... entonces subiré a la colina de los trols y las traeré yo misma.

Y se fue directamente a la casa para decírselo a su madre.

Gudrun se quedó horrorizada.

—¿Que vas a subir tú a la colina? ¿En esta época del año, con todos los trols por allí? ¿Y con los lobos y los osos? ¿Y qué me dices de los Grimsson? Después de todo lo que me has contado de ellos, supongo que pasarán allí la mitad del tiempo, unidos como ladrones al mismísimo rey de los trols. No vas a ir, Hilde, ni por asomo. ¡Como si no tuviéramos bastantes problemas ya!

—Entonces, ¿qué haremos? —preguntó Hilde en voz baja—. ¿Abandonarlo? ¿Dejárselo todo a los Grimsson? ¿Y qué pasa con el pobre Peer Ulfsson?

—Lo siento por el chico, pero él no es problema nuestro —contestó Gudrun enfadada.

—¡Está bien! —dijo Hilde muy pálida—. Pero sí son nuestras ovejas las que están en el Prado de Piedra, y Baldur y Grim ya se han quedado con la lana este año; además, fue Peer quien me lo dijo. ¡Oh, mamá, si no las traigo a nuestro corral, perderemos también las ovejas! Papá lo habría hecho ya hace semanas... ¡si estuviera aquí!

De repente no pudo contener las lágrimas. Eirik se removió en el asiento. Se había secado los ojos y su rostro tenía una expresión más torva.

—La chiquilla tiene razón —dijo inesperadamente—. Si fuese un chico le dejarías ir, Gudrun.

—¡Pero no es un chico! —exclamó Gudrun—. Es mi hija mayor... y Sigurd es demasiado joven...

—Chica o chico —insistió Eirik—, Hilde sabe bien lo que hay que hacer. Las ovejas tienen que bajar antes del invierno. Ralf estaría orgulloso de ella. Hilde, mi muchachita, tú sabes bien dónde pisas. ¡Esa es la forma de hacer que te respeten!

—¿Estás envalentonándola, suegro? —preguntó Gudrun rabiosa.

Eirik se encorvó un poco y luego asintió desafiante. Hilde se enjugó los ojos y le plantó un gran beso a su abuelo en la cabeza.

—Estaré bien, mamá. Me llevaré a Alf, él cuidará de mí.

—¿Cómo va a cuidarte? ¡Es demasiado viejo! —protestó Gudrun.

—Conoce cada palmo de las colinas y sabe llevar a las ovejas. Con Alf a mi lado no puedo perderme. ¡Míralo!

El viejo perro había oído su nombre y levantaba la cabeza hacia ellos. Eirik le palmoteo el muslo.

—¡Se sabe todos los trucos! ¡Los viejos son los mejores!

Gudrun cedió de mala gana.

—Bueno, supongo que puedes ir, Hilde... ya que tu abuelo lo aprueba... ¡Pero ten cuidado! Y vuelve antes de que oscurezca.

—Lo intentaré, mamá, pero ahora anochece tan temprano...

Hilde ya se sentía mejor. Se envolvió en una piel de oveja y se puso un par de botas de cuero blando. Agarró un bastón y bromeó:

—¡Para atizar a los trols en la cabeza!

—¡Oh, madre mía!, ¿es eso prudente? —dijo Gudrun mientras se retorcía las manos.

—¿Por qué no? Las cosas casi no pueden ir peor.

Silbó a Alf, cuyos ojos se animaron cuando ella se dirigió a la puerta.

—No parece que haga buen tiempo —dijo Gudrun nerviosa. El cielo estaba cubierto y un viento helado barría el patio de la granja—. Parece que va a nevar.

—Razón de más para traer a las ovejas —contestó Hilde—. Cuidado, abuelo, que está resbaladizo.

Gudrun agarró a Eirik del brazo para impedir que resbalara, porque los trols se divertían todas las noches colocando hielo suave como el cristal en todos los lugares de paso alrededor de la granja.

—Entrad ya, no cojáis frío —dijo Hilde impaciente—. Y no os preocupéis, estaré bien. ¡Vamos, Alf!

Y echó a andar con el perro pastor trotando a su lado. Hilde sabía que le esperaban largas horas de caminata. Los altos pastos de la colina de los trols, como el Prado de Piedra, no estaban cercados. Las ovejas pequeñas, fuertes e independientes podían vagar por donde les apeteciese y a menudo estaban muy dispersas. Ella y Alf tendrían que reunirías y asegurarse de que no se llevaban ninguna que perteneciese a otro vecino. La mayor parte de las ovejas tenía algún tipo de marca. Las de su padre tenían una señal en la oreja derecha, y había una oveja vieja con una campanilla alrededor del cuello que era la que dirigía el rebaño. Hilde confiaba en que las demás estuvieran cerca de ésta.

Mientras subía la ladera de la colina de los trols, el viento la golpeaba quemándole las orejas y arrancando lágrimas de sus ojos. Más inquietante le pareció ver los primeros copos de nieve volando a su alrededor. Hilde escondió la barbilla en la piel de oveja y se apretó la capa alrededor del cuello. Cada vez más copos caían a su alrededor. Luego una fuerte ráfaga de viento con nieve sopló desde el noreste y se extendió borrando el borde de la colina. No se veía nada, salvo, difusamente, unos pocos metros de hierba húmeda que empezaba a cubrir la nieve.

—¡Estupendo! —murmuró Hilde en voz alta. Alf la miró interrogante—. Seguimos —le dijo ella—. ¡No voy a rendirme todavía!

Las ovejas parecían haber desaparecido. Hilde aguzó las orejas a la espera de oír balidos o el tintineo de la campanilla, pero solamente se escuchó el silbido del viento. Poco a poco, oscurecía. Hilde trepó más y más por la colina, tropezando con piedras y madrigueras de conejos. Empezó a preguntarse si no se las habrían llevado Baldur y Grim. ¡Quizá por eso no las encontraba! Luego cayó en la cuenta de que las ovejas buscarían refugio contra el mal tiempo en el lado oeste de los riscos, fuera del azote del viento. Enseguida se volvió de espaldas al viento y empezó a andar en esa dirección. Alf pareció aprobar el rumbo. Trotaba con buen ánimo delante de ella mientras el viento levantaba su pelo espeso y dejaba al descubierto la piel y las costillas.

Un crepúsculo azul y desapacible descendía sobre la colina de los trols y nevaba más intensamente. Hilde decidió no buscar mucho tiempo más. De reojo, veía aparecer y deslizarse formas grises que le recordaron a los trols. Entonces Alf ladró una vez, quería llamar su atención. Se había parado y, con una pata delantera levantada, miraba fijamente la nieve que caía.

—¿Las has encontrado? —preguntó Hilde—. ¡Buen chico! Tráelas aquí abajo.

Alf se adelantó y desapareció en la penumbra. Hilde lo esperó silbando y golpeando el suelo con los pies. En un momento, unas cuantas ovejas aparecieron empujándose unas a otras. La nieve les caía encima, pero Hilde sabía que no la sentían bajo sus gruesos vellones. Llegaron dos más con las caras negras y flacas, pero eran una bonita vista para Hilde.

Se oyó otro ladrido de Alf, ya distante. Hilde volvió a silbar. Enseguida llegó Alf con la cabeza gacha, zigzagueando entre las ovejas asustadas de otro pequeño grupo. Sonó una triste campanilla, era señal de que había encontrado a la más vieja. Alf pareció muy satisfecho consigo mismo y se acercó a Hilde con la lengua fuera.

—¡Buen chico! —le alabó.

Contó rápidamente las cabezas y pensó que todavía faltaban algunas.

—¡Vamos, Alf, búscalas!

Alf dio una vuelta más en torno a las ovejas que había encontrado para juntarlas en un grupo compacto, y se internó de nuevo en la penumbra.

Hilde esperó frotándose las manos una contra otra y soplándolas. Estaba sonriendo para sus adentros; pensaba en lo agradable que era ver al viejo perro tan orgulloso de su trabajo cuando algo pequeño y sólido la golpeó en la espalda y le hizo caer al suelo. El bastón voló de sus manos. Se arrastró por el suelo mojado, retorciéndose y tratando de agarrarse. El invisible atacante la dejó ir y retrocedió. Hilde se incorporó un poco mareada y buscó su bastón. Antes de poder encontrarlo, la criatura la agarró por los muslos. Miró hacia abajo y vio los enigmáticos ojos amarillos de un pequeño trol que hacía cuanto podía por ponerla de pie. Hilde chilló y pataleó. Las ovejas, asustadas, escaparon en todas direcciones. El trol seguía colgado con fuerza pegajosa y rodeaba con sus brazos las piernas de Hilde, sin apartar en ningún momento la mirada. Ella le golpeó la cabeza con furia y gritó otra vez, luego se metió dos dedos en la boca y lanzó un silbido penetrante.

La respuesta de Alf fue bajar la colina a la carrera gruñendo ferozmente. Iba tan deprisa que pasó de largo de donde ella estaba y las patas de atrás resbalaron en la nieve cuando se volvió para atacar. El trol la soltó bruscamente y desapareció en la oscuridad. Alf le persiguió con furia unos metros sin parar de ladrar, y luego volvió junto a Hilde para comprobar que todo estaba bien. Jadeaba y sus costados aún palpitaban.

—Eres un valiente, mi buen perro viejo. Ahora, tranquilo —dijo Hilde.

Le atrajo junto a sus piernas, le dio unos golpecitos y le frotó el pecho y el cuello. El corazón le latía con fuerza contra las costillas, pero sus ojos brillaban. Para Alf, ser útil era la gloria, y éste era su gran día.

—Creo que será mejor irnos —dijo Hilde—. Vamos a llevar sólo a las que ya hemos encontrado, ¿eh? No pueden haber ido muy lejos. ¡Tráelas!

Alf reunió pronto a las ovejas otra vez, y él y Hilde empezaron a conducir el rebaño. Hilde vigilaba a su alrededor. No estaba muy segura de poder encontrar el camino. Probablemente estaban cerca de la cima del Prado de Piedra, en algún sitio cerca del borde oeste, donde el suelo se interrumpía con peligrosos barrancos de rocas y peñascos. En la oscuridad y la nieve era fácil caerse por uno de ellos o simplemente perderse. Lo mejor era caminar despacio y dejar que Alf y las ovejas eligieran su propio camino.

Pero seguir a los animales no era fácil, y Alf parecía saber adonde iba, pero las ovejas se desviaban. Alf se ocupaba de trotar de acá para allá detrás de ellas para conducirlas, dando rodeos para apremiar a las rezagadas. Algunas veces las ovejas aceleraban y sus lomos peludos se amontonaban y agitaban delante de Hilde, que tenía que andar más ligera para alcanzarlas. Estaba ya demasiado oscuro para ver dónde ponía los pies, y tenía miedo de torcerse un tobillo.

De repente una fuerte ráfaga de viento despejó los remolinos de nieve que había delante de ella y vio, no demasiado lejos, una luz débil y borrosa, como si fuera el farol de un viajero. El corazón de Hilde se ensanchó. Estaba más cerca de la carretera de lo que pensaba. Chilló y oyó un grito de respuesta apagado por el viento. Quizá fuera Arnë o Bjorn, que habían venido a buscarla.

—¡Aquí! —oyó gritar—. ¡Aquí!

—¡Ya voy! —vociferó Hilde haciendo bocina con las manos y deseando tener una antorcha para responder a las señales.

La nieve que el viento le arrojaba a la cara era como puñados de hollín gris. Alf ladraba y el sonido era arrastrado por el viento.

—¡Vamos —le dijo Hilde—, por aquí!

Corrió adelante y otra vez vio brillar la luz entre la nieve, más lejos de lo que esperaba. Sus pies tropezaron en una elevación del suelo.

—¿Dónde estás?

—¿Dónde estás tú? —contestó la voz. ¿Quién era, Bjorn o Arnë? O quizá ninguno de los dos...

—No puedo verte —dijo Hilde.

Luchó por levantarse con sus piernas cansadas. A cada jadeo se le llenaba la boca de nieve. Tosió y echó a andar.

Vio otro chispazo de luz, más lejos y más débil. Sintió pánico, la estaban dejando allí. Se perdería. Corrió adelante con Alf pegado a sus talones, dejando atrás las ovejas. El suelo descendía en una cuesta empinada. Temió ir demasiado deprisa y se detuvo para gritar de nuevo:

—¿Dónde estás?

—¡Aquí, aquí! —llegó el grito de respuesta, pero esta vez más cerca.

"La nieve me está confundiendo", pensó Hilde, y apretó el paso más tranquila. Pero Alf saltó y le agarró la manga con los dientes. Hilde resbaló, cayó de golpe y se quedó sentada en el suelo.

—¿Qué demonios...? —empezó a decir frotándose el trasero magullado—. ¡Alf, ya vale! ¡Vamos! —Pero Alf' tiraba de su capa de piel de cordero y gruñía—. ¿Qué es lo que pasa?

La invadió un terrible desasosiego y se le puso cArnë de gallina. La luz lejana volvía muy rápidamente. Ningún ser humano podía correr tan ágilmente por un suelo tan accidentado como aquél. La luz venía hacia ella, cada vez más brillante, y se detuvo en el aire de manera súbita, justo encima de ella. Hilde se tendió a lo largo. Con un suave paf, la luz se apagó. Se oyó una risa alocada y algo pasó por encima de ellos en la oscuridad. Hilde oyó entonces cómo la extraña risa retrocedía ladera arriba, a sus espaldas.

Hilde estaba temblando. Tenía miedo a moverse, porque había estado a punto de precipitarse por un barranco. Lo había vislumbrado un par de metros delante de ella, pero no sabía por dónde iba el borde hacia los lados. Volver sólo la llevaría otra vez a la cima de la colina. La criatura, quienquiera que fuese —una especie de trol o algún espíritu de la montaña—, había hecho que se extraviara. Se sentó muy derecha, preguntándose qué podía hacer. Pero entonces Alf se colocó a su lado y se sacudió, como para decirle que el peligro había pasado y que él estaba dispuesto a continuar. Hilde se levantó también. Le temblaban las rodillas por el frío y el susto, pero acarició la piel áspera de Alf con sus dedos helados y se rió.

—¡Mi bueno y viejo Alf! ¡Todavía no han podido con nosotros! —gritó cara al viento—. ¡No te conocen bien! Tú sí que puedes encontrar el camino de regreso. ¡Vamos a por esas ovejas!

Cuando se volvió para seguir al viejo perro, sucedió algo extraño. La noche oscura y la nieve voladora se iluminaron como si se hubiera abierto una puerta. Y, efectivamente, era así. A poco más de cien metros por encima de ellos, en la ladera, una luz amarilla salía de una grieta en el risco. Mientras la miraba sorprendida, vio que una silueta oscura se acercaba a la rendija iluminada y desaparecía dentro. Tenía las piernas larguiruchas y la cabeza grande, ¿sería ése el trol que la había engañado antes? Y... ¿se iba a ir a casa justo en ese momento?

El viento le echó el pelo húmedo sobre los ojos mientras el granizo le golpeaba la cara. Hilde se protegió los ojos con las manos y miró de nuevo. La luz se estaba apagando. Una enorme losa de piedra se cerraba lentamente delante de ella. La ladera retumbó con el choque y todo quedó a oscuras. La puerta del trol se había cerrado.

Hilde tocó el cuello de Alf.

—Vamos —murmuró.

Había que buscar el lugar donde habían dejado a las ovejas. Alf la alejó de los peligrosos precipicios e iniciaron un rápido descenso. Hilde dejó que él eligiera el camino. Llegaron a la parte más baja del Prado de Piedra sin más incidentes y encontraron la senda. Aquí la nieve no era tan espesa y Alf condujo al pequeño rebaño a paso vivo hasta que alcanzaron el sendero que subía hacia la granja. Entonces las ovejas parecieron recordar los rediles, el cobertizo y el heno, y trotaron ágilmente cuesta arriba mientras comenzaban a balar.

Gudrun abrió inmediatamente la puerta de la granja.

—¡Entra enseguida! —ordenó.

Estaba pálida. Abrazó a Hilde, pero la soltó con rapidez.

—¡Quítate esa ropa húmeda! ¡Estás helada!

—¡Las ovejas! —protestó Hilde.

—¡Oh, esta chica tan lista! ¡Las encontraste! Yo las llevaré. Hay sopa caliente en la olla.

—Le daré algo a Alf-dijo Hilde.

El viejo perro entró andando cansinamente en la casa y se dejó caer junto al fuego. Dio dos someros lametazos a su piel manchada y agachó la cabeza.

—Secadle y dadle algo de sopa —dijo Hilde a Sigurd y Sigrid mientras se frotaba el pelo vigorosamente—. Ha estado maravilloso. Yo no estaría aquí si no hubiera sido por él. ¡Mamá, espera a oír nuestras aventuras! ¡Hemos encontrado la puerta de la colina de los trols!

Capítulo 11

La pelea de los perros

Abajo en el molino, Peer no sabía nada de las aventuras de Hilde. Pero pronto oyó la mala noticia de la desaparición de Ralf. Lo oyó de los propios labios de tío Baldur.

Una tarde oscura, estaba sentado junto al hogar limpiando las botas de sus tíos. Había varios pares esparcidos a su alrededor; él las raspaba meticulosamente hasta que quedaban limpias y, después, las engrasaba para conservarlas flexibles e impermeables. Las mejores eran de gamuza con costura doble y forradas de piel. Peer las tocaba con envidia. Sus propios zapatos estaban tan gastados y agrietados que había tenido que atarlos con cuerda alrededor para evitar que se rompieran del todo y dentro había tenido que meter heno para calentarse. El resultado es que los pies estaban siempre húmedos y los dedos rojos por los sabañones, que además le dolían.

Estaba sentado en una silla, lo más cerca posible del fuego. Había estado fuera durante horas, quitando nieve con la pala y acarreando comida para los animales. Ahora había muchos en el molino. Una mañana, tío Grim había salido con Grendel había traído algunas ovejas; aseguraba que eran todas suyas, aunque Peer las miró detenidamente y descubrió varias marcas diferentes. Las ovejas estaban encerradas con una cerca de zarzos, en una esquina del patio; cuando tosían, su aliento quedaba colgado sobre sus espaldas de lana sucia. Las vacas y los bueyes pasaban el día mugiendo suavemente en sus oscuros establos. Las gallinas, desde que había llegado la nieve, nunca pisaban más allá de la puerta del corral; pasaban el día cacareando y picoteando en la paja caliente. Loki se tumbaba con la nariz escondida en el rabo y les echaba miradas desdeñosas.

En cuanto a los cerdos, orgullo y alegría de tío Grim, Peer odiaba tener que visitarlos diariamente para derramar una lechada humeante de papilla caliente en su comedero. No importaba que el día fuese frío ni que hubiese nevado, la pocilga era siempre un revoltijo de barro negro resbaladizo y paja podrida. Peer tenía que quitarse de en medio para no ser pisoteado, atropellado o, peor aún, cortado en rodajas por los blancos y afilados colmillos de Bruto.

El molino había estado en silencio durante una semana. La presa estaba helada. Cuando se helase también el arroyo, y pronto lo haría, el molino perdería su fuerza. La presa estaba ya bordeada por carámbanos y el hielo oscuro hacía brillar la rueda. No tenía fuerza, y no había nada que tío Baldur pudiese hacer para evitarlo. Mientras durase el hielo, él no era un molinero. Sólo un granjero.

Peer miró por encima del hombro. Tío Grim estaba dormido, enrollado en una manta en su litera. Roncaba fuerte, con la pequeña boca roja abierta en medio de la maraña de barba negra. Tío Baldur estaba fuera. Después de ordenar a Peer que limpiara las botas, le había dicho a Grim que daría un paseo hasta el pueblo para estirar las piernas. Peer creía que su verdadera intención era compartir una cerveza con alguno de sus pocos amigotes.

Aburrido y solo, Peer bostezó y untó más grasa en la quinta bota. No había visto a Hilde durante semanas. Suponía que ella evitaba el molino deliberadamente; hacía bien, porque tío Baldur preguntaba a menudo por ella: "¿Dónde está tu novia?, ¿cuándo vas a verla otra vez?". Peer sonreía despectivamente. Su tío había llegado incluso a decirle, con una sonrisa afectadamente sentimental: "Dile que traiga a los pequeños para que alegren la vida de estos dos viejos solterones". ¡Puaf! Peer frotó la bota con furia.

Aun así, deseaba que Hilde pasara por allí. La echaba de menos. Desde el episodio de las arañas, el nis le ignoraba por completo, aunque con frecuencia le oía dar brincos por la noche. No había nadie con quien hablar. Cuando recordaba el invierno anterior en Hammerhaven, en el que patinaba y jugaba con bolas de nieve con los otros chicos, le parecía otra vida. Trataba de no pensar en ello.

La puerta se abrió de golpe y tío Baldur entró con fuertes pisadas mientras se sacudía la nieve con los mitones.

—¡Está muerto! —gritó.

Tío Grim se quedó a medio ronquido y abrió los ojos. Hizo esfuerzos por sentarse.

—¿Quién está muerto? —gruñó.

—¡Ralf Eiriksson está muerto! No se habla de otra cosa en el pueblo —chilló tío Baldur—. El barco ha desaparecido y todos se han ahogado. Lo que yo dije que sucedería, ¿eh?

Avanzó y tiró de su hermano para ponerle de pie; se echaron los brazos uno alrededor del otro y comenzaron una especie de baile o pataleo por el suelo, dándose mutuamente golpes en la espalda. Peer dejó caer la bota y se quedó mirándoles horrorizado, con los ojos abiertos como platos.

—Muerto y bien muerto —tío Baldur se reía entre dientes—. ¡Ahogado!

Hacía ruidos horribles, como si tuviera burbujas en la garganta, y ponía los brazos en alto y se dejaba caer como si se hundiera. Tío Grim se partía de risa, y Grendel saltaba alrededor de ellos ladrando como un loco.

—¿Estás seguro? —preguntó tío Grim calmado de repente.

—Completamente seguro —asintió Baldur—. Lo ha dicho Arnë Egilsson. En cuanto lo oí, fui expresamente a preguntarle. Parece que el barco ha desaparecido hace semanas y que se han encontrado cuadernas más abajo, en la costa. El barco debía haber regresado hace tiempo. Se ha hundido, eso está claro.

—Hundido, ¿eh? ¿Y por qué?

Tío Baldur se encogió de hombros.

—¿A quién le importa por qué? Estaba mal hecho, probablemente —echó una mirada despectiva a Peer, que permanecía sentado con la cara y las orejas rojas—. Ya sabemos que el padre de alguien ayudó a construirlo, ¿no? Pues lo más seguro es que se rompiera al primer vendaval. A Arnë no le gustó decírmelo, pero no podía negar los hechos. Y ese hermano suyo, Bjorn, el que se casó con una mujer foca, él sabe bien lo que pasa en el mar y tampoco pudo negarlo. No, no hay duda de que es verdad.

Grim dio una palmada en el hombro de su hermano.

—Buena noticia, ¿eh?

—¡La mejor! ¡Ahora el prado es nuestro! ¡Nadie nos va a discutir eso si Ralf está muerto!

—¿Y el viejo? —preguntó Grim.

—¿El viejo Eirik? ¿Ese viejo chocho? —Baldur se rió burlón—. Si intenta meterse en medio, diremos que ha perdido la memoria —paseaba de un lado a otro mientras se golpeaba las anchas caderas—. ¡Seremos ricos, hermano! ¡La mitad de la colina de los trols será nuestra! Y después del solsticio seremos todavía más ricos. La primavera que viene pondré una rueda nueva. ¡Podremos comprar todo el pueblo y vivir como reyes! —Sacudió el puño en el aire—. ¡Entonces sabrán quién es el más grande aquí! Haré que me traigan su grano a moler. Y ahora llevaremos sus regalos al Patrón, sin ninguna duda. Si Ralf no está, ¿quién va a pararnos? ¡Podemos hacer lo que queramos!

Tío Grim señaló con la cabeza a Peer.

—El chico está escuchando —gruñó.

—¿A quién le importa? —canturreó tío Baldur—. El no sabe de lo que estoy hablando, ¿verdad, chico? —Agarró a Peer por la nuca y le sacudió—. ¿Lo sabes acaso?

—No —mintió Peer taciturno.

Sentía náuseas. ¡El precioso barco de su padre! ¡Pobre, pobre Hilde! Luego, con una punzada de temor, se dio cuenta de lo que eso significaba para él. Ya no había seguridad en la granja, ninguna posibilidad de refugio frente a Baldur y Grim. Tío Baldur le dio un cachete en la oreja y le soltó.

—Esto merece un trago de cerveza —declaró frotándose las manos.

Grim sacudió la cabeza y sugirió:

—Mejor aguamiel.

—Tienes razón —dijo Baldur chupándose los labios—, algo fuerte.

Fue a revolver a un oscuro rincón y volvió con una botella de piedra que colocó en la litera entre él y su hermano. Sacó el tapón y echó dos generosas medidas en copas de cuerno. Levantó una.

—¡Salud! —dijo ahogado por un golpe de tos.

—¡Riqueza! —contestó tío Grim.

Los dos echaron la cabeza atrás y bebieron. Tío Baldur sirvió de nuevo. Pronto los dos hermanos se estaban apoyando el uno en el otro. Reían, se atragantaban, brindaban con las copas y cantaban a voz en cuello, mientras Peer terminaba de limpiar las botas mecánicamente y las colocaba junto a la puerta.

Después se dejó caer al suelo y apoyó la cabeza en las rodillas. "El solsticio de invierno", pensó febrilmente, "¿cómo voy a poder escaparme antes del solsticio?". ¡El solsticio de invierno! Llevaba meses hablando de ello, pensando y planeando. ¡Y ahora, de repente, se daba cuenta de que no tenía ni idea de cuándo sería el solsticio!

Contando con los dedos, echó la cuenta del tiempo que había pasado desde las primeras nieves. ¿Semanas? Parecía mucho tiempo. Y los días eran tan cortos ahora... Afuera ya estaba oscuro. El solsticio de invierno tenía que estar cerca.

"Qué tonto, pero qué tonto he sido", pensó intranquilo. "Ya sé, preguntaré al nis. El tiene que saberlo, está tan excitado con las bodas de los trols y con toda esa comida... Pero después, ¿qué?". Se mordió las uñas. Tío Baldur y tío Grim parecían tan seguros de sí mismos... ¿Qué tendrían planeado? "Le llevaremos los regalos al Patrón", había dicho tío Baldur. "Si Ralf no está, ¿quién va a pararnos?". ¿Asaltarían la granja de Hilde? ¿La raptarían? "¿Qué puedo hacer yo?", se preguntó.

Alguien llamó a la puerta. Peer miró a sus tíos, pero estaban cantando y gritando tan alto que ni ellos ni Grendel habían oído nada. Peer se encogió de hombros y fue él mismo a abrir.

Se detuvo con la mano ya en el pestillo. ¿Y si Abuelita Dientesverdes había venido a visitarles antes de que el hielo la encerrase para todo el invierno? Bueno, ¡que venga si quiere! Abrió la puerta y se sintió aliviado cuando vio a dos hombres normales, bien abrigados contra el frío. Un viento cortante se coló en la casa y la nieve empolvó el suelo. Entraron rápidamente y se sacudieron la ropa.

Tío Baldur notó la corriente de aire antes de ver a los visitantes.

—¡Cierra esa puerta! —gritó interrumpiendo su canción.

Entonces vio a los dos hombres y se tambaleó al ponerse de pie.

—¡Eh, mira quién está aquí! —Dio un codazo a Grim—. Son Arnë y Bjorn, ¡los portadores de buenas nuevas!

Agitó su copa al aire.

—Invítales a un trago —balbuceó Grim.

Pero la cara normalmente amable de Bjorn parecía severa.

—Hola, Peer —dijo en voz baja mientras apoyaba una mano en su hombro—. Grim, Baldur —continuó—, no hemos venido a beber con vosotros. Hemos venido a deciros algo: ¡Dejad tranquila a la familia de Ralf Eiriksson!

Tío Baldur se dejó caer en la litera y estiró las piernas. Su grasienta cara colorada brillaba a la luz del fuego. Entonces, se echó a reír de manera desagradable. Tomó otro sorbo de aguamiel y se limpió la boca con la mano.

—No sé qué quieres decir —farfulló mientras llamaba a Grim con la mano.

—Sí, claro que lo sabes —replicó Arnë enfadado—. Estamos hablando de la tierra de Ralf en la colina de los trols. Vosotros andáis tras ella, ahora que Ralf ha muerto. ¡Como un par de cuervos!

—Pero no la tendréis —dijo Bjorn—. Arnë y yo ayudaremos a Eirik y a sus nietos cuando el asunto vaya ante la Junta.

Peer se puso contento. Miró con admiración a los dos hombres. Le parecían héroes, allí juntos, con las caras tensas por la furia. Baldur y Grim se miraron preocupados.

—¿Por qué? —preguntó Baldur ceñudo—. ¿Qué os importa a vosotros?

- ¿Por qué?-explotó Bjorn—. Porque Ralf era amigo mío. Porque la tierra era suya. Porque vosotros sois un par de cerdos tramposos, capaces de robar a una viuda y a su familia.

—¡No te molestes en hacérselo entender! —añadió Arnë.

Tío Baldur se puso de color púrpura y se levantó de un salto. Grendel también se puso de pie y, al bajar la cabeza, gruñó y los pelos del lomo se le erizaron.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí —gritó tío Baldur—, antes de que os eche al perro!

—Oh, claro que nos iremos —dijo Bjorn fríamente—. No me quedaría en vuestro apestoso molino ni por todo el oro de los trols.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta, pero tío Baldur le agarró del brazo. Tenía la cara enrojecida y el aliento silbante.

—¿Oro? —gruñó—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que sabes?

Bjorn le miró fijamente, con desagrado.

—Apártate de mí —dijo, y se soltó de un tirón.

—¿Quién te habló del oro de los trols? —le escupió en la cara tío Baldur.

—Oh, vaya, ¿así que ése es tu juego? —dijo Bjorn. Dio un silbido y asintió—. Bueno, no te preocupes, Grimsson. Lo único que yo sé del oro de los trols es esto: que trae mala suerte, y yo no quiero tener nada que ver con él. Y si quieres un consejo, tú deberías hacer lo mismo. ¡Buenas noches!

Peer se incorporó y dio unos pasos esperanzado. ¡Si al menos pudiera atraer la atención de Bjorn, si pudiera irse con él...! Pero esta vez Bjorn no se fijó en Peer. Él y Arnë atravesaron la puerta y desaparecieron en la noche.

Tío Baldur cerró dando un portazo y volvió junto al fuego.

—No sabe nada —dijo.

Se sentó pesadamente junto a su hermano y trató de servirse otro trago, pero la botella ya estaba vacía. Entonces soltó un juramento.

—Aquí no hay nada con lo que un hombre pueda divertirse —rezongó; puso la botella del revés y chupó el borde—. Nada más que trabajo y más trabajo...

—Hagamos una pelea de perros —sugirió Grim de repente.

Peer se sentó alarmado.

—¿Con qué? —preguntó tío Baldur despectivo—. ¿Con esa cosa del chico? No duraría ni un minuto con Grendel.

—Pero es rápido —objetó Grim—. Te apuesto a que durará cinco minutos.

—¡Hecho! —dijo Baldur, y su cara se ensanchó con una sonrisa maligna.

—¡No! —gritó Peer y se puso en pie de un salto—. ¡No podéis! ¡No podéis, pelead vosotros!

Se abalanzó sobre tío Baldur y le golpeó con los puños, lanzando patadas y mordiscos. Era como atacar a una montaña, sus golpes no servían para nada. Tío Baldur le levantó del suelo con una mano y le arrojó al otro lado de la habitación. Peer se revolvió para levantarse, aturdido pero desesperado, y se precipitó otra vez hacia su tío.

—¡Este chico está loco! —dijo tío Baldur. Agarró a Peer y le retorció la muñeca por detrás de la espalda, en una postura dolorosa—. Quédate quieto o te romperé el brazo —gruñó—. Vete a buscar al perro, Grim. El chico puede dejarle escapar.

Tío Grim asintió y salió al patio.

—¡Déjame! —jadeó Peer forcejeando todavía—. ¡Déjame!

Como se revolvía, tío Baldur le retorció el brazo hasta que aulló de dolor. Tenía los ojos llenos de lágrimas de furia y terror.

Loki entró trotando, pegado a los talones de tío Grim. Miraba cauteloso y sorprendido.

—No pueden pelear aquí dentro —dijo Baldur por encima de la cabeza de Peer.

—No —Grim estaba de acuerdo—, será en el patio. Míralo bien. Te apuesto diez a uno a que pasan sus buenos cinco minutos antes de que Grendel lo agarre. Es rápido, ya lo ves.

—¡Hecho! —Baldur sonreía—. La velocidad no lo salvará de Grendel. ¡Un buen mordisco y se acabó!

Peer no podía creer que estuvieran hablando de su querido perro.

- Loki no peleará —dijo desafiante—. ¡No puede pelear, no sabe cómo!

—Entonces ganaré la apuesta —dijo tío Baldur tranquilamente.

—¡Grendel lo asesinará! —gritó Peer.

—De todos modos, el perro no sirve para nada —gruñó tío Grim—: no puede trabajar.

—Yo le enseñaré —rogó Peer, aunque sabía que era inútil.

Tío Baldur le arrastró fuera con Loki. Mientras, tío Grim traía a Grendel por el collar y en la otra mano llevaba una antorcha para iluminar la pelea de los perros. Aunque había dejado de nevar, soplaba un vientecillo cruel que levantaba polvo de nieve. Era una noche insoportablemente fría.

Peer miró a los dos perros sin ninguna esperanza. La presencia de Grendel empequeñecía al ya de por sí pequeño Loki. Tenía la complexión de un lobo, pero era más grueso y más alto, con la cabeza maciza y las mandíbulas fuertes. Sus ojos, rojos y malignos, estaban fijos en Loki con un placer perverso. Gruñó con afán, preparándose. El grueso collar desapareció cubierto por la piel del cuello mientras avanzaba.

Loki estaba asustado. Tenía el rabo entre las patas y temblaba.

—¡Tío Baldur, conozco tus planes! —gritó Peer a la desesperada—. Sé lo de las bodas de los trols y tu horrible trato. ¡Si matas a Loki, yo no iré nunca! ¡No puedes obligarme! Y tampoco tendrás a Hilde. ¡Ella también lo sabe todo, porque yo se lo dije! ¡Nunca conseguirás a Hilde sin mi ayuda!

Se detuvo y se preguntó qué era lo que estaba diciendo. Tío Baldur le apretaba todavía más, pero no se movió. En cambio, se echó a reír.

—¡Chico listo! —dijo con desdén—. Más listo de lo que pensábamos, ¿eh, Grim? Piensa que sabe mucho. Pero eso no cambia las cosas. Tú no tienes elección, harás lo que yo diga.

—¡Me escaparé! —gritó Peer fuera de sí.

—¿Escapar? —se burló tío Baldur—. No tienes agallas. ¿Adonde irías? ¿Quién te querría? Además, ya no hay tiempo, so tonto. ¡El solsticio ya ha llegado!

Peer no pudo evitar una exclamación de sorpresa.

—¿No lo sabías? —Tío Baldur seguía mofándose—. Las famosas bodas son mañana por la noche. Y ya que sabes tanto, sabrás también que vamos a ser ricos. ¡Nadaremos en oro!

—¡Puede que seas rico —chilló Peer—, pero todos te odiarán!

Hubo un breve silencio. Después...

—¡Cómetelo, Grendel!-gritó tío Baldur soltando a Loki.

En el mismo momento, tío Grim dejó libre a Grendel, que dio un salto adelante y gruñó.

Loki echó una mirada y corrió para salvarse, pero las largas patas de Grendel le ganaron. En el borde del redil, Loki volvió sobre sus pasos. Sus patas delanteras se cruzaron con las traseras en un esfuerzo por escapar, y escondió el rabo. Grendel se le echó encima y los dos perros se fundieron en una maraña cerca de la pared del establo, rodando por la nieve.

- ¡Grendel!¡Grendel!-gritaban Baldur y Grim.

- ¡Loki, corre! —vociferó Peer tirándose del pelo.

Grendel aullaba salvajemente. Loki ladraba, como enloquecido de terror. De repente, un montón de nieve se desplomó desde el tejado del establo y cayó encima de los dos perros, que quedaron medio enterrados. Hubo un momento de silencio mientras ambos se esforzaban por levantarse y se sacudían la nieve. Aunque tenía los ojos fijos en Loki, Peer captó un ligero movimiento en el alero; estaba seguro de que se trataba del nis.

—¡Oh... gracias! —murmuró.

Loki se recuperó antes que Grendel y, sin dudarlo un segundo, salió corriendo y cruzó el patio en dirección al camino.

—¡Córtale el paso! —gritó tío Baldur.

Grim trató de pararlo agitando la antorcha, pero Loki, con una velocidad nacida del terror, se escurrió entre sus piernas y, antes de que nadie pudiera detenerlo, ya estaba fuera del patio y había llegado al puente de madera. Grim se tambaleó, resbaló y cayó al suelo lanzando juramentos. Grendel cargó contra Loki como un toro, y en la carrera pisoteó a su amo. Peer y tío Baldur corrieron tras los perros por encima del puente helado. Peer se aferró a la barandilla con los dedos agarrotados por el frío. ¿Dónde, dónde podía estar Loki?

Entonces oyó algo que le erizó los pelos de la nuca: un estremecedor aullido de triunfo que se fue elevando de tono hasta casi alcanzar las heladas estrellas. Su salvaje sonido permaneció flotando, y el mismo aire pareció detenerse hasta que se extinguió. También tío Baldur se había quedado paralizado. Grim vino cojeando detrás de ellos: con una mano sujetaba una rama ardiendo y con la otra se apretaba la cadera.

—Ha pillado al pequeñajo —dijo con satisfacción.

Las lágrimas llenaron los ojos de Peer.

—¡No! —gritó enloquecido.

Entonces, salió corriendo. Aterrado por lo que pudiera encontrar, fue dando tumbos por los senderos que conducían al camino de la presa. Sus dos tíos le seguían. Baldur iba protestando:

—No es divertido... no se ha visto nada. ¿Eso es una pelea? ¿Es que no tienes ideas mejores, Grim?

—Cállate —refunfuñó Grim—. Al menos cazó a la pequeña rata, menudo alivio.

Peer avanzó a ciegas hasta que salió de los arbustos que había al borde de la presa del molino. Entonces se paró en seco. Unos metros más allá, se encontraba Grendel. Estaba de espaldas a Peer y tenía los pelos erizados y la cabeza baja, en actitud amenazadora. En la misma orilla de la presa, Loki estaba frente a él, acorralado. Tenía la cabeza levantada y miraba desesperadamente a un lado y a otro, buscando una salida.

Peer entendía por qué Grendel había aullado triunfante: Loki estaba atrapado. No tenía escapatoria posible. Estaba parado al final de una estrecha lengua de tierra, entre la presa y la segunda compuerta. A un lado, la presa reflejaba la luz de las estrellas en una capa delgada de hielo lechoso; al otro, estaba la compuerta y una pendiente que bajaba hasta la corriente para unirse a la acequia bajo el puente.

Grendel miró alrededor cuando oyó el andar pesado de Grim y Baldur. Su aliento se elevaba en nubes calientes en torno a las mandíbulas. Las llamas de la antorcha de Grim encendían la nieve con un cálido tono rosado y brillaban en cada diente amarillo de la cabeza de Grendel. Estaba claro que esperaba para que sus amos le vieran terminar la pelea. Desde donde estaba, Peer podía ver cómo temblaba Loki. Entonces se dio la vuelta, porque no podía soportarlo.

—Buen chico, Grendel-resopló tío Baldur—. ¡A por él!

Grendel se abalanzó salvajemente. Peer se tapó los ojos con las manos, pero las bajó al oír gritar a Baldur. Loki se había dado la vuelta y había saltado sobre el hielo. Sorprendentemente, éste no se rompió. Escarbando con las patas, se deslizó por la superficie de la presa.

—Oh, Loki... sigue, sigue —animaba Peer.

Junto a él, tío Grim dio la voz de alarma:

—¡Grendel, quieto ahí!

Pero era demasiado tarde. Loco de rabia, Grendel se lanzó detrás de Loki. Se oyó un chasquido. Demasiado pesado para un hielo tan frágil; éste se resquebrajó y Grendel cayó al agua negra.

Grim corrió a la orilla y hundió en el agua la rama que sostenía encendida. Las llamas chisporrotearon al apagarse.

—¡Aquí, Grendel, agarra fuerte! —gritó.

Pero Grendel no lo oyó, e intentaba salir gateando por el otro lado. Gruñía furiosamente y arañaba el hielo con las pezuñas. Hasta que se rompió en mil pedazos. ¡Había destrozado el camino antes de cruzarlo!

Loki había alcanzado ya la otra orilla. Quiso trepar fuera de la presa, pero el terreno era empinado y estaba resbaladizo. Llegó a mitad de la pendiente con las patas delanteras mientras pateaba desesperadamente con las traseras, pero la nieve suelta le hizo resbalar y volvió a caer en el hielo, que todavía aguantó. Por suerte, era más resistente allí, donde el agua era menos profunda; ¡pero entonces podría soportar a Grendel también! Otra vez en pie, Loki se lanzó de nuevo a la orilla.

Grim se puso derecho y se volvió hacia Baldur:

—¡Paga!

—Todavía puede pillarlo —dijo tío Baldur mientras observaba cómo Grendel avanzaba entre el frágil hielo.

—¡La apuesta era antes de cinco minutos! —le recordó Grim.

Loki volvió a perder pie y su cuerpo retorcido cayó de nuevo en el hielo. Grendel se acercaba abriéndose paso entre el hielo a dentelladas. Peer no pudo soportarlo. Sin pensar en lo que hacía, llenó sus pulmones y echó a correr:

—¡Abuelita! —gritó tan alto como alcanzaba su voz—. ¡Abuelita Dientesverdes!

El eco rebotó de un lado a otro entre el molino y los árboles. Baldur y Grim le miraron sorprendidos y enfadados. Después, Baldur dejó escapar una exclamación y señaló con la mano.

Algo le había ocurrido a Grendel en medio de la presa. Ya no avanzaba, sino que se retorcía en el agua y lanzaba mordiscos a algo que parecía haber crecido junto a él. Era difícil verlo a la escasa luz de las estrellas. Peer aguzó la mirada. ¿Eran unos brazos flacos lo que rodeaba el cuello de Grendel y tiraba de él hacia abajo? Y ese extraño bulto que había roto por un momento la superficie del hielo flotante... ¿era una cabeza? Una mancha oscura apareció y se extendió como aceite sobre el agua; los pedazos de hielo roto bailaban y chocaban unos con otros; hubo otra pelea furiosa justo bajo la superficie, un ladrido sofocado... y Grendel desapareció.

—¡Abuelita Dientesverdes! —susurró Peer, y se estremeció.

- ¡Grendel!

El grito de tío Grim resonó como un fuerte lamento.

—Ella se lo ha llevado —dijo tío Baldur encogiéndose de hombros, pero con los dientes apretados.

—Le tenía cariño a ese perro —murmuró tío Grim limpiándose una lágrima.

En su tercer intento, Loki alcanzó la parte alta de la orilla y se metió en el bosque, fuera del alcance de la vista.

—Nunca ganará otra pelea de perros —dijo Baldur insensible.

Tío Grim olvidó su pena y dijo severamente:

—Todavía me debes la apuesta.

—Te pagaré cuando seamos ricos. Y sería mejor que empezáramos con eso —dijo Baldur señalando a Peer.

Peer se acobardó. Temía que le acusaran del horrible destino de Grendel. Pero más bien parecía que tío Baldur se había tomado su grito como una advertencia, porque enseguida se puso a hablar de otro asunto.

—Mañana es la noche del solsticio —dijo suavemente sin dejar de mirar a Peer—. No lo olvides, Grim, tenemos que ir a una boda. Yo creo que ya es hora de que vayamos a buscar los regalos.

Peer trató de escabullirse, pero tío Baldur le había agarrado por el brazo.

—Tú no vas a ningún sitio, jovencito. ¿Qué vamos a hacer con él, Grim? No le llevamos con nosotros, ¿verdad?

Grim sacudió la cabeza.

—Enciérrale —ordenó.

—Buena idea, pero ¿dónde?

—Métele en el retrete —sugirió tío Grim—. No hay ventana y podemos bloquear la puerta.

Arrastraron a Peer hacia el molino. Él se resistió, pero estaba totalmente exhausto. Temblando de frío y de miedo, finalmente se dejó caer y sus tíos le llevaron a rastras todo el camino. Tío Baldur abrió la puerta del retrete y le empujó hacia dentro.

—No te morirás de frío —bromeó brutalmente—, porque donde hay suciedad también hay calor. ¡Ja, ja, ja!

Cerró de un portazo, y Peer oyó cómo apuntalaban la puerta con troncos. Haciendo un último esfuerzo, golpeó la madera con los puños y gritó:

—¡Dejadme salir! ¿Adonde vais?

Se oyó la voz apagada de Baldur:

—A hacer una visita a la granja de Ralf, como es natural entre vecinos.

Después escuchó un sollozo ahogado de Grim, que hipó antes de lamentarse:

—Pobre Grendel.

Finalmente oyó cómo sonaban sus pisadas al alejarse. Peer comenzó a jadear, apenas podía respirar en medio de aquella oscuridad fría y pestilente.

Capítulo 12

Raptados en la tormenta

—Se está formando una tormenta —dijo Eirik a Gudrun—. Lo siento en mis huesos.

Gudrun dio un buen golpe a la masa que estaba preparando.

—¿Y qué más da? Ya no tenemos que preocuparnos por las tormentas desde que ese condenado barco se hundió.

Hilde, que estaba poniéndose sus gruesas botas forradas de piel, miró preocupada a su madre. Gudrun estaba muy pálida esos días; su mal genio se estaba convirtiendo en una amenaza.

—No creo que vaya a nevar, abuelo —dijo en tono pacificador—. Lo que pasa es que está helando mucho.

Hilde se levantó y se puso un viejo jubón que había sido de Ralf. Le venía demasiado grande; las mangas le tapaban las manos y se las conservaban calientes, que era lo que le gustaba. Se lo ajustó con un trozo de cuerda, se puso una capa encima y descolgó el farol.

—Voy a encenderlo para ir a dar de comer a la vaca —anunció.

Eirik, que estaba medio dormido junto al fuego, levantó la mirada.

—Te ayudaré —se ofreció.

—Oh, no necesito ayuda, abuelo —dijo Hilde.

—No seas loco, Eirik —dijo Gudrun, y añadió más amablemente—: Quédate ahí sentado tranquilo y echa otra cabezadita.

Eirik levantó la cabeza:

—¡Cuando yo era joven, podía hacer en un día el trabajo de tres hombres, y aún me quedaba bastante energía como para dar una paliza a cualquiera que pelease conmigo y bailar toda la noche cuando había una fiesta!

—Para emborracharte debajo de la mesa, más bien —murmuró Gudrun.

Malhumorada, hurgó la masa. Dejó los dedos marcados en ella y lentamente empezó a amasarla de nuevo.

—Y además no estaba dormido —añadió Eirik resentido—, estaba componiendo.

La expresión de Gudrun decía a las claras que para ella las dos cosas eran idénticas. Puso los ojos en blanco y miró a Hilde.

—Bueno, está bien —dijo Hilde deprisa—. Que Sigurd y Sigrid vengan fuera conmigo y Eirik los vigile mientras tanto, así tomarán un poco el aire.

Sigurd y Sigrid jugaban en las literas a esconderse debajo de las mantas. Cuando Hilde les sacó de las camas, se pusieron a chillar y a resistirse. Les ordenó que se estuvieran quietos, les puso las botas y les colocó los gorros de lana.

—No queremos ir fuera —lloriqueó Sigrid.

—¡Tú harás lo que te manden! —silbó Hilde.

—¿Podemos hacer una pelea con bolas de nieve? —preguntó Sigurd.

—Seguro, siempre que estéis donde os vea el abuelo —dijo Hilde más animada.

¹-Yo no quiero... —empezó Sigrid, pero se paró cuando vio fruncir el ceño a Hilde.

—¿Estás listo, abuelo? —preguntó.

Eirik asintió. Mientras Hilde preparaba a los pequeños, Gudrun había estado abrigando a Eirik hasta tal punto que, si se caía apenas podría hacerse daño. Con tanta ropa, casi parecía una pelota.

Alf se quedó acurrucado junto al fuego. Levantó la cabeza y las orejas cuando comenzó toda aquella actividad, pero Hilde le dijo: "¡Quédate!". Realmente, no necesitaba al viejo perro pastor para dar de comer a los animales, y hacía mucho frío fuera. Además, quería protegerle, y Alf movió la cola muy educado y bajó la cabeza de nuevo.

Hilde se llenó los bolsillos de piedras —guardaba un montoncito junto a la puerta, siempre a mano para tirárselas a los trols—, cargó con el farol y una brazada de heno e hizo salir delante de ella a los pequeños. Inmediatamente, los niños empezaron a chillar encantados y se pusieron a patinar por el patio helado. Gudrun apareció en el umbral sujetando del brazo a Eirik, quien, irritado, se sacudió apartándose de ella; echó a andar detrás de Hilde, pero se tambaleó y su nieta dejó caer el heno para ayudarle.

—Recógelo, recógelo, muchacha —gritó él enfadado—. ¡A quién se le ocurre tirar un buen forraje por todo el patio! Yo puedo arreglármelas solo.

—Sigurd, Sigrid —llamó Hilde—, ¡volved aquí y recoged este heno!

—¡Ahora, padre, ten mucho cuidado! —chilló Gudrun.

—Mujeres, mujeres... —voceaba Eirik, ya perdida la paciencia—, nunca le dejan a uno en paz. Cómo desearía que mi hijo estuviese aquí, ¡él sabría que no tengo aún ningún pie en la tumba!

Nada más decir esto, se resbaló en un charco de hielo y cayó sentado de golpe. Hilde se apresuró a levantarle. Sigurd y Sigrid se tiraban el heno mutuamente, peleándose. Gudrun, agarrada a la jamba de la puerta, daba instrucciones. Eirik seguía sentado y resoplaba por el susto.

—Es culpa tuya, muchacha —le dijo a Hilde—. Me has distraído cuando has tirado el heno.

Alguien tosió discretamente:

—¿Podemos ayudar?

Hilde miró y vio a Arnë y a Bjorn, quienes se acercaban a la entrada del patio. La casa quedó en un silencio embarazoso mientras los dos hombres, amablemente, levantaban a Eirik y le sacudían la nieve. Eirik también se daba golpecitos con manos temblorosas y murmuraba algo.

—Ha... ha sido el hielo —explicó Hilde torpemente—. Estaba tan resbaladizo que él... se cayó.

—Sí, claro, el hielo es resbaladizo —dijo Arnë con una sonrisa burlona. Se puso serio de nuevo—. ¿Estás bien ahora, Eirik? Os traemos noticias.

—¿Qué... otra vez? —espetó Gudrun sin pensarse lo que decía desde el umbral de la puerta. Luego pareció arrepentida y, manteniendo la puerta abierta, les invitó a pasar—: Entrad, entonces. Hace frío para estar ahí fuera. ¡Por lo que más queráis, daos prisa, que se está enfriando la casa!

Entraron todos juntos en la casa, con Arnë y Bjorn detrás. Una vez dentro, se quedaron de pie, nerviosos, echándose a un lado deprisa cuando Gudrun vino a cerrar la puerta.

—¡Sentaos —les dijo bruscamente—, no os quedéis en medio! Hilde, ¿dónde están tus modales? Trae algo de cerveza para Arnë y Bjorn.

—En algunas casas —gruñó Eirik por lo bajo— es el hombre quien pide la cerveza.

Con aire vergonzoso, Bjorn abrió la boca para hablar, pero Gudrun le detuvo.

—¡Ni una palabra! No quiero oír ni una palabra de vuestras noticias hasta haberos mostrado algo de hospitalidad. Esta casa ha tenido bastantes conflictos desde que se fue Ralf, pero todavía sabemos cómo dar la bienvenida a nuestros vecinos. Pero... —se interrumpió y le miró preocupada— no se trata de malas noticias, ¿verdad?

Bjorn sacudió la cabeza y Gudrun se tranquilizó. Hilde trajo la cerveza y se la bebieron en una atmósfera de educada incomodidad.

—No es gran cosa —dijo Arnë cuando por fin Grudrun le permitió hablar—, sólo se trata de los Grimsson. En realidad, venimos ahora del molino. Baldur Grimsson había oído las noticias de Ralf... Como sabéis, nunca fueron, ejem, amigos, así que lo estaba... celebrando, me temo.

—Estaba presumiendo de cómo se va a quedar con la tierra de Ralf-precisó Bjorn.

—El caso es que queríamos borrarle la sonrisa de su cara gorda. Le dijimos que estamos a vuestro lado, Gudrun. Estoy seguro de que la mayor parte de la gente lo está.

—Le dijimos que os dejaran en paz —añadió Bjorn.

—¿Visteis a Peer? ¿Estaba bien? —preguntó Hilde rápidamente.

Bjorn pareció pensarlo.

—Sí, estaba allí. Espero que esté bien... Hubo algo de jaleo cuando nos marchamos, y olvidé hablar con él.

—Bjorn perdió los estribos —explicó Arnë.

Gudrun tenía los ojos llenos de lágrimas. Se los limpió deprisa con el delantal.

—¡Sois tan buenos amigos...! —exclamó tendiéndoles las manos.

Los jóvenes enrojecieron.

—Así que no perderemos de vista a los Grimsson —continuó Arnë apresuradamente—. Si Eirik no tiene inconveniente, claro.

Gudrun y Hilde se volvieron hacia Eirik un poco sorprendidas.

—¿Qué? —preguntó Eirik—. No, claro que no, jóvenes, vigiladles vosotros.

—Bueno, si empiezan a molestar nos avisáis —dijo Arnë mientras se levantaba.

—Saldré con vosotros —exclamó Hilde.

Bjorn y Arnë se despidieron de Gudrun. Hilde se adelantó un poco y, al cruzar el patio, sorprendió a tres pequeños trols que estaban robando el heno esparcido por allí.

—¡Soltadlo! —les gritó Hilde mientras echaba mano a las piedras de su bolsillo.

Los trols se largaron dejando caer algunos puñados mientras se iban. Hilde se arrodilló para recogerlo y se lo metió bajo el brazo. Se dirigía hacia el establo cuando llegaron Arnë y Bjorn corriendo.

—¿Estás bien? Te oímos gritar —preguntó Bjorn.

—Muy bien, Bjorn, gracias. Estaba asustando a unos trols para que se fueran.

Arnë la miró con admiración.

—Así que sabes cómo tratarlos, ¿verdad?

—Estoy bien entrenada —presumió Hilde.

—¿Adonde vas con el heno? ¿Es para la vaca?

—Sí, voy a hacer mis tareas.

—¿Te puedo ayudar? —preguntó Arnë.

Bjorn sonrió y le dio un codazo a su hermano.

—No, no —dijo Hilde poniéndose colorada—. Debéis iros a casa. Los huesos del abuelo le dicen que va a haber tormenta... —Mientras hablaba se dio cuenta de que había empezado a nevar otra vez—. ¡Y parece que llevaba razón!

Arnë y Bjorn dieron las buenas noches y se apresuraron a salir, mientras Hilde se metía en el establo oscuro y cerraba bien la puerta. Sonriendo para sus adentros, echó la brazada de heno en el pesebre y colgó el farol en un gancho. La luz era débil. Cerca, una sombra negra se levantó y mugió suavemente.

Hilde hizo el trabajo deprisa. Limpió los dos pesebres y echó paja fresca. Después de dejar acomodadas a Bonny y a la ternera, salió del establo y cruzó el patio nevado. Llamó tres veces a la puerta de la casa y esperó temblando mientras Gudrun quitaba las pesadas barras de madera de dentro. Después entró de un salto, jadeando y riendo, y se sacudió la nieve de encima.

- ¡Brrr! ¡Cierra la puerta, madre! ¿A qué estás esperando? —preguntó al ver que Gudrun dejaba la puerta entreabierta.

—A Sigurd y a Sigrid, claro... ¿no están contigo?

—¡No! —dijo Hilde alarmada—. ¿No estaban contigo?

Gudrun cerró la puerta de golpe.

—Pensé que habían salido detrás de ti... Salieron un momento antes que Bjorn y Arnë.

—Yo no les he visto, estaba limpiando el establo.

Se miraron en silencio.

—Escucha —dijo Gudrun en voz baja mientras señalaba a Eirik, que roncaba junto al fuego—, no le despiertes todavía. Agarra el farol y date una vuelta alrededor. Llámales, puede que estén construyendo un castillo de nieve o algo parecido. Si no... ¡ah! —Se retorció las manos con desesperación—. Si no están, ¿qué haremos?

—No te preocupes, madre, les encontraré.

Descolgó el farol y salió otra vez fuera, a la oscuridad. El viento frío le levantaba la capa por detrás. El farol brillaba sobre la nieve del suelo, que volaba empujada por el viento. Era difícil andar derecho.

—¡Sigurd! ¡Sigrid! —gritó y añadió por lo bajo—: ¡Condenados pequeñajos, malditos picaros!

—Sigrid, ¿dónde estás? Ven ahora mismo. ¡Vamos, que la cena ya está lista! ¡Sigurd, ven aquí ahora! ¡Niños, os daré unos azotes si no venís!

No hubo ninguna respuesta. Un pájaro nocturno chilló, pero ¿qué pájaro estaría fuera del nido en semejante noche? ¡Huuuuhuuuul Se estremeció al reconocerlo: eran los trols, que habían salido. El viento le lanzó copos de nieve contra la cara. Se limpió los ojos y siguió andando, pegada a la pared del establo de las vacas, hasta el corral de las ovejas. La nieve se amontonaba contra la valla del lado norte. Se acercó y se inclinó sobre el borde de la cerca alumbrando con el farol. Las ovejas estaban apelotonadas en el corral, medio cubiertas por la nieve, y balaban continuamente. Una de ellas se levantó, a la espera de comida.

—Ya has comido —le dijo Hilde—. ¡Sigrid! ¡Sigurd!

Nadie contestó. Se le ocurrió otra idea, y acercó el farol al suelo, buscando huellas. Distinguía claramente sus propias huellas, que iban de acá para allá alrededor del establo, y allí había otras mucho más grandes que estaban medio tapadas; éstas debían de ser las de Bjorn y Arnë. Pero de las huellas pequeñas y poco profundas de los dos niños no veía ni rastro. Probablemente, la nieve las había cubierto de nuevo. Las huellas de los pequeños parecían haber desaparecido tan completamente como ellos mismos.

—Oh, ¿pero dónde estáis?-gimió, y las lágrimas la cegaron.

Una ráfaga de viento le levantó otra vez la capa. No hubo contestación a su pregunta. De pronto, un poco más abajo de donde estaba, vio dos pequeños destellos muy cercanos entre sí. Al mirar con atención, notó unos movimientos cautelosos. Los trols estaban trepando hasta el borde mismo de la luz del farol; sus pupilas despedían reflejos verdes y rojos. Hilde dio un fuerte golpe con el pie y gritó. Se dispersaron, pero un momento más tarde una bola de nieve llegó por el aire y se estrelló contra su oreja. La siguió otra y luego muchas más bolas de nieve volaron hacía ella, algunas con piedras dentro. Hilde se tapó los ojos y volvió hacia la casa dando tumbos.

Gudrun abrió la puerta enseguida.

—¿Les has encontrado?

—No, no hay ni rastro de ellos. Mamá, los trols están ahí fuera. Está tan oscuro que no puedo ver nada. Me han tirado bolas de nieve. Mamá, ¿pueden habérselos llevado los trols?

Apretó el brazo de Gudrun y las dos se miraron, muy pálidas.

—Tenemos que decírselo a Eirik —dijo Gudrun.

Corrió hacia él y le sacudió el hombro.

—¡Eirik, despierta! ¡Despierta, Sigurd y Sigrid han desaparecido!

Eirik abrió los ojos dando un respingo y escuchó desconcertado a Hilde y Gudrun, que hablaban atropelladamente.

—Han desaparecido...

—¡Fue después de marcharse Bjorn!

—¡No, fue antes!

—Salieron contigo la primera vez.

—Ya lo sé, pero...

—¿Volvieron a entrar por lo menos?

—No me acuerdo. ¿Entraron, abuelo?

Eirik se dio una palmada en la rodilla, irritado.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó.

Hilde, desesperada, repitió la historia:

—¡Se han perdido en la nieve! ¡Y los trols están ahí fuera! ¡Oh, siento tanto haberle dado alguna vez un azote a Sigurd...! Y fui yo quien les hizo salir. ¡Oh, sí volvieran, nunca más sería mala con ellos! ¡La pequeña Sigrid, tan linda con sus trenzas rubias!

Y empezó a llorar.

—¿Les has buscado? —preguntó Eirik.

Gudrun perdió el control:

—¡Pues claro que los ha buscado! ¿Por qué no escuchas? Oh, ¿qué vamos a hacer ahora? Mis pobres gemelos, condenados a morir en la nieve. Le dije a Ralf que tendríamos problemas con los trols, se lo dije, ¿pero acaso me escuchó? Oh, Sigurd, Sigrid, ¿qué vamos a hacer?

Se echó el delantal sobre la cabeza, se sentó y se puso a llorar histéricamente. Hilde la abrazó, mientras Eirik luchaba por levantarse de la silla.

—Calla, Gudrun, calla —empezó a decir vacilante. Como no surtió efecto, se aclaró la garganta y tronó—: ¡Mujer!

Esta vez funcionó, y Gudrun levantó sobresaltada la cara del delantal. Se enjugó los ojos y dejó escapar un último sollozo.

—¿Vas a estar callada? —preguntó Eirik. Se puso de pie muy excitado—. No son los trols. No son los trols, os lo digo yo. ¡Son los Grimsson los que han robado a nuestros niños!

—¿Los Grimsson? —preguntó Gudrun asombrada.

—¡Sin ninguna duda! —Eirik levantó el bastón y golpeó con él en el suelo—. ¿Qué nos contaste de ellos, Hilde? ¿No querían una pareja de niños? ¿Y no es esta noche la víspera del solsticio?

—¡Los Grimsson se han llevado a Sigurd y Sigrid! —exclamó Hilde.

Se armó un jaleo tremendo.

—¡Les mataré! —chillaba Hilde levantando los puños.

Alf se puso de pie y comenzó a ladrar con fuerza. Eirik todavía seguía explicando su teoría:

—... se acercaron protegidos por la oscuridad y la nieve... Probablemente, siguieron a Arnë y Bjorn y se quedaron a la espera de los niños...

—Todo aquel alboroto cuando te caíste... —jadeó Hilde recordando—. ¡Quizá aprovecharan ese momento para llevárselos! Había muchas huellas de pies grandes en la nieve, pero nunca habría imaginado... ¡Oh, no puedo soportarlo! Estarán tan asustados... —Se giró en redondo—. Madre, ¿adonde vas?

Gudrun, con los labios lívidos, se estaba abrigando.

—A buscarles, ¿a dónde voy a ir? Hilde, tú te quedas aquí a cuidar del abuelo.

—¡Por Odín —gritó furioso Eirik mientras echaba mano a sus botas—, me tomas por un idiota! Hilde, tú te quedarás aquí. Gudrun, tú puedes venir conmigo. Iremos a casa de Arnë Egilsson y a poner en pie a todo el pueblo. ¡Vamos!

Dio una patada en el suelo para acabar de meterse la bota e inició un antiguo canto de batalla. Hilde, desesperada, miró a su madre. Gudrun se alzó de hombros y su cara pálida se relajó un poco mientras la boca rígida se suavizaba con una débil sonrisa.

—Es exactamente igual que su hijo —observó con orgullo.

Capítulo 13

El nis, al rescate

Peer, apoyado en la pared del retrete, respiraba profunda y lentamente para dominar el pánico. A pesar de las últimas palabras de tío Baldur, tenía tanto frío que pensaba que podía morir antes de que llegara la mañana. "Eso estropearía sus planes", pensó amargamente.

Se acurrucó en el suelo abrazándose las rodillas para intentar conservar un poco de calor. El suelo, sucio y desigual, generalmente estaba todo húmedo, pero los charcos se habían helado. La oscuridad no le permitía ver nada. Cerró los ojos. Así podía imaginar que había una luz, podía imaginar que la puerta estaba abierta... y que podía salir de allí cuando quisiera.

El único consuelo era que Loki había conseguido escapar. Peer no quería pensar en lo que le pasaría a su perro ni adonde iría, pero al menos Grendel no lo había matado. ¡Era Grendel el que estaba muerto!

—Nunca pensé que llegaría a estarle agradecido a Abuelita Dientesverdes —murmuró entre el castañeteo de sus dientes.

Todo lo demás era un desastre. Baldur y Grim iban camino de la granja de Hilde y, sin duda, la raptarían. Imaginó a los dos hombretones abriendo la puerta de un puntapié y arrastrando a su amiga fuera sin más contemplaciones. ¿Cómo iban a poder detenerles la madre y el viejo abuelo? Se quejó en voz alta. Allí encerrado —se le encogía el corazón cuando lo pensaba—, allí encerrado no había modo de advertir a Hilde ni tampoco podía hacer nada para ayudarla. Una vez tuvieran a Hilde en su poder, los hermanos Grimsson volverían al molino a por Peer y subirían con los dos a la colina de los trols. Hilde y él se convertirían en esclavos de los trols y sus tíos recibirían una recompensa en oro.

En cuanto a Loki, probablemente moriría en el bosque, perdido, helado y hambriento. No era más que un perrito doméstico que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir por sí mismo. Peer gimió otra vez angustiado.

En algún lugar cerca del rincón opuesto, oyó algo que se deslizaba. Peer se quedó muy quieto. Nuevos temores se apoderaron de él. Lo cierto es que se había olvidado por completo de los habitantes del retrete.

El mismo sonido se oyó de nuevo, esta vez acompañado de una especie de chirrido. Peer imaginó algo que se elevaba por sí mismo a través de uno de los agujeros del asiento de madera. Entonces oyó algo parecido a una respiración ruidosa. Peer siguió sentado sin moverse, procurando controlar su propia respiración.

Una voz rasposa habló de repente:

—¿Quién está ahí?

Peer no se atrevió a responder. Hubo más chirridos y ruidos deslizantes. Una segunda voz dijo desde el hoyo, como un bramido hueco y amortiguado:

—¿Qué hay arriba?

—¿Hay alguien ahí? —chilló la primera voz.

—Sube la luz —tronó la segunda voz.

Completamente pasmado, Peer vio que se iluminaban los tres agujeros del largo asiento de madera y se proyectaban tres manchas redondas de luz en el techo. Sombras negras se movían vertiginosamente por la parte baja de las paredes. Entonces un brazo asomó desde el agujero del medio sujetando una llama azulada.

La criatura del rincón la alcanzó. La llama pasó fácilmente de una mano a la otra. Parecía no formar parte de ninguna lámpara de aceite ni de una vela, era sólo una llama que ardía por sí misma.

La cabeza de la segunda criatura apareció por el agujero, retorciéndose para abrirse paso. Divisó a Peer y dio un chillido.

—¡Oh! ¡Mira eso!

—Es un chico —declaró el primero con profundo disgusto.

Peer nunca había visto seres con un aspecto tan extraño. Sus cabezas le recordaban los nabos. Eran como grumosos, estaban cubiertos de manchas rojizas y tenían una larga barba. El del rincón tenía además una oreja que sobresalía por un lado como si fuera una hoja de berza, mientras que la otra oreja era pequeña y nudosa. En cambio, el que asomaba por el agujero parecía no tener orejas. ¡Y qué nariz! ¡Y la boca, una línea fina sin labios!

El del rincón estornudó con fuerza y la llama se dobló y bailoteó.

—¡No la apagues! —espetó el otro.

—No puedo evitar resfriarme —dijo el primero a la defensiva, y se pasó la mano por la cara. Su gran nariz se bamboleó.

—¿Sois... lubbers?-dijo Peer con voz temblorosa.

El primero saltó asustado, y la llama tembló y estuvo a punto de apagarse.

—¡Habla! —exclamó.

—Pues claro que habla —gruñó el segundo lubber—. Todos los chicos hablan, so tonto. ¡Dame eso!

Gateó torpemente por el agujero y agarró otra vez la llama. Luego cruzó las piernas y se sentó en el borde del asiento mirando a Peer.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó amablemente.

Pero su calva cabeza de nabo y sus rasgos afilados no consiguieron tranquilizarle en absoluto. Peer se aclaró la garganta.

—Yo no quiero estar aquí —empezó con precaución.

- Ninguno quiere estar aquí —le interrumpió el primer lubber—. Nosotros no queremos estar aquí, ¿verdad? —preguntó a su amigo.

—No, lo que quiero decir... Mis tíos me encerraron —explicó Peer.

El lubber parecía asombrado.

—¿Quieres decir que no puedes salir? —preguntó.

—Eso es.

Peer titubeó, consciente de haber cometido un error. El lubber del rincón le dio un codazo a su amigo.

—¡No puede salir! —exclamó.

—Sí, lo he oído —dijo el lubber que llevaba la luz.

Hubo un momento de silencio durante el que los dos miraron a Peer; luego, como si se hubieran puesto de acuerdo, los dos se arrastraron por el banco un poco más cerca de Peer.

—Vaya —dijo el lubber que llevaba la luz—, una agradable reunión ésta.

No parecía haber contestación posible a eso. Durante el siguiente minuto de silencio, los dos lubbers se acercaron un poquito más.

Peer se revolvió inquieto. Empujó la puerta discretamente, para asegurarse de que no se podía abrir. No se movió, sin ninguna duda los Grimsson habrían colocado detrás por lo menos la mitad del montón de leña.

—Es interesante esa luz vuestra —dijo atropelladamente—. ¿Cómo lo hacéis? Quiero decir, ¿qué es lo que arde?

—Gas —dijo el primer lubber.

Pero Peer nunca había oído hablar del gas.

—Hay mucho gas ahí abajo —afirmó el segundo lubber señalando el agujero que estaba detrás de él.

—Donde hay estiércol hay gas —dijeron los dos a la vez.

—Es la única ventaja de vivir en un lugar como éste —añadió el primer lubber.

—Mira esto —señaló el lubber que llevaba la luz.

Abrió la boca más y más, hasta que pareció que su garganta estaba cortada. Colocó la llama dentro de la boca y la cerró. Por un momento, sus mejillas relucieron como un farol, con un color púrpura y rojo. Tragó y la llama se apagó.

En la oscuridad resultante, Peer sintió que los dos lubbers se acercaban a él mucho más.

—Entonces, chasqueo los dedos —susurró la voz del lubber casi en su oído— y la luz vuelve de nuevo. Bonito, ¿no?

La llama azulada y temblorosa apareció casi en la nariz de Peer.

—Es su truco para las fiestas —apuntó el otro lubber.

Los lubbers estaban tan cerca de Peer, uno a cada lado, que no sabía adonde mirar.

—Es muy ingenioso —comentó nervioso.

—Es ingenioso —el lubber estaba de acuerdo—, muy, muy ingenioso, pero ¿sabes una cosa? Siempre que lo hago siento ¡hambre!

Bostezó y su boca se quedó abierta junto al hombro de Peer. Él se apartó a un lado, pero chocó con el otro lubber. El contacto le hizo sentir hormigueos: estaba pegajoso y frío.

—Agárrale —gritó el lubber de la luz—, es la primera comida decente desde hace siglos. Ya estoy harto de cucarachas y babosas...

Sería como si le comiesen sapos... La repugnancia le enloqueció. Levantó los brazos para evitar a las repelentes criaturas y sintió que algo duro se deslizaba en su mano desde arriba. Sus dedos supieron lo que era y se cerraron sobre la empuñadura instintivamente.

—¡Cuidado, —gritó el segundo lubber—, tiene un cuchillo!

Los dos lubbers corrieron a los agujeros. Hubo una pelea, dos chapoteos y la luz se apagó. Peer estaba solo en la oscuridad, aunque alguien parecía discutir gruñendo y mascullando abajo, en el pozo de la letrina.

Una pequeña luz perlada asomó cerca del techo. Peer miró hacia arriba.

—Gracias, nis —dijo sinceramente agradecido.

—Está bien, Peer Ulfsson —contestó el nis. Soltó una risita—. Los lubbers son tontos, no son como el nis.

—No, de eso estoy seguro —dijo Peer.

Las piernas le temblaban y se sentó.

—¡Levántate, levántate! —silbó el nis apremiante.

—¿Para qué? —gruñó Peer.

—¿Para qué? —El nis chasqueó la lengua incrédulo—. Para escapar, por supuesto. ¡Deprisa, deprisa!

Peer no se movió.

—Nis, lo siento, pero yo no puedo atravesar agujeros tan pequeños, como haces tú. Y, por lo que parece, la puerta está atrancada con docenas de troncos de árboles. ¡Estoy atrapado!

El nis estuvo a punto de escupir, de lo irritado que estaba.

—La puerta está atrancada, yo no puedo salir... —le remedó—. ¿Para qué sirve el cuchillo? Para abrirte camino cortando la paja del techo, naturalmente.

—¡Naturalmente! —exclamó Peer poniéndose en pie de un salto.

Se subió al asiento de madera —esperaba que no hubiera ningún lubber que le agarrase los tobillos— y empezó a acuchillar con fuerza los apretados manojos de juncos que formaban el tejado. El nis se sentó y balanceó las piernas murmurando entre dientes. Estaba sentado en el borde de un túnel estrecho que atravesaba el techo; quizá fuera un agujero hecho por una rata. Peer siguió cortando y descubrió encantado que el tejado estaba casi podrido y acribillado de agujeros, nidos de pájaros y pasadizos hechos probablemente por animales. Se fue abriendo paso y renegó cuando una gruesa capa de nieve que cubría el tejado le cayó sobre el cuello y los hombros. Subió al tejado y a punto estuvo de resbalar y caerse al patio. Cuando bajó, un perrito histérico se lanzó sobre él y le tumbó en el suelo.

—¡Loki! —exclamó Peer tratando de sentarse—. ¡Loki, estás a salvo! ¡Ya está bien, para, ya basta! ¡Estáte quieto!

Empujó a Loki a un lado y se levantó. Aspiró profundamente el aire fresco en grandes bocanadas. Estaba nevando otra vez.

El nis correteó delante de él como un pequeño torbellino y abrió la puerta del molino. Peer y Loki entraron, y el nis cerró detrás de ellos.

El calor era una bendición. Durante unos minutos, lo único que pudo hacer Peer fue inclinarse tiritando sobre la chimenea y calentarse con las ascuas. El fuego se estaba apagando, por lo que debía hacer más de una hora que se habían ido sus tíos. Peer temía que volvieran y le encontraran allí, pero antes de nada necesitaba calentarse. Las ascuas, rojas y violetas, apenas daban algo de luz, pero todavía estaban calientes. Se giró en redondo para calentarse por todas partes y vio al nis encaramado al respaldo de la gran silla de tío Grim. Le estaba mirando y sus ojos brillaban a la débil luz.

—No sé cómo agradecértelo —dijo Peer—. Me has salvado la vida, y también salvaste la de Loki, ¿verdad? Fuiste tú quien tiró toda aquella nieve del tejado.

El nis se rascó incómodo y saltó al suelo. Se sentó cerca del fuego con las piernas cruzadas y estiró sus dedos larguiruchos.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Peer—. Yo pensaba que te gustaban esas bodas de los trols.

El nis le miró de soslayo.

—No me han invitado... —explicó resentido.

—Oh...

—Nadie se acuerda del pobre nis —dejó caer la cabeza y su labio inferior tembló—. Una gran boda... la colina levantada sobre columnas rojas... tanta comida... pero se olvidan del pobre nis.

A Peer le daba lástima ver al nis tan alicaído, así que trató de animarle:

—No importa, nis, quizá sólo han invitado a trols.

Pero el nis sacudió la cabeza.

- Stromkarls, nixis, merrows incluso, ¡todos han ido!

Peer no sabía qué decir.

—Apuesto a que los lubbers no han ido —dijo intentando ser amable, pero fue un error.

—Entonces es que piensan que el nis y los lubbers pueden quedarse en casa juntos, ¿eh? —espetó, muy ofendido.

Hizo crujir los nudillos furioso y se sentó crispado.

—Lo siento, lo siento de verdad —se disculpó Peer atropelladamente—. No quería decir eso. Son dos casos completamente diferentes, por supuesto. Estoy seguro de que en tu caso se ha tratado de un terrible olvido.

El nis se aplacó. Apretó los labios y asintió lentamente.

—Probablemente se disculparán —aventuró Peer—. Pero, nis —continuó—, Loki y yo tenemos que escapar antes de que vuelvan mis tíos. Querían raptar a Hilde y llevarnos a los dos a la colina para entregarnos a los trols como regalo de boda. — Se levantó de un salto—. ¡Pero no va a suceder! —dijo con violencia—. Si no estoy aquí, no tendrán la pareja que necesitan. ¡Y me voy a ir ahora mismo! ¡Ya estoy harto de vivir con tío Baldur y tío Grim!

—Irte, pero ¿adonde? —preguntó el nis.

—A Hammerhaven —contestó Peer—. Conozco gente allí.

Respiró con fuerza. Ingrid y Brand cuidarían de él por algún tiempo, de eso estaba seguro. El único problema (y era grande) sería llegar vivo hasta allí en lo más crudo del invierno.

—Bien —murmuró—. ¡Para empezar, voy a recuperar lo que es mío!

Se dirigió al cajón cerrado donde estaba el dinero e hizo sonar la tapa. Entonces le dijo al nis:

—Necesito romper esto. ¿Tienes alguna idea?

El nis le lanzó una mirada maliciosa. Alargó el brazo y sacó su bol de madera de las cenizas. Esa noche estaba completamente vacío: Baldur y Grim se habían olvidado de llenarlo. El nis le mostró el bol, lo dejó caer y se sentó otra vez.

—Yo también he tenido bastante aquí, Peer Ulfsson —dijo dándose importancia—. ¡Mírame!

Trepó por la escalera del desván y desapareció de la vista. Entonces, empezó a resoplar y gruñir.

Desconcertado, Peer subió la escalera y vio al frágil y pequeño nis levantando la piedra de molino y tratando de sacarla de su eje. Los ojos se le saltaban de las órbitas y sus delgados brazos se estiraban crujiendo por el esfuerzo... pero era inútil.

—¿Qué demonios estás haciendo? —exclamó Peer.

Entonces se dio cuenta. Si pudieran hacer rodar la piedra desde el borde, caería sobre la caja del dinero. Pero debía de pesar media tonelada, nunca podrían levantarla, ni siquiera con una palanca.

El nis se apoyó, agotado, sobre el borde de la piedra y se quedó tumbado con la lengua fuera. Peer buscó alrededor algo que sirviera para abrir la caja. De pronto, levantó los puños triunfalmente. ¡Allí estaba! De pie contra la pared, oscurecida por el polvo y las telarañas, estaba la vieja y estropeada piedra de molino que había sido reemplazada en tiempos del padre de Baldur. No había necesidad de levantarla, porque ya estaba apoyada sobre el canto, con sólo un par de calzos de madera colocados abajo que impedían que rodara.

—¡Nis! —gritó muy excitado.

El nis volvió la vista y sus ojos volvieron a chispear. Cruzó el recinto dando saltos y probó a meter sus largos dedos de alambre bajo la vieja rueda para sacar los calzos. Peer agarró la parte de arriba de la piedra y notó cómo se movía. Rodó pesadamente hacia delante. Entre los dos la empujaron hasta el borde del desván, con cuidado de no dejarse pillar los dedos de los pies. En el mismo borde se pararon y se miraron. El nis soltó su risita. Peer también sonrió y empujó. La piedra cayó.

Hubo un chasquido atronador y pedazos de madera volaron como puñales. Loki gimió y huyó a esconderse bajo la mesa. Peer abrió los ojos —los había cerrado al oír el chasquido— y se acercó a ver el desastre. La vieja piedra se había partido en dos y la caja de madera estaba hecha astillas. Bajó saltando, buscó con cautela entre los restos de la caja y sacó una bolsa de cuero suave. Tintineaba.

El nis estaba dando saltos detrás de él, muy pagado de sí mismo.

—Peer Ulfsson, yo soy fuerte, muy fuerte para mover así una piedra como ésa —presumió.

—¡Claro que lo eres! —dijo Peer riendo y añadió—: ¡Fue una idea maravillosa! ¡Eres muy listo, mucho!

El nis casi ronroneó de placer.

Al abrir la bolsa, Peer comprobó el dinero que había. Estaba todo allí: los salarios duramente ganados por su padre, finas piezas de cobre y otras de plata gastada que se deslizaban suavemente entre sus dedos. En el fondo de la bolsa había algo más. Supo lo que era antes de verlo: el viejo anillo de plata de su padre. Cerró los ojos y se lo puso en el dedo. "Padre", pensó dulcemente, "¿estás ahí? ¿Puedes oírme? Estoy haciendo lo que tú hiciste, padre. Voy a escaparme". Esperó un momento antes de abrir los ojos, como si pudiera recibir una respuesta.

Después se probó una de las viejas túnicas de tío Baldur. Olía mal, pero era caliente y le abrigaba por debajo de las rodillas. Miró a su alrededor y agarró la mejor de las mantas de la cama de tío Grim.

—¡Sacude las pulgas! —gorjeó el nis.

Peer sonrió, le dio un capirotazo a la manta y se envolvió con ella como si fuera una capa. Después eligió el par de botas más pequeño. Aun así, le venían enormes, de modo que puso paja para rellenar alrededor de los dedos y se la ató con una cuerda bien apretada.

—Necesitamos algo de comida —dijo.

Sacó una hogaza entera de pan. Arrancó un trozo, lo mordió y le dio algo a Loki. El nis le observaba con los ojos brillantes.

—¿Quieres un poco? —preguntó Peer con la boca llena.

El nis tendió la mano y agarró un pedazo de pan. Saltó hasta las vigas y se sentó mordisqueándolo como si fuera una ardilla.

—Me voy —dijo Peer mirando hacia arriba—. Adiós, nis, nunca te olvidaré, pero ahora tengo que irme, antes de que vuelvan. ¡Vamos, Loki!

Echó una última mirada a las oscuras sombras, a la cama iluminada por las brasas, a la piedra de molino hecha añicos y a la caja rota.

—Me voy ¡y nunca volveré! —declaró.

En el patio nevaba. Peer echó a andar entre la nieve, contento de hacerlo con los pies calientes y secos. Al final, le iba a ser útil haberlas frotado tanto de grasa. Loki correteaba a su lado con la cola medio levantada.

Cruzaron el puente con cuidado y se encaminaron hacia arriba. Peer decidió dejar la carretera y regresar a su casa campo a través. No quería encontrarse con sus tíos. En algún lugar detrás de las nubes cargadas de nieve, había salido la luna. Aunque seguía nevando, los campos blancos brillaban débilmente y podría encontrar su camino.

A pesar del frío y del peligroso viaje que le quedaba por delante, se sentía renacer.

—¡Soy libre!-dijo saboreando la palabra.

Su corazón latía excitado. Aunque era una lástima no ver más al nis. Ni a Hilde.

Deseaba con toda su alma que Hilde estuviera bien. Pero le parecía que lo único que podía hacer en ese momento por Hilde era marcharse. Y había mucha gente que cuidaría de ella: Arnë y Bjorn, por ejemplo. Le había resultado muy duro su salida del molino sin decirle ni una palabra. Sin duda, a Hilde y a su familia les veían de forma diferente. Todos ellos formaban parte del mismo pueblo, eran vecinos. Pero ¿Peer? El no le importaba a nadie.

"Loki y yo sólo somos dos extraños", pensó desafiante. "Me cuidaré yo solo. Nadie más lo hará por mí".

Había llegado a la parte superior del gran campo que había por encima del molino, el mismo que Ralf había recorrido al galope muchos años atrás para escapar de los trols. Peer se apoyó sobre una piedra alta a la que llamaban El Dedo para recuperar el aliento. La nieve seguía cayendo, pero el viento había amainado.

Un zorro blanco vino trotando colina abajo desde el Prado de Piedra. Loki lo vio y gimió levantando las orejas. Peer lo agarró del collar. El zorro se detuvo con una pata levantada y miró atentamente al chico y su perro.

—Hola —dijo Peer divertido—. ¿Qué, a dar un paseo por las granjas a ver qué puedes encontrar?

El zorro no se asustó, sino que continuó observándole.

—Hay un gallito negro en el molino —continuó Peer—. Puedes ir a por él y serás bienvenido.

El zorro le echó una mirada curiosa, sacudió las orejas y estornudó. Después se asustó de repente y se apartó de un salto con las orejas gachas, desapareciendo en medio de la nieve.

Peer se echó a reír. Pero a su lado, Loki gruñía. Un momento después, Peer vio por qué: sólo a unos metros, dos enormes sombras surgieron de entre la nieve. Oyó el sonido de dos voces familiares y odiadas. Su corazón casi se paró del susto.

¡Eran tío Baldur y tío Grim!

Capítulo 14

Peer solo

Peer arrastró a Loki detrás de la gran piedra y se agachó conteniendo la respiración. Su mente no paraba de dar vueltas. ¿Andaban buscándole a él? Pero ¿cómo podían saber que se había escapado? ¿Qué es lo que estaba pasando?

Después pensó: "¿Y si han cogido a Hilde y se la están llevando al rey de los trols?".

Apretando la mejilla contra la piedra fría, miró con precaución por el borde. Algo era seguro: que sus tíos no tenían ni idea de que estaba allí. Llevaban las capuchas bajas y habían pasado por delante de su escondite sin girar la cabeza a los lados. Suspiró aliviado. Tampoco llevaban a Hilde, pero cada uno de ellos cargaba un gran fardo sobre los hombros.

—¿Adonde irán ahora? —murmuró Peer.

No le importaba. Sólo tenía que esperar a que se perdieran de vista y continuar su propio camino. Pero sentía curiosidad. ¿Qué eran esos fardos? Aguzó los ojos; ¿era la falta de luz o se estaban moviendo de verdad?

Con una sacudida de horror entendió de repente qué era lo que sus tíos transportaban a hombros. Eran dos niños pequeños metidos en sacos y atados con cuerdas. Irían desmayados casi todo el tiempo, pero algún golpe habría provocado el brusco movimiento que había visto.

—¡Sigurd y Sigrid! —susurró Peer—. Claro: una chica y un chico, gemelos. ¡Una pareja a juego!

Una vez más, sus planes se iban a la basura. Se quedó parado en la nieve, expuesto a la mirada de sus tíos si por casualidad se volvían.

Su mente trabajaba a gran velocidad. ¿Qué podía hacer él? ¿Olvidarse de lo que había visto, ir a Hammerhaven y simular que no era asunto suyo? ¿O bien seguir a sus tíos y arriesgarse a que le pescaran y tener que sufrir toda una vida de pesado trabajo? Dio un gruñido. ¿Qué podía hacer él, si estaba completamente solo? ¿Cómo iba a poder rescatar a los gemelos si para ello tenía que enfrentarse a dos hombres grandes y fuertes y, quizá, incluso a todos los trols de la colina?

Si al menos no se hubiera dado tanta prisa en salir del molino o si hubiera ido por la carretera, nunca habría visto a sus tíos... y nunca habría sabido lo que estaban haciendo. Siguió mirando hasta que sus espaldas casi desaparecieron. Pronto sería demasiado tarde. En un momento se desvanecerían en la oscura noche entre la nieve. "¿Qué puedes hacer tú? Olvida lo que has visto", parecía murmurarle al oído una vocecita. "Nadie lo sabrá nunca.

Peer se dio la vuelta lentamente. Era inútil intentarlo. Nadie podría culparle.

—Ven, Loki -murmuró desalentado—, vámonos.

Pero en su cabeza se deslizó un recuerdo del verano, el recuerdo de la vocecita aguda de Sigrid gritando delante de tío Baldur: "¡No me gusta ese hombre asqueroso! ¡Le odio!". Y recordó cuando la llevaba a hombros y sentía sus manitas agarrándole el cuello. Sigrid y Sigurd eran pequeños, pero eran sus amigos.

Se paró y se quedó tan quieto como la gran piedra. Sentía que se estaba volviendo de piedra. Y supo lo que debía hacer. Por lo menos, seguiría a sus tíos y les contaría a todos adonde habían llevado a los niños. Debía decir a todo el pueblo lo que habían hecho.

Si no lo hacía, siempre se sentiría culpable.

—¡Loki -dijo con un sollozo furioso—, vamos! ¡Por aquí!

Cuando el sorprendido Loki empezó a saltar detrás de él, Peer echó a correr dando traspiés, subiendo con dificultad por la senda seguida por sus dos perversos tíos.

El camino era empinado. Como se temía, había perdido de vista a los dos hombres, pero su rastro era fácil de seguir en la espesa nieve. Peer corría como en una pesadilla. Sus incómodas botas se medio salían a cada paso que daba. No podía ir más deprisa. Loki brincaba pegado a sus talones, creyendo que era un nuevo juego. A Peer le aterraba que se pusiera a ladrar por la excitación y le descubriera. Jadeando, aminoró la marcha y luego se forzó a correr de nuevo. Poco a poco, la pendiente iba siendo menos abrupta. Coronó una cuesta y se detuvo a descansar un momento con la cabeza inclinada. Respiraba con dificultad, jadeando penosamente.

Tenía miedo de acercarse demasiado a sus tíos. Protegiéndose los ojos miró adelante y tuvo el tiempo justo de ver desaparecer sus figuras sombrías en un pequeño valle. Peer esperó un minuto más y les siguió.

El valle no era más que un hoyuelo en la ladera de la colina, pero estaba lleno de nieve amontonada y, al atravesarlo, se le salieron las botas. Sudando y perjurando, excavó en la nieve para encontrarlas. No había tiempo para vaciarlas de nieve, así que se limitó a meter de nuevo los pies helados y siguió avanzando. Mientras corría, en su cabeza seguía quejándose una vocecita: "¿Por qué soy tan desgraciado? ¿Por qué tenía que sucederme esto?". Haciendo oídos sordos, sacudió la cabeza con furia. La voz quedó en silencio y él siguió su camino con testarudez.

Las huellas ascendían de nuevo por la colina. Esta vez, Peer tuvo que aflojar el paso. Se esforzaba como un hombre viejo cada vez que levantaba un pie y lo colocaba delante del otro. Paso, descansar, respirar. Paso, descansar, respirar. La subida parecía interminable.

Había dejado de nevar. Salió la luna y la ladera de la colina de los trols se mostraba fría y desolada, con sus rocas negras y blancos declives. Delante de él, la nieve estaba impoluta. Aparecía suave y delicada como la superficie de un hongo recién nacido. No había huellas de pies por ningún lado. Había perdido el rastro.

Fue como si le hubieran echado encima un jarro de agua fría. Jadeó y sacudió la cabeza. Se volvió en redondo. Loki se cobijaba detrás de él, helado, con el rabo doblado bajo la barriga.

—Tenemos que retroceder —dijo Peer.

Empujó a Loki al pasar y comenzó a bajar de nuevo. Loki seguía a su amo desconcertado. ¿Se había vuelto loco Peer?

—Es culpa mía, Loki -murmuró Peer—. No estaba atento al rastro, tienen que haber torcido en algún lado y no me he dado cuenta... ¡Ah, aquí está!

Unas marcas profundas indicaban dónde habían girado sus tíos para dirigirse a una zona escarpada, unos seis o siete metros de piedra húmeda y resbaladiza coronada por un alero de nieve. En la base, las huellas giraban a la derecha y continuaban hasta un lugar donde la roca era más baja. Peer gateó por encima de uno de los montones de cantos rodados semicubiertos de nieve, resbalando y magullándose con las piedras.

La luna estaba alta ya. Debería ser fácil ver, pero sobre las blancas pendientes informes parecían bailar en el aire dibujos hipnóticos que engañaban a sus ojos. Empezó a temblar, y el sudor pegajoso se heló bajo sus ropas.

En la parte alta de las rocas, el suelo se nivelaba durante un trecho. Había un borde ancho. Peer subió, respirando con dificultad. De pie arriba, miró el rastro que había venido siguiendo. Unos cuantos metros por delante, dos figuras oscuras iluminadas por la luna subían la cuesta hacia un barranco estrecho. Si se hubieran vuelto en ese momento, Peer habría sido claramente visible. Pero no se volvieron. Observó un momento más, dudando qué era lo que debía hacer.

Miró en torno suyo y vio que no estaba lejos de la cima de la colina de los trols. La tierra se curvaba en todas direcciones y sentía la masa de la montaña por debajo de él. Otros picos solitarios se elevaban hacia el norte; su blancura resaltaba en el cielo oscuro. Reinaba un silencio sobrenatural.

Peer se estremeció, y Loki gimió y se pegó a sus piernas.

—Todo va bien, Loki -dijo Peer, agradecido de pronto por su compañía—. Perrito bueno. ¡Vamos!

Por temor a que le vieran, gateó un poco y se apresuró a subir detrás de las huellas de sus tíos. Aquí la nieve era poco profunda, porque el viento la había barrido entre los cantos rodados y las rocas. Peer subió deprisa, sin saber siquiera lo que iba a hacer cuando llegara. Sólo había decidido no perder de vista a sus tíos hasta el final... ni a Sigurd y Sigrid.

Baldur y Grim se dirigían directamente al barranco. A un lado se inclinaba una empinada escarpadura, manchada de sombras negras.

Se oyó un grito agudo que resonó en las rocas. Peer se agazapó. Tío Baldur había alcanzado su meta. Estaba gritando al portero de la colina de los trols para que le dejase entrar. Gritó otra vez, y otra más:

—¡Abrid! ¡Abrid!

Y la puerta de los trols se abrió.

Apareció una rayita vertical de luz en la oscura base de la roca. Silenciosamente, se fue ensanchando según la puerta de piedra giraba sobre ejes invisibles. Fascinado, Peer se agachó en la nieve cuando la luz dorada se derramó por la montaña.

Las sombras oscuras de tío Baldur y tío Grim y los fardos, también oscuros, que llevaban —Sigrid y Sigurd— se distinguieron por un momento —negro sobre dorado—, antes de desaparecer dentro de la colina. Suave y sigilosamente, la puerta se cerró. El ancho rectángulo de luz se redujo a una línea, se estrechó hasta ser un filamento y por fin desapareció. El choque atravesó el suelo como si la colina de los trols temblara, y a Peer se le puso la cArnë de gallina.

La puerta de los trols estaba cerrada de nuevo.

Peer salió corriendo, trepó sobre las piedras en la base de la roca y se lanzó contra la superficie fría palpando y hurgando en busca de la puerta: nada, ni un resquicio en ninguna parte de la piedra. No se atrevió a gritar. Se sentía cansado y enfermo, avergonzado de haber llegado tan lejos para nada. No había nada que pudiera mostrarle a nadie, excepto el rastro de unas pisadas que desaparecerían en cuanto empezase a nevar de nuevo.

Sus piernas se doblaron y se dejó caer al suelo. Al apoyarse en la nieve, tocó algo. Lo levantó: era el gorro de lana de Sigrid, áspero por los cristales de nieve, pero todavía caliente. Abatido, bajó la cabeza y la apoyó sobre las rodillas.

Desde unos metros más allá, Loki sentía la desesperación de Peer. Sentado en la nieve, muy derecho, levantó el hocico hacia el cielo y dio salida a su tristeza con un largo aullido que sonó musical y lóbrego a un tiempo.

Fue un sonido estremecedor, que encontró eco en los peñascos y consiguió poner de nuevo en pie a Peer.

—Calla, Loki -dijo—. ¡Silencio!

Pero Loki, sorprendido e impresionado por el ruido que había hecho, lo estaba repitiendo:

- ¡Auuu... auuu...auuu!

El aullido se extendió. A Peer le pareció como si todas las montañas estuviesen mirándole. Fue horrible.

- ¡Loki, calla!

El eco llegaba cada vez más débil. Peer sujetaba el hocico de Loki para evitar que aullara de nuevo. Entonces oyó un eco que no era un eco exactamente.

- ¡Loki!-Peer se quedó helado—. ¿Era eso... un ladrido?

Aguzó las orejas. Sin lugar a dudas, había sonado un segundo ladrido en algún sitio de la colina, por debajo de ellos. Loki se puso tieso, se soltó de la mano de Peer y salió disparado ladera abajo. Un minuto después volvió a aparecer, saltando como un loco alrededor de otro perro: un perro más grande y más viejo, un perro pastor, al parecer, que subía trotando sin parar. Peer no podía creer lo que veían sus ojos. ¿Un perro pastor? ¿En la cima de la colina de los trols y a esa hora? Avanzó para ver al perro.

Alguien subía resoplando detrás, alguien demasiado pequeño para ser un pastor. No era... no podía ser...

—¡Loki!-exclamó, incrédula, una voz clara—. ¡Peer! ¿Pero qué demonios haces aquí?

—¡Hilde! —gritó Peer.

Corrió a su encuentro y casi la abrazó, pero se dominó a tiempo y sólo le estrechó la mano con fuertes sacudidas. Nunca antes, en toda su vida, se había alegrado tanto de ver a alguien. Las palabras salieron a borbotones:

—¡Son tío Baldur y tío Grim! ¡Yo iba a escaparme! ¡Les vi llevando a Sigurd y a Sigrid! Entraron, Hilde, no pude detenerles. Oh, ¿qué vamos a hacer ahora?

Hilde se quitó la capucha y se apartó el pelo de los ojos.

—Vamos a rescatar a mis hermanos pequeños —dijo con determinación—. ¿Tú les viste, entonces? ¿Y les has seguido? ¡Oh, bien hecho, Peer!

Peer enrojeció, pues recordaba lo cerca que había estado de no hacerlo y seguir su propio camino.

—¿Cómo sabías dónde tenías que venir? —preguntó sin acabar de creerse del todo que ella estuviese allí.

- Alf y yo descubrimos este lugar cuando vinimos a buscar las ovejas, al principio del invierno —le contó Hilde—. Alf es mi perro. —Alf volvió su cabeza entrecana y le lamió la mano—. Vimos abrirse la puerta en la roca. Esta noche, cuando nos dimos cuenta de que nos habían robado a los mellizos —le temblaba la voz—, mi madre y mi abuelo fueron al pueblo para despertar a todos. Me dijeron que me quedara en casa por si acaso... por si los gemelos volvían; pero yo sabía que no volverían, sabía lo que estaba pasando. No podía soportar la espera y decidí venir aquí con Alf, que conoce el camino.

—La puerta está cerrada —dijo Peer—. No hace mucho que entraron. Yo no sabía qué hacer, en realidad todavía no lo sé.

—Bueno, si la puerta está cerrada, vamos a llamar —dijo Hilde.

Volvió a ponerse la capucha.

—Oh, encontré esto —dijo Peer y le dio a Hilde el gorro de Sigrid. Hilde lo miró en silencio y se lo guardó en el bolsillo—. Pero, Hilde —siguió Peer nervioso—, ellos no nos abrirán la puerta a nosotros, y si lo hicieran... ¿qué vamos a decir?

—Yo creo que abrirán —dijo Hilde con una extraña confianza—. ¡Mira esto!

Metió las manos bajo la capa y sacó un pequeño bulto envuelto en tela. Lo desenvolvió y Peer se quedó mirándolo boquiabierto.

—¿Es...?

—La famosa copa, sí. Mamá la escondió, pero por suerte me dijo dónde. Tuve que desenterrarla del arcón del grano.

Peer admiró el pálido brillo del oro a la luz de la luna y los relieves que centelleaban como blanco fuego cuando Hilde la giraba a un lado o a otro.

—Las figuras parecen moverse —comentó fascinado.

—Sí, ya lo sé —dijo Hilde como si no le importase lo más mínimo—. Veremos hasta qué punto el Patrón de los trols desea que le devuelvan esto. Anda, vamos.

Volvió a envolver la copa con la tela y se la guardó debajo de la ropa.

Peer miró a su alrededor. La cercanía del amanecer y una ligera niebla que empañaba las laderas mitigaban la ya tenue luz de la luna.

—Está empezando a clarear —dijo Peer estremeciéndose—. Ha sido una larga noche.

Hilde dio un salto.

—Entonces no tenemos tiempo que perder. No abrirán la puerta después de salir el sol. ¡Deprisa!

Comenzó a correr, seguida por Peer y los perros, que trotaban detrás resignados. Al llegar, Hilde golpeó la base de las rocas con una piedra grande que encontró en el suelo.

—¡Abrid! ¡Abrid! ¡Soy Hilde, la hija de Ralf!

—¡Abrid! ¡Abrid! —gritó también Peer con otra piedra en la mano.

Ambos golpeaban la roca sin dejar de gritar. Sonaba como lo puede hacer una cantera en pleno trabajo. Los perros empezaron a ladrar.

—Espera un minuto —jadeó Hilde.

Se pararon para escuchar. Los ecos se apagaron. La luz aumentaba por momentos.

—Abrid —llamó Hilde con claridad—. Decidle al Patrón que he traído su copa... ¿recordáis? ¡La copa que Ralf Eiriksson se llevó hace años!

¡Hace años!, ¡hace años!... El eco saltaba de un lado para otro. Nada sucedió. Hilde sonrió a Peer. Su cara, iluminada por el resplandor que precede al amanecer, se veía pálida.

—¡No da resultado! —exclamó mordiéndose los labios.

Peer no dijo nada, pero la agarró del brazo y señaló. Una negra grieta vertical corría de arriba a abajo de la roca, una hendidura que se ensanchaba como una cuchillada. Notaron un olor a chispas y sintieron cosquilleos en las plantas de los pies cuando el suelo tembló. La puerta de piedra se abrió; un grueso bloque de piedra más alto que un hombre que giraba lentamente hacia dentro. En ese momento, ninguna luz dorada brillaba desde el interior. Detrás de la puerta no había nada más que oscuridad.

Hilde dio un paso adelante, pero Peer la sujetó:

—¡Hilde, no puedes entrar ahí!

—¡Sí que puedo! —Hilde se libró de un tirón—. ¡Déjame!

—¡No puedes! —Peer se asustó—. ¡Mira ahí dentro, está todo oscuro! ¡Estarás perdida... atrapada!

Se pegó a ella. Hilde pasó un pie tras la pierna de él, y Peer dio un traspiés. Los dos cayeron juntos. Peer se golpeó el codo con la roca. Se agarró al pelo de ella y no lo soltó. Así enredados, jadeantes, pelearon en el accidentado suelo.

- ¡Dé-ja-me! -gritaba Hilde con la cara a dos centímetros de la de él. Le miró fijamente a los ojos—: Tú no tienes que venir, ¡no son tu hermano y tu hermana! ¡Vete! ¡Vete a casa!

Peer la soltó y se quedó en el suelo con los ojos cerrados y el pecho palpitante. Se le escaparon las lágrimas. Hilde se puso de pie, respirando agitadamente.

—Lo siento —dijo entre jadeos—, lo siento.

Peer la miró desde abajo. Sobre ella se dibujaban la enorme roca y la gran abertura negra de la puerta de los trols. Todo daba vueltas alrededor, como en una pesadilla. Se puso de pie.

—Si tú entras —gruñó a su pesar—, yo iré contigo.

—¡Oh, Peer! —dijo Hilde, y se limpió los ojos con el dorso de la mano—. Vamos entonces. ¡Espera! Es sólo un minuto. —Se inclinó sobre los perros—. ¡Vete a casa, Alf! Sé buen chico y vete a casa ahora. Es mejor que no vengas con nosotros.

—¿Puede llevarse a Loki?-preguntó Peer tratando de que no le temblara la voz.

—Naturalmente —contestó Hilde—. Alf, ahora te vas a casa y te llevas a Loki, ¿entiendes? Busca a Eirik. Vete a casa.

—Vete de aquí, Loki -dijo Peer con los dientes apretados.

Loki dudaba. Alf lo olfateó, se volvió y dio unos cuantos pasos hacia abajo. Se detuvo y se volvió a mirar a Hilde.

—¡Vete a casa, Alf!-dijo Hilde en voz alta.

El viejo perro ladró y Loki empezó a seguirlo lentamente.

—Adiós —murmuró Peer.

Mientras miraba a los dos perros bajando la colina, se sintió más solo que nunca en toda su vida. Entonces se volvió para enfrentarse a la oscura puerta.

—¡Vamos!

Hilde le hizo señas de que se apresurara. La luna palidecía y el cielo ya era rosa.

Aspirando una gran bocanada de aire fresco, llenando sus pulmones como si fuera su último aliento, Peer volvió la espalda a la salida del sol y siguió a Hilde dentro de la colina de los trols.

Capítulo 15

Antorchas en el fiordo

Cada vez que resbalaba, Gudrun sujetaba con un gran esfuerzo a Eirik. Estaba sorprendida por lo bien que Eirik había soportado el descenso de la colina. Agarrados del brazo, se habían abierto paso entre los montones de nieve, animándose uno a otro. Gudrun iba diciendo entre jadeos: "¡Bien, Eirik!" y "Cuidado aquí, ¡agárrate fuerte!". Eirik, por su parte, recordaba a ratos estrofas que hablaban de salvajes batallas.

Una vez en el bosque, Gudrun apenas podía encontrar el camino. Los pinos silbaban y se doblaban sobre ellos, y la nieve caía revoloteando a través de las ramas. Todo estaba oscuro e inhóspito. Eirik metió el pie en un agujero y ella le sujetó por el codo.

—Adelante —gritó Eirik enderezándose—. ¡Sigamos hacia Trolsvik!

—Eirik —jadeó Gudrun apretándose con la mano el costado, donde sentía una punzada—, ¡tenemos que pasar por el molino!

—¿Qué importa eso? —replicó Eirik, y tiró de ella. Gudrun se asombró de su fuerza—. ¡Asustemos a las crías del lobo! ¡Despertemos la tormenta de acero!

—¿Y si los molineros están ahí?

—No estarán —dijo Eirik—, y si están les enseñaré un par de cosas. Y tú lo harás también, ¿verdad, Gudrun? ¡Venga, mujer!

—¡Deja que les ponga las manos encima! —asintió Gudrun furiosa.

Siguieron andando un poco más deprisa, pero cuando salieron de los bosques el molino parecía desierto. La luna, escondida detrás de las nubes, daba a los campos y edificios un resplandor gris y fantasmal. No se veía ni una luz, y tampoco salía humo del tejado.

Eirik se detuvo, jadeante, y Gudrun le agarró del brazo nerviosa.

—Padre, ¿estás bien?

Eirik sacudió la cabeza como un perro.

—Estoy bien —gruñó—. ¡Muy bien!

Y continuó camino abajo.

Los negros edificios del molino se perfilaron más cerca. Allí estaba la rueda, dentada por los carámbanos de hielo. Gudrun y Eirik, precavidos, se agarraron a la barandilla del puente helado y lo cruzaron con éxito. Al pasar delante del patio, oyeron el ladrido áspero y excitado de un zorro, seguido de un espantado cacareo.

"El zorro está donde las gallinas", pensó Gudrun, pero no le importó lo más mínimo. ¡Los Grimsson se merecían perder sus gallinas! Eirik pensó exactamente lo mismo. La miró moviendo la cabeza y dijo:

—¡Zorros! ¡Sí, a los zorros! ¡Les cortaré en pedacitos y se los daré como comida a los zorros! ¡Sigamos!

Pero estaba ya muy cansado, y Gudrun se daba cuenta; se le notaba más pesado y se resbalaba y tropezaba con más frecuencia. Sin embargo, el camino era más llevadero a partir de ese punto, y ya faltaba menos para llegar al pueblo. A Gudrun se le enrolló la bufanda en la cara, y se la echó para atrás. También ella tenía las piernas cansadas y temblorosas. Entonces se preguntó qué estaba haciendo ella aquí abajo, si Sigurd y Sigrid estaban arriba, en la colina. No sabía por qué no había enviado a Hilde con Eirik y ella misma habría podido ir detrás de los niños. Empezó a llorar. Grandes lágrimas corrían por sus mejillas y le nublaban la vista. Su falda de lana se arrastraba por la nieve.

Eirik se inclinó hacia ella.

—¡Ha dejado de nevar! —gritó—. Ya pronto va a amanecer.

Era verdad.

Gudrun se enjugó las lágrimas y bajo la claridad del cielo pudo ver las primeras casas del pueblo y oler el denso aroma de la madera quemada. Soltando a Eirik, echó a correr hasta la primera puerta y llamó:

—¡Kersten! ¡Bjorn!

Empujó para abrir. No había nadie dentro. El fuego ardía alegremente; en la cama, las mantas estaban revueltas, como si los que habían dormido las hubiesen retirado bruscamente para levantarse de repente. Eirik entró cojeando detrás de ella.

—¡Aquí no hay nadie! —exclamó Gudrun.

Eirik se apoyó en la puerta respirando con dificultad.

—Inténtalo en la puerta de al lado —consiguió decir entre jadeos.

Gudrun pasó a su lado en un vuelo hacia la siguiente casa.

—¡Arnë...! ¡Harald...! ¿Dónde estáis? —preguntó angustiada.

Una casa tras otra... todas estaban vacías. Sólo se oía a los gatos maullar desde los rincones y a un bebé llorar, solo en su cuna. Gudrun estaba desconcertada.

—Ése es el nuevo bebé de Einar —dijo—. ¿Dónde estarán todos? ¿Es una especie de maldición?

Eirik, ya recuperado, señaló al suelo. De todas las casas salían huellas que se reunían para formar un sendero pisoteado que conducía fuera del pueblo, en dirección al fiordo.

—¡Escucha! —dijo levantando la mano.

Gudrun oyó algo que le pareció un griterío lejano.

—¿Es un ataque? —dijo angustiada—. ¿Una guerra?

—¡Adelante, a la batalla! —gritó Eirik—. Vamos a averiguarlo.

Alf bajó la senda a un trote constante. Loki le seguía confiado por los entrantes y salientes de las rocas que le indicaba la cola peluda de Alf. A lo largo del camino había interesantes olores: el denso olor a sudor de Baldur y Grim, el olor limpio de los niños pequeños, el salvaje olor picante de los trols...

La nieve brilló súbitamente con el sol del amanecer. Loki estornudó. Las largas sombras de los perros corrían delante de ellos mientras bajaban animadamente la ladera. Loki era lo bastante ligero como para correr sobre la costra helada de la nieve sin romperla; Alf, más pesado, andaba con dificultad por los lugares en los que la nieve era más profunda. Por fin avistaron la gran piedra donde Peer y Loki se habían escondido la noche anterior, en la parte superior del campo grande que hay sobre el molino. Alf se detuvo, miró abajo a los surcos nevados y luego pegó el cuerpo al suelo, tenso.

Con pies ligeros, el zorro blanco subía bailando la colina. Arrastraba por el cuello algo negro. Se paró cerca de la gran piedra para dejar caer la carga y agarrarla por otro lado. Flácido y manchado de barro, el gallo negro, muerto, quedó tendido en la nieve.

Alf salió ladrando, lleno de odio. El zorro pegó un bote y volvió a caer en el mismo lugar, con su gruesa piel blanca completamente erizada. Pero cuando vio a Alf y a Loki, se sentó descaradamente y empezó a escarbar.

Alf se movía a su alrededor, mirándolo fijamente y gruñendo; Loki trotó ágilmente hacia el zorro, que dobló las patas y lo observó mientras se acercaba. Se olfatearon un poco. Loki movió el rabo indeciso y el zorro contestó con un movimiento de su voluminosa cola.

Entonces un hormigueo en sus agudas orejas le hizo echarse a un lado bruscamente, mirando en dirección al fiordo. Los dos perros daban vueltas alrededor. No se veía nada, pero un soplo del viento trajo a sus oídos un clamor distante. Lejos, en la costa, muchas voces estaban gritando, vitoreando.

El zorro se sacudió, agarró el gallo y se escabulló colina arriba. Loki volvió la cabeza para observarlo, pero Alf lo ignoró por completo: se quedó rígido, con el hocico levantado, olfateando el viento, pendiente de los sonidos que subían desde el fiordo. De repente, soltó un ladrido bronco y se precipitó en aquella dirección. Su cola se agitaba sin parar. Loki corrió tras él.

Los dos perros atravesaron el campo uno junto al otro, cruzaron el escurridizo puente de madera bajo el molino y desaparecieron entre los árboles camino del pueblo.

En el pueblo todo era conmoción. Ardían antorchas en el fiordo, pálido al amanecer porque la sombra de la colina de los trols caía sobre el valle. Varado en la playa de guijarros, empequeñeciendo las barcas de Bjorn y Arnë, un elegante barco erguía su orgulloso mástil. La feroz cabeza de dragón estaba cubierta con telas de saco, para no asustar en su propia patria a los tímidos espíritus de tierra adentro.

Todo el pueblo estaba revolucionado. Eirik y Gudrun bajaron juntos hasta la playa. De repente, ella dio un grito, soltó a Eirik y corrió como loca sobre las piedras. Se hundió hasta los tobillos en el agua y se colgó del brazo de un hombre alto y fornido que saltaba del barco riendo.

—¡Ralf! Ralf, mi hombre, ¿eres realmente tú? —decía mientras le golpeaba el pecho con los puños, riendo y llorando a la vez—. ¿Eres tú de verdad?

Ralf se agachó y la levantó con sus brazos.

—Sí, muchacha, sí —le dio un beso, áspero por la barba crecida—. ¡Soy yo de verdad!

Capítulo 16

En los salones del rey de la montaña

Tan pronto como Peer y Hilde atravesaron la entrada, la puerta de piedra empezó a girar sobre sus pivotes para cerrarse detrás de ellos, extinguiéndose la claridad por completo. Se cerró con un golpetazo que provocó una corriente de aire, como si una boca gigante hubiera aspirado.

Todo estaba oscuro. Peer respiraba aceleradamente y le dolía el pecho. Se tambaleó medio mareado.

—¿Dónde estás? —preguntó nervioso.

—¡Aquí! —Se agarraron las manos y se acercaron el uno al otro—. Oh, Peer, no me gusta esto —cuchicheó Hilde—. Yo pensaba que habría luces.

—Yo también.

Tenerla cerca le tranquilizaba. Sus dedos eran calientes, ásperos y reconfortantes. Ella le apretó a su vez, tan fuerte que le hacía daño.

—¿Por qué está oscuro?

—Está saliendo el sol... —Peer recordó algo que le había contado el nis una vez—. Para los trols es la noche.

—¿Quieres decir que estarán todos durmiendo? Pero ¿quién nos ha dejado entrar entonces?

Sus cuchicheos provocaban ecos dispersos.

- ¡Chsss!-dijo Peer quedándose inmóvil.

Escucharon, tensos. ¿Había algo allí? En el silencio, Peer sólo oía el gotear del agua y su propia respiración. Abrió los ojos cuanto pudo y los volvió a cerrar apretando fuerte. No había ninguna diferencia. La oscuridad se le pegaba a la cara, se le metía por la boca y se le atascaba en la garganta, como cola negra...

—¡Esto es ridículo! —la voz atrevida de Hilde espantó el pánico de Peer—. Yo no voy a ocultarme en la oscuridad. ¡Eh, portero! —dijo mientras apretaba la mano de Peer—. Queremos ver al Patrón. ¡Tráenos una luz!

Se quedaron sin respiración. Justo detrás de ellos, alguien se reía suavemente: "Jo, jo". Se giraron en redondo, oyeron un ruido seco y hubo una explosión de brillante luz dorada. Peer, deslumbrado, se llevó las manos a los ojos: todo parecía blanco ante el intenso resplandor. Entre las pestañas húmedas pudo distinguir una figura larguirucha que hacía girar una esfera brillante, como un pequeño sol, en su dedo índice doblado. Estaba de pie, de espaldas a la puerta de los trols, y su sombra negra se dibujaba en la piedra. Las brillantes paredes de roca se juntaban por encima.

—Queremos ver... al Patrón —repitió Hilde sin aliento.

Un oscuro brazo ganchudo hizo rodar hacia ellos la bola de luz. Peer y Hilde se echaron a un lado. La luz, parpadeante y roja, pasó de largo iluminando el comienzo de un largo túnel. Se volvieron a mirar la puerta de piedra, pero sus propios cuerpos lanzaban enormes sombras que oscurecían a la criatura que la guardaba. Colores fantasmales flotaban en la oscuridad, chispazos de púrpura y salpicaduras de verde. Peer se frotó los ojos intentando ver. Algo corría por el suelo: un pie delgado y largo con uñas atrás y adelante, como el de un pájaro. Se movía y escarbaba impaciente. Arriba, muy por encima de él, en el techo negro, unos grandes ojos húmedos lanzaban blancos destellos.

Peer y Hilde echaron a andar de espaldas, paso a paso. A una distancia prudencial, se volvieron y avanzaron por el túnel, alejándose de la entrada.

—¡Oh, diablos! —jadeó Hilde—. ¡Y pensar que hemos estado tan cerca de esa cosa en la oscuridad!

—¿Y ahora qué?

Peer se estremeció. Hilde echó un vistazo al túnel.

—Parece que tenemos que seguir esa luz... ¡Vamos!

Le tendió la mano y Peer se acercó lanzando una mirada nerviosa por encima del hombro, pero sólo les seguía la oscuridad.

El pasadizo era lo bastante ancho como para andar el uno junto al otro. La bola de luz se bamboleaba delante, sin tocar el suelo. Peer pisoteaba con sus botas húmedas detrás de ella con obstinación. La colina de los trols le había tragado. Respiró hondo. En sus pulmones el aire era húmedo y frío. El suelo se elevaba y caía, y había charcos inesperados.

- ¡Aj!-se quejó Hilde—. El techo gotea, me ha caído algo en la cabeza.

También Peer sintió en el cuello una salpicadura fría. Una gota de agua cayó justo en la bola de luz, pero no pasó nada.

De vez en cuando, el pasadizo se retorcía en rincones o se dividía en pasillos laterales que serpenteaban o se hundían en la oscuridad. A veces el techo se inclinaba y tenían que agacharse para pasar. Pronto empezaron a sentirse confusos, desesperados. El suelo se elevaba y las paredes se estrechaban, reduciendo el túnel a una angosta grieta.

—Por aquí tenemos que ir en fila —murmuró Hilde.

Soltó la mano de Peer y se deslizó de lado entre las piedras panzudas. Por un momento, su cuerpo bloqueó completamente la luz. Peer, cuando se quedó a oscuras, se angustió: paralizado, ciego y sin aliento.

—Ya he pasado. ¡Ven!

Con la voz de Hilde llegó de nuevo la luz. Peer la siguió con el corazón en la boca. La piedra estaba húmeda y resbaladiza, pringosa como la lengua de una vaca, y pasó más deprisa de lo que había esperado. Al llegar al otro lado, oyó un extraño sonido, una especie de rugido silbante que llegaba desde arriba. Hilde le agarró gritando:

—¡Mira eso!

Una tosca catarata de agua amarillenta saltaba desde un agujero del techo y caía con violencia en un pozo. La luz bailaba detrás, de modo que las sombras subían y bajaban por las rocas. La única forma de pasar era por una estrecha rampa que había junto a la pared de la izquierda. Peer estiró el cuello para mirar dentro del pozo: el agua corría velozmente en una oscuridad que parecía absolutamente sólida.

—¡No podemos!

Las manos frías de Hilde le sujetaron.

—¡Tenemos que pasar! —dijo Peer con fiereza—. ¡No podemos quedarnos aquí!

Hilde dudaba.

—¡Nos resbalaremos! ¿Y si la luz nos engaña?

Peer dio un paso adelante.

—Está bien, yo iré primero —tenía que seguir moviéndose. Si se quedaba quieto, era como si sintiera sobre sus hombros todo el peso agotador de la colina de los trols—. ¡Mira! Quédate cerca de la pared, así, y... ¡ah!

Uno de sus pies resbaló en el borde de la piedra húmeda. Aterrado, se aferró a un saliente afilado y se quedó colgado de un brazo, pataleando. Se encontraba suspendido sobre la corriente. El agua tamborileaba a su espalda. Oyó gritar a Hilde y luego su mano le agarró la muñeca y le arrastró. El borde de la roca le destrozó la ropa. Subió la rodilla poco a poco y consiguió levantarse hasta el saliente. Seguido por Hilde, salió gateando de la cascada hasta donde el borde se ensanchaba; cuando llegó, se quedó tumbado boca abajo jadeando.

No había tiempo para descansar. La oscuridad se les echaba encima y el pasadizo parecía encogerse. La bola de luz había empezado a parpadear, azulada y caprichosa. Siguieron gateando asustados. Después de un par de enérgicos giros, la luz se aclaró y revoloteó en el túnel. Magullados y llenos de barro, Hilde y Peer cojeaban detrás de ella; de repente notaron que estaban ascendiendo. Subieron dando tumbos un tramo de pequeños escalones. En la parte de arriba, la luz saltó y quedó colgada encima, girando lentamente.

Hundida en la roca a mano izquierda había una grieta ancha y oscura, como muchas de las que habían visto ya al pasar. Pero a ésta le habían dado forma de arco tosco. Colocada dentro, había una sólida puerta de madera.

Peer miró a Hilde, quien asintió ansiosamente. Él levantó la mano, dudando, tomó aire y llamó a la puerta lo más fuerte que pudo, hasta hacerse daño en los nudillos. Un momento después la puerta se abrió con un crujido y salió un pequeño trol. Tenía orejas cortas y puntiagudas, y llevaba en un puño una rama de pino humeante. Cuando vio a Peer y a Hilde silbó, enseñando unos dientes afilados como agujas, y empezó a cerrar la puerta de nuevo, pero Peer se lo impidió con un pie.

—Queremos ver al Patrón —dijo con firmeza, aunque los dientes le castañeteaban.

—El portero nos ha mandado hasta aquí —añadió Hilde señalando la luz flotante que se balanceaba junto al techo de piedra.

El pequeño trol silbó de nuevo y dio un tirón a la puerta, enfadado. Peer agarró el borde con los dedos y la volvió a abrir. Hilde desenvolvió la copa febrilmente.

—¡Mira esto! —le dijo mientras levantaba la copa en alto para que el trol la viera—. ¡Es para el Patrón! ¡Un regalo! ¡Queremos verle!

Los ojos del trol, redondos y negros, reflejaron su excitación. Soltó la puerta y se adelantó dando coletazos.

chilló.

—¡Dame! ¡Dame!

—¡Imposible! —Hilde sujetó la copa en alto—. El Patrón se enfadará —advirtió—. Queremos verle ahora.

El pequeño trol sacó las uñas y sus orejas se arrugaron como las de un gato enfadado, pero se echó atrás y abrió la puerta para dejarlos pasar. Codo con codo, empujándose uno a otro, Peer y Hilde avanzaron.

Era una sala grande, deliciosamente caliente, y olía a agujas de pino. Peer estiró su espalda doblada y se frotó las manos heladas.

En medio de la habitación había un brasero lleno de troncos de pino que ardían y chisporroteaban ruidosamente, con burbujas de resina. El trol tiró la rama ardiendo a las llamas.

Al otro lado del brasero había una cama de piedra. Sus cuatro pilares retorcidos parecían haber crecido goteando desde el techo y desde el suelo. Por encima colgaban cortinas recogidas, colgaduras y veneras de piedra, brillantes como jabón. En la cama se amontonaban pieles de oveja, y había alguien allí, roncando sonoramente. Hilde y Peer avanzaron de puntillas, con el corazón latiendo apresuradamente.

El viejo Patrón de la colina de los trols parecía estar dormido.

Estaba de espaldas, encima del montón de pieles de oveja. De su nariz bulbosa salían pelos. La boca quedaba un poco abierta y dejaba asomar dos dientes marrones y torcidos de la mandíbula inferior. Tenía los ojos cerrados, pero en el centro de la frente, otro ojo permanecía abierto; lloroso y bordeado de rojo, miraba a un lado o a otro. Divisó a Peer y a Hilde inmediatamente y se movió para fijarse en ellos.

—¡Extranjeros! —anunció una voz, y un cuervo negro saltó de la almohada agitando las plumas.

—¡Extranjeros! —chilló el pequeño trol que les había dejado entrar.

—Ya veo a los extranjeros —murmuró el Patrón entre sueños.

Bostezó enseñando su lengua roja y sus dientes mellados, se estiró y se sentó abriendo los ojos. Al hacerlo, el ojo de la frente se fue cerrando despacio, hasta reducirse a una arruga roja orlada por unas cuantas cerdas.

Hilde y Peer se agarraron de la mano y retrocedieron.

- ¡Hututututu! ¿Qué es esto? ¿Qué es esto? —gruñó el Patrón.

Hilde tenía la boca seca, pero habló con valentía:

—Yo soy Hilde —dijo con un nudo en la garganta—, la hija de Ralf Eiriksson. Mi... mi hermano y mi hermana están aquí, en alguna parte. El molinero de Trolsvik los robó.

—Venimos a buscarles —añadió Peer decidido a ayudar.

El Patrón empezó a fruncir el entrecejo.

—¡A cambio he traído esto! —añadió Hilde.

Levantó la copa para que pudiera verla y el pequeño trol se adelantó y saltó hacia su brazo, lloriqueando como un gatito. El Patrón salió de la cama y le dio una patada en el culo. Rodó por el suelo chillando.

—Esta copa es vuestra. Estaba perdida desde hace años... —Hilde levantó la voz—: Dame a mis hermanos y a cambio...

—¡Perdida! —la interrumpió el Patrón—. ¡Robada, quieres decir! ¡Robada por tu padre, que es un ladrón! ¿Cómo te atreves a negociar conmigo?

—¿Qué? —exclamó Hilde enrojeciendo—. Tus trols trataron de envenenarle. ¿Cómo te atreves a llamarle ladrón?

—¡Hilde! —advirtió Peer.

—¡No era veneno! —gritó el viejo de la colina de los trols—. ¡Y él no llegó a beberlo!

—Bueno, pues quemó todos los pelos de la cola de su poni —aulló Hilde—. Eso me suena muy parecido al veneno.

- ¡Aark!¡Aark!-chilló el cuervo agitando las alas.

—¡Hilde, cálmate! —exclamó Peer consternado al ver cómo iban las cosas.

Pero Hilde se había adelantado de un salto. Agarró una piel de oveja de la cama del Patrón y le sacudió con ella.

—¿Ves esto? —dijo jadeante—. ¿Ves esta marca? Es nuestra. Esto vino de una de nuestras ovejas; ¡lo mismo que estas otras! —Fue levantando una piel tras otra—. Así que, ¿quién es ahora el ladrón? —Las tiró y se quedó mirándole.

Durante un momento horrible, Peer esperó que el Patrón llamase a sus trols y les hiciesen pedazos a los dos allí mismo. Para su sorpresa e inmenso alivio, el enorme viejo trol empezó a reír. Torció sus tres ojos y se bamboleó atrás y adelante al borde de la cama, ahogándose y farfullando:

—Bueno, ¿qué importa un pequeño préstamo entre vecinos? —Tosió y se golpeó las rodillas con las manos—. ¡Dame eso! —dijo mientras arrancaba la copa de la mano de Hilde. Le dio vueltas a un lado y a otro con sus garras negras, admirándola—. Muy oportuna —miró a Hilde sonriendo—. Queremos esto para la boda. Es la copa de la novia de la colina de los trols, por eso se usa siempre en las bodas. ¡Es tradicional! Perteneció a mi abuela.

—Bien, ¿entonces? —preguntó Hilde.

—No tan deprisa, no tan deprisa —gruñó el Patrón—. ¡Skotte!

El pequeño trol del rincón soltó un chillido de alarma.

—Que se levanten todos —ordenó el viejo—. Si yo estoy despierto, no tienen por qué dormir los demás. Hay mucho que hacer. Quiero el salón listo antes de medianoche. Despierta a la princesa. Quiero verla.

El pequeño trol se dobló con una reverencia y salió a toda prisa. El rey trol bostezó otra vez, y el ojo central se le cerró. Se puso la capa, que estaba hecha de pieles de gato, la mayoría atigradas, y tenía un corte en la espalda. Se agitó para tratar de meter su cola por el agujero.

—¡Ayúdame! —gruñó.

Al ver el repeluzno de Hilde, Peer se inclinó cauteloso y le sacó la cola. Era gruesa y huesuda, como las de las vacas, con un mechón de pelo en la punta.

—Seguidme —ordenó el Patrón atándose la capa.

El cuervo le siguió cuando abrió la puerta y salió meneando la cola. La bola de luz, que había estado flotando de un lado a otro contra el techo rocoso, brilló con más intensidad y se colocó sobre él como para guiarle en el pasadizo.

Peer y Hilde le seguían, mirando a uno y otro lado nerviosos. Mientras caminaban oyeron ruidos delante de ellos: golpes, estrépito y gritos. Al volver una esquina, el pasillo terminaba en algunos escalones, y se encontraron frente al espléndido salón bajo la colina de los trols.

Era una enorme caverna. El techo se elevaba en la oscuridad, interrumpida por muchas luces flotantes doradas y azules. Su propia bola de luz les adelantó, levantándose, y giró en el aire para unirse a las demás.

Frente a ellos, una cascada caía en blancas hebras entre las rocas. En la base había una silla de piedra. A su alrededor el agua se dividía y se alejaba por un canal oscuro bajo un arco en la pared.

El salón estaba lleno de trols y otras criaturas, y todos corrían de un lado para otro. Unos asomaban por oscuras chimeneas en el techo y se dejaban caer al suelo botando como pelotas. Otros salían a gatas de debajo de los cantos rodados. Algunos grupos entraban corriendo con largas mesas y bancos, los arrastraban de acá para allá y los dejaban caer de golpe, tratando de colocarlos en el mejor orden posible. Por encima del canal, un grupo de goteantes espíritus del agua, o nixis, restregaba un montón de platos de oro con fina arena blanca para dejarlos brillantes. Otros barrían el suelo con escobas, levantando nubes de polvo (Peer pensó en el nis con una punzada de tristeza). Y todos gritaban a la vez:

—¡Buscad otro asiento alto para el rey de Dovre!

—¡Una mesa especial para su hijo y su hija!

—¿Cuántos barreños de agua para los merrows?

—¡Necesitamos otros tantos para los nixis!

—¿No podrían sentarse en piedras mojadas...?

Al llegar el Patrón, se hizo un súbito silencio y todas las caras se volvieron hacia él. ¡Y qué caras! Hilde, que buscaba entre la multitud alguna señal de Sigurd y Sigrid, se sintió cegada por tal confusión. Había trols con morros de cerdo, trols con ojos de búho, trols con picos de pájaro. No parecía haber un rostro humano entre ellos, a menos que se contase a los nixis, cuyas caras, aunque hermosas, eran estrechas y maliciosas, con curiosos ojos oblicuos.

Entonces les vio. No a los niños, sino las altas figuras fornidas de pelo negro de los gemelos Grimsson. Estaban uno junto a otro en unas rocas al pie de la cascada, con el mismo aspecto hosco y malhumorado de siempre. Junto a ella, Peer hizo una mueca de disgusto.

—No te preocupes, Peer —cuchicheó.

—¡No estoy preocupado! —protestó Peer.

—¿Ves a los niños?

Antes de que Peer pudiera contestar, el Patrón bajó los escalones y tuvieron que seguirle. Parecía un largo camino sobre el suelo desigual hasta el otro lado, donde estaba el trono. Los trols se apartaban, silbando y murmurando.

Muerto de miedo, Peer echó atrás la cabeza y miró fijamente a sus tíos. No le habían visto todavía, y él no seguía observando cuando lo hicieron. Baldur miró por azar hacia allí. Le dio un ligero codazo a su hermano y se puso de pie... y entonces descubrió a Peer. Se quedó boquiabierto, lo mismo que Grim. Sus caras expresaron puro asombro, que cambió a una furia desorbitada. A pesar de lo asustado que estaba, Peer tuvo que reírse.

El Patrón pasó por delante de los Grimsson, ignorándoles por completo, y subió a su trono. Apartó su cola a un lado para sentarse cómodamente. Pero cuando Hilde y Peer llegaron a su nivel, a los dos hombres se les había pasado ya la primera sorpresa. Con una exclamación de rabia, Baldur sacó un grueso brazo, agarró a Peer por la nuca y le sacudió como a un títere.

—¡Suéltale! —chilló Hilde tirando de él.

Grim le puso la zancadilla y Hilde cayó al suelo. Como si la violencia fuese una señal, los trols empujaron desde atrás y cayeron sobre ella, enterrándola en un montón de brazos, piernas y colas agitadas. Hilde rodó por el suelo, mientras golpeaba a ciegas. Algo mordió su brazo; golpeó con los nudillos en una piel escamosa; unas uñas arañaron y rasparon. Gritos, gruñidos, chillidos y aullidos llenaban el salón. "¡Esto es el final!", pensó Hilde desesperada, y deseó que no fuera demasiado doloroso. Entonces...

—¡Deteneos ahora mismo! —rugió el Patrón, y dio una patada en el suelo, furioso.

Hizo que el cuervo volara desde sus hombros para lanzarse sobre la multitud, clavando aquí y allá su pico como acero azul.

Baldur y Grim soltaron a Peer, perjurando y apartando a golpes al cuervo de sus ojos. Los trols que estaban encima de Hilde rodaron a un lado y se apartaron a rastras, encogiéndose. El cuervo voló en círculo y volvió al hombro del Patrón. Levantó sus grandes alas negras y las plegó, colocando las plumas en su sitio. ¡Aaark!, gritó triunfante. Hilde se sentó, con la cara y los brazos arañados y manchados de sangre, y se apartó el pelo de los ojos.

—¡Calma! —ordenó el Patrón al hacerse silencio.

Se oyó un silbido de rabia en la reunión de trols:

—¡Muérdeles! ¡Hazles pedazos!

—¡He dicho silencio!-gritó el Patrón. Cruzó los brazos y miró a la muchedumbre. El cuervo se balanceaba en su hombro—. Seguid con vuestro trabajo —bramó—. ¡Huuuul ¡Si no estamos preparados a medianoche para el rey del Dovre, no habrá boda! Y si eso sucede, os miraré a todos vosotros con mi otro ojo y os encogeré hasta convertiros en gusanos.

Inmediatamente todos se apresuraron en sus tareas.

Hilde miró arriba y vio a Baldur congestionado por la rabia.

—¡Tú, arpía! —escupió. Se volvió hacia el Patrón—: ¡No escuches sus mentiras! Nosotros hemos hecho lo que nos pediste. Conseguimos a esos niños, ¡lo que tú querías!

—¡Es verdad! —dijo Grim, y se dio un golpe en la palma de la mano con su fuerte puño.

—¡Cumple tu promesa! Danos el oro... ¡tanto como podamos cargar!

—Yo haré lo que me plazca -gruñó el Patrón, y los dos hermanos guardaron silencio, aunque de mala gana y apretando los puños.

Un discordante toque de cuernos sonó desde un rincón del salón y un pequeño trol entró muy deprisa. Se inclinó varias veces, sin aliento.

—¡La princesa! —jadeó—. ¡Y el príncipe! —añadió después.

La hija mayor del Patrón entró en el salón. Estaba de mal humor, por lo especial de la ocasión. ¡Ella nunca se había casado antes! Era bonita para ser un trol: su madre había sido una nixi. Tenía los ojos grandes y sólo una cola.

—¡Las arañas no han terminado mi traje de novia! —se quejó amargamente—. Y mi pelo es un nido de pájaros. ¡Y mira qué polvo! Deberíais haber levantado la colina ya y aireado todo esto. Entonces Viento Norte podría haber barrido aquí dentro. ¿Qué pensarán de nosotros? ¡No estaremos preparados a tiempo!

—Vamos, vamos, querida —dijo el Patrón cariñosamente.

La princesa trol dio una patada en el suelo.

—¡No quiero que el rey de Dovre piense que soy una mala ama de casa!

—No pensará eso mientras tenga suficiente cerveza —se rió el Patrón—. Además, querida, mira lo que tengo para ti: la copa de novia que perdiste tan alocadamente hace tiempo.

La princesa trol la miró sin interés.

—¿Esa cosa? ¿Así que la has recuperado? Ahora dejarás de quejarte. Eres tan chapado a la antigua, padre...

—Es una joya de familia, querida.

Apareció el príncipe trol, luciendo una expresión malhumorada en su cara de cerdo. Se parecía a su padre, aunque sólo tenía dos ojos.

—Esos niños que nos has traído son terribles —soltó al entrar—. No hacen recados ni cantan ni bailan. ¡No hacen nada más que gritar y llorar!

—Lo más probable es que no pueda darle el chico a mi esposo —asintió la princesa.

—¡Y probablemente yo tampoco le daré la niña a mi novia!

Patalearon los dos juntos y miraron a su padre, quien a su vez miró amenazador a los hermanos Grimsson.

- Justo lo que yo quería, ¿eh? —gruñó. El párpado en medio de su frente tembló con un guiño rojo. Los dos hombretones movieron los pies inquietos.

—¿Cómo van a cantar si son infelices? ¿Dónde están? —exclamó Hilde acongojada, pues imaginaba a los dos pequeños encerrados en alguna cueva oscura.

Pero Peer tiró de su brazo y señaló. Allí estaban Sigurd y Sigrid entrando a rastras en el salón. Parecían nerviosos y estaban agarrados de las manos. Sus caras sucias, manchadas de lágrimas, se iluminaron al ver a Hilde y a Peer. Corrieron rápidamente hacia Hilde. Ella levantó a cada uno en un brazo y les apretó contra sí.

—¡Esto os enseñará a no escaparos! —les regañó—. ¡Os dije que os quedarais junto al abuelo!

Sigrid sollozaba. Peer le revolvió el pelo y sintió un nudo en la garganta, como si se tratase de sus propios hermanos.

—No, Hilde —susurró—. No es culpa suya.

—Ya lo sé —Hilde sorbió las lágrimas—. ¡No llores, Siggy! Todo va a ir bien ahora. Os llevaremos a casa.

—¿Seguro? —preguntó secamente el Patrón.

Hilde se volvió y le miró.

—¡Pero te he traído la copa! —exclamó.

—¡Y tu hijo y tu hija no quieren a los niños! —añadió Peer.

—¡Lo que cuenta es lo que yo quiero! —El Patrón sonrió ferozmente—. Y el problema se reduce a lo siguiente: yo quiero a dos de vosotros para el hijo y la hija del rey de Dovre. Dos humanos, ¿entendéis? Ése era el trato. Así que dos de vosotros se pueden ir... ¡pero dos de vosotros se tienen que quedar!

Hubo un silencio terrible. Hilde se quedó con la boca abierta.

—Me siento generoso —añadió el Patrón afablemente—, así que os dejo elegir.

—¡No lo dices en serio! —dijo Hilde incrédula.

—Oh, claro que sí.

—Pero... —empezó Hilde, y se detuvo angustiada—. ¿Cómo vamos a poder elegir?

—Tomaos tiempo —aconsejó el Patrón con regocijo—. ¡Pensadlo bien! No decidáis con prisa.

Sigurd y Sigrid tiraban de su hermana.

—¿No podemos irnos a casa? —lloró Sigrid con las comisuras de los labios hacia abajo—. ¡Yo quiero irme a casa!

—¡Yo también! —chilló Sigurd.

Hundieron las caras en la ropa de Hilde. Ella les miró con desaliento y se mordió los labios.

—Entonces... supongo que lo mejor será que yo me quede aquí —susurró.

El Patrón movió su cuerpo gordo y miró a Peer.

Peer se sintió enfermo. Miró en torno suyo. Abrió la boca y volvió a cerrarla, incapaz de decir las palabras que le condenarían a una vida de esclavitud bajo la colina de los trols. ¿Por qué, oh, por qué había tenido que seguir a sus tíos, cuando podía haberles dejado y haber llegado sano y salvo a Hammerhaven, con Loki?

Miró a Hilde y ésta apartó la mirada. Peer pensó que era desprecio. Rechinó los dientes. ¿Por qué tenía que ser ella tan valiente y ponerle siempre en evidencia? "Para ella es fácil, los gemelos son su familia".

"¡Fácil!". Echó otra mirada a Hilde. Tenía la cabeza inclinada, los hombros rígidos y los puños apretados. "Me estoy engañando", pensó Peer avergonzado. "¿Cómo va a ser fácil para ella?".

Medio mareado, miró a su alrededor; sus ojos pasaron por los trols que corrían, la cascada, las luces que se movían en el techo oscuro... Todo era tan extraño e incomprensible... Y aunque el espacio era grande, tenía sensación de ahogo. ¿Bajo cuánta tierra y rocas estaba enterrado? "¡Tengo que salir de aquí!", pensó asfixiándose. "¡Fuera, donde el sol brilla y el viento sopla!". Miró de nuevo a Hilde, quien tampoco en ese momento le miraba. Y por fin sus ojos fueron a posarse en sus tíos: las caras estúpidas, brutales y calculadoras de Baldur y Grim.

Un frío pensamiento se adueñó de él. ¿Qué clase de vida sería volver con esos dos al molino? Incluso si volvía a escaparse, ¿podría vivir sabiendo que había abandonado a Hilde?

"¡Sería tan malo como ellos!", pensó con horror.

Era la misma elección que había tenido que hacer horas antes junto al molino, pero esta vez era mucho más difícil. Cerró los ojos y apretó los dedos sobre los párpados."No puedo seguir escapándome, padre", dijo silenciosamente en la oscuridad. "No funciona. Es hora de resistir".

Abrió los ojos, con el corazón latiendo tan fuerte que casi se le salía del pecho.

—Yo me quedaré también —dijo en voz baja, sorprendiéndose hasta a sí mismo.

Hilde le lanzó una mirada de asombro y gratitud. Peer evitó sus ojos. Si ella le daba las gracias, Peer podía derrumbarse. Se volvió bruscamente al Patrón:

—Me quedaré —repitió con tristeza, pero firmemente—. Así que... no tienes que dar ningún tesoro a mis tíos. No se lo han ganado. No te quedas con Sigurd y Sigrid, y nosotros venimos por nuestra propia voluntad.

—¡Pero qué...! —chilló tío Baldur—. ¡No le escuches, majestad! Además, el chico es mi sobrino. ¡Tendrás que pagar por él!

El Patrón se partía de risa, y para reír abría tanto la boca que enseñaba todos sus dientes mellados.

—¡Buen chico! ¡Excelente! —decía entre risas.

Baldur y Grim se miraron uno a otro con el ceño fruncido, furiosos.

—¡Nuestro tesoro... nuestra recompensa! —empezó Baldur.

—¡Nada! —espetó el Patrón.

Cerró la boca como un cepo. Los dos hermanos parecían confusos. Peer sentía un placer salvaje.

—¿Cuándo pueden ir los niños a casa? —preguntó Hilde.

—No antes de las bodas —dijo el Patrón—. Hasta entonces, estamos todos demasiado ocupados.

—Y procura que estén callados —ordenó la princesa trol— o les morderé —echó una mirada crítica a Hilde y Peer—. Venid aquí los dos, que os veamos bien.

Su hermano hizo señas a Peer. Hilde abrazó a Sigurd y a Sigrid para tranquilizarles, y les susurró:

—¡Calladitos! Todo va bien, esperad aquí.

—¡Bah! —dijo la princesa trol—. Éstos son más grandes y más fuertes, supongo que es mejor. ¡Oh, mira sus botas! ¡Son mejores que las mías!

Hilde miró abajo. Era verdad que llevaba un buen par de botas que le había hecho su padre, y por arriba estaban rematadas con bordados en rojo y azul.

La princesa se levantó las faldas y mostró un pie embutido en un tosco zueco de madera.

—Dáselas —le aconsejó Peer sin que le oyeran.

—Tómalas —dijo Hilde tranquilamente.

Se quitó las botas y se las dio a la princesa, quien se sacó los zuecos a puntapiés. Hilde se los puso con un ligero escalofrío.

La princesa se calzó las botas muy complacida y estiró los pies.

—¡Ahora seré más elegante que la hija del rey de Dovre! Aprietan, es verdad... ¡pero ése es el precio de la elegancia!

—Vamos, hay mucho que hacer —gritó el Patrón—. ¿Han traído ya la cerveza?

—Todavía no. La mujer del pantano ha estado preparándola para nosotros toda la semana. Yo ordené doce barriles. Cuando el vapor sale de sus cubas, los humanos dicen: "Oh, hay niebla en los pantanos" —dijo su hijo, y se rió.

—¿Doce barriles de fuerte cerveza negra? ¡Excelente, muchacho! —El Patrón se relamió los labios con su lengua roja y se volvió hacia su hija—: Llévate a la chica, querida, te puede ayudar a vestirte. En cuanto a ti, muchacho, rueda barriles o mueve mesas. ¡Haz algo útil!

Peer miró a Hilde con una sacudida de temor. ¡Les iban a separar! ¡Estarían solos! Hilde entendió, pero sólo pudo apretarle la mano y cuchichear:

—Llevaré a los niños conmigo. ¡Buena suerte! Te veré más tarde.

Así que Peer se puso a trabajar. Era como un sueño febril. Las mesas ya estaban colocadas, así que se unió a los trols que barrían para el baile. El suelo estaba hecho de piedra negra pulida, procedente de un viejo volcán. Cuando estuvo tan brillante como una lámina de hielo negro, le llamaron para ayudar a apilar los barriles. La cerveza de la mujer del pantano acababa de llegar. Mientras tanto, las nixis ponían en las mesas un plato de oro para cada comensal. No había cubiertos, porque los huéspedes comerían con los dedos. "O con las patas, o con las garras", pensó Peer mirando a las extrañas criaturas que trabajaban junto a él.

Detuvo a uno que tenía ojos enormes y un pico largo como el de un zarapito y le preguntó qué tenía que hacer.

—Ven a las cocinas —dijo el trol— y ayuda a los cocineros.

Le agarró del brazo y le arrastró a una abertura oscura en el suelo. De ella salía un aire caliente impregnado con los olores más extraños. Como Peer titubeaba al borde de la abertura, el trol le empujó. Dio un grito y cayó en la oscuridad, bajando rápidamente por una pendiente resbaladiza, y acabó en una caverna más baja que estaba llena de vapor rojo y humo de distintos fuegos. Aterrizó a cuatro patas. El trol cayó a su lado. Peer se levantó dolorido, frotándose las rodillas. Los humos le ahogaban.

—¿Qué es lo que están preparando? —preguntó tosiendo.

El trol murmuró algo difícil de entender. ¿Había dicho realmente: "sopa de rana, empanada de anguila, pasteles de escupitajos... pan de huesos"?

Así que aquí estaban las cocinas. Por todas partes había fuegos y trols enloquecidos que corrían con cazos y cucharas de madera, coladores y fuentes. Un rítmico golpeteo venía de un rincón, donde dos trols estaban majando en un enorme mortero; machacaban un montón de huesos en fragmentos cada vez más pequeños. Cerca había un molinillo de mano para reducirlos a harina. A continuación, en una serie de artesas de madera, varios trols pequeños bailaban de un lado a otro sobre la masa. Ya estaban sacando hornadas de ese pan arenoso.

Grandes ollas humeantes colgaban sobre los fuegos. Peer miró dentro de una; contenía una mezcla burbujeante y gelatinosa que parecía huevas de rana. Tragó saliva y se echó atrás.

Junto a uno de los fuegos, un trol pequeño y gordo en cuclillas daba vueltas a un asador, donde se tostaba un cerdo entero... ¿O era un...?

—Perro —dijo el trol con voz aguda.

"¿No será... Grendel, por casualidad?", se preguntó. Al menos, parecía lo bastante grande. Miró a otro lado rápidamente, sintiéndose enfermo, y se preguntó cómo iban a vivir él y Hilde allí dentro. Nunca, nunca podrían alimentarse con la comida de los trols.

"Escaparemos", se juró a sí mismo. "No pueden encerrarnos para siempre. Fingiremos ser felices y cuando confíen en nosotros, escaparemos. Quizá podamos seguir el arroyo, tiene que salir por algún lado".

Un olor particularmente acre se le pegó a la garganta y le hizo toser hasta la náusea. El salón de arriba le parecía ahora un lugar aireado. ¿Cómo podría volver a subir? Con seguridad, la comida no iría por el mismo camino que había llegado. Aguzando los ojos, divisó un tramo de escalones. Su trol se había olvidado de él, y se atrevió a correr hacia arriba por una escalera de caracol. Parpadeó al salir al fresco salón. Tenía que haber pasado más tiempo del que creía, porque las mesas ya estaban preparadas y los huéspedes estaban llegando. Era desconcertante ver a tantas criaturas diferentes. Vio a los merrows sentados en sus cubos de agua. Las mujeres eran hermosas, con largos rostros tristes, pero los hombres tenían la piel de un verde oscuro, y parecía áspera y escamosa. Por todas partes brillaban el oro y la plata. Las piedras preciosas centelleaban en las coronas del Patrón, de su hijo y de su hija, quienes estaban de pie delante del trono dando la bienvenida a los que llegaban. Peer se fijó en que el cuervo se había posado en el borde de la corona del Patrón y parecía una rara cresta negra.

¿Dónde estaba Hilde? Allí arriba, sentada tristemente en las rocas junto a la cascada, con Sigurd a su lado y Sigrid en el regazo. La saludó con la mano. Ella le vio y le contestó con una débil sonrisa. Y allí estaban Baldur y Grim, sentados a una mesa, con las cabezas juntas, enfrascados en alguna conversación. No se irían sin su oro. Peer sonrió torvamente: ¡tendrían que esperar largo tiempo! Unos músicos con hocicos de cerdo afinaban los instrumentos... ¡o quizá estaban tocando! Uno soplaba un cuerno de cArnëro retorcido, otro rascaba un violín de una cuerda y un tercero hacía sonar un palo sobre una quijada de oveja. Era un ruido terrible.

Se oyó un grito que anunció: —¡El rey de Dovrefell! ¡Está llegando, está aquí! —¡Levantad la colina! —gritó el Patrón de Trol Fell—. ¡Ha llegado la hora de divertirse!

Capítulo 17

La colina se levanta

Con un ruido sordo y un temblor que movió todos los platos en las mesas, el techo empezó a elevarse. Alrededor de todo el salón apareció un hueco, una línea de cielo nocturno que se iba ensanchando, orlada por raíces arrancadas y tierra recortada. De los bordes llovían terrones y una corriente de aire fresco entró en el salón trayendo un olor a nieve, tierra fresca y libertad. Izada sobre cuatro fuertes columnas rojas, la colina quedó abierta a la noche del solsticio y su luz se derramaba por todos lados. Con su brillo deslumbrante, la colina de los trols resplandecía como un faro en la costa.

Cuando los músicos atacaron una alegre marcha, por desgracia desentonada, el rey de Dovrefell y su corte entraron en el salón parloteando en grupos, amontonándose y ajustándose sus vestidos. Peer se abrió paso, tratando de ver mejor. El rey de Dovre era más alto que el Patrón de la colina de los trols, muy frío y digno. Echó atrás la capucha de su capa blanca de piel de oso y se adelantó, con su hijo detrás y su hija colgada del brazo. Peer no podía ver la cara de la princesa, pero recordó que su hermana mayor tenía dos rabos. ¿No había dicho el nis que era bonita? Se levantó el velo y un murmullo de admiración se extendió por el salón. La princesa de la colina de los trols parecía estar de un humor de perros. Peer se movió alrededor con curiosidad.

La princesa de Dovre tenía tres rabos. Dos estaban doblados con indiferencia sobre sus codos; el otro saltaba desde el centro de su frente y estaba anudado graciosamente, para no estorbar a sus ojos. El príncipe de Trol Fell la saludó nervioso; parecía impresionado. Peer cerró los ojos y sacudió la cabeza.

El Patrón y el rey de Dovre se estrecharon las manos.

—¡Bienvenido! —tronó el Patrón mientras palmeaba en la espalda al rey de Dovre— ¿Un trago para calentarte después de tu viaje? Así dejaremos que los jóvenes se conozcan unos a otros, ¿eh?

Dicho esto, se rió muy alto.

Las dos princesas, erizadas como gatas a punto de pelear, se miraban.

—Qué agradable este pequeño salón que tenéis aquí —observó la princesa de Dovre en voz alta—. Muy rústico, sí. Veo que tenéis un tejado de césped. En casa, en Dovrefell, nuestro salón es tan alto que el tejado está cortado en hielo.

La princesa de la colina sonrió fríamente y comentó:

—Tiene que ser muy frió. Aquí disfrutamos de un confort sencillo y desdeñamos la ostentación.

—Imagino que tenéis que hacerlo... —replicó la princesa de Dovre.

—¿Quieres bailar? —preguntó el príncipe de Trol Fell apresuradamente.

Pero su novia objetó que estaba cansada y que preferiría sentarse.

El príncipe de Dovre se inclinó ante la princesa de Trol Fell y le dijo que su vestido era encantador —"parece que las arañas lo han terminado a tiempo", pensó Peer—, pero después de eso se quedó silencioso y encontró muy poco más que decir. Estaban sentados juntos, muy tiesos, y la princesa de Trol Fell bostezó.

—¡Ahora, pues! ¡Ánimo! —gritó el Patrón.

Él y el rey de Dovre estaban riendo y bebiendo, y parecían pasarlo bien.

—¡No se os permite pelear hasta después de estar casados, ya lo sabéis! Vosotros, chicos, no seáis tímidos. ¡Dadles a vuestras novias un abrazo y un beso para romper el hielo!

—¡Qué viejo más vulgar! —murmuró la princesa de Dovre.

—Vamos a intercambiar regalos —tronó el rey de Dovrefell con voz profunda—. Eso les animará a todos. Nosotros traemos algunas pequeñeces de Dovrefell.

Chasqueó los dedos y dos robustos trols se adelantaron con un saco pesado. Lo desataron y derramaron en el suelo un río de joyas: diamantes, rubíes, amatistas y esmeraldas salieron del saco como si fueran guisantes y quedaron en el suelo en un montón fulgurante. Muchas saltaron y rodaron bajo las mesas. Las cabezas de Baldur y Grim chocaron cuando ambos se lanzaron a por un diamante saltarín. Después, los dos apartaron sus sillas y se pusieron a gatas en el suelo para llenarse los bolsillos de gemas.

—¡Muy bonito! —exclamó el Patrón.

El cuervo, encaramado en su cabeza, miraba el brillante montón y graznaba burlonamente. El Patrón hizo señas a varios sirvientes que pasaban corriendo y regresaron tambaleándose con grandes cantidades de oro: collares, sortijas, brazaletes, cadenas y coronas.

—Esto es parte del tesoro de un dragón —dijo el Patrón moviendo la mano como para no darle importancia.

Peer miró a sus tíos. Estiraban el cuello para ver y se les caía la baba de pura excitación.

El rey de Dovre frunció el ceño y volvió a chasquear los dedos. Esta vez los trols trajeron montones de telas y ropas bordadas, cada una de las cuales habría costado un año de trabajo a una costurera humana. Pero éstas no estaban hechas por mortales. Había chales cortados de los rastros de las Luces del Norte que habían sido bordados por luciérnagas. Había enaguas adornadas con delicada escarcha. Había botas de siete leguas rematadas de armiño. La princesa de la colina de los trols recibió un manto de luz de luna que le gustó tanto que echó los brazos al cuello del rey de Dovre y le dio un beso.

—¡Aja! —exclamó el rey pellizcándole la mejilla.

El Patrón sonrió triunfalmente:

—Ahora un pequeño extra, un regalo especial —dijo regocijado—. ¡No habéis traído nada como esto de Dovrefell!

Dos pequeños trols se adelantaron y agarraron de las manos a Peer. Le sacudieron el polvo rápidamente y le colgaron de los hombros una capa pegajosa. Otros dos estaban haciendo lo mismo con Hilde. Le dio un vuelco el corazón. Miró a Hilde; deseaba poder hablarle de su idea de escapar por el arroyo. Ella le hizo un gesto que parecía decirle: "¡Hasta aquí hemos llegado!".

Avanzaron juntos. "Será mejor hacerlo bien", pensó Peer con melancolía, y se inclinó ante los novios. Hilde estaba haciendo una reverencia a la princesa de los tres rabos, quien gritó con simulado terror y se agarró del brazo de su novio.

—¡Oh! ¿Qué es? ¿Para qué sirve?

—Una pequeña rareza —presumió el Patrón—, algo que no se ve todos los días. ¡La nueva doncella de su alteza!

—¡Humanos!

—Sí, naturalmente —intervino la princesa de Trol Fell—. Queríamos algo diferente. —Empujó el montón de gemas con un pie de manera despectiva—. Vemos tantas cosas de éstas... que decidimos ser originales.

Los dos rabos sueltos de la princesa de Dovre se movían con enfado; el anudado encima de su cara sólo podía crisparse.

—Qué extraña idea —dijo mirando a Hilde—. Es muy simple... Será por toda esa luz del día, supongo. Date la vuelta, muchacha. ¡Lo que yo pensaba!: esta fea criatura no tiene ningún rabo.

Hilde enrojeció avergonzada. Peer, enfadado, saltó en su defensa y exclamó:

—¡Nosotros no tenemos rabos!

—¡Lleváosla y colocadle uno!

—¡Oh, no, por favor! —exclamó Hilde—. Nosotros pensamos que los rabos son feos... ¡en los humanos, quiero decir!

—¡Oh, eso es un insulto! —gritó la princesa de Dovre.

El Patrón se acercó y se inclinó tan galantemente como pudo.

—Vamos, vamos... —dijo con su voz profunda—, no hay por qué alterarse. Todos apreciamos vuestra belleza, querida. Yo mismo tengo tres ojos —tosió modestamente—, pero tres rabos es mucho más raro.

Su hija frunció el entrecejo. La princesa de Dovre sonrió con afectación.

—Lo que pasa —continuó el Patrón— es que hemos descuidado una breve ceremonia. Después de eso, estos humanos verán las cosas como nosotros. ¡Vosotros dos, venid aquí!

Chasqueó los dedos y les hizo sentarse.

—¿Una ceremonia? —preguntó Peer con cierta aprensión.

El Patrón se volvió hacia él:

—Todavía no habéis probado nuestra comida ni nuestra bebida. ¡Un pedazo de pan, un trago de nuestra cerveza y veréis las cosas a nuestro modo para siempre jamás!

—¿Para siempre jamás? —repitió Peer perplejo.

—Perdón... pero... ¿pensaremos que la princesa Dovre es hermosa? —preguntó Hilde.

—Sin duda lo haréis —afirmó el Patrón.

—Entonces ¿no notaremos ese rabo que le crece en la frente?

—¡Os sentiréis orgullosos de él!

—¿Y la comida? —Peer estaba demasiado trastornado para mostrarse educado—. ¿Disfrutaremos comiendo sopa de ranas y estofado de rata?

—Y la música... —terció Hilde—, en este momento suena como... como un gato en el tejado y una vaca mugiendo. Me está dando dolor de cabeza.

—¡Me estoy empezando a enfadar! —dijo el Patrón en tono amenazador—. Mirad, todo esto eso cuestión de gustos. En cambio, ahí está mi hijo... ¿Acaso no es apuesto?

El príncipe de Trol Fell se contoneó un poco. Llevaba la enjoyada corona inclinada sobre una oreja peluda. Hilde le miró, pero no dijo nada.

—¡No podemos tener siervos que no nos admiren! —continuó el Patrón—. Una vez que hayáis bebido nuestra cerveza, pensaréis que lo negro es blanco, pensaréis que la noche es día y que lo torcido está derecho. Y así será. Sólo es otro modo de verlo.

—¡Pero entonces —gritó Hilde espantada— no seremos nosotros! -Miró a su alrededor enloquecida—. ¡Nosotros somos lo que creemos que somos! Ya no seremos humanos. ¡Por dentro seremos trols!

- ¿Y qué importa eso?-rugió el Patrón.

Hubo un momento de silencio. Peer y Hilde miraron a la brillante multitud y luego se miraron uno a otro. El notó en la boca el sabor amargo del miedo. Entre las columnas rojas que sostenían el tejado podía ver espacios oscuros del cielo nocturno. Allí fuera estaban la libertad, las laderas nevadas, las estrellas... Pero nunca estarían a su alcance.

"No escaparemos", pensó con horror. "Nunca conseguiremos salir de la colina siguiendo el arroyo. Yo pensaba que sería posible algún día, aun cuando tuviéramos que esperar meses o años. Pero ahora...".

Se estremeció. Quien come la comida de los trols se convierte en un trol. Y así, cuando él y Hilde probasen un trocito del pan hecho con harina de huesos o unas gotas de la cerveza de la mujer del pantano, ni siquiera querrían marcharse. Vivirían para siempre como gusanos bajo la colina de los trols. Podrían tener el mismo aspecto, pero en su interior habrían cambiado completamente.

"Es lo mismo que estar muertos", se dijo a sí mismo.

Uno de los trols del Patrón se acercó trotando. Peer le reconoció vagamente; era el trol de la cocina, el del pico largo. Se inclinó ante el Patrón. Llevaba un plato de oro y una copa. En el plato había trozos desmenuzados de pan blancuzco. La copa era la de Ralf, la copa de novia, la que ellos habían traído, y estaba llena hasta la mitad de cerveza.

—Bien —dijo el Patrón agitando animadamente el rabo—, ¿quién va a ser el primero?

Hilde miró a Peer a los ojos, desesperada pero firme.

—Siento tanto haberte metido en esto... —murmuró.

—No has sido tú, yo quise venir.

Ella alargó el brazo para tomar la copa, pero Peer fue más rápido y la alcanzó primero.

—¡Espera! —dijo sin aliento.

Miró al fondo de la copa. El líquido oscuro se amontonaba en un remolino sin fondo. Levantó la mirada para ver el mundo por última vez con sus propios ojos. Tenía un nudo en la garganta y le zumbaban los oídos. ¿O lo que escuchaba era un gruñido del Patrón, tan amenazador como si fuera el mismo Grendel? Dobló la cabeza sobre la copa y, a su pesar, la levantó hasta los labios, estirando los segundos...

El momento pasó. Ya no quedaba tiempo. Entonces, Hilde gritó:

—¡Peer, quieto!

El bajó la copa. Vio luces fuera, en la oscuridad, más allá de las columnas. ¡Eran antorchas! Había gente allí fuera, gente de verdad que caminaba entre la nieve. Alguien más gritó y un perro ladró. Los trols empezaron a agitarse parloteando inquietos. Con un batir de alas, el cuervo se apartó de la corona del Patrón, voló hacia la oscuridad y volvió a entrar graznando con aspereza, advirtiendo del peligro. ¡Más gritos y más cerca! ¡Estalló una pelea y se oyó un sonido metálico! Después se produjo un tumulto cuando un grupo de hombres de aspecto rudo se abrió camino en medio del salón. Miraban a su alrededor sorprendidos, señalando a un lado y a otro. ¡Eh, ése era Bjorn! ¡Y ahí estaba Arnë! Pero ¿quién era ese hombre alto que iba delante y llevaba un casco de hierro abollado sobre el pelo largo? Miraba a su alrededor y gritaba:

—¡Hilde, Hilde!

Peer sintió que Hilde se apoyaba contra él. Se volvió y la vio pálida y sobresaltada, con la boca abierta y los ojos como estrellas.

—¡Peer, ése es mi padre!-susurró.

—¡Papá, papá! —gritaron Sigurd y Sigrid.

Los dos niños se levantaron del rincón donde estaban sentados y corrieron al encuentro de su padre. Ralf levantó a Sigrid sobre sus hombros. Detrás de él apareció Gudrun, quien, enfundada en pieles y con la cara viva y alegre, abrazó a Sigurd.

Los trols retrocedieron y la princesa de Dovre gritó. Dos perros se mezclaron entre la multitud ladrando como locos. Tan limpiamente como si estuviera pasando entre un rebaño de ovejas, Alf se abrió camino hasta Hilde seguido por Loki, que se lanzó sobre Peer. Los dos perros reventaban de orgullo y excitación.

—¡Los perros lo sabían! —vociferó Ralf dirigiéndose a Hilde—. Nos han guiado todo el camino desde el fiordo. Tuvimos que dejar atrás al pobre Eirik, porque se hubiera matado si hubiera seguido. ¡Buen perro, buen perro! —dijo mientras acariciaba a Alf. Se acercó a Hilde y le dio un fuerte abrazo—. Los perros nos mostraron el camino, pero la puerta estaba cerrada... —La estrujó entre sus brazos hasta casi ahogarla—. Os hemos buscado desesperados durante horas por las laderas. ¡Menos mal que elevaron la cima de la colina!

El estrépito era enorme. Los hombres gritaban, los niños chillaban y los perros ladraban. La princesa de Dovre se desmayó y el rey de Dovre, alarmado, se erguía con aire ultrajado. Los trols aullaban, chillaban y gruñían. El Patrón levantó los brazos e intentó hablar. Nadie le escuchó. Su rabo se enroscó con furia, agarró un cuerno del músico más cercano y sopló, sopló y sopló con un sonido ensordecedor. Peer pensó que le iban a estallar los carrillos, pero el cuerno se rompió antes en dos pedazos. El Patrón lo tiró a un lado.

- ¡Silencio! -rugió.

Y todos callaron.

—¡Fuera de aquí, Ralf Eiriksson! —chilló el viejo trol inflamado de rabia. Miró a Ralf con el rojo triángulo de sus tres ojos, como una vieja araña—. Vete antes de que sea demasiado tarde. Todo está decidido. Puedes llevarte a casa a tus hijos pequeños, pero la mayor se queda. Y su amigo también.

Ralf se abrió paso entre el círculo de trols que rodeaba a los aldeanos. Se le veía alto, fuerte y peligroso. Peer, con los brazos alrededor del cuerpo caliente de Loki, miraba esperanzado. Si ése era el padre de Hilde, seguramente podría salvarles. Echó una mirada a sus dos tíos. Se habían apartado de la mesa y miraban a Ralf con ojos saltones, horrorizados como si hubiesen visto a un fantasma.

—¿Tú crees que voy a dejar a mis hijos? —preguntó Ralf—. ¿Cómo se han atrevido los trols a raptarles?

—¡Los trols no les han raptado! —gritó el Patrón—. ¡Han sido hombres los que lo han hecho!

Y señaló a Baldur y Grim. Ralf, que no les había visto hasta ese momento, giró sobre sus talones, furioso.

—¿Hombres? —preguntó con desprecio. Los dos hermanos se pusieron de pie vociferando, mientras de los bolsillos les caían puñados de gemas—. ¿Hombres dices? Ésos dos no son hombres. Ésos son bestias, ¡animales!

—No, son hombres —gruñó el Patrón—. ¡De tu misma especie! No te las des conmigo, Ralf Eiriksson. Vosotros, los humanos, pensáis que sois mucho mejor que nosotros. ¡Sólo sois unos soñadores! Nosotros, los trols, somos realistas. ¡Esa es la verdadera diferencia! De todas maneras, puedes llevarte a los niños que ellos raptaron. Los otros dos se han quedado por su propia voluntad.

—¡Eso es mentira! —dijo Ralf—. ¿Que dices, Hilde?

—Nosotros... se lo prometimos —dijo Hilde débilmente—, pero era sólo para rescatar a Sigurd y a Sigrid. Él dijo que dos teníamos que quedarnos de sirvientes, que eligiéramos qué dos seríamos el regalo de bodas para los novios.

Señaló con la cabeza a los príncipes y princesas. Ralf volvió los ojos en esa dirección y frunció el ceño cuando reconoció a la princesa de la colina.

—Yo te conozco —dijo lentamente.

La princesa le sonrió con timidez, y Ralf levantó el puño.

—¡Claro, eso es! —exclamó—. Tú eres la que me dio la copa hace tanto tiempo, ¿no es cierto? Bien, haremos un trato —dijo volviéndose hacia el padre—. Dame a los niños y te devolveré tu copa de oro.

En respuesta, el Patrón levantó la copa de la mesa donde Peer la había dejado. Hizo un brindis burlón, se bebió la cerveza de un trago y la posó de nuevo con un fuerte golpe. Ralf se había quedado sin palabras cuando vio la copa.

—Yo ya lo intenté, papá, pero no funcionó —dijo Hilde avergonzada.

Ralf se frotó la cara con la mano, desesperado.

—¿Qué nos impide irnos con los niños ahora mismo? —preguntó.

El Patrón hizo un gesto abarcando la multitud de trols.

—¿Qué nos impide haceros pedazos a todos? —preguntó con una mueca—. Tranquilízate, Ralf Eiriksson. Yo soy el dueño de la colina de los trols, y lo que yo digo en ella se hace.

Ralf miró a su alrededor. Estaba en tenso equilibrio sobre las puntas de los pies, como dispuesto para el ataque. Arnë, Bjorn y los otros hombres se acercaron más a él. Peer y Hilde miraron también alrededor. Había demasiados trols para poder contarlos, y todos esperaban con dientes y uñas, pezuñas y cuernos, los ojos brillantes y fijos en la gente del pueblo. La desigualdad numérica era evidente. Peer contenía el aliento, librando consigo mismo una espantosa batalla. Entonces Ralf suspiró profundamente y dejó caer los hombros derrotado. El Patrón lo vio y aplaudió.

—¡No hay que pelear en una boda! —rugió—. ¡Cerveza para todos! ¡Es hora de brindar por la salud de las dos felices parejas!

Todos los huéspedes estallaron en vítores y risas. Trajeron rodando los grandes barriles y los abrieron. Los pequeños trols saltaron adelante con copas y jarras y corrieron a servir las mesas. Todavía más trols subían desde las cocinas llevando enormes fuentes de comida humeante.

Hilde corrió hacia Ralf y le abrazó de nuevo. Peer sintió un tirón en el codo. Un trol le ofrecía impaciente una jarra de cerveza y le hacía señas para que la sirviera en la mesa. Peer la tomó indeciso y la sujetó por un momento.

"Supongo que todavía soy un paje", pensó. Olió la cerveza con precaución; olía bien, aunque era espesa y negra, como si fuera barro líquido. Quizá había un ligero tufillo pantanoso, pero era obvio que la mujer del pantano sabía preparar bien la cerveza.

Miró en torno suyo. La fiesta real estaba empezando a animarse; los príncipes y princesas ya estaban sentados a la mesa. El Patrón apoyaba el brazo en los hombros del rey de Dovre y le guiaba hasta su puesto.

Tío Baldur y tío Grim se habían sentado otra vez en sus bancos; contentos, comparaban sus respectivos puñados de joyas. Sus espesas barbas negras se agitaban discutiendo quién había conseguido más. Peer confiaba en que el Patrón se diera cuenta de que le estaban robando, pero a ningún trol parecía importarle lo más mínimo. El Patrón de la colina no iba a preocuparse por perder unas cuantas joyas cuando lo que intentaba era causar una buena impresión al rey de Dovre.

Peer buscó con la mirada a Hilde y vio que sollozaba abrazada a su padre y a su madre. Ralf le daba golpecitos en el hombro y le decía con tono tranquilizador:

—No te preocupes, no te preocupes. No nos iremos sin ti.

—Papá, ¿qué podéis hacer? —preguntó Hilde con desesperación.

Ralf apretó el puño.

—¡Podemos pelear! Podemos formar una pared de escudos... pasar a la historia como héroes...

—No seas tonto —dijo Gudrun con amargura—. No tenéis escudos.

Peer miró a sus tíos con un odio feroz. Allí estaban, habían causado toda esa desgracia y, por lo que veía, les importaba un comino. De hecho, Baldur se reía y se frotaba las manos. Saldrían de la colina con todas esas joyas en los bolsillos y regresarían al molino para continuar con sus horribles vidas. Ralf no podría detenerles, a menos que les matase. Sin saber por qué, Peer estaba seguro de que Ralf no les mataría. No, no era de esa clase de hombres.

"Si alguien va a ponerles en su sitio", pensó Peer de pronto, "ese alguien tendré que ser yo".

Un momento después vio la manera de hacerlo. Era sencilla, obvia y hermosa.

¿Habrían oído casualmente Baldur y Grim lo que el Patrón había dicho acerca de la comida y bebida de los trols? Peer creía que no, porque no estaban lo bastante cerca. Se acercó silenciosamente a la mesa alta y se llevó la preciosa copa. Nadie estaba observándole y, aunque así fuera, sólo estaba haciendo lo que haría cualquier sirviente. La limpió un poco con la manga y la llenó de cerveza.

El brebaje de la mujer del pantano cayó espumoso en la copa de oro, un rico caldo amargo con fuerte olor a musgo y, además, ese débil y casi atractivo olorcillo a corrompido. Con cuidado de no derramarla, Peer la llevó hasta donde estaban sus tíos y la puso entre ellos.

Ni siquiera levantaron la cabeza para ver quién era. Discutían sobre un par de grandes esmeraldas, y tío Baldur levantó la copa con una de sus manazas peludas y se la llevó a los labios.

Echó atrás la cabeza y bebió. La cerveza de la mujer del pantano bajó por su garganta.

—¡Eh, déjame algo! —dijo su hermano mientras le quitaba la copa y miraba en el interior—. ¡Sólo queda la mitad! —gruñó y se tragó la cerveza rápidamente, tendiendo después la copa a Peer—. ¡Está buena! ¡Eh, chico, llénala otra vez!

Peer lo hizo con satisfacción. Cuando Baldur volvió a llevársela a los labios, la copa se desvió y se derramó. Había chocado con algo duro. Peer se echó atrás conteniendo la respiración. Algo extraño le pasaba a un lado de la barba de tío Baldur... ¡y al otro lado también! Éste dejó caer la copa y se echó mano a la cara. Tocó algo duro, curvado y puntiagudo. Miró a su hermano. También Grim se estaba tocando la cara. De la maraña de barbas negras sobresalían dos blancos y curvados...

—¡Colmillos! —El grito de entusiasmo de Peer resonó en todo el salón—. ¡Mirad, tío Baldur y tío Grim tienen colmillos!

Todos se volvieron y tanto los trols como los hombres estallaron en carcajadas, mientras Baldur y Grim, desconcertados, se ponían de pie frotándose las mandíbulas, completamente ajenos a su tesoro.

—¡Cerdos!, siempre pensamos que parecían cerdos —le dijo Hilde a Peer llorando de la risa.

La princesa de la colina de los trols se acercó a Ralf.

—Eso te habría sucedido a ti también si hubieras bebido —murmuró agarrándole del brazo—. Qué lástima que no te quedases conmigo, ¡tan grande y tan fuerte como eres!

Ralf se la quitó de encima enfadado, pero al momento la expresión de su cara cambió. Abrió los ojos y se adelantó con rapidez:

—¡Eh, majestad, o como quiera que te llames!

El Patrón se volvió.

—¿No querías dos? —preguntó Ralf—. ¿Dos servidores humanos? ¿Una pareja a juego?

—Sabes que sí —contestó frunciendo el ceño.

Ralf giró en redondo y señaló a Baldur y Grim.

—¡Entonces, ahí la tienes! —rugió—. ¡Ahí está tu pareja a juego!

—¡Oh, sí! —gritó Hilde entusiasmada—. ¡Gemelos! ¡Además, ya han bebido tu cerveza! ¡Oh, Peer, bien hecho!

Le dirigió una sonrisa radiante. Peer se la devolvió conteniendo la respiración. Todos miraron al Patrón, quien a su vez miraba a sus huéspedes.

- Yo quería una chica y un chico. Pero es la novia quien tiene que decirlo —aclaró mientras miraba a la princesa de Dovre.

Ésta alzó los hombros malhumorada. Se puso de pie y echó un vistazo a Baldur y Grim, quienes todavía estaban de pie, tambaleándose mientras se pasaban la mano por la cara. La princesa tiró la servilleta.

—Sí, ésos mismos servirán —dijo indiferente—. Mejor que los otros, en realidad. Tienen unas caras tan lindas...

Peer corrió hasta Hilde y la abrazó, levantándola en vilo. Riendo y llorando, ella correspondió al abrazo. Y de pronto, Peer se vio rodeado por una multitud de amables aldeanos; todos intentaban estrecharle la mano y revolverle el pelo o darle palmadas en la espalda. Se encontró cara a cara con Gudrun, quien le rodeó con sus brazos.

—¡Oh, Peer! ¡Querido muchacho!

Y le besó en ambas mejillas. Junto a él, Loki saltaba celoso, intentando entrometerse y recibir su parte de cariño. Incluso empezó a mordisquear los dedos de Peer.

Ralf, Bjorn y los demás les custodiaron en su salida del interior de la colina. Los trols se echaron hacia atrás para abrirles paso. Peer, antes de ponerse en marcha, echó una mirada por encima del hombro. ¡Adiós al brillante esplendor del salón bajo la colina de los trols! A su espalda, los músicos ya estaban tocando de nuevo. Algunas parejas se aventuraban en la pista de baile. Ese que estaba haciendo una asombrosa pirueta, ¿no era el príncipe de la colina de los trols intentando impresionar a su novia? Y allí estaban tío Grim y tío Baldur aposentados, buscando más de aquella cerveza que les había convertido en trols. ¡Una cerveza que ya preferían a las joyas!

—Quizá siempre han sido trols en su interior —murmuró Peer—. Puede que no cambien demasiado.

Una figura oscura se mezcló con la muchedumbre. ¿Sería Abuelita Dientesverdes? Trató de saludarla con la mano, pero Hilde se la agarró y tiró de él.

—¿Qué te pasa, Peer? ¡Vámonos!

Sus pies se hundieron en la nieve. Un viento helado sopló a su alrededor, y su aliento humeaba. Ya había cruzado la frontera y estaba fuera, en las laderas de la colina de los trols.

Capítulo 18

Como terminó todo

Al día siguiente, Hilde le preguntó a Ralf:

—Pero ¿dónde has estado?

Estaba ya avanzada la mañana; la pequeña casa de la granja estaba muy llena. Peer y Hilde sólo tenían confusos recuerdos del viaje de regreso desde la colina de los trols. Incluso se habían quedado dormidos de pie. No recordaban cómo, al final, Arnë y Bjorn habían cargado con ellos hasta casa. Tampoco recordaban haberse metido en la cama. Sólo sabían que habían dormido mucho y muy profundamente, y que les había despertado el olor sabroso del desayuno.

Gudrun estaba haciendo tortas de avena.

—Un desayuno especial para un día especial —dijo sonriendo. Puso una pizca de mantequilla en la primera y se la tendió a Peer por encima de las cabezas de Sigurd y Sigrid—: ¡Para el huésped de honor!

Estaba aún caliente y humeante. La mantequilla se escurrió entre sus dedos. Peer se la pasó de una mano a otra antes de darle el primer mordisco. Estaba deliciosa, crujiente, mantecosa y salada, la mejor comida que había probado nunca.

- ¡Mmm! -exclamó zampándosela en un momento.

De repente, Loki se materializó a su lado moviendo la cola expectante y con los ojos ansiosos puestos en el último pedazo.

—¡Vete! —dijo Peer después de dárselo. Desapareció como por encanto.

—Dale a Loki una torta entera, mamá —rogó Hilde—. Se lo merece. Y a Alf también.

—¿Gastar una buena comida en los perros? —preguntó Gudrun, pero sólo fingía estar indignada, porque al pasar le hizo una caricia a Alf y a Loki le dijo: "Buen chico"—. Es sorprendente cómo nos encontraron anoche —dijo sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo pudieron saber que estábamos abajo, en el fiordo? Nunca nos enteraremos.

Todos miraron a los perros en silencio. Estos parecían molestos y agacharon las cabezas.

—O sea, que se merecen una torta de avena —dijo Hilde.

—Dales la que se le ha caído a Sigurd —dijo Gudrun.

En ese momento, Sigrid dejó caer la suya deliberadamente, para que cada perro pudiera comerse una entera.

Cuando Gudrun hubo terminado de regañarla —no lo hizo muy en serio— y todos se habían sentado con un par de tortas de avena cada uno y una gran jarra de leche en la mesa, Hilde preguntó:

—Pero, papá, ¿dónde has estado?

—Bueno, ésa es una historia que nos va a tener ocupados más de una noche de invierno —dijo Ralf contento.

Apoyó la espalda en su banco y miró alrededor.

—Sabemos que bordeaste la costa hasta más abajo de Hammerhaven —dijo Gudrun—. Arnë nos lo dijo. Pero después... nos dijo que había habido un naufragio... —su voz tembló y se interrumpió bruscamente.

—Pobre muchachita —exclamó Ralf agarrándole la mano—. Cómo desearía que Arnë no te hubiera dicho eso nunca. Tenía buena intención, lo sé, y sin duda algunos pobres marineros deben de haberse ahogado. Pero no éramos nosotros, ya lo ves. Nosotros estábamos perfectamente bien.

—¿Entonces qué fue lo que sucedió? —preguntó Hilde impaciente.

—Fuimos al oeste. Al oeste hasta las Shetlands y luego al noroeste hasta las Faroes. Son islas pequeñas, con unos cuantos poblados. Viven cuidando ovejas, como nosotros, ¡y cazando ballenas! Sí, llevan a las ballenas hasta las playas y allí las matan. Nosotros les ayudamos. ¡Había muchas aves marinas! Yo nunca había visto tantas. Pero nuestro capitán, Thorolf (ya le visteis ayer, ahora se ha quedado en casa de Bjorn), tiene un hermano en Islandia, en Breidafjord. Así que desde las Feroe seguimos rumbo noroeste a Islandia. Eso fue a finales de verano. ¡Ahora viene lo emocionante! —hizo una señal a Hilde—. Nunca llegamos a Islandia, porque nos sorprendió un terrible vendaval que nos empujó hacia el oeste. Sopló durante tres días. Se partió la cuerda de dirección y pasábamos todo el tiempo achicando, empapados hasta los huesos y con los labios agrietados por la sal. Confiábamos en llegar a Groenlandia, pero después de la tormenta tuvimos viento norte y después hubo niebla... Estuvimos perdidos durante días, sin ninguna esperanza. Os lo aseguro, ¡todos deseábamos no haber salido nunca de casa!

—¡Vaya! —murmuró Gudrun.

—Al fin salió el sol —dijo Ralf— y la niebla empezó a aclararse. Allí estábamos todos, colgados de las cuerdas, en busca de algo que nos indicara dónde podíamos estar... y lo vimos. ¡Tierra!

—¡Groenlandia! —dijo Hilde sagazmente.

—¡No! —Ralf sacudió la cabeza—. Groenlandia no. Groenlandia es todo hielo y montañas, pero nosotros vimos montes bajos cubiertos por tupidos bosques verdes. —Se inclinó hacia delante para causar una mayor impresión—: ¡Encontramos la tierra del otro lado del mundo!

Toda la familia le miraba abriendo los ojos y la boca.

—¿Desembarcasteis? —preguntó Hilde.

—¡Oh, sí, claro que lo hicimos! Estábamos deseando beber agua fresca y pisar un suelo seco. Pero cuando remábamos en aquella solitaria bahía todos nos preguntábamos si la tierra era real o un encantamiento. ¿Se desvanecería cuando pusiésemos el pie en ella y nos dejaría en medio del agua gris y salada? Bien, pues era real... —Miró las expresiones atentas en torno suyo y dijo con malicia—: Todavía tengo hambre, Gudrun. ¿Hay más tortas de avena?

—¡Oh! —Gudrun se levantó de un salto—, haré algunas más; pero sigue, Ralf, sigue hablando.

—Ahí hay material para una bonita saga —dijo el viejo Eirik con voz temblorosa por la emoción.

Su bol de gachas se estaba quedando frío en sus rodillas y había dejado caer la cuchara.

—¡Sí, tienes que hacer un poema sobre esto, abuelo! —le animó Hilde.

Eirik se dio una palmada en el muslo:

—Lo haré. ¡Menuda historia! ¡Encontrar una nueva tierra, sin gente! Sigue, hijo mío.

—¡Pero sí que había gente! —dijo Ralf con la boca llena—, aunque no lo supimos hasta bastante tiempo después. Primero tuvimos que reparar el barco. Luego fuimos a cazar y a pescar. ¡Qué lugar tan maravilloso! Los ríos estaban llenos de truchas y salmones. En los bosques había castores y ciervos... ¡Os aseguro que casi pensé en volver a casa sólo para llevaros a todos allí! Decidimos ponerle el nombre de Tierra de Bosques. Los días fueron pasando...

Entonces, se puso de pie.

—Pero ¿por qué estropear una buena historia contándola tan deprisa? Esto debería durarnos muchas noches. ¡Ni una palabra más!

Sus ojos brillaban ante las caras decepcionadas.

—Dinos sólo una cosa —rogó Hilde—. La gente, ¿cómo era?

—Tenía los rostros muy morenos —explicó Ralf con dramatismo—. En realidad, eran morenos por todas partes. Y el pelo negro, negro como el azabache, y adornado con plumas.

—¡Oh! —gimió Hilde—. Yo no puedo esperar, tienes que contarnos más.

—Esta noche —le prometió Ralf, y estiró los brazos para desentumecerse—. Ahora quiero dar una vuelta por toda la granja, tengo que contar las ovejas, hacer una visita a la vaca, ver cómo están las cercas... Quiero sentirme en casa otra vez, volver al saludable trabajo duro de la granja.

Peer le miró. Quizá ésta era su oportunidad.

—Ralf —dijo con timidez—, ¿no necesitarías un chico para ayudarte?

—¡Oh, sí, papá! —intervino Hilde deprisa—. ¿No puede Peer vivir con nosotros?

Ralf miró burlonamente a Peer.

—¿Un chico? —dijo dando vueltas a las palabras en la boca, como para probar su sabor—. ¿Un chico? No, en realidad no puedo decir que necesite un chico. Tengo a Hilde, ya lo ves, y a los gemelos, que están creciendo, y además hay poco sitio... No, la verdad es que no necesito un chico.

—¡Oh, Ralf! —exclamó Gudrun en tono de reproche, mientras Peer se mordía los labios.

Pero Ralf estaba todavía hablando:

—Así que yo no necesito un chico como tal —continuó—, pero Peer Ulfsson, que fue detrás de los gemelos; Peer Ulfsson, que se quedó junto a Hilde y la ayudó; Peer Ulfsson, que se ofreció a quedarse en la colina de los trols para rescatar a Sigurd... yo creo que a ése sí que le necesitamos.

—¡Viva! —gritó Hilde.

Peer enrojeció. Ralf le puso las manos en los hombros y le sacudió suavemente.

—No es por el trabajo que puedas hacer, muchacho. Tampoco es porque te necesitemos, sino porque te queremos.

Peer intentó hablar y notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Gudrun se adelantó para abrazarle y él se alegró de poder esconder la cara en su delantal.

—Ahora perteneces a esta familia. Todos estamos orgullosos de ti —dijo con toda su energía—. ¡Sí, y de ti también! —le dijo a Loki, que parecía sorprendido.

Peer consiguió reírse un poco. Luego se puso a acariciar a Loki hasta que logró dominarse.

—Eso es ser un buen perrito —aprobó Ralf—, listo y fiel. Pronto lo entrenaremos para que sea un buen perro pastor, ¿eh, Alf?

Alf miraba a su amo con adoración. Prácticamente no se había separado de él. Ralf se puso su vieja capa y se dirigió a la puerta. Alf lo seguía como una sombra añadida. No tenía ninguna intención de permitir que su amo se escapase otra vez.

Peer miró a Ralf mientras salía y se puso también su capa. Era más feliz de lo que había imaginado, pero no se sentía a gusto sólo con sentarse y charlar. Además, había algo que quería hacer.

—¿Adonde vas? —preguntó Hilde.

—Abajo, al molino —contestó Peer tranquilamente.

—Supongo que ahora es tuyo, ¿no? —dijo Hilde.

—No lo sé —dijo él sorprendido—. Pero hay animales allí y alguien tiene que darles de comer...

—¿Voy contigo?

Peer dudó. En realidad quería ir solo... o lo que pensaba hacer podría fracasar. Además, no estaba seguro de poder hablar de ello.

—Bueno —tartamudeó—, también está el nis.

Hilde se llevó la mano a la boca:

—¡El pobre nis! Me había olvidado de él. Claro, ahora nadie vive en el molino.

—Así que me preguntaba —dijo Peer— si os gustaría que viniese aquí. ¿Estaría bien, Gudrun?

—¡Gracioso! —dijo Gudrun—. Supongo que sí. ¿Se porta bien?

Peer se quedó pensando.

—Bueno, no mucho, pero creo que se portaría bien si le tratamos amablemente. Con Baldur y Grim no era así.

—Eso no me sorprende —resopló Gudrun—. Muy bien, Peer, puedes intentarlo. Pero recuerda: ¡tendrás que decirle que sea bueno!

Bien envuelto en una gruesa capa, Peer se encaminó hacia el valle. Era media tarde. No nevaba, pero el viento era cortante y los cielos estaban grises. Atravesó pesadamente el bosque y por fin divisó el molino.

Parecía haber pasado mucho tiempo desde que estuvo allí la última vez; habían sucedido tantas cosas... Pero todavía podía verse el hielo roto en la presa del molino; se había helado otra vez por encima, pero aún era visible el lugar donde Grendel se había hundido. ¿Sólo habían pasado dos noches desde entonces?

Sacudió la cabeza y atravesó el puente para entrar en el patio del molino. En su redil, las ovejas hambrientas empezaron a balar en cuanto le vieron. Abrió la puerta del corral para alcanzar el heno y tropezó con un montón de plumas negras.

Hubo un coro de cacareos ansiosos. Peer miró a las vigas y divisó las formas amontonadas de sus gallinas. Las contó. Las nueve estaban allí, pero no vio al gallo negro ni a sus flacas hembras. Había plumas por todas partes. Y también había un fuerte olor a zorro. Estaba claro que las gallinas habían pasado por una terrible experiencia.

—¡Vaya! —murmuró Peer, y echó grano por el suelo—. Bajad a comer, so tontas.

Sumisas, arrepentidas y humildes, las gallinas saltaron desde los palos y empezaron a picotear agradecidas.

—Ralf y yo vendremos mañana a por vosotras con un cesto —les dijo Peer—. Os llevaremos a un sitio más seguro.

Las gallinas cacarearon patéticamente.

Luego, Peer dio de comer a las ovejas y a los bueyes, y echó unos puñados de heno a Bruto y a la cerda, aunque apenas podía soportar mirarles sin que le recordaran a sus tíos. "Puede que a Bjorn y a Arnë les guste tenerles", pensó.

Finalmente, abrió la puerta del molino y se aventuró dentro. Estaba oscuro y frío. El fuego se había apagado. Los restos de la piedra de molino todavía se encontraban en el mismo lugar donde habían caído desde el desván, sobre la caja de madera destrozada. No se oía nada.

—Nis —llamó Peer en voz baja—, ¿estás ahí?

Miró alrededor esperando ver una pequeña sombra revoloteando de una viga a otra o descubrir el brillo de sus ojos, pero nada se movió.

—¿Nis?

Estaba oscureciendo. El corto día había terminado. Peer salió del frío y solitario molino preguntándose con un suspiro si el nis se habría ido ya. Se detuvo un momento, apoyado en el quicio de la puerta, y miró hacia el patio. ¿Realmente era suyo ahora todo lo que veía? No se sentía preparado para pensar en ello todavía. El montón de nieve que el nis había tirado desde el tejado del corral todavía estaba allí, y le hizo recordar con un estremecimiento la pelea entre los dos perros.

Fue entonces cuando oyó un ligero sonido, un ruido como de pies que se arrastraban y, antes de poder moverse, un zorro blanco entró saltando en el patio. Parecía estar jugando en la nieve a atraparse su propia cola, pues corría en círculos. Peer le miraba encantado. Así que éste era el culpable, probablemente volvía a buscar alguna gallina más. Decidió asegurarse de que la puerta del corral estaba bien cerrada.

Parpadeó. Le pareció haber visto un remolino en el patio, una columna de nieve que jugaba con el zorro. Se frotó los ojos. ¿O era una flaca criatura gris con grandes manos y pies la que correteaba como loca junto al zorro?

—Nis, ¿eres tú?

Hubo un rápido barullo en la nieve. Algo cruzó el patio rápidamente. El zorro se sentó de repente y volvió hacia él su cara angulosa con un jadeo que casi parecía una risa. Algo saltó al tejado del molino. Un gran bloque de nieve le cayó sobre la cabeza y los hombros, y se le coló por el hueco del cuello.

—¡Quieto! —gritó Peer riendo y sacudiéndose la nieve.

Una vocecita enfadada murmuró por encima de su cabeza:

—¡Todos se olvidan del pobre nis!

—Nis —dijo Peer con firmeza, pero amablemente—, yo no te he olvidado. No tienes que quedarte en este molino helado. Ahora estoy viviendo en la granja de Ralf Eiriksson. Por favor, ven conmigo. Nos gustaría tenerte en la casa. Habrá gachas calientes con mantequilla todos los días, ¡te lo prometo!

No hubo contestación. Pero el leve vientecillo revoloteó en las espaldas del nis, que salió del patio y atravesó el puente de madera. Peer siguió sus huellas en la nieve durante todo el camino a casa, sin dejar de sonreír. ¡El nis no perdía el tiempo!

Hilde le saludó a la puerta de la granja.

—¡Ya es hora de cenar! —anunció—. Y ha pasado algo curioso: el suelo parece haberse barrido solo en la última media hora, la leña se ha amontonado muy cuidadosamente y, además, me ha llevado la mitad de tiempo hacer hervir la olla. ¡Yo creo que tu nis ha venido a casa!

Gudrun asomó por encima del hombro de su hija.

—Es como magia —dijo en un susurro temeroso—. Supongo que de eso se trata, en realidad. ¡Es una maravillosa ayuda, Peer! Espero que se quede aquí. ¿Qué dices que le gusta comer?

Gudrun, antes de sentarse a cenar, llenó un bol con gachas cuidadosamente mezcladas con mantequilla y lo puso sobre la piedra caliente de la chimenea. Como toque final, echó un par de cucharadas de miel.

Desde ese momento, se había ganado al nis completamente.

Esa noche, y muchas más después, escucharon fascinados fantásticas historias. Peer y Hilde tenían mucho que contar de los prodigios que habían visto bajo la colina de los trols. Eirik tejió el cuento de cómo él y Gudrun se habían esforzado al bajar al fiordo, de su desesperación al encontrar el pueblo desierto y su alegría al descubrir el barco. Lo hizo tan bien que la misma Gudrun movía la cabeza y, mientras los demás se reían, decía admirada:

—¡Qué aventura!

Pero la historia mejor y más novedosa fue la de Ralf. Con un brazo alrededor de Gudrun y los pequeños en las rodillas, les contó más y más cosas sobre los verdes bosques del otro lado del mundo, las gentes de pelo oscuro que hablaban una extraña lengua, las plumas brillantes en su pelo y sus casas construidas en lo más profundo de los bosques. Y también les habló del largo viaje de regreso a casa.

—¿Volverás allí alguna vez? —preguntó Hilde curiosa.

Gudrun, nerviosa, apretó la mano de Ralf y sacudió la cabeza con preocupación. Ralf hizo una larga pausa y suspiró:

—Vayas donde vayas, no hay nada como tu casa —dijo por fin—. Pero ¿quién sabe? Es una tierra maravillosa aquella, Hilde, una tierra maravillosa.

Fin

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26/07/2011