LA CLAVE DE BABEL

En una tormentosa noche de 1937, el zeppelín alemán Hindenburg surca las nubes sobre la rural Nueva Jersey. A bordo del mismo, se encuentra un loco que ha cruzado el Atlántico con una caja fuerte que contiene un secreto tan terrible que podría cambiar el curso de la historia. Sus esfuerzos por proteger su carga le han llevado a cometer asesinatos, pero la parte más peligrosa del viaje está por llegar, el aterrizaje en la Estación Naval de Lakehurst. En un momento en el que piensa con claridad, el asesino tira la caja fuerte por la borda, pensando que podrá recuperarla más adelante. El gran incendio en el momento del aterrizaje destruye el plan y la caja fuerte se desvanece en la historia.

Siete décadas más tarde, el ingeniero minero Philip Mercer se encuentra en la República Centro Africana buscando un metal precioso que se utiliza para fabricar teléfonos móviles. Esta aldea en concreto sufre una de las tasas de cáncer más altas del mundo. Lo único que les salva de ser ejecutados a manos de las tropas rebeldes es la intervención de una desconocida fuerza militar. De vuelta en los Estados Unidos, el trabajo detectivesco de Mercer le lleva a encontrar la tanto tiempo desaparecida caja fuerte y la carta críptica que se encuentra en el interior. Querido Albert, creo que lo he conseguido. El elemento que buscas sí existe en la naturaleza. Esta carta lleva a Mercer a la más espectacular aventura de su carrera, una que dejará una nación en llamas, una ciudad en ruinas y que revelará la verdad que se esconde tras trescientos años de leyendas.

Título Original: Havoc

Traductor: Crespo Usó, Carla

Autor: Du Brul, Jack

©2008, ViaMagna Ediciones

Colección: Thriller, 28

ISBN: 9788496692862

Generado con: QualityEbook v0.84

Agradecimientos: a Peabody y LTC por el

Escaneo y corrección del doc original

Mayo, 1937

SOLO en su camarote durante los últimos tres días, el loco se mecía suavemente en su estrecha litera con la mirada fija en el apagado brillo de su caja fuerte mientras, a causa de la fiebre, sensaciones alternas de frío y calor recorrían su cuerpo. No se percataba de la gran travesía del dirigible sobre el Atlántico, ni del ritmo de los cuatro motores que hacían girar las grandes hélices, ni del fantástico servicio que ofrecía la tripulación, ni siquiera de los ciclos del día y de la noche.

Utilizaba toda su capacidad mental para centrarse en la pequeña caja fuerte.

Desde que había dejado Europa, tan sólo se había aventurado a salir de su camarote ya entrada la noche para utilizar alguno de los baños comunitarios. Incluso en estas furtivas incursiones se apresuraba a volver a su habitación si oía el ruido de otros pasajeros o a la tripulación ocupándose de sus tareas. La primera noche del viaje y durante el día siguiente, un camarero llamaba a su puerta para saber si necesitaba algo, preguntándole si quería té, un cóctel o quizás algunas galletas saladas para que se recuperara si el movimiento del dirigible le había hecho marearse. El pasajero lo había rechazado todo, luchando para mantener algo de amabilidad. Pero cuando el camarero volvió la segunda noche para preguntarle al pasajero qué quería que le trajera para cenar, el hombre del camarote 8A se sulfuró, maldiciendo al desventurado camarero en una mezcla de inglés, griego y un dialecto Africano que había aprendido durante los meses anteriores.

Mientras el tercer día se perdía en una tarde nublada, el control que había tenido sobre su mente disminuía cada vez más. No le importaba. Casi estaba en casa. Sólo quedaban horas, ni días ni semanas. Los había superado todos. Él solo.

Su camarote era interior y no tenía ventana. Había una lámpara en el diminuto escritorio y candelabros de pared sobre las literas. Todo estaba hecho de aluminio pulido, con agujeros perforados en el metal para darle al lugar una apariencia futuristica, como si estuvieran en una nave espacial salida de una novela de Verne o Wells. La caja fuerte había sido transportada al único rincón vacío del camarote por un mozo que había esperado demasiado una propina que el pasajero no se podía permitir. Aunque la capacidad del dirigible sólo estaba a la mitad en este viaje inaugural de la temporada, los billetes eran los más caros que había para viajes trasatlánticos.

Si no hubiese sentido la presión del tiempo o si aquellos que lo perseguían no se hubieran estado acercando, habría encontrado una manera más barata de volver a Estados Unidos. Pero, quizás, coger el zepelín había sido el golpe más brillante de todos. Sus perseguidores nunca sospecharían que utilizaría su transporte más preciado en el último tramo de su vuelta a casa.

Se estiró para tocar la caja fuerte, para sentir su fresco contorno con los dedos temblorosos, satisfecho de saber que la ambición de toda una vida estaba encerrada en ella. Su cuerpo se estremeció, no sabía si por la fiebre o por la emoción, pero no le importaba. Al otro lado de la cabina había un pequeño espejo sujeto con tornillos a la pared. Se observó a sí mismo, evitando sus ojos pues no estaba listo para afrontar lo que se escondía tras ellos. Tenía el pelo largo y descuidado, lleno de canas que no habían estado ahí un par de meses antes. En las últimas semanas había perdido mechones de pelo, y al posar la mano por su cabellera pudo sentir unos finos pelos cayéndose y enganchándose en los bordes de sus agrietadas uñas. La piel de su cara tenía bolsas y arrugas y daba la sensación de que no encajaba en su cráneo. Su barba, que había sido para él motivo de orgullo, marca característica de un caballero con clase, ahora parecía el plumón de un polluelo que está cambiando las plumas.

Le enseñó los dientes al espejo, en un gesto que era más una mueca que una sonrisa. Sus encías estaban en carne viva. Supuso que sangraban porque no había tomado una comida como Dios manda desde que dejara su hogar en Nueva Jersey.

Su cuerpo también había pagado un duro precio. Aunque nunca había sido un hombre robusto, había perdido tanto peso que podía sentir las afiladas puntas de sus huesos clavándose en su piel cada vez que se movía. Sus manos temblaban constantemente y su cabeza se balanceaba como si se hubiera convertido en una carga para los atrofiados músculos de su cuello.

La alborotada voz de una niña atravesó la fina puerta de la cabina.

—Date prisa, Walter. Nos estamos acercando a Nueva York. Quiero tener buen sitio en la cubierta de observación.

Ya era hora, pensó el hombre. Comprobó su reloj. Eran las tres de la tarde. Tendrían que haber llegado nueve horas antes.

En contra de su buen criterio, decidió aventurarse a salir del camarote. Necesitaba comprobar con sus propios ojos que ya casi estaba en casa. Entonces volvería a la diminuta cabina y esperaría a que la nave aterrizara.

Fue tambaleándose hasta la puerta. En el estrecho pasillo, una niña de unos 12 años esperaba a que su hermano terminara de atarse los zapatos. La niña ahogó un grito cuando lo vio, con un gesto involuntario que llenó sus pulmones y drenó la sangre de su cabeza. Sin despegar sus sobresaltados ojos de él, cogió a su hermano por el hombro y tiró de él. El niño dejó de protestar cuando vio al desarreglado pasajero.

Corrieron para girar la esquina en dirección a la cubierta He paseo, la falda de la niña volando sobre sus graciosas rodillas.

El inocente encuentro hizo que el estómago del pasajero diera tal vuelco de protesta que el ácido escaldó su garganta. Dejó las náuseas a un lado y cerró la puerta de su cabina para dirigirse a la escalera de estribor. Unos cuantos miembros de la tripulación ociosos estaban apretados contra la ventana de observación de la cubierta B. Detrás de ellos estaba el lavabo de la tripulación y, justo en el momento en que se acercó a la ventana, salió del lavabo un oficial de la nave seguido de un perturbador hedor. Pero no olía peor que el propio pasajero. Quizás incluso algo mejor. No había lavado su ropa ni su cuerpo desde que huyera de El Cairo.

Al colocar sus manos en el alféizar pudo sentir el suave temblor de los motores a través del metal. Apoyó su cara contra el cristal y observó cómo el impresionante cielo en el horizonte de Manhattan emergía tras las oscuras nubes de una tormenta.

La compañía se enorgullecía de su gran seguridad y al observar la ciudad permitió que el esbozo de una sonrisa surgiera de las esquinas de su boca. Como prometían, el viaje desde Alemania había transcurrido en calma y, pronto, el buque insignia de Deutsche Zeppelín-Reedere flotaría gentilmente hacia su amarradero en Lakehurst, Nueva Jersey.

Un claro en el cielo nublado permitió que la brillante luz del sol formara una corona alrededor de la gigantesca aeronave Hindenburg. Su sombra se extendía como una mancha sobre los cañones artificiales del centro de la ciudad, oscureciéndolos a todos menos al imponente Empire State Building. El colosal zepelín era más grande que la mayor parte de los trasatlánticos y cuatro veces más rápido, había cruzado el océano en poco más de tres días, con sus cuatro motores diésel Mercedes empujando el gigante de 245 metros a través del cielo a una sorprendente velocidad de 80 nudos.

El pasajero captó el entusiasmo de la gente que estaba encima del Empire State Building saludando a la gran aeronave y por un momento sintió la necesidad de devolverles el saludo, un impulso que le hizo creer que quizás podría volver a conectarse con la humanidad después de la terrible experiencia vivida.

En cambio, giró sobre sí mismo y se apresuró a su cabina, respirando con dificultad hasta que se aseguró de que la caja fuerte seguía cerrada. Su cuerpo estaba cubierto por el brillo aceitoso del agrio sudor. Se sentó en la litera y empezó a mecerse de nuevo.

Planeó permanecer así mientras la aeronave se propulsaba por Long Island y su capitán, Max Pruss, buscaba una ventana entre el tormentoso cielo para llevar su carga a la Estación Naval de Lakehurst. Pero justo antes de las cinco, alguien llamó a su puerta. No reconoció la llamada. Los camareros habían sido asustadizos temiendo interrumpirle, respetuosos, aunque un tanto confusos por su actitud y apariencia. Pero esta llamada tenía un toque de autoridad, un único y fuerte golpe seco que hizo surgir de sus poros una fresca oleada de sudor.

—¿Qué quiere? —tenía la voz ronca por la falta de uso.

—Herr Bowie, mi nombre es Gunther Bauer. Soy oficial de la nave. ¿Podemos hablar?

Los ojos de Chester Bowie observaron rápidamente la diminuta cabina. Sabía que estaba acorralado pero no podía evitar buscar una salida. Casi lo había logrado. Unas horas más y estaría a salvo en tierra y lejos de aquellos nazis, pero de alguna manera habían descubierto su identidad. No era que lo quisieran a él. Él ya no era importante. Era lo que había dentro de la caja fuerte lo que deseaban.

Pero había llegado demasiado lejos como para terminar ahora. Sólo había un camino posible y no sintió nada excepto una suave irritación al pensar en lo que debía hacer.

—Por supuesto —dijo Chester—, un momento.

—Los oficiales y la tripulación están preocupados de que se haya llevado usted una mala impresión de nuestra compañía —dijo Bauer desde el otro lado de la puerta, en un inglés pasable y tono afable. Pero ese tono no engañó a Chester—. Le he traído algunos regalos —continuó el alemán—, bolígrafos y artículos de escritorio como souvenir del vuelo.

—Simplemente déjelos en la puerta —dijo Bowie mientras se preparaba, ya que sabía que las siguientes palabras y segundos eran críticos.

—Preferiría dárselos personal…

Eso era todo lo que necesitaba oír. Querían entrar para robarle la caja fuerte. Incluso con la última palabra inacabada en el aire, Chester Bowie usó las pocas fuerzas que la fiebre le había dejado para tirar de la puerta corredera y coger al alemán por las solapas de la negra chaqueta de su uniforme. Ignoró el fajo de papeles que cayeron de las manos de Bauer y el manojo de bolígrafos que se esparcieron por la cubierta y metió al hombre dentro de la cabina.

El único intento de defensa de Bauer fue un sobresaltado gruñido. Bowie lo aplastó contra la pequeña escalera que subía a la litera de arriba. Y cuando el oficial comenzó a caer, Bowie se lo subió a la espalda. Encajó su rodilla en el hueco de la base de la cabeza de Bauer. Cuando cayeron al suelo, el peso de ambos hizo que la cuarta y la quinta vértebras del alemán chocaran tan fuerte como para romperle la médula espinal. Bauer quedó sin fuerzas, su cuerpo quieto, expirando.

Bowie cerró la puerta. Nunca lo dejarían salir del zepelín. Incluso a pesar de haberlos despistado cuando voló a El Cairo, debió de haber sabido que de alguna manera volverían a seguir su pista. Había sido muy listo viajando en el corazón de la bestia y volviendo a casa en su propia nave. Nadie habría podido prever que haría eso. Pero de alguna manera lo habían descubierto. Eran impíos. Como las gorgonas que todo lo veían y que conocían las rutas del hombre.

El cuerpo inerte ocupaba casi todo el suelo. Chester tuvo que pasar por encima de él para coger una libreta que había dejado en el escritorio. Utilizó uno de los bolígrafos que Bauer había traído como cebo para entrar en su cabina. No tenía ni idea de cuánto tiempo pasaría hasta que el capitán enviara a alguien más a por la caja fuerte. No, pensó Chester, la próxima vez habría muchos de ellos, demasiados.

Escribió rápidamente, el bolígrafo surcó las páginas como si supiera lo que debía escribir y simplemente necesitara que Bowie sujetara la punta junto al papel. Observó su mano fluyendo hacia delante y hacia atrás, sin ser plenamente consciente de las palabras que escribía. En quince minutos había rellenado ocho páginas con una apretada escritura que prácticamente no se podía leer. Nadie apareció, así que llenó 10 páginas más, narrando su historia como mejor podía recordarla. Estaba seguro de que ésta sería su última voluntad y testamento, todo lo que quedaría de la obsesión de toda una vida; estas palabras y la muestra de la caja fuerte. Pero era suficiente. Había seguido los pasos de los emperadores. ¿Cuántos hombres podían decir que habían logrado eso?

Cuando sintió que su mano había escrito suficiente, marcó el número de la combinación de la caja fuerte e introdujo las páginas dentro, mirando, por lo que supo que era la última vez, la muestra que había traído de África. Parecía una bala de cañón, una esfera perfectamente redonda que él había hecho a mano con ayuda de un herrero en Khartoum. Cerró la caja fuerte y escribió un nombre junto con un mensaje críptico en la rígida cubierta de su libreta. Arrancó las páginas que quedaban en blanco de la espiral de metal y usando el cordón de su bota izquierda ensartó la libreta y la nota al asa de la caja fuerte. No podía hacer otra cosa que esperar que la persona que encontrara la caja la llevara a la dirección que había escrito.

No había necesidad de escribir dónde vivía el hombre. Todo el mundo sabía dónde encontrarlo.

Chester Bowie empujó el cadáver de Gunther Bauer debajo de la litera inferior, tratando de no darse cuenta de cómo la cabeza se flexionaba de una manera poco natural en su cuello roto. Entonces empezó a empujar la caja para sacarla del rincón, haciendo un gran esfuerzo al principio, pero cuando la desesperación se apoderó de él, la deslizó rápidamente por la alfombra. Abrió la puerta de la cabina, escudriñó a un lado y a otro del pasillo, y entonces empujó la pesada caja hacia la escalera de la cubierta B.

Hasta ahora nadie lo había visto, pero sabía que abajo los pasajeros y la tripulación estarían observando cómo la costa de Nueva Jersey se desplazaba bajo las ventanas de observación.

—¿Puedo ayudarle con eso, señor?

Bowie se quedó helado. La voz provenía de detrás de él y la reconocía. ¿De dónde? Su mente pensó deprisa. ¿De El Cairo? ¿De Khartoum? ¿De algún lugar en la selva? Se giró, dispuesto a luchar. Enfrente de él estaba el joven camarero al que le había chillado la segunda noche de viaje.

Werner Franz hizo todo lo posible para no asustarse cuando vio la confusa mirada de Bowie, el salvaje rostro de una rata arrinconada. Aunque sólo tenía 14 años, Werner se consideraba un experimentado hombre de la aeronave y ningún pasajero lunático resquebrajaría su apariencia profesional.

—¿Puedo ayudarle con eso, señor?

—Sí, eh, claro, gracias —tartamudeó Chester—. Seguro que este niño no era la segunda bandada que enviaban los nazis para robar la caja fuerte. El Capitán mandaría a los mecánicos y a otros oficiales, hombres grandes que pudieran vencerle y ocultar la caja fuerte hasta que regresaran a Frankfurt por la noche.

—Escuché decir al Capitán —dijo Werner afanosamente mientras empezaba a tirar de la caja—, que el tiempo ha mejorado lo suficiente como para que nos dirijamos rápidamente hacia Lakehurst. Con suerte aterrizaremos poco después de las siete. Imagino que usted querrá desembarcar el primero, Herr Bowie.

—Eh, sí, es cierto. Tengo gente esperándome.

—¿Puedo preguntarle qué lleva en la caja fuerte? Otros mozos piensan que usted lleva piedras preciosas para un joyero de Nueva York.

—Ah, no. Son, esto…, son papeles, sí, para un importante científico. —¡Jesús! ¿Por qué había dicho eso? Con que el chico observara la nota atada al asa podría ver para quién era la caja. Tendría que haber seguido con la historia que el mozo contaba.

—Ya veo.

Estaba claro que Werner Franz no le había creído y Chester se lo agradeció. Había atravesado más de 8.000 kilómetros y casi había revelado su secreto en los últimos minutos.

Juntos, empujaron la caja fuerte por las escaleras, su peso hacía que los escalones de aluminio vibraran a cada paso que descendían.

—La apartaremos un poco —dijo Werner, y apartó la caja hacia la sala de observación—, los miembros de la tripulación necesitan bajar las escalerillas desplegables cuando aterricemos y no pueden estar tropezando con su caja fuerte.

—Está bien —respondió Chester, jadeando a causa del esfuerzo. Su cara había palidecido bajo su bronceado tropical y sus piernas temblaban.

—Le ayudaré con la caja cuando aterricemos —se ofreció Werner.

Bowie no dijo nada y dijo adiós al joven con la mano para poder volver a apoyarse en la barandilla que protegía las angulosas ventanas de observación. Por un momento su corazón disminuyó la velocidad.

La aeronave estaba volando hacia el sur y parecía que todos los pasajeros y los miembros de la tripulación que no estaban de servicio se arremolinaban en las ventanas de babor. Gracias a Dios, la sala de observación de estribor estaba vacía. Sin perder ni un minuto más, Chester preparó sus todavía temblorosas piernas y levantó la caja del suelo. Los músculos de su espalda le hicieron daño por el peso de la carga y se le escapó alguna lágrima debido al esfuerzo. Pero aun así, no dejó caer la carga. La levantó más alto si cabe, presionándola contra la pared para que hiciera palanca hasta que la tuvo balanceándose encima de la barandilla.

Debajo del zepelín, la tierra era un interminable mar de pinos y arena, roto sólo, ocasionalmente, por solitarias carreteras llenas de baches. Estaban cruzando una extensión de tierra cultivada que tenía una granja en el perímetro. El granero estaba ruinoso y los tractores y demás máquinas parecían juguetes.

Las ventanas de la opulenta cubierta A podían abrirse pero las de la cubierta B estaban fijas. Chester se apoyó sobre la barandilla, sus manos sujetaban fuertemente la tambaleante caja, y esperó el momento apropiado. El Hindenburg surcaba a 1.000 pies como si arara el encapotado cielo. Más allá del inmenso casco protector de la aeronave, la lluvia caía como una cortina. Ahora que Bowie estaba listo, la aeronave continuaba surcando desoladas extensiones de pinos. Desde arriba, el manto de los árboles era una masa impenetrable. Su cuerpo se sacudió con frustración. En cualquier momento podría aparecer un pasajero o un miembro de la tripulación y el plan se iría al traste. Desde arriba, en la cubierta de paseo A, escuchó a alguien tocar unas cuantas notas en el ligero gran piano Blunther.

¡Ahí!

Apareció otra granja en la esquina del bosque. Incluso desde esta altura, Bowie pudo ver que el sitio estaba en ruinas. El techo de tablilla se doblaba en la zona del medio como el oscilante lomo de un viejo caballo mientras que el porche parecía estar al borde del desplome. Aun así, había luz en las ventanas y una estela de humo alcanzó la brisa al salir por la chimenea y se esparció por el paisaje. El granero cercano parecía mucho más nuevo.

El camino que llevaba el Hindenburg pasaría por la esquina de un campo claro a menos de una milla al sur de la granja. Con suerte el granjero encontraría la caja fuerte antes de que la cosecha que cultivase allí creciera arrasando la hierba.

Chester no podía hacer otra cosa que soltar la caja. Cayó desde la ventana con un estrépito que desapareció rápidamente en el rugido del viento que azotaba la aeronave. Bowie no estaba preparado para el chorro de aire y lluvia. Observo de nuevo anonadado desde la barandilla y luego se giró y corrió de vuelta a su camarote justo cuando la puerta de la tripulación se abría. Escuchó las voces de los alemanes enfadados, pero ninguno había visto lo que había hecho.

Desafortunadamente, Chester Bowie tampoco pudo ver cómo la caja fuerte caía en picado al suelo. Cien pies antes de que cayera al margoso suelo la nota que tan laboriosamente había intentado atar al asa se soltó. Permaneció elevada en el aire de la tormenta durante casi una hora y para entonces se hizo trizas y se esparció a través de dos comarcas.

* * *

La lluvia marcaba senderos en el chubasquero, mientras las gotas rodaban por el tejido. Durante casi dieciocho horas, la solitaria figura había permanecido escondida bajo sus pliegues, inmóvil y casi sin pestañear. Desde su posición elevada tenía una vista despejada de la arenosa pista de aterrizaje que estaba a media milla de distancia y del armazón de metal del mástil del amarradero. Desde ahí parecía una miniatura de la Torre Eiffel.

Su objetivo llevaba doce horas de retraso, algo un tanto irónico, teniendo en cuenta que las urgentes órdenes le habían hecho apresurarse a su posición.

Moviéndose suavemente para no cambiar el contorno de su chubasquero, levantó el rifle hasta tenerlo a la altura de los ojos. El objetivo era un trofeo que le había robado a un francotirador en la Primera Guerra Mundial. Lo había adaptado a todos los rifles que había utilizado. Observó a través de la lente, centrándose en la tripulación ocupada de la llegada. Acababan de volver al campo después de un breve chaparrón. Calculaba que habría más de 200 de ellos, pero ese número era necesario para mover manualmente la gigante aeronave incluso aunque sólo hubiera una suave brisa. Dejó que el retículo se detuviera por un instante antes de seguir. Localizó al comandante del campo de aviación, Charles Rosendahl. El hombre que estaba a su lado tenía que ser Willy von Meister, el representante americano de la compañía Zeppelín. A pesar de las ocasionales ráfagas de viento, el francotirador podía hacer caer de un disparo a cualquiera de los dos hombres mirando con el ojo que escogiese. A poca distancia, se encontraba un periodista de la radio y un cámara, ambos estaban comprobando sus equipos mientras todos esperaban la tardía llegada del Hindenburg.

Estaba a punto de bajar el pesado rifle cuando todo el mundo se volvió de golpe, con los brazos apuntando hacia el cielo en lo que recordaba al saludo nazi. El francotirador se movió un instante. A través del oscuro cielo llegaba el Hindenburg.

La distancia no disminuía el tamaño de la aeronave. Era absolutamente enorme, un símbolo desafiante de la resurgente Alemania. Era de líneas puras, como un torpedo, con estabilizadores y timones más grandes que las alas de un bombardero. En su parte más ancha el zepelín medía 41 metros de diámetro y en el interior de la rígida estructura había células de gas que contenían más de dos millones de metros cúbicos de hidrógeno explosivo. Dos grandes esvásticas adornaban los timones y un pálido humo salía de los cuatro motores diésel.

Mientras la aeronave se acercaba, su tamaño crecía, cubriendo una cada vez mayor parte del cielo. Su piel estaba barnizada con un brillante color plata que conseguía brillar incluso con el clima más tormentoso. El Hindenburg pasó directamente sobre la Estación Aeronaval a unos 650 pies. El francotirador observó a los pasajeros que estaban dentro, asomándose a las ventanas y tratando de gritar a la familia que los esperaba en tierra. Le costó quince minutos a la enorme nave dar la vuelta en su último acercamiento desde el oeste. A un cuarto de milla del mástil del amarradero los motores chirriaron al reducir la velocidad de la aeronave y momentos más tarde tres avalanchas de agua de lastre se volcaron desde debajo de la estructura para corregir un ligero desequilibrio en el peso.

Alguien había manipulado un altavoz de manera que el francotirador podía oír lo que el anunciante de la radio estaba diciendo mientras la aeronave realizaba su acercamiento final. La voz tenía un tono alto y emocionado.

—Aquí llega, señoras y señores, qué gran vista tenemos, es genuina, realmente es una vista maravillosa. Está descendiendo del cielo y se dirige hacia nosotros y hacia el mástil de amarre.

El hombre de la pistola agarró su rifle, una a.375 Nitro Express que le hubiera sentado mejor a un cazador Africano que a un francotirador, se lo colocó en el hombro y esperó. La primera de las pesadas cuerdas de las amarras se soltó de la proa. Observó las ventanas una vez más. Y entonces llegó la segunda cuerda de amarre mientras los trabajadores empezaban a tirar de la nave hacia el mástil. Parecían hormigas tratando de arrastrar a un reticente elefante.

—Ya casi está quieto —dijo el anunciante, que según iba describiendo la escena se animaba—, han soltado amarras desde la proa y un gran número de hombres las sujetan en tierra…

Al mover dos centímetros el cañón del rifle, el francotirador encontró su objetivo.

—Está empezando a llover de nuevo, la lluvia está disminuyendo un poco el ritmo…

Él mismo había fabricado las balas del rifle. Sólo había tenido un día y una noche para construirlas y solamente había disparado dos veces a modo de prueba en una gravera abandonada. Ambas habían funcionado como las había diseñado, pero todavía tenía cierta aprensión de que fallaran en el trabajo que se les había asignado.

La voz de Herb Morrison por el altavoz se animaba más y más conforme iba describiendo el aterrizaje.

—… y los motores traseros de la nave están aguantando lo justo para evitar que…

El francotirador disparó. El retroceso le provocó un golpe brutal en el hombro. A una velocidad de 600 metros por segundo la bala tardó uno en alcanzar su objetivo. En ese espacio de tiempo, una capa alrededor de la posta de la bala se quemó, dejando al descubierto blancas y calientes cenizas de ardiente magnesio. Al contrario que una bala trazadora, que arde durante toda la trayectoria, el núcleo incendiario de este círculo sólo se mostró en el último instante antes de golpear.

El hidrógeno necesita aire para arder. Una chispa no podría encender fuego dentro de las enormes bolsas de gas de la aeronave. Solamente cuando se liberaba el hidrógeno para que se mezclara con la atmósfera algo como una bala trazadora podía causar una explosión. Pero esta bala no pretendía encender fuego con gas. Al menos, no directamente.

El francotirador había disparado a lo largo de la espina del Hindenburg. El intenso calor de la bala atravesó la barnizada piel del zepelín mientras recorría la aeronave. Para cuando alcanzó la aleta de la cola había perdido suficiente velocidad como para tocar al dirigible y meterse en la estructura de duraluminio. En el preciso momento en que el magnesio se había apagado, la pintura resistente al agua, una combinación de polvos de nitrocelulosa y aluminio, empezó a arder. El elemento que barnizaba la tela de lona de algodón era, de hecho, una mezcla altamente combustible que se usaba como carburante en cohetes. El lento fuego se convirtió en una llama que quemaba la tela y enviaba retales incendiados a la bolsa de gas. Rápidamente, el fuego agujereó la bolsa y permitió que un chorro de hidrógeno escapara al creciente infierno.

La voz de Herb Morrison se transformó en un horrorizado chillido.

—¡Está ardiendo! ¡Está ardiendo y está cayendo, es fuego, cuidado, cuidado, apártense!

El cielo pareció volverse negro, como si toda la luz del campo de aviación hubiera sido absorbida por la explosión de la aeronave. El majestuoso acercamiento del Hindenburg se había convertido en frenéticos segundos mientras el tiempo disminuía.

—Está ardiendo y está subiendo —gritó Morrison—, está ascendiendo de manera terrible. ¡Oh Dios mío!, ¿qué es lo que veo? Está ardiendo, está en llamas y está cayendo hacía el mástil de amarre y todos estamos de acuerdo en que esto es terrible. Es una de las peores catástrofes del mundo. Las llamas están creciendo, oh, unos 120 metros en el cielo.

Por un momento, la nave se mantuvo en el aire mientras el intenso calor doblaba y derretía su esqueleto. La capa exterior de la tela se onduló y, después, ardió. El rugido del gas ardiendo y el intenso calor daban la sensación de estar delante de la puerta de un alto horno. La popa cayó primero, el pánico cundió entre los trabajadores que corrían huyendo de la mole que caía. Uno de ellos no fue lo suficientemente rápido y fue engullido por los restos mientras el zepelín se estrellaba contra el suelo.

Dentro del camarote, en la cubierta A, Chester Bowie sintió el bandazo de la nave al perder la popa su flotabilidad. Oyó gritos que provenían de la sala de observación y el sonido de los muebles tambaleándose mientras la aeronave descendía por el cielo. De repente, el techo se cubrió de un destello rojizo anaranjado al explotar el hidrógeno por encima de él. La nave seguía cayendo más y más, el estruendo del gas ardiendo hacía inaudibles los terribles gritos del retorcido metal mientras su estructura se desplomaba. Él permaneció en su cama.

Al principio pensó que simplemente sonreiría por la ironía de la situación, pero se vio a sí mismo riendo a carcajadas. Sabía que no había sido un accidente. Los alemanes habían decidido sacrificar su propio dirigible para denegar a Estados Unidos la posesión de lo que había encontrado. Lo habían perseguido por medio mundo, habían saboteado el Hindenburg para detenerlo y aun así, iba un paso por delante de ellos. Chester abrió aún más su boca, riendo más fuerte todavía, ahora de manera histérica. Era demasiado gracioso.

Entonces el calor lo golpeó, una pared sólida que precedía a otro chorro de llamas. Murió al instante, escuchando su propia risa por encima del fuego que lo consumió.

El francotirador observó durante un segundo más cómo la gran aeronave caía en picado, la parte de atrás estaba rota mientras la popa se estrellaba contra el suelo. El humo y las llamas empezaron a lamer el cielo mientras el armazón se derretía, su esqueleto se inclinaba ante el asfixiante fuego y después se desplomó, convirtiéndose en un montón de vigas fundidas y carne ardiendo.

—Es un accidente terrible, señoras y señores. El humo y las llamas de la estructura se están estrellando contra el mástil de amarre —la voz de Morrison se transformó en un estridente y evocador sollozo que todavía hoy resuena—, oh, la humanidad…

República Centroafricana

Uno

CALI se despertó a causa del frenesí de un tiroteo sin sentido.

Con las ventanas del hotel abiertas, el sonido parecía amplificado. Se puso tensa, esperando los disparos de respuesta de la selva que, seguramente, llegarían. En cambio, lo que oyó fue el sonido de la fuerte lluvia y, después, una carcajada de alguien borracho. Las tropas locales que habían sido enviadas para la evacuación de Kivu habían estado bebiendo desde su llegada. El solitario oficial que había sido enviado para controlarlos parecía el mayor delincuente de la tropa. Ni siquiera las seis tropas belgas de las Naciones Unidas encargadas de mantener la paz se habían molestado en hacer que los soldados dejaran de empinar el codo o de evitar que fumaran una potente marihuana.

Cali permaneció en el suelo en el que había dormido. Desde su primera hora allí había aprendido que la alfombra era hogar de muchos menos insectos que la cama. Dormir con los pechos aplastados era preferible a ser comida viva por las pulgas y Dios sabe qué otras cosas. A su llegada al hotel, la noche anterior, no había habido agua, así que olía a sudor y a suciedad. Una noche de mal dormir no había hecho nada para aliviar su cuerpo del tortuoso viaje desde la capital, Bangui. Se dio la vuelta. Había dormido en pantalones cortos, con un sujetador deportivo y con sus botas ligeramente atadas. Tenía la lengua pegada a la parte superior de la boca y cuando consiguió despegarla se dio cuenta de que sus dientes estaban pastosos.

El amanecer se deslizaba lentamente sobre la ciudad. El dosel de árboles que había fuera de su habitación se convertía en sombras grises y plata con la luz del sol. Sabiendo que quizás la luz atrajera una tanda de tiroteos de los soldados borrachos, Cali dejó su linterna junto a la cama, embutió sus brazos en una camisa de camuflaje y, sigilosamente, fue hacia la ventana.

La ciudad se afianzaba sobre los terraplenes de barro del río Chinko, un afluente del Ubangi, que finalmente corría hacia el enorme Congo. Kivu había crecido alrededor de plantaciones coloniales que hacía mucho tiempo habían sido reclamadas por el bosque. Mientras que la mayoría de las redondas cabañas de barro tenían el techo hecho con juncos, Kivu se enorgullecía de un grupo de edificios de hormigón ordenados alrededor de la plaza central. Uno era la oficina abandonada del Gobierno que ahora utilizaban los soldados para alojarse y otra era su hotel, al que de manera optimista se había llamado Ritz, una estructura de dos pisos que estaba plagada de agujeros de bala después de décadas de guerra civil. Unos 400 metros por encima del río había una sucia pista de aterrizaje que todavía estaba en servicio.

Kivu era una diminuta isla rodeada de un mar de bosques, una impenetrable expansión de árboles y pantanos que rivalizaban con el Amazonas. Ahora que el propietario de la única tienda se había ido con su familia y con el único generador de la ciudad, no había electricidad en ella. No había alcantarillas ni agua corriente y la única manera de comunicarse con el exterior era el teléfono vía satélite que llevaba en la mochila. Había cambiado poco en cien años y era poco probable que cambiara en los cien siguientes. Eso si sobrevivía una semana.

Dos semanas antes, habían llegado noticias a la capital de que un grupo de rebeldes había cruzado la frontera desde Sudán y se estaban acercando por el sur en un esfuerzo para aislar el tercio este del país. Ahora se creía que la vanguardia de la Armada de la Revolución Popular de Caribe Dayce estaba a poco menos de cuatro días de Kivu. Desde allí sólo eran 50 kilómetros más para llegar al río Ubagi y a la frontera con el Congo. El gobierno de la República Centroafricana planeaba colocar su puesto allí, fuera de la ciudad de Rafai; sin embargo, pocos creían que las fuerzas de la República Centroafricana pudieran evitar que Rafai cayera ante Dayce. Cualquiera que aún estuviera en la región, después se encontraría bajo la autoridad de un rebelde inspirado en Idi Amin u Osama bin Laden.

Cali murmuró una grosería.

La República Centroafricana era una de las pocas naciones a las que incluso los países más pobres del Tercer Mundo podían mirar y sentirse orgullosos de su éxito. La mayoría de las empresas americanas tenía más ingresos que la República Centroafricana. Una persona normal ganaba menos de un dólar al día. Había pocos recursos naturales, poca infraestructura y absolutamente ninguna esperanza. El porqué alguien perdería su tiempo en abrirse camino para poseer un lugar así desafiaba a la lógica. Caribe Dayce pronto sería el dueño y señor de unos cuantos miles de kilómetros cuadrados de nada.

La lluvia atravesaba la fina neblina que el río rezumaba, ocultando las formas y haciendo que los primeros movimientos de los ciudadanos parecieran fantasmas vagando hacia sus tumbas. El conductor de una organización de ayuda abrió la puerta de su gran camión Volvo y encendió el motor. La primera tanda de refugiados estaría de camino en una media hora.

Con suerte, Cali podría hacer los kilómetros que le quedaban hasta la desembocadura del río Scilla en el Chinko esa mañana, comprobar su teoría y estar en la carretera de vuelta a Bangui al mediodía.

Se apartó de la ventana, se abrochó la camisa y, luego, con una goma del pelo que llevaba en la muñeca se recogió el cabello en una cola de caballo. Una gorra de béisbol ocultaba el resto de la maraña. Se lavó los dientes con agua embotellada y escupió en la pila que estaba sujeta a la pared exterior del cubículo del lavabo. Se tambaleó sobre al asiento sin dejar que su piel tocara el repugnante váter. Como no quería desperdiciar su preciada reserva de agua se limpió la cara con una toallita húmeda. Utilizando un pequeño espejo se aplicó un pintalabios con protector solar de factor 30. A pesar de que su cabello era de un profundo color rojo gracias en parte a Clairol, tenía la tez pálida cubierta de una generosa capa de pecas que hacían juego con su cabello.

Observando su reflejo en la amable luz del amanecer admitió que incluso en estos incómodos entornos se las apañaba para parecer más joven de los 37 años que tenía. El año pasado su trabajo la había mantenido alejada de su casa durante ocho meses, en lugares en los que era difícil encontrar la suficiente comida como para gastar lo que tenía previsto para cada día, así que mantenía su tipo sin tener que convertirse en una esclava del gimnasio.

Su tipo, pensó sin mirarse, un espárrago de 1,80 de altura, con una copa B de sujetador, sin caderas y con un culo plano. Ni siquiera tenía los ojos verdes que las mujeres pelirrojas suelen poseer en las novelas románticas. Los suyos eran marrones y, aunque eran grandes, no eran verdes. Ésos se los había quedado su hermana mayor, junto con las tetas y el culo, y todas esas curvas que habían atraído a los hombres desde su adolescencia.

Al menos Cali tenía los labios.

De niña siempre había sido consciente del tamaño de su boca. Como cualquier adolescente, odiaba destacar. Ya era bastante malo tener un pelo que se veía a kilómetros de distancia y ser más alta que la mayoría de los chicos de su clase, pero peor era tener una boca demasiado grande para su cara y unos labios que siempre parecían hinchados. Se habían burlado de ella desde la guardería. De repente, en el instituto, las bromas cesaron. El verano en el que su cara maduró y le salieron los pómulos, gráciles curvas transformaron su boca de algo demasiado grande a algo sensual. Sus labios ganaron una madurez que hacía que provocaran fantasías carnales.

Cali guardó los enseres de aseo en su mochila, recorrió la oscurecida habitación para asegurarse de que no se dejaba nada y se dirigió a la recepción del hotel. El área de recepción del hotel de ocho habitaciones era un espacio abierto delimitado por arcos a lo largo de tres paredes. Al fondo estaban el mostrador de recepción que también servía como bar y la puerta que daba a la cocina. Una colección de sillas desparejadas y mesas se esparcían por el suelo de piedra. Tras los arcos, la lluvia llena de vapor caía como una cortina. La sucia plaza de la ciudad se transformó en un lodazal. Un grupo de ciudadanos se apiñaba en la parte trasera de un camión para unirse al éxodo. Llevaban sus escasas posesiones en bolsas de hierba trenzada o apiladas sobre la cabeza.

Cali se sentó cerca de la parte trasera de la recepción.

—Ah, señorita, se ha levantado pronto.

Como muchos hombres de negocios de África Central y Occidental, el dueño del hotel era libanés.

—Puede darle las gracias al tiroteo-despertador —dijo Cali y aceptó una taza de té. Miró al dueño, preguntándole con la mirada.

—Sí, sí, sí, el agua está hervida, se lo aseguro —miró más allá de la lluvia—, las tropas del gobierno no son mejores que los bandidos de Caribe Dayce. Creo que si la ONU no hubiera enviado observadores, el Gobierno ni siquiera hubiera venido a ayudarnos.

—Ayer estuve en Bangui —le dijo Cali—, la situación es igual de mala allí. La gente que puede salir del país lo hace.

—Lo sé. Mis primos viven allí. Muchos creen que Dayce vendrá a la capital cuando se haga con Rafai. Mañana me uniré a mi familia y a finales de semana nos iremos a Beirut.

—¿Volverá?

—Por supuesto —pareció sorprendido por la pregunta—, Dayce fracasará esta vez.

—Parece seguro.

—Señorita, esto es África; generalmente, todo fracasa —dicho esto se fue a tomar nota al conductor del camión que acaba de entrar refugiándose de la lluvia.

Cali se comió dos de los plátanos que le había llevado a la mesa y dejó 10 dólares. Aunque en Kivu el libanés era un hombre rico, sintió la necesidad de darle algo extra, quizás solamente para que viera que la gente de fuera todavía se preocupaba.

Había aparcado su Land Rover en un sucio patio detrás del hotel, bajo un tosco cobertizo. La lluvia que caía contra el techo de hojalata sonaba como una cascada. Mantuvo la cabeza agachada mientras caminaba trabajosamente por el barro y no se dio cuenta del daño hasta que se deslizó bajo el techo del cobertizo. El problema no eran los cuatro agujeros de bala en el parabrisas del Rover. Tampoco lo eran los faros hechos añicos. Incluso hubiera podido enfrentarse a una rueda pinchada, ya que había una de repuesto atornillada a la puerta trasera del vehículo. Pero fue la segunda rueda delantera pinchada la que fue el colmo.

Ardía de rabia. Se dio la vuelta buscando un lugar en el que desahogar su furia. La plaza se estaba llenando de gente desesperada por abandonar la región. Algunos soldados trataban de mantener el orden, pero otros se repantigaban tranquilamente en los portales para guarecerse de la lluvia. Nadie les hacía caso.

—Hijos de puta —murmuró frustrada. Podía echarles la culpa a todos o a ninguno. No importaba. Descubrir quién había disparado a las ruedas no solucionaría su problema y sin el coche estaba tan indefensa como los refugiados.

Antes de dejar Estados Unidos, uno de los veteranos de la oficina le había dicho a Cali una expresión que en su momento le pareció extraña pero que ahora cuadraba a la perfección. África gana de nuevo. El hostelero libanés le había dicho más o menos lo mismo. Todo fracasa aquí. Si no es por el clima, es por las enfermedades, o por la corrupción o por la total estupidez de los soldados borrachos que usaban su coche para practicar el tiro. Si no fueran tan patéticos hasta habría resultado gracioso, como en una farsa de Buster Keaton en la que se cae una y otra vez mientras camina a tropezones.

«Bueno, esto explica por qué los disparos que oí sonaban tan cerca», pensó mientras rodeaba el Land Rover buscando más desperfectos.

No habría otra rueda de repuesto en Kivu, así que tendría que ir hasta Rafai con los refugiados. Rafai no sólo era más grande, sino que los militares estaban allí y tan sólo unos mantos negocios habían cerrado. Si conseguía una segunda rueda de repuesto, podría volver en uno de los camiones vacíos que viniera a por el siguiente grupo de refugiados.

Y con eso perdería un día del que no disponía.

Había aterrizado en la República Centroafricana hacía sólo dos días, pensando que al menos tendría una semana para hacer su trabajo. Entonces había oído hablar del ejército de Caribe Dayce. Las noticias de su invasión aún lo situaban fuera del país. Se había dirigido a Kivu tan rápido como había podido, esperando poder llegar e irse antes de que él invadiera la ciudad. ¿Podría perder un día y aun así conseguirlo? ¿Estaban los hombres de Dayce lo suficientemente lejos como para darle el respiro que necesitaba?

Cali no tenía elección. Tendría que intentarlo. Con suerte volvería por la tarde. Entonces reconsideraría la situación y decidiría si iba o no más al norte. Llamaría para hacer un informe después de conseguir un sitio para viajar en uno de los camiones de los refugiados. Sacó de su mochila una cartera de viaje y se metió algo de dinero en los pantalones.

Salió del cobertizo y, con sus botas absorbiendo el pegajoso barro en cada apresurado paso, se dirigió de nuevo al hotel. El conductor del camión estaba encorvado sobre su desayuno, metiéndose la comida en la boca incluso antes de tragarse el bocado anterior… Dos platos vacíos se apilaban a su lado. Una cajetilla de Marlboro descansaba en la silla adyacente. El dueño del hotel no pensaba dejar nada que Dayce pudiera saquear así que todo estaba barato.

Estaba a punto de acercarse a él cuando otro pesado camión entró en la ciudad. Al contrario que los otros vehículos que habían llegado, éste venía del norte. En el camión descubierto de seis ruedas habría tres docenas de africanos intentando mantener un plástico sobre sus cabezas. Cuando el camión frenó delante del hotel, sus cuerpos se tambalearon y litros de agua cayeron sobre la cabina justo en el momento en el que el conductor salía de ella. El peso del agua cayó sobre su cabeza y recorrió su impermeable abierto. Miró hacia el camión y debió de haber hecho alguna mueca pues de repente los niños empezaron a reír.

Cali observó cómo el conductor blanco recogía agua y salpicaba a los niños con las manos, provocando más gritos de placer. No había oído reír a un niño desde que había llegado al país. A juzgar por los fardos que se estaban descargando del camión, estas personas debían de haber abandonado sus hogares y aun así, este hombre hacía reír a los niños. Supuso que era un trabajador social al que hacía tiempo que conocían.

Lo que quería decir que dominaba la situación.

Miró tras ella. El otro camionero estaría entretenido con su comida durante un rato. Volvió a salir a la lluvia y se aproximó al extraño. Él no le prestó atención mientras ayudaba a la gente a salir del camión, entregando bebés a sus madres y sujetando por los brazos a los ancianos, dándoles dignidad al tiempo que se aseguraba de que no se cayesen. Sería un palmo más alto que Cali y por su apretada camiseta vio que tenía una fuerte constitución. No los grotescos músculos de un levantador de peso, pero sí el físico de quien ha trabajado duro para vivir.

Debió de percatarse de su presencia, ya que se giró. Cali se sobresaltó. Se dio cuenta al instante de que era por sus ojos. El hombre era atractivo, sí, pero sus ojos, de un color gris como las nubes de una tormenta, eran fascinantes. Nunca antes había sabido que un color así pudiera existir, ni mucho menos que fuese tan atrayente.

—Hola —dijo él con tono divertido.

—Hola —respondió Cali antes de recomponerse—, acabas de llegar del norte.

—Correcto —le dijo—. Encontré a esta gente vagando por la selva a unos 30 kilómetros de aquí, así que pensé en llevarlos en coche.

—¿No eres un trabajador social?

Un granjero larguirucho le pasó una gallina enjaulada al hombre, que a su vez, se la pasó a Cali haciéndola partícipe de la cadena humana para descargar el camión.

—No, soy geólogo —le tendió una mano—. Mercer. Me llamo Philip Mercer.

Su profesión la sorprendió mientras le daba la mano de manera ausente. Por segunda vez en pocos minutos, Cali se sobresaltó. A pesar de estar mojada, su palma era tan áspera como la corteza de un árbol. Sintió su fuerza en ese movimiento, pero también algo más. Confianza en sí mismo, bondad, una absoluta falta de engaño. No estaba segura de cuál de esas cosas era, o quizás eran todas ellas. Él sostuvo la mirada mientras soltaba sus dedos.

—¿Y tú eres?

—¿Eh? Oh, soy Cali Stowe. Trabajo para el CCE. El Centro de Control de Enfermedades. En Atlanta. Soy investigadora.

—Lo creas o no, las enfermedades son lo último de lo que estas personas deben preocuparse ahora mismo.

Era americano, pero Cali no podía saber la procedencia por su acento.

—Ya me he dado cuenta —respondió—, ¿puedo preguntarte qué haces aquí?

Mercer sacó un gran caldero de hierro del camión y lo dejó en el suelo.

—Explorando.

Ella rio.

—Siempre he pensado que los exploradores llevaban trajes especiales, picos sobre sus hombros y que arrastraban una mula cabezota.

—El único asno aquí soy yo. Le estoy haciendo un favor a un amigo.

—Mis amigas me piden que vaya de compras con ellas o que las anime cuando su novio se comporta como un cretino. Tienes que aprender a ponerte límites.

Ahora fue el turno de Mercer de reírse.

—Ahí me has dado.

—¿Qué estás buscando?

—Coltán, columnita-tantalita —respondió Mercer. Cali no parecía interesada, pero él añadió—: se usa en los condensadores para electrodomésticos pequeños. Especialmente en teléfonos móviles.

—No te lo tomes a mal, pero espero que no lo encuentres. Ya hay demasiadas de esas malditas cosas en el mundo.

—Amén —estuvo de acuerdo Mercer—. No he encontrado. Esta expedición está patrocinada por la ONU. Algún funcionario de su oficina de desarrollo económico en Bangui oyó algo sobre un cazador que decía haber encontrado coltán en el río Chinko. Imagino que en realidad lo pasaría de contrabando desde Uganda o el Congo, pero la ONU lo vio como una oportunidad para crear puestos de trabajo en el área. Me he pasado las últimas seis semanas sacando toneladas de inútil barro hasta que oí que la temporada de matanza empezaba de nuevo. He esperado tanto como he sido capaz y luego he dejado que mis trabajadores partieran. Cuando ayer recogí para marcharme, encontré a esta gente en el camino.

—Escucha, yo, esto, estoy planeando ir hacia el norte mañana. ¿Cómo están allí las cosas?

Mercer dejó de descargar el camión para prestarle toda su atención.

—Dado que este rincón del mundo no está en muchos mapas turísticos, deduzco que lo que estás haciendo aquí es importante. No pretendo quitarte de la cabeza lo que quieras hacer, pero si piensas ir río arriba hazlo hoy. Ahora mismo.

—No puedo —admitió Cali—, algún loco adolescente ha usado mi coche como tiro al blanco esta mañana. Tengo que ir a Rafai a comprar una rueda de repuesto.

—Entonces olvídalo.

No estaba siendo despectivo o protector. Estaba diciendo las cosas tan llanamente como podía. Cali lo apreció, pero también debía ignorar sus advertencias.

—Ojalá pudiera. Pero tengo que ir.

Mercer se apartó el cabello mojado de la frente. Cali pensó que estaba calculando el precio por el que dejarle el camión.

—¿Cómo de lejos?

—¿Perdón?

—¿Qué hasta dónde necesitas ir?

—Hay un pueblo en el río Scilla, a un kilómetro y medio de donde desemboca al Chenko.

—Eso son unos 150 kilómetros al norte. ¿Tan importante es lo que tienes que hacer?

Cali respondió encantada.

—Uno de nuestros investigadores ha encontrado algunos informes médicos que un misionero reunió a finales de los ochenta. Nadie les había prestado atención. Parece que la gente de esta ciudad tiene la tasa más alta de cáncer del planeta. El CCE cree que puede deberse a alguna causa genética. Si pudiéramos aislarla… bueno, ya puedes imaginártelo.

—Terapia genética contra el cáncer.

Ella asintió.

—Y posiblemente curarlo. Necesito muestras de sangre y tejido.

—Y si no las consigues antes de que llegue Dayce, esa gente va a estar muerta o…

—O desperdigados, nunca los encontraría —terminó Cali—, por eso he venido hasta aquí tan rápido como he podido.

—Hablas de ir más lejos de lo que yo había pensado, pero te llevaré.

—¿Vas a volver allí? —Cali no podía creerlo.

—¿Por qué crees que he vaciado el camión? —dijo él—. He pasado a mucha más gente de la que podía traer de camino aquí. El Gobierno no va a llevarlos, así que alguien tiene que hacerlo.

Su voz se tornó grave.

—Pero sólo para que quede claro: volveremos al primer signo de peligro.

El tono de Cali hizo juego con el suyo. Ésta era su mejor, y puede que única, oportunidad.

—Tú lo has dicho.

—De acuerdo, en cuanto ponga gasolina a esta bestia saldremos de aquí.

—Gracias —le respondió ella.

Él sonrió.

—No me des las gracias hasta que hayamos vuelto. ¿Qué tal si esperas en la cabina para guarecerte de la lluvia?

Mercer observó cómo Cali subía al magullado Ford, pero no supo qué hacer con ella. Estaba seguro de que si no se hubiera ofrecido a llevarla, ella hubiera seguido su plan original. Se lo decía la testarudez de su mandíbula, pero también la intensidad de sus ojos. Cali Stowe creía en su misión y él no pudo imaginar algo que pudiera disuadirla. Era un rasgo que admiraba, porque había poca gente que fuese así.

Uno de los refugiados que había traído le colocó dos tomates en la mano mientras llenaba el coche con diésel de un bidón que había tras la cabina. El gesto emocionó a Mercer. Aquel hombre acababa de perder todo lo que tenía, la casa en la que probablemente había vivido desde que era un niño y aun así quería darle las gracias con la que, posiblemente, era toda la comida que le quedaba hasta que los reasentaran. Mercer inspeccionó cuidadosamente los tomates, se quedó el mejor y le devolvió el otro. Devolver el mejor habría sido un insulto. El granjero cogió la mano de Mercer y asintió. Tras él, su mujer sonreía por su gratitud y abrazaba un poco más fuerte a sus hijos.

Los pensamientos de Mercer volvieron a centrarse en Cali. Como investigadora del CCE imaginaba que habría estado en otros países con problemas anteriormente, pero dudaba mucho de que hubiera estado en alguno parecido a éste. Aun así, había superado lo del tiroteo a su coche como si hubiera sido un mero inconveniente. Era la clase de confianza que sólo llega con la experiencia. Dudaba de que el CCE preparase a la gente para ese tipo de cosas, así que dedujo que habría algo más en su pasado, entrenamiento militar quizás.

Eso hizo que se sintiera un poco mejor respecto a lo de llevarla al norte. Aunque sólo llevaba un arma consigo, una pistola Beretta 92, tuvo la sensación de que ella no se quedaría impactada si él tuviera que usarla. Y por lo que sabía, ella tenía su propia pistola.

La repentina imagen de Cali sujetando una pistola con la mano lo dejó sin pulso. Era la violencia yuxtapuesta a sus delicados rasgos y a esa sensual boca. Inexplicablemente, se había dado cuenta de lo atractiva que era. Inexplicablemente, ya que Mercer no había pensado en una mujer de esa manera desde hacía mucho tiempo, no desde que una persona a la que había amado muriera hacía ocho meses.

Se encontró a sí mismo dando vueltas a la misma idea que había afrontado desde su muerte. No le dijo que la amaba hasta que se fue, hasta que su declaración no tuvo consecuencias. Todavía no sabía lo que eso significaba, o si tenía algún significado. Había hablado de esto con su mejor amigo. El consejo de Harry había sido que debía llorar su muerte durante un tiempo, echarla de menos probablemente para siempre, pero no debía dejar que su culpabilidad no le dejase ver la realidad de su relación con ella. Normalmente, pedirle consejo a Harry sobre mujeres era como pedirle a un vegetariano que le recomendara un restaurante con barbacoa; sin embargo, esta vez su amigo había hablado acertadamente. Harry conocía a Mercer mejor que cualquier otra persona y sabía que la culpabilidad era el sentimiento que más lo conmovía.

La verdad era que el miedo a la culpabilidad era lo que volvía loco a Mercer, el temor a pensar que podía haber hecho más y no lo había hecho. Esto era lo que le hacía tomarse tan en serio su vida profesional. Temía no ser capaz de mirarse al espejo sabiendo que, de alguna manera, había fallado en algo, en realidad, en cualquier cosa que intentaba. Y en vez de echarse atrás ante los desafíos, Mercer se imponía objetivos más y más duros. No tenía otra obligación para ir al norte más que su propio deseo de ayudar a aquellos que no podían ayudarse a sí mismos.

Aun así, como muchos hombres, evitaba los desafíos de su vida emocional. En vez de tomarse su tiempo para recuperarse de la muerte de Tisa Nguyen, se encerró en el trabajo. Poco después de su funeral, había regresado al Ártico canadiense, donde tenía un contrato con DeBeers. Luego se marchó durante dos meses, en nombre del gobierno brasileño, a liderar un grupo de trabajo que debía investigar una mina de oro ilegal en la selva del Amazonas. Y, después, seis semanas en Jo'Burg seguidas de otros pocos meses trabajando como geólogo en el Depósito Nuclear de la Montaña Yucca en Nevada. Por lo que sabía, las distracciones no habían curado las heridas, pero las cicatrices eran menos profundas. Y por eso podía ver a Cali Stowe como una mujer atractiva.

Un chorro de diésel salió del depósito y Mercer se apresuró a cerrar la válvula de la manguera. Y, así, sus pensamientos volvieron al presente. Observó a su alrededor, disgustado. La gente luchaba por sus vidas mientras él se dedicaba a redescubrir el primer destello de su libido.

Enrolló la manguera alrededor del soporte que había tras la cabina y se metió en el camión. Se quitó su impermeable mojado y lo metió tras el asiento. Cali se había puesto una camisa seca y había usado maquillaje para cubrir las oscuras ojeras que había bajo sus ojos y para refrescar sus labios. Probablemente tendría unos 30 años, pero las pecas la hacían parecer una adolescente. Mercer sonrió ante sus esfuerzos.

—Sí, sí. Lo sé. Las típicas mujeres no pueden ir a ningún sitio sin el maquillaje. Para tu información, he sido investigadora del CCE durante cinco años en algunos lugares que hacen que éste parezca el paraíso. Mi kit de maquillaje pesa exactamente 160 gramos y no voy a ningún sitio sin él.

—Con tu tez blanca, es buena idea.

Cali se detuvo y lo observó, con una sorprendida sonrisa.

—Gracias. No podrías creer los problemas que tengo con algunos de los hombres con los que he trabajado.

—Yo paso unos siete u ocho meses fuera de casa —le explicó Mercer—, sé lo importantes que pueden llegar a ser esas pequeñas cosas. Un chico con el que trabajé en Canadá hace algún tiempo llevaba consigo el mando de su televisión. Decía que sujetarlo le hacía sentir como si estuviera en el salón de su casa. Aunque eso les moleste mucho a su mujer y a sus hijos.

Cali rio.

—¿Qué hay de ti? ¿Llevas algo para sentirte mejor?

Mercer se puso serio.

—No quiero sonar dramático, pero esto ayuda —sacó la Beretta de su espalda y la colocó en el asiento que había entre ellos—. He pensado que debías saber que la tenía.

Ella asintió.

—Esperemos que no haya que usarla.

La selva empezaba tan sólo 150 metros después del último edificio de la ciudad, un dosel arqueado de follaje que chocaba contra el sucio camión, así que era como conducir a través de un túnel viviente. Durante la primera media hora pasaron a miserables grupos de refugiados que caminaban penosamente hacia Kivu. Mercer se paraba a cada momento para decirles a los refugiados que si cabían en el camión los llevaría en el viaje de vuelta, pero que aun así debían darse prisa. Ninguno de ellos había visto u oído a la gente de Dayce, pero Mercer y Cali, por precaución, permanecieron silenciosos y vigilantes mientras continuaban su viaje al norte.

La lluvia empezó a caer más lentamente y, aunque los limpiaparabrisas hacían un sonido como el de los clavos en una pizarra cada vez que se movían, Mercer no los quitó. Caía demasiada agua de los árboles y si tenía alguna posibilidad de localizar una emboscada necesitaba ver con nitidez.

Tras dos horas de viaje y una después de haber visto el último grupo de refugiados, se acercaron al veloz río Scilla. El Scilla embarrado medía apenas unos 15 metros de ancho en su desembocadura al Chinko. Un ferry hecho de barriles llenos, atados con alambre y cubiertos de metal ondulado era la única manera de cruzar. Mercer se sintió aliviado al ver que antes de huir, el hombre que llevaba el ferry había pinchado suficientes barriles para que la embarcación estuviera medio hundida en la orilla cercana. Si Caribe Dayce seguía el Chinko desde Sudán, como se decía que había hecho, tendría que ir hacia el este durante unos 25 kilómetros hasta donde el río podía cruzarse a pie.

—De acuerdo al informe —Cali habló por primera vez después de veinte minutos de silencio—, el pueblo que estoy buscando debe de estar a un kilómetro y medio a la izquierda.

Mercer escudriñó la jungla. Mientras que el área en la que los dos ríos se unían era relativamente llana, el Scilla se abría camino por la fuerza entre una serie de colinas, así que sus orillas eran empinados arcenes de suciedad. No había carretera, solamente un estrecho camino. Puso marcha atrás el camión, lo colocó al lado de la cabaña abandonada del hombre del ferry y apagó el motor. Todo quedó en silencio hasta que su oído captó el sonido del río, el sonido del agua que goteaba de los árboles y el ocasional sonido de algún ave.

—¿Lista? —le preguntó a Cali.

Ella lo miró detenidamente.

—¿Vas a llevar contigo la pistola?

—Sí.

—Entonces estoy lista.

Al acercarse a la aldea, Mercer y Cali pasaron lo que parecía una vieja mina excavada en la cumbre de un peñasco. Era un laberinto de zanjas interconectadas que cubrían al menos una hectárea y media, una gran pared hacía de dique para contener el agua sucia y evitar que cayese al río. Mercer pensó que las excavaciones serían de, al menos, tres metros de profundidad, pero al estar inundadas podía ser mayor. Se detuvo al borde de la zanja principal, dando la espalda a los escarpados montículos y al río. Se puso de rodillas y cogió un puñado de tierra húmeda con sus manos y lo fue dejando caer por entre sus dedos. Cali permaneció embelesada al borde de la zanja durante un momento antes de sacar una pequeña cámara de su mochila y hacer una docena de fotos digitales.

A juzgar por la erosión, Mercer adivinó que el lugar debía de tener al menos 50 años, posiblemente más. Al pensar en la incongruencia de una mina como aquélla, se dio cuenta de que quizás podría descubrir la fecha exacta en la que se explotó, quién lo hizo y, al mismo tiempo, resolver el misterio de la tasa de cáncer del pueblo. Miró más de cerca la topografía circundante, dándose cuenta de que la orilla más alejada del río era de granito oscuro mientras que la de esta parte contenía basalto.

—Creo que puedes ir olvidando tu teoría sobre los genes —Mercer estaba de pie, limpiándose la mano en los bajos del pantalón.

Cali lo miró cautelosamente.

—¿Por qué dices eso?

—No estoy seguro. Tenemos que hablar con los aldeanos. Preferiblemente con alguien anciano. Vamos.

—¿Puedes darme un minuto? —preguntó Cali—, necesito empolvarme la nariz.

—¿Empolvarte la..? Oh, perdón. Claro.

Permaneció en la zanja mientras Cali se adentraba en la selva. La llamó.

—No te vayas demasiado lejos como para no oírme.

—En realidad lo que quieres es oírme —respondió ella—, ¿te gusta escuchar, no?

Mercer sabía que bromeaba.

—En realidad prefiero observar.

—Tranquilo. No me iré más lejos de lo que exige el decoro.

Cinco minutos después Mercer la llamó.

—Un minuto —respondió con voz tensa—. Jesús, ¿cómo llaman a la diarrea en esta parte del mundo?

Mercer captó la preocupación de su voz.

—He oído que en India la llaman Hindú Tush. En Egipto es la Maldición de Tut o el Culo del Faraón. No creo que África Central tenga su propio nombre para la caca.

—Qué monada. Su voz sonaba un poco más fuerte. Un minuto después salió de la selva. No se la veía peor a pesar de sus problemas.

—¿Estás bien?

—Sí. Afortunadamente, cuando me entran, eh, los rápidos del Congo, se pasa rápido. No pretendía hacer un juego de palabras.

—¿Quieres que te lleve la bolsa?

Cali se ajustó la tira sobre el hombro.

—No, estoy bien. Vámonos.

La aldea se encontraba sobre el peñasco, y desde allí había una imponente vista del río. Se habían despejado unas 10 hectáreas de la selva para poder cultivar, sobre todo mandioca. Varios perros casi salvajes rondaban alrededor de las cabañas mientras que un par de cabras, con cuerpos tan descuidados como sus barbas, observaban desinteresadamente cómo Cali y Mercer se acercaban. Cuando llegaron a lo que podría considerarse la plaza principal de la aldea, la primera persona que salió a saludarlos fue una niña de unos seis años que llevaba una camiseta demasiado grande del Manchester United que le llegaba más abajo de las rodillas. Una mujer con un vestido estampado salió de su cabaña y se apresuró a meter a la niña dentro. Instantes después, una anciana salió de la misma cabaña. Su cara era completamente redonda y tan llena de arrugas que la única manera de ver sus ojos era por la luz que se reflejaba en ellos. Se apoyaba en un bastón hecho de raíces de árboles y llevaba un vestido sin forma que cubría por completo su amplia figura. Le dijo algo a Mercer en un dialecto que no conocía, por el tono parecía una pregunta acusadora. Su voz tenía una fuerza natural que hizo volar a los pájaros y que uno de los perros se escabullera con el rabo entre las piernas.

—Pardon, madame —dijo Mercer en francés—, parlez vous français?

Permaneció en silencio, como una estatua, durante unos instantes, mientras evaluaba a las dos personas blancas, y luego gruñó algo hacia la cabaña. La madre de la niña salió con la pequeña enganchada a su hombro.

—Yo hablo inglés —dijo vacilante la joven.

—Mucho mejor —Mercer le ofreció la mayor de sus sonrisas—. Somos americanos.

La matrona le dijo algo a la mujer más joven. Dejó a la niña en el suelo y volvió a la cabaña. Cuando de nuevo salió, llevaba un pequeño taburete que dejó en el suelo tras la que Mercer asumió que era su madre, o quizás su abuela. Con un gruñido, la anciana se sentó en el taburete. Mercer casi esperaba que la silla se desplomara mientras el generoso trasero de la mujer envolvía el asiento.

Mercer y Cali se acercaron unos pocos pasos más y se agacharon cerca de los desnudos pies de la mujer. Olía a humo de madera y a excrementos de animales. En las puertas de otras cabañas Mercer pudo ver ojos observándolos. La mayoría eran mujeres y todos ellos de mayor edad.

—¿Donde están los jóvenes? —preguntó Cali.

—En la selva —respondió Mercer amargamente—. He visto esto antes. Otros lugares, otras guerras. Con Dayce al acecho, todos los que puedan marcharse lo harán. Dejando a los ancianos o a los enfermos atrás.

—Dios mío, eso es…

—Lo sé.

La joven madre debía de haberse quedado a cuidar a la mujer mayor, pensó Mercer, aunque no podía entender cómo alguien no se llevaría a su hijo al huir. Miró atentamente a la niña y comprendió por qué. Tenía un tumor en el cuello del tamaño de una naranja, una masa rojiza que, si no se trataba pronto, le cortaría la respiración. Cáncer. ¿Por qué querría alguien reducir su marcha por un niño que, de todas formas, moriría pronto?

—Eres muy valiente al quedarte —dijo Mercer lentamente.

La mujer no dijo nada, pero sus grandes ojos se llenaron de lágrimas.

—Tengo un camión cerca del ferry que cruza el río Chinko. Puedo llevaros a todos conmigo a Rafai. Tan pronto se esfumaron sus lágrimas, la estoica expresión de la mujer se transformó en una sonrisa.

—Dile a los demás que se preparen —añadió—, podemos irnos en unos minutos.

—¿Eres del Gobierno?

Mercer no quería explicarle que hacía mucho que el Gobierno había abandonado a todos los que estuvieran más al norte de Kivu.

—Sí.

La mujer gritó a los otros aldeanos, muchos de los cuales habían salido de sus cabañas de barro y paja. En pocos segundos, volvían a entrar en sus casas para llevarse todo aquello de valor que los jóvenes no se hubiesen llevado ya en su huida.

—¿Qué sabes de la mina que hay en el peñasco que da al río? Los agujeros excavados en la montaña —insistió Mercer al ver que no respondía—. ¿Sabes quién los hizo?

Ella le habló a la anciana que como respuesta le dio una larga réplica puntualizada con una tos.

—Un hombre blanco vino cuando mi abuela era una niña —eso le indicó a Mercer el marco temporal—, pagó a los hombres para cavar muchos agujeros y luego se marchó con cajas llenas de suciedad. Pasó algún tiempo y entonces llegaron más hombres. Obligaron a los hombres de la aldea a cavar más agujeros y se llevaron más suciedad.

—¿Empezó a ponerse enferma la gente de la aldea poco después? Mercer se tocó el cuello en el mismo lugar en el que la niña pequeña tenía el tumor.

La joven madre agarró la mano de su hija.

—Eso es lo que dice mi abuela. Muchos niños mueren y otros muchos nacen con… —no tenía palabras para describir los horrores de los recién nacidos deformados por los estragos de las graves radiaciones, de las cuales muchos ni siquiera respiraron.

Mercer se giró hacia Cali.

—Creo que es aquí donde Estados Unidos excavó pechblenda durante la Segunda Guerra Mundial.

—Creía que la habían sacado del Congo —dijo Cali rápidamente y luego tartamudeó—, ¿é… ésa no es la sustancia que se utilizó para la bomba atómica? Vi un documental en el Canal de Historia sobre el Proyecto Manhattan hace un mes. Habría jurado que dijeron que el uranio provenía del Congo.

—No estoy seguro —respondió Mercer—, pero alguien excavó algo aquí y a juzgar por la edad de la mujer debió de ser en la época de la Segunda Guerra Mundial. Poco tiempo después, los aldeanos empezaron a sufrir lo que parece un envenenamiento por las radiaciones. Y, por último, se descubre que este lugar tiene la tasa de cáncer más alta del mundo. El chico que hizo la investigación inicial probablemente pensó que la mina eran acequias o algo parecido y nunca juntó las piezas del puzzle. Normalmente la pechblenda no es peligrosa. Necesita ser refinada antes de que las concentraciones de radiaciones sean lo bastante altas como para causar enfermedades. Pero aparentemente aquí no es así. La concentración natural de uranio 235 fue lo suficientemente alta como para causar deficiencias a los bebés y cáncer.

La anciana habló a su nieta. Se metió de nuevo en la cabaña y volvió con algo en las manos. Se le cayó cuando se lo fue a entregar. Lo recogió del suelo. Era una cantimplora de metal con funda de lona resistente al agua. La lona de color aceituna apagado estaba quebradiza y desgastada pero increíblemente intacta. El metal aún brillaba. A Mercer le pareció que la cantimplora podría ser de algún departamento del gobierno estadounidense. La sacó de su funda y un papel se cayó al suelo. Escrito en él estaban las palabras: Propiedad de Chester Bowie.

Se lo enseñó a Cali.

—Esto es un nombre americano, si es que alguna vez hubo alguno. Creo que el Canal de Historia se equivocó.

La chica tradujo lo que su abuela decía.

—El primer hombre, le dio esto a mi abuelo —la anciana se quitó lo que llevaba atado al cuello, una correa de cuero que usaba a modo de collar. Colgando del mismo había un pequeño objeto de bronce que estaba atado al cuero por una pequeña jaula de alambre—. Los segundos hombres, los que vinieron después, le dieron esto.

La anciana le dio el collar a Mercer. El colgante era una bala deforme. Mercer observó a la mujer, con la confusión escrita en su cara. Se levantó la falda para que pudieran ver una de sus pantorrillas. Su negra piel estaba arrugada a causa de una pequeña cicatriz y cuando vio la parte trasera de la pierna observó otra cicatriz mucho más grave, y la piel, a pesar del paso de todos estos años, todavía estaba brillante y conservaba su color.

—Mataron a muchos de los trabajadores cuando terminaron de cavar —tradujo la hija—. Usaban armas automáticas y sólo unos pocos pudieron escapar a la selva. Mi abuelo y todos sus hermanos murieron.

Cali miró a Mercer.

—No lo entiendo. ¿Los americanos mataron a los mineros para esconder lo que habían hecho?

—No puedo creerlo —Mercer respondió con seguridad—, sé que todo el proyecto estaba rodeado de secretismo, pero no puedo imaginarme a los americanos matando sistemáticamente a aldeanos inocentes.

—Si no fuimos nosotros, entonces, ¿quién…?

Mercer no dejó que Cali terminara la pregunta. Fue el breve instante de silencio, la ausencia de los omnipresentes sonidos de la selva, lo que lo puso sobre aviso. En un veloz movimiento tiró a Cali al suelo, cubriendo su cuerpo con el suyo mientras un automático tiroteo surgía de detrás de él.

Las balas dieron a las tres generaciones de mujeres. La anciana recibió dos disparos en el pecho, y cayó del taburete. A su nieta y a su bisnieta les dispararon en el estómago y en la cabeza, ambas murieron antes de que sus cuerpos tocaran el suelo.

Gritos de banshee [1] y más disparos era lo que se oía mientras el ejército de Caribe Dayce atacaba la aislada aldea. Mercer llegó a ver a uno de los soldados rebeldes, apenas era un adolescente, su AK-47 era tan alta como él, vio cómo disparaba hacia una de las cabañas, su joven cuerpo vibraba como si estuviese sujetando un cable eléctrico.

El primer instinto de Mercer fue querer salvar tanta gente como pudiera del violento ataque. Pero con una sola pistola sabía que no tenía ninguna oportunidad, así que optó por su segunda opción que era salvar a Cali y a él mismo. El camión estaba a un kilómetro y medio de distancia y a los rebeldes aún les costaría unos diez minutos satisfacer su sed de sangre. Si nadie los veía, tendrían una oportunidad.

Se arrastró hasta Cali, cogió su mochila y empezó a deslizarse hacia la cabaña de la anciana. Sintió cómo ella respondía al tirón y lo seguía. Las paredes de barro de la cabaña no les ofrecían otra protección que la de impedir que los rebeldes los vieran. Una vez estuvieron dentro, Mercer se puso de pie, observó a Cali en la tenue luz para asegurarse de que estaba bien y después salió a la parte trasera de la cabaña. Una fina franja de vegetación crecía desde lo alto hasta llegar al río. Pensó en correr hasta el agua, pero nada los cubriría en la inclinada ribera. Los cogerían, incluso antes de que alcanzaran el agua, y si lo lograban, el río les ofrecía muy poca protección. Estaban atrapados entre el ejército de Caribe Dayce y el río Scilla. Guio a Cali hasta el seto, no sabía cuándo había desenfundado su pistola, pero no se sorprendió de tenerla en la mano y con el seguro quitado. Le había devuelto a Cali la mochila para tener libres ambas manos.

El ataque se había originado río arriba, así que Mercer hizo que Cali pasara por delante de él. Si los cogían por detrás, esperaba llevarse él los primeros disparos y que su sacrificio la salvara a ella. Iban lentos, así que Mercer le puso una mano en la espalda a Cali para regular sus pasos. Cualquier movimiento rápido llamaría la atención hasta del más inexperto soldado.

Un chorro de humo los abrumó, mientras los rebeldes incendiaban la cabaña. Alguien que estaba dentro chilló mientras el techo de paja se incendiaba como si estuviera empapado de gasolina. El grito cesó de golpe cuando el techo se derrumbó en medio de una explosión de chispas. No parecía que hubiera tregua en el tiroteo. En cuanto un arma se quedaba en silencio, otro rebelde encontraba un objetivo y abría fuego de nuevo.

Mercer ni siquiera se atrevió a mirar la carnicería que dejaban atrás, mientras él y Cali seguían su camino a través de la fina maraña de árboles y helechos. Lo había visto antes. Él se había quedado huérfano en un ataque como ése a menos de 800 kilómetros de allí. La mano que había posado en la espalda de Cali era para controlar tanto su paso como el suyo propio.

Cincuenta metros más allá del final de la aldea, la selva se terminaba. Mercer y Cali se detuvieron, ocultándose entre las sombras de un árbol. Mercer finalmente volvió la vista atrás. Nubes de humo salían de varias cabañas y figuras indistintas se movían a través de la neblina, algunas disparando armas y otras cayendo al suelo. Nadie parecía mirar en su dirección. Dayce había asumido que su ataque abrumaría a la aldea tan rápidamente que no había necesidad de apostar centinelas en el perímetro.

La mina estaba otros 100 metros más allá. Las zanjas los protegerían y más allá de la mina, la selva crecía amplia e impenetrable. Mercer sondeó la tierra, eligiendo el camino a través de la tierra estéril, mientras otra parte de su cerebro luchaba contra la descarga de adrenalina que estaba inundando su cuerpo. A su lado, Cali parecía estar llevándolo mejor. Sus ojos estaban muy abiertos y su cuerpo relajado y preparado.

—Lo conseguiremos —le susurró ella, ajustándose la mochila para tenerla a la altura de los hombros.

—Lo sé —forzó la voz para que pareciera que había confianza en ella.

Se arrastraron, gateando como soldados a través de la húmeda tierra. Ya habían recorrido más de la mitad de la distancia cuando Mercer vio a un par de rebeldes cruzar el dique que separaba la mina. Dayce sí había mandado centinelas. Los rebeldes corrían, ansiosos por unirse a la matanza. Descubrirían a los dos americanos tendidos de bruces en pocos segundos.

Mercer era un experto con la Beretta, pero a esa distancia no tenía ninguna oportunidad. No tenían ninguna protección cerca, nada que pudiese esconderlos. No había elección, así que preparó la pistola. Su boca estaba seca. Observó cómo se acercaban dos jóvenes que llevaban bandoleras colgadas de su fino pecho, sandalias hechas de ruedas de camión en los pies y sus AK-47 en funcionamiento. Estarían a unos 30 metros de ellos, cuando uno de los dos finalmente localizó a Mercer y a Cali en el suelo. Abrió la boca sorprendido. Su compañero vio a la pareja un instante después, y la expresión de su cara se tornó salvaje. Preparó el arma para disparar.

Mercer los tenía en el objetivo y apretó el gatillo. La pistola disparó. El primer rebelde cayó. El siguiente disparo fue más apresurado y Mercer estaba seguro de que el tiro había sido demasiado alto, pero el segundo rebelde dejó caer su AK-47 mientras se cogía el hombro y empezaba a gemir antes de desplomarse.

Cali y Mercer ya estaban de pie antes de que el joven hubiese caído del todo. Corrieron dando zancadas, acelerando el paso, comiéndose la distancia a cada paso que daban. El característico sonido de la pistola había creado una espeluznante calma en el tiroteo que había tras ellos. Duró lo suficiente como para que Mercer y Cali recorrieran otros 30 metros antes de que los rebeldes comenzaran a disparar en su dirección.

Recorrieron otros 10 metros antes de que los pistoleros se calmaran lo suficiente como para volver a tener puntería. Las balas de 7,62 milímetros cruzaban el aire golpeando el suelo a su alrededor. Una bala dio en algo duro en la mochila de Cali y el impacto del golpe le salvó la vida. Cayó al suelo justo cuando media docena de balas atravesaron el lugar en el que ella estaba de pie.

Mercer la puso de pie y la empujó hacia la zanja que había tres metros más allá. Ella rodó a causa del empujón y cayó a la zanja mientras Mercer se inclinaba sobre ella, chocando contra la pared y metiéndose en la fétida agua.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras escupía el agua que se le había metido en la boca.

Cali se quitó la mochila, deteniéndose un momento para examinar el agujero que había dejado la bala. Apartó la mochila a un lado y asintió sin decir nada, estaba ruborizada y su respiración era entrecortada.

—Vamos —Mercer la tomó de la mano y empezó a recorrer las profundas aguas. A los rebeldes les costaría menos de un minuto llegar a la fosa abierta. Mercer y Cali debían perderse en el laberinto y luego encontrar la manera de salir.

Iban por momentos corriendo, por momentos nadando, y sus pies se deslizaban por el suelo enfangado de la zanja. Mercer la guio al interior del laberinto para que los centinelas no los vieran a primera vista. No tenía ni idea de cuántos hombres de Dayce vendrían, todos ellos probablemente, pero con dos hectáreas de zanjas para cubrirlos dudaba de que el líder rebelde tuviera tropas suficientes como para rodear por completo la mina.

Las paredes estaban sucias y las esquinas todavía se conservaban. La vista del plomizo cielo se reducía a pedazos angulares, era como caminar por una versión a escala en miniatura de los rascacielos de Manhattan. Mercer no había observado la mina tan detenidamente como para saber dónde estaba la salida, pero se había forjado una buena orientación a base de trabajar redes tridimensionales de túneles en minas de carbón, oro y diamantes. Y mientras el sol estaba escondido tras las nubes de una tormenta, podía encontrar la dirección y mantener el rumbo.

Dos minutos después de que se hubieran metido en la zanja, Mercer dedujo que estarían cerca de la salida. Oyó voces tras ellos, lo suficientemente lejos como para saber que los hombres tan sólo acababan de llegar al borde de la mina, pero lo suficientemente cerca como para hacer que aceleraran el paso. Un soldado disparó la mitad del cartucho de su AK-47. Sus compañeros lo vitorearon. El rebelde no tenía ni idea de dónde había ido su presa.

—¿Tienes idea de a dónde vas? —preguntó Cali un minuto después.

—No exactamente —admitió Mercer—, pero tenemos que alejarnos del río, ya que seguro que Dayce posiciona tropas a lo largo de la zanja principal. Creo que lo mejor que podemos hacer es ir al lado opuesto de la mina, el más cercano a la selva, y espero que allí podamos lograrlo.

—Guíame, McDuff.

Algunas zanjas eran galerías largas y rectas, mientras que otras no tenían salida o desembocaban en numerosos canales. Mientras corrían, Mercer estudió las esquinas de las zanjas que había sobre ellos, por si acaso los rebeldes habían logrado alcanzar el interior de la excavación y los estaban buscando.

Giraron otra vez.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa?

—¿Ves esa rama de árbol que se apoya contra la pared izquierda? La hemos pasado hace un minuto. Estamos caminando en círculos —Mercer volvió la vista atrás para ver de dónde habían venido y después miró al cielo. Ya no podía deducir en qué lugar se había escondido el sol tras las nubes. Empezó a lloviznar.

Se giró y guio a Cali deshaciendo el camino, notó cierta vacilación en sus pasos. No la culpaba.

El joven rebelde ya había matado a tres personas hoy, pero quería más. Su amigo, Simi se las había apañado para saltar la zanja exterior y estaba corriendo por encima del laberinto en busca de los blancos. De repente vio el lugar donde, normalmente, las tranquilas aguas se mecían contra el lado del canal. Estaban cerca. Siguió corriendo, sus sandalias de goma estaban a escasos centímetros del borde del la zanja. Entonces giró otra esquina y los vio. Estaban debajo de él, corriendo en su dirección, sus piernas estaban escondidas bajo el agua y tenían la cabeza agachada.

Se detuvo, y estaba a punto de disparar cuando algo le golpeó en el hombro. Sus pies resbalaron. Se las apañó para doblarse mientras caía y acabar en el suelo antes de hacerlo en la zanja, su rifle de asalto se le clavó en el pecho mientras sus pies luchaban por volver a salir fuera de la zanja.

Mercer se detuvo y levantó su pistola, pero dudó cuando vio al indefenso y herido chico. ¿Quién sabe a cuántas personas había matado este niño guerrero, a cuántas mujeres habría violado, cuánto sufrimiento habría causado? Y en ese momento, no importaba. Mercer no podía dispararle a sangre fría. En cambio, corrió hacia él y cogió al joven por su huesuda rodilla. El rebelde gritó algo a sus camaradas mientras Mercer lo arrancaba de la pared.

El cuerpo del chico cayó de golpe al agua, y antes de que pudiera recobrar el equilibrio, Mercer le asestó un rápido puñetazo en la cara. Con la nariz rota y unos cuantos dientes sueltos, el chico estaría inconsciente durante horas. Mercer se aseguró de que el rebelde no se ahogaba, metió su Beretta en la cartuchera que tenía en la parte trasera de los pantalones y se llevó la AK-47.

Se preguntaba quién le habría disparado al niño. ¿Sería posible que hubiese tropas del gobierno en la zona? ¿Eran ellos los que habían disparado de repente? Mercer estaba seguro de que su disparo había ido demasiado alto.

Una sombra cruzó su cara. Disparó. Las dos primeras balas pasaron por encima del borde de la zanja, las otras tres agujerearon el pecho de otro rebelde. Un instante después, un tercer chico hundió la cabeza sobre el parapeto. Manteniéndose fuera de la vista, cogió su arma y disparó con el cartucho lleno.

Sus disparos se volvieron tan salvajes como el rifle de asalto que temblaba en su mano. Mercer y Cali giraron apresuradamente la siguiente esquina. Un momento después, oyeron un angustiado grito mientras el rebelde se asomaba desde el borde de la mina y veía la nube de sangre que se había formado alrededor del amigo que acababa de liquidar. El rebelde y otros tres más, saltaron a la zanja y persiguieron a los blancos.

Cogidos de la mano, Mercer y Cali corrían, manteniéndose en los tramos más cortos de la zanja para evitar que los localizaran, pero Mercer sabía que era tan fácil seguirlos como seguir un sendero de migas de pan. En la siguiente esquina, empujó a Cali para que pasara por delante y él se aplastó contra la pared. Los rebeldes no hacían ningún esfuerzo por ir en silencio, y los perseguían cual agresivos cocodrilos. Mercer esperó un poco más y giró la esquina.

La AK-47 estaba en su hombro y se sorprendió por completo. Mató al primero incluso antes de que se dieran cuenta de que estaban en una emboscada. El segundo cayó un instante después. El tercero cayó de golpe y Mercer disparó sus dos últimas balas en dirección al lugar en el que se había hundido. El cuerpo flotaba en la superficie con dos agujeros en la espalda. Mercer tiró el arma a un lado y fue tras Cali.

La alcanzó justo cuando ella giraba otra esquina. Veinte pasos más allá, había un rebelde en el centro de la zanja, con una lanzadera bajo el brazo. Mercer y Cali se dejaron caer en el agua mientras la RPG salía de la lanzadera y explotaba.

Un sendero de fuego y humo pasó por la zanja y alcanzó la pared más alejada. El proyectil se detonó un instante después, haciendo un agujero de tres metros en el dique que separaba las zanjas inundadas de la empinada orilla.

Mercer salió del agua, pistola en mano. En el momento en el que pudo ver bien, disparó dos veces al rebelde en el pecho. Mientras se caía hacia atrás se dio cuenta de lo que había pasado. Con el dique abierto por la RPG, el agua estancada empezó a fluir por la apertura, erosionándola de manera que, a los pocos segundos, el agujero era el doble de grande. Atrapados en el inexorable impulso, Cali y él fueron arrastrados por la corriente. Ninguno de los dos pudo sujetarse al fondo de la zanja o agarrarse a las paredes.

El agua crecía por la grieta, convirtiéndose en un torrente implacable que los arrastraba como a restos flotantes. Mercer maldijo y Cali se aferró a su brazo mientras la corriente los impulsaba a través de la apertura. Fueron arrastrados durante lo que les pareció una eternidad antes de estrellarse contra el suelo. Dieron una voltereta el uno sobre el otro y la Beretta se le escapó a Mercer de la mano.

Cuando llegaron al río, fueron empujados más allá de la corriente, pero estaban tan desorientados que no podían pensar siquiera en una manera de escapar. Juntos, volvieron de nuevo a la orilla, atragantándose y tosiendo, a causa del agua, en cada doloroso aliento. Mercer empujó a Cali delante de él mientras luchaban por mantenerse a flote para llegar a tierra. Ninguno de los dos miró hacia arriba hasta que salieron del helado río.

El hombre era inmenso. Mediría dos metros por lo menos, tenía un pecho ancho y la cabeza como una bola de cañón. Llevaba un traje de faena y botas nuevas. Un chaleco de piel, hecho con el pellejo de algún animal, era lo único que cubría su musculoso torso. Sus rasgos eran fríos y distantes, mientras que sus gafas de sol reflejaban las figuras que estaban a sus pies. La cartuchera que llevaba en la cintura era tan grande como para llevar una pistola de las más aparatosas. Se sacó un puro sin encender de entre los dientes y se rio de manera burlona.

—Bienvenido al infierno, señor de la CIA —el rebelde se quitó las gafas de sol revelando un par de profundos y fanáticos ojos—, soy el general, pronto emperador, Caribe Dayce.

República Centroafricana

Dos

CON las muñecas atadas, arrastraron a Cali y a Mercer desde la orilla del río hacia la aldea, y los metieron en una de las pocas cabañas que quedaban. Los hombres les sacaron todo lo que llevaban en los bolsillos y realizaron una búsqueda exhaustiva en los pechos de Cali y entre sus piernas. Por sus expresiones, quedaban pocas dudas de lo que le esperaba cuando Dayce terminara con ellos.

Dos de los hombres permanecieron fuera de la cabaña, mientras que los otros continuaron saqueando la aldea rodeados de un coro de chillidos y disparos.

—Creo que estaremos bien —susurró Mercer mientras se arrastraba por el sucio suelo para poder acercarse a Cali. Sus ropas estaban empapadas y a pesar del calor tropical pudo sentir cómo ella temblaba.

—¿Te has vuelto loco? —susurró ella con los ojos bien abiertos—, en un par de horas te habrán dado un balazo, y a mí van a violarme hasta que me muera.

—No, escúchame. Creo que no estamos solos. Al niño que se cayó en la mina, le habían disparado por la espalda y la segunda guerrilla bajó justo antes de que alcanzáramos la zanja, no creo que fuese yo quien le diera. Creo que hay otra fuerza, un grupo rival o quizás tropas del gobierno.

—Me gustaría que fuese así —respondió ella—, pero ¿no tendría un poco más de sentido que sus propios hombres les hubiesen disparado? Cállate y déjame pensar un segundo.

Cali no obtuvo el segundo que buscaba. Caribe Dayce introdujo su corpulento cuerpo en la cabaña con el techo de paja, bajando la temperatura del ambiente tan sólo con su presencia. No se quitó las gafas de sol a pesar de la oscuridad que reinaba en la pequeña cabaña. Ni siquiera las nubes de humo que salían de su puro ocultaban el hedor de la lamentable pobreza de la cabaña.

De la funda de su cuchillo goteaba sangre, que iba formando una negra piscina en la suciedad del suelo, mientras se inclinaba para observar a sus prisioneros.

—La CIA no debe tener muy buena opinión de mí si sólo ha mandado a dos de vosotros, y además uno es una mujer. Dayce habló lentamente en inglés, con una voz profunda y autoritaria.

—No somos de la CIA —dijo Cali antes de que Mercer pudiera ganar algo de tiempo respondiendo en francés—, soy del Centro de Control de Enfermedades. El CCE.

—Ah —dijo Dayce como si hubiera oído hablar de la organización—, ése es el brazo de la CIA que controla las enfermedades y las esparce entre los africanos pretendiendo vacunar a nuestros niños.

—No, no es parte de la CIA —replicó Cali fervientemente—, estoy aquí para evitar que las enfermedades se esparzan. Espero salvar a sus niños, no matarlos.

Dayce consiguió enervar a Cali, casi sin pestañear. Mercer se contrajo y, de repente, la enorme pistola de Dayce se encontraba entre sus ojos.

—La próxima mentira que digáis, será respondida con mi puño. Estás aquí para propagar el sida y para contagiármelo, igual que cuando la CIA intentó matar al hermano Fidel llenando Cuba de cerdos.

Mercer tardó un momento en darse cuenta de que el pervertido sentido de la historia de Dayce le hacía creer que la invasión de la Bahía de Cochinos había sido literalmente una invasión con un puñado de cerdos. En otras circunstancias se hubiera reído.

—Sois asesinos que habéis venido a matarme y a terminar con mi revolución —centró de nuevo su atención en Cali—, ¿tú eres la que tienes la enfermedad, verdad? ¿Se supone que debo desearte porque eres blanca? Y cuando hayamos terminado me dirás que tengo sida.

—Sí —se mofó Cali en una muestra de valentía o de idiotez—, estamos aquí para asesinarte con una enfermedad que tarda años en matar.

—Y tú —se giró de nuevo hacia Mercer, siempre sin reducir la presión de la pistola entre sus ojos—, ¿qué enfermedad tienes tú?

En ese momento, Mercer vio a un hombre blanco pasar por delante de la puerta abierta de la cabaña. Estaba vestido para el combate y llevaba una pistola colgada del brazo. Se movía con la gracia de un profesional, casi como una sombra en el humo de las cabañas que ardían. Tenía que pertenecer a la ONU, uno de los soldados belgas que estaban de guardia en Kivu y que había ido para acelerar la evacuación de la región. Y si había uno debía de haber más. Mercer giró sus ojos hacia Caribe Dayce y borró todo signo de emoción de su voz.

—Optimismo.

El líder de la guerrilla africana se balanceó sobre sus talones y rio.

—Eso es algo que no puedes propagar en África.

—Lo sé.

Dayce se levantó, y permaneció encorvado, ya que la cabaña no era muy alta.

—Creo que no me la jugaré con vosotros dos. Decreto que sois espías de la CIA y os sentencio a muerte. La ejecución será al atardecer.

—¿Lo has visto? —preguntó Mercer tan pronto Dayce se alejó fuera del alcance de su voz.

La tensión recorrió el cuerpo de Cali, y se aferró a Mercer.

—¡Sí, Dios, lo he visto! ¿Quién era?

—Creo que era un miembro de una de las tropas de pacificación de la ONU, y no debe de ser el único. Deben de estar posicionándose. Estate preparada para la huida tan pronto como ataquen. ¿Puedes soltarte las manos?

—Ni siquiera puedo sentirlas.

—No importa. Saldremos de la cabaña e iremos directos hacia el río. El camión sólo está a un kilómetro y medio río abajo. Sólo necesitamos tres minutos de ventaja y nos habremos ido.

Gatearon hasta la parte trasera de la cabaña y empujaron sus pies contra la pared. Un par de buenas patadas probablemente harían que la estructura se viniese abajo. La orilla del río sólo estaba a unas cuantos metros de la cabaña. Durante los primeros minutos, Mercer sintió cómo la adrenalina corría por sus venas, mientras esperaba el inevitable asalto. Pero, tras cinco minutos, su cuerpo se relajó y su mente empezó a funcionar con claridad. Los soldados de la ONU debían de haber visto su captura. No esperarían al último minuto para intentar un ataque. Seguramente serían más numerosos, pero Mercer había eliminado a una docena de rebeldes y eso que no tenía su entrenamiento. Más experiencia quizás, pero no el entrenamiento. Aunque no atacaran a todo el grupo de Dayce, debían saber dónde escondían a Cali y a él para rescatarlos.

Después de un par de minutos, Cali se sentó. El labio inferior le temblaba ligeramente.

—Estamos equivocados.

—No puedes estar segura.

Se tranquilizó y le sonrió irónicamente imitando la voz de Caribe Dayce.

—No puedes propagar el optimismo en África —ella el observó con compostura—, si los que están ahí fuera realmente son de la ONU, esperarán al atardecer para atacar. Eso es lo que yo haría en su lugar, pero que sea así lo hace demasiado tarde para nosotros.

La facilidad con la que supo cuándo atacarían los soldados de la ONU se contradecía con lo que ella le había contado sobre sí misma. De nuevo, Mercer se preguntó si Cali había estado en el ejército.

—¿Quién eres?

—Ya te lo he dicho. Trabajo para el CCE.

—Y antes de eso, ¿cuánto tiempo has estado en el ejército?

—¿Qué te hace pensar que yo…?

—Una persona que nunca ha visto un combate no estaría tan tranquila como tú —ella apartó la mirada.

—Me capturaron insurgentes sunitas en Bagdad el año 2003. Nadie sabía de mi desaparición, así que no pudieron hacer nada.

—¿Qué estabas haciendo allí?

—Trabajaba como médico para la Guardia Nacional. Me separé de mi unidad justo antes de que cayeran en una emboscada. A nuestros chicos les costó tres días recuperar nuestro HUMMV y darse cuenta de que mi cuerpo no era uno de los cuatro cuerpos enterrados. Pasaron otros cinco días antes de que las Fuerzas Especiales me encontraran.

Mercer estaba a punto de preguntar por qué los medios de comunicación nunca se hicieron eco de la historia, pero se detuvo. Imaginó que los censores militares habían tapado el asunto. Las razones estarían guardadas en algún archivo y en su corazón.

Un tenso silencio llenó la cabaña. Incluso la aldea había enmudecido.

—No me violaron —dijo Cali suavemente al cabo de un minuto.

—¿Perdón?

—He dicho que no me violaron. Sólo quería que lo supieras. Estoy acojonada ahora mismo, pero los iraquíes no me tocaron y estoy aliviada porque veo que los hombres de Dayce tampoco lo harán.

—Yo también estoy agradecido por eso —fue todo lo que se le ocurrió decir a Mercer.

Poniendo la muñeca en una posición incómoda, Mercer estiró la mano tanto como la atadura le permitió y cogió la de Cali. Ella le devolvió el apretón y juntos esperaron al rescate que, a cada segundo que pasaba, parecía más improbable.

Media hora antes de que el sol se pusiese sobre el nublado día, el último atisbo de esperanza se esfumó cuando el soldado blanco que habían visto cruzando el pueblo entró de repente en la cabaña. Bajo la luz de la linterna que llevaba se podía ver que era tan grande como Caribe Dayce y que tenía los músculos tan desarrollados como él. Por su aspecto, parecía ser de la Europa del Este, tenía el cabello rubio y fino y los labios gruesos. Uno de sus ojos estaba oculto tras un negro parche que no podía tapar la totalidad de la cicatriz que terminaba en su nariz. Su otro ojo era pequeño y de color azul, pero en él se veía una oscura malevolencia. Lo que le había dañado el ojo, también le había dañado el lagrimal, porque el parche estaba húmedo y se lo secaba de manera ausente mientras observaba a los prisioneros.

Mercer conocía a ese tipo de hombres. Incluso se había encontrado con algunos. El hombre pertenecía a las fuerzas especiales del anterior Pacto de Warsaw y ahora se había convertido en un mercenario. Olvidados por los países que los habían entrenado para ser asesinos, muchos soldados de élite habían vendido sus habilidades en el mercado negro. Mientras los gobiernos del Este se concentraban en impedir que los científicos nucleares rusos vendieran sus habilidades a organizaciones terroristas, montones de soldados altamente cualificados habían entrado en estos grupos terroristas para entrenar a la siguiente generación de guerreros. Mientras que el temor a que un mecanismo nuclear cayera en manos equivocadas era muy real, quizás era aún más inmediata la amenaza de miles de fundamentalistas con habilidades que rivalizarían con las de las mejores fuerzas especiales del mundo.

Caribe Dayce entró en la habitación y dio un golpecito en el hombro al mercenario. El hombre se dio la vuelta. Dayce se echó hacia atrás. Tenía un ejército a sus órdenes, la reputación de ser salvaje y brutal y la confianza que su gran tamaño le proporcionaba y, aun así, temía al hombre blanco.

—¿Qué te han dicho? —el acento del mercenario era áspero, debía ser eslavo o ruso, y su voz era tan profunda como la de Dayce.

—No hay nada que puedan decirnos —respondió el líder rebelde con un toque de respeto—, encontraremos lo que tengamos que encontrar, como ya dije.

—No me gusta que ellos hayan estado aquí cuando llegamos.

—A mí tampoco, Poli —respondió Dayce—, mis hombres los vieron entrar justo antes del ataque. Sea lo que sea que hayan descubierto, morirá con ellos aquí.

—No sabemos quién los envía.

—Son americanos. Deben de ser de la CIA.

El mercenario observó a Mercer de arriba abajo y después estudió a Cali de la misma manera. No pareció impresionado por lo que vio.

—No creo que sean de la CIA.

—Entonces tortúrenos y descúbranos, estúpido hijo de puta —el arrebato de Cali sobresaltó a los tres hombres; Mercer apretó sus manos contra las de ella para que se calmara pero ella siguió—, haced lo que queráis. Al final os daréis cuenta de que yo trabajo para el CCE en Atlanta y que Mercer está aquí por la ONU. Por si no lo sabíais, vuestra pequeña revolución ha causado una crisis humanitaria que ha matado a Dios sabe cuántas personas, no, vosotros no sabéis a cuántas personas, y ha forzado a miles de ellas a abandonar sus hogares.

Poli observó cómo Cali luchaba para controlar su respiración. No dijo nada y salió de la cabaña. Dayce lo siguió y un momento después, tres guerrilleros adolescentes entraron en la cabaña. Desde el pronunciamiento de Dayce, Cali y Mercer sabían que el momento estaba por llegar, pero realmente en ese momento la hora de la verdad había llegado. Cali gritó y Mercer trató de ponerse de pie. Con una patada, tiró la pistola del brazo de uno de los rebeldes y se abalanzó hacia un segundo, tirando al esquelético joven al suelo y cayendo sobre él con toda su fuerza. El aliento del joven golpeó a Mercer en la cara, una fétida combinación de licor rancio y carne pasada. Mercer le dio un cabezazo para mantenerlo quieto y justo cuando estaba desenredando sus piernas de las del joven, el tercer soldado le clavó su AK-47 en el riñón.

Mercer retrocedió por el golpe, agonizando de dolor. El guerrillero trató de repetir el ataque. Mercer se las apañó para rodar lo suficiente como para que la culata de madera del rifle lo golpeara en la parte de atrás del muslo, destrozando su pierna. Continuó rodando mientras el soldado no cesaba de dar golpes, balanceando el rifle como si fuera un garrote. Mercer se colocó contra la pared de la cabaña e intentó echarla abajo a patadas. Fue una prueba de resistencia para las viejas paredes de la cabaña y su habilidad para amortiguar el castigo, pero el destino quiso que esa pared de la cabaña fuera la más resistente de todas. Un golpe especialmente duro en la nuca lo dejó momentáneamente inconsciente.

El rebelde apaleó a Mercer una vez más por precaución y él y su compañero lo arrastraron. A Cali la habían reducido en los primeros segundos del tumulto con un golpe de la culata del rifle en el abdomen que casi le había reventado la vejiga.

Los llevaron a ambos afuera, donde varios soldados emocionados esperaban en el centro del pueblo. Sólo permanecían intactas dos cabañas, las demás no eran más que montones de ceniza. Una pequeña fila de hombres aguardaba fuera de la segunda cabaña. Bromeaban unos con otros con burlas nerviosas y muecas mientras esperaban su turno para quienquiera que estuviese vivo dentro.

Dos postes de madera habían sido plantados en el arcilloso suelo detrás de un extraño pilar de tierra. Mercer se percató sutilmente del insólito tamaño de la columna, de unos dos metros, y de que tenía forma de obelisco, justo antes de que lo ataran a uno de los palos. Cali se cayó cuando la empujaron contra el poste que tenían preparado para ella. Un rebelde la levantó, mientras otro ataba sus muñecas al palo. Mercer trató de luchar contra sus dos vigilantes, pero al final lograron atarlo a él también.

Dayce se dirigió con lentitud hacia donde estaban ellos, examinando la incandescente punta de su puro en la atenuada luz. No había rastro del mercenario.

—¿Algún último deseo? Lo siento pero no puedo daros uno de mis puros. Aunque quizás alguno de mis hombres pueda daros un cigarrillo.

—General Dayce —comenzó Mercer, estaba a punto de suplicar por sus vidas, pero se detuvo a sí mismo. La divertida expresión de Dayce mostraba que había estado en esta situación innumerables veces y que disfrutaba con estas súplicas. Mercer no iba a darle esa satisfacción. Si iba a morir, al menos lo haría a su manera—. Quiero dar la orden de abrir el fuego.

La expresión de Dayce cambió sutilmente. Asintió y rio con una profunda carcajada.

—Por lo que veo eres un hombre. Respeto eso.

Gritó algo a los cuatro hombres que estaban a poca distancia de ellos, eran el pelotón de fusilamiento. Uno de los hombres levantó el pulgar mirando a Mercer.

—No soy ningún hombre —respondió Mercer—, al menos no como tú crees.

Dayce le dio a Mercer un golpecito en la mejilla.

—En ese caso, que mueras bien, no hombre.

—¿Qué demonios estás haciendo? —susurró Cali a Mercer cuando Dayce se alejó para formar sus tropas.

—Cuando empiece el tiroteo, tírate al suelo de culo.

—¿Qué?

—Hazlo.

—¿Crees que podemos esquivar las balas como en la película de Matrix?

—Nunca se sabe.

Los cuatro soldados habían formado una línea para el fusilamiento. Caribe Dayce permaneció a su derecha y un poco detrás de ellos. Tenía en la mano su gran pistola para dar el coup de grâce. Poli, el mercenario, estaba a unos diez metros más o menos por detrás de ellos, secándose una lágrima de debajo del parche del ojo.

—Haz tú la cuenta atrás —le dijo Dayce.

Los hombres sujetaron sus armas a la altura de la cintura, sus ojos brillaban ante la perspectiva de matar a dos personas más. Mercer miró a Cali. Su cara estaba rígida mientras que su pecho se movía con esfuerzo.

—Mercer —se lamentó suavemente—, no quiero morir.

—Déjate caer al suelo como te he dicho. Mercer miró más allá del pelotón de fusilamiento, incluso más allá del mercenario, donde las sombras jugaban al borde de la selva.

—Haz tú la cuenta atrás, no hombre, o yo la haré por ti.

Tan alto y con tanta autoridad como pudo Mercer gritó:

—¡Preparados!

Al unísono, cuatro kalashnikovs chasquearon y se colocaron en posición. A su alrededor, los rebeldes observaban fascinados el procedimiento. La mayoría de ellos había dejado las armas fuera de la cabaña que usaban para violar a las mujeres que capturaban.

Cali comenzó a llorar.

Mercer esperó tanto como pudo, siempre sin apartar la mirada de Dayce, llevando la impaciencia del hombre al límite. Justo cuando el guerrillero estaba a punto de hablar, Mercer le susurró a Cali:

—No te olvides de lo que te he dicho —le dijo y, entonces, tenso por lo que era inevitable, gritó—. ¡Apunten!

Los hombres se pusieron las armas sobre los hombros, colocándose en posición mientras sus dedos buscaban los gatillos. Mercer dio un vistazo rápido a la zona de la selva y después sus ojos volvieron a Dayce. Abrió la boca todo lo que pudo para llenar sus pulmones y gritar.

Surgieron disparos por todas partes de la selva. Los cuatro hombres que formaban el pelotón de fusilamiento fueron segados como si fueran trigo. Dos balas que provenían de direcciones distintas atravesaron a la vez el muslo y la cabeza de Caribe Dayce, su cuerpo explotó ante el impacto. Los hombres que habían preferido quedarse en fila ante la cabaña en vez de disfrutar en primera fila de la ejecución también murieron en ese mismo instante, un hombre vestido de negro que acababa de aparecer tras ellos les disparó en la cabeza. El asesino se introdujo en la cabaña y se oyeron dos disparos más.

Los rebeldes que tenían armas fueron los siguientes objetivos. Uno se las apañó para disparar, pero también a él lo alcanzaron y la mitad de su cuello desapareció entre un río de sangre. Después, fueron por los soldados que habían intentado coger sus rifles. Algunos se tiraron al suelo para alcanzar las armas, mientras que otros corrían. No importaba. Los pistoleros ocultos los encontrarían y los guerrilleros morirían. A aquellos que intentaban huir hacia la selva les disparaban por la espalda y a aquellos que se volvían para pedir clemencia les disparaban de frente.

En el momento del ataque, Poli estaba lo suficientemente lejos de la masa de soldados rebeldes como para que lo detectaran inmediatamente. En vez de correr y atraer su atención, se tiró al suelo y se arrastró hacia el dique del río, gateando tan lentamente que en la tenue luz tan sólo parecía una débil brisa que soplaba entre la maleza. Cuando alcanzó la empinada colina, rodó lentamente por el precipicio y se deslizó por la desprotegida pared, conservando los brazos y las piernas abiertos para mantener un ritmo lento. Consiguió rodar hasta el agua sin salpicar, se llenó los pulmones con todo el aire que sus pechos pudieron coger y buceó hasta la orilla más lejana.

Salió a la superficie cerca de un árbol caído con la paciencia de un cocodrilo que acecha a un animal en la orilla. A pesar de estar expuesto al peligro, se arrastró de manera lenta y segura, sabiendo que cualquier francotirador con visión nocturna lo vería fácilmente. Pero alcanzó la cima de la ladera y se perdió en la selva. Para cuando el tiroteo cesó en el pueblo, él ya estaba a unos 700 metros de allí y avanzando a cada paso que daba.

Mercer no le había dicho a Cali que había visto sombras de personas rodeando la aldea, ya que no estaba seguro de si él mismo las había visto. Eran como espectros, toques de movimiento más que una forma sólida. No había querido volver a darle falsas esperanzas. Toda la pantomima de querer dar él la señal para el fusilamiento era su manera de ayudar a sus salvadores si es que de verdad existían.

Tan pronto como las primeras balas alcanzaron al pelotón de fusilamiento, se dejó caer inclinándose todo lo que pudo, tratando de ser un objetivo lo más pequeño posible. No podía gritarle a Cali a través del estruendo del tiroteo, pero vio que ella lo había imitado. Incluso se las había apañado ella sola para tirarse al suelo.

El tiroteo duró menos de cinco minutos, fue disminuyendo hasta quedar todo en silencio y, entonces, una fuerza desconocida mató al último de los rebeldes que huía en la noche. En total, 148 guerrilleros bien armados habían sido masacrados. Los misteriosos atacantes habían hecho lo que ni el Ejército de la República Centroafricana ni la ONU habían podido.

Cuando todo pasó, Mercer se puso de pie sobre sus temblorosas piernas. Había esperado algo así, pero las secuelas lo habían dejado muy maltrecho. Cali ni siquiera se molestó en levantarse. Se apoyó contra el palo con los ojos cerrados.

—¿Sabías que estaban ahí fuera? —preguntó finalmente.

—Lo sospechaba.

—¿No pensabas decírmelo?

—No pensé que fueras a creerme.

—Tienes razón. Habría pensado que era un intento poco convincente de ser galante y hubiera muerto sabiendo que eras un gilipollas misógino.

—¿Y ahora?

Finalmente, ella lo miró.

—Bueno, no eres un misógino —y lo recompensó con una sonrisa deslumbrante.

Unos pocos segundos después, Mercer sintió la presencia de alguien tras él. Se quedó rígido antes de sentir cómo un cuchillo cortaba las cuerdas que ataban sus muñecas. Cuando intentó volverse para ver a su rescatador, dos fuertes manos sujetaron ambos lados de su cabeza.

—No te gires —hablaba en voz baja y sin emoción, como si estuviera ocultando algún dato sobre su procedencia. Mercer oyó el sonido de unas llaves cerca de su oreja—. Estaban en el bolsillo de Dayce. Nos hemos deshecho de los dos hombres que mandó a buscar vuestro vehículo. Coge a tu mujer y márchate. Nunca volváis aquí —el hombre tiró las llaves junto con otros dos objetos a las manos de Mercer—. Esto se te había caído —eran la cantimplora y el collar hecho con la bala.

—¿Quién eres?

—Eso no debe preocuparte. Vete.

—Pero…

—Vete en cinco segundos o morirás en seis. Te damos esta oportunidad por nuestras propias razones. Toma de la mano a tu mujer —Cali se acercó a Mercer y entrelazó sus dedos con los de él—, caminad en línea recta hasta que lleguéis al camión e id a Rafai. Decidles que el ejército de Dayce se ha ido y que nunca volverá a esta zona de nuevo.

Tan pronto como el desconocido soltó la cabeza de Mercer, un cómplice los apuntó con la pistola. Cali y Mercer no necesitaban ninguna explicación más para marcharse. Como si fueran soldados en un desfile, marcharon al paso desde las ruinas del pueblo, con el cuerpo rígido y sus ojos mirando hacia delante.

Tan sólo cuando hubieron recorrido la distancia que separaba la mina de la orilla, Cali preguntó finalmente:

—¿Qué demonios acaba de pasar? ¿Quiénes eran esos tíos?

Mercer se percató de que aún estaban cogidos de las manos.

—No lo sé. Esto no era otro grupo de rebeldes. Luchaban como un comando especial y el hombre que ha hablado parecía blanco, aunque no americano.

—¿Podrían ser de la ONU?

—Si lo eran, ¿por qué no nos han dejado ir con ellos? No, esto es otra cosa. Esa advertencia de no volver a la zona. Estaban aquí para proteger algo y no creo que sea una coincidencia que llegaran el mismo día que Caribe Dayce.

—O que nosotros, por ejemplo. ¿Crees que han estado siempre ahí vigilando la aldea?

Mercer lo pensó. Eso era posible con una evidente excepción.

—Si estaban aquí para proteger la aldea, ¿por qué permitieron que Dayce matara a todo el mundo y que se violase a las pocas supervivientes que quedaban? Es otra cosa.

—¿La vieja mina?

—No se me ocurre otra cosa.

—Pero, ¿por qué?

—Eso es lo que pretendo averiguar.

—Bueno, creo que está fuera de nuestro alcance.

—No del mío —respondió Mercer.

Ella lo miró, asustada por la entereza de su voz.

—¿Y cómo es eso?

Nunca era fácil para Mercer explicar su trabajo a media jornada con el Gobierno sin sonar presuntuoso. Normalmente lo decía francamente.

—Hace dos años me contrataron como asesor del presidente de Estados Unidos. Mi título es asesor especial de ciencia. A causa de mi trabajo, al igual que tú, tengo que viajar a algunos lugares hostiles, y por eso actúo como agente buscando cualquier cosa que pudiera amenazar a Estados Unidos.

—¿Eres un espía?

—No, no como piensas —Mercer lo reconsideró—, bueno, algo así. Si cuando estoy en alguna misión descubro algo fuera de lo normal lo escribo y se lo remito al subasesor de Seguridad Nacional que se llama Ira Lasko. La verdad es que sólo he pasado información de un par de cosas en los dos años que llevo desde que acepté el trabajo y nunca se ha sacado nada en claro de ellas.

—¿Y vas a investigar esto?

—Cali, acabamos de ver cómo masacran a un pueblo entero y después cómo un misterioso grupo salía de la nada y aniquilaba al ejército rebelde. ¿Cómo no voy a investigarlo?

Alcanzaron el camión. Había oscurecido. La selva se veía de un color gris plateado y las aguas del río Chinko estaban negras. Mercer le ofreció a Cali una mano para ayudarla a bajar al suelo. Un par de figuras aparecieron por el lado más lejano del vehículo. Mercer se maldijo a sí mismo por no haber recuperado su Beretta. Era difícil apreciarlo con seguridad, pero las dos personas llevaban algo grande en las manos. ¿Armas?

Una de las figuras acarició una de las extrañas y pálidas sombras y ésta protestó con un balido. Eran ovejas. Tan pronto como se dio cuenta, pudo verlo con detalle. Eran un hombre y una mujer. Acababan de vadear el río con unas 25 ovejas para huir del ejército de Dayce. Los animales debían representar la totalidad de sus riquezas. Mientras Mercer y Cali observaban, un par de críos desnudos se unieron a sus padres. La madre cogió al pequeño en brazos y le permitió que sacara uno de sus pechos de la camisa y comenzara a alimentarse.

—¿Qué piensas? —preguntó Cali.

Mercer estaba seguro de que los hombres de Dayce estaban muertos, pero no podía asegurar que no quedara alguno en la selva. No podía dejar a esa gente allí, vulnerables. Permaneció de pie, con los brazos abiertos en un gesto amistoso mientras el cabeza de familia lo observaba. Todo era demasiado extraño, pero, claro, así era África. Mercer soltó una risa ahogada.

—Creo que vamos a escapar de la República Centroafricana junto con una familia asustada y un rebaño de ovejas mojadas.

A Mercer y a Cali les costó tres días ir desde Rafai a la capital, Bangui, y desde allí tomaron un vuelo a Lagos y, finalmente, al aeropuerto Kennedy de Nueva York. A Mercer le parecía que cuanto más se acercaban, Cali Stowe se volvía más retraída. Sospechó que era un mecanismo de defensa para distanciarse de los horrores de los días pasados. Había guardado lo sucedido y lentamente estaba construyendo un muro en su memoria, encerrándolo en lo más profundo de su alma para que sólo regresase en pesadillas. Incluso éstas, en algún momento, cesarían.

Mercer reconocía la técnica. Él mismo la había utilizado docenas de veces. Había visto cosas semejantes en una cantidad que posiblemente Cali ni siquiera pudiese concebir. No la lenta muerte provocada por la apatía internacional que presenciara algún miembro del CCD en campos de refugiados o en clínicas rurales para enfermos de sida, sino la violencia por la violencia. Había visto guerras en los cuatro continentes, batallas regionales que apenas aparecían en los telediarios de la noche, pero que dejaban miles de muertos, había salvado a mineros esclavos en Eritrea y había sostenido a la mujer que amaba en sus brazos mientras ella moría.

Harry White había estado de un humor especialmente filosófico una noche no mucho tiempo después de la muerte de Tisa Nguyen y le había dicho a Mercer que Dios no le daba una carga a una persona que Él sintiera que no podía soportarla. «Piensa en Job», había dicho Harry a modo de ejemplo. El chico lo había tenido todo cuando Dios se lo quitó, familia, dinero, amigos, salud. Pero Dios también sabía que Job lo soportaría. «Tú continúas», había seguido Harry, «tú aceptas la mierda que la vida te trae y sigues adelante». Realmente sólo hay una alternativa.

—Sí, o podría convertirme en un amargado borracho como tú —había respondido Mercer—, pasando doce horas al día en el bar, esperando que algún ingenuo pague tu cuenta.

Harry sonrió, una sonrisa torcida que, por un instante, transformó al pícaro de 80 años en un diablillo de 80 años.

—Esa es la alternativa de la que te hablaba.

Pero de alguna manera, Harry tenía razón en lo que decía y él no había olvidado sus palabras. Mercer siguió adelante. Quizás lo que había visto y hecho en su vida enturbiaban sus, en algún momento, cristalinas creencias, y lo obligaban a buscar en las grises sombras, pero el corazón seguía ahí y también la habilidad de encontrar lo bueno entre lo malo y aferrarse a ello mientras el resto desaparecía con el tiempo.

Tuvo la sensación de que Cali funcionaba de la misma manera. En una semana o en un mes, ella miraría atrás y recordaría algún episodio del viaje, por ejemplo su lucha para cargar 27 ovejas mojadas en el camión y sonreiría. Esto también traería a su mente el pánico que había sentido en la aldea y su sonrisa se desvanecería, pero lo mismo le sucedería poco a poco al miedo. Al cabo de seis meses o un año, incluso sonreiría al recordar las ovejas, mientras que sencillamente tendría un borroso malestar del resto.

Para hacer eso necesitaba distancia, distanciarse de África y distanciarse de Mercer. Él lo comprendía y mientras ella esperaba junto a él en el mostrador de US Airway intercambiaron números de teléfono e hicieron planes indeterminados para mantener el contacto. Ambos sabían que nunca lo harían; sin embargo, el ritual los reconfortaba.

—Bueno, buena suerte con tu investigación —dijo Cali forzadamente.

—Y yo siento lo de la tuya —ella lo miró confusa—, tu investigación sobre el cáncer, sonaba prometedora.

—Oh. Creo que me dejé llevar la primera vez que leí sobre la aldea e ignoré la norma número uno en investigaciones médicas. No hay atajos.

—¿Dónde irás ahora?

—Eso depende del CCE. Aunque no voy a querer ningún trabajo nuevo durante algún tiempo. Creo que me centraré en el trabajo de oficina hasta que… —su voz se desvaneció.

Mercer le cogió las manos, se aseguró de que lo miraba a los ojos y, entonces, se inclinó y la besó suavemente en el borde de los labios. Fue, quizás, algo más íntimo de lo que había pretendido, pero tenía que sentir la textura de sus labios, aunque fuese un poco. Eran más suaves de lo que hubiera imaginado.

—Buena suerte, Cali Stowe.

—Buena suerte, ¡oh, Dios mío!, no puedo recordar tu nombre. Simplemente he estado llamándote Mercer.

—Tranquila —sonrió—, todo el mundo lo hace.

Entonces sus ojos permanecieron fijos. Se aferró a sus dedos un momento más, y ella dejó que él lo hiciera. Ambos sabían que ésa era la última vez que se verían el uno al otro. Era extraño pero encantador a la vez. Si se hubieran conocido en otro momento, en algún otro lugar, ahora estarían planeando una cita en lugar de despedirse para siempre.

Antes de que él la soltara, Cali le devolvió impulsivamente el beso. Sus labios no permanecieron en los de él mucho tiempo, ella se dio la vuelta, con su pelirroja melena brillando, capturando la luz del sol y reflejándola como si de cobre se tratase.

—Adiós.

Inmediatamente, la masa de trabajadores y turistas la absorbió.

Unos minutos más tarde, una anciana que estaba en la cola, detrás de Mercer, le tocó el hombro. Su pelo era totalmente blanco y sus ojos, azules y amistosos.

—Sé que no es de mi incumbencia joven, pero debería ir tras ella.

Mercer volvió la mirada al lugar por el que Cali había desaparecido.

—Probablemente tenga razón, pero así es la vida.

—Sí, supongo. Para aprender hay que cometer errores.

Mercer sonrió a la mujer.

—¿Usted cree que estoy cometiendo un error al dejarla marchar?

—Sólo usted puede responder a eso —apuntó—, hay un mostrador libre.

Mercer cogió la mochila que se había comprado en Lagos y que contenía la cantimplora de Chester Bowie y la bala aplastada que la anciana de la aldea le había mostrado. Dio un paso hacia el mostrador y de repente se volvió.

—Gracias señora, pase usted primero.

Salió rápidamente de la cola. Se movió deprisa por la terminal, esperando ver un atisbo del pelo de Cali entre el gentío. Ya estaba pensando lo que le diría: «Esto es estúpido. Creo que nos gustamos el uno al otro y no creo que por culpa de las circunstancias nos veamos en la obligación de separarnos. Sé que quieres olvidarlo todo, y yo también, pero creo que una cita tampoco nos matará. Puede ser pasado mañana en Atlanta. Tengo que llevarle un informe a mi contacto de la ONU, Adam Burke».

Y si decía que no, pues decía que no. Sólo le costaría una hora de retraso hasta el siguiente vuelo hacia el Reagan National, pero si decía que sí quizás le ayudaría a no sentirse tan solo como en los pasados seis meses.

Estaba seguro de que ella había reservado un vuelo con Delta hacia Atlanta. Salió del aeropuerto y empezó a buscar a algún empleado para preguntarle dónde estaba la terminal cuando la vio a través de la calle atestada de tráfico. Estaba a punto de llamarla cuando ella alcanzó una limusina negra.

No miró atrás y ni siquiera se percató de que el conductor le sujetaba la puerta mientras se sentaba en el asiento trasero. Mercer esperó hasta que la limusina se puso en marcha antes de salir a la calle. Mercer los ignoró, inclinándose para ver la matrícula plateada del vehículo. El fondo blanco y las letras negras eran distintivos, y de repente se le aclararon una gran cantidad de cosas, aunque por otro lado, lo confundieron más todavía.

La limusina estaba registrada a nombre del Gobierno de Estados Unidos.

Arlington, Virginia

Uno

AMERCER le pareció que el bloque de casas de ladrillo era el último resquicio de lo que había sido un barrio residencial encantador. Arlington había crecido en la última década, desde que él comprara la casa de tres pisos. Ahora, la mayoría eran edificios de apartamentos anónimos, altas fincas y edificios de oficinas, con centros comerciales y unos cuantos hipermercados completaban la extensión.

En la calle de Mercer, los edificios alineados eran idénticos: estructuras de piedra roja con revestidas entradas, ventanas estrechas y la sombra de los árboles a lo largo de la acera. Había poco tráfico excepto en horas punta y no era inusual ver que las madres permitían a los hijos jugar en la calle. Era como si el tiempo no hubiera pasado en 60 años por esa calle.

Normalmente, Mercer sentía una oleada de calor al entrar en su casa. Era dueño de todo el edificio, y había remodelado el lugar para que un atrio despejase la tercera planta y una escalera de caracol bajase hasta el suelo. En la segunda planta, había una biblioteca, dos habitaciones vacías y un cuarto con un mueble bar de caoba con cinco taburetes, que hacía juego con las paredes de madera y los esnobs muebles de piel. Era un espacio que pretendía evocar un club de caballeros del siglo XXI y excepto por el televisor de plasma y el frigorífico de los años cincuenta que había tras el bar, el efecto estaba logrado. El dormitorio principal ocupaba toda la tercera planta. Bañado por un par de tragaluces, su dormitorio era más grande que la mayoría de los apartamentos de Arlington y el baño de mármol era el único que conocía que tuviese un bidé detrás del váter.

Cruzó la puerta y se dirigió directo a su oficina en la planta baja. No tenía ninguna sensación de haber regresado a un hogar, sólo sentía la rabia que le había acompañado desde que viera a Cali subir en el coche del Gobierno. No se había permitido especular hasta no estar seguro. Ahora que hacía poco que lo sabía, toda clase de situaciones posibles se reproducían en su mente. Ninguna de ellas era demasiado buena.

Cogió el teléfono de su mesa y marcó el número de información. Escuchó la voz de una mujer y estuvo a punto de preguntar por el número del CCE en Atlanta cuando se dio cuenta de que algo no encajaba. Escuchó la voz atentamente.

—Dios Harry, eres tan grande. No sé si Chantelle y yo podremos contigo, pero queremos intentarlo. Sólo tienes que prometer que serás tierno. «¿Qué demonios…?», pensó Mercer.

—Ya sabes que todavía somos vírgenes las dos, Harry. Ésta será nuestra primera vez.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Mercer. Antes de que la mujer pudiera responder, Mercer oyó el sonido de un ronquido a través de la línea—. Hijo de puta —murmuró, al tiempo que colgaba el teléfono.

Dejó su bolsa de viaje en la mesa y subió por la escalera de caracol hasta el segundo piso. Justo lo que pensaba. Harry White estaba repanchingado en uno de los sofás, el teléfono inalámbrico descansando en su pecho, subiendo y bajando al ritmo de los ronquidos. La mesita de café que había al lado estaba cubierta con tantas marcas de vasos altos que parecía como si hubiese sido envuelta por un calamar. El cenicero de cristal estaba rebosante. Harry llevaba unos pantalones desgastados, una camisa blanca demasiado planchada hecha de algún material sintético indestructible, calcetines oscuros y zapatillas. Su ubicua cazadora azul estaba colgada de uno de los taburetes del bar, la correa de un perro salía de uno de los bolsillos.

En el sofá opuesto, exactamente en la misma posición, estaba el perro de Harry. El obeso perro basset estaba tumbado sobre su espalda, de modo que su barriga caía cual avalancha de grasa. Mientras que una de sus orejas casi tocaba el suelo, la otra estaba esparcida por la piel del sofá como una servilleta raída. El perro abrió un ojo inyectado de sangre, vio a Mercer e intentó sacudir la cola. El esfuerzo debió de ser demasiado grande, ya que volvió a dormirse, roncando sólo un poco más flojo que su dueño.

—¿Et tu, Drag? —le dijo Mercer al chucho.

Cogió el teléfono inalámbrico del pecho de Harry y dio un golpecito en el hombro al viejo profesor. Éste dio un sobresaltado gruñido y abrió los ojos de golpe.

—¿Sexo por teléfono Harry? A tu edad sólo se te pone dura los años bisiestos y tú la desperdicias en sexo telefónico.

El anciano se pasó la lengua por la boca y se asqueó de lo que encontró.

—Hola, Mercer —dijo Harry—, no la estaba desperdiciando. Sólo quería ver de qué iba.

—Dado que estabas dormido veo que ha funcionado a las mil maravillas. ¿Cuánto tiempo has estado al teléfono?

Harry miró su reloj, su arrugada cara se tensó mientras se concentraba.

—Mierda, son las cuatro y media. Eh, tengo que irme. Le dije a Tiny que estaría sobre esta hora.

—¿Cuánto rato, Harry?

—No estoy seguro. Creo que me he dormido a eso de las tres y media.

—¿Dos pavos el minuto?

Harry apartó la mirada, no porque estuviera avergonzado por lo que había estado haciendo, sino porque lo habían pillado.

—Creo que dijeron algo sobre cuatro dólares, pero no puedo asegurártelo.

Algunas amistades se crean a lo largo de los años, algunas son meras conveniencias por el trabajo o por el vecindario. Algunas no tienen explicación. Harry White estaba a punto de cumplir los 81 años, más del doble de la edad de Mercer, y aun así habían sido amigos desde el momento en el que se conocieron en un antro llamado Tiny's al fondo de la calle. Algunos de los que los conocían pensaban que Mercer veía en el octogenario una figura paterna, ya que él perdió a sus padres siendo aún joven. Otros pensaban que Mercer ayudaba al viejo Harry como un acto de caridad. Ninguna de las dos explicaciones se acercaba a la realidad. Mercer había analizado su relación un par de veces y lo mejor que había podido sacar de todo aquello era que ambos eran la misma persona, sólo que separados por unas décadas.

Harry White había luchado por su nación durante la Segunda Guerra Mundial y nunca se había molestado en obtener los beneficios de ser veterano, ya que él había servido por obligación moral y no quería nada a cambio de su prestación. Él lo daba todo y a cambio sólo pedía lealtad. Sabía a ciencia cierta que no importa cuán borrosa sea la línea entre el bien y el mal, siempre hay un umbral que no puede cruzarse. Creía que las acciones y las palabras eran igual de importantes y que un favor que se pedía era un favor concedido. Personificaba lo que era ser parte de la gran generación.

Sin ser consciente de ello, Mercer se había impuesto los valores que se seguían en aquellos días y se guiaba por un código similar. Así que, de hecho, Mercer y Harry pertenecían a la misma generación, a una generación de hombres que habían conocido la depravación en su juventud, que habían sobrevivido al combate, que aún añoraban a los amigos y que creían en la rectitud de sus actos.

De pronto, Harry se indignó.

—A todo esto, se suponía que no volverías a casa hasta finales de mes.

Mercer se deslizó alrededor del bar y se puso un gin-tonic utilizando zumo de lima Jamaica Gold y Ketel One. A Harry le puso un Jack Daniels con ginger ale, añadiéndole el jengibre necesario para que el whisky hormigueara.

—Es bueno saber que te preocupas, bastardo. La República Centroafricana está sumergida en una guerra civil, o ¿es que no lees los periódicos?

—Te he robado el periódico cada día desde que te marchaste.

Harry encontró su lugar habitual en el bar y dio un buen trago antes de encender un Chesterfield, sus ojos azules desaparecían entre las arrugas mientras parpadeaba para apartar el humo.

—Pero si no es un titular o algo de la página de los crucigramas no le presto atención. ¿Todo bien? Quiero decir, ¿no te ha pasado nada malo verdad?

Antes de que Mercer contara su historia, cogió el teléfono inalámbrico del sillón. Drag se quejaba en sueños. En los meses posteriores a que Harry encontrara al basset ladrando a los contenedores que había tras Tiny's para tratar de obtener comida, él y Mercer habían llegado a la conclusión de que el perro no soñaba con conejos. Quizás los caracoles o los perezosos con artritis eran más de su velocidad. Mercer marcó el número de información y obtuvo el número del CCE en Atlanta.

Después de lidiar con un contestador automático bizantino, Mercer consiguió que le atendiera un operador y que le remitieran a la oficina de personal.

—Recursos Humanos, John al habla. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola, John, me llamo Harry White —mintió—. Acabo de volver de África y creo que la línea aérea me ha dado una maleta que pertenece a uno de los suyos.

—El nombre —a Mercer le parecía que John hablaba como un sistema automático.

—Stowe, Cali Stowe —Mercer lo deletreó.

—No tenemos a nadie, oh, espere —eso era, la pausa que Mercer había temido escuchar—, eh, sí. Déjeme que le pase al señor Lawler.

—Eso no será necesa… —pero John ya había pasado la llamada.

Instantes después, lo atendió una voz cautelosa.

—Soy Bill Lawler. Me parece que pregunta usted por Cali Stowe.

—No, señor Lawler. Sólo quiero asegurarme de que si le mando una maleta que la línea aérea ha dejado equivocadamente en mi casa, ella la recibirá. Mencionó que trabajaba para el CCE cuando la conocí hoy en el vuelo.

—Ah, sí, ella trabaja aquí. ¿Dice que estaba viajando en avión hoy? ¿Puedo preguntarle de dónde venía?

—Así que trabaja allí. Genial. Le enviaré la maleta mañana a primera hora. Muchas gracias —Mercer cortó la conversación antes de que Lawler pudiera preguntarle nada más.

—¿De qué demonios iba todo eso? —Harry ladeó una de sus pobladas cejas—, y más importante, si encuentro la maleta ¿puedo cotillear su ropa interior?

—No existe tal maleta —replicó Mercer frustrado y exhausto—, conocí a Cali Stowe en África. Me dijo que trabajaba para el CCE pero cuando ella y yo nos separamos en el aeropuerto JFK la vi subiendo a un coche del Gobierno.

—¿Y?

—Y la persona del CCE con la que acabo de hablar parecía muy interesado en saber por qué preguntaba por ella. Creo que los utiliza para tapar algo más. El nombre de Cali aparece en el ordenador, pero el sistema se cae cuando se intenta obtener información sobre ella.

Harry dejó el cigarro en el cenicero y apuró lo que le quedaba de bebida. Habló mientras Mercer hurgaba en un cajón que había tras el bar.

—¿Alguna sospecha sobre quién le paga el sueldo?

—Docenas de sospechas, pero ninguna pista. Mercer encontró una chincheta azul y colocó justo en el punto en el que se encontraba la República Centroafricana en un mapa que había tras el bar, y añadió otra más al denso bosque de chinchetas que llenaba el gráfico enmarcado. Habría otras 80 chinchetas de colores de los lugares a los que Mercer había viajado, ya fuera por trabajo o por placer. Había una docena de ellas de color claro, que mostraban lugares en los que Mercer se había visto envuelto en acciones secretas. Sus ojos permanecieron fijos en una chincheta transparente clavada en la isla de La Palma, una de las Islas Canarias. Era todo lo que le quedaba de Tisa.

Harry notó cómo la tensión crecía en el cuello de Mercer y vio la sombra que tapaba sus ojos gris oscuro cuando apartó la vista del mapa.

—Te has sentido atraído por ella.

—Era atractiva —admitió Mercer.

—No esquives la pregunta. Eso no es lo que yo te he preguntado.

No importaba cuánto Mercer tratara de evitar el tema, sabía que su amigo no iba a dejarle.

—Sí, me he sentido atraído hacia ella.

—Es la primera desde Tisa y te sientes culpable por ello.

—Sí.

—Seis meses pueden ser una eternidad o un suspiro. Sé cómo te sientes, pero te diré que sentirse atraído por otra mujer no es malo. No sé si te das cuenta, pero desde que Tisa murió has llegado a un nivel al que la mayoría de los hombres casados ni siquiera llegan. Los hombres encuentran mujeres atractivas todos los malditos días y puedes estar seguro de que ni uno solo de ellos se siente culpable en absoluto. Pero tú, tú lo ves como si fuera el mayor acto de traición. Eso no es estar de luto, Mercer, eso es castigarse a uno mismo.

—¿Y si no puedo evitarlo?

—En el pasado siempre encontrabas la manera.

—¿Qué quieres decir?

Harry encendió otro cigarro, mientras ponía en orden sus pensamientos. Te castigas cada vez que algo va mal en tu vida. Te culpas a ti mismo sea de verdad tu culpa o no. La mayoría de la gente no se responsabiliza de las cosas cuando la caga y tú lo haces incluso cuando la culpa no es tuya. Esto no es un defecto, o quizás lo es, pero no uno que sea malo tener, excepto cada vez que hace que pierdas el norte y que te cueste más reconciliarte con lo que haya pasado. Han pasado seis meses desde que perdiste a Lisa y no estás en absoluto cerca de superarlo.

Mercer estalló de rabia.

—Yo nunca la olvidaré.

—No a ella, imbécil, a su muerte. No has superado su muerte. Ahí está la diferencia y es quizás ahí donde estás atascado.

—¿A qué te refieres?

—Me apuesto lo que quieras a que revives su muerte todos los días, pero no haces lo mismo con su vida —Mercer no lo negó, así que Harry continuó—. La has convertido en un símbolo del fracaso, una memoria en la que descargar toda la culpabilidad que sientes. No celebras el tiempo que pasaste con ella y eso no es muy justo. Para ella, quiero decir.

Mercer se conmovió por lo que Harry acababa de decir. De golpe se dio cuenta de que era verdad. La memoria de Tisa se había convertido en una herida que se reabría para que él pudiera deleitarse con la culpabilidad que estaba seguro de merecer. Eso no era llorar la muerte de alguien. Eso era flagelarse y, de hecho, estaría un poco enfermo si así fuera. Había hecho de su muerte algo suyo y con eso había reducido la vida de ella a algo con lo que culparse a sí mismo.

—¿Y cómo le doy sentido a mi vida de nuevo?

Harry se apoyó en el taburete y echó el humo por la nariz.

—¿Cómo demonios quieres que lo sepa yo? Es tu vida. Pídele una cita a la tal Cali. O pásate un fin de semana en un complejo turístico a ver cómo se pasean los bomboncitos.

Hacía años que Mercer no iba a la playa y no podía imaginarse a sí mismo sentado mirando lascivamente cuerpos bien torneados cubiertos por bikinis diminutos, y la perspectiva de tener una cita con Cali no le hacía tanta ilusión ahora que sabía quién era y para quién trabajaba realmente. Eso le recordó que tenía que contactar con el almirante Lasko. Marcó el número del móvil de Ira, ignorando que la luz roja indicaba que la batería del inalámbrico estaba a punto de agotarse.

—Que estés de vuelta tan pronto no pueden ser buenas noticias —le saludó Lasko, que tenía identificador de llamadas.

Ira Lasko había sido submarinista y luego lo habían trasladado a la Inteligencia Naval. John Kleinschmidt, el asesor de Seguridad Nacional del Presidente, lo había reclutado poco después de su retirada de la Marina para que trabajase para la Casa Blanca. Lasko poseía una mente que podía pensar en tácticas y estrategias e intuitivamente comprender la unión entre ambas. Su estatura estaba un poco por debajo de la media y era más bien delgado, pero lo compensaba sobradamente con una voz autoritaria, energía ilimitada y una actitud beligerante que hacía juego con su cabeza rapada.

—No y no —respondió Mercer—, no encontré coltán. Llamaré a Burke de la ONU mañana y luego le enviaré por fax un informe a finales de semana. El segundo no es porque encontré otra cosa que no creo que traiga buenas noticias.

—¿Quieres que nos veamos?

—Creo que deberíamos. Hay un par de cosas que deben ser analizadas.

—Tengo que estar en la oficina hasta las ocho. Nos veremos en el restaurante tailandés que tanto me gusta cerca del centro comercial del Pentágono.

—A las ocho y media en Loong Chat. De acuerdo.

Después de algunas de las bazofias que Mercer había estado comiendo en las últimas semanas, la idea de tomar comida tailandesa le revolvía el estómago. Se comería un sándwich antes de la reunión.

—Me voy —anunció Harry—, Drag, levántate.

El perro ni siquiera levantó una pestaña.

—Drag, levántate. Es la hora de pasear.

El perro se volvió, apartándose de Harry y desde lo más profundo de su pecho gruñó molesto.

Harry se dirigió hacia él, acompañando con las manos su pierna derecha protésica, que siempre le molestaba cuando dormía con ella puesta. Sacudió al perro, haciendo que se crearan ondas de grasa bajo su suelta piel. Finalmente Drag se levantó, sus patas apenas parecían capaces de hacer que su barriga no tocara la piel del sofá. Consiguió menear una vez la cola antes de que se hundiera como un globo desinflado.

Harry le ató la correa al collar y, como su nombre quería decir en inglés, lo arrastró [2] desde el sofá hacia la librería y después por las escaleras. Mercer sonrió mientras escuchaba a Harry tirar del recalcitrante perro por las baldosas del recibidor de la entrada.

—Si terminas con Ira antes de medianoche estaré en Tiny's —gritó escaleras arriba Harry.

—No creo.

—De acuerdo, entonces te veré mañana.

Ira ya estaba en la mesa cuando Mercer entró en el moderno restaurante tailandés. Un trío de mujeres que bebían Cosmopolitans en el bar observaron entrar a Mercer, que llevaba una bolsa de gimnasio que nunca había usado. No las vio, pero localizó a Ira al fondo del restaurante. Ira ya tenía unas bebidas esperando en la mesa, se había quitado la chaqueta del traje y se había aflojado el nudo de la corbata, pero no podía ocultar 30 años de servicio en el ejército. Estaba muy tieso y con los dedos entrelazados, sus ojos nunca descansaban.

—Pareces agotado —dijo el subasesor de seguridad nacional a modo de saludo. No se molestaron en darse las manos.

—Tienes ojo para ver las cosas obvias. Las últimas semanas y especialmente los últimos cinco días son algo que preferiría olvidar.

—Se suponía que esto era un jaque mate: ibas allí, encontrabas algunos minerales para hacer rica a la República Centroafricana, la ONU quedaba bien y un poquito de eso se nos pegaba a nosotros.

—El problema es que los minerales no estaban ahí, lo que yo siempre había sospechado, y sea lo que sea que vaya a hacer rica a la República Centroafricana siempre terminará en los bolsillos de los líderes militares.

—Leí algo sobre alguien que venía de Sudán.

—Caribe Dayce. Un tipo encantador. Todo músculo. Está muerto —Ira no pareció sorprendido con la explicación de Mercer—. ¿Tú?

—Ojalá.

Un camarero se acercó a tomarles nota. Mercer no pidió nada. El sándwich que había tomado antes todavía pesaba como una piedra en su estómago. Ira pidió comida suficiente para dos personas. Mercer continuó mientras el joven asiático se alejaba.

—La verdad es que Dayce iba a hacer que nos fusilaran a mí y a una mujer llamada Cali Stowe cuando este grupo de… —Mercer no estaba seguro de cómo llamar a sus rescatadores—, salieron de la nada y dispararon a todos los hombres de Dayce.

—¿Locales? ¿Tropas de pacificación?

—Ninguna de esas cosas. No sé quiénes eran. Simplemente salieron de la nada, hicieron lo que habían venido a hacer y me dijeron que no volviera nunca más.

—¿Quién es Cali Stowe? —Ira rara vez hacía comentarios antes de escuchar todos los hechos.

—Esa es una de las cosas que quiero que averigües. Decía que trabajaba para el CCE, pero cuando llamé tuve la impresión de que los usaba de tapadera. Y cuando nos separamos en el aeropuerto Kennedy la vi subir a un coche del Gobierno. Si la manda el tío Sam quiero saber cómo es que estaba en el mismo lugar que yo.

—Puedo hacer unas cuantas llamadas. ¿Algo más?

Mercer sacó la cantimplora de Chester Bowie de la bolsa del gimnasio y la dejó encima de la mesa. Y, entonces, sacó también la bala deforme de su bolsillo. El cobre brillaba en la suave luz del restaurante.

—Me gustaría que un experto mirara estas cosas. Especialmente la bala.

A Mercer le costó casi media hora contarle la historia que les había relatado la anciana y todo lo que había sucedido desde el momento en el que Cali se acercó a él en Kivu. Ira tomó unas cuantas notas en una servilleta.

—Mercenario blanco. Parche en el ojo. Pauly o Poli. Acento de Europa del Este. Lo tengo —el almirante dejó el bolígrafo a un lado y apartó los platos vacíos—. ¿Tú qué piensas?

—Primero pensaba que la aldea era el lugar del cual los americanos habían sacado el uranio para el Proyecto Manhattan, pero no puedo creer que mataran a los testigos.

—En eso estoy de acuerdo. Pero, ¿a dónde nos lleva eso?

—Tuvieron que ser los alemanes —respondió Mercer rápidamente—. Tenían un programa nuclear muy sofisticado durante la guerra. De alguna manera descubrieron algo sobre concentraciones de uranio y enviaron una expedición a buscarlo.

—¿Y Chester Bowie?

—Sólo es una idea, pero quizás él fue el explorador que los alemanes usaron para encontrar el uranio. Por lo que la mujer me dijo, sólo pasaron unas cuantas semanas o meses desde que él se fue hasta que llegaron los otros hombres blancos. Si hablaba con los altos cargos nazis, eso es lo que tardarían en preparar un equipo y mandarlos para allí.

—¿Así que es un traidor que ayudó a los nazis en la Segunda Guerra Mundial?

—Posiblemente. O quizás lo coaccionaron o no sabía quién respaldaba su expedición. Eso es lo que quiero descubrir.

—¿Cómo?

Escribí su nombre en un buscador y me salieron unos 100.000 resultados. Universidad del Estado de Bowie; Bowie; Maryland; Jim Bowie; Bowie Knives. Pero sé una manera mejor de encontrarlo.

—De acuerdo, ocúpate tú de eso. ¿Qué hay de la aldea en estos momentos? ¿La vieja mina aún es peligrosa? Quiero decir ¿podría ir alguien ahora a escarbar uranio concentrado?

—Lo dudo. Parecía que no quedaba nada. Quienquiera que excavara en la mina se lo llevó todo. Y desde hace tres días la aldea ya no existe. En mi informe para Adam Burke voy a recomendar que un equipo de la Agencia Internacional de Energía Atómica vaya allí cuando las cosas se calmen sólo para asegurarme.

—¿Con la muerte de Day ce no debería estar tranquilo ahora?

—Tardará unas pocas semanas o tal vez meses en apaciguarse la situación. Ahora que Dayce está fuera de juego habrá más de una docena de mezquinos líderes militares luchando para hacerse con el poder.

Ira permaneció callado durante un rato, mientras las arrugas de su frente se extendían hasta la coronilla de su afeitada cabeza.

—Pero, ¿cómo encontró Bowie el lugar?

Mercer se echó hacia atrás con una sonrisa en los labios. Sabía que Ira llegaría al misterio real de todo el asunto.

—Ésa es la pregunta que me incomoda desde que Cali y yo salimos de la República Centroafricana. El pueblo ni siquiera está en los mapas. La geología de la zona no parece conductiva para el uranio y aun así, hace 70 años este tipo entra en la selva y empieza a cavar como si hubiese una cruz en el suelo que dijese «excava aquí».

—¿Tienes alguna idea de cómo lo hizo?

—O bien era un gran geólogo o el mayor cabrón de la historia.

Ira le indicó al camarero que quería la cuenta y se puso de pie.

—Te llamaré en cuanto sepa algo.

—¿Qué partes de la historia debo ocultar en mi informe para la ONU?

Ira no tuvo que pensarlo.

—Tanto como puedas. Les hablé de ti como un favor hacia el Presidente. Eso no quiere decir que quiera que compartas secretos con ellos. De hecho, elimina la recomendación de enviar un grupo de la IAEA.

Habiendo visto un gran número de fracasos de la ONU en África y en otros lugares, a Mercer le pareció apropiada la decisión.

—Contactaré con Connie Van Burén del DOE —Constance Van Burén era la Secretaria de Energía, amiga de toda la vida de Mercer—. Veré si ella puede mandar sus propios inspectores.

—Yo esperaría también para hacer eso —respondió Ira—, investiguemos un poco por nuestra cuenta antes de contactar con ella. De todas formas has dicho que el sitio es demasiado peligroso ahora.

Ira Lasko también se había dado cuenta de que había elementos de lo que había pasado que no cuadraban. El almirante se detuvo un momento, observando a Mercer que estaba sacando una tarjeta de crédito del bolsillo.

—¿Qué piensas tú del grupo de hombres que acabaron con Dayce y los suyos?

—No pregunté cómo ni por qué, pero creo que sabían lo de la mina y estaban allí para evitar que Dayce la descubriera.

—¿Si ya no queda nada, como tú has dicho, qué sentido tiene eso?

Mercer no tenía respuesta para esa pregunta. Pero la encontraría.

Ciudad de Nueva York

LA cooperativa del Upper East Side tenía una vista dominante de Central Park y de las torres de apartamentos que había detrás. Tenía cuatro habitaciones, un estudio y una pequeña suite para un sirviente que vivía en la casa. En la mesa del comedor podían sentarse hasta 12 personas. El propietario estaba en el balcón, la primera ráfaga de la brisa primaveral azotaba su oscuro cabello. Llevaba pantalones negros de lino, una camisa negra de seda y zapatos del mismo color. Observaba el parque como si fuera un águila acechando en un prado abierto, como si él también estuviera buscando una presa. En una mano sostenía un pequeño teléfono móvil. En la otra sujetaba un vaso de coñac de setenta años.

El hombre tendría unos 70 y tantos años, soltero, pero lo suficientemente atractivo como para querer de vez en cuando compañía femenina. No había ganado dinero para comprar la cooperativa, sino que ésta había sido adquirida por una generación anterior. Su hermano mayor controlaba el imperio de la familia, un conglomerado de intereses en cuatro continentes. Cualquier hombre habría estado celoso del poder que tenía su hermano, no sólo sobre la empresa, sino también sobre la familia. Pero por el camino que él había seguido gracias a los contactos que había hecho, estaba cerca de alcanzar tal nivel de poder que su hermano ni siquiera podría imaginar.

Las raíces de la operación provenían de su propia historia familiar, una historia que su abuela le había contado, así que de alguna manera lo había estado planeando desde su niñez, aunque nunca lo había contado a nadie. Esto era algo que únicamente él solo podría conseguir. Su hermano necesitaba una armada de abogados y contables para mantener el negocio a flote mientras que él estaba a punto de cambiar la historia con unos cuantos elegidos.

El móvil sonó. Respondió rápidamente.

—¿Diga?

—Soy yo cariño, estaba pensando en si habrías reconsiderado mi propuesta.

Tardó un momento en reconocer la voz de Micaela Taftsbury, una abogada internacional de Londres que actualmente trabajaba en Nueva York; su propuesta era pasar un fin de semana en una casa rural en Vermont.

—Micaela, ya te he dicho que no puedo salir de la ciudad.

—Es un fin de semana no una quincena, cariño. Hace tanto que no te veo…

Sería mejor terminar la charla en ese momento, decidió. A pesar de que era una conversadora aceptable y muy buena en la cama, estaba empezando a ser pesada.

—Y no volverás a verme —le advirtió—, si sigues dándome la lata.

—¿Dándote la lata? ¡La lata! ¡Que te den! Pensaba que nos estábamos divirtiendo. Si soy una molestia para ti, puedes irte a paseo —y colgó.

Pero el teléfono sonó casi inmediatamente. «Mierda», pensó. No debía haberla dejado hasta haber recibido la llamada que estaba esperando. Ahora perdería su precioso tiempo apaciguando sus sentimientos para que colgase el teléfono deprisa. Si la hubiese dejado más tarde… Comprobó el prefijo del número que llamaba. Era una llamada internacional con el prefijo de un país que no reconocía. ¡Ésta era la llamada que estaba esperando!

—¿Poli? —preguntó cuando descolgó el teléfono.

—¡Nombres no! —murmuró el asesino búlgaro de un solo ojo.

El neoyorquino ignoró el reproche. Estaba a punto de recibir la noticia que había esperado toda su vida.

—¿Estaba allí?

—En cierta manera puede que estuviera y puede que no.

—¿De qué hablas? ¿Estaba allí?

—Si estaba allí, hace mucho tiempo que alguien se nos adelantó.

—¿Ya no queda nada?

—No estuve el tiempo suficiente como para explorar la región entera, pero es bastante factible que ya no quede nada.

—¿Cómo que no estuviste el tiempo suficiente? Te pago una gran cantidad de dinero para algo más que «estar ahí».

—Tú me has prometido una gran cantidad de dinero —le recordó el asesino con dureza—. Y no me quedé porque aparecieron.

La decepción era demasiado grande. Todo podría haberse terminado en un par de días. Y ahora le decían que el mineral no estaba. Y, entonces, la declaración final de Poli cortó su frustración.

—Espera, ¿ellos? —preguntó, pero lo sabía, lo sabía muy bien; sin embargo, persistió—. Dios mío, tenías un ejército a tus espaldas. Los hombres de Caribe Dayce son algo más que una buena protección.

—Dayce está muerto y sus hombres también, así que puedes olvidarte de pagarle la otra mitad que le debías por llevarme a la aldea. Casi no salgo de allí. Eso pasó hace cinco días. Me ha costado todos estos días llegar a Khartoum. Me avisaste de que la oposición era buena —una nota de respeto profesional apareció en la voz de Poli al añadir esto—, pero no tenía ni idea de que un grupo de tiradores pudiera moverse así.

—Han tenido siglos para refinar su arte. ¿Qué hay del americano que estaba en la zona?

—¿Cuál? Había dos de ellos. Un hombre y una mujer.

—No sé nada de la mujer —admitió el neoyorquino.

—En cualquier caso, no sé qué ha sido de ellos. Empecé a correr en el mismo instante en el que apareció la oposición. Lo último que sé de ellos es que estaban atados para ser ejecutados por Dayce. Es posible que murieran en el fuego cruzado. No lo sé.

—Haré unas cuantas investigaciones. Deberías venir a Nueva York. Tengo la sensación de que serás útil aquí.

—Mi vuelo sale en un par de horas.

Mercer sabía exactamente cómo encontrar a Chester Bowie y empezó su búsqueda con el optimismo del que sabe que no va a ser fácil. Trabajó asumiendo la premisa de que Bowie no había sido el cabrón con más suerte de la historia y de que era un geólogo formado, uno rematadamente bueno. También asumió que un hombre con más de 50 años no se iría a uno de los lugares más remotos del mundo sin un equipo de apoyo. Situando la excavación de la aldea unos años antes de 1940, Mercer adivinó que Bowie debía de haberse graduado del colegio no antes de 1913. Se dio un margen de cinco años más, por lo que buscaría hasta el año 1908.

El siguiente paso era simple: buscar una base de datos electrónica para el Quién es Quién de los Académicos entre los años 1908 y 1945. La búsqueda le llevó menos de un segundo, pero no apareció ningún Chester Bowie. Sin preocuparse todavía, Mercer amplió la búsqueda hasta 1900, los registros más antiguos de la base de datos y siguió sin aparecer nada.

Se apoyó en su pupitre y se preguntó si Bowie no habría sido un buen estudiante en la universidad o, peor aún, si habría sido un geólogo autodidacta. Mercer había estado tan seguro de su técnica de investigación que no se había parado a pensar ninguna otra alternativa. Buscó el nombre de Bowie de nuevo y durante una infructuosa hora ojeó entradas al azar.

No quería desechar la idea de que Bowie había recibido una educación formal. Nadie podría haber encontrado el depósito de uranio sin ella. Llamó a la oficina de alumnos de una docena de facultades con departamentos superiores de geología. Ningún Chester Bowie. Llamó a todas las escuelas de minería y no encontró a ningún Chester Bowie. Ni siquiera buscando hasta 1900, lo que hubiera significado que Bowie habría tenido unos 70 años cuando fue a la República Centroafricana. Comió inclinado sobre su ordenador y dejó que el contestador se ocupara de las 20 llamadas que recibió. La cena fue comida china y también se la comió en el pupitre.

Estaba en su mesa a las seis de la mañana del día siguiente, el café que sorbía era tan fuerte como para quitarle el esmalte de los dientes. Siguió con la búsqueda hasta las nueve y fue en ese momento cuando llamó a la empresa que se ocupaba de la página web. Tras hablar con dos secretarias, finalmente consiguió que le pasaran con la encargada de los archivos. Se presentó a sí misma como señora Moreland. Por el tono de su voz, Mercer adivinó que debía de haberse graduado un par de años después que Chester.

—¿Cómo puedo ayudarlo doctor Mercer?

Le pareció prudente utilizar su título para embellecer de algún modo la historia.

—Soy geólogo, señora Moreland, acabo de regresar de África Central y allí encontré una tumba en una aldea remota. La piedra decía que el hombre que había sido enterrado allí, un tal Chester Bowie, falleció en 1942. Un anciano de la aldea recordaba al hombre, que también era geólogo, y me contó que Bowie había llegado hasta allí por su cuenta y que lo mató un león.

—Eso es terrible —dijo la anciana bibliotecaria.

—Sí. Me contó que la aldea no había tenido más que mala suerte desde ese momento. Enfermedades del ganado, sequía y cosas así. Cree que como la familia de Bowie no sabe cómo o dónde murió su antepasado el espíritu de Bowie los acecha a ellos. Puede sonarnos un poco extraño, pero el animismo es una creencia muy extendida en África.

—Doctor Mercer, soy de Nueva Inglaterra. Lo sé todo sobre casas encantadas.

—Le prometí al jefe de la aldea que intentaría contactar con la familia de Bowie para decirles lo que le había pasado a Chester.

—¿Cree que yo puedo ayudarle?

—Tengo la corazonada de que era un geólogo realmente bueno y es posible que tengan ustedes algún registro de su expediente académico. Sus registros on-line llegan sólo hasta 1900 y me preguntaba si usted podría investigar unos cuantos años más atrás.

—No será necesario investigar. Estamos a punto de cargar los años 1890-1899 en la web. Deme un momento. Escribía tan despacio que Mercer deletreó el nombre en su cabeza—. Aquí está. Chester T. Bowie, clase de 1899 del Estado de Keeler en Nueva Jersey.

Lo sabía.

—Muchas gracias, señora Moreland. Yo mismo contactaré con la Universidad. Con suerte tendrán registros que me puedan dar información sobre su familia.

—Me voy a Atlantic City.

Harry permaneció inclinado, pero no se había perdido ni una palabra de lo que Mercer decía.

—Drag, coge tu correa. Vas a pasar el día con el tío Tiny.

El perro se incorporó apoyándose sobre la parte trasera del sofá para mirar a su dueño a través de sus ojos inyectados de sangre. Su cabeza estaba inclinada, así que sus orejas caían más allá de su boca gris. Dio un conmovedor aullido.

—Lo siento, chucho, hoy voy a cambiar tu mierda por un juego de mierda.

—Tenemos una habitación para pasar la noche. Vete a casa y hazte la bolsa. Te recogeré en una hora.

—Estaré listo en quince minutos —dijo con una voz con ilimitada energía y beligerante actitud a juego con su afeitada cabeza.

Atlantic City, Nueva Jersey

I

LAS huellas del Jaguar descapotable de Mercer chirriaron mientras frenaba cerca de la planta superior del aparcamiento adyacente al Hotel Casino Deco Palace. Apagó el motor, pero no pudo hacer nada para detener el excitado monólogo que Harry había comenzado en Garden State.

—Hubo una época, cuando yo tenía 88 u 89 años, con Jim Read. ¿Te acuerdas de Jimmy? Por alguna razón dejamos de vernos cuando él se convirtió en una persona más seria.

—Dejasteis de veros por la misma razón que las feministas no salen con pornógrafos —dijo Mercer sarcásticamente.

Harry ignoró el comentario.

—Es igual. Vinimos aquí y nunca había visto a alguien tan hábil con los dados. No a Jimmy. Juro por Dios que los dados caían donde quería. No, era esa viejecita, bueno, probablemente tenía cinco años menos de los que yo tengo ahora, pero sabía moverse. Debió de haber…

—¿Hecho lo que estás haciendo tú ahora? —interrumpió Mercer.

—Dame un respiro, ¿quieres? No he ido al casino desde que estuviste en Canadá.

—¿Y cuánto tiempo ha pasado desde que estuve allí, Harry? ¿Siete meses?

—Cinco. Tiny y yo fuimos cuando tú volviste a terminar tu contrato con DeBeers.

Mercer bajó ágilmente del deportivo.

—Y te llevaste mi Jaguar, sin duda.

Harry encendió un Chesterfield con el mechero y arqueó las cejas mirando a Mercer—. Sin duda.

Desde el ascensor, una pasarela los llevaba a través de un túnel lleno de anuncios de los espectáculos, restaurantes y, por supuesto, juegos del casino. Siguiendo con el tópico del hotel art decó, sonaba una Big Band por los altavoces escondidos. Los otros huéspedes eran gente mayor de Nueva York vestidos casi de manera uniforme con chándales de nailon de colores fluorescentes adornados con cadenas de oro sobre los carnosos pechos en el caso de las mujeres y sobre matas de pelo canoso en el caso de los hombres. Ninguna de las parejas hablaba, parecían interesados enjugar sin la menor distracción posible.

El recorrido del ascensor terminaba en la recepción. El amplio espacio estaba decorado como las estaciones de tren de cristal y hierro que se veían en cientos de películas de los años treinta y cuarenta y con toques art decó en las paredes y en las numerosas columnas. El mostrador de la recepción ocupaba una larga pared y tenía una vista dominante del paseo marítimo y del océano. Enfrente, había una locomotora real, que echaba humo conectada a dos coches Pullman restaurados. Había bosques de palmeras en macetas y los empleados vestían de uniforme.

—Ahí está —dijo Harry señalando el Bar Américain.

—Sabía que tenía que dejarte a ti lo de encontrar el bar —Mercer comprobó su reloj, todavía les quedaba media hora para la cita, pero pensó que no le iría mal un trago.

Entraron en el bar, que, a pesar de su tamaño, era bastante íntimo. El lugar parecía el escenario del Café Américain de Rick en Casablanca. Incluso había un pianista negro y, aunque probablemente se llamaba Jamal o Antoine, en su placa identificativa ponía Sam.

Harry murmuró:

—Siento que debería llevar un traje y beber champán.

Se sentaron en la barra del bar, Harry pidió un Jack Daniels con Ginger Ale y Mercer un gin-tonic.

—Por todos los santos…

Mercer reconoció la voz al instante, pero no podía creerlo. Se giró en el taburete. Cali Stowe llevaba un traje negro con chaqueta de seda color crema. Su cabello color rubí se balanceaba sobre sus hombros, sus labios eran de un color rojo tan brillante que tuvo problemas para poder mirarla a los ojos. En ellos había algo que invitaba a sonreír. Le había parecido preciosa en África, sin lavar y vestida con ropa de safari, pero ahora estaba absolutamente impresionante y a Mercer le costó sobreponerse del shock.

—Te está mirando chico —le advirtió Harry.

Finalmente se sobrepuso y la saludó con el vaso.

—¿Invitarías a una dama a una copa? —no esperó una respuesta y se dirigió al camarero—. Un whisky con hielo, por favor.

—No te lo tomes a mal —dijo Mercer—, pero eres a la última persona a la que esperaba ver aquí. ¿A qué debo el placer?

Dio un sorbo a su bebida.

—Soy una jugadora compulsiva. No lo puedo evitar. He hipotecado mi casa, vendido el coche, vivo bajo un puente.

—Acabo de enamorarme —dijo Harry y luego se levantó para presentarse—. Harry White a su servicio.

Ella se rio con su broma y se dieron la mano.

—Hola, Harry. Soy Cali Stowe.

Harry le echó una mirada a Mercer antes de decir:

—¿La de África?

Ella también miró a Mercer.

—Y ahora estoy aquí. ¿Cuál es el problema?

—Ninguno, aunque hayas quedado con Serena Ballard.

—Premio para el chico del abrigo de Armani —se sentó en el taburete que había al lado de Mercer, forzando a Harry a inclinarse sobre la barra para escucharla—. Hemos hablado esta tarde, y no te puedes imaginar la sorpresa que me llevé cuando me dijo que ya había quedado para hablar de Chester Bowie hoy.

Sin haber superado aún la conmoción, y encantado de ver a Cali, Mercer le preguntó:

—¿Entonces vas a decirme quién eres realmente? Ya que sé que no trabajas para el CCE. El chico de recursos humanos se sorprendió cuando le pregunté por ti.

—¿Has oído hablar del NEST?

—¿Es parte del Departamento de Energía?

—Es el equipo de búsqueda de energía nuclear. Soy miembro. Nuestra función básica es actuar de manera rápida en caso de que haya un ataque con bombas nucleares o un ataque en una central nuclear. Desde 2003, desde que Bush asustara al mundo diciendo que Saddam se había ido a comprar uranio a África, nuestra función ha variado un poco. A causa de ese patinazo al NEST también se le ha encargado buscar antiguas fuentes de uranio como medida de protección. Somos un equipo de 10 personas y recorremos el mundo buscando viejas minas de uranio y lugares en los que se puede encontrar uranio.

—Así que no me mentías cuando me decías cómo habías encontrado la aldea.

Una sombra cruzó sus luminosos ojos oscuros y dio un rápido sorbo a su bebida. Algunas de sus pecas se convirtieron en rubíes enfadados.

—Un poco, pero no exactamente. Alguien del CCE contactó conmigo para hablarme de un pueblo con la mayor tasa de cáncer del planeta. Cuando les di esa información a mis jefes, la estuvieron estudiando un tiempo, hablaron de ella en docenas de reuniones y comités, y finalmente la archivaron diciendo, y cito textualmente, «hay asuntos más urgentes».

—Déjame adivinar —dijo Harry—, te fuiste por tu cuenta.

Cali asintió, mientras su buen humor volvía a dominar la situación.

—Si notáis que me estoy sentando de una manera un tanto extraña es porque me dieron una patada en el trasero cuando regresé a nuestra oficina de Nueva York.

En la mente de Mercer empezó a formarse una imagen de su trasero. No tenía prisa por deshacerse de esa imagen pero recalcó: —Vi cómo te metías dentro de un coche oficial.

—El jefe del NEST, Cliff Roberts, vino a recogerme personalmente. Ahí es cuando empezó la reprimenda. Parte de mi nalga izquierda todavía está allí —Cali se apartó el pelo de la frente con un gesto que mantuvo a Harry totalmente atontado—. Dijeron algo sobre despedirme, luego, suspenderme. Al final se me pidió que me tomara una semana para asuntos personales y volviera —puso una voz profunda como imitando la de su jefe— «con la actitud correcta de quien trabaja en equipo». Te envidio Mercer por no tener que tratar con personas del Gobierno.

—Uno de mis primeros trabajos fue para la USGS. No era tan malo como el trabajo burocrático, pero supe que no duraría mucho allí.

Volvió a pensar en la aldea, e hizo algunas conexiones ahora que sabía por qué había estado allí. Algunas discrepancias salieron a la luz.

—¿Cuando te metiste en los arbustos buscando privacidad…?

—Estaba consultando mi contador Geiger. Si no hubieses sido geólogo lo habría podido hacer delante de ti e inventarme alguna historia. Pero tú te habrías dado cuenta de todo en un segundo, así que tuve que inventarme lo de la diarrea y adentrarme en la selva.

—Siento incomodarte pero, ahora que lo pienso, estabas algo pálida y volviste totalmente recuperada.

Ella sonrió.

—No soy actriz y no bromeaba cuando dije que estaba mal del estómago.

—Y, ¿qué te dijo el contador Geiger?

—No había mucha más radiación de la normal. A pesar de lo grande que era la mina, se lo llevaron todo en los años treinta y cuarenta, y la erosión debió llevarse la tierra contaminada hace mucho tiempo también.

—Me inclino más hacia los años treinta —le dijo Mercer— poco tiempo después de que Chester Bowie hiciera su descubrimiento.

—¿Y entonces llegaron los alemanes a llevarse lo que Bowie había dejado atrás?

—Es lo que creo. De lo poco que la señorita Ballard me dijo de Bowie, dudo de que fuera un traidor, así que pienso que alguien se enteró de su descubrimiento y fue a llevarse lo que quedaba.

Mercer pidió otra ronda. Sam-Jamal-Antoine, el pianista, debió de pensar que había suficiente gente en el bar como para tocar una interpretación bastante buena de As Time Goes By. Debía de tocar esa canción una docena de veces al día.

—¿Cómo has encontrado a Bowie? —preguntó Mercer—, yo lo he hecho por sus estudios.

—La base de datos de Hacienda —dijo Cali mientras chupaba un cubito de hielo y tanto Harry como Mercer hacían una pausa para observar su boca en una acción tan sensual. Ella se percató y rápidamente mordisqueó el cubito. Era un gesto que hacía de manera ausente y que atraía más atención de la que presentía—. En asuntos de seguridad nacional, el NEST puede acceder a algunas bases de datos muy poderosas. Ya que estoy de baja, uno de mis compañeros hizo la búsqueda por mí. Me llevó hasta Keeler, así que llamé al rector de la Universidad y él me pasó la información sobre el libro de Serena Ballard. La llamé y, voilà, aquí estoy.

—Lo que no entiendo —continuó— es lo que tiene que ver un profesor loco con la mina, Serena me contó un poco de las teorías de Bowie y no me cuadra con lo que hemos encontrado. Si él se fue por ahí a jugar al arqueólogo aficionado para demostrar su teoría de los huesos congelados, debió de haber ido a Grecia. ¿Cómo demonios terminó en África?

—Con un poco de suerte, los apuntes de Serena nos iluminarán algo en ese aspecto.

—Lo que me recuerda —dijo Cali rápidamente— que el rector de Keeker estaba algo molesto con ella. Debía haber devuelto el material de investigación hace años. Asegúrate de que le diga que tiene que devolverlo.

Una mujer sola de unos 40 años entró en el oscuro bar. Al contrario que los turistas que entraban y salían del lugar, ella llevaba traje y un maletín. Tenía el cabello largo y rubio y una cara algo rellena. Por su aspecto, Mercer adivinó que alguien no muy lejano de su árbol genealógico debía de ser un holandés de Pensilvania. Ella vio al trío en el bar y se dirigió hacia ellos. Debía de ser Serena Ballard.

—¿Doctor Mercer? ¿Señorita Stowe?

—Nos ha encontrado —respondió Cali.

—Hola, soy Serena Ballard.

—Por favor, llámame Cali —incluso sentada, Cali era casi una cabeza más alta que la ejecutiva del casino.

—Y la gente normalmente me llama Mercer —le dio la mano y se percató de que tenía los ojos de un color azul celeste—. Éste es mi amigo Harry White.

Harry no repitió su broma servicial esta vez, sus instintos le habían dicho que Cali captaría el humor. Sin embargo, no pensaba que Serena lo hiciera.

—Encantado de conocerla —dijo con amabilidad.

Serena miró primero a Mercer y luego a Cali.

—Tres años después de que publicara mi libro, aparecen de repente, no una, sino dos personas interesadas en él.

—Mercer y yo trabajamos en el mismo tema desde distintas perspectivas y ambos hemos llegado a la misma conclusión: tú. ¿Te pedimos algo de beber?

—Sólo una Coca Cola Light. ¿Por qué no nos sentamos en un lugar alejado del piano? —levantó su bolso—. He traído todo lo que he podido encontrar. De hecho, hay más cosas de las que yo pensaba y eso ha hecho que me acordara de que debía devolverlo a la Keeler College.

Cali cogió su bebida y la de Serena.

—El rector me ha pedido que te lo recordara, hizo que pareciera como si hubiese cientos de escolares pidiendo los archivos de Chester Bowie.

Cuando estuvieron sentados en una esquina, Serena vació el maletín en la mesa. Habría 10 raídas libretas, varias carpetas y fajos de papeles. Mercer, Harry y Cali empezaron a hojear los cuadernos. Estaba claro por la mirada de Serena que quería ayudar pero tenía poco que añadir.

—No hay mucho que pueda deciros. Miré algunas de estas cosas en la oficina, pero me temo que no han reavivado mi memoria. Como os dije por teléfono, hace mucho que escribí el libro y Chester Bowie no era una parte demasiado importante de él.

—¿Cómo oíste hablar de él por primera vez? —preguntó Cali.

—Mi padrastro fue a Keeler. Él me habló de Bowie cuando yo estaba escribiendo el libro. A pesar de que desapareció por los años treinta, los estudiantes todavía hablaban de Bowie el Bobo cuando él estudiaba allí. Contacté con el colegio y les dije que estaba escribiendo sobre Bowie. Me mandaron todo lo que tenían en los archivos.

Cali siguió presionando.

—¿No encontraste su nombre en ninguna otra parte?

Mercer hizo a un lado el cuaderno que estaba hojeando.

—Encontramos una cantimplora que perteneció a Chester Bowie en una pequeña aldea de África. Una anciana nos dijo que lo recordaba de su niñez. También nos dijo que poco después de que Bowie se marchara otros hombres blancos fueron y mataron a mucha gente.

—Dios mío, eso es terrible. ¿Por qué harían algo así?

Mercer se encogió de hombros, ya que ella no tenía por qué saber lo de la mina de uranio.

—No lo sabemos, esperábamos que su información pudiera darnos alguna pista.

Serena se mordió el labio.

—¿Estáis investigando esto de manera personal o es cosa del Gobierno?

—Yo trabajo para el Gobierno —respondió Cali—, lo siento, pero no puedo decirte en calidad de qué. Mercer es asesor civil.

Mercer intentó ocultar una sonrisa. Cali había puesto la suficiente intriga en su voz como para que les hiciera la oferta que querían sin tener que preguntárselo.

—Iba a dejar que os quedaseis con esto por la noche para poder devolvérselo a Keeler, pero si esto es algo oficial debéis quedároslo hasta que hayáis terminado. Simplemente devolvédmelo para que yo pueda hacer lo mismo.

Mercer le ofreció la mejor de sus sonrisas.

—Haré algo mejor. Yo mismo lo enviaré a Keeler con la promesa de mantenerla informada lo mejor que podamos.

La cara de Serena se iluminó al verse incluida en la intrigante historia.

—No puedo pedir nada más —se puso de pie—, oh, y como les prometí les he conseguido habitaciones en el hotel Deco Palace. Ya deberíais estar en el sistema, simplemente decidle vuestros nombres a alguno de los recepcionistas.

—Y no se preocupe —dijo Harry dándole la mano— el hotel habrá recuperado el dinero de las habitaciones cuando yo vuelva a dormir esta noche.

Después de que Serena se hubo ido, cogieron las llaves de sus habitaciones en el mostrador de recepción. Harry le tiró a Mercer su bolsa con la vaga promesa de estar de vuelta antes de que dejara Atlantic City por la noche y se dirigió a las mesas de juego. Sus habitaciones estaban en plantas separadas, así que Mercer le dio a Cali la mitad de los documentos que Serena les había dado y él se quedó con la otra mitad. Quedaron para cenar juntos a las ocho.

Mercer prefirió no darse una ducha rápida y se quedó sentado en un sofá leyendo los cuadernos de Chester Bowie.

Después de haber leído una docena de páginas estaba convencido de que Jody, el recepcionista de la Keeler College, tenía razón: Bowie era un chiflado. Su estilo de escritura pasaba de un tema a otro sin ningún patrón. En una página hablaba de por qué el Sol no habría podido derretir las alas de cera y de Ícaro y en otra escribía en contra del trabajo de Sir Arthur Evens sobre la cultura micénica en Knossos. Decía que al muchacho, refiriéndose a Ícaro, debía de haberle dado una hipoxia y debía de haber caído al mar. Hablaba de un hecho mitológico como si fuese verdad.

Desde que asumiera que los huesos de las criaturas de la Edad de Hielo eran la base con la que se creaban demonios y monstruos, Chester Bowie trataba a todos los mitos antiguos como si fueran reales y les buscaba una explicación lógica. O tan lógica como se podía encontrar. Creía que el famoso nudo gordiano era simplemente un laberinto de setos a la entrada de Pirgia y que Alejandro Magno simplemente lo cortó con su espada.

Estaba concentrado en el tercer cuaderno cuando sonó el teléfono.

—¿Diga?

—He olvidado en qué habitación estás —dijo Cali sin respiración.

—1.092.

—Estaré ahí enseguida. Lo he encontrado.

Un minuto después, abrió la puerta ante la insistente llamada de Cali. Entró corriendo en su habitación, con los ojos brillando. Se quitó su americana y él pudo observar el tamaño de sus pequeños pechos y cómo éstos se movían bajo su camisa de seda.

—Chester Bowie era un loco, pero también era un genio.

Mercer se vio atrapado en su entusiasmo.

—¿Qué has encontrado?

—Adamantina.

—¿Eh?

Ella le sonrió.

—¿No eres el geólogo que pensaba que eras?

—Siempre lo he dudado —replicó Mercer— ¿Qué es la adamantina?

—En las historias griegas sobre la creación, después de que los dioses hubiesen creado la Tierra, Epimeteo y su hermano tuvieron que crear a los animales. A unos les dieron alas, a otros, garras, algunos obtuvieron velocidad, otros, fuerza. Desafortunadamente, Epimeteo otorgó las mejores cualidades y cuando le tocó el turno al hombre no le quedaba nada, así que pidió consejo a su hermano. Su hermano le dijo lo que él pensaba que sería un buen don para el hombre, así que Epimeteo subió a los cielos y encendió una antorcha con el Sol y le concedió el fuego al hombre, haciéndolo superior a todas las criaturas. Como puedes imaginarte, eso no es lo que Zeus, dios de todos los dioses, tenía pensado para el hombre. Del enfado…

Mercer terminó la historia.

—Del enfado, Zeus encadenó al hermano de Epimeteo, Prometeo, en una montaña en la que los pájaros se comieron su bazo.

—Exacto —dijo Cali—, era el monte Cáucaso y, de hecho, fue su hígado lo que se comieron los pájaros. Las cadenas con las que ató a Prometeo estaban hechas de un metal irrompible llamado adamantina que Júpiter había extraído de una mina él mismo. Sólo la fuerza de Hércules podía romper las cadenas y liberar a Prometeo.

—¿Y qué tiene que ver esto con Bowie?

—¿No lo ves? A través de su investigación, pensó que había encontrado la mina secreta de adamantina de Júpiter. Se fue a África para probar que la adamantina realmente existía, sólo un paso más para demostrar que todo lo que decía sobre la antigua mitología griega era real, pero, en vez de un metal legendario, descubrió una mina de uranio.

Mercer sacudió la cabeza.

—Espera. ¿Se fue hasta el lugar más remoto del mundo sólo porque pensó que había encontrado la fuente de un metal imaginario?

Cali sonrió ante su escepticismo.

—Te diré algo mejor. Consiguió una beca de Princeton en otoño de 1936 para ir a buscar la mina de adamantina.

—¿Princeton? ¿Princeton financió a este lunático?

—Con 2.000 dólares. Eloy en día no sería mucho, pero en 1930 no era calderilla.

Le entregó una carta de Princeton. La carta del catedrático Swartz del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton decía que le habían dado 2.000 dólares a Bowie para subvencionar su trabajo. Mercer leyó la breve nota por segunda vez, como si no se creyera lo que decía. Levantó la vista. Cali tenía una extraña mirada en su cara.

—¿Por qué demonios alguien financiaría a este tipo? Estaba mal de la cabeza.

—Aparentemente, el catedrático Swartz no lo pensaba. Ya que yo he encontrado la información, tú compras la cena.

Mercer no podía reconocerlo. Había algo extraño en la fecha. Princeton en los años treinta. ¿Qué pasaba en Princeton en los años treinta?

—¿Me has oído? —Cali se percató de la ausente mirada de Mercer.

Y entonces Mercer se acordó. No era lo que estuviera pasando en Princeton en los años treinta. La pregunta era quién. Sin pensarlo, cogió a Cali y la besó.

—¡Eres un genio!

Sorprendida, pero no molesta, por el repentino beso, preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué he hecho?

—¿Sabes lo que pasó en Princeton en el Instituto de Estudios Avanzados en los años treinta? Dios, estuvo allí hasta que murió en los cincuenta —Mercer no esperó a que respondiera— Albert Einstein. Y a pesar de que no le mandó esa carta al presidente Roosevelt hasta casi el final de la guerra detallando cómo podía crear una bomba atómica debió de haber sospechado que Bowie estaba metido en algo e hizo que Swartz le subvencionara la expedición. Einstein sabía que Bowie no había encontrado adamantina, pero creyó que podía haber encontrado uranio, una fuente que contiene de manera natural isótopos de U-235 que normalmente se refina para obtener los más usuales U-238. Eso era lo que necesitaban para una reacción en cadena.

—¿Einstein mandó a Bowie a por el uranio?

—Es la única teoría que hace que me cuadren los hechos —Mercer hablaba cada vez más rápido—. De alguna forma, Dios sabe cómo, Bowie encontró algo en sus estudios que mencionó la localización de la mina de adamantina de Zeus. Quizás hizo la conexión con el uranio o quizás fue otra persona, pero su idea llamó, eventualmente, la atención de Einstein. Einstein sabía que Fermi y otros más estaban trabajando en la idea de crear una reacción nuclear en cadena en la Universidad de Chicago. Creyó que la adamantina de Bowie podrían ser los isótopos de uranio que su equipo necesitaba para el experimento e hizo que Princeton patrocinara la expedición.

—¿Y qué pasó? La primera reacción en cadena no llegó hasta 1942.

Mercer estaba sorprendido de que supiera la fecha, pero recordó que Cali no era investigadora médica, como le había hecho creer, sino una especialista nuclear, y seguro que conocía la historia del campo en el que trabajaba.

—La chica de Keeler me dijo que desapareció. Chester Bowie nunca regresó de África con las muestras, y así dejó que Fermi y su grupo obtuvieran su propio uranio.

—No nos adelantemos a los hechos. No podemos estar seguros de que encontrase una veta de U-235.

—Venga Cali, fue lo suficientemente fuerte como para matar a docenas de personas a lo largo de los años sólo de radiación. Nunca había oído de ningún caso de uranio que hiciera algo semejante, y eso que la aldea está a unos 800 metros de la mina. Se necesita que haya proximidad con la radiación para sentir sus efectos.

Ella le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—Entonces, ¿qué le pasó a Bowie?

—Ni idea. Por lo que sé, podrían habérselo comido los cocodrilos o incluso una tribu caníbal. Si murió por ahí llevaba una muestra de lo que fuera que los alemanes volvieron a buscar.

—Va a ser imposible encontrar su cuerpo después de todos estos años.

En esta ocasión, Mercer tuvo que admitir que el entusiasmo estaba sacando lo mejor de él, pero no estaba dispuesto a rendirse.

—No dejaré que estas pistas nos hagan acabar con las pesquisas. Tiene que haber algo. Quizás haya archivos en Princeton, cartas entre Bowie y Einstein. Creo que he leído en algún lugar que guardaba muy bien su correspondencia.

—Eso debería ser fácil de obtener —dijo Cali—. Princeton no está tan lejos. Si salimos lo suficientemente pronto podremos llegar allí cuando abran mañana.

—De acuerdo, reservaré esta habitación de nuevo para Harry. Él y yo podemos regresar a Washington más tarde. Pero primero deberíamos terminar de leer las notas de Bowie. Puede que haya otras pistas.

—De acuerdo, pero no antes de que me compres la cena. Son casi las ocho —Cali se dio cuenta de repente de que sus pezones se marcaban en su camisa de seda. Hacía mucho que había asumido que no tenía demasiado pecho, pero también sabía que los hombres miraban fuera cual fuera el tamaño—. Pero antes voy un momento a mi habitación. Nos vemos en los ascensores de la recepción.

Cali bajó finalmente de su habitación quince minutos después y a pesar de que los efectos eran sutiles, se había tomado su tiempo para ponerse maquillaje y arreglarse el pelo. Mercer se sintió como un vago por no haberse duchado antes.

Cenaron en un restaurante del hotel llamado Margeaux y, a pesar de la urgencia que habían sentido en el cuarto de Mercer, se tomaron su tiempo para cenar sopa de cebolla, lenguado de Dover, carne a la Wellington y grandes trozos de tarta de frutos del bosque. Mercer le había dejado a Cali elegir el vino, ya que el único conocimiento del arte del vino que tenía era evitar todo lo que estuviese envasado en tetrabrick. Cuando terminaron de cenar, la botella estaba vacía y el restaurante casi desierto.

El arrepentimiento no se apoderó de Mercer hasta que su conversación se trasformó en silencio y miradas prolongadas. No sabía cuándo había sucedido, pero la supuesta cena de trabajo, de repente, se había convertido en una cita. La primera desde que había ocurrido lo de Tisa. Y así se sentía ahora. La deliciosa comida empezó a revolvérsele en el estómago. Pensó que su angustia no se había notado, pero Cali debió de percibirla.

—¿Estás bien?

Debió haber mentido, haber dicho que había comido demasiado y ya está. Habría sido más fácil y la memoria de Tisa habría seguido encerrada, bajo control. Antes de que abriera la boca, la idea de mentir se esfumó. La memoria de Tisa no estaba bajo control. Lo estaba controlando. Se movía libremente por su mente y hasta que no lo asumiera allí estaría.

—Perdí a alguien muy querido hace seis meses —Cali tuvo que inclinarse sobre la mesa para oírle—, hoy ha sido la primera vez desde aquel día que he cenado con una mujer. Sé que no era una cita, pero estando aquí contigo era tan fácil imaginarlo, que la culpabilidad me ha abrumado.

—Gracias por compartir eso conmigo. Sé que no ha debido de ser fácil.

—Tengo cierta tendencia a guardarme las cosas para mí.

—¿Qué hombre no la tiene?

Mercer rio un poco.

—Es verdad. Creo que es más fácil que admitir que algo va mal. Pretendes que puedes soportar el dolor y normalmente puedes, pero a veces…

—A veces se necesita hablar.

—Hablar o simplemente admitir que uno tiene sentimientos.

—Las mujeres suelen quejarse de que los hombres se lo callan todo. Yo he sufrido también con el silencio de los hombres. Pero me he dado cuenta de que ellos lo pasan tan mal cuando se callan, como las mujeres cuando se desahogan. Los hombres peligrosos son los que ni siquiera se permiten el silencio. Yo nunca he perdido a nadie cercano a mí, así que no puedo imaginar lo que se siente. Pero te diré que creo que lo llevas bastante bien. Creo que esta noche lo hemos pasado bien. Yo lo he hecho. Y creo que si no estuvieras intentando superarlo ni siquiera te hubieras permitido esto.

Cali dejó que el comentario se quedase ahí antes de dejar su servilleta sobre la mesa. Entonces se puso de pie y se dirigió al ascensor.

—¿Por qué no nos vemos aquí a las siete?

—De acuerdo, y siento terminar la noche de esta manera.

Su sonrisa era la más cautivadora que le había visto.

—El final ha sido perfecto —cuando el ascensor llegó, ella le dio un suave beso en la mejilla—, te veré por la mañana.

Mercer mantuvo el ascensor abierto hasta que ella entró en su habitación. Él pensaba que había quedado fatal y ella pensaba que había terminado la noche de una manera perfecta. Se repitió a sí mismo algo que Harry solía decir: «Lo único que comprenderás completamente de una mujer es lo que ella te deje comprender».

Atlantic City, Nueva Jersey

II

DOS minutos en Internet les habría ahorrado a Mercer y a Cali unas seis horas de viaje, pero se habrían perdido un fantástico paisaje y un paseo por el campus de Princeton. El Instituto de Estudios Avanzados no estaba afiliado a la Universidad de la Liga Ivy. Se había iniciado en 1930 con dinero del centro comercial Newark del magnate Louis Bamberger como espacio de investigación para teóricos matemáticos y físicos. El pequeño instituto no archivaba ninguno de los escritos de los pensadores más famosos. De hecho, la casa de Einstein era simplemente una de las tantas propiedades que se usaban como viviendas para el personal de la Universidad.

Un molesto empleado, que había respondido a la misma pregunta en incontables ocasiones, finalmente les dijo que todos los papeles de Einstein habían sido legados a la Universidad Hebrea de Jerusalén. Junto con Cal Tech, estaban haciendo que gran parte del material estuviera disponible en línea.

De nuevo en la habitación de Mercer en el Deco Palace, Mercer le ofreció una cerveza del mini bar y abrió una para él mismo. El sol se estaba poniendo y el hotel hacía sombra sobre el paseo marítimo. Cali comprobó que podía conectarse a la red Wifi del hotel y rápidamente localizó el archivo. Encontraron que había un documento en la colección de un tal Ch. Bowie; sin embargo, esa escritura en concreto no podía consultarse en Internet.

—¿Qué hora es en Israel? —dijo Cali mientras cogía el teléfono—. Qué más da, no importa.

Marcó el largo número de memoria y cuando le respondieron preguntó por Ari Gradstein.

—¿Quién es Ari Gradstein —preguntó Mercer.

—El subdirector del Centro de Investigación Nuclear Simona de Israel. Hemos trabajado juntos unas cuantas veces en respuesta al terrorismo nuclear —replicó Cali y luego empezó a hablar con el israelí cuando se puso al teléfono—. Ari, soy Cali Stowe, del NEST.

Hizo una pausa para escuchar lo que le contestaban.

—Bien, ¿Cómo estás? Excelente. ¿Y Shoshana? Genial. Escucha, y no. Ari, necesito un favor especial. Necesito que hagas algo con la burocracia de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Todavía no puedo decirte de qué se trata excepto que dudo de que Israel corra algún riesgo. Estoy investigando sobre un americano que escribió a Einstein. Todos sus papeles están archivados en la Universidad. Sí, lo sé. A mí me ha sorprendido también. Perdí un par de horas en Princeton pensando que estaban allí. ¿Podrías llamar por mí y allanarme el camino? Tengo la impresión de que tan pronto me identifique todo tipo de banderas rojas aparecerán y pasarán semanas hasta que obtenga una respuesta —Cali le dio su dirección de correo electrónico y luego el número de referencia de la Universidad para el documento escrito por Ch. Bowie—. Gracias, Ari. Te debo una. Adiós.

Mercer estaba impresionado.

—Incluso aunque yo tuviera un contacto en Israel, nunca se me habría ocurrido. Eres brillante.

Cali sonrió ante el cumplido.

—Saber cómo desenvolverse ante la burocracia siempre ayuda.

Harry volvió a la habitación mientras esperaban el e-mail de Israel. Era la primera vez que Mercer lo veía en casi veinticuatro horas.

—Bien, bien, bien. Mirad lo que ha llegado con la tormenta. ¿Has estado apostando todo este tiempo?

Harry se dirigió a la cama con un gruñido exagerado.

—No por Dios, he parado para desayunar esta mañana.

—¿Y cómo te ha ido? —preguntó Mercer, sabiendo la respuesta por la mirada de Harry.

Harry se dejó caer sobre la almohada con los ojos cerrados.

—Nunca le preguntes a un jugador hasta que no haya terminado.

—¿Tan mal?

De repente, el hombre se inclinó y sacó un puñado de billetes de los bolsillos de su gabardina. Habló suavemente, como si no tuviera importancia.

—La verdad, creo que no lo he hecho demasiado mal.

—¡Joder! —exclamaron Cali y Mercer a la vez.

—¿Cuánto? —preguntó Mercer.

Harry rugió triunfal.

—Treinta de los grandes, querido niño. Los he aplastado. Estaba imparable. Incluso les dije que me quedaba en Trumps para que cogieran una suite para mantenerme aquí una noche más.

—Qué cabrón —murmuró Mercer sorprendido.

—Enhorabuena —añadió Cali— ¿Qué vas a hacer con todo ese dinero?

Harry la miró como si fuera idiota.

—Apostarlo esta noche, por supuesto.

Parecía que Cali pretendía disuadir a Harry de gastarse sus ganancias. Mercer lo conocía mejor. Su portátil sonó y todos los pensamientos de Harry se esfumaron. Era un e-mail de la Universidad Hebrea. El archivador que lo enviaba no parecía demasiado contento de responder una petición pasada la medianoche, pero decía que había encontrado lo que Cali pedía.

—Es esto —dijo Cali mientras abría el archivo adjunto.

Era un telegrama enviado a Einstein en abril de 1937 desde Atenas, Grecia. Mercer leyó por encima de su hombro:

«Mayor Einstein, ¿qué tal su salud? Han pasado desde que marché siete semanas. He estado pasando mis vacaciones muy cerca de Salt Lake City. Mi hotel me recuerda a esa pequeña monstruosidad de Hearst. No me quejo, porque al menos hay mucho sol y aire fresco. He visto iglesias que le habrían gustado, con majestuosas naves y grandes torres. No he encontrado el grabado del galeón Golden Hind de Drake que quería, pero sí he hallado el disco de Stephan Enburg que me pidió. En mi opinión, eso sólo es un éxito menor, no puedo imaginar por qué le gustaba tanto. Demasiado oboe y poca flauta.

Ch. Bowie

P. D. Nada, nado, nido, mido, mudo, muro, duro, doro, toro, topo, todo.»

Cali dijo las primeras palabras:

—¿Qué demonios es esto? No tiene sentido. ¿Mayor Einstein? ¿Salt Lake City? Estaba en África y, ¿ese comentario de las siete semanas? Bowie llevaba meses por ahí. ¿Cómo terminó en Atenas? ¿Y qué es lo de la postdata?

—Tiene que ser un código —dijo Mercer—, puede que él y Einstein tuvieran un código preparado para la expedición. El nombre Stephan Enburg podría significar algo específico, como que Bowie había encontrado la mina. Si no la hubiera encontrado, podría haber escrito un nombre diferente.

—Puede ser, puede ser. Mierda —dijo ella frustrada. —Déjame verlo —dijo Harry.

Mercer giró el portátil para que Harry pudiera leer el telegrama.

—¿El grabado del Golden Hind de Drake? —preguntó Cali en voz alta—. ¿Qué es eso?

—Drake es Sir Francis Drake —respondió Mercer—, un almirante y corsario inglés de la época de la reina Isabel I. El Golden Hind era su buque. Mis conocimientos de arte no van más allá de los perros jugando al póquer, pero supongo que Gibson fue un artista que realizó algún retrato famoso. Cuando termine Harry podemos buscar en Internet eso y algo de un compositor llamado Stephan Enburg. Puedo que nos dé alguna pista sobre lo que quería decir Bowie.

—No te molestes —dijo Harry, levantando la vista del ordenador con un malicioso brillo en sus ojos azules—. La verdadera pregunta a la que necesitas respuesta es si Chester Bowie subió al Hindenburg, como había planeado.

—¿De qué estás hablando?

—Dame un bolígrafo y un trozo de papel y te lo enseñaré.

Cali le pasó el papel del hotel y su Mont Blanc.

—La pista está en la postdata. Esa línea que escribió Bowie es una escalera de palabras, un juego que inventó Lewis Carrol, el escritor de Alicia en el país de las maravillas. El objetivo del juego es transformar una palabra en otra, normalmente con significados opuestos, cambiando una letra cada vez y utilizando el menor número de palabras posible. Bowie convirtió «nada» en «todo» utilizando 11 palabras, ambas incluidas.

—Ya veo —exclamó Cali—. Se cambia la segunda a por una o y se convierte en «nado», luego se cambia la otra a por una i y tienes «nido».

—Y así sucesivamente. Pero Bowie lo hizo mal y fue deliberado.

—¿Cómo? —preguntó Mercer.

—Es evidente que conocía las reglas de las escaleras de palabras, puesto que escribió una, pero utilizó 11 palabras cuando se puede pasar de «nada» a «todo» utilizando sólo cuatro: nada, nado, nodo, todo.

Mercer asintió.

—Eso está muy bien y estoy seguro de que proporciona horas de entretenimiento a los amantes de los pasatiempos, pero ¿qué tiene que ver eso con que Bowie viajara en el Hindenburg?

—Utiliza 11 palabras cuando sólo se necesitan cuatro. He supuesto que la clave del telegrama es el número 11. Si contamos cada undécima palabra obtenemos esto.

Harry escribió el mensaje secreto: «Mayor siete Lake Hearst aire naves Hind Enburg éxito oboe».

—Bowie le decía a Einstein que regresaba a Estados Unidos a bordo de la aeronave Hindenburg y que lo recibiera el 7 de mayo en la localidad de Lakehurst. La palabra «éxito» es evidente, pero no sé qué significa lo del oboe.

—Yo sí —dijeron Mercer y Cali a la vez e intercambiaron una sonrisa.

Mercer le hizo un gesto para que continuara.

—Obo es una ciudad en la República Centroafricana. Está muy cerca de donde encontramos la cantera de Bowie.

—Le decía a Einstein la situación aproximada del depósito de uranio —resumió Mercer.

—¿No murió todo el mundo cuando estalló el Hindenburg? —preguntó Cali a los dos hombres, pero estaba mirando a Harry.

Harry señaló con la barbilla a Mercer.

—Pregúntale a él, es el experto.

—No soy experto —protestó Mercer—. Me encantaban los aparatos voladores cuando era un crío y he leído algunos libros sobre el desastre. Hace un par de años conseguí comprar una viga de sus restos, aunque odio decir que ha estado en un armario desde entonces. Y, para contestar a tu pregunta, 72 de las 97 personas a bordo salieron del zepelín con vida. Si Bowie estaba a bordo ese día fatídico hay una posibilidad de cada tres de que sobreviviera. El hombre con quien tenemos que hablar es Carl Dion. Él es el verdadero experto y el que me vendió la viga.

La memoria casi fotográfica de Mercer le falló, sabía que Dion vivía en Breckenbridge en Colorado, pero no recordaba su número. Lo pidió a información y llamó al ingeniero retirado.

—¿Diga? —contestó tímidamente una mujer después del séptimo tono.

—¿Señora Dion?

—Sí.

—Señora Dion, me llamo Philip Mercer. Soy un conocido de su marido. ¿Está en casa?

—Un momento, por favor.

Pasaron tres minutos completos hasta que Cari Dion se puso al teléfono.

—¿Quién es?

—Cari, soy Philip Mercer.

—Hola, Mercer. Mi mujer no oye bien y me había dicho que era mi amigo Phyllis Matador, al cual, no hace falta que lo diga, no conozco. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Necesito información sobre un pasajero que iba en el último viaje del Hindenburg. Se llamaba Chester Bowie.

La respuesta del experto en aviación fue tan inmediata como desalentadora.

—No había un pasajero con ese nombre, me temo.

Los hombros de Mercer se tensaron aun cuando el resto de su cuerpo se desanimaba. Cayó sobre una silla.

—¿Está seguro? Tengo un telegrama suyo que decía que estaría en ese vuelo.

—Lo siento, pero no había ningún Bowie en la lista de pasajeros. No habría tenido problema en encontrar un billete, el viaje desde Alemania ni siquiera estaba lleno hasta la mitad. Pero el viaje de vuelta estaba lleno de gente que iba a asistir a una coronación.

—Piense, Cari, es importante. ¿Hay alguna forma de que pudiera haber subido? De polizonte, quizás, o con otro nombre.

—Ahora que lo menciona, había una anomalía —Mercer apretó la mano alrededor del teléfono, como si la fuerza física fuera capaz de hacerle oír lo que quería escuchar—. Una pareja alemana, el profesor Heinz Aldermann y su mujer, tenían que haber estado a bordo, pero no aparecieron en Frankfurt; sin embargo, su equipaje sí que llegó. Si no recuerdo mal, llevaban mucho equipaje.

—¿Lo suficiente para cubrir el peso de un polizonte?

—Sí, alrededor de 200 kilos.

—Entonces, ¿podía haber alguien en su camarote?

Dion se empezó a entusiasmar.

—Téngalo en cuenta, esto son sólo rumores, pero hay testigos que dicen que se encontró un pie entre los restos tras el accidente que no correspondía con ninguno de los cadáveres. Esto se ha descartado ya como una, como se dice ahora, leyenda urbana, algo que hiciera el accidente aún más horrendo.

Mercer no estaba seguro de si lo que acababa de oír eran buenas o malas noticias. Traía a Bowie mucho más cerca, pero si había muerto como resultado del accidente entonces el rastro se perdía de nuevo.

—Pero si el rumor era cierto, entonces podría pertenecer a Chester Bowie.

—Ya le he dicho que es un rumor.

—¿Qué le pasó al equipaje?

—Bueno, lo poco que no ardió completamente se devolvió a los legítimos herederos. No sobrevivieron muchas cosas al incendio, no sé nada concreto sobre el equipaje de los Aldermann.

—¿Y no se reclamó?

—Se devolvió a Alemania. Hubo algunas cosas que se las llevaron los curiosos, como el pedazo de duraluminio que me compraste, por ejemplo, pero el esqueleto del Hindenburg y todo lo demás se devolvió y fue reciclado para hacer cazas para la Luftwaffe. Goring nunca fue un entusiasta de las aeronaves y odiaba al doctor Eckner, el presidente de la compañía Zeppelín.

—Punto muerto —suspiró Mercer.

Harry había encendido la televisión y Mercer le hizo un gesto para que bajara el volumen.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Dion.

—Nada. Es posible que este tal Bowie llevara unas muestras geológicas importantes. Intento seguirles el rastro.

—Ya veo. Tengo otro rumor para usted, créaselo si quiere, aunque yo creo que es falso. Hace unos quince años, justo después de la publicación de mi libro sobre el accidente, recibí una carta mediante mi editorial de un caballero en Nueva Jersey que decía tener una caja fuerte que se arrojó desde el Hindenburg la tarde que se estrelló.

—¿Una caja fuerte?

—Sí. Incluso adjuntaba una foto. Un poco pequeña, absolutamente ordinaria. Decía que su padre la había encontrado unos días después del accidente cuando estaba arando un campo. Como no había marcas de neumáticos alrededor, dijo que la caja tenía que haber caído del zepelín y quería saber si quería comprarla.

—¿Por cuánto?

—Esto era cuando los objetos relacionados con zepelines estaban en auge. Quería 15.000 dólares y no ofrecía garantía alguna, aparte de lo que su padre le había dicho. Hablé con él una vez, era un tipo muy desagradable. Ni siquiera le hice una oferta. Creí, y aún lo creo, que el hombre era un sinvergüenza y la caja es algo que él o su padre compraron en una casa de empeños.

—¿Tienes a mano su nombre? —la posibilidad de que fuera real o de que le perteneciera a Bowie era tan lejana como esas zonas donde los cartógrafos solían escribir «A partir de aquí hay dragones», incluso era peor. Mercer estaba desesperado.

—Sabía que lo preguntaría. Estoy buscándolo ahora. Me acuerdo de cómo es usted cuando quiere algo, me persiguió durante años para comprar esa pieza del Hindenburg. Espero que la tenga expuesta como merece.

—Eh… Sí —mintió Mercer—. Está en una cómoda junto a mi escritorio.

—Aquí está. Aún vive en la granja familiar en Waretown. Por increíble que parezca se llama Erasmus Fess.

—¡Mercer! —gritó Harry desde donde estaba reclinado contra la cabecera de la cama.

Mercer no se dio la vuelta, sino que levantó un dedo para silenciar a Harry.

—¿Erasmus Fess?

—Así es.

Mercer escribió la dirección y Dion siguió charlando.

—¡Maldita sea, Mercer!

—Espera un momento, Cari —tapó el auricular—. ¿Qué?

Harry estaba señalando a la televisión. Mercer miró. En la pantalla un equipo médico y otro de policía habían rodeado una pequeña casa de un barrio residencial. Mercer subió el volumen.

—… encontrado esta mañana por un vecino que describió la escena en su interior como una carnicería. Aunque aún no se ha encontrado el cuerpo, ha sido imposible localizar a la señorita Ballard y la cantidad de sangre que se ha hallado en su casa hace esperar lo peor.

Mercer se quedó inmóvil y su rostro perdió todo color. Colgó el teléfono sin decirle adiós a Carl Dion.

—¿Serena?

—Sí.

Pasaron algunos segundos y los tres miraron la televisión. El informativo pasó a otra noticia. Cali fue la primera en recomponerse.

—Tenemos que salir de aquí. Si la han torturado saben que estamos en el hotel, probablemente el número de habitación también. Mercer, ¿tienes coche?

—Sí —dijo con la cabeza dándole más y más vueltas—. Está en el garaje.

—El mío también. Tenemos que ir hacia allí.

Cali ya había apagado su portátil.

—No es buena idea, si están aquí ya los estarán vigilando. Harry, ¿aún tienes la suite?

—Esa habitación está reservada esta noche, me darán otra, pero no estará lista hasta las siete.

Mercer asintió.

—Vale, entonces saldremos sin ser vistos del hotel, iremos al siguiente casino y cogeremos un taxi. Si podemos hacer eso sin que nos vean, estamos salvados. Cali, ¿no tendrás un arma por casualidad?

Negó con la cabeza.

—Tengo una Glock en el cajón de mi escritorio en la oficina, pero eso no nos sirve de nada aquí.

—Mi Beretta de emergencia está en mi mesita de noche —admitió Mercer, pasándole a Cali la funda del portátil y mirando por la habitación en busca de alguna otra cosa importante—. ¿Preparados?

Harry y Cali asintieron.

Mercer abrió la puerta y echó un vistazo por el pasillo. Estaba desierto, pero eso no quería decir que no hubiera nadie acechando en el vestíbulo del ascensor. Con Harry en el grupo las escaleras no eran una opción viable. Les hizo un gesto para que se quedaran quietos y avanzó por el pasillo, tratando de que sus zapatos no hicieran más que el mínimo ruido sobre la moqueta, un susurro fácilmente amortiguado por el sistema de ventilación del hotel. No había nadie en la zona de los ascensores, así que le dio al botón de llamada e invitó a Harry y a Cali a que se le unieran. En el improbable caso de que los asesinos de Serena Ballard llegaran en el siguiente ascensor, los tres juntos tenían más posibilidades de utilizar el factor sorpresa para dominarlos que si Mercer hubiera esperado solo.

Con el estómago ya recuperado del vuelco que le había dado al oír la noticia, empezó a preguntarse en qué se habían metido. No era una coincidencia que Caribe Dayce estuviera operando cerca de Kivu al mismo tiempo que Cali estaba buscando un potencial depósito de uranio. La clave tenía que ser el mercenario tuerto, Poli. La suposición de Mercer sobre lo de África había sido errónea: Dayce no había contratado a Poli para que colaborara con sus tropas, sino que era Poli el que le pagaba al rebelde africano para asegurarse el mineral radiactivo.

Con esa pregunta resuelta, Mercer aún tenía otra más. ¿Cómo sabían lo del uranio? Miró a Cali. ¿Era posible que no fuera lo que decía ser? Mercer descartó la idea aun antes de terminar de pensar en ella. Había demasiadas balas volando en su dirección para que estuviera colaborando con Poli y Dayce. La respuesta estaba en alguna otra parte.

La luz sobre una de las puertas del ascensor se encendió al mismo tiempo que sonaba una discreta campana.

Justo antes de que se abrieran las puertas, Mercer oyó el característico chasquido de la corredera de una pistola automática dentro del ascensor. Tenían menos de un segundo para correr unos metros y, si tenían las armas preparadas, Mercer podía olvidarse de intentar dominar a los asesinos. Su única oportunidad era no esconderse. Los pistoleros buscaban a dos hombres y una mujer, no a una pareja y a otro hombre.

Harry estaba más cerca de Cali que él, así que empujó a su amigo a sus brazos.

—Bésala —le siseó.

Mercer estaba seguro de que Cali entendía lo que estaba pensando, pero estaba seguro de que Harry simplemente dio rienda suelta a su habitual lujuria. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, los dos se abrazaron.

—Oh, gracias, John —chilló Cali con voz de niña pequeña y besó a Harry en los labios.

Mercer se había dado la vuelta y era evidente que no estaba con la pareja del anciano y la jovencita.

Los tres hombres que salieron del ascensor tenían las pistolas bajo el abrigo. Cada uno miró a Harry y Cali y, cuando se giraron hacia Mercer, éste se agachó para atarse el cordón del zapato. Mercer no reconoció a dos de los hombres, pero el tercero lo tenía grabado en la mente. Poli llevaba un jersey de cuello alto y un traje y, en lugar de darle un cómico aire de pirata, el parche lo hacía parecer aún más peligroso.

Cali se aseguró de que Harry quedara entre ella y el pistolero mientras entraban en el ascensor.

—Habitación 1.092 —dijo uno de los asesinos y, tras estudiar una placa en la pared, hizo un gesto hacia la izquierda—. Por aquí.

Mercer sintió el ojo de Poli clavándosele en la espalda, pero permaneció tranquilo, se levantó y entró como si tal cosa al ascensor detrás de Harry y Cali. Harry le dio al botón del vestíbulo.

—¿Cuánta suerte estás teniendo, hijo? —le preguntó a Mercer, siguiendo con el plan de fingir ser desconocidos.

Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse.

—No va mal —contestó Mercer y dirigió la mirada hacia delante.

Poli se detuvo en el descansillo e ignoraba a sus hombres, que avanzaban por el pasillo hacia la habitación de Mercer. Abrió aún más el único ojo que conservaba al reconocer a Mercer, y la boca se le torció en una mueca de ira. Se abalanzó a las puertas del ascensor, intentando impedir que se cerraran, pero llegó demasiado tarde.

—Mierda —suspiró Cali mientras el ascensor bajaba al vestíbulo— ¿Cómo ha sobrevivido al contraataque en África?

Mercer no tenía la respuesta y sabía que ahora no era el momento de preocuparse de eso.

—Tendremos sólo unos segundos cuando lleguemos al vestíbulo del hotel —dijo y luego añadió sombríamente—, o nada de tiempo si Poli tiene más hombres y una radio.

—¿Qué plan tienes?

—¿Puedes moverte bien sin el bastón?

Harry sonrió al comprender lo que Mercer estaba pensando.

—Creo que podré.

Le pasó el bastón que le había regalado Mercer en su 80 cumpleaños.

Mercer le había encargado el bastón a uno de los mejores fabricantes de cuchillos de América del Norte. Cogió el bastón que le pasaba Harry y apretó un botón oculto para poder sacar un estoque de 70 centímetros. La hoja estaba tan afilada como un escalpelo y, aunque Mercer no tenía formación en esgrima, el más mínimo toque desgarraría cualquier ropa o piel. Le dio la vaina de madera de castaño a Cali.

—¿Palos y espadas contra pistolas?

—A grandes males… —replicó con un guiño.

Mercer tenía las manos sudorosas y se las secó en el pantalón para que no resbalaran sobre el puño de plata, lo que le dejó una mancha húmeda. Escondió la hoja detrás de la pierna y Cali se puso el bastón bajo la chaqueta del traje, cruzado sobre el pecho. Se quedaron en silencio mientras observaban las luces indicadoras de los pisos, que bajaban inexorablemente hacia el vestíbulo.

Antes de que se abrieran las puertas, se podía oír el ruido de las máquinas tragaperras y el murmullo aumentó cuando se abrieron. Mercer asomó la cabeza por la puerta y no vio nada extraordinario. Nadie corría hacia los ascensores y no parecía que nadie estuviera hablando por radio o teléfono móvil.

—Vamos.

Los ascensores eran de uso exclusivo para los huéspedes del hotel. Había un guardia de seguridad que comprobaba que las personas que se acercaban a las puertas tenían la llave de la habitación. Mercer se dio cuenta de que el guardia barrigón tenía una pistola automática colgada en una cartuchera alrededor de la amplia cintura. Al otro lado del cordón de terciopelo estaba el casino, una exuberante exhibición de luces y sonidos única en el mundo. Cientos de personas se agolpaban alrededor de las mesas de juego de paño verde o se sentaban entre las hileras de las gigantescas máquinas tragaperras con la expresión inmutable, ganaran o perdieran. Las camareras vestidas con un escaso uniforme negro danzaban entre la clientela con bandejas llenas de bebidas que corrían a cuenta de la casa, y los repartidores de cartas y los jefes de mesa observaban la acción con ojos inescrutables.

El ambiente estaba diseñado para exprimir hasta la última moneda a los jugadores y hacer que jugaran hasta mucho más tarde de lo que hubieran debido. Para Mercer era sólo una distracción. Observó a la gente, buscando a alguien que no estuviera absorto.

—¿Veis algo? —preguntó.

Cali negó con la cabeza.

—No, a no ser que Poli se haya transformado en un montón de viudas empeñadas en apostar el dinero del seguro de vida de su difunto marido.

Mercer miró a los ascensores al llegar a la mesa del guardia. Uno de ellos se estaba abriendo.

—¡Joder!

Poli salió corriendo del ascensor, seguido de sus dos secuaces. Los tres llevaban la pistola a la vista. Empujaron a un lado a una pareja que esperaba el ascensor y el hombre gritó enfadado, lo que llamó la atención. Una mujer vio las pistolas y chilló. El guardia de seguridad intentó girar su asiento para ver qué ocurría, pero los años de inactividad le habían agarrotado los músculos.

Mercer le cogió la pistola al guardia, abriendo el cierre de la funda y sacando el arma. El guardia ni siquiera se dio cuenta de que lo habían desarmado. Mercer retrajo la corredera y vio cómo Cali empujaba a Harry detrás de una columna ornamental.

Poli fue el primero en disparar y Mercer le contestó. Ninguno había apuntado. La bala de Poli dio en la luz estroboscópica de una máquina tragaperras y la de Mercer se encajó en la puerta de un ascensor.

Antes de que ninguno de los dos pudiera disparar otra vez, alguien empezó a disparar hacia Poli y sus hombres desde el otro extremo del casino. Se agacharon y Mercer aprovechó la distracción para coger a Harry y a Cali y empezar a correr hacia la salida. Supuso que las balas habían procedido de los guardias del casino, pero mientras corrían hacia la gran locomotora de vapor que había junto al Bar Américaine vio a un par de hombres armados vestidos con traje oscuro, no con uniformes. Tenían la atención fijada en Poli únicamente y apenas le dirigieron a Mercer la mirada.

La gente se había convertido rápidamente en una turba presa del pánico. Los gritos y los chillidos habían reemplazado al caer de las monedas en cubiletes y el de los pitidos de las tragaperras. Mercer apenas podía mantenerse cerca de Harry y Cali. Apartó a empujones a la muchedumbre hasta que pudieron resguardarse detrás de una de las enormes ruedas de la locomotora. El falso vapor que salía de los pistones era hielo seco.

—¿Cómo estáis? —preguntó Mercer, con la garganta repentinamente seca—. ¿Harry?

—Estoy bien —jadeó el octogenario—. Sácanos de aquí.

—Estoy en ello —repicó Mercer.

Con la espalda pegada al tren y los ojos buscando más asesinos, avanzaron por uno de los lados de la locomotora. Acababan de alcanzar el primer vagón, un vagón comedor restaurado de la antigua gloria. Normalmente, había una mujer recibiendo al pie de las escalerillas para realizar las reservas de lo que el Deco Palace Hotel calificaba como una de sus más extraordinarias experiencias. Mercer había leído en el folleto del hotel que el tren estaba equipado con pantallas planas junto a las ventanas y un sistema hidráulico para que pareciera que el tren estaba en movimiento. Cada noche un ordenador controlaba el paisaje: una noche viajaban por las Montañas Rocosas, otra cruzaban el desierto de California y una tercera cruzaban Cayo Hueso en Florida.

—Subid al tren —dijo Mercer, empujando a Harry y luego a Cali por la escalerilla. Estaba a punto de seguirles cuando uno de los asesinos salió de la muchedumbre. Llevaba una pistola con silenciador y, en cuanto vio a Mercer, disparó una letal ráfaga. Mercer subió corriendo mientras sentía el calor de una bala que le rozaba el dobladillo de los pantalones.

—¡Vamos!

Harry abrió una puerta corredera de cristal biselado y Cali empezó a avanzar por el vagón comedor. Mercer disparó dos veces para evitar que el pistolero irrumpiera en el tren y siguió a sus amigos. Las mesas del restaurante estaban preparadas con cristalería fina, la porcelana especial de Líneas Ferroviarias Deco Palace y cubertería de plata, los asientos eran de cuero.

Fuera, el hombre vio figuras por las ventanillas y regó el vagón con el resto de su cargador.

Cali había visto al asesino un segundo antes de que disparara y gritó para avisar a sus compañeros, que se agacharon sin detenerse mientras a su alrededor estallaban los cristales y el aire se llenó de balas rebotando y de casquillos. Los paneles de madera tallada quedaron destrozados y de las pantallas de cristal líquido saltaron chispas. El vagón se llenó del olor del plástico quemado, ozono y humo.

En cuanto pararon los tiros, Mercer apartó a un lado una de las mesas, tirando la vajilla al suelo en una cara cascada. El tirador tenía un cargador nuevo en su arma y estaba retrayendo la corredera cuando Mercer le pegó dos tiros en el pecho. En el casino, había una batalla campal entre al menos doce hombres disparándose entre sí. Mientras un grupo parecía empeñado en minimizar las muertes de civiles, los hombres de Poli disparaban indiscriminadamente. En un vistazo rápido Mercer vio a media docena de personas heridas o muertas.

Harry y Cali lo esperaron al final del vagón y juntos corrieron hacia el siguiente. Era la reluciente cocina del restaurante, en un vagón de la era Pullman. Algunos camareros y cocineros se escondían detrás de los electrodomésticos de acero inoxidable. La puerta al final del vagón se abría hacia el vestíbulo, pero había una segunda puerta a un lado del vagón para la entrega de existencias.

Mercer condujo a Cali y a Harry por esta segunda puerta, que daba a un almacén de carga comercial. Por desgracia, no había camiones descargando mercancías para el hotel. Una de las puertas estaba abierta y el olor del Atlántico se mezclaba con los vapores de la gasolina y el hedor de la basura.

—¿Por qué no nos escondemos por aquí? —sugirió Cali, limpiándose sangre de la mejilla debida al corte que se había hecho con un cristal.

. —Porque tardarán unos treinta segundos en darse cuenta de que nos hemos ido.

—Odio admitirlo —jadeó Harry—, pero yo no puedo más. Una de las correas de mi pata de palo se ha movido y el muñón me está matando.

Aunque Mercer sabía que Harry había perdido la pierna hacía décadas, como éste no cojeaba y utilizaba el bastón como adorno principalmente, se había olvidado del dolor que su amigo tenía que estar sintiendo. Mercer se volvió lentamente, recorriendo mentalmente el mapa que había trazado del casino en las veinticuatro horas que había pasado allí. Era una habilidad inconsciente que había desarrollado durante los años de trabajo en el laberíntico mundo de las minas. Podía conocer la planta de cualquier edificio después de una breve visita y sabía instintivamente dónde estaba en todo momento.

—No te preocupes —dijo en cuanto tuvo un plan—. La entrada principal está fuera del almacén y doblando la esquina. No son más de 22 metros. A esta hora de la tarde tiene que haber mucha gente que llegue al hotel.

Cali entendió su idea.

—Lo que significa que habrá muchos coches esperando que los aparquen los botones.

—Exactamente —Mercer le pasó a Cali su pistola y miró a Harry—. ¿Te llevo al hombro o a caballito?

—Joder, Mercer, puedo hacerlo.

Mercer no le volvió a preguntar. Se agachó y levantó a Harry sobre su hombro. Estaba ya corriendo incluso antes de ajustarse el peso, con Cali junto a él.

—Como te tires un pedo, Harry, te tiro al suelo.

—Yo me preocuparía más por la incontinencia —rio Harry.

A la salida del almacén había un aparcamiento sin iluminar, pero en cuanto doblaron la esquina vieron el brillo del neón de la entrada de coches del Deco Palace. Los botones con librea se movían entre las filas de coches. La mayoría de los automóviles eran coches ordinarios, pero había varias limusinas y coches Ferrari aparcados de tal forma que la gente que llegara al casino los vería con seguridad. No parecía que el pandemónium del casino hubiera llegado aquí fuera, pero era sólo cuestión de tiempo.

Corrieron por la carretera. Debido a que la entrada estaba tan congestionada, tenían que llegar al principio de la fila de coches si querían escapar. Pocas personas les prestaron atención mientras avanzaban entre la muchedumbre.

—¡Mercer! —gritó Harry—. Vienen por detrás.

Cali reaccionó más rápidamente que Mercer, girándose pero con el arma aún oculta. Mercer también los vio: Poli y dos de sus hombres acababan de salir por el almacén de descarga. Se detuvieron y estudiaron el aparcamiento intentando ver algún movimiento. Mercer se agachó todo lo que sus rodillas le dejaron. Corrió entre los coches y la gente, ignorando las protestas de los clientes a los que empujaba a un lado.

—Nos han visto —anunció Cali cuando llegaron al principio de la fila.

El primer coche no era lo que Mercer había esperado o deseado, pero era su única opción. Era una obra de arte, un Rolls Royce Silver Wraith de 1954 con carrocería Hooper. Estaba pintado de gris perla con guardabarros azul oscuro que se elevaban elegantemente sobre las ruedas. Con una batalla de más de tres metros de largo, el coche era la definición de la elegancia. Aunque lo propulsaba un motor de cuatro litros de seis cilindros, el vehículo sería demasiado lento debido a su peso. Sólo quedaba esperar que lograran desaparecer antes de que Poli y sus hombres llegaran a sus coches, porque no habría manera de que el automóvil británico fuera a ganar carreras.

—Cali, conduces tú —dijo Mercer cuando llegaron.

Un hombre distinguido con el aspecto de un presentador de telediarios acababa de salir del asiento del pasajero. Mercer lo empujó para poder meter a Harry dentro.

—Y dame la pistola.

Cali le lanzó la pistola sobre el techo y se agachó para meterse en el asiento del conductor. La protesta del pasajero sobre lo que estaba sucediendo murió en sus labios cuando Mercer cogió la pistola automática con una mano y le lanzó una mirada asesina al hombre. Justo entonces, un grupo de gente salió corriendo del hotel por las múltiples puertas. Muchos de ellos gritaban y todos tenían el rostro demudado por el terror. Como un maremoto, chocaron contra las filas de coches, desviándose para rodearlos y empujando a todo aquél que se interpusiera.

Mercer se metió en el asiento trasero del Rolls, que estaba cubierto de suave cuero Connolly y las piezas de madera relucían a la luz de la marquesina del Deco Palace. En una bandeja plegable había dos vasos altos de cristal tallado y junto a ellos un decantador con un licor de color ámbar. Se arrodilló en el asiento y miró por la ventanilla de atrás. Uno de los hombres de Poli estaba cojeando, pero avanzaban rápido.

—¿Mercer?

—Ahora no, Harry —dijo bruscamente sin volverse—. Cali, ¡arranca!

—No puedo —dijo—. El coche tiene el volante en el otro asiento.

Mercer se dio la vuelta y vio a Harry detrás del volante. El coche era un modelo clásico construido para las carreteras de Inglaterra, no un modelo de exportación adaptado al mercado norteamericano. Poli y sus hombres estaban a sólo unos segundos. Tenían las pistolas escondidas, pero en cuanto estuvieran lo suficientemente cerca Mercer no tenía duda de que abrirían fuego.

Atlantic City, Nueva Jersey

III

-NO hay tiempo para cambiar de asiento —gritó Mercer—. Arranca, Harry.

Harry pisó con fuerza el embrague y forzó la primera marcha, dándole al claxon, que emitió un sonido majestuoso, aunque algo compungido. El Rolls no salió a toda marcha precisamente, pero en pocos segundos habían dejado atrás a Poli y sus hombres. Mercer vio cómo llegaban al principio de la fila de coches. Poli sacó a una mujer del asiento de su Geo Metro, el siguiente coche en la fila para salir del hotel. El hombre de la pistola que cojeaba se metió en el asiento del copiloto, blandiendo la pistola contra una segunda mujer joven con tatuajes, que había estado acomodándose en el asiento. Poli le dio una orden silenciosa a su tercer hombre y aceleró el pequeño coche, el motor de tres cilindros aulló y las ruedas delanteras chirriaron cuando salió en persecución del Silver Wraith.

—Nos está siguiendo —dijo Mercer, y rompió el parabrisas trasero con la culata de la automática. Comprobó el cargador, sorprendido de encontrar sólo dos balas.

Harry miró por el retrovisor. Se le abrieron ligeramente los ojos cuando se dio cuenta de que aquel diminuto coche azul era lo que Poli había robado.

—¿Conduce eso? Es más valiente de lo que pensaba.

—Te informo de que sólo me quedan dos balas, así que si no tengo suerte vas a tener que dejarlo atrás.

—De acuerdo —Harry entró con seguridad en Atlantic Avenue—. Te olvidas de que Tiny y yo venimos aquí siempre que estás fuera.

—Y me cogéis el coche —añadió Mercer.

A sólo una manzana de los llamativos hoteles y casinos multimillonarios se encontraban los barrios más pobres del país. Las casas abandonadas estaban cubiertas de graffitis, los jardines llenos de maleza y algunos adolescentes merodeaban por los aparcamientos vacíos como animales salvajes. Las cunetas estaban llenas de botellas rotas y sólo algunas de las farolas seguían funcionando. La sensación de apatía y desesperanza era abrumadora.

—Cali, cariño —dijo Harry mientras pasaron a toda velocidad por un cruce—. Necesito que mires la carretera atentamente a unos 100 metros por delante de nosotros. Mi visión nocturna ya no es lo que era.

Cali asintió gravemente y se ajustó el cinturón de seguridad.

Llevaban la suficiente ventaja para mantenerse por delante, pero la aceleración del Rolls era tan baja que no podía perder al Metro. Entró en una larga avenida y pisó a fondo el acelerador, forzando los seis cilindros hasta que chirriaron y consiguió ganar unos preciosos metros.

Mercer vio la rueda del Metro doblar la esquina, rozando un sedán abandonado. Estaba demasiado lejos para malgastar una de sus preciadas balas, pero el hombre de Poli tenía el cargador lleno. Aseguró la pistola en la ventanilla del copiloto y descargó una ronda del cargador. La mayoría de las balas se desviaron gracias a los baches de la calzada, pero dos le dieron al Rolls. Una destrozó el retrovisor del lado de Cali y la otra pegó en el maletero, alojándose en un par de maletas a juego Louis Vuitton que el botones aún no había tenido tiempo de sacar.

Había una gasolinera en la siguiente esquina. La mayoría de las luces de la cubierta metálica, sobre los surtidores de gasolina, estaban apagadas, pero la tienda aún seguía abierta. Había letreros de neón en las ventanas y un Honda del Sol tuneado estaba aparcado junto a la acera.

Aunque Mercer nunca había sido fumador, tenía la costumbre de llevar siempre un par de mecheros desechables en el bolsillo. Era la vieja enseñanza de los boy scouts y llevarlos le había salvado la vida más de una vez.

—Harry, prepárate para cortar por la gasolinera.

Mercer quitó el tapón de la botella y metió en ella una de las servilletas sobre las que estaban las copas.

—Oye, huelo a alcohol —dijo Harry—. Guárdame algo.

—Lo siento, colega —Mercer tumbó la botella, para que se empapara la servilleta de lo que, por el olor, parecía un excelente whisky escocés de malta—. Cuando pasemos por la gasolinera, quiero que te cargues uno de los surtidores.

—¿Estás loco? —gritó Cali.

—Como un zorro —dijo Harry, encantado. Tenía confianza absoluta en Mercer y, en realidad, se lo estaba pasando en grande.

Harry aminoró para engañar al Metro y luego dio un giro brusco hacia la derecha. El gran automóvil brincó al subir a la acera, haciendo saltar una lluvia de chispas. Cali gritó cuando casi atropellaron a un vagabundo que estaba sentado en la acera, bebiendo de una gran botella de licor de malta. Como un titán, el Rolls rodó veloz por la acera, con Harry dirigiéndose ineludiblemente hacia el segundo surtidor. Mercer encendió el improvisado cóctel molotov y la servilleta empapada de alcohol ardió inmediatamente.

En una maniobra que exigía toda su fuerza y su destreza, Harry dio un rápido volantazo para evitar una de las columnas de acero que sostenía la cubierta, condujo el coche hasta la isleta central y embistió con el parachoques delantero uno de los viejos surtidores.

La desaceleración fue brutal. Cali salió despedida hacia adelante, quedando con la cabeza a milímetros del salpicadero. El surtidor estaba arrancado por la base, bamboleándose con el fluir de la gasolina que aún quedaba en las mangueras y estaba formando un charco oscuro. Mercer se levantó del suelo, donde había caído, con el cóctel molotov aún agarrado y en alto, como si hubiera sido una pelota que se hubiera lanzado a coger.

El Metro estaba 20 metros por detrás y acercándose deprisa. Podía ver el único ojo de Poli brillar de odio. Su compañero había recargado la pistola y estaba preparándose para disparar otra vez. Harry retomó el control del coche y lo llevó hacia la acera, dirigiéndose hacia la siguiente intersección. Mercer sacó el cuerpo por la ventanilla trasera, apuntó y lanzó la botella en llamas hacia atrás, hacia el surtidor. Alcanzó justo delante del agujero en la isleta de cemento, donde la gasolina llegaba al surtidor desde el inmenso tanque subterráneo. El cristal se hizo añicos y, durante un angustioso momento, Mercer pensó que el whisky no se había encendido. Pero sí lo había hecho, y ardía con una llama clara que pronto llegó al punto álgido alcanzando los ondulantes vapores que emitía la gasolina que escupía el tanque.

La gasolina se encendió como el motor de un cohete, lanzando un retorcido chorro de fuego de cinco metros de altura, lamiendo y ennegreciendo la parte inferior de la cubierta. Poli había acortado la distancia a seis metros del parachoques trasero del Rolls cuando la gasolina estalló casi directamente junto al Geo. Tuvo que dar un volantazo, estrellando el coche contra la parte de atrás del Honda verde lima y enviando al deportivo a la calzada, arrancándole el carenado posterior. La alarma del Honda sonó por encima del rugir de las llamas.

Harry aceleró para alejarse del incendio, recorriendo las marchas con facilidad. El grueso metal del Rolls, construido en una época muy anterior a los airbags y cinturones de seguridad automáticos, había protegido las partes vitales del motor y, aparte de un guardabarros abollado, el coche de lujo estaba intacto.

—Eso debería darnos algo de tiempo —dijo, satisfecho, Mercer.

—Veo un letrero de la autopista de Atlantic City —dijo Cali.

—¿Dónde? —preguntó Harry, escrutando a través del parabrisas.

—Justo ahí delante.

—¿Ese borrón verde sobre la carretera?

Cali sonrió.

—Sí. Exactamente, el borrón verde de la derecha.

En poco tiempo, el gran coche realizó su gran entrada en la autopista, la principal arteria que salía de Atlantic City y regresaba al interior. La autopista Garden State Parkway sólo estaba a unos kilómetros de distancia. Había mucho tráfico en los carriles contrarios, pero, afortunadamente, no mucha gente salía de la ciudad. Harry logró que el Rolls pasara de los 100 kilómetros por hora.

Mercer seguía mirando hacia atrás, por si Poli había conseguido de alguna forma conseguir que el Geo volviera a arrancar, y estaba a punto de ignorar al vehículo que se acercaba rápidamente hasta que reconoció la característica pintura de la carrocería. El Honda del Sol debía de ir a 180, un bólido en la autopista, esquivando el tráfico con la elegancia natural de un competidor de eslalon.

—¿Se cansará alguna vez este tío?

—¿Qué pasa? —preguntó Cali. Miró sobre su hombro y vio el deportivo que se aproximaba rápidamente—. Dios.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Harry.

No podían superarlos con armas y no podían competir con la velocidad y la agilidad del Honda.

Antes de que Mercer pudiera elaborar otro plan, el compañero de Poli empezó a disparar de nuevo. Esta vez, el asfalto le daba una plataforma de tiro estable y las balas encontraron su blanco.

—Cali, ¿hablas francés? —gruñó Harry.

—¿Qué? —no estaba segura de si no había oído bien o si el amigo de Mercer había perdido el juicio.

Harry vigilaba por el retrovisor mientras conducía. Tenía la mandíbula firmemente apretada y no había en sus labios el más leve rastro de una sonrisa. Siguió vigilando al Honda, hasta que se acercó a unos tres metros del parachoques trasero.

—Quiero saber si hablas francés porque voy a pedirte perdón por utilizarlo —calló un segundo, juzgó el ángulo y la velocidad y entonces gritó—: ¡Que te jodan, tío!

Pisar firmemente el freno no tuvo el efecto dramático que Harry había esperado. Como si ignorara los deseos del conductor, el coche se limitó a balancearse hacia delante en su suspensión en lo que podía describirse como una orgullosa desaceleración. La maniobra obligó a Poli a utilizar el freno del Honda, con sus discos trucados que podían hacer que el ágil deportivo se detuviera con precisión. Aprovechando un hueco en el tráfico, se igualó con el Rolls para que su compañero tuviera la vista despejada para disparar en el interior del Silver Wraith.

Esto es lo que Harry había estado esperando. Giró el volante, intentando aplastar al ligero Honda entre el Rolls y la barrera de seguridad. Vio a Poli sonreír ante el vano intento mientras volvía a frenar para volver a ponerse detrás del Rolls otra vez. Pero Harry tenía otro as en la manga. Cogió el freno de mano y forzó el motor a alcanzar las suficientes revoluciones por minuto como para bajar la transmisión a la tercera marcha. El gran coche tembló ante este insulto a su mecánica, pero obedeció. Esta vez la desaceleración, al perder los seis cilindros su potencia, fue casi instantánea. Poli fue rápido, pero no lo suficiente. El Rolls atrapó al Honda contra la barrera y lo mantuvo así sin esfuerzo. El Honda escupió una lluvia de chispas, metal rasgado y fibra de vidrio mientras era despiadadamente arrastrado contra la barrera metálica. El neumático delantero derecho reventó y el tapacubos rasgó el guardabarros como una granada, y Harry seguía presionando, riendo como un demonio.

—¡Harry! —chilló Cali—, ¡La pistola!

El compañero de Poli se había recuperado lo suficiente como para intentar disparar dentro del Rolls, mientras Poli luchaba por evitar que el maltrecho coche se subiera a la barrera.

Harry devolvió el freno de mano a su posición original y dio un volantazo alejándose del Honda. Volvió a meter la cuarta marcha y observó en su retrovisor cómo el Honda se detuvo deslizándose en una nube de humo. Había unas pequeñas llamas en el neumático reventado y vapor saliendo del radiador. Cruzó la mirada con Mercer en el retrovisor y repitió lo que Mercer había dicho antes:

—Eso debería darnos algo de tiempo.

Mercer le dio un apretón en el hombro huesudo a Harry.

—Como conduzcas mi Jaguar así, te mataré.

Harry se rio.

—Tengo algo que confesar.

Su voz puso nervioso a Mercer. Incluso Cali notó algo.

—¿Sí? ¿El qué? —preguntó Mercer con temor.

—Tiny y yo te hemos estado tomando el pelo con lo de que yo conducía tu coche cuando venimos aquí. No he conducido en años —estiró el cuello hacia atrás para mirar a Mercer—. Pero, oye, es como ir en bici. Nunca se olvida.

—Mira hacia la carretera, por favor.

—No creo que debamos usar la Garden Estate —dijo Cali—. Aunque la policía esté ocupada en el Deco Palace, seguro que hay una descripción de un Rolls Royce robado.

—Bien pensado —dijo Mercer.

Se había hecho de noche lo suficiente como para que, si un agente de policía se acercaba, lo único que vería serían los faros del Rolls y, con todos los agentes disponibles indudablemente en el Hotel Casino, no había muchas posibilidades de que se les acercara uno por detrás.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Métete en la 9, dirección norte. Vamos a tener una charla con un tipo llamado Erasmus Fess sobre una caja fuerte que, según su padre, cayó del Hindenburg poco antes de que explotara.

Tardaron cuarenta y cinco minutos en llegar a Waretown y en localizar la casa de Erasmus Fess. A la luz que daba el único faro que funcionaba ahora del Rolls, vieron que la propiedad antes había sido una granja. Era una casa de una planta con techo inclinado que caía sobre un porche torcido. En algún momento, las columnas originales de apoyo habían sido eliminadas y ahora todo el conjunto se apoyaba en unas tablas sin pintar. El sofá del porche era un viejo asiento trasero de un coche montado en un marco metálico. La pintura de toda la casa se levantaba en virutas. Una luz azul parpadeante salía de la ventana delantera. Los Fess estaban en casa viendo la televisión.

Por detrás de la casa, en la parte derecha, había un granero de techo metálico que parecía casi más descuidado que la casa. Había media docena de coches aparcados sin orden alrededor de la casa. La mayoría eran cacharros oxidados con neumáticos deshinchados y guardabarros abollados. Velaba por los vehículos una grúa de plataforma en cuya puerta estaba escrito «Grúas y Rescates Fess», sobre un número de teléfono. Detrás del granero había una valla metálica ondulada que se perdía en la oscuridad. Las puertas estaban abiertas y dentro había un mar de coches abandonados alineados en filas serpenteantes y una grúa horquilla con los dientes de acero incrustados en el lateral de un Volkswagen, como la lanza de un caballero atravesando la armadura de un enemigo.

—Dios santo —suspiró Harry mientras apagaba el motor—. Si vemos a un chaval tocando el banjo o alguien comenta lo bonita que es mi boca, nos largamos.

—Amén, hermano, amén —Mercer salió del coche y escondió la automática detrás de la espalda. Un gato salió corriendo del porche y desapareció debajo de uno de los coches desvencijados.

Con Harry y Cali detrás, Mercer subió al torcido porche. Una puerta de mosquitera rasgada colgaba de los goznes rotos, con signos de haber sido arañada por los gatos, entreabierta. Mercer la terminó de abrir con un movimiento de su hombro y llamó a la puerta principal. Cuando no se produjo respuesta llamó otra vez, un poco más fuerte.

—¡Abre la puñetera puerta! —gritó una voz masculina desde dentro, casi tan fuerte como para hacer temblar las ventanas.

—¡Estoy ocupada! —gritó a su vez una mujer.

A juzgar por la procedencia del sonido, ambos estaban en la habitación de la parte delantera a menos ele un metro de distancia. Harry tarareó una canción country.

—¡Por Dios, mujer! Estoy viendo La Ruleta. Ve a ver quién es.

—Vale.

Poco después, la luz del porche, que era en realidad una bombilla desnuda que colgaba de un cable, se encendió. Segundos después, había atraído a todos los insectos de la zona. La mujer que abrió la puerta tenía un cigarro colgando de la boca flácida y una expresión bovina. Llevaba un albornoz que dejaba al descubierto sus gruesas pantorrillas llenas de varices. Calzaba unas pantuflas y Mercer pudo ver que tenía las uñas de los pies agrietadas y amarillas, con textura de cuerno o de caparazón de escarabajo. Los ojos, irritados por el humo del cigarrillo, eran de un color indeterminado, y pequeños. Era tan gorda como ancha y probablemente pesaría más de 100 kilos. La sombra del bigote sobre su labio superior era negra como la tinta.

Tras ella, había un pasillo corto y la cocina. El viejo fregadero de metal estaba lleno de platos sucios y las tiras de papel atrapamoscas se veían negras a causa del amontonamiento de víctimas.

—¿La señora de Erasmus Fess? —dijo Mercer, ocultando su repulsión. Juzgaba su edad entre los cincuenta y los cien años.

—Eso es lo que dice en el acta de matrimonio.

Su voz aguda y sus modales bruscos hacían que pareciera que estaba chirriando más que hablando.

—¿Qué quieren?

—Me gustaría hablar con su marido.

—¿Quién es, Lizzie? —gritó Erasmus Fess desde el salón que había junto a la entrada.

Se volvió para mirar a su marido.

—¿Cómo leches voy a saberlo? Quiere hablar contigo.

—Dile que hemos cerrado. Que venga por la mañana si quiere un coche o que lo remolquemos —luego animó a uno de los concursantes en la televisión—. Vamos. Es mucha pasta ¡Mucha pasta!

—Ya le han oído. Vuelvan mañana.

Empezó a cerrar la puerta, pero Mercer la detuvo con el pie. Ella siguió empujando la puerta durante un momento, sin entender por qué se había atascado.

—Señora Fess, no se trata de un coche o un remolque. Me llamo Philip Mercer y éstos son Cali Stowe y Harry White. Estoy aquí por la caja fuerte que su marido le ofreció una vez a Carl Dion.

Al oír eso, una mirada astuta iluminó sus ojos juntos.

—¿Está aquí por la caja del Hindleburg?

Mercer no se molestó en corregir su pronunciación.

—Eso es. Hemos venido de Washington DC. ¿Su marido aún la tiene?

—¿Que si la tiene? Si siempre lo guarda todo. Aún tiene las marcas de su primer caso de ladillas.

Se giró otra vez para gritarle a su marido.

—¡Ras, han venido por la caja de Hindleburg!

—No está en venta —gritó a su vez Erasmus Fess.

—Sí que está —dijo Lizzie, sulfurada—. Te dije que le vendieras el maldito cacharro a ese tipo de Colorado.

Se volvió para dirigirse de nuevo a Mercer y los demás.

—Desde que el padre de Ras la encontró no hemos tenido más que mala suerte. Después de traerla a casa ya no hubo niños en esta familia. Yo tengo siete hermanos y hermanas y Ras tenía ocho. No es normal que nosotros nunca tuviéramos hijos.

—Igual eran las ladillas —murmuró Harry.

Cali lo hizo callar con la mirada.

—¿Y cáncer? —le preguntó a Lizzie Fess —¿Tiene su familia antecedentes de cáncer?

—Ya lo creo. El padre de Ras y su hermano pequeño murieron de cáncer los dos. Y a mí y a una de sus hermanas nos tuvieron que cortar las tetas por su culpa.

Dada la cantidad de grasa que tenía acumulada y el albornoz amorfo que llevaba, era comprensible que nadie se hubiera dado cuenta de que había sido sometida a una mastectomía doble.

—¿Han vivido en esta casa después de encontrar la caja? —preguntó Cali.

—Pues claro. Por eso digo que trajo mala suerte. El hermano mayor de Ras no se llevaba bien con su padre y se fueron antes de que se encontrara la caja y está sano como un roble y tiene 12 hijos y un montón de nietos.

Cali le susurró a Mercer:

—Parece que vamos por buen camino. Índice elevado de cáncer, esterilidad… ¿Te recuerda a algún otro sitio?

Mercer ya había vuelto en su mente al aislado pueblo a orillas del río Scilla en África Central. Chester Bowie debió de haberse llevado una muestra del uranio al regresar a Estados Unidos, pero, justo antes de que el Hindenburg encontrara su destino fatal, lo tiró desde la nave en una caja fuerte. Lo que lo sorprendía aún más era que siguiera siendo lo suficientemente radiactivo para provocar cáncer a los habitantes de la granja y para esterilizar al menos a uno de los Fess, si no a los dos.

La sintonía del concurso que Erasmus Fess había estado viendo había dejado de sonar y entonces la televisión fue apagada. Un instante después, Fess se acercó a la puerta. A diferencia de su mujer, era flaco y huesudo. Llevaba un mono manchado de grasa con su nombre bordado en el pecho. Tenía el escaso pelo cano y caspa del tamaño de Corn Flakes. Llevaba gruesas gafas que aumentaban sus ojos inyectados en sangre y lucía una barba gris de cinco días. Eructó una nube de aliento con olor a cerveza y extendió un brazo nudoso hacia Mercer.

—Erasmus Fess.

—Philip Mercer.

Se dieron la mano.

—¿Por qué les interesa la caja? —preguntó Fess.

—¿Qué más da? —aulló Lizzie a su marido—. Quiere comprarla.

Mercer no había dicho que quisiera comprar la caja, pero asintió de todas formas.

Una mirada especuladora, casi salvaje, se apoderó de Erasmus Fess.

—Veinte mil. En efectivo.

Fess quería 5.000 más de lo que le había ofrecido a Cari Dion, pero eso no era un inconveniente para Mercer. Hubiera comprado la caja, y su contenido, por cualquier precio que pidiera Fess. El problema era que no tenía ese dinero encima. Podía extender fácilmente un cheque, pero sabía que Fess nunca lo aceptaría y de ninguna manera ese chatarrero iba a querer el rastro que dejaría una transacción con tarjeta de crédito. Odiaba tener que esperar hasta el día siguiente a que abrieran los bancos, pero no había alternativa. Entonces recordó las ganancias de Harry. Lanzó una mirada a su amigo.

—Como viene, se va, colega.

—¿Qué?

—Vacíate los bolsillos.

—¿Qué?

Al fin, Harry entendió lo que Mercer quería y su cara enrojeció.

—Olvídate. He ganado este dinero justamente.

—Relájate —lo apaciguó Mercer—. Te pagaré cuando lleguemos a casa.

Y luego le entregaría la factura al subasesor de Seguridad Nacional Lasko.

Lizzie y Erasmus Fess abrieron los ojos como platos cuando Harry sacó dos gruesos rollos de billetes de cien dólares de su chubasquero. Le dio los rollos a Mercer.

—Debería pedirte un recibo.

Mercer se los enseñó a Fess, pero no se los entregó.

—Antes quiero ver la caja. Y quiero que añada a la compra un coche que funcione. Digamos que cogimos ese Rolls prestado.

Fess se asomó al aparcamiento para ver el elegante coche. Lanzó una experta mirada al coche de lujo, prestando especial atención al guardabarros destrozado y las puertas abolladas.

—Les daré un coche que funcione, siempre y cuando se olviden de dónde aparcaron ése.

Mercer había esperado devolver el Silver Wraith a su legítimo dueño y poder llamar a la policía en cuanto estuvieran a salvo en Washington, pero sabía que el Rolls sería un montón de piezas para cuando llegaran a la frontera de Maryland. Mañana sería un mal día para alguna compañía de seguros.

—Trato hecho.

—Deberías darle los papeles también —le dijo Lizzie a su marido.

—¿Papeles? —preguntó Cali—. ¿Qué papeles?

—El padre de Ras hizo que abrieran la caja fuerte allá en los cincuenta. No sé qué más había, pero dentro había un montón de papeles. Una nota o algo. Hizo una copia y volvió a meter los originales dentro. Ras, ¿qué fue de ellos?

—Dios, hablas demasiado, mujer —refunfuñó Fess, pasándose los dedos por el pelo y liberando una ventisca de caspa—. Están en el archivador de la oficina, en el cajón de abajo. Detrás de los papeles para esos motores de avión que compré hace cinco años.

Mercer no se sorprendió de que Fess supiera dónde estaban los papeles. Sospechaba que el desaliñado propietario del desguace podría localizar cada trasto que había en la propiedad.

—Vamos —gruñó Fess.

Harry dijo que esperaría en el porche. Ya había convencido a Lizzie para que le diera una copa para cuando su marido volvió de buscar una linterna en su grúa.

—Usted no es coleccionista como ese tipo de Colorado —dijo Fess, mientras abría la cadena de la verja que daba a su desguace—. ¿Para qué quiere la caja?

—Es posible que perteneciera a mi padre —dijo Cali antes de que a Mercer se le ocurriera una mentira—. Regresaba de Europa en el Hindenburg. Siempre llevaba una caja fuerte consigo, era joyero.

Fess se paró en seco entonces y le apuntó con la linterna a los ojos.

—No hay una maldita joya en la caja, se lo aseguro.

—¿Se acuerda de lo que había dentro? —preguntó Mercer.

—Estaba combatiendo en Corea cuando mi padre la abrió. Dijo que no había nada más que las notas y un peso.

—¿Un qué? —dijeron Cali y Mercer al unísono.

—Un peso. Como el que lanzan los atletas. Dijo que no era más que una bola de metal.

Los llevó hacia las profundidades del desguace, pasando por hileras de automóviles y camiones destartalados. Mercer vio un coche de bomberos quemado, varios barcos y el brazo de una grúa. Había infinidad de charcos de alquitrán que salpicaban el suelo arenoso y una pila de neumáticos que tendría unos seis metros de altura. Los animales nocturnos huían a su paso y los observaban ojos oscuros desde multitud de sombras.

Casi en el fondo del solar había un cobertizo de metal. Fess abrió la puerta con otra de las llaves de su manojo repiqueteante. Entró y tiró de la cadena que encendía la única bombilla que colgaba del techo. El porqué de que los trastos que había en las estanterías necesitaban ser protegidos de los elementos era algo que Mercer no podía entender. Casi todo parecía ser pedazos de metal oxidado sin valor.

—Aquí guardo las buenas piezas —dijo Fess.

Mercer no iba a preguntar qué era exactamente lo que Fess consideraba «buenas piezas».

Fess apartó un cambio de marchas de un rincón y retiró un trapo arrugado asqueroso para revelar la pequeña caja fuerte. Era cuadrada, de unos 50 centímetros de lado, hecha de un acero oscuro y estaba oxidada alrededor de los goznes. En la única puerta había una rueda de combinaciones y un pequeño tirador.

—Ahora vengo —dijo Fess y salió del cobertizo.

—El peso tiene que ser una muestra del mineral —dijo Cali en cuanto Fess estuvo lo suficientemente lejos.

—Es la única explicación —estuvo de acuerdo Mercer—. Recuerda que la anciana dijo que Chester Bowie envió varias cajas de tierra por el río, pero debe de haberse quedado con algo. Debió de ponerlo en la caja para bloquear la radiación.

—Pero ha escapado la suficiente para afectar a Erasmus y a Lizzie —Cali pensó un momento, y prosiguió—. Voy a tener que informar de ese lugar a mis superiores en el Departamento de Energía. Tenemos que enviar a un equipo de NEST aquí ahora mismo. Necesitamos contenerla —miró por las estanterías—. Quién sabe lo contaminada que está toda esta chatarra.

—Puede que haya una disputa territorial con el EPA —bromeó Mercer—, teniendo en cuenta todo el petróleo que ha empapado la tierra.

Algo después, Fess regresó al cobertizo con una carretilla de jardinero. Las ruedas estaban deshinchadas, pero sería más fácil utilizar la carretilla oxidada que intentar cargar con la caja. Mercer puso la caja en la carretilla, deteniéndose un momento al oír el sonido distante de un helicóptero. Tenía los sentidos agudizados al máximo debido a la sobredosis de adrenalina y se puso en guardia.

—¿Hay rutas de vuelo por aquí? —le preguntó a Fess.

—Eso no es nada. Los oímos continuamente. Son ricachones de Nueva York que van a Atlantic City.

La explicación parecía razonable, pero Mercer siguió alerta. Cuanto antes estuvieran de vuelta hacia Washington, más tranquilo estaría. Apoyó la caja en la parte trasera de la carretilla y se volvió para coger las asas. Hacer que las ruedas deshinchadas rodaran requirió un esfuerzo considerable, pero pasado el primer empujón se hizo más fácil. Fess no parecía tener demasiada prisa, así que Mercer lo ignoró y empezó a salir solo del desguace, guiándose por el mapa que había memorizado inconscientemente.

—¿Seguro que sabes adónde vas? —preguntó Cali, poniéndose a su altura a grandes zancadas.

—Dios, hablas demasiado, mujer —dijo Mercer en una imitación clavada del acento pueblerino de Fess. Cali fumó de un cigarrillo imaginario y le tiró el humo a la cara.

Alcanzaron las puertas y Mercer bajó la carretilla. No sabía qué vehículo le daría Fess, así que esperó al irritante chatarrero.

—¿Por qué no vas a ver a Harry? —le dijo a Cali—. Yo cargaré la caja cuando nuestro amiguete Fess aparezca.

Cali subió al porche desvencijado y llamó a la puerta. Segundos más tarde entró. Fess apareció finalmente del desguace, cerró la verja y con un gesto llamó a Mercer junto a un sedán Ford de un modelo antiguo. Los neumáticos estaban lisos y el guardabarros delantero derecho estaba tocado, pero por lo demás parecía entero. Fess abrió la puerta trasera y cogió las llaves de debajo del asiento.

—Los ladrones siempre miran en la visera o bajo el asiento del conductor. Nunca en la parte de atrás. Abrió el maletero con la llave y se apartó lo suficiente como para dejar claro a Mercer que él no iba a ayudarle a cargar la caja en el coche. Mercer afianzó las piernas y levantó lo que debían ser 50 kilos de peso muerto. Apoyó la caja sobre el parachoques trasero y luego la hizo rodar dentro del maletero. Oyó claramente una pesada bola de metal rodar dentro de la caja cuando cayó dentro.

—Ya está —dijo Fess, extendiendo una mano callosa—. Tiene su caja y su coche. Quiero mi dinero.

Mercer le entregó los dos rollos de billetes de cien.

—Veinte mil.

Pero Fess no le entregó las llaves. Giró y caminó hacia su casa.

—Tengo que contarlo —murmuró.

Sin darse cuenta, Mercer formó un puño con cada mano al acelerársele el pulso. Tuvo que hacer un esfuerzo para que no se notara la ira en su voz.

—Señor Fess, tenemos algo de prisa.

El viejo hombre se dio la vuelta.

—Mira, chaval. No sé quién eres ni qué es lo que estás buscando, pero no me fío de ti ni un pelo. Así que vas a tener que echar el freno hasta que Lizzie y yo contemos el dinero.

Si Mercer no hubiera estado seguro de que al viejo le daría un ataque, hubiera sacado la pistola que tenía escondida detrás del abrigo.

—Vale —dijo furioso y, cuando iba a seguir a Fess a su casa, oyó de nuevo el helicóptero. Sonaba más cerca. Demasiado.

Alguien que volara desde Nueva York hasta Atlantic City se limitaría a seguir la costa o las islas de la bahía. No volarían ocho kilómetros hacia el interior. Entonces Mercer se obligó a relajarse: había dejado a Poli abandonado en la autopista AC y el resto de su equipo seguía en el Deco Palace. No había forma de que pudieran haberlo seguido hasta la casa de Fess ni de que supieran de la llamada de Carl Dion que lo había llevado allí.

Mercer escrutó la oscuridad, pero no podía ver más que unas cuantas estrellas. El sonido del helicóptero siguió aumentando, se aproximaba deprisa. A pesar de lo que le decía la lógica, le invadió un sentimiento de urgencia. Había empezado a correr detrás de Fess cuando el oscuro helicóptero iluminó un bosquecillo de pinos a unos 50 metros de la granja. Mercer atisbo la puerta lateral abierta un instante antes de que cayera encima de ellos una lluvia de balas. El tirador se concentró primero en el Rolls Royce. Los neumáticos del lateral derecho se hicieron pedazos y un vapor continuo salió por la rejilla hasta que el fluido del radiador manó del coche como si fuera sangre.

Mercer alcanzó a Fess justo cuando iba a subir los peldaños de su porche. Placó al anciano y juntos rodaron dentro de la casa sólo un instante antes de que el porche recibiera la segunda ráfaga de balas desde el helicóptero. El dinero había perdido el envoltorio de papel y estaba esparcido por el suelo.

—Por Dios bendito —se oyó a Fess gritar sobre la ensordecedora descarga.

Mercer lo ignoró y miró por una de las ventanas mugrientas y, aunque no recordaba haber sacado el arma, estaba en su mano. «¿Cómo?», pensó. «¿Cómo los había encontrado Poli? Era imposible: no había tenido tiempo de pincharle el teléfono de la habitación de Mercer en el Deco Palace y estaba seguro de que nadie los había seguido desde Atlantic City.»El helicóptero descendió, su hélice se encontraba a menos de dos metros de los árboles. Cuatro figuras saltaron de la puerta abierta y el piloto volvió a ascender. Una quinta persona permaneció en el helicóptero con un rifle de asalto en las manos. Se concentraban en la casa y era sólo cuestión de tiempo que consiguieran entrar.

Mercer sacó su teléfono móvil de la chaqueta y se lo lanzó a Cali.

—Llama a la policía —ordenó—. Diles que los hombres del tiroteo del Deco Palace están aquí.

Entonces agarró a Fess por el cuello de su mono. Lizzie se tapaba los oídos con las manos.

—¿Tienes algún arma? —le chilló.

Mercer tuvo que reconocerlo, Fess recuperó la compostura rápidamente y sus ojos perdieron el brillo maníaco.

—Pues claro que tengo, carajo. Soy americano, ¿no?

—Y yo que pensaba que apenas era un ser consciente —señaló Harry, bebiendo un trago del licor que había conseguido de Lizzie.

La casa entera tembló cuando el helicóptero la sobrevoló. La precaria pila de platos del fregadero de la cocina se estrelló contra el suelo y los cuadros bailaron en las paredes. Erasmus Fess fue a la parte posterior de la casa y volvió un instante después con un rifle semiautomático, dos escopetas y un revólver inmenso metido entre los botones de su mono. Le dio a Mercer una de las escopetas y Cali cogió la otra.

—Están las dos cargadas.

Puso la caja de munición que llevaba debajo del brazo en la mesita y comprobó el cargador de su Ruger mini-14, una versión para civiles del arma que el Ejército había utilizado durante los primeros años de la guerra de Vietnam.

—Lizzie —gritó—, deja de aullar y trae la munición del comedor.

Mercer estaba otra vez en la ventana. Reconoció a Poli, dirigiendo a su equipo en su lento avance hacia la casa. Se movían como profesionales curtidos, sin exponerse durante más de unos segundos mientras cruzaban la explanada principal. Cuando Poli se puso a cubierto detrás de la grúa de plataforma, hizo un gesto a sus hombres para que tomaran posiciones. Habló por el walkie-talkie y el helicóptero se alejó.

—¿Puedes oírme? —gritó el mercenario.

Mercer no dijo nada y observó a los hombres de Poli tomar posiciones a izquierda y derecha de la casa. Podía alcanzar a uno, pero el otro se había alejado demasiado hacia la otra parte del edificio y Mercer no podía verlo.

—Sé que puedes oírme, Mercer —gritó Poli—. Sólo he venido a por la caja. Dime dónde está y mis hombres se irán.

—Está en el maletero de ese Ford Taurus —le gritó Fess antes de que Mercer pudiera evitarlo—. Cójala y déjenos en paz.

—Cierre la boca —le siseó Mercer al chatarrero.

Fess lo miró desafiante.

Uno de los hombres de Poli dejó su escondite y corrió hacia el coche marrón. Miró dentro del maletero abierto sin detenerse y luego se puso a cubierto tras otro coche desguazado.

—Está aquí —gritó al líder de su equipo.

Una sombra cruzó la ventana junto a la que estaba Mercer. Uno de los hombres de Poli estaba en el porche. La puerta principal no aguantaría ni un segundo una arremetida de sus armas automáticas. Mercer estiró el cuello para ver al tirador, pero debía de haberse apretado contra la pared. Miró hacia la grúa, sabiendo que Poli daría la señal en cualquier momento.

Mercer no iba a esperar. Sólo tenía una oportunidad de coger al hombre del porche por sorpresa. Apuntó con cuidado y disparó. El arma rebotó en su mano y tenía un segundo disparo antes de saber si había dado en el blanco. El cañón impedía que el proyectil se desviara más de 30 centímetros al disparar a corto alcance, de modo que la carga completa atravesó las tablas del porche, haciendo caer una parte del tejado. La pieza de madera se desintegró y su compañera al otro lado del porche tembló y se partió con un ruido que se oyó por encima del helicóptero. Como si lo hiciera sobre una bisagra, el porche entero cayó hacia adelante. El tirador no fue lo bastante rápido. Intentó saltar hacia afuera, pero el tejado se le cayó encima, lanzándolo contra la casa hasta que la estructura de contrachapado y tejas aplastó su cuerpo contra la robusta pared.

Poli y sus hombres abrieron fuego, rociando la fachada y los laterales de la casa con una continua descarga. Las ventanas volaron en pedazos y las cortinas baratas de Lizzie fueron hechas trizas. Mercer intentó devolver el ataque, pero las ráfagas eran demasiado intensas. Las balas disparadas a gran velocidad atravesaron el revestimiento exterior de aluminio, el aislamiento podrido, la madera y la escayola sin apenas reducir su velocidad. El aire del salón se llenó de polvo de escayola y balas. Todos se tiraron al suelo, mientras que el aire parecía haber cobrado vida.

Muchas de las luces explotaron, casi sumiendo el salón en la oscuridad. El sofá recibió una buena descarga y el relleno y la tapicería salieron como bolas de algodón. Una bala encontró un enchufe y comenzó un fuego que creció con rapidez en la cocina.

El ruido era infernal, ensordecedor, un estruendo continuo que les retumbaba en los tímpanos y ponía en peligro su cordura. Y no había tregua. En cuanto un hombre vaciaba su cargador, insertaba uno nuevo sin pausa aparente. Pedazos de escayola caían de las paredes y el fuego en la cocina aumentó de tal manera que Mercer sentía el calor a través de la ropa. Unas cuantas balas dieron en el televisor y estalló con un estruendo.

El humo se espesaba. Oprimida contra el suelo por su marido, Lizzie Fess comenzó a toser.

Mercer cruzó la mirada con Cali. Tenía la cara cenicienta del terror que sentía, con los hermosos labios separados, intentando extraer el precioso oxígeno del aire hediondo. Miró por encima del hombro, hacia la cocina. La habitación entera estaba envuelta en llamas. No sabía si los Fess cocinaban con gas natural, pero si así era, sólo era cuestión de tiempo que el calor o una bala reventaran la tubería del gas y volaran la casa por los aires.

Y tan rápido como las ráfagas habían comenzado, terminaron. Los oídos le pitaban a Mercer con tanta fuerza y el fuego ardía con tanta violencia que sólo supo que Poli había dejado de disparar porque no aparecían nuevos agujeros en las paredes. Mientras recuperaba la compostura oyó el helicóptero otra vez. El pesado batir de los motores le dijo que estaba despegando.

Poli había utilizado el tiroteo para poder coger la caja y llamar al helicóptero para una evacuación rápida. Lo que Mercer no podía entender es por qué se habían ido antes de asegurarse de que todos los de la casa estuvieran muertos. Era el primer error que le había visto cometer a Poli.

Temiendo que aquello fuera una trampa y que Poli hubiera dejado un francotirador, pero impulsado por la urgencia de salir del edificio, Mercer se arrastró por los cristales rotos y los restos que cubrían el suelo y se acercó a una de las ventanas. Lanzó fuera la guía de programación chamuscada de Erasmus Fess y, cuando no se produjo ningún disparo, se atrevió a asomarse un momento. No vio nada fuera de lo normal y le echó a la explanada un último vistazo, más largo, escrutando las sombras lo que la poca luz que había le dejó.

Unas lejanas luces llamaron su atención y comprendió por qué Poli se había retirado. Alcanzó a ver las parpadeantes luces rojas y azules de una hilera de coches de policía que avanzaba entre los pinos. Se dirigían a toda velocidad hacia el desguace, el primer vehículo estaba sólo a unos segundos.

Incapaz de usar la puerta delantera debido al techo derruido del porche y con la parte trasera envuelta en llamas, Mercer sacó a todo el mundo por la ventana, asegurándose de que Erasmus y Lizzie fueran los primeros. Harry no quiso ser el siguiente, así que Cali pasó una larga pierna por el marco y esperó agachada fuera. Ayudó a salir a Harry y Mercer salió después. Los reunió en el extremo opuesto de la grúa y allí él y Cali empezaron a toser, intentando respirar.

Por alguna razón, Harry y los Fess no estaban tan afectados. Harry sacó su paquete de tabaco, encendió tres y le pasó uno a Erasmus y otro a Lizzie.

—Los años pasados desarrollando cierta resistencia al humo al final han servido para algo —dijo a través de una guirnalda de humo de tabaco.

El coche de la policía estatal de Nueva Jersey se detuvo, lanzando grava por la explanada. El agente abrió la puerta de un empujón y salió con la pistola en la mano, asegurándose de estar a cubierto detrás de su coche.

—¡Las manos arriba y donde pueda verlas, cabrones! —gritó, cargado de adrenalina ante la idea de un ascenso cercano—. Como alguien se mueva estáis muertos.

Los cinco hicieron lo que se les ordenó, mientras llegaban más coches.

Antes de que el siguiente agente llegara, la parte trasera de la casa se derrumbó dispersando una lluvia de chispas y las llamas empezaron a bailar cada vez más arriba. Lizzie se volvió hacia su marido y le dijo, sin inmutarse:

—Ras, nos mudamos a Florida

Arlington, Virginia

Dos

MERCER agitó su gin-tonic y terminó lo que quedaba de él de un trago. Iba por el tercero, y estaba considerando tomar un cuatro. Harry estaba encorvado junto a él en su banqueta favorita en el bar de la casa de Mercer. Ambos tenían los ojos enrojecidos y estaban exhaustos, pero ninguno estaba preparado para dar la noche por terminada.

Habían hecho falta ocho horas, y la intervención directa de Ira Lasko, así como de un personaje indefinido del departamento de Seguridad Nacional, que respaldó a Cali Stowe, para que la policía de Nueva Jersey y el FBI se dieran cuenta de que no habían capturado al enemigo público número uno. Lizzie y Erasmus pasaron más de una hora realizando su declaración antes de que los soltaran. Ira le aseguró a Mercer que el chatarrero sería compensado íntegramente por sus pérdidas.

Cali se había ido antes que Mercer y Harry, apremiada por el agente de Seguridad Nacional en un coche gubernamental, antes de que Mercer recibiera permiso para regresar al Deco Palace para recuperar su Jaguar. Fue un largo camino a casa.

Harry había aparecido en su casa un par de horas después de que Mercer lo hubiera dejado en su propio apartamento, con Drag detrás a regañadientes. Habían pedido comida china, pero ninguno de los dos tenía hambre. Cada uno estaba preocupado con sus propios pensamientos.

—Al menos uno de mis misterios ha sido aclarado —dijo Harry finalmente, tras un saludable viaje a su Jack Daniels.

—¿Qué?

—El coche.

La policía había registrado el Rolls Royce que habían robado del Deco Palace y había descubierto que el coche tenía un sistema de rastreo antirrobo. El hombre que Mercer había visto quedarse atrás en la entrada del hotel había cogido al conductor y le había obligado a decirle su número identificativo. El sistema de rastreo llevó a Poli y a sus hombres al desguace de Fess. Afortunadamente, el propietario del coche había salido ileso, pero tres personas de dentro del hotel habían muerto y otras ocho habían resultado heridas.

Aunque Mercer sabía que no era responsable de esos asesinatos, le pesaban en la conciencia. Sobre todo sentía la muerte de Serena Ballard. No había manera de evitar pensar que, si él no se hubiera puesto en contacto con ella, seguiría viva. Todas esas personas vivirían.

—Tengo algo que te animará —le dijo Harry tras un largo silencio. Se arrastró hasta su chubasquero y le tiró unos papeles al bar.

—¿Qué es esto?

—La copia de las anotaciones que me dio Lizzie Fess Mercer lo miró, incrédulo.

—¿Por qué no me lo has dicho antes, cabrón? Me dejas que esté aquí sentado, pensando que hemos llegado a un punto muerto, y has tenido esto todo este tiempo.

—Oye, lo siento —contestó Harry—. Quería traducirlo todo primero, pero al ver que la cara te colgaba más que la de Drag lo he reconsiderado.

Mercer leyó el primer par de párrafos:

»Albert, los ciervos y los antílopes juegan. Esa maldita canción, no he dejado de escucharla. Como no hubo antílopes en America, he cambiado de animales, pero tampoco sé a qué juegos juegan ni la oveja ni el carnero. ¿Puede conocer alguien cuál es la clave de la locura? ¿Le importa a alguien? A mí ya no. Recuerdo que una vez estuve cuerdo, debería volver a ello. Necesito un refresco de cola. Estoy quemado, temo que este viaje me ha cambiado de una forma enfermiza e inquietante. Ya no reconozco mi reflejo en el espejo. Y en esta caja está la llave de la locura que seguirá. Tenía tiempo, pensé, cuando embarqué en esta aeronave. Escapé de todos los que me perseguían, de los Carmines y de sus esbirros. Pero he pagado un precio elevado. Tengo los ojos enmarcados en negro, la razón me abandona. El pelo, el poco que tenía, se cae en mechones rígidos y tengo dolores demoníacos por todo el cuerpo. Realmente, estoy hecho unos zorros. Cuando embarcamos, me daban la espalda, me ignoraban los otros pasajeros. Recordar lo que he sufrido durante estas semanas y meses me hace pensar que, antes de partir, estaba ya algo más que un poco loco. Estaba obsesionado, supongo, incapaz de renunciar al elemento de mi propio ego que necesita tener siempre razón. Apenas tenía fuerzas para levantarme cada mañana en el zepelín y ahora aquí estoy, obligándome a escribir esta historia.

»Cuarta de hueco a cueva en siete.

»Pero tenía que averiguarlo. Lo hice, tras un largo esfuerzo. Tenía que enseñarle al mundo que al menos una de mis teorías merecía la pena investigar. He aprendido que todas lo merecían. A bordo de barcos, automóviles, trenes y viajes de una hora en burro he permitido que mi obsesión me llevara al infierno. He estado tan azotado por la fiebre que me partí un diente temblando. Mi lucha contra la malaria fue como luchar en un nido de serpientes, incluso mi orina se volvió del color del vino. Creo que lo que mi hermano Nick soportó en la Gran Guerra lo he sobrepasado yo, lo sé, en sufrimiento. En mi viaje existen todos los elementos de una gran gesta, la odisea de Odiseo. Pero la mía no terminará en los campos de Ítaca, en brazos de Penélope. No vencí a los pretendientes. Aunque no quería creer en su existencia, sé que incluso ahora conspiran contra mí. Me he vuelto paranoico, pero temo que no lo suficiente. Carezco del ingenio del Héroe y de su fuerza. La astucia no está en mi naturaleza.»

—Esto tiene que ser un código, como la nota que Cali y yo conseguimos de los archivos de Einstein —dijo Mercer, cuando terminó los crípticos párrafos—. Tiene sentido por un lado, pero tiene que haber más. ¿Recuerdas la clave? ¿Cuántas palabras hay que saltar?

—Cada 11 palabras —replicó Harry enseguida.

Mercer cogió un cuaderno y un bolígrafo del cajón de detrás del bar y comenzó a contar las palabras. Tras unos segundos soltó el bolígrafo y leyó en voz alta lo que había descifrado:

—«Los dejado de oveja de recuerdo un ha…» —miró a Harry—. ¿Qué leches significa?

Harry rio.

—Significa que eres idiota —dijo el octogenario tranquilamente—. No has contado la primera palabra.

Mercer le pasó las páginas a su amigo con frustración.

—Tú eres el amante de los acertijos y descifraste el primer mensaje. Hazlo tú.

—Ya lo he hecho. El mensaje es: «Albert, he cambiado la clave».

—Mierda —la furia volvió a teñir la voz de Mercer—. ¿Y cómo encontramos la nueva clave? ¿Hay alguna pista?

—Sí —Harry señaló el segundo párrafo, una frase incongruente que Mercer había ignorado al leer el texto—. Esta línea de aquí: «Cuarta entre hueco y cueva en siete». Estoy seguro de que es otro acertijo. Cambia la palabra «hueco» a «cueva» en siete pasos y la cuarta palabra es una pista. He leído el resto rápidamente y he encontrado cinco pistas más, son escaleras de palabras.

—¿Puedes descifrarlas? —preguntó Mercer, ansioso.

—Puede que tarde un poco, pero claro que sí.

Mercer le quitó la copa de la mano a Harry.

—Entonces ponte a trabajar.

Después de hacer una cafetera con café tan fuerte como para fundir una cuchara, Mercer se sentó junto a Harry, que estaba escribiendo. Había, literalmente, cientos de combinaciones y no sabrían si tenían la correcta hasta haber descifrado las cinco.

—Mierda —murmuró Harry al cabo de un minuto—. Estoy empezando a odiar a Chester Bowie.

—¿Por qué?

—Sólo hacen falta cuatro palabras para pasar de hueco a cueva: hueco, huevo, hueva, cueva. Las otras tres son sólo relleno y ni siquiera sé dónde ponerlas. Podría ser hueco, huero, huelo, hueso, huevo, hueva, cueva.

—Espera, ¿«huelo»?

—Sí, las reglas generales de las escaleras de palabras es que valen las formas personales de los verbos.

—Bueno, yo no soy tan bueno en esto como tú, pero dame alguna de las escaleras y a ver qué puedo hacer.

Harry le pasó la carta de Bowie a Einstein y leyó en voz alta:

—«Quinta de pelos a canas en nueve». Hay que cambiar la palabra «pelos» a la palabra «canas» cambiando una letra cada vez. La quinta palabra será nuestra pista. Después de eso tenemos: tercera entre dar y coz en seis, cuarta entre santa y circe en siete y cuarta entre hacer y pecar en siete.

Mercer escribió la primera y la última palabra de la segunda pista en un trozo de papel y se dio cuenta de que sería mucho más difícil cambiar palabras de cinco letras en vez de palabras más cortas y le pasó la escalera a Harry.

—Sólo por eso quiero recuperar mi copa —dijo Harry sin levantar la vista.

Mercer deslizó el vaso hacia su amigo y juntos se sentaron a trabajar.

A las once compararon sus notas. Mercer había escrito líneas y líneas en su papel, pero sin conseguir nada, mientras que Harry estaba seguro de que tenía tres, si bien eran las más fáciles. Había descifrado las dos últimas, consiguiendo hacer, haces, heces, veces, peces, pecas, pecar; y santa, canta, cinta, cinto, cinco, circo, circe. Al ver que una de las palabras clave, «cinco», era un número, resolvió también la primera escalera y consiguió: hueco, huevo, nuevo, nueve, mueve, mueva, cueva.

—Así que tenemos nueve, algo, algo, cinco veces —dijo Mercer, vaciando el cenicero rebosante de Harry en un cubo de metal que tenía sólo para ese propósito.

—Tiene que ser un problema matemático. Nueve veces algo, cinco veces o nueve entre algo cinco veces.

—¿Menos? —sugirió Mercer.

—Eres un genio —gritó Harry.

Se inclinó sobre su papel otra vez.

—Pelos en canas —dijo en voz alta mientras escribía—: Pelos, palos, malos, manos, menos, monos, conos, canos, canas. Perfecto.

—Bien hecho, Harry —aplaudió Mercer—. Resuelve la última y volvemos a la acción. Sabes que la cuarta palabra tiene que ser un número.

—Dame un minuto.

Pasaron varios. Finalmente, Harry levantó la vista.

—¿Te das cuenta de que Bowie escribió esto justo antes de tirar la caja?

—Sí, ¿y qué?

—Imagina qué cabeza tenía para crear las escaleras de palabras y luego escribirle la carta a Einstein, asegurándose de llevar bien la cuenta de las palabras. Podía hacer estas cosas en su cabeza sin pensar realmente en ello. Y, por lo que parece, había pasado un auténtico infierno.

—Por lo que imagino era un excéntrico, eso seguro —dijo Mercer—. Y a juzgar por esta carta, estaba al borde de un ataque de nervios—. Yo diría que había saltado del borde y estaba ya totalmente majareta.

Mercer le pidió a Harry la correa de Drag para poder sacar al sarnoso basset para su último paseo de la noche. Después de largos años de experiencia, sabía que Harry no se iría hasta que hubiera resuelto el rompecabezas y que incluso entonces se quedaría a dormir en el sofá de cuero antes que volver a su deprimente apartamento de un dormitorio, manzana arriba.

Arrastró al viejo basset hasta las escaleras circulares y, una vez que consiguió que empezara a andar, el perro siguió avanzando, con la gorda barriga arrastrando por el bordillo de los escalones. Incluso cruzó, bamboleándose, la entrada de mármol pulido. Normalmente Harry tenía que arrastrarlo hasta la puerta, pero con Mercer era menos testarudo.

Mercer acababa de llegar a la puerta delantera cuando sonó el timbre. Con un gesto automático comprobó el reloj Tag Heuer que llevaba alrededor de la muñeca: eran las once y cuarto. Nadie le visitaba a esta hora a no ser que fueran malas noticias. Pensó por un momento correr escaleras arriba a por la Beretta de nueve milímetros que guardaba en su mesita de noche, pero vio a su visitante a través del cristal. Sonrió y abrió la puerta.

Cali Stowe llevaba unos tejanos, una camiseta de tirantes negra y una camisa blanca por encima. Mercer tuvo la impresión de que se había arreglado con prisas. No llevaba maquillaje y tenía el rojo pelo algo despeinado, pero aun así estaba guapa de esa forma vulnerable que a los hombres les encanta pero las mujeres nunca entienden.

Entonces Mercer se dio cuenta de varias cosas a la vez: Cali no le había devuelto la sonrisa; él nunca le había dado su dirección, sólo su número de teléfono, y había dos hombres de pie detrás de ella.

—Lo siento —dijo Cali con tristeza—. No me han dado otra opción.

Uno de los hombres le enseñó a Mercer la pistola con la que le apuntaba a Cali a la espalda.

La ira lo invadió en calientes y negras oleadas.

—¿Quiénes son? —preguntó Mercer.

—¿Por qué no entramos, Dr. Mercer? —dijo el hombre de la pistola.

Los dos hombres tenían el pelo y la piel oscuros y espesos bigotes, pero parecían ser más mediterráneos que de Oriente Medio. El que sostenía la pistola era de la misma altura que Mercer y tenía una complexión delgada y una cara angelical que contrastaba con el arma que llevaba la mano. El otro era mayor, con el bigote y el pelo salpicados de canas, y más bajo, alrededor de un metro sesenta y cinco. Aunque los dos llegaban trajes oscuros de corte conservador, Mercer tuvo la sensación de que el más bajo era jefe.

—¿Estás bien? —le preguntó Mercer a Cali mientras se apartaba de la puerta.

—Estoy bien —dijo.

Mercer no le vio ni hematomas ni que cojeara, pero sabía que Cali no le diría si estaba herida delante de esos dos. Era demasiado valiente.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Mercer al que pensaba que era el jefe.

—Estoy aquí para advertirle, Dr. Mercer, nada más —el hombre tenía un acento que Mercer no podía situar y hablaba con suavidad, casi como un sacerdote.

—¿Advertirme de qué?

—Debe abandonar la búsqueda de la Alquitara de Skenderbeg. Cuanto más la busca, más ayuda a otros que también la buscan.

Si uno de ellos no hubiera tenido la pistola en la mano, Mercer se hubiera reído de ellos.

—Amigo mío, no tengo ni la más mínima idea de lo que está hablando. No sé nada de lo que es una alquitara ni quién es Skenderbeg, así que por qué no se marchan, y fingiremos que esto no ha pasado nunca.

—Es demasiado tarde para eso.

—¡Mierda!

Mercer había reconocido su voz y su reacción despertó también la memoria de Cali, quien palideció.

—Usted era el del poblado —dijo Mercer—. Nos salvó la vida a Cali y a mí.

—Si hubiera sabido que iban a continuar con su búsqueda —dijo el hombre—, hubiera retrasado mi ataque y hubiera dejado que Caribe Dayce los matara.

—No estamos buscando nada —dijo Mercer.

Sentía que controlaba más la situación, si los dos tipos hubieran querido matarlos, no estarían hablando y el hombre que sostenía la pistola había bajado su arma, la cual, se dio cuenta, era la primera pistola que había visto en mucho tiempo que no le estaba disparando.

—Intentamos averiguar qué sucedió con el uranio que se extrajo cerca de ese poblado hace casi 70 años. Esto no tiene nada que ver con su Cántara de Loquesea.

—La Alquitara de Skenderbeg —dijo casi con reverencia—. No sabe ni siquiera lo que está buscando, doctor, pero debo pedirle que pare. Ya le hemos salvado la vida dos veces.

—¿Era usted el de anoche en el casino? —preguntó Cali.

—Sí —asintió—. Un mercenario ha sido contratado para recuperar la Alquitara y hemos conseguido seguir sus movimientos. Lo seguimos primero hasta África y después a Atlantic City anoche. Pero en el casino subestimamos el tamaño de sus fuerzas y no sabíamos que había alquilado un helicóptero.

Miró a Mercer, con la mirada algo triste, como si supiera demasiados secretos.

—Usted los condujo a una pista que jamás hubieran encontrado. ¿Qué era eso, por cierto?

—Una caja fuerte —dijo Mercer con la culpa tiñéndole la voz, recordando de nuevo a Serena Ballard y a los demás—. Un profesor de filología clásica trajo muestras de mineral de África. Había ido allí creyendo que había encontrado el yacimiento del metal que Zeus había utilizado para forjar las cadenas de Prometeo. Lo que encontró fue una veta de uranio especialmente poderoso, no el mítico adamante.

Los dos hombres intercambiaron una mirada cuando Mercer nombró el adamante, como si supiera lo que era.

—¿Había algo más?

—Los dueños de la caja dijeron que no había nada más dentro excepto las muestras de roca —mintió Mercer, rezando para que Harry no saliera de la biblioteca que daba a la entrada—. El mercenario…

—Poli Feines —dijo el hombre de la pistola.

—Robó la caja antes de que pudiera comprobarlo, pero no tengo razón para dudar de lo que dijeron los dueños. No sabían nada más que la caja la habían lanzado desde el Hindenburg.

De nuevo los hombres intercambiaron una mirada.

—Qué interesante —dijo finalmente el líder—. Pero eso no cambia nada. He venido a avisarle. Está envuelto en una antigua guerra que no puede comprender. Le suplico que concluya su investigación ahora. Hasta ahora, ha tenido suerte de que yo estuviera siempre en el momento indicado para salvarle la vida. La próxima vez puede no salir tan bien parado.

Los dos hombres retrocedieron hasta la puerta con la pistola enfundada. Cali y Mercer se quedaron donde estaban.

—Y sepa esto, doctor Mercer: si yo he podido encontrarlo a usted y a la señorita Stowe tan fácilmente, Poli Feines también podrá hacerlo.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Mercer antes de que desaparecieran en la noche.

El líder se detuvo, considerando la pregunta. Buscó en los ojos de Mercer y encontró lo que fuera que estaba buscando.

—Janisarios —dijo al fin, y cerró la puerta.

Sintieron como si la habitación hubiera estado a oscuras y, de repente, hubiera de nuevo luz. Mercer respiró profundamente y se acercó más a Cali. Apoyó las manos en sus delgados hombros y la miró a los ojos. Lo que vio fue ira más que miedo.

—¿Estás bien?

—Estoy cabreada —contestó y dio un pequeño paso atrás. Sus pecas resaltaban contra la piel pálida y tenía las pequeñas orejas enrojecidas. No necesitaba consuelo, necesitaba estallar.

—Entraron por una ventana, con una alarma que supuestamente debe saltar cuando alguien la fuerza, que da a mi cuarto de baño. He sido soldado, maldita sea, y ni siquiera los oí. Encendieron la luz y yo seguí durmiendo, tuvieron que zarandearme para despertarme. Lo cual, admito, fue una de las experiencias más aterradoras de mi vida. Puedes imaginar lo que pensé. Pero, Dios santo, no dijeron ni una palabra. Eso fue lo peor. Me pasaron la ropa y con un gesto me ordenaron que me vistiera. Lo raro fue que cuando salí de la cama se taparon los ojos, de manera que sólo me veían los pies, así que supuse que no iban a violarme. Entonces me llevaron a su coche y empezaron a conducir. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo hasta que tú has abierto la puerta. ¿Qué pasa contigo? ¿Es que no vas a ninguna parte sin tener a matones armados apuntándote?

El tono de su voz llamó la atención de Drag. Caminó hacia ella con dificultad y se dejó caer sobre la espalda a sus pies, lo que apaciguó la ira de Cali inmediatamente. Se agachó para rascarle la amplia barriga. Levantó la vista hacia Mercer.

—No sé por qué, pero no te imaginaba con un perro.

—Drag no es mío, es de Harry.

—¿Harry está aquí?

—Está arriba, trabajando en uno de los malditos rompecabezas de Chester Bowie. Éste es algo más complicado que el primero que encontramos en el archivo. ¿Por qué no subes? Yo tengo que sacar a Drag, volveré enseguida.

—¿Crees que esos hombres…?

—Se han ido. Le creí cuando dijo que sólo quiere avisarnos.

—¿Y nos damos por avisados?

Mercer entrecerró los ojos un instante, luego sonrió.

—Ni de lejos.

Cali se levantó y le dio un beso a Mercer en la mejilla.

—Perdona por reaccionar así, es que…

—No pasa nada.

Mercer volvió a casa después de que Drag hubiera olisqueado cada rueda de coche, farola y boca de incendios del camino antes de encontrar un sitio digno para hacer pis. Cuando abrió la puerta, oyó la risa cantarina de Cali procedente del bar y agradeció mentalmente a Harry que disipara los restos de su ira.

Harry le había servido a Cali un fuerte whisky y le estaba enseñando los códigos. Cuando Mercer entró en la habitación, Harry le lanzó una mirada maliciosa.

—Cali me ha contado lo que ha pasado. Ya le he dicho que está totalmente equivocada, tú alquilaste a esos tipos para poder tener finalmente a una mujer en casa.

—A grandes males…—replicó Mercer.

Fue al bar a servirse otro café, sólo que esta vez lo regó con un generoso chorro de brandy.

—¿Te ha enseñado los códigos? —le preguntó a Cali—. ¿O se ha limitado a vilipendiarme?

—Ha resuelto el último.

—Creo —dijo Harry—. Convertir dar en coz: dar, das, dos, vos, voz, coz.

—¿Y la clave es?

Harry miró sus notas.

—Nueve menos dos cinco veces.

—Nueve menos dos es siete, por cinco es treinta y cinco —dijo Mercer— ¿Has empezado a buscar las palabras?

Una sombra empañó los ojos azules de Harry.

—Sí, y puede que me equivoque. No tiene ningún sentido.

—¿Qué es lo que tienes?

—Contando cada palabra número 35 tenemos esto.

Le pasó el papel a Mercer: «Albert ni cola tenía razón los elemento tras hora nido existen en naturaleza».

—¿Ves lo que digo? —dijo Harry, apartando con la mano el humo del cigarrillo que flotaba hacia la cara de Cali—. Un montón de tonterías, creo yo.

Mercer leyó la frase una y otra vez, despacio, deprisa, insertando pausas al azar. Había dos palabras que parecían más importantes que las otras: «ni» y «cola». «Ni… cola… Nicola… Nikola».

—¡Me cago en la leche!

—¿Qué? —gritaron Cali y Harry al unísono.

—Tesla —dijo Mercer, y de repente el resto de la frase se hizo evidente.

Palideció.

—Tenemos problemas.

—Joder, ¿qué significa?

—«Albert —dijo Mercer, aún lidiando con lo que Chester Bowie había descubierto—, Nicola tenía razón, los elementos transuránidos existen en la naturaleza».

—Dios mío —dijo Cali ahogadamente.

A Mercer no le sorprendió que lo entendiera inmediatamente, después de todo, era científica nuclear.

Harry aún no lo cogía.

—¿Por qué?

—Los elementos transuránidos son elementos por encima del uranio en la tabla periódica —contestó Mercer—. Sólo se producen en un laboratorio, mediante un reactor nuclear. La mayoría de ellos decaen en unos segundos, pero hay uno que dura años, milenios incluso. La adamantina de Chester Bowie no es uranio naturalmente enriquecido, es puto plutonio. Y el plutonio en bruto no necesita un costoso proceso de refinado ni un grupo de científicos para ser convertido en un arma. Está listo para llevar, una bomba instantánea. El sueño húmedo de un terrorista hecho realidad.

Arlington, Virginia

Tres

-TENGO que llamar a mi jefe en el NEST —dijo Cali enseguida—. Tenemos una emergencia nacional entre manos.

—A su debido tiempo —aconsejó Mercer—. Quiero que recopilemos todo antes, que repasemos lo que sabemos y establezcamos lo que tenemos que averiguar. Cuando estemos listos, puedes presentárselo a tu equipo de respuesta nuclear y yo iré a hablar con Ira Lasko a la Casa Blanca.

Cali parecía dudar.

—Además —prosiguió—, es casi medianoche. Deberíamos poder organizar un informe para por la mañana si trabajamos toda la noche.

—De acuerdo —concedió Cali.

—¿Harry?

—Qué coño —dijo el anciano—. Ya descansaré cuando venga el sueño eterno.

—Gracias, te debo un favor.

—En realidad, me debes veinte mil favores, pero ¿a quién le importa?

Se puso a trabajar en la carta de 30 páginas que Chester Bowie le había escrito a Einstein.

Mercer hizo una cafetera algo menos masoquista para Cali mientras ella estaba en la habitación de invitados aseándose un poco. Cuando volvió sus ojos estaban despejados y brillantes y tenía el pelo recogido en una coleta. Se había puesto brillo de labios, lo que acentuaba su ya generosa boca.

—¿Te importa si te pregunto por qué tienes productos de baño femeninos en el baño de los invitados? —bromeó.

—Son de Harry —dijo Mercer con toda seriedad—. A la vieja sanguijuela le gusta travestirse.

—Algo me preocupa —dijo Cali sentándose en el bar—. Bueno, en realidad todo me molesta, pero lo que no entiendo es cómo puede haber plutonio natural. Es físicamente imposible.

—En absoluto. Hay restos de él por todo el planeta. Lo que es más difícil de explicar es una gran concentración y creo que sé la respuesta. ¿Has oído hablar de Oklo, en Gabón, África Occidental?

Cali negó con la cabeza.

—A principios de los setenta, un equipo francés descubrió índices inusuales de isótopos en varios depósitos de uranio. La discrepancia era minúscula, pero importante. Algo le había pasado al uranio. Al principio pensaron que la muestra había sido contaminada en el laboratorio o en el yacimiento, pero lo descartaron. La única conclusión lógica era que, en algún momento, que más tarde calcularon en dos mil quinientos millones de años, el uranio natural había alcanzado una masa crítica.

—Lo cual comenzó una reacción en cadena —terminó Cali—. He leído sobre el tema. Un reactor nuclear natural que funcionaba igual que el de una central. Tenía todos los elementos, combustible en forma del uranio concentrado 235, agua abundante para hacer de moderador y que la reacción en cadena no pasara a ser una explosión y no había absorbentes de neutrones en la roca para impedir que la masa llegara a crítica.

—Eso es. El agua que se filtró a los depósitos de uranio era rica en calcio, lo que actuó como las barras de control de una central nuclear. El agua también hizo que el reactor estuviera lo suficientemente fresco como para que se produjera una reacción en cadena prolongada.

—¿Sabes cuánto tiempo duró?

—Los cálculos decían entre quinientos mil y un millón de años.

—Vaya.

—Y además sin nadie para manifestarse en contra —bromeó Mercer.

—¿Crees que el mineral que descubrió Chester Bowie procedía de otro reactor natural como el de Oklo?

—Con una diferencia notoria. El de Bowie no alcanzó la masa crítica hasta mucho más recientemente, porque si no el plutonio habría decaído. Tiene una vida media de veinticuatro mil años, así que el tamaño del reactor y la cantidad de plutonio restante determinarían su antigüedad. Pero si tuviera que aventurar un cálculo diría que no puede tener más de un par de millones de años de antigüedad, lo cual, en términos geológicos, es antes de ayer.

Cali estaba impresionada.

—No se me había ocurrido eso. ¿Es posible que haya otros reactores naturales, más recientes?

Mercer negó con la cabeza.

—Lo dudo. Y aunque hubiera alguna posibilidad, estarían enterrados en el manto.

Cali se quedó pensativa.

—Es extraño pensar que mi corazonada inicial sobre las elevadas tasas de cáncer en África nos llevaran a una fuente natural de plutonio.

—Y una cosa llevó a otra persona.

Cali torció el cuello.

—¿Qué quieres decir?

—Poli. Cuando lo vimos en África, supuse que era un mercenario al servicio de Caribe Dayce para que lo ayudara en su revolución. Ahora es más probable que Dayce fuera el contratado para proteger a Poli y ayudarlo a encontrar el depósito.

—¡Claro! Maldita sea, no había visto la relación. Dayce y el resto de su ejército están muertos. Poli ha estado detrás del plutonio desde el principio. Lo que nos lleva a los visitantes de esta noche. ¿Cómo dijeron que se llamaban?

—Janisarios —contestó Mercer—. Era de esperar que esto acabara por involucrar a terroristas de Oriente Medio.

—¿Qué o quiénes son los janisarios?

—En los tiempos del Imperio otomano eran los soldados de élite, vinculados personalmente al sultán. Estaban entre los más feroces guerreros de la historia. No tenían piedad alguna. Si recuerdo correctamente, llegaron a ser tan poderosos que un sultán en la primera década del siglo XIX organizó otro ejército y los masacró hasta dejar un solo hombre.

—Y ahora han vuelto.

—Dudo de que éstos sean auténticos. Simplemente usan ese nombre.

—¿Sabes? No se comportaban como ninguno de los terroristas con los que he tratado durante el curso de mi carrera. No son guerreros de la Yihad de ojos salvajes dispuestos a volar en pedazos a una orden del Corán. Piénsalo. Nos han salvado la vida en África y de nuevo en Atlantic City y esta noche, aparte de darme un susto de muerte, no me han hecho nada. De hecho, fueron bastante respetuosos. Duermo desnuda, y cuando salí de la cama desviaron la mirada.

—Cali, un musulmán devoto no querría ver tu cuerpo desnudo —Mercer no podía evitar que la imagen se le quedara grabada en la mente, y estaba seguro de que ella sabía exactamente lo que estaba imaginando y se dio la vuelta, añadiendo—: Además, llevaban pistolas.

—Para empezar, un año en Irak me ha enseñado que un hombre es un hombre en todo el mundo. Intentan rozarte o mirar de lado a cada oportunidad, sean musulmanes, judíos o cristianos. Es igual en todas partes. Pero estos dos no y, ¿por qué avisarnos? ¿por qué no simplemente matarnos y se acabó? Si yo fuera terrorista es lo que haría.

Mercer consideró su argumento y admitió que tenía sentido. Poli Feines, y compañía, no se preocupaban lo más mínimo por la vida humana, era evidente. Por lo que había visto parecía que disfrutaban matando, pero los dos janisarios no habían atacado a Cali y ni siquiera los habían amenazado. Simplemente les habían advertido que si seguían investigando podrían verse envueltos en el fuego cruzado. ¿Qué era lo que pensaban que él y Cali estaban buscando? La Alquitara de Skenderbeg. Mercer seguía sin saber a qué se referían.

—¿Sabes algo de lo que creían que estamos buscando? —le preguntó—. ¿La Alquitara de Skenderbeg?

—Ni idea —admitió Cali—. ¿Tienes un diccionario?

Desde el bar se oyó la voz de Harry.

—Una alquitara es un artefacto que se utilizaba en las destilerías para purificar el alcohol.

—Qué raro que sepas eso —dijo Mercer con sarcasmo—. ¿Sabes algo de Skenderbeg?

—Ni idea —Harry volvió a sus notas.

Cali siguió a Mercer hacia su despacho. Mercer rozó con la mano una roca azulada que descansaba en un mueble cerca de la puerta del despacho. Era un talismán personal, un pedazo de kimberlita, la piedra magnética de todos los diamantes del mundo. Esta pieza en concreto era un diamante exquisito alojado en su parte inferior y había sido un regalo del agradecido dueño de una mina en Sudáfrica.

—No he tenido oportunidad de decírtelo —dijo Cali mientras Mercer encendía el ordenador—. Tienes una casa preciosa.

—Gracias —respondió Mercer—. Viajo tanto que necesitaba que mi casa fuera una especie de refugio.

Se conectó a Internet, abrió un buscador y escribió «Skenderbeg». Leyó en silencio durante un tiempo.

—Parece que Skenderbeg fue un general albanés que se rebeló contra el Imperio otomano.

—Otra vez la conexión otomana —interrumpió Cali.

Se había retirado al sofá de cuero junto a la pared, con la manta que había doblada en el brazo extendida sobre las rodillas.

—Eso es. Murió en 1468. Parece que rechazó a un ejército turco cinco veces mayor que el suyo y consiguió que Albania siguiera siendo independiente durante 25 años. Es uno de sus héroes nacionales, una especie de George Washington medieval.

—¿Qué hay de la Alquitara? —tenía los ojos cerrados y Mercer sabía que estaba al borde de caer dormida.

Los dedos de Mercer corrieron por el teclado intentando variaciones en su búsqueda, pero no dio ningún resultado.

—Nada.

Cuando Cali no respondió, levantó la vista. Su respiración era ligera y uniforme y tenía los labios entreabiertos. Estaba dormida. Rodeó el escritorio y se detuvo delante de ella. A pesar de su considerable altura, había conseguido hacerse una pelota, con una mano bajo la mejilla.

No pudo evitar pensar en Tisa de nuevo, aunque no había semejanza alguna entre ellas. Tisa tenía ojos de azabache, era de rasgos asiáticos delicados y su cuerpo menudo era el de una gimnasta. Cali era totalmente norteamericana, con su pelo rojo y sus pecas, que Mercer podía ver que cubrían la parte superior de su pecho y, sospechaba, seguramente también el resto. Era alta y desgarbada, con más ángulos que curvas, pero se movía con una gracia atlética que suavizaba esa dureza. Y, Mercer tenía que admitirlo, era la primera mujer que le gustaba desde la muerte de Tisa.

A decir verdad, habían pasado muy poco tiempo juntos, pero bajo la intensidad de las circunstancias había llegado a comprenderla, su manera de pensar, de reaccionar y, lo que era más importante, lo que pensaba de sí misma. Era una mujer con mucha seguridad, una característica que a Mercer le resultaba atractiva por encima de todo lo demás.

Pero ahora no era el momento de pensar en eso.

Tuvo que resistir el impulso de retirarle un mechón de pelo que le caía sobre la frente. En vez de eso, estiró la manta para taparla hasta la barbilla y le quitó los zapatos. Tenía los pies largos y delgados, con huesos delicados y una piel tan pálida que podía ver las pequeñas venas cerca de la superficie. Cali emitió un pequeño sonido, luego suspiró y siguió durmiendo profundamente. Mercer la miró por última vez, sonrió, salió de la oficina y bajó las luces dejando un débil resplandor para que fuera capaz de ver algo si se despertaba durante la noche.

Mercer se aseguró de que todas las puertas estuvieran cerradas con llave antes de subir al dormitorio principal en el tercer piso. La Beretta 92 que había en su mesita de noche era probablemente la quinta o la sexta que había tenido. Algunas las había perdido, mientras que otras estaban siendo guardadas como pruebas. Era un arma en la que podía confiar y conocía sus capacidades igual de bien que conocía las suyas propias. Sabía que el arma de nueve milímetros estaba cargada, pero la comprobó de todos modos. Había una bala en la cámara y el seguro estaba abierto. Lo cerró y se guardó la pistola en la espalda. Dudaba de que Poli viniera esa noche, pero no quería arriesgarse. Se aseguraría de que a partir del día siguiente Harry se quedara en su propio apartamento y haría que Ira Lasko les buscará a él y a Cali una casa segura.

En el bar, Harry estaba roncando en el sofá, con un profundo retumbar que sonaba como los estertores moribundos de un oso. Drag estaba enroscado alrededor de la pierna ortopédica de Harry, con la nariz cerca del lugar en que la pierna estaba unida al muñón, para poder pasar la noche oliendo a su querido amo.

Mercer no arropó a Harry con la manta.

Se sentó en el bar y vio que Harry aún no había terminado su trabajo, así que apartó sus notas y comenzó a leer la larga carta de Bowie a Einstein para mantenerse despierto durante la larga noche.

Al día siguiente, a las doce, la secretaria de Ira Lasko condujo a Cali y a Mercer por la oficina del Antiguo Pabellón Ejecutivo adyacente a la Casa Blanca. Ira se levantó del escritorio para estrecharle la mano a Cali cuando Mercer hizo las presentaciones.

—Así que usted es la dama que encontró Mercer en África en plan Stanley y Livingston —la calva coronilla apenas le llegaba a la frente—. Cuando me llamó desde Nueva Jersey anteanoche me dijo que trabaja para el Departamento de Energía.

—Soy investigadora de campo del NEST.

—Equipo de respuesta nuclear. Su jefe es Cliff Roberts, entonces.

—Así es.

—Es un imbécil.

Cali sonrió, gustándole la franqueza de Lasko.

—Lo es —respondió.

—Perteneció a la Marina, como yo. Pasé un año con él en el Pentágono. Tiene la imaginación de una mandarina y la mitad del cerebro no le funciona. Sólo consiguió el puesto en el NEST cuando el departamento de Seguridad Nacional fue creado después del 11 de septiembre.

Les señaló con un gesto las sillas frente a su escritorio para que se sentaran y volvió a deslizarse en la suya.

La oficina era grande y confortable, revestida con paneles de madera y una espesa moqueta verde. Sólo había unos pocos cuadros enmarcados en las paredes, además de la bandera estadounidense. Ira llevaba también un alfiler con la bandera. Había una réplica de un submarino en una cómoda, un Sturgeon en el que Lasko había servido como oficial ejecutivo antes de pasar a Inteligencia Naval.

Se dirigió a Mercer.

—¿Y qué es lo que tiene tantísima importancia que he tenido que renunciar a una partida de golf con el Jefe del Estado Mayor?

—Unos 90 kilos de plutonio que han estado desaparecidos durante 70 años.

Mercer le contó lo de los reactores nucleares naturales de Oklo y su teoría de que lo que creían que era uranio concentrado era en realidad un reactor mucho más reciente que aún no había decaído completamente.

—¿Qué posibilidades hay de que haya otros reactores similares? —preguntó Ira cuando Mercer terminó.

—Cali preguntó lo mismo anoche. Escasas. Creo, con toda probabilidad, que éste es el único en el mundo.

—¿Cómo lo ha encontrado ese tío? Me dijiste la otra noche en la cena que o era el mejor geólogo del mundo o el que tuvo más suerte.

—Se llamaba Chester Bowie —dijo Mercer—. Y no era geólogo. Enseñaba filología clásica en una pequeña universidad de Nueva Jersey. No estaba buscando ni uranio ni plutonio, estaba buscando una mina de la mitología griega.

—Me he perdido.

—Según la mitología, Zeus encadenó a Prometeo por desafiarlo y darle el fuego a los humanos. Las cadenas estaban supuestamente hechas de un metal irrompible llamado adamante que Júpiter había extraído él mismo. Bowie creía saber de dónde procedía la adamantina. Tuvo problemas para financiar su expedición y lo habló con un colega de Princeton, esperando que la Ivy League considerara su investigación.

—No muy probable —gruñó Ira.

—Al contrario. Alguien de Princeton estaba muy interesado, nada menos que Albert Einstein. Por lo que tengo entendido, Nicola Tesla, el genio croata que inventó el sistema eléctrico de corriente alterna que utilizamos hoy en día, se había puesto en contacto con Einstein a mediados de los años treinta con la teoría de que había elementos por encima del uranio en la tabla periódica. Esto fue seis o siete años antes de que Enrico Fenri creara la primera reacción en cadena en la Universidad de Chicago y unos cuatro o cinco años antes de que Einstein escribiera la famosa carta a Roosevelt apuntando a la teórica posibilidad de una bomba atómica. Bowie no sabía cómo supo Einstein de su petición de una beca, pero así fue y acordó que Princeton financiaría su gran viaje. Einstein le advirtió a Bowie de que lo que encontrara podía no ser la adamantina de la mitología sino un elemento nuevo y potencialmente peligroso. Bowie estaba seguro de que Einstein y Tesla estaban equivocados y ansiaba brillar ante dos de las mentes más grandes de su generación.

—¿Estaba Bowie bien considerado en su campo? —preguntó Ira.

Mercer soltó una carcajada.

—Era un bicho raro. Un fanático de sus teorías, se negaba a creer a nadie que no fuera él mismo.

—Suena como si estuviera loco.

—Lo estaba. Era obsesivo compulsivo y arrogante —Mercer retomó la historia—. Así que se fue a África y, con sus conocimientos de mitología griega, encontró la mina. Dice en su diario que había un obelo antiguo marcando el lugar.

—Espera, ¿qué es un obelo?

—Un obelisco, tallado en piedra, lo que utilizaban los egipcios para marcar una victoria militar o algún acontecimiento importante.

—¿Así que esto se remonta a los egipcios?

Mercer alzó una mano.

—Eso es adelantarse a la historia, pero Cali y yo lo vimos en la plaza del poblado. Medía más de dos metros y estaba muy erosionado. En fin, Bowie contrató a varias personas de la zona para ayudarlo a extraer muestras del mineral. Y, como sabes, los nativos han sufrido desde entonces los efectos de la prolongada exposición a la radiación. Embaló media tonelada de tierra y se dirigió a la ciudad portuaria de Brazzaville. Allí se dio cuenta de que no era la única persona que buscaba el mineral, ya que al parecer había un par de grupos interesados en sus actividades en el interior del país. Estaba seguro de que su guía lo había traicionado ante unos oficiales alemanes. Ya me imagino que sabes que los alemanes tenían una fijación con el ocultismo y que habían enviado a equipos de oficiales a encontrar ciertas reliquias antiguas. Hitler necesitaba que legitimaran su teoría de la raza pura aria y demás estupideces, así es como consiguieron la Lanza de Longino, el arma usada supuestamente para perforar el costado de Jesucristo.

—He visto la película —dijo Ira—. El arca perdida y demás. Además, eso encaja con lo que me contaste de los que aparecieron en ese poblado unos años después que Bowie para extraer el resto del mineral.

—Y para cargarse al resto de los habitantes del poblado —añadió Mercer—. En cualquier caso, Bowie consiguió meter las cajas con las muestras en un barco de vapor, el Wetherby, con órdenes de que llegaran a Chicago, donde Einstein decía que Fermi las estudiaría para ver si eran realmente elementos transuránicos.

—¿Por qué no fue Bowie en el barco también?

—Por paranoia y porque había pasado varias semanas en contacto con el plutonio sin ninguna protección. Se dio cuenta de que estaba envenenándose por radiación y también estaba azotado por la malaria y otras varias divertidas enfermedades tropicales. Hay una frase en su diario que dice algo así como «Durante tres días, mis entrañas fluyeron como la Laguna Estigia».

—Precioso.

—Al día siguiente de partir el barco, casi murió a manos de un par de hombres que creía eran alemanes. Intentaron meterlo por la fuerza en un coche, pero otros dos hombres vestidos de traje oscuro aparecieron de la nada, dispararon a los alemanes y desaparecieron.

—¿Quiénes eran? ¿Lo sabía?

—El no, pero nosotros sí.

La revelación de Mercer requería una explicación.

—Anoche —dijo Cali— vinieron dos hombres vestidos con traje oscuro a mi apartamento y me obligaron a ir con ellos. Me llevaron a casa de Mercer, donde nos aconsejaron dejar de buscar algo llamado la Alquitara de Skenderbeg.

—Eran los mismos hombres que eliminaron a Caribe Dayce y a su ejército en África y que se encargaron de Poli Feines en el Deco Palace —añadió Mercer—. Se autodenominaron janisarios y dijeron que estábamos metidos en una antigua guerra que no podíamos comprender.

—Un momento —Ira alzó una mano—. ¿Estáis diciendo que los mismos hombres que salvaron a Bowie en Brazzaville son los mismos dos que se encargaron de Dayce?

—No, pero creo que pertenecen a la misma organización, un grupo secreto que ha estado funcionando durante 70 años y puede que se remonte al siglo XV. Skenderbeg, cuyo verdadero nombre era Gjergi Kastrioti, fue un general albano del ejército otomano, un janisario que se rebeló contra el sultán Murad II. Conquistó una ciudad en Albania y con una fuerza que nunca sobrepasó los 20.000 soldados consiguió mantener a raya a los 250.000 hombres del Imperio durante 25 años. Gozaba de estrechos lazos diplomáticos y apoyo financiero del Vaticano, ya que estaba defendiendo a la cristiandad de los invasores islámicos. Lo interesante, y la razón por la que menciono esto, es que el nombre de Skenderbeg es una traducción local del otomano, Iskender Bey o Iskender el Grande. Nosotros lo conocemos como Alejandro Magno. Esta mañana me he puesto en contacto con un profesor de historia otomana en la Universidad George Washington para saber algo más de Skenderbeg. Es una conjetura aceptada que Skenderbeg recibió su título debido a que sus habilidades militares eran iguales a las de Alejandro Magno, pero hay otra historia, una que no puede ser verificada. Se rumoreaba que poseía algún tipo de talismán que Alejandro había utilizado en el campo de batalla contra su mayor enemigo, Darío, en la batalla de Arbela en el año 331 a. C. y que fue este talismán el que hizo posible que los dos hombres derrotaran a ejércitos 10 veces mayores que los suyos.

—¿Qué tipo de talismán?

—El profesor no lo sabía, pero supongo que es esa alquilara que mencionaron los janisarios. Dijo que el verdadero experto en Skenderbeg es un historiador turco llamado Ibriham Ahmed. He intentado llamarlo a Estambul, le he dejado un mensaje.

—Tenemos una teoría —dijo Cali—. Antes de su batalla final contra Darío, Alejandro invadió Egipto y derrocó al gobernador persa. Según la historia, el pueblo lo acogió con los brazos abiertos y comenzaron los preparativos de la construcción de la ciudad de Alejandría, hogar de la famosa biblioteca. Durante su estancia en Egipto, Alejandro visitó el templo de Zeus-Amón, en algún lugar en el desierto de Libia. Fue allí donde le reveló el oráculo que era el hijo de Amón, la principal deidad egipcia, y por tanto él mismo era un dios. Un año después derrotó a Darío.

—Te sigo —dijo Ira.

—¿Y si Alejandro recibió algo más en el oráculo, como el modo de conseguir un arma digna de un dios? El comercio a lo largo de la costa norteafricana estaba firmemente establecido en esta época. Es posible que los sacerdotes supieran de la existencia de rocas mágicas capaces de incapacitar ejércitos y le dijeran a Alejandro dónde encontrarlas.

—Lo que creemos —dijo Mercer— es que envió una columna a África Central al asentamiento cerca del río Scilla. Allí extrajeron un poco de plutonio y erigieron un obelisco para conmemorar su visita.

—Creemos que Alejandro utilizó en la batalla contra Darío una bomba radiológica improvisada —concluyó Cali—. Nos hemos informado, la batalla de Arbela se preparó con sumo cuidado. Tanto Alejandro como Darío sabían cuándo y dónde se encontrarían. Es posible que, en los días precedentes a la batalla, Alejandro ordenara que se esparciera polvo radiológico alrededor del campamento de Darío. Su pueblo no necesitaría más protección que unos trapos para taparse la boca y no inhalar así el plutonio, que es la única forma en que el plutonio resulta fatal, mientras que los hombres de Darío sufrirían el envenenamiento por radiación. Nada letal, pero lo suficiente para incapacitarlos y permitir que el ejército menor de Alejandro los aplastara.

—Ahora avancemos 700 años y vayamos a Albania — siguió Mercer—, donde tenemos un general que rechaza a un ejército inmenso durante décadas utilizando un talismán que había pertenecido a Alejandro Magno. Pensamos que Skenderbeg utilizó su alquitara para suministrar al ejército otomano la radiación suficiente para que estuvieran demasiado enfermos como para luchar.

—¿Qué le pasó a Skenderbeg?

—Murió en 1468 de muerte natural —dijo Mercer—. Sus hombres resistieron otra década, pero finalmente fueron conquistados.

—¿Y la alquitara? —la cara de bulldog de Ira tenía una expresión de duda.

Mercer se encogió de hombros.

—Espero que el historiador Ahmed de Estambul pueda responder a eso.

—Almirante Lasko —dijo Cali—, sé que todo esto suena algo forzado, pero hay una línea en el diario de Chester Bowie que lo liga todo de alguna manera. Dejó Brazzaville justo después del intento de secuestro y consiguió abrirse paso por África y llegar a Alejandría. En su diario escribió que si hubiera tenido un par de días hubiera descubierto la tumba secreta de Alejandro. Sabía que había una conexión entre Alejandro Magno y su investigación.

—Desde allí —prosiguió Mercer— cogió un barco de vapor rumbo a Europa, donde hizo la única cosa que los nazis nunca imaginarían. Sabía que se estaba muriendo y quería llegar a América lo más rápido posible para contarle a Einstein lo que había descubierto. Le envió a Einstein un telegrama desde Atenas y Einstein le contestó diciéndole que se pusiera en contacto con Otto Hahn, un físico nuclear que más tarde ganó el premio Nobel por ser la primera persona en conseguir la fisión de un átomo de uranio.

—Hahn no era nazi —interrumpió Cali— y se negó a trabajar en el programa de Alemania para conseguir la bomba atómica, así que cuando Einstein contactó con él para enviarle a Chester Bowie se encargó de organizar el regreso de Bowie a Estados Unidos lo más rápido posible: a bordo del Hindenburg.

—¿Me estáis diciendo que estaba en el Hindenburg cuando explotó?

Mercer asintió.

—Sólo que no fue para desacreditar a los nazis, fue para evitar que Bowie le diera la muestra de plutonio a Einstein.

—Dios santo —exclamó Ira—. ¿Quién fue? ¿Cómo pasó?

—Yo apuesto a que fueron los mismos alemanes y he aquí el porqué. En las últimas páginas de su diario, Bowie escribió que un oficial fue a su camarote. Mató al oficial, creyendo que los alemanes habían descubierto quién era y que no iban a dejarlo salir del zepelín. Fue entonces cuando redactó su historia y la metió en la caja fuerte. Escribió el nombre de Einstein en una etiqueta en el exterior y la tiró por la ventana. Pero lo que me hace pensar que fueron los alemanes y que Bowie no estaba siendo un paranoico es que el zepelín se retrasó en su llegada a Lakehurst debido a una tormenta. Pero, ¿y si el capitán recibió órdenes de retrasarlo porque los altos mandos nazis intentaban encontrar una manera de destruirlo? No sé si lo sabes, pero cuando el Hindenburg estalló los alemanes no dejaron que nadie limpiara los restos. Enviaron ellos mismos un equipo para recoger el esqueleto del zepelín y devolverlo a Alemania. Podría haber servido de tapadera para buscar la caja de Bowie entre los restos, sólo que él iba un paso por delante y la había tirado sobre Waretown, Nueva Jersey.

—Yo creo que fueron los janisarios —ofreció Cali—. Creo que se dieron cuenta de que habían cometido un error al dejar ira Bowie a Brazzaville, averiguaron de algún modo que iba a bordo del Hindenburg y enviaron a alguien a Estados Unidos para derribarlo.

Ira se rascó la calva.

—Puede que yo tenga un tercer candidato, uno que dé carpetazo a vuestras teorías.

Buscó algo en el cajón intermedio de su escritorio y colocó un objeto sobre el papel secante.

Mercer lo reconoció inmediatamente.

—Es la bala que la anciana me dio en África.

—Se la envié al FBI en Quantico —dijo Ira—. Esto, amigo mío, no es munición alemana, sino un casquillo de 7,65 por 25 de una pistola o de un subfusil PPsh, los cuales, por si no lo sabes, eran las armas estándar del ejército soviético durante la Segunda Guerra Mundial.

—¿Los soviéticos? —Mercer y Cali hablaron a la vez, luego enmudecieron.

Mercer no había esperado aquello en absoluto. Estaba seguro de que eran los alemanes los que estaban detrás de Bowie. Por lo que sabía, la Unión Soviética ni siquiera tuvo un programa nuclear hasta que se infiltraron espías en el Proyecto Manhattan en los años cuarenta, así que ¿para qué iban a querer plutonio cinco años antes? Iba a decir esto en voz alta, pero Cali lo interrumpió.

—Eso tiene mucho sentido —dijo—. Sabemos que la Unión Soviética tenía espías en Los Álamos, que es como consiguieron los planes para la bomba. Stalin sabía más sobre ella que Truman cuando se vieron en Postdam y el Presidente mencionó que teníamos un arma que podía terminar la guerra. Lo que nunca me ha cuadrado ni a mí ni a mucha otra agente que ha estudiado la historia es cómo fueron capaces los soviéticos de crear la suya tan pronto después de la rendición de Japón. En lugar de las décadas que preveíamos de dominación nuclear, la perdimos en sólo cuatro años.

—Un tercio entero de Rusia occidental había sido devastado por la guerra —prosiguió Cali—. Ciudades enteras fueron destruidas y millones de personas perdieron su hogar. No recibieron la misma ayuda que le dimos a Europa para su reconstrucción. De hecho, tuvieron que gastar mucho dinero para conservar sus posiciones en Europa del Este. Sé que Stalin fue un tirano despiadado, pero los números no cuadran. No tenían los recursos necesarios para impedir que su pueblo muriera de hambre mientras reconstruían el país, ya que ocupaban Europa del Este hasta Alemania y gastaban cientos de miles de millones de dólares en construir su propia bomba. Incluso con los planos que les dieran los espías, era necesaria una gran cantidad de infraestructura y recursos para refinar materiales fisionables —se volvió hacia Mercer—. Pero, ¿y si ya hubieran tenido esos materiales? Si los rusos hubieran tenido el mineral metalífero, hubiera reducido considerablemente la cantidad de tiempo necesaria para construir una bomba atómica. Podrían fácilmente obtenerla en cuatro años aun así hacer todo lo demás.

—Tiene sentido —dijo Ira, pensativo—. Tengo muchos contactos en Rusia y, desde la desintegración, han sido muy generosos con la información de los tiempos oscuros. Les preguntaré si tus conjeturas son ciertas.

Se dirigió a Mercer.

—¿Qué dices tú? ¿Hacia dónde quieres llevar esto?

—Cali habló con su supervisor en el NEST. Están rastreando la desaparición del Wetherby.

—¿Cómo sabéis que desapareció?

—Muy sencillo. En ningún libro de historia pone que Enrico Fermi experimentara con mineral metalífero de plutonio en los años treinta, así que no debió de recibir las muestras, luego el Wetherby desapareció. También creo que alguien debería echarle un vistazo al obelisco que Cali y yo vimos en África. Podría haber pistas acerca de cuánto mineral extrajo Alejandro.

—¿Es eso importante? —preguntó Ira—. Quiero decir, eso es historia antigua.

—Si tenemos razón sólo en lo de que Alejandro tenía una bomba radiológica o algún mecanismo de dispersión, estoy de acuerdo; poro los janisarios que cogieron ayer a Cali hablaban como si la alquitara estuviera por ahí, esperando a quo alguien la encontrara.

—Me dijiste en la cena que creías que esa parte de la República Centroafricana está aún muy contaminada. No quiero enviar a un equipo allí a no ser que estés seguro de que es realmente importante.

Mercer maldijo mentalmente a Ira, aunque no creía que su viejo amigo estuviera poniendo la responsabilidad de una operación potencialmente peligrosa sobre sus hombros intencionadamente. Sólo estaba siendo precavido, pero Mercer sabía que, en última instancia, la responsabilidad caería sobre él si algo salía mal. Como con la muerte de Serena y de los demás en el casino, como la de Tisa y docenas más, sentía el peso de todas, oprimiéndolo. Sería tan fácil decirle a Ira que se olvidara, que no necesitaba enviar fuerzas especiales al centro de una zona de guerra… Podría escapar un poco del peso de la culpa. Pero Mercer también sabía que eso sería un error.

No importaba si el obelisco resultaba ser sólo una señal equivalente a decir «Fulano estuvo aquí». Tenía que saber, sin importar el precio.

—Sí —dijo Mercer, es importante.

—Considéralo hecho —replicó Ira, irrevocablemente.

Buffalo, Nueva York

MERCER abrió la puerta del jet ejecutivo Cessna Citation en cuanto las ruedas dejaron de girar. La niebla, que era casi lluvia, envolvía el Aeropuerto Internacional Niágara haciendo que las luces de las pistas de aterrizaje se difuminaran en la distancia. El amanecer era una promesa rosada agazapada en el horizonte. Cogió la empuñadura de cuero, pero no se molestó en subirse la capucha de su chubasquero North Face. En cuanto salió de la aeronave, se le cuajó el pelo de gotas de agua que brillaban como joyas.

—¿El doctor Mercer? —lo llamó una voz masculina desde la entrada general al aeropuerto.

—Yo soy Mercer —contestó.

Cruzó la pista del aeropuerto, prestando poca atención a los carísimos jets aparcados a su alrededor. El rugido cavernoso de un Boeing 737 alzándose en el aire se tragó la siguiente frase.

—¿Qué decía? —preguntó Mercer, buscando la protección del recinto acristalado que llevaba al interior del edificio.

—He dicho que tiene un coche esperándolo para llevarlo a los muelles.

—Gracias.

Siguió al empleado del servicio de jets para ejecutivos a través de la sala de embarque. Cruzaron el tranquilo aeropuerto y finalmente llegaron a la salida. Un Lincoln Town Car negro aguardaba junto a la acera, el conductor estaba esperando en el asiento delantero.

Mercer no esperó a que el chófer le abriera la puerta: lo hizo él mismo, lanzando su bolsa en el asiento trasero y metiéndose en el delantero.

—Buenas —saludó al conductor—. No soy lo suficientemente importante como para ir detrás, así que iré delante con usted.

—Uno que se baja de un jet privado y dice que no es importante no sabe cuál es su lugar, pero a mí me importa poco.

El conductor encendió el motor del Lincoln y se dirigió hacia la salida del complejo del aeropuerto. Poco después, estaban en la Ruta 33 en dirección oeste hacia una zona de almacenes industriales a lo largo del río Niágara.

Cuando el coche salió de entre dos edificios metálicos y llegó al puerto, Mercer vio un apretado grupo de gente alrededor de la pasarela de una gran barcaza de fondo plano. Sobre ellos, una farola imprimía a sus rostros un duro relieve. En lo alto de la barcaza había una grúa con una suave silueta modificada. Le recordó a la torreta de un tanque de batalla moderno más que a una grúa para levantar objetos. Estaba atado a un pequeño remolcador con tubo de escape lateral, de modo que la embarcación no tenía más de tres metros de altura desde la línea de flotación hasta la parte de arriba del plato del radar.

Mercer reconoció a Cali Stowe de pie entre la gente. Sobresalía varios centímetros por encima de los demás. Cuando salió del coche, ella miró y lo saludó con la mano. Llevaba un chubasquero negro y una gorra de béisbol le cubría el pelo. Sus tejanos eran lo suficientemente ajustados como para marcar la delgada silueta de sus piernas.

Mercer cogió su bolsa, le dio las gracias al conductor y se acercó al grupo. La llovizna había parado y el amanecer se acercaba rápidamente. El aire seguía siendo frío y puro, con el característico olor del lago Erie en el ambiente.

—Bienvenido a Buffalo —saludó Cali.

Era la primera vez que se veían desde la reunión con Ira Lasko hada cuatro días y tuvo que resistir el impulso de darle un beso en la mejilla. Si hubieran estado solos, lo hubiera hecho.

—Déjame que te presente —dijo ella—. Philip Mercer, éste es mi jefe, Cliff Roberts.

Ya que Cali e Ira tenían una pobre opinión del director de los Equipos de Búsqueda de Emergencias Nucleares, Mercer sabía que a él tampoco le caería bien. Roberts tenía el pelo castaño ceniza y rasgos poco definidos, excepto por unos labios apretados que le daban el aspecto de haber comido algo muy ácido. Su postura delataba que llevaba la gabardina lo suficientemente abierta para que todos vieran que era Burberry. No miró a Mercer a los ojos cuando se estrecharon la mano y su apretón era débil.

—Es un placer tenerlo con nosotros —dijo Roberts con poco calor.

Era evidente que le molestaba la presencia de Mercer en lo que iba a ser la más importante operación del NEST si se sabía lo que estaban haciendo.

—Me alegro de estar aquí —dijo Mercer, manteniéndose neutral—. Resulté estar disponible cuando el almirante Lasko necesitó un observador.

Roberts no dijo nada, así que Cali intervino.

—Y estos dos son Jesse Williams y Stanley Slaughbaugh. Son parte de mi equipo habitual del NEST. Stan tiene un doctorado de Stanford y Jesse se unió al equipo después de hacer de niñera para las nucleares de las Fuerzas Aéreas.

Mercer les estrechó la mano. Observó a Jesse Williams.

—¿Tú no jugabas en el equipo de la Academia de las Fuerzas Aéreas?

—Buena memoria, tío —Williams sonrió—. Eso fue hace 15 años. Perdí el Trofeo Heisman por cinco votos.

—Tengo un amigo corredor de apuestas —Mercer hablaba de Tiny—. Dijo que la vez que más dinero ganó con un partido fue cuando jugaste con el Michigan State en el Cotton Bowl.

La sonrisa de William se esfumó.

—El mismo partido en el que eché a perder cualquier oportunidad de poder jugar como profesional.

—Y finalmente, ésta es la teniente comandante Ruth Bishop de la Guarda Costera —dijo Cali presintiendo otra insufrible conversación sobre fútbol—. Ruth está aquí para asegurarse de que seguimos la regulación costera relacionada con salvamento y actuará como enlace de su homólogo canadiense, ya que el Wetherby está muy cerca de la frontera.

Era una mujer bajita y vestía el uniforme de la Guardia Costera. Su cabello tenía mechas canosas y tenía arrugas alrededor de la boca y de sus vivos ojos azules. Mercer tenía la impresión de que las arrugas estaban provocadas por reírse y no por fruncir el ceño. Miró a Cali antes de decir hola, lo cual hizo que Mercer pensara que las dos mujeres habían hablado de él antes de su llegada.

—Pensad en mí como si fuera vuestra madre protectora —dijo con una sonrisa con la que mostró su dentadura y que la hizo brillar con calidez—. Cuando no estéis seguros de algo pedidme permiso antes de hacerlo.

—Entonces, ¿cuándo voy a hacer pipí?

Su sonrisa se ensanchó.

—Pregúntamelo y te daré permiso. Pero no lo hagas donde los canadienses. Son un poco quisquillosos con eso.

Mercer se rio.

—Sí, madame.

—Ruth también es un poco experta en el Wetherby, añadió Cali—. Ha hecho varias inmersiones al barco durante años.

—Aunque hace unos cuantos años que no —admitió la teniente comandante Bishop.

—¿Cuál es su condición? —preguntó Mercer. Antes de que Ruth pudiera contestar le hizo otra pregunta—, Y lo principal, ¿por qué no me dice lo que le pasó y qué clase de barco era?

—De acuerdo. El Wetherby era un barco de vapor. Solamente medía 70 metros de largo y 9 de ancho. Funcionaba con carbón y sólo tenía una chimenea y, por lo que yo sé, no le hicieron ni una sola revisión desde que tocó por primera vez el mar —Bishop se corrigió a sí misma—. Esto no es totalmente cierto. Sirvió admirablemente en la Primera Guerra Mundial en servicio de escolta, pero tras eso lo abandonaron.

—¿Y qué pasó cuando llegó a Buffalo?

—El Wetherby atracó aquí la noche del 9 de agosto de 1937 y debía recoger maquinaria para Cleveland. Se suponía que debía partir hacia Detroit, Milwaukee y finalmente hacia Chicago, adonde Cali dice que el cargamento en el que usted está interesado estaba destinado.

—Correcto.

—En la temprana mañana del 10 de agosto se descargaron algunos barriles de aceite que habían recogido en Montreal y que se suponía que debían haber desembarcado en St. Laurence para trasladarlos a otro barco. Mientras los bajaban, la carga empezó a arder. Como nadie investigó físicamente los restos del barco, ya que se hundió, los investigadores han tenido que seguir la teoría de los testigos que dijeron que un rayo había impactado en el barco.

—Hay un problema con su historia. Aquello era más una afirmación que una pregunta.

—Aquel día estaba lloviendo, pero, excepto los tripulantes que llevaban la carga, nadie dijo haber visto ningún rayo en el área. Es posible que una carga estática provocara que uno de los barriles de combustible se encendiera, pero pondría la mano en el fuego a que un estibador o un miembro de la tripulación estaba fumando cerca de la carga. Una cerilla encendida en un poco de combustible derramado y voilà —reprodujo el movimiento de una explosión con las manos.

—¿Cuántos hombres murieron?

—En total seis, incluyendo al segundo oficial del Wetherby, Ferry Frey. Otro hombre murió en el muelle, un vagabundo local muy conocido en la época. Y se encontró otro cuerpo en el río, una milla más abajo, pero nunca fue identificado.

—¿No se sabe quién era?

—No. Se supo lo que les pasó a todas las víctimas. Mucha gente dijo que no tenía nada que ver con el Wetherby, ya que su cuerpo no ardió, pero yo creo que es demasiada casualidad.

Mercer miró a Cali. Ella ya lo estaba mirando a él.

—Janisario —susurró él, pero ella se encogió de hombros. Se giró de nuevo hacia Ruth Bishop—. Continúe.

—Cuando el fuego estuvo fuera de control, al operador de la grúa del muelle le entró pánico. Cuando saltó de la cabina de la grúa, golpeó una palanca que envió un palé de barriles de combustibles directamente a las llamas. Cuando, un segundo más tarde, explotaron, golpearon el lateral del Wetherby como si hubiera sido torpedeado.

Mercer no lo dijo en voz alta, pero estaba seguro de que había contado esa historia tantas veces que el dramatismo con el que narraba los hechos era exagerado.

—El Wetherby rodó chocando contra el muelle, partiendo las cuerdas de amarre mientras volcaba sobre sí mismo. Otro estibador resultó herido cuando una de las pesadas cuerdas golpeó el muelle. Perdió la mano pero él logró recuperarse. De hecho, una sobrina suya es teniente comandante de la Guardia Costera.

A Mercer le llevó un segundo procesar el último trozo de información.

—Ah, ¿así es como se interesó por el desastre?

—El tío Ralph me contaba esta historia tantas veces que a los 10 años ya me la sabía de memoria —admitió Ruth.

—Entonces, ¿el Wetherby ardió y zozobró?

—Correcto. La corriente se apoderó del barco antes de que pudiera asentarse y empezó a flotar sin rumbo río abajo hacia las Cataratas del Niágara. Pasó por debajo del puente del ferrocarril y también bajo en el puente Peace. Los testigos que se encontraban en el puente Peace dijeron que cuando el barco pasó por debajo fue como si el río estuviera en llamas y la gente que estaba en las cataratas vio la marea negra que se aproximaba y pensó que era parte de un espectáculo. Para cuando el Wetherby alcanzó Grand Island, donde el río Niágara se divide en los canales Chippawa y American, el barco encalló un par de veces, una durante casi dos horas, hasta que la suficiente cantidad de agua se acumuló en el lado del barco que miraba río arriba y lo empujó hacia las cataratas. Finalmente se detuvo justo encima de la parte más al norte de Grand Island en el Canal de Chippawa y se asentó en la fosa más profunda del río, un agujero de 18 metros resultado del deshielo de los glaciares y que creó tanto el río como las cataratas.

Eso recordó a Mercer que las Cataratas del Niágara tan sólo existían desde la última Edad de Hielo, es decir hacía unos doce mil años. Eso no era ni tan siquiera el pestañeo de un ojo en términos geológicos.

—¿Cómo estaba el barco cuando te sumergiste a verlo?

—Estaba de lado, y como ya he dicho, a 18 metros bajo el agua. La parte del casco, al estar de cara a la superficie, se encuentra en buen estado. El agua fresca no es tan corrosiva como la sal, pero la han dañado troncos y otros restos flotantes que vienen de Erie y se dirigen hacia las cataratas. La última vez que me sumergí para verlo, y eso fue hace 10 años, tenía un roble incrustado.

—¿Qué tal son las condiciones para sumergirse?

—Pésimas —dijo una voz.

—Señor Crenna —dijo Cali a modo de bienvenida al extraño, y después se giró hacia el pequeño grupo—. Éste es Brian Crenna, de Salvamento y Dragados de Erie. Él se hará cargo de la barcaza de salvamento y del barco de apoyo.

Cali lo presentó al resto. Crenna no era muy alto, tenía una barba muy negra y una expresión dura en sus ojos. Llevaba el mono de la empresa y botas con las puntas de acero, bajo uno de sus musculosos brazos llevaba un casco. Cuando Mercer le dio la mano, se dio cuenta de que a Crenna le faltaba el dedo meñique. También se dio cuenta de que no estaba especialmente contento de estar allí.

—¿Por qué dice que las condiciones son pésimas? —preguntó Mercer.

Crenna espetó:

—Porque cada segundo llegan 50.000 metros cúbicos de agua del río Niágara. Eso son 12.000 toneladas de agua. En algunos sitios, la corriente va a dos nudos de velocidad, en otros, a ocho. Algunos días, el viento que viene del Lago Erie incrementa el flujo en un 10 ó 20 por ciento. Otros días viene de Ontario y eso ralentiza un poco las cosas. Y algunos días la cosa cambia cada dos horas, con lo cual nunca sabes qué es lo que te vas a encontrar. Además, está el hecho de que el invierno pasado hubo nevadas muy fuertes y el río sigue desbordado. Y ese agujero en el que el Wetherby encalló está lleno de corrientes y remolinos. Si sabéis algo sobre submarinismo entenderéis que las condiciones de las que estoy hablando son pésimas —esperó a que alguien hablara y como vio que nadie lo hacía añadió—: Y si tenéis problemas, no olvidéis que las malditas cataratas sólo están a tres kilómetros río abajo.

—Bien, bien, muchas gracias —dijo Cliff Roberts con su mejor voz burocrática.

—Dije que se me tendría que pagar bien para aceptar este trabajo —dijo Crenna dirigiéndose a Roberts—, y me dijeron que me lo pagarían, pero no piensen ni por un instante que creo que esto sea una buena idea. Deberíamos esperar a que la primavera terminase con los reflujos y supiéramos que tendríamos unos cuantos días de buen tiempo.

Roberts se irguió. A pesar de ser más alto que él se sintió lejos de intimidarlo.

—Ha sido contratado por el Gobierno de Estados Unidos para una importante misión. Le estamos pagando por su asesoramiento experto para la operación de rescate. Cualquier otra cosa que tenga que decir es simplemente su opinión y, francamente, no me interesa. Haga su trabajo.

Mercer pensó que Crenna se daría la vuelta y se marcharía. Si él hubiese estado en una situación similar lo habría hecho después de unas palabras como ésas. Crenna permaneció inmóvil, con sus ojos oscuros fijos en los de Roberts y fue casi como si Mercer pudiese ver trabajar su mente. Finalmente, debió decidir que el dinero era más importante que lo que pensaba de trabajar para una persona de la clase de Roberts.

—¿Viene con nosotros? —preguntó finalmente.

—No —respondió el director del NEST como si la pregunta fuese absurda—, me necesitan en Washington.

—Buenas noticias —espetó Crenna.

—¿Por qué no le cuenta a Mercer el plan? —dijo Cali para disipar la tensión y eliminar la testosterona del ambiente—. Mercer acaba de llegar y aún no ha sido informado.

Crenna miró con mala cara a Mercer.

—¿Otro de Washington?

—No la tome contra mí, pero allí es donde vivo. Soy geólogo.

—Me he dado cuenta al darle la mano —recalcó Crenna mirando a Roberts—, me he dado cuenta de que había trabajado de verdad con sus manos.

Mercer conocía a ese tipo de hombres. Era algo inevitable en su trabajo. En esos trabajos, pasaba la misma cantidad de tiempo con los jefes de los mineros que con los mismos mineros. Mientras que la mayoría de ellos entendía el trabajo del otro, siempre había algunos en ambos lados que llevaban un cartel sobre los hombros que les recordaba su propia importancia. Y no había nada malo en sentirse orgulloso de lo que uno hacía. Mercer lo alababa. Lo que no le gustaba, era lo que veía tanto en Roberts como en Crenna, y eso era desdén hacia la otra parte del equipo.

—Así pues ¿Cuál es su plan señor Crenna?

—Capitán.

—Claro, capitán.

—Tan pronto como llegue mi tripulación —comenzó Crenna— remolcaremos la grúa bajo los puentes y río abajo hacia el emplazamiento. Como ve, la grúa no es muy grande, ya que no hay mucha holgura bajo los puentes. Una vez que estemos sobre el Wetherby, desplegaré las anclas hidráulicas para mantenernos en posición y entonces mandaré que los busquen. No les quiero en la barcaza hasta que sea seguro —Cali intentó protestar, pero Crenna la cortó—. Tengo la responsabilidad, así pues, no hay discusión posible. Una vez que estén a bordo, mandaré a un par de submarinistas para que valoren los restos y determinen la mejor manera de entrar.

—¿No va a intentar elevarla?

—No puedo arriesgarme a que se reanude la corriente —dijo Crenna—. El casco produciría el suficiente dragado como para sacar las anclas del fondo del río.

Mercer asintió. Crenna parecía conocer su trabajo.

—Lo más probable es que tenga que cortar el casco para encontrar las cajas.

—Lo cual no debería ser demasiado difícil —estuvo de acuerdo Crenna—. Con un poco de suerte la habremos abierto mañana y tendrán sus cajas en la superficie al día siguiente más o menos. Eso, en caso de que sigan en el barco. Es posible que las tiraran por la borda cuando el barco fue arrastrado río abajo. Y en ese caso, estarán en el agujero que se encuentra en la base de las cataratas y que, de hecho, es más profundo que altas las cataratas.

Mercer había pensado en esa posibilidad cuando Cali le había dicho por primera vez que el Wetherby se había hundido en el río Niágara. Pero incluso con la posibilidad de que las cajas de plutonio estuviesen esparcidas en la base de la mayor catarata de agua de Norteamérica, consideraba que su descubrimiento era el primer golpe de suerte que habían tenido en toda la investigación.

El catedrático Ahmed de Estambul no le había devuelto ninguna de sus llamadas, e Ira estaba progresando lentamente con las autoridades rusas en lo relacionado con su operación en la RCA. También estaba llevando su tiempo reunir un equipo para investigar la estela. Ira le había explicado todo a su jefe, el asesor de seguridad nacional John Kleinschmidt, pero ninguno de los dos había tenido suerte en lo referente a convencer al Pentágono de enviar las Fuerzas Especiales a África. Y ahora, oficiales de diferentes departamentos de Estado se estaban involucrando en toda clase de temas de soberanía. Ira le había dicho a Mercer que probablemente tendrían que decírselo al Presidente y que él diera una orden.

Pero habían tenido suerte en lo referente al Wetherby. Cali había investigado y pronto había descubierto que el barco se había hundido en el río Niágara justo al norte de Grand Island. En el área de Buffalo, la historia del naufragio era muy conocida y cuando ella preguntó a la sociedad histórica local le dieron el nombre de Ruth Bishop como experta en el naufragio. Una llamada a la Guardia Costera confirmó que Ruth era la persona con la que necesitaba hablar.

Ruth le contó sus experiencias submarinísticas a la nave y ayudó a localizar a un experto en rescate que deseara hacer el trabajo. Cliff Roberts había utilizado su influencia para eliminar los obstáculos burocráticos que surgían, y unos pocos días después de saber dónde estaba el Wetherby, Cali lo tenía todo listo para rescatar las muestras de mineral de Chester Bowie.

Mercer se maravillaba de lo rápido y fácilmente que parecía aunarlo todo. Normalmente, una expedición tan compleja como ésta, especialmente una tan cercana a la frontera, habría costado meses, o años, en organizarse. La miró de nuevo. Ahora que el cielo estaba más claro, pudo ver que sus ojos estaban hinchados y unas pequeñas arrugas entre ellos. Ella notó su mirada y le dirigió una cansada sonrisa junto con un fresco guiño.

Mercer hizo una llamada mientras los cuatro tripulantes de Crenna llegaban, y quince minutos más tarde soltaban amarras del remolcador. El puente del ferrocarril internacional estaba a una corta distancia por el río, y desde la posición de Mercer daba la impresión de que el remolcador no cabría, pero tenía que confiar en que el capitán sabía lo que hacía.

—Bueno, me marcho —dijo Cliff Roberts como si alguien fuera a echarlo de menos—. Cali, espero informes cada hora desde que la grúa esté en posición.

Saludó con la cabeza a Mercer y a Ruth Bishop y le dio la mano a Williams y a Slaughbaugh.

—Buena suerte a todos —se despidió.

Se dirigió a uno de los dos coches alquilados idénticos que estaban aparcados junto a la furgoneta negra con ventanas tintadas que Mercer sospechó que pertenecía al equipo del NEST de Cali. El cuarto coche era una pequeña furgoneta que tenía que ser de Ruth Bishop.

—Menudo gilipollas —dijo Stan Slaughbaugh tan pronto como su jefe estuvo fuera de su alcance.

—Tú lo has dicho amigo —estuvo de acuerdo Jesse Williams.

—Pensad lo que queráis —dijo Cali—, pero no estaríamos aquí si él no hubiera movido muchos hilos.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora jefa? —preguntó Stan, mientras limpiaba de manera ausente sus gafas con montura de cuerno.

—Había pensado que iríamos con la barcaza y nos quedaríamos en el emplazamiento —replicó Cali—. Lo mejor será buscar un hotel. ¿Alguna recomendación, Ruth?

—¿Quién paga la cuenta? —preguntó ella.

—El tío Sam.

—El Hyatt es el mejor de la ciudad.

—Entonces iremos al Hyatt —se volvió hacia Mercer—. Siento haberte hecho venir tan rápido. Realmente pensé que saldríamos con la grúa.

—No pasa nada. No estaba progresando mucho en casa y Harry me ha estado volviendo loco preguntándome cuándo podía volver a mi casa y a usar mi barra de nuevo.

Se dirigieron a los coches. Ruth les dijo adiós y que la llamasen al día siguiente si necesitaban cualquier cosa, mientras Mercer colocaba su pesada bolsa de mano en la parte trasera del coche. Stan y Jesse habían conducido la furgoneta del NEST desde Washington. El pequeño maletero estaba lleno con su equipaje.

Cali se sentó al volante y le dijo a Jesse que la siguiese. Encontró el Hyatt en el navegador del coche y se dirigió hacia él.

—No creo que fuesen los janisarios los que atacaran el Wetherby.

—Dijiste en la oficina de Ira que creías que ellos habían atacado el Hindenburg. Si tenían la habilidad de cargarse un dirigible para detener a Bowie que debía entregar una pequeña muestra para Einstein, no sería demasiado pedirles que destruyeran un carguero que llevaba la carga de plutonio que él había extraído.

—Me parece que mi teoría de que los janisarios destruyeran el Hindenburg tiene un problema —dijo Cali con un rastro de preocupación en la voz—. Si Bowie usó el método de transporte más rápido de la época para volver a Estados Unidos, ¿cómo lograron los janisarios adelantarse y estar allí para causar la explosión?

—Carl Dion me dijo, cuando lo llamé, que no era difícil conseguir billetes para ese vuelo en concreto. Así que es posible que un janisario fuera a bordo.

—¿Y entonces por qué lo hicieron estallar? Lo único que hubieran necesitado hacer habría sido matar a Bowie y lanzar la caja fuerte por una ventana cuando sobrevolaran el Atlántico. No tiene sentido que hubieran permitido que Bowie tuviera la caja fuerte durante todo el viaje y luego destruir el Hindenburg cuando estaba a punto de aterrizar.

—De acuerdo, no había ningún janisario en el vuelo —dijo Mercer.

—Volviendo al problema, ¿cómo consiguieron los janisarios hacer que alguien llegara a América más rápidamente que de la manera más veloz posible?

—Puede que tuvieran agentes aquí.

—Ya lo he considerado, pero no lo creo.

—Bien, entonces dime por qué.

—Por lo que nosotros sabemos, ellos solamente están interesados en proteger la Alquitara de Skenderbeg. Y por nuestra investigación, sabemos que están confinados en África y Europa. Hasta que Bowie apareció, Estados Unidos no suponía una amenaza para ellos. Por tanto, no habría razón para que tuviesen agentes aquí. No a menos que la organización sea inmensa, como los masones o algo así y no creo que sea el caso, ya que habríamos oído hablar de ellos antes. Puedo comprender que una pequeña sociedad secreta permanezca oculta durante un par de siglos. Pero no creo que pudiera suceder lo mismo con una organización a gran escala con miembros en Norteamérica —sacudió la cabeza con decisión—. No me cuadra.

—Entonces, si no había ningún janisario a bordo del Hindenburg y no tenían a nadie aquí, ¿fueron los rusos o los alemanes?

—No lo sé. Sabemos que los rusos están involucrados de alguna manera, así que pudieron haber sido ellos. Tenían toda clase de espías en Estados Unidos durante los años treinta. Y lo mismo pasa con los alemanes. Cualquiera de ellos podría haber localizado a alguien por radio para que disparara al Hindenburg.

—No se pudo haber destruido el Hindenburg con algo tan pequeño —le dijo Mercer.

—¿Estás loco? Estaba cargado de millones de metros cúbicos de hidrógeno. Una pequeña chispa hubiera provocado un fuego instantáneo.

—Au contraire —respondió Mercer, seguro de lo que decía—. El hidrógeno necesita oxígeno para arder y el radio sería demasiado estrecho. Demasiado o demasiado poco oxígeno y no arderá. Tendría que haber habido una pérdida en una de las celdas de gas para que el hidrógeno hubiese sido el culpable, y eso habría sido notificado por los oficiales de la cabina de control. Además, no se puede ver una hoguera de hidrógeno. Es como el alcohol puro.

—Las últimas teorías relacionadas con la destrucción del Hindenburg se centran en el barniz a prueba de agua que se usó para cubrir la superficie. Básicamente era una pasta hecha de algunas sustancias químicas encontradas en el carburante. Algunos expertos creen que la chispa de uno de los motores cayó en la superficie y causó una pequeña hoguera que creció hasta rodear todo el dirigible. Fue entonces cuando el hidrógeno estalló.

Cali permanecía en silencio, asimilando las palabras de Mercer.

—Ajá —dijo con una sonrisa maliciosa—, balas incendiarias.

—¿Existían en aquella época?

—Desde luego.

Ahora fue el turno de Mercer de pensar en el escenario. No podía encontrarle ningún defecto a su razonamiento de que los rusos o los alemanes o un francotirador utilizaran balas incendiarias para encender la explosiva superficie del dirigible.

—Sabes —dijo al final— van a tener que reescribir muchos libros de historia para cuando terminemos.

Río Niágara, New York

MERCER, CALI y el equipo del NEST encontraron el barco de apoyo de Brian Crenna en un muelle en Grand Island. Una fría niebla se aferraba al rápido río y ocultaba el bosque que había en el lado canadiense. En mitad del canal estaba la barcaza de Crenna, la grúa se alzaba en la niebla como un dedo larguirucho. Las gomas que colgaban del lado de la barcaza parecían portillas demasiado grandes y se podían ver hombres en la cubierta.

El barco de apoyo era un viejo buque de guerra que había vivido días mejores. Los ojos de buey que alguna vez habían sido cristalinos habían amarilleado con el paso del tiempo y la tira roja que marcaba la línea del agua ahora era del color de los ladrillos viejos. Crenna trajo el barco rápidamente, haciendo un círculo cerrado en el último momento para que quedara junto al muelle, casi chocando con los guardabarros de goma. Los tres pescadores que había preparando su gran barco Bertram más allá en el muelle levantaron la vista cuando la estela del barco hizo que su nave se balanceara, pero no dijeron nada de la infracción de la etiqueta marítima.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Cali justo después de que hubieran atado la embarcación al muelle de madera y Crenna hubiera parado el motor.

—Ningún problema. Hemos anclado la grúa justo río encima del Wetherby —señaló la pila de baúles negros que había en el muelle—. ¿Qué hay en los baúles?

—Sólo algunos instrumentos científicos —dijo Cali—, y un par de trajes de neopreno. El agua está helada.

Por su tono evasivo, Mercer se percató de que el capitán Crenna no había sido informado con exactitud de lo que había en las cajas que esperaban recuperar. Pensó que no importaba. Como le había dicho a Ira, el plutonio no es especialmente peligroso a menos que se inhale o se ingiera. Mientras las cajas se mantuvieran íntegras Crenna y su tripulación no corrían ningún peligro.

—Oh —dijo Cali como si acabara de recordarlo— y unas cuantas mascarillas de gas.

Crenna frunció el ceño más todavía.

—¿Mascarillas de gas? ¿Y para qué demonios las necesitan?

—Por el amianto del Wetherby. Dado los años que tiene, va a estar lleno de amianto. Cuando saquemos las cajas, usted y su tripulación deberán llevarlas. Lo siento pero son normas de la EPA.

Crenna sacudió la cabeza.

—Dichosas normas del Gobierno. Está bien, carguemos y vayámonos.

—Bien hecho —susurró Mercer a Cali mientras empezaban a ayudar a Jesse y a Stan a trasladar los baúles negros al buque de guerra. Se aseguró de que nadie tocaba la bolsa de mano que no se había separado de él desde que dejara Washington.

Mientras el buque salía del muelle, Mercer saludó con la mano a los tres pescadores que todavía estaban entretenidos mirando el barco. Dos le devolvieron el saludo y el tercero, un hombre negro y grande que llevaba una gorra de pescador griego, le respondió con un saludo irónico.

La barcaza no era tan nueva como la grúa que se erguía en la popa. Se veían franjas de óxido en las verjas y la pintura estaba desgastada. Había papeleras de equipamiento llenas de cuerdas enrolladas, cadenas y herramientas varias. También había un compresor nuevo para rellenar los tanques de respiración que parecía como si Crenna lo acabara de comprar o alquilar para el trabajo.

—La grúa pertenecía a un camión —explicó Crenna—. La puse en esta barcaza hace un par de años cuando me contrataron para recuperar un pesquero que se hundió en la otra parte de Grand Island. Al dueño le costó el doble de lo que valía el barco, pero yo no iba a quejarme. ¿Quién va a bucear?

—Mercer y yo —replicó Cali.

Jesse Williams levantó la vista de uno de los baúles.

—Creí que yo lo iba a hacer.

—Lo harás cuando localicemos la carga. Mercer quería comprobar el Wetherby él mismo.

La ex estrella del fútbol americano universitario miró a Mercer.

—¿Sabes lo que haces?

Después de años de aplazamiento, Mercer había obtenido, finalmente, hacía unos meses, su certificado que lo acreditaba como buceador, a pesar de haber buceado en incontables ocasiones. Aunque él sólo se había sumergido con traje de baño o de neopreno, cuando le había pedido a Cali la oportunidad de ver el Wetherby, ella le había dicho que esos trajes eran más pesados y difíciles de manejar.

—Estaré bien.

Estuvieron listos una hora después. Como Cali tenía más experiencia, ella llevaría el ordenador sujeto con una correa a su muñeca así como un detector de rayos a prueba de agua.

El traje de Sistemas Nautilius OS que llevaba Mercer le estaba un poco ajustado en la entrepierna, ya que él era más alto que Jesse Williams, pero, por lo demás, era cómodo. Jesse lo ayudó con las botellas de oxígeno, el compensador de flotabilidad y el cinturón de peso, mientras Stan ayudaba a Cali con sus cosas. Comprobó los procedimientos para llenar y ventilar el traje durante el descenso y se aseguró de que el cuchillo de Mercer y la palanca de acero estuvieran seguros.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó Williams antes de colocarle el casco.

—Claro que sí.

Mercer cerró la boca para igualar la presión cuando el casco estuviera cerrado.

—¿Qué tal me oyes? —preguntó Cali a través del sistema integrado de comunicación.

—Alto y claro.

Juntos se dirigieron a la parte trasera de la barca, donde se había abierto una puerta. Cali saltó primero. Mercer esperó a que su cabeza saliera del agua antes de saltar él.

Incluso con la protección del traje y de la ropa interior térmica, podía sentir la cercana presencia de las frías aguas, pero lo que más notó fue la corriente. Sería de unos tres nudos, y era lo suficientemente fuerte como para arrastrarle río abajo si no tenía cuidado. La visibilidad no sería de más de seis metros y se reduciría cuando alcanzaran el barco.

El capitán Crenna había bajado un ancla donde se encontraba el Wetherby, su línea se perdía en la tenebrosa oscuridad. Cali puso una mano en una cuerda y vertió aire de su traje, pudiendo así sumergirse hacia las profundidades. Mercer la siguió, ajustándose el traje mientras la presión del agua hacía que un pliegue del tejido de nailon se le clavara bajo el brazo. La niebla matutina se había disipado, pero había muchos sedimentos en el agua que cortaban dramáticamente la visibilidad. Mercer encendió la linterna cuando vio que Cali descendía más lentamente.

Justo como Ruth Bishop había dicho, el Wetherby se había asentado en una depresión en el fondo del río donde estaba resguardado de las peores corrientes. Se apoyaba sobre su lado de babor, con la clásica popa de cristal apuntando río arriba. El agua del río limpiaba continuamente su casco a pesar de que había miles de tipos de pescado en sus barandillas y su superestructura. Sin duda, el barco era el hogar de muchos salmones y peces, y los pescadores locales pagaban el precio de intentar pescar donde se encontraba el barco enganchándose en él. La superestructura había sido maltratada durante los años, primero cuando se la llevó la corriente y se hundió, y luego a causa de los desechos que flotaban hacia las Cataratas del Niágara. En algún momento, el árbol que Ruth había mencionado se había desenganchado dejando un agujero.

Cali y Mercer ajustaron las cuerdas de seguridad. Uno de los compartimentos estaba abierto mientras que otro se veía cerrado. Al descansar sobre el lado de babor, no había evidencias de la explosión que la había hecho naufragar.

—¿Qué piensas? —preguntó Cali mientras se aferraban a las cuerdas justo enfrente del compartimento abierto, en tanto la corriente los empujaba como si de un fuerte viento se tratase.

Mercer apuntó con la luz al compartimento, pero su brillo apenas podía atravesar la oscuridad.

—Vamos a entrar a echar un vistazo.

Soltaron un poco de cuerda para tener margen de movimiento, eso sí, comprobando que el resistente nailon no se rasgaría con ninguna superficie afilada. Ambos se daban cuenta de que cualquier error aquí podría llevarles a morir cayendo en picado por las cataratas que había río abajo. El suelo, que de hecho era el lado de babor del Wetherby, estaba lleno de barriles y cajas que se amontonaban de manera desordenada. Mercer tuvo que ajustarse de nuevo el traje ya que la presión lo apretaba contra su cuerpo. Comprobó la profundidad y vio que estaban a 17 metros. El agua se notaba considerablemente más fría incluso a través de la ropa protectora.

Aquí sí podían ver evidencias de la mortal explosión. Placas del casco habían explosionado y estaban sobre el fondo del río. El tío de Ruth tenía razón. Parecía como si el Wetherby hubiese sido torpedeado.

Cali examinó un par de cajas.

—¿Crees que alguna de éstas son las que estamos buscando?

—No —respondió Mercer con seguridad—. Las cajas de Bowie fueron cargadas meses antes de que el Wetherby llegase a Buffalo. Probablemente el capitán las guardase aparte, ya que no las iba a necesitar hasta que llegasen a Chicago. Parece que lo que hay aquí fuera carga a la que hubieran tenido que acceder rápidamente.

Nadó hacia la popa y encontró una escotilla que llevaba al siguiente contenedor. La explosión había deformado la puerta, pero cuando intentó abrirla se dio cuenta de que estaba congelada. Se aflojó la palanca de la pistolera y la colocó en las juntas. Colocó los pies contra la pared e hizo presión sobre el endurecido acero, presionando lentamente hasta que sintió que la espina dorsal iba a desgarrársele a través de los músculos de la espalda. Sin embargo, la puerta no cedió. Mercer puso la palanca más cerca de la bisagra más dañada y presionó de nuevo con la barra de metal.

Un caleidoscopio de colores explotó tras sus ojos cerrados mientras hacía presión contra la puerta. Estaba a punto de abandonar, cuando notó que el metal cedía a la presión. De repente, la bisagra se rompió y la palanca entró. Mercer se deslizó por la cubierta, ya que fue capturado por la corriente que había en el contendor. Cali gritó cuando lo vio y durante un instante Mercer se vio embargado por el pánico, ya que estaba seguro de que la corriente lo arrastraría fuera del barco.

Consiguió salir hasta donde estaban las cuerdas de seguridad.

—¿Estás bien? —le preguntó Cali cuando se metió de nuevo dentro del contenedor.

—Me he herido un poquito el ego.

La puerta colgaba de una de las bisagras y, al presionar la espalda contra la mampara y los pies contra la puerta, se apañó para mantenerla abierta, con la chirriante protesta del metal silenciada por el agua. El contenedor que había tras la puerta estaba todavía más oscuro que el anterior, el vacío parecía tragarse el brillo de la linterna.

—Quédate aquí y asegúrate de que mi cuerda no falle —le dijo a Cali antes de nadar hacia la oscuridad.

El contenedor era del mismo tamaño que el primero y una gran cantidad de carga se había soltado y se apilaba contra el lado de babor del casco. Vio sacos podridos de lo que pensó sería algodón, cajas aplastadas que contenían restos de platos y vasos y cajas de botellas de vino, a pesar de que las etiquetas se habían borrado. También vio que había cientos de trozos de madera y cuando tocó uno su corazón se aceleró. A pesar de los más de 70 años que el barco había estado sumergido, la tabla seguía tan dura como el acero y no parecía estar podrida. Estaba seguro de que era madera, pero debía de ser alguna de África. Y si el cargamento del compartimento se había cargado en África, había una buena razón para que las cajas de Bowie estuvieran allí también.

—Creo que hemos encontrado algo.

Cali esperó junto a la escotilla, su linterna parecía un faro apagado.

—¿Las has encontrado?

—Todavía no, pero aquí dentro hay una gran cantidad de madera de África. Estoy seguro de que las cajas de Bowie también están aquí. Afloja un poco las cuerdas de seguridad y échame una mano.

Antes de contestar, Cali comprobó su ordenador y el aire que les quedaba y le preguntó a Mercer la presión de su botella de oxígeno Luzfor.

—Tenemos otros veinte minutos, algo menos si hacemos algún esfuerzo —dijo cuando se unió a él en el compartimento.

—De acuerdo.

Trabajar en el espacio restringido de la luz que les proporcionaban sus linternas era una tarea difícil, buscar cuatro cajas en concreto en medio de la destartalada masa de escombros era complicado, pero al apartar los deshechos se dieron cuenta de que las vigas eran la mayor parte de la carga que había allí y que tan sólo tenían que comprobar unas 40 cajas. Cali sacó el detector de rayos y lentamente fue moviéndolo por la tranquila agua, sin apartar la mirada del dispositivo.

—Es difícil saber qué cajas emiten los rayos gamma. El agua está absorbiendo las partículas.

Cali empezó a pasar el detector de manera individual por las cajas. Cuando estaba segura de que la caja no era la que buscaban, Mercer la colocaba a un lado para poder ver otras de las cajas apiladas, asegurándose de que no se desmontara la pila. Era como ese juego de niños en el que se tienen que ir quitando piezas sin que se caiga lo de arriba, sólo que en este caso un pequeño error, y quedarían enterrados bajo toneladas de escombros.

Mercer oyó el pitido del detector antes de que Cali le dijera que había encontrado una. La caja estaba hecha de la misma madera que transportaba el Wetherby. Probablemente, Bowie había comprado unas cuantas vigas de madera y algún carpintero de Brazzaville le habría hecho las cajas.

—¿Crees que vamos bien? —preguntó él.

—Vamos bien. Sospecho que Bowie recubrió el interior con metal.

Al saber lo que buscaban, encontrar las otras tres fue mucho más sencillo. Juntos arrastraron las pesadas cajas hacia la escotilla que llevaba al siguiente compartimento.

—Hemos traído lonas alquitranadas protectoras por si las cajas estaban podridas —dijo Cali—, pero no vamos a necesitarlas hasta que lleguemos a la superficie. Cuando vuelva a bajar con Jesse, las engancharemos directamente a la grúa y las sacaremos. Y ahora volvamos.

Nadaron hacia el otro compartimento desatando sus cuerdas de los lugares en las que las habían amarrado y regresaron al río. La corriente era como un huracán, y su velocidad se había duplicado en los veinte minutos que ellos habían estado dentro del barco hundido. Tuvieron que escalar todo el camino de vuelta contra la fuerza de la corriente, primero todo el Wetherby hasta llegar a donde habían asegurado las cuerdas y luego hasta ascender a la barca. Les costó más de lo que habían pensado y los tanques de Mercer ya estaban en la reserva para cuando su cabeza salió del agua.

Jesse y Stan estaban allí para ayudarlos a salir y quitarles todos los artefactos.

—¿Y bien? —preguntó Stan Slaughbaugh cuando Mercer se quitó el casco.

—Las hemos encontrado a la primera —le ofreció su mano a Cali y la ayudó a salir del río.

—Maldita sea. Qué ganas de mandar las muestras al laboratorio. Voy a hacer carrera sólo de analizarlo.

—Bien hecho, jefa —le dijo Jesse Williams a Cali.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Brian Crenna desde la cubierta de la barcaza de la grúa.

—Hemos encontrado las cuatro cajas —dijo Cali, alzando su voz sobre el viento—. Cuando haya entrado en calor y hayamos rellenado los tanques, Jesse y yo bajaremos con el cable de la grúa. Tendremos que sacarlas desde el primer compartimento, así que necesitaré poner un equipo de aparejamiento para que pueda subirlas bien.

—¿En qué compartimento están?

—En el segundo. Pero podemos acceder a él desde el primero.

—La grúa puede llegar hasta unos 50 metros. Eso llegaría a la parte más lejana del compartimento y podría sacarlas sin necesidad de usar el equipo de aparejamiento.

—Eso suena bien.

—Llamadme cuando estéis listos. Crenna dio media vuelta y se dispuso a seguir trabajando en las tareas de mantenimiento con el resto de sus hombres.

Cali comió un poco y descansó un rato en su camarote, mientras Jesse y Mercer rellenaban los tanques con un compresor del barco. Mercer vio que el barco pesquero que había visto por la mañana seguía en el muelle. Dos de los hombres estaban allí, sujetando sendas cuerdas de pescar, pero el hombre negro de la gorra estaba en la cabina, a unos pocos pasos de la cubierta trasera.

Según el reloj de Mercer, eran las once y media cuando estuvieron listos de nuevo para sumergirse. Habían dejado un hueco en la cubierta de la barcaza y habían extendido unas grandes bolsas de goma para meter las cajas. Stan le había dicho a Mercer que las bolsas de fibra de carbón habían sido diseñadas por la NASA y que eran casi indestructibles. Podían contener el disparo de una bala y desviar el de un cuchillo.

Cali le dio a Crenna un walkie-talkie con la frecuencia de la radio que ella llevaba para que pudiera coordinar el levantamiento. El viento se había calmado de nuevo y el sol intentaba salir de detrás de las nubes. Un pesquero enorme pasó junto a la barcaza, los cuatro hombres que había a bordo estudiaban la embarcación mientras se dirigían a la siguiente zona de pesca.

—La cena corre por mi cuenta esta noche —le dijo Mercer a Cali mientras la ayudaba a ponerse el equipo. Habló lo suficientemente bajo como para que sólo ella lo oyera.

Ella le sonrió.

—Entiendo que esta oferta no incluye a Stan y Jesse.

—Les compraré unas alitas de pollo antes de que nos vayamos.

—Es una cita.

De hecho, Mercer le había pedido una cita. Estaba agradecido de que ella se hubiera puesto el casco en ese momento ya que así no le oyó exhalar un suspiro nervioso.

—De nuevo en la brecha —se dijo, no muy seguro de lo que estaba haciendo, pero contento de haberlo hecho.

Jesse y Cali se metieron en el agua mientras Crenna preparaba la grúa. Extendió el aguilón telescópico hasta que alcanzó la profundidad del barco hundido.

Mercer vio las burbujas de Cali y Jesse durante un instante antes de que se las llevara la corriente. Puesto que Crenna no les dejaba subir a la barcaza mientras no se hubieran cargado las cajas y él tenía la única radio para mantener la comunicación con los que se habían sumergido, lo único que él y Slaughbaugh podían hacer era esperar. Stan era licenciado en física nuclear, así que los dos hablaron de la teoría de Mercer sobre el origen del plutonio.

A los diez minutos, Crenna empezó a bajar el enganche al agua. Cali y Jesse ya debían de haber encontrado el compartimento. Un minuto después, la grúa rotaba unos cuantos grados y unos seis metros, o más, de cable desaparecieron en el río.

—Deben de estar enganchando las cajas —dijo Mercer.

—Ya no tardarán mucho.

Como para afirmar esa frase uno de los tripulantes se asomó por la barcaza y miró al otro barco diciendo:

—Estamos a punto de subirlas. Su jefa dijo que ahora debíamos ponernos las mascarillas de gas.

—Cierto. Stan buscó en uno de sus baúles y salió cargado con mascarillas de gas de la NBC (Nuclear Biológico Químico). Las repartió a los demás y sacó dos más, una para él y otra para Mercer.

—¿Qué pasará cuando las saquemos a la superficie?

—Las empaquetaremos y las llevaremos al muelle. Allí tenemos un furgón.

—¿Es que no piensas advertir a los habitantes de esta ciudad de que vas a transportar toneladas de plutonio por sus calles? —bromeó Mercer.

—Por favor, cualquier día normal hay unas cuantas toneladas de material radioactivo por las calles. La única razón por la que no ha habido ningún accidente es porque no lo anunciamos y así no invitamos a todos los colgados a participar.

Mercer escuchó el bramido del gran motor diésel de la grúa y vio cómo empezaba a moverse lentamente.

—Las tienen.

Podía imaginarse a Cali y a Jesse en el oscuro compartimento asegurándose de que las cajas no se engancharan o no chocaran contra nada mientras la grúa las sacaba de allí. Durante los cinco minutos siguientes, la grúa enrollaba el cable de manera delicada balanceándose con el viento y la corriente. De repente todo se quedó quieto. Mercer no podía entenderlo. Miraba alrededor y podía ver a Crenna en la cabina de la grúa. Vio cómo se repantigaba en la silla y cruzaba los brazos.

—Deben de haber sacado las cajas del compartimento —dijo Mercer, comprendiendo finalmente—, debe de estar esperando a que salgan también Cali y Jesse para evitar problemas cuando los suba.

Momentos después Cali y Jesse salían a la superficie por la parte trasera del buque de guerra. Rápidamente, Stan y Mercer los ayudaron a subir a bordo. Cuando Crenna vio que los buzos estaban a salvo fuera del agua, empezó a tirar del cable y a retirar el aguilón telescópico para reducir la tensión en los sistemas hidráulicos de la grúa. Al momento, la grúa emergía del río y se mantenía suspendida sobre la cubierta de la barcaza.

El motor diésel de la grúa rugió de nuevo, más profundamente todavía, hasta que estuvo en su lugar. El potente barco pesquero que había pasado por allí antes lanzó un chorro de agua al aire al acercarse a la barcaza a una velocidad extrema. Mercer había estado ocupado ayudando a Cali a quitarse el equipo y sólo percibió a la veloz nave cuando entró en su perímetro de visión. Vio que los cuatro hombres de la barca estaban centrados en la barcaza y que tres de ellos llevaban armas automáticas.

—¡Al suelo! —gritó mientras empujaba a Cali contra la cubierta.

Mientras se daba la vuelta vio cómo el pesquero Bertram que había estado amarrado en el muelle de repente estaba en movimiento.

Mercer había tenido su bolsa cerca todo el día. Abrió la cremallera y, después de hurgar con torpeza durante un desesperado segundo, sacó un MP-40 Schmeisser. El arma era una pistola alemana estándar de la Segunda Guerra Mundial. Mercer se la había comprado a Tiny, que a su vez la había ganado en una apuesta. Puso un cargador de 32 balas en la pistola y se metió seis cargadores más en los bolsillos de los vaqueros Pese a no ser el arma más precisa, su alta tasa de disparos la hacía devastadora a corto alcance.

La veloz barca todavía estaba a 20 metros de la barcaza cuando tres pistoleros abrieron fuego con sus kalashnikovs. La tripulación de Crenna se dejó caer sobre la cubierta y el propio Crenna saltó de la grúa. Se escondió tras el gran compresor de aire mientras las balas rebotaban en el metal de la barcaza. Se quitó la máscara y se sentó allí resoplando.

Agachado tras la borda del buque, Mercer le pasó la bolsa a Cali.

—Hay una Beretta ahí.

—¿Cómo lo sabías?

—No lo sabía. Sólo quería estar preparado.

Se dirigió a Stan Slaughbaugh y Jesse Williams. Ambos estaban allí acurrucados y no parecía que ninguno de los dos hubiera estado alguna vez en el lado malo de una emboscada.

—Id hacia la cabina. Encended los motores y quedaos abajo. Los dos científicos del NEST asintieron sin decir nada.

El pesquero rugía río arriba, y el tiroteo salía de manera automática por encima de la borda del barco. A Mercer le dio la impresión de que lo que querían era saltar a la parte más lejana de la barcaza. Miró por encima de su hombro. El pesquero Bertram había cruzado la mitad del río y se movía a gran velocidad. El capitán estaba en el puente de mandos mientras que los otros dos estaban a ambos lados de la cubierta de popa. Los dos llevaban armas (una Heckler y una Koch-416s, la última carabina de asalto de los fabricantes alemanes). Las compactas armas disparaban munición NATO 5,56 mm, la cual últimamente se estaba convirtiendo en la elección más popular del mundo armamentístico.

Cali vio lo que Mercer observaba y dio un grito ahogado. Estaban atrapados. Incluso si se separaban de la barcaza, el pesquero Bertram los alcanzaría rápidamente. Apuntó al pescador con su pistola cuando la nave estuvo a unos 50 metros. Mercer se había girado para ver cómo la otra barca desacelerada al acercarse a la barcaza. Los hombres seguían disparando, a pesar de que Mercer no podía ver ni a Crenna ni a ninguno de sus tripulantes. Se oyó un chasquido cuando uno de los pistoleros le dio a los controles hidráulicos que anclaban la barcaza al fondo del río. El fluido hidráulico empezó a salir de las reservas como si fuese sangre. Volvió a mirar atrás y estuvo a punto de decirle algo a Cali cuando vio que estaba a punto de disparar al Bertram.

—¡No! —gritó y empujó su brazo hacia arriba.

El pesquero Bertram estaba a 30 metros, lo suficientemente cerca como para que Mercer viera la mirada de concentración que Broker Sykes tenía en la cara mientras conducía por el río. Mercer no conocía a los dos operadores de las fuerzas especiales que iban con él. No habían formado parte del equipo Delta Force de Sykes cuando escoltó a Mercer al monasterio tibetano del que una vez se había hecho cargo el padre de Tisa Nguyan. Al haber llamado a Sykes para que le proporcionara seguridad, los recuerdos de su muerte le habían venido a la mente, pero Mercer no pensaba dejar que el dolor dificultara la presente investigación.

—Están conmigo —dijo—. Son del comando Delta Force. El comandante se llama Sykes. Cúbreme.

Mercer se dirigió a la cubierta de la barcaza. Sabía que el sistema hidráulico había fallado y que la barcaza respondía al viento y a las olas, pero no estaba seguro de si estaba atrapada en la corriente del río Niágara.

El pesquero estaba tan bajo en el agua que no podía ver la parte lejana de la barcaza. Se puso a cubierto tras un armario y esperó a que los pistoleros se expusieran de nuevo. Sykes acercó al Bertram a la barcaza y estuvo a punto de combatir desde el lado canadiense cuando otro barco apareció por la parte norte de Grand Island. Mercer contó que en ésta también había cuatro hombres, lo cual hacía que el número total de atacantes fuesen ocho. Cuando volvió a mirar a la primera barca vio que uno de los hombres estaba subiendo a la barcaza.

Su plan inicial si eran atacados era esperar a que él y Sykes pudieran tomar por sorpresa a los mercenarios y tenderles una emboscada, pero las cifras hacían esa opción imposible. Otro pistolero se levantó por encima del borde del barco. Los rasgos comunes de Oriente Medio le dijeron a Mercer dos cosas. Una era que el hombre probablemente había recibido adiestramiento en algún campo terrorista en Irak, Siria o Arabia Saudí. La segunda cosa que supo fue que estaban aquí para luchar hasta morir.

El árabe estuvo expuesto tan sólo una fracción de segundo, pero fue tiempo suficiente para que Mercer sacara su Schmeisser. La vieja pistola se sacudió en su mano como si estuviera viva mientras disparó cinco balas. Cuatro de las balas no dieron en el blanco, pero la quinta hizo volar al mercenario en medio de un chorro de sangre.

Los disparos que venían de los otros tres terroristas eran veloces y sostenidos. El sonido de las balas al chocar contra el armario era horrible. A Mercer le parecía que el ruido haría que le explotase la cabeza. Pero incluso por encima del tiroteo, pudo escuchar a Sykes y a su equipo sumarse al tiroteo mientras recorrían el ancho del río.

Mercer esperó a que el tiroteo parara para disparar a ciegas unas cuantas balas por encima del armario y corretear para cubrir la caja más cercana. Casi tropezó con la figura de Brian Crenna que estaba tumbada en el suelo. Estaba medio acurrucado tras la caja.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó Crenna por encima del rugido de las armas automáticas.

Mercer no respondió a una pregunta absurda.

—¿Dónde están tus otros dos hombres?

—Billy saltó por la borda —señaló al agua. Mercer pudo ver a un hombre nadando hacia Grand Island—. Es un buen nadador. Lo logrará. De Tom no sé nada.

La segunda barca pesquera seguía persiguiendo a la barcaza, el gran Bertram de Sykes intentaba mantenerse a la altura de la barca más rápida y ágil. Mientras uno de los hombres disparaba al Bertram, dos más lo hacían contra el buque. Varios tiros fueron muy desviados y se chocaron contra la grúa, forzando a los tres hombres a encogerse más, como si tratasen de hacer una madriguera en la cubierta de acero.

—Escuche —dijo Mercer cuando el tiroteo decayó un poco—. Voy a cubrirle. Vaya al buque de guerra y salga de aquí.

Cambió el casi agotado cargador por uno nuevo, esperó un momento a que Crenna y su ayudante estuviesen listos, se puso a cubierto y empezó a disparar con su Schmeisser. Hizo un barrido por la parte más lejana de la barcaza de proa a popa. Los pistoleros no estaban a la vista así que asintió a Crenna. Los dos hombres echaron a correr, atravesando los nueve metros que había hasta el lado de la barcaza en segundos. Ambos saltaron sobre el pasamanos hasta la cubierta del buque de guerra.

Mientras se concentraba en descubrir un objetivo, Mercer se dio cuenta de que la parte más lejana de la orilla del río se movía ligeramente. Cuando disparó la última bala, se agachó de nuevo tras la caja y al tiempo que cambiaba el cargador volvió a mirar la orilla del río. De pronto, el entendimiento se sobrepuso a la adrenalina que corría por sus venas e intuyó que la tierra no se movía en absoluto. Las anclas hidráulicas habían fallado por completo y la barcaza estaba a merced del río Niágara. En los pocos segundos que le costó cargar la Schmeisser vio que la barcaza se estaba acelerando. El viento se había levantado de nuevo y se dio cuenta de que iban a seis nudos.

Mercer estaba seguro de que el buque de guerra no tenía la fuerza suficiente para remolcar la barcaza contra la corriente. Necesitaba llegar al remolcador de la parte más lejana de la embarcación si iba a intentar evitar que cayeran por las cataratas. Además tenía que meter las cajas de plutonio en las bolsas especiales para que no se abriesen cuando la barcaza se desplomase.

—¡Cali! —gritó—, vamos a la deriva. Abandonad y marchad de aquí.

—¿Qué hay de ti? —gritó ella sin mostrarse a sí misma.

—Sykes puede recogerme.

Aunque, en ese momento, Mercer no sabía dónde estaba su amigo. El Bertram y el segundo barco pesquero habían ido río arriba. Tendría que confiar en que Booker Sykes acabaría con el segundo grupo de terroristas y regresaría antes de que fuera demasiado tarde.

Cali y Crenna hablaron un segundo y ella lo cubrió mientras él se dirigía hacia los mandos de control del buque de guerra. Cali pretendía que Crenna utilizara el buque para empujar la barcaza hasta la orilla, así que quería que abriera los aceleradores y poner el motor a toda máquina. Las cuerdas que unían el buque a la barcaza se tensaron mientras el cansado motor rugía. Para sorpresa y alegría de Mercer parecía que su plan funcionaba. La barcaza de 900 toneladas empezó a rotar suavemente y pareció dirigirse a la parte canadiense del río. Los pistoleros no habían esperado una resistencia tan feroz, así que les llevó unos pocos segundos reagruparse, pero cuando oyeron al buque comenzaron a disparar de nuevo. El parabrisas y las ventanas laterales explotaron, cubriendo a Crenna con una lluvia de cristales, mientras pedazos del buque eran arrancados a causa de los disparos. Fue una suerte que golpease el taco que sujetaba la proa del buque a la barcaza. La barca se alejó de la parte metálica de la barcaza antes de que Crenna pudiese desacelerar el motor. La tensión en el taco trasero fue demasiada y cedió, rompiendo gran parte del travesaño en el proceso.

Los mercenarios continuaron disparando mientras las dos barcas se separaban. La cubierta trasera se vio arrasada por el aluvión, obligando a Cali a meterse en la cabina. De los motores empezó a salir un humo grisáceo y empezaron a chasquear. Tan pronto como Crenna se alejó del alcance de las balas, Cali subió los cuatro escalones que había hasta la cabina.

—Tenemos que volver.

—Olvídelo señorita. No me están pagando lo suficiente por esto. Voy a recoger a Billy y a llamar a la Guardia Costera.

—Mercer estará muerto para cuando lleguen.

—Ése es su problema.

Cali se maldijo a sí misma por haber vaciado el cargador de su Beretta. No le habría disparado a Crenna, pero seguro que lo hubiese amenazado para hacerle cambiar de opinión.

—De acuerdo, lo dejaré en el muelle, pero yo voy a volver.

—En mi barco ni lo sueñe. Ya es bastante malo pensar que voy a perder la grúa y el remolcador.

La ira se apoderó de Cali.

—Esas cajas que subimos están llenas de plutonio —gritó—. Si caen en manos de una banda de terroristas me aseguraré de que le apliquen los cargos de traición y le den un tiro.

Él la miró. Los ojos de Cali ardían de rabia y respiraba con dificultad. Justo cuando estaba a punto de decirle que sí, una ola de calor pasó por encima de ellos. Se giraron al unísono. La parte trasera de la barca estaba en llamas. Una bala había dado en el combustible y se había incendiado.

—¡Dios! —gritó Crenna—. Todos fuera de la barca. ¡Ahora!

Stan, Jesse y el tercer compañero de Crenna salieron de la cabina. Al estar más familiarizado con la nave, el chico supo instantáneamente que la nave iba a arder y se tiró por la borda. Stan y Jesse vieron que Cali y el capitán estaban gateando hacia fuera por el parabrisas que había quedado hecho añicos y saltaron al veloz río.

Cali cogió un par de salvavidas que colgaban bajo el limpiaparabrisas y saltó al agua con Crenna justo tras ella. La orilla de Grand Island estaba a sólo unos 100 metros y una vez que todos estuvieron juntos y sujetos a los flotadores se dirigieron hacia allí. La barca se fue a la deriva. El fuego se había expandido por la cabina y estalló en llamas. Lágrimas de frustración recorrieron los ojos de Cali. Para cuando llegase a la costa y encontrase otro barco, sería demasiado tarde.

Mercer tenía que recorrer seis metros de la cubierta para alcanzar la pequeña barca remolque. Los mercenarios estaban bien resguardados y le disparaban desde la protección de su barco. Sólo estaban expuestos por el lado del agua y, puesto que Sykes y su equipo estaban todavía río arriba luchando contra la otra barca, podían ser pacientes. Mercer estaba acorralado. Todavía tenía que averiguar su plan y localizar al último miembro de la tripulación de Crenna, y el tiempo corría en su contra. La corriente ya había arrastrado a la barcaza un kilómetro y medio de donde había estado anclada sobre el Wetherby y velozmente se estaba aproximando a una serie de rápidos.

Ya no podía esperar más a Sykes. Tenía que terminar y llegar al remolque. Comprobó su munición. El cargador de la Schmeisser era nuevo y tenía dos más en los bolsillos. Disparó un poco para mantener las cabezas de los terroristas agachadas y corrió hacia la barca remolque de 12 metros. Mientras corría, observaba por si había algo de movimiento y tan pronto vio que uno de los terroristas miraba a su parte de la barcaza disparó tres balas más. Las balas se desviaron, pero al menos perdió de vista al terrorista.

A Mercer sólo le quedaban unos pocos pasos para llegar cuando la barcaza se golpeó contra una roca mientras el río empezaba a llenarse de bancos de arena. Cayó cuan largo era. Las cajas del mineral seguían suspendidas sobre la cubierta en el borde de la grúa y se balanceaban peligrosamente aunque no se cayeron.

Mercer gateó con torpeza mientras los tres terroristas se recuperaban y volvían a disparar con sus kalashnikovs. Cayó desde la barcaza a la cubierta de la pequeña barca remolcadora mientras las balas explotaban a su alrededor. Por un momento permaneció tumbado y miró a los pistoleros cuando el tiroteo paró. Uno de ellos permanecía erguido, con un gran tubo descansando en su hombro. Era una RPG-7, una venerable arma para matar rusa. El cohete salió del lanzacohetes un segundo después, su motor se puso en marcha y atravesó como un rayo la barcaza. Mercer se llevó las manos a la cabeza justo cuando el cohete propulsor de la granada se estrelló contra la cabina de la nave. La explosión destrozó el limpiaparabrisas, la ola de presión era un peso demasiado grande que parecía absorber el aire de los pulmones de Mercer y que dejaba un odioso pitido en sus oídos. Ya no oía el rugido de las Cataratas del Niágara a dos o tres kilómetros río abajo.

Mercer se incorporó lentamente. No le había dado ningún escombro, pero la cabina del piloto estaba destrozada. No había manera de evitar que la barcaza cayera por las Cataratas del Niágara y tan sólo tenía unos minutos para meter las cajas en las bolsas protectoras. Miró río abajo. Había una estructura de algo parecido a un saliente en el agua del lado canadiense. Era la entrada del agua para una central hidroeléctrica. La barcaza se había desviado demasiado hacia el lado americano como para que pudiera acercarse a la entrada. En cambio, se dirigía a los rápidos que precedían la mayor catarata de Norteamérica.

Los ojos de Mercer captaron un movimiento. No podía creer lo que estaba viendo. Un hombre con un mono negro acababa de aterrizar en el centro de la barcaza, su paracaídas ondeó hasta que lo cortó. Un instante después aterrizó un segundo hombre. Por encima de ellos, un segundo helicóptero empezó a descender hacia la barcaza. Los mercenarios debieron de haber pensado que Mercer había muerto en la explosión de la barca remolcadora, pues los vitorearon y corrieron a abrazar a uno de sus camaradas. El segundo paracaidista, que era más bien del Cáucaso que árabe, fue directo a por las cajas.

Mercer colocó su arma en el borde de la barcaza y con mucho cuidado, disparó. Las balas se dirigieron hacia donde estaba el grupo. Uno de los paracaidistas fue herido en las caderas y se derrumbó entre gritos de agonía mientras la sangre brotaba de su arteria femoral. Dos de los pistoleros recibieron el disparo en su pecho, pues no importaba cuánto luchara Mercer con su Schmeisser, que no podía evitar que las balas fueran hacia arriba. El último pistolero y el segundo paracaidista se tiraron a por la barca pesquera. Mercer no les dio tiempo a recuperarse. Se dirigió hacia la cubierta gritando de manera incoherente. Estaba a mitad camino, cuando la barcaza se topó con otra roca y se detuvo de golpe. Se tambaleó, pero no se cayó. Alcanzó el borde de la barcaza y estuvo a punto de disparar a la barca pesquera cuando se dio cuenta de que no tenía sentido. Estaba atrapada entre la barcaza y las rocas y completamente aplastada. Solamente había sobrevivido al impacto la gran fueraborda y, a ojos de Mercer, parecía un poquito más estrecha de lo normal.

El río mantenía la barcaza presionada firmemente contra la roca, y mientras Mercer estuvo sobre la arruinada barca pesquera, parecía estar firmemente atascada. Unos 100 metros más allá, vio una nube de niebla en el lugar en el que el río se caía hacia el desfiladero. Comprobó el estado de los pistoleros. Estaban todos muertos menos el hombre al que la bala le había dado en la cadera, pero mientras se desangraba había entrado en coma. Mercer no perdió más el tiempo con ellos.

El helicóptero desde el cual los dos hombres se habían lanzado en paracaídas se acercó a la barcaza y Mercer empezó a disparar. No llegó a darle, pero el gran helicóptero hizo una pirueta en el aire y desapareció por el lado canadiense de la frontera.

Mercer se dirigió hacia los controles de la grúa de Crenna y no tuvo problemas en descifrar cómo funcionaban. Retiró el aguilón y con cuidado hizo descender las cajas hasta que estuvieron a poca distancia de la cubierta. Saltó de la cabina y, con cuidado, colocó las bolsas para poder envolver con ellas las cajas. Estaba a punto de hacer descender las cajas lo poco que les quedaba, cuando notó que la barcaza se movía de nuevo. La corriente había encontrado un pequeño ángulo y había empezado a balancear la barca. La cubierta empezó a moverse hasta que se liberó del todo de las rocas y se vio arrastrada hacia las cataratas.

Mercer se apresuró a bajar las cajas y se dirigió de nuevo a la cubierta. Buscó al helicóptero mientras colocaba la primera caja en su sitio y empezaba a cerrar la bolsa. Había cuatro envoltorios diferentes. Primero había una cinta adhesiva bastante ancha, luego velero y una cremallera. Le llevó unos segundos. Lo que le llevó un poco más de tiempo fue atar la bolsa con un alambre.

La barcaza seguía golpeándose contra las rocas. Se mantendría quieta sólo durante un minuto o dos y luego iría río abajo. Tres rápidos disparos hicieron que se dejara caer y cogiera su Schmeisser. Miró a su alrededor. No había nadie. Entonces miró río arriba y vio a Booker Sykes en la popa del Bertram, su arma de asalto descansaba en su cadera ladeada. El Bertram estaba en ruinas. Parte de la proa se encontraba aplastada y el casco estaba lleno de agujeros de bala. Mercer podía imaginarse qué era lo que había quedado de la otra barca pesquera.

Sykes había lanzado tres disparos al aire para atraer la atención de Mercer.

Mercer lo saludó con la mano y después se encogió de hombros como diciéndole al miembro del equipo Delta que no podía hacer mucho para ayudarle y volvió al trabajo. Tenía la segunda bolsa asegurada cuando empezó a sentir el agua de las cataratas como una suave lluvia que rápidamente se convirtió en un torrencial aguacero según la barca se iba acercando.

El sonido del casco chocando contra el fondo le dio asco y el agua empezó a entrar en la cubierta mientras sucumbía a la gravedad. Cuando ya tuvo la tercera bolsa sellada, Mercer echó un vistazo. Booker seguía en la estación observando la escena a través de unos prismáticos. Detrás de Mercer, el desfiladero de Niágara se abría ante él.

Podía ver la ciudad de Niágara y el puente del Arco Iris detrás de la aterradora niebla. Tenía dos minutos o quizás menos y no había pensado todavía la manera de salir de aquel aprieto. No había grandes rocas entre la barcaza y el borde de las cataratas y si saltase e intentase nadar hacia alguna de ellas probablemente sería absorbido por el precipicio. El sonido del agua que caía resonaba en su cabeza y hacía que fuera difícil concentrarse. Ya tenía los tres primeros sellos puestos y acababa de empezar a atar la bolsa cuando Booker disparó de nuevo. Mercer miró hacia arriba justo cuando algo le golpeó desde detrás y lo dejó tambaleándose. Reconoció el chándal negro de uno de los paracaidistas cuando lo golpearon en la barbilla. De algún modo, había sobrevivido cuando la barca pesquera se había estrellado y le había costado todo este tiempo liberarse.

La cabeza de Mercer se echó hacia atrás y se desplomó contra la cubierta. Luchó contra la ola de oscuridad que recorría su mente y logró recobrarse justo cuando el hombre intentó golpearle la nariz con el talón. El casco vacío de la barcaza resonó con el impacto. Mercer le cogió la rodilla con ambas manos y se la dobló salvajemente. El hombre se cayó y Mercer aprovechó la caída para sentarse. Le clavó el codo en la ingle tan fuerte como pudo y se puso de pie. La barcaza se había parado justo al borde de las cataratas, donde el agua sólo tenía alrededor de un metro de profundidad. Las cataratas parecían un vacío que se estiraban sin final.

Se giró mientras el asesino se ponía de pie. Mercer lo reconoció. No era Poli, pero era uno de los hombres que había estado con él cuando los atacaron en el Hotel Deco Palace. La Schmeisser de Mercer estaba encima de las cajas, demasiado lejos, así que simplemente se lanzó contra él. Los dos chocaron y cayeron al agua. Había poca profundidad, pero la corriente era implacable. Mercer perdió la tracción de los cruces del casco y tuvo que recorrer 20 metros hacia la proa antes de poder ponerse de pie. La parte delantera de la barcaza estaba suspendida sobre el aire y el casco seguía encallado.

Entonces vio lo que podía ser su única manera de salvarse. El paracaidista también se había puesto de pie, pero el viento lo había hecho caer de nuevo. Mercer se abalanzó hacia las cajas y cogió su arma. El mercenario blanco trató de coger la pistola que tenía colgada al hombro pero no fue lo suficientemente rápido. Mercer disparó con una sola mano, la pesada arma se mantuvo en su mano mientras un par de balas de nueve milímetros golpeaban al hombre en el pecho. Cayó e instantáneamente lo arrastró la corriente. Mercer dejó caer la Schmeisser y se dirigió a coger el cuerpo, agarró el cabello del hombre justo antes de que pasase por encima de la borda. Sacó el cuerpo de la corriente y se apañó para desatarle el paracaídas de reserva.

No había hecho el suficiente paracaidismo como para saber si se lo había puesto correctamente, pero ya no había nada que pudiera hacer. La popa de la barcaza empezó a elevarse con la corriente conforme se acercaba al punto de caída.

El mayor problema de Mercer no era estar tan alto sobre el desfiladero. El problema era que no estaba lo suficientemente alto. A pesar de que estaba a gran altura, no era suficiente para que el paracaídas se desplegara. Sería lo mismo que saltar sin él. Mercer corrió de nuevo hacia la grúa, ganó otros 30 metros de altura.

Mercer empezó a escalar por el aguilón de acero, Las tres últimas secciones no tenían agarraderas así que tuvo que valerse de la fuerza de sus manos para trepar por él como un mono.

Alcanzó la cima justo cuando empezaba a volcar. La barcaza iba a caer. Las cajas se deslizaron por la cubierta y desaparecieron por las cataratas. Mercer agarró el mecanismo del paracaídas y lo sujetó con su mano derecha mientras la barcaza seguía saliendo. Esperó durante un instante a que la grúa alcanzase la posición vertical. El desfiladero del Niágara era un corte estrecho en los bosques y tierras de cultivo mientras que el lago Ontario parecía un cristal pulido.

Justo en el último momento antes de que la barcaza volcara, Mercer saltó desde la grúa sujetando el mecanismo del paracaídas sobre su cabeza. Él, la barcaza y el agua cayeron casi a la misma velocidad, pero la presión que Mercer sentía en el estómago le dijo que él se estaba acelerando. No había nada más que hacer excepto rezar mientras se desplomaba por las Cataratas del Niágara con el cuerpo empapado por el agua. No podía ver la superficie del río ni las rocas que había debajo a causa de la niebla, y quizás así fuera mejor.

Pero el destino no iba a ser tan condescendiente con él. Mientras caía, la niebla se aclaró un poco. Podía ver la burbujeante superficie del río, las toneladas de roca que se habían erosionado por las cataratas e incluso la barca que paseaba a los turistas llamada Maid of the Mist. Mercer sintió cómo el paracaídas empezaba a tirar de la mochila, la resistencia del aire lo estaba sacando. No había suficiente espacio.

Mercer cerró los ojos.

Y los abrió de golpe cuando el paracaídas se desplegó, clavándole las correas hasta tal punto en las ingles que estaba seguro de que le habían reventado los testículos. El viento de las cataratas empujó al paracaídas justo por encima de los montículos de unos dentados pedruscos, mientras la barcaza se chocaba contra ellos. La grúa se partió bruscamente y casi lo golpeó mientras avanzaba unos cuantos metros más antes de sumergirse en el río. Se hundió profundamente y sintió cómo la corriente arrastraba el paracaídas empujándolo todavía más hacia el fondo.

Mercer luchó por salir a la superficie, sus pulmones casi reventaron cuando alcanzó la superficie y aspiró grandes cantidades de aire. Se las apañó para encontrar la manera de quitarse el paracaídas y entonces pudo mantenerse a flote. El Maid of the Mist tomó un atajo por el estrecho, los pasajeros, ataviados con chubasqueros azules, vitorearon a Mercer cuando vieron que había sobrevivido. Un par de minutos más tarde unas manos le ayudaron a subir a la cubierta de abajo.

—¿Acaso desea usted morir o qué? —preguntó uno de ellos.

Al no tener ninguna respuesta a mano, Mercer se dio la vuelta y empezó a vomitar.

Arlington, Virginia

Cuatro

MERCER se encontraba estirado en su sofá de piel en el cuarto de recreo, llevaba el pantalón de chándal más ancho que tenía, tenía una bolsa de guisantes congelados puesta en la ingle y un gin-tonic al alcance de la mano. Drag lo observaba desde el suelo con los ojos inyectados en sangre, indignado de que le hubiesen negado su asiento favorito.

Cali e Ira Lasko estaban sentados en el otro sofá, frente a Mercer, mientras que Harry y Booker Sykes estaban en el bar. La mesita de café y la barra de bar estaban llenas de hamburguesas y patatas fritas de un restaurante de comida rápida.

Cuando el Maid of the Mist volvió a su muelle y se confirmó que Mercer no necesitaba un hospital, se le llevó al departamento de Policía de Niágara, acusado de numerosos cargos. Igual que después del disparo en Nueva Jersey, Ira tuvo que interceder con las autoridades locales para que lo pusieran en libertad. Sykes había recogido a Cali y a su equipo en Grand Island y había abandonado su barco, así que nadie sabía que ellos habían estado implicados. Ruth Bishop, de la Guardia Costera, debía liderar la investigación del tiroteo, coordinándose con su homólogo canadiense para encontrar el helicóptero que había dejado caer a los paracaidistas y que quería robar las cajas. De momento, no se sabía qué era lo que contenían las cajas, y eso se debía a la gran cantidad de dinero que le estaban pagando a Brian Crenna para que tuviese la boca cerrada. A finales de semana tendría una nueva grúa flotante y un nuevo remolcador. El miembro desaparecido de su tripulación había sido encontrado en la parte canadiense, así que sin pérdidas de civiles el asunto se estaba llevando como un ataque terrorista fallido contra las centrales eléctricas de las Cataratas del Niágara. Mercer, el NEST y el equipo de Sykes no formaban parte de la historia tapadera.

Al no haberse recuperado ninguno de los cuerpos de los terroristas, Mercer, Cali y el equipo Delta de Sykes se habían pasado el día con la unidad contra el terrorismo del FBI viendo cientos de dibujos de terroristas con la esperanza de reconocer a los hombres que habían atacado la barcaza. Una de las barcas pesqueras había sobrevivido al ataque, y habían encontrado en ella explosivos suficientes como para hundir un crucero. Como Mercer ya había notado durante la batalla, eran del Este. Reconoció a cuatro hombres. Dos eran de Irak y dos de Arabia Saudí. El paracaidista árabe, un ex capitán de la Guardia Republicana Inki, era muy conocido en el Pentágono, pero los otros no eran importantes en la cadena de mando de Al-Qaeda. No había nada en la base de datos sobre el paracaidista caucásico.

Ira se aseguró de que la Seguridad Nacional le mantendría al tanto mientras averiguaban cómo esos hombres habían entrado en Norteamérica y dónde habían conseguido las armas. También proporcionarían una escolta las veinticuatro horas del día en casa de Mercer. Era el precio que tenía que pagar por cooperar. Y no quería hacerle caso a Ira y mudarse a una casa segura.

Con los genitales aún entumecidos, Mercer dejó la bolsa de guisantes congelados a su lado y se limpió el ketchup de la boca. Acababa de contarle a Harry la historia de la pelea y su caída por las cataratas.

—Creo que eso te hace ser la duodécima persona que se ha precipitado por las cataratas y ha sobrevivido —sentenció Harry—. Aunque técnicamente, tú no te precipitaste por ellas. Tú te lanzaste en paracaídas, así que eso no cuenta realmente.

—Técnicamente —dijo Mercer mientras cojeaba hasta el bar para coger otra bebida—. Puede que no sea capaz de hablar de ello, pero en mi interior sé que me precipité por las cataratas, y tengo los huevos hinchados para demostrarlo. Miró de nuevo a Ira. —Se me ha olvidado preguntártelo: ¿qué tal va la recuperación de las cajas?

La Guardia Costera está en ello junto con los compañeros de equipo de Cali, Slaughbaugh y Williams. Se apañaron para recuperar dos de ellas muy fácilmente de la laguna Maid of the Mist que hay bajo los rápidos, pero las otras dos están justo bajo las cataratas, donde el agua es más profunda que altas las cataratas. La buena noticia es que no hay restos de radiaciones en el agua así que sabemos que las cajas no se han abierto.

—¿Y la seguridad?

—Esta vez ha sido eficaz —dijo Ira solemnemente—. ¿Qué te hizo invitar a Booker?

—Poli ha estado un paso por delante de nosotros desde África. Él tiene el manuscrito original de la caja fuerte de Bowie, lo cual le dio el nombre del carguero que Bowie utilizó para mandar las cajas a América. Y como Cali demostró, averiguar lo que le había pasado al Wetherby no era demasiado difícil. Lo que no había anticipado era el número de hombres que emplearía y la sofisticación del asalto, dado el poco tiempo que tuvo para planearlo.

—Una operación como ésa podría haber tardado semanas, o incluso meses, en coordinarse y él la preparó en un par de días —dijo Booker Sykes.

—Dinos —siguió Mercer— ¿tiene muchos recursos en Estados Unidos?

—¿Estás seguro de que no estaba con los asaltantes? —preguntó Ira.

—Seguro —respondió Mercer agriamente —lo que más le habría gustado es que el mercenario hubiera estado allí cuando la barcaza se desplomó por las cataratas—. Pero sí reconocí al paracaidista blanco de Nueva Jersey. Era el que había disparado mientras Poli conducía. Sospechaba que los mercenarios de Al-Qaeda del pesquero eran sólo carne de cañón por si la barcaza estaba protegida.

—He ahí el porqué de todos los explosivos —añadió Booker—. El suicidio era la salida si tenías una Guardia Costera como escolta. Me imagino que el iraquí que se tiró en paracaídas era el líder de la célula terrorista, pero estaban trabajando para Poli.

—Que ahora trabaja para alguien más —dijo Cali.

—Alguien que todavía no sabemos quién es —Mercer volvió al sofá y se colocó los guisantes congelados en la ingle de nuevo—. Pero tiene que ser Al-Qaeda. ¿Cómo si no podría tener a sus hombres? Para Poli sólo se trata de dinero. Pero los que desean morir en un ataque suicida lo hacen por razones políticas o por fe.

Ira se terminó su hamburguesa y espachurró la servilleta.

—¿Crees que esto es un intento de Al-Qaeda de obtener material radioactivo para una bomba?

—¿Qué podría ser si no? —respondió Cali—. Todos sabemos que durante años han querido tener en sus manos material nuclear. Y a pesar de lo que los medios de comunicación crean, el NEST y otros equipos están haciendo un muy buen trabajo cerrando los conductos de las antiguas repúblicas de la Unión Soviética y cualquier otra fuente imaginable —ella miró a Mercer casi como si fuera a decir que era su culpa—. Lo que nadie había anticipado era que se encontraría un escondite de plutonio natural que parece haber estado perdido durante unos 2.00 años. La única oportunidad de Al-Qaeda de crear una bomba atómica es utilizar lo que Chester Bowie descubrió.

—Hay algo que no entiendo —dijo Harry—. Si vosotros habéis podido recuperar las cajas sin ningún problema, ¿cuál es el problema?

Cali vio su franca mirada.

—Es un arma de destrucción. Moriría más gente en la explosión inicial que los que sufrirían después los efectos radiológicos, pero no importa. La simple mención de la contaminación por radiación causaría el pánico nacional. ¿Recuerdas los ataques de ántrax?

—Desafortunadamente —interrumpió Ira—, la competencia en los medios de comunicación les ha forzado a utilizar tácticas como la de asustar para ganar minutos en los medios de comunicación. La historia del ataque de un arma nuclear haría entrar a los medios en una vorágine de condenas y desesperación que, de hecho, ayudaría a los terroristas a esparcir el miedo. Debéis saber que la prensa ya no es libre. Y no es simplemente la extrema derecha, o incluso la izquierda, la que ha destruido su objetividad. Ha sido nuestro propio consumismo el que ha permitido que Madison Avenue se apropie de los medios para vender lencería y ordenadores más baratos. Ya sabéis que hay editores y directores de noticias ahí fuera esperando ansiosos un ataque terrorista, un accidente de avión o el asesinato de una celebridad para poder subir las tarifas de los anuncios. Mientras los anunciantes financien a los medios de comunicación, la prensa siempre encontrará noticias negativas. Es la naturaleza humana.

—¿Cuál es la alternativa? —preguntó Harry—. En los países en los que el estado financia la prensa sólo hay publicidad.

—No lo sé —admitió Ira—. Pero me fastidia que cuando realmente no hay noticias ellos vayan fuera a buscar algún horror que explotar. Miles de adolescentes mueren cada año, pero sólo durante los períodos de calma en las noticias una muerte se vuelve una tragedia nacional. Y esto no pasa porque valoremos a los jóvenes por encima de otras cosas, no, es porque la constante exposición a los detalles crea un gran interés.

—Muy cínico —recalcó Harry—, no puedo negarlo.

—Triste, ¿verdad? —dijo Ira cansado.

Mercer se inclinó.

—Nos estamos saliendo del tema.

—Lo siento —dijo Ira mientras se rascaba su calva cabeza—. Me he pasado la mañana con los asesores de prensa inventando la historia sobre el ataque. Te deja un mal sabor de boca.

—Hemos asegurado la mayor parte del plutonio que Bowie sacó de la mina —dijo Mercer—. Ni siquiera voy a preocuparme del poco que había en la caja fuerte. Esto todavía nos deja la Alquitara de Skenderber, que aún queremos encontrar, y lo que los rusos sacaron de la mina después de que Bowie abandonara África. ¿Has llegado a algo con ellos?

—La verdad es que sí —Ira abrió el maletín que tenía a sus pies y sacó una carpeta—. Así es como he pasado la tarde. He recibido esto de Grigori Popov, un chico cuya carrera se centra en la mina. Era miembro de la Flota del Pacífico y se pasó a la inteligencia naval. Ahora es el segundo del Ministerio de Defensa. Lo conozco desde hace años, y aunque no me fío de él del todo hemos trabajado tantos años juntos que sé cuándo es el momento de poner todas las cartas sobre la mesa.

Ira observó sus notas.

—Teníamos razón cuando hablábamos el otro día en mi oficina. Los rusos robaron los diseños de nuestra bomba atómica, pero sabían que tardarían al menos una década en obtener los recursos suficientes para conseguir el uranio y la producción de plutonio todavía les llevaría más tiempo. Mientras la Segunda Guerra Mundial llegaba a su fin, la KGB creó algo llamado Operaciones Científicas liderado por el astuto Boris Ulinev.

Mercer se sentó más erguido y palideció.

—Dios mío. El Departamento 7.

—¿Has oído hablar de él?

—¿No recuerdas cuando te conté todo lo que me pasó cuando Hawái casi se separa de la nación y todo el plan para volar el oleoducto de Alaska? —Lasko asintió—. Ambas eran operaciones del antiguo Departamento 7.

—¡Verdad! —exclamó Ira—. Supe que me era familiar cuando Greg me lo contó.

—Sabes que su último director todavía está en libertad —dijo Mercer con rabia contenida—. Se llama Ivan Kerikov. Me pregunto si tendrá algo que ver con todo esto.

—Lo dudo —le respondió Ira.

—Eh, ¿chicos? —interrumpió Cali— ¿Qué tal un poco de ayuda para aquellos que no sabemos de qué estáis hablando?

Mercer se lo explicó. El Departamento 7 se creó cuando, durante la Segunda Guerra Mundial, los rusos avanzaban por la Europa del Este ocupada por los alemanes y por la propia Alemania. Su única misión era asimilar la tecnología. Los nazis estaban muy avanzados en ese aspecto al final de la guerra, y los soviéticos robaron todo lo que pudieron. Planos de reactores, potentes radares, misiles de nueva generación e incluso los primeros infrarrojos del mundo. El trabajo del Departamento 7 era llevar esta tecnología a la Unión Soviética e integrarla en sus fuerzas armadas. Así es como pudieron producir reactores de combate tan rápidamente después de la guerra. El Mig-15 fue, básicamente, una copia de una nave alemana —miró de nuevo a Ira—. Tiene sentido pensar que estuvieron metidos en esto si Bowie tenía razón y eran los alemanes los que lo perseguían.

—El tenía razón y eran ellos —dijo Ira—. Cuando Heinrich Himmles, líder de las SS, se enteró de lo de la Alquitara de Skenderberg, él mismo mandó un equipo para que buscase su fuente de poder. Ahora sabemos que los janisarios mataron a dos de ellos, mientras que un tercero regresó a Alemania con un informe incompleto sobre Chester Bowie y sus cajas. Los alemanes no enviaron ningún otro equipo a África, puesto que pensaron que ellos mismos podrían obtener uranio y el asunto se quedó olvidado en un archivo.

—Y en el Departamento 7 —dijo Booker desde el bar.

—Exacto. Mientras los nazis enviaron por barco gran parte de su programa nuclear a Japón cerca del final de la guerra, se dejó lo suficiente en Alemania como para que el Departamento 7 se diera cuenta de que había una fuente natural de carburante nuclear. Al contrario que los alemanes, los soviéticos registraron partes de África hasta que lo encontraron en la República Centroafricana en 1947, que en aquella época era colonia francesa. Oh, y Greg Popov niega que hubiese alguna masacre.

—Naturalmente —Mercer sonrió con suficiencia.

Ira le correspondió con una sonrisa irónica.

—Dice que sacaron varias toneladas de mineral de la mina, en realidad creo que sacaron todo lo que había.

—¿Y qué le pasó? —preguntó Cali—. Colocó sus labios en la pajita para beber un poco de su Coca-Cola. Fue un gesto sensual que captó la atención de todos los hombres y que retrasó la respuesta de Ira un instante.

—Ah, Greg me dijo que gastaron la mitad antes de que ellos empezaran a obtener su propio uranio en 1950.

—Así que las primeras bombas se hicieron con plutonio —dijo Harry.

—Eso parece.

—¿Y qué hay de la otra mitad que no utilizaron? —preguntó Mercer.

—Imaginaba que me preguntarías eso —Ira echó mano de nuevo de su maletín y colocó dos billetes de avión en la mesita del café—. Tú y Cali vais a ir a verlo. Los rusos lo han guardado en una vieja mina en los montes Urales junto con otros muchos artefactos que pertenecían al Departamento. Ya lo he hablado todo con tu jefe, Cali.

Cali no podía creérselo.

—¿Los rusos simplemente lo dejaron ahí?

—Tú sabes mejor que nadie lo mal que guardaron su material nuclear durante la guerra fría. Y si lo piensas bien, hasta la última década más o menos ni siquiera importaba.

No había nadie interesado en meter las narices en esas cosas. Pero claro, hoy la historia es diferente, y eso los ha forzado a ponerse al día. Nuestro gobierno ha dado billones a Rusia y a Ucrania para que guardase mejor sus reservas, pero eso lleva tiempo.

—Lo sé —Cali sacudió la cabeza—. Es frustrante. Me he pasado toda mi vida profesional tratando de evitar ataques nucleares y no importa lo buena que yo o el resto del NEST seamos, que un solo error puede borrar una ciudad de la faz de la tierra. Y mientras tanto tenéis a los rusos guardando material nuclear en minas y almacenes o en los cráteres donde se experimentaba con las bombas y que ni siquiera se han preocupado de limpiar y arreglar. Pero qué pasa si esto, de algún modo, nos afecta. Entonces condenaremos a los terroristas y dejaremos caer unas cuantas bombas, y luego pasaremos años investigando los fallos de nuestra propia inteligencia y nunca nos dirigiremos a los verdaderos culpables, a los capullos que hicieron que ese material estuviera disponible. Estoy de acuerdo con que fuéramos contra los talibanes después del 11 de septiembre, pero después deberíamos haber ido directamente a por Arabia Saudí. Es su gobierno el que ha permitido que Bin Laden y sus seguidores se enconen, aunque los saudíes fueron lo suficientemente listos como para mandarlos a todos a Pakistán y Afganistán.

—Aunque ahora vienen a casa a dormir —añadió Ira.

—Hasta que no empezaron los bombardeos en Riyadh, no se interesaron en luchar contra el terrorismo, e incluso ahora su actitud es bastante permisiva. Por una parte, encuentran y ejecutan a un par de extremistas, mientras que por la otra continúan poniendo dinero para los colegios Wahabi donde se entrena a los futuros terroristas, porque si paran todo el movimiento se volverá contra ellos.

—Sabemos que invadir Arabia Saudí no es una opción —dijo Mercer—, así que ¿cómo salimos de este embrollo?

De nuevo Cali sacudió la cabeza.

—Los saudíes están exportando de manera activa el terror, pues pueden permitírselo. No pararán hasta que estén arruinados. Quitadles el petróleo y sólo serán otro país tercermundista que no puede alimentar a su población. Los pararíamos si encontrásemos otras fuentes o si eventualmente encontrásemos medios alternativos.

—En otras palabras —añadió Harry— seguiremos así hasta que se queden secos.

—Eso es lo que va a pasar —estuvo de acuerdo Cali—. Seguirán creando fanáticos que querrán hacer chocar aviones contra edificios, o detonar alguna bomba nuclear o simplemente suicidarse y volarse a sí mismos en cines o centros comerciales.

—Esto se ha vuelto macabro —dijo Booker mientras se servía una cerveza del bar estilo años cincuenta de Mercer.

—Desafortunadamente, así es como está el mundo —replicó Ira—. Veo más mierda por mi mesa de la Casa Blanca de la que podríais imaginar, pero estoy de acuerdo con Cali en que el fundamentalismo es el mayor peligro al que nos enfrentamos hoy en día y no tiene fácil solución. Somos como los rusos jugando con los materiales nucleares. Nos costará años neutralizar la influencia saudí haciendo que el petróleo quede obsoleto.

—Por el momento tenemos otras cosas de las que preocuparnos —dijo Mercer para devolver la conversación a su origen—. ¿Cuál es el plan cuando Cali y yo lleguemos a Rusia?

—Grigori se encontrará con vosotros en Samara, una ciudad industrial en el río Volga. Desde allí cogeréis un helicóptero militar hasta la mina. Él tendrá allí un equipo para asegurarse de que se maneja correctamente el plutonio. Van a llevárselo a un almacén de armas que hay a unos 1.500 kilómetros de nada, en medio de Siberia. Sólo para que lo sepáis, toda esta infraestructura es de lo más nuevo y mejor que tenemos, cortesía de los que pagamos los impuestos de Estados Unidos. Una vez que verifiquéis que el plutonio está a salvo en el almacén, vuestra misión habrá terminado.

—Me parece que ni te has acercado a lo que será en realidad —dijo Mercer agriamente—. Todavía tenemos a Poli y a los janisarios corriendo por ahí, además de tener el asunto de la Alquitara de Skendenberg —se volvió hacia Booker Sykes—. ¿Estás preparado para una pequeña excursión?

—Depende —respondió el comandante Delta arrastrando las palabras.

—Ira, ¿todavía no has conseguido que el Pentágono mande un equipo para comprobar el obelisco, verdad? —Lasko asintió—. Entonces, ¿qué te parecería un viaje con los gastos pagados al peor lugar del mundo?

—¿Para hacer qué exactamente?

—Hay un obelisco en el pueblo en el que Cali y yo encontramos la mina. Se construyó allí por orden de Alejandro Magno. Cali y yo recordamos que había una inscripción en él. Necesito saber lo que pone. Espero que eso nos dé alguna pista sobre dónde está escondida la Alquitara.

—¿Quieres simplemente unas fotos o que traiga toda la maldita cosa?

—Con un par de Polaroids me bastará.

—Yo recomiendo una cámara digital —sugirió Ira.

—Bueno, pero no olvides —replicó Mercer—, que soy un poco anticuado. No tuve mi primer teléfono móvil hasta el año pasado.

—Los dos chicos que estaban conmigo en el barco, Paul Rivers y Bernie Cieplick, ambos tienen que volver a Fort Bragg mañana —dijo Sykes. Sonrió—. Veré si se vienen conmigo de excursión.

Samara, Rusia

PARA cuando el avión de Lufthansa, que había salido de Frankfurt, aterrizó en el aeropuerto de Samara, Cali y Mercer se habían pasado quince horas en el aire y gracias a que Ira les había proporcionado billetes de primera clase habían podido disfrutar juntos del trayecto. Cali había bromeado, mientras comían petits que filets y espárragos con sauce Bearnaise sobre el Atlántico, que aquello no contaba como primera cita y que Mercer todavía le debía una comida. Y cuando ella le cogió la mano durante una pequeña turbulencia hizo tambalear el avión antes de aterrizar en Samara, Mercer notó cómo le palpitaba el corazón.

Para él era como el principio de un romance de instituto en el que hasta el gesto más pequeño está cargado de significado, pero también de dificultades. ¿Había pasado ya el suficiente tiempo desde que perdió a Tisa? ¿Sería capaz de entregarse de nuevo? Pagaba cada paso con el precio de las dudas. Quería creer que sus florecientes sentimientos no eran meramente una reacción física ante una mujer hermosa. Aun así, cuando se miraba interiormente para buscar la verdad, no encontraba más que un terrible vacío donde alguna vez hubo confianza. Se sintió paralizado por una culpabilidad que hacía que sintiese que no merecía aquello que le estaba pasando.

Cali apretó su mano mientras el avión comenzó a rodar por la pista de aterrizaje hasta el edificio de la terminal de una sola planta y luego la soltó. Las palmas de las manos de Mercer retuvieron su nervioso calor.

Un par de hombres los esperaban en Aduanas. Uno era bajito y atractivo, con el pelo corto y rubio. Llevaba la insignia de capitán de la armada prendida en su uniforme. El otro era mayor, estaba encorvado, tenía unos ojos azules y fantasmales y su gran cabeza estaba cubierta de mechones de pelo gris. Su traje estaba arrugado y su camisa tenía una mancha de tinta bajo el bolsillo. Tenía pinta de académico loco.

—Capitán Aleksandr Federov —dijo el soldado a modo de introducción. Habló con un ligero rastro de acento y sonrió alegremente—. Por favor llámenme Sasha. Éste es el catedrático Pavel Sapozhnik, del Ministerio de Defensa. Lideraré su escolta militar. El catedrático Sapozhnik y su equipo son unos expertos.

—Yo soy Mercer. Y ella es Cali Stowe, del Departamento de Energía.

Se dieron todos la mano mientras el inspector de Aduanas fruncía el ceño. Federov le dijo un par de palabras con tono encrespado al inspector y le pidió a Cali y a Mercer los pasaportes. Rápidamente se los sellaron y devolvieron.

—Siento lo que ha pasado —dijo Federov mientras los llevaba a una zona cerrada del aeropuerto—. Samara fue una ciudad cerrada hasta el colapso. A Aduanas todavía le gusta hacer pasar un mal rato a los visitantes. No es inusual ver que a los turistas se les deniega la entrada sin razón alguna, lo que lo hace extremadamente difícil, ya que la nueva exportación de Samara son las novias por encargo. Muchos americanos y alemanes solitarios han venido aquí a encontrar el amor de su vida, y regresan todavía más frustrados que antes.

Mercer rio entre dientes, tomándole simpatía al oficial inmediatamente.

—Pero, por supuesto, señorita Stowe, usted superará a todas esas novias.

Ella sonrió ante el cumplido.

—Pensé que Grigori Popov estaría aquí —dijo Mercer.

Federov alzó las manos en un signo universal de irritación.

—Burócratas. Dijo que lo habían detenido en Moscú, estará aquí mañana o pasado mañana. Lo más probable es que no venga. Samara no es, lo que se diría, un destino favorito. Es como Pittsburg, allí en América, sin un buen equipo de fútbol —se detuvo delante de la puerta de los servicios—. Tenemos otras dos horas de vuelo. Quizás quieran asearse un poco.

Mientras Cali utilizó las facilidades que le ofrecían, Mercer averiguó que Federov había estudiado idiomas durante su servicio militar y que hablaba francés, alemán y ucraniano. Le habían asignado la protección de materiales nucleares, ya que gran parte de ese trabajo lo hacían especialistas extranjeros. El catedrático Sapozhnik los ignoró mientras charlaban, prefiriendo mirar al vacío antes que unirse a la conversación.

—¿Sabe algo sobre la mina del Departamento 7 que se usa como almacén?

—No sabíamos que existía hasta que su superior llamó a Popov —respondió Sasha Federov con franqueza—. Es una pena que podamos ocultar materiales nucleares tan fácilmente, pero ése es el hecho con el que tenemos que tratar. El antiguo sistema era tan hermético que la mano derecha y la izquierda ni siquiera sabían que la otra existía. Hay una historia sobre un incidente en los años setenta cuando uno de nuestros submarinos de ataque casi torpedeó a un submarino de misiles balísticos que volvía a su puerto en Vladivostok. Las dos ramas de la marina estaban envueltas en una ácida rivalidad por fondos adicionales y se negaban a divulgar sus horarios de patrulla. Se evitó la catástrofe cuando el hombre del sonar del submarino de ataque se dio cuenta de que el ordenador le estaba dando una lectura falsa sobre la identidad. Había trabajado con ella unos cuantos años antes y reconoció sus tonos.

El catedrático Sapozhnik habló con severidad a Federov en ruso. El joven le respondió con el mismo tono acalorado y por un momento se pusieron a discutir. Sapozhnik asintió finalmente y se dirigió a Mercer.

—Perdóneme —dijo con voz profunda—. Es difícil perder los viejos hábitos. Ya no tenemos que esconder nada de nuestros benefactores de Occidente.

—No es necesario que se disculpe —dijo Mercer y sonrió. Veía en Sapozhnik a uno de los de la vieja guardia, aquellos que creían que la nación estaba mejor bajo el régimen dictatorial comunista—. A nadie le gusta que se laven los trapos sucios en público.

—De todas formas —dijo Sasha suavemente—, es una vieja mina abandonada de yeso. Hay una única carretera que lleva hasta ella, así como la línea de ferrocarril. Se abandonó en 1957, pues se inundaron las partes más bajas de la mina. Sabemos que el Departamento 7 se la apropió al poco tiempo de consolidar sus almacenes de residuos de la guerra.

—¿La carretera y las vías todavía se pueden utilizar?

—Sí. De hecho vamos a utilizar el tren para llevar el,… mineral a Siberia —incluso no habiendo nadie alrededor no quería utilizar la palabra plutonio—. Es mucho más seguro que la carretera. El tren ya ha dejado la mayoría de la carga aquí en Samara, pero no llegará a la mina hasta mañana.

Cali regresó del servicio. Mercer entró rápidamente, orinó y se lavó las manos y la cara. No se atrevió a beber agua del grifo. La hinchazón de la ingle se le había rebajado significativamente y el dolor era un poco más que una molestia de estar tanto rato sentado.

Alcanzaron una puerta exterior que Federov abrió de manera teatral para Cali. Fuera había un helicóptero militar, se trataba del helicóptero de transporte masivo MI-8, quizás el más exitoso de la historia. Su gran tamaño hacía parecer más pequeños a los hombres que holgazaneaban junto a la puerta abierta. Rápidamente se centraron de nuevo cuando vieron a Federov acercarse.

El capitán ruso les hizo un gesto a Mercer y a Cali para que se sentasen en la pared de estribor y les mostró cómo ponerse los cascos.

—Lo siento pero no tienen radios, aunque protegerán vuestro oído.

Sentados en el flanco de la zona de carga del helicóptero había seis soldados provistos de armas AK-74 para el combate y un par de RPG-7. También había otros cinco más a bordo y, a pesar de que llevaban trajes de color verde aceituna, Mercer pensó que serían científicos a las órdenes de Sapozhnik. En la parte trasera del compartimento utilitario, había cajas para las tiendas de campaña, comida, agua y equipamiento.

Federov tomó asiento y enchufó su casco a la intercomunicación del helicóptero. Un instante después, los motores se pusieron en marcha y el helicóptero empezó a dar sacudidas por encima de las centrales eléctricas. El piloto empezó a engranar la transmisión y las cinco hélices rotoras empezaron a batirse en el contaminado aire. Se introdujeron en la niebla y los temblores aumentaron tanto que Mercer tuvo que cerrar la boca con fuerza. Sintió cómo la mano de Cali buscaba la suya, que anidó en su palma cual criatura que busca seguridad en la madriguera.

De repente, los temblores cesaron y el piloto levantó suavemente el helicóptero de 11 toneladas.

Mercer miró por encima de las ventanas amarillas de Perspex mientras el helicóptero ganaba altura. La ciudad estaba rodeada por un polígono industrial, lleno de inmensas fábricas, que se extendía hasta las costas en las que el río Samara se unía al Volga, el río más largo de Europa. A pesar de que el Volga era varias veces el tamaño de Ohio o Allegheny, Mercer tuvo que admitir que la ciudad, que tenía alrededor de tres millones de habitantes, sí se parecía un poco a Pittsburg.

El vuelo a la mina de yeso de Samarsskaya fue monótono, la estepa pronto dio paso a feas colinas de granito, desgastadas por el tiempo y que parecían calvas y desnudas. Los valles no eran especialmente profundos, y la madera que alguna vez había crecido en la región hacía mucho que había sido cultivada y los árboles que quedaban estaban atrofiados y nudosos. La tierra se repartía entre sombras grises y pardas, y el cielo tampoco estaba especialmente alegre.

Como Federov había predicho, les costó dos horas llegar a la mina. Durante los últimos veinte minutos del viaje, volaron directamente sobre las vías del tren. Los raíles eran rayas brillantes en el oscuro paisaje. La maquinaria de la mina, los cascos y la grúa con la que se introducían los coches en las profundidades de la tierra estaban colocados cerca de la cima del largo valle. El pozo de la mina, era un cuadrado negro en la piedra gris que descendía por la montaña en un ángulo poco profundo. A un kilómetro y medio de donde estaban los equipos había un grupo de pequeños edificios, eran oficinas administrativas y casas para los mineros que trabajaban cuando la mina estaba en activo. Ahora estaban abandonadas.

El complejo había sido un lugar inhóspito y sombrío incluso antes de pasar décadas desatendido.

El tren que Federov había dicho que no estaría allí hasta el día siguiente estaba en la estación. Había una locomotora diésel TEM16 de color naranja brillante de Bryansk Works y ocho vagones. Una fina capa de humo azul salía de su exhausto motor y había unos cuantos hombres alrededor de la locomotora. Algunos de ellos trabajaban junto a la puerta abierta de uno de uno de los vagones.

Mercer observó a Sasha Federov y no le gustó la mirada confusa que había en su cara. Volvió a mirar al tren, otra vez a Federov y rápidamente se desabrochó el cinturón de seguridad, a pesar de que el helicóptero estaba acercándose para aterrizar en un área abierta que había junto a la mina.

—Éste no es vuestro tren —gritó Mercer al ruso—. Es una trampa.

Federov asintió irremediablemente y le gritó algo al piloto a través de su micrófono.

El misil salió de detrás, era una emboscada perfecta. A pesar de ser un arma notoriamente más imprecisa en distancias de más de 150 metros, el RPG-7 se elevó a menos de 70 metros justo detrás del MI-8 alcanzando su posición más vulnerable. Cubriendo la distancia en menos de un segundo, el misil debería de haber impactado bajo la cola del helicóptero, pero los instintos de Mercer y la rápida reacción del piloto, que elevó el helicóptero, evitó que el proyectil se estrellara contra la zona de aterrizaje. La explosión se escuchó una milésima de segundo más tarde.

La mayoría de la fuerza de la explosión no alcanzó de lleno al helicóptero, pero le dio lo suficiente como para que se hiciera un agujero en el compartimento de la carga. Gas caliente y aluminio fundido de la superficie del helicóptero atravesaron la zona del compartimento en la que estaban los hombres y mujeres, mató a dos soldados y dejó gravemente heridos a tres más. De repente, el helicóptero se quedó sin fuerza rotatoria. Empezó a descender en una vertiginosa caída desde el cielo.

Mercer había se había caído por la cabina cuando el piloto movió en MI-8 hacia su lado y ahora estaba acurrucado junto al catedrático Sapozhnik y dos de sus científicos. Todo lo que se veía a través de las ventanillas del helicóptero giraba a su alrededor mientras se precipitaban como un tirabuzón desde el cielo. Las alarmas de la cabina sonaban por encima del rugido de los motores y pronto el habitáculo estuvo lleno de humo.

Entre los gritos y el sonido de la explosión, que casi lo habían dejado sordo, Mercer oía el sonido de los disparos de pequeñas armas de fuego que disparaban contra el helicóptero. Quienquiera que se hubiera encargado de la trampa no quería correr ningún riesgo. En los fugaces segundos antes de que el gran helicóptero de carga se desplomase contra el suelo, la mente de Mercer se centró en el autor del ataque. Sabía que era Poli quien había ordenado que disparasen al helicóptero. Lo que no sabía, y lo que le traía de cabeza desde que se encontrase con el mercenario por primera vez en África, era cómo conseguía estar siempre un paso por delante.

—Posiciones de colisión —chilló Sasha.

La mayoría de los pasajeros estaban demasiado paralizados como para moverse. Unos pocos soldados se rodearon las rodillas con los brazos y agacharon la cabeza. Justo antes de que chocasen contra el suelo, Mercer vio cómo Cali hacía lo mismo y le sonreía. Había duplicado las oportunidades de sobrevivir al proteger los huesos frágiles de su cuello de la potente fuerza de la caída. Mercer pasó el brazo por el cinturón de seguridad de Sapozhnik y se agarró fuerte cuando las palas de la hélice se incrustaron en la tierra, por encima de las vías, no muy lejos de la entrada de la mina. Las puntas de las palas de la hélice arrojaron una nube de polvo antes de desintegrarse. El piloto consiguió ladear el helicóptero de tal modo que bajó al suelo, no de lado completamente, sino con un ligero ángulo.

El tren de aterrizaje dañado se acabó de destrozar con el peso del helicóptero y las palas de la hélice se incrustaron aún más en la tierra y se rompieron completamente, tras lo cual volaron como jabalinas por la explanada frente a la mina. El MI-8 rodó lentamente sobre su costado, lo que enterró una de las tomas de aire de los motores Klimov. Absorbió el polvo y las rocas y, tras rugir un momento, quedó en silencio. El segundo motor se paró casi inmediatamente, pero el humo seguía entrando en la cabina.

Por el momento, Mercer no podía oír las armas automáticas que destrozaban el fino caparazón del helicóptero y, aunque Poli aún estuviera al acecho, el riesgo de que el combustible se incendiara era demasiado grande para utilizar la aeronave como refugio.

Se levantó, tembloroso. Había cuerpos tirados por la cabina y, en un momento de pánico, pensó que era el único superviviente, pero pronto vio que había movimiento. Miró a Cali, que en el helicóptero torcido yacía de espaldas, aún sujeta al asiento. Estaba pálida y había algo de sangre en la comisura de sus labios en el lugar donde le había golpeado el soldado que había a su lado, pero su expresión desafiante decía que estaba bien. Mercer estaba sobre el regazo del profesor Sapozhnik. Miró su cara: tenía la mandíbula colgando, los ojos abiertos y sin vida. Tenía el cuello claramente roto y el científico junto a él también estaba muerto. Una roca había atravesado el costado del MI-8 y le había roto la parte trasera del cráneo. Tenía la cabeza sumergida en un espeso charco de sangre.

Mercer levantó la vista para mirar a Sasha Federov, que colgaba de sus correas de seguridad. Estaba vivo e intentaba liberarse de las correas. Sabiendo que el oficial ruso abriría la puerta de carga, se acercó a Cali.

—¿Estás bien? —preguntó, y le limpió con cuidado el polvo de sus gruesos labios.

—Van a estar aún más hinchados después de esto —tosió Cali.

EL humo era tan denso como el local de Tiny un sábado por la noche.

—Sólo voy a tener pensamientos puros.

Le desabrochó el cinturón y la ayudó a ponerse de pie.

Un soldado que había resultado ileso estaba revisando a sus compañeros y perdía unos preciosos segundos en un hombre que estaba claramente muerto.

—¡Nyet! —le gritó Mercer.

Cuando el soldado levantó la mirada, había en su joven rostro una expresión de sorpresa y temor. Nunca había estado en combate. Mercer señaló al arsenal de armas y le hizo un gesto para que las cogiera. El chaval, condicionado por su entrenamiento militar, pareció agradecido al recibir una orden, aunque proviniera de un civil norteamericano. Se arrastró sobre los cadáveres de sus amigos para recuperar varias AK-74 y una de las lanzagranadas. Se los estaba pasando a Mercer justo cuando Sasha caía al suelo. El humo acre salía a bocanadas por la puerta como si de un volcán se tratase, pero la súbita entrada de aire fresco hizo que el pequeño incendio de la parte posterior se inflamara.

—¡Vamos! —gritó en ruso Sasha.

Sasha cogió la mano de Cali y la ayudó a salir a rastras y, cuando llegaron a la puerta, le dijo:

—Salte cuando esté fuera y corra 50 metros en línea recta. La mina está detrás de nosotros, así que no la verán —le pasó su AK-74—. Hay balas en el cargador, ¿de acuerdo?

Cali asintió.

—La conozco bien.

Cali desapareció inmediatamente. Después, salieron los dos científicos que no habían sido heridos, un hombre y una mujer. El hombre estaba asustado y temblando tanto que estaba a punto de caerse. La mujer, corpulenta y de rasgos eslavos, estaba tan imperturbable como una muñeca rusa. Sasha repitió su orden y estaba a punto de darle una automática al hombre, pero se lo pensó mejor y se la pasó a la mujer.

Le resultó difícil empujar su amplia figura por la abertura de la puerta.

Mercer miró al resto de los pasajeros. El piloto ya había escapado por el parabrisas roto, el copiloto estaba muerto y el otro superviviente era una atractiva chica del equipo de Sapozhnik que tenía una clavícula rota. Gritó cuando Mercer la inspeccionó tocándola con cuidado. La chica se lamentó en ruso.

—Stolichnaya —dijo Mercer—, ah, Mir.

Agotados sus conocimientos de ruso, desató a la chica y la puso de pie. Se recogió el hombro herido contra el pecho. El soldado se acercaba cargando un montón de armas y mochilas con munición sobre los hombros.

Sasha le dio órdenes y juntos lanzaron la mayoría de las armas por la puerta. Luego, el soldado salió del helicóptero. Mercer le lanzó a Federov una mirada asesina, convencido de que la chica tenía que haber sido la siguiente.

—Lo necesito ahí para coger a la chica y protegerla. He oído disparos.

Utilizaron uno de los rifles de asalto AK-47 como escalón y la levantaron. Ella se detuvo antes de saltar, y miró al joven soldado de manera dudosa.

—Vamos —le susurró Sasha y se estiró para empujarla.

Una ráfaga continua de balas se estrelló contra la parte baja del helicóptero y abrió docenas de agujeros en la carrocería. Las balas que no conseguían atravesar el recubrimiento de aluminio rebotaron por toda la cabina. Hubo un sonido inconfundible de balas alcanzando carne humana: o la chica o el soldado, o posiblemente ambos, estaban muertos. Los disparos fueron rápidamente silenciados por Cali, que estaba refugiada detrás de un altozano a unos 50 metros de la aeronave derribada, al disparar varias descargas.

Al darse cuenta de que saltar por la puerta era un suicidio, Sasha y Mercer corrieron a la cabina del piloto y, cuando se detuvo el intercambio de disparos, oyeron a Cali gritar:

—¡Granada!

Se tiraron de cabeza desde la cabina y cuando cayeron al suelo empezaron a correr. La granada propulsada se desvió ligeramente en el último momento y le dio al rotor de cola. La explosión separó la cola del cuerpo del helicóptero y levantó a Mercer y a Federov del suelo y los lanzó a una zanja de desagüe. Momentos después, el resto del combustible estalló en una nube de llamas de color naranja y humo negro que iluminó el escarpado paisaje con el terrible resplandor de un alto horno.

—¿Quiénes son? —jadeó Sasha Federov mientras comprobaba su AK-74.

Mercer inspeccionó su propia arma mientras respondía:

—Un mercenario llamado Poli Feines. No sé lo que le habrán contado, pero el plutonio que venimos a proteger es de origen natural. Se extrajo de una mina en África a finales de la década de los cuarenta. Feines estaba en el poblado donde Cali y yo encontramos la vieja mina y también en Nueva Jersey cuando seguíamos la pista de un estadounidense que había descubierto la veta. Hace dos días, uno de sus hombres y un grupo terrorista árabe nos atacó en las Cataratas del Niágara, en Nueva York.

—¿Cómo es que está aquí?

—Buena pregunta —dijo Mercer.

Comprobó que la pistola Yarygin de nueve milímetros que se había guardado entre la espalda y el pantalón estaba segura.

—Creo que hay un topo en la seguridad de las organizaciones con las que he trabajado.

Era la primera vez que expresaba en voz alta lo que le había estado preocupando desde casi el principio de todo. Si era cierto, las posibilidades eran sobrecogedoras: las únicas personas que conocían la verdad eran él mismo, Cali, Ira Lasko y Harry. Confiaba en Harry y en Ira como en él mismo y Cali había sufrido ataques tantas veces que había que descartarla como traidora, así que la teoría no tenía sentido. Pero tampoco había otra alternativa.

Asomó la cabeza sobre la zanja. Vio a Cali detrás de un montón de rocas. Los dos científicos estaban con ella y el joven soldado se había puesto a cubierto detrás de una pila de residuos de la mina. El cadáver de la joven y atractiva científica se había destrozado con la explosión del helicóptero.

El edificio que albergaba la maquinaria principal tenía cuatro plantas y estaba recubierto de metal ondulado. Los intersticios estaban cubiertos de óxido, lo que creaba un efecto parcheado. A su alrededor, había edificios de menor altura, oficinas y talleres. Por todo el suelo había montones de maquinaria, vagones para extraer metal con las ruedas rotas, pequeñas locomotoras eléctricas, bombas y cientos de otros objetos. La mayoría de la vieja maquinaria se había oxidado a lo largo de las décadas y estaban cubiertos de hierbajos espinosos. Pero también había dos camiones pegados a la principal entrada de la mina. Eran dos UAZ-5151s, pequeños vehículos de cuatro ruedas parecidos a un jeep. Poli estaba allí, preparado para robar el plutonio y transportar el metal desde la mina al tren en los vehículos todoterreno.

Mercer vio a una docena de hombres alrededor de los vehículos, la mitad de ellos armados. Mientras miraba, una carretilla elevadora salió de la mina con un solo barril en su plataforma de horquilla. El conductor llevaba una máscara de gas y un traje protector. Al menos, los soviéticos habían tomado alguna precaución, observó Mercer. El barril era inmenso y había sido bien protegido. Cuando la horquilla lo dejó en el vehículo, la suspensión del todoterreno cedió y éste se hundió bajo la carga. Miró al otro vehículo: sus neumáticos aún estaban completamente hinchados, así que todavía no lo habían cargado. Eso explicaba lo del tren: los todoterrenos no podían circular por las accidentadas carreteras rusas bajo ese peso.

Los guardias no parecían tener interés en perseguir al grupo de Mercer. Sólo querían seguir cargando los vehículos e irse. Mercer se volvió hacia Sasha.

—¿Tiene radio o teléfono vía satélite?

El ruso negó con la cabeza.

—La radio estaba en el helicóptero y ni siquiera he visto nunca un teléfono vía satélite.

—Esto mejora por momentos.

Mercer sacó un sofisticado teléfono móvil del bolsillo interior de su cazadora de cuero. No había un repetidor en cientos de kilómetros, pero lo intentó de todas formas. No había señal y se lo volvió a meter en el abrigo.

—Estamos solos.

—Parece que tú sabes arreglártelas solo —dijo Sasha—, y Cali también. Aun así, somos cuatro contra ocho o más.

—Cinco. La otra mujer parece muy capaz —los ojos de Mercer se endurecieron—. Pero no importa. No tenemos otra opción. No podemos pedir ayuda y, una vez metan los vehículos en el tren no podremos detenerlos. Estarán fuera de Rusia para cuando venga alguien a buscarnos.

Sasha asintió con pesar.

—De acuerdo.

Mercer se volvió para estudiar el terreno y pensar en un plan. El ataque frontal estaba descartado, las fuerzas de Poli eran demasiadas. Podían rodearlos pasando por detrás del edificio, pero había una gran cantidad de terreno descubierto y, si Poli era listo, y Mercer sabía que lo era, habría enviado a un par de hombres para cubrir el flanco en cuanto viera que alguien había escapado del accidente. Lo mejor sería rodearlos trazando un círculo aún más amplio, subiendo por la montaña y atacando desde arriba. Les llevaría tiempo, pero no veía otra forma. Se volvió para contarle su plan a Sasha, pero éste se había ido.

Recorrió la zanja con la mirada y vio a Federov alejarse a rastras. Durante un breve segundo, Mercer quiso meterle una bala por la espalda, pero se dio cuenta de que Sasha estaba tomando una posición mejor para atacar desde el flanco opuesto a la fila de vagones mineros abandonados. Desde allí, tenía suficiente cobertura de los pilares de acero que sostenían la tolva de almacenaje.

Sasha necesitaría, no obstante, que le cubrieran para alcanzar esa posición. Mercer avanzó despacio por la zanja, arrastrándose por la tierra fría. La carretilla elevadora desapareció de nuevo en la mina a la vez que un hombre salía de ella. Uno de los otros utilizó una manguera conectada a uno de los todoterrenos para cubrir el traje con agua antes de que se quitara la máscara de gas. Incluso a más de 200 metros, Mercer reconoció la calva y el parche.

Una ira incontrolable lo hizo llevarse la AK al hombro, sin importarle que los disparos de respuesta lo encontraran expuesto. Quería muerto a ese hijo de puta. Apuntó al amplio pecho de Poli y apretó el gatillo. En cuanto disparó, Mercer rodó varias veces, se puso de pie y corrió hacia el joven soldado ruso que se había puesto a cubierto, mientras los hombres de Poli barrían el suelo a sus pies con una lluvia continua de disparos. Llegó al montón de roca aplastada y agachó la cabeza, maldiciendo.

Poli estaba dirigiendo a sus hombres y no tenía ni un rasguño. Mercer era un buen tirador, pero no estaba familiarizado con la AK y no había compensado el efecto del viento en la bala de cinco milímetros y medio.

Mercer miró atrás y vio que Sasha había alcanzado la primera fila de vagonetas y había estabilizado su rifle sobre una. Disparó, escogiendo blancos que estaban a cubierto desde la posición de Mercer, pero descubiertos desde la suya. Cayeron dos antes de que la mitad del grupo cambiara su objetivo para peinar la zona. Sasha se agachó detrás de los vagones mientras las balas rebotaban en el grueso metal. Mercer y el joven Ivan abrieron fuego contra las furgonetas, sin importarles cuánta munición gastaban. Ivan había conseguido conservar sus mochilas llenas de cartuchos y el lanzador de granadas.

Los hombres de Poli se pusieron a cubierto detrás de los vehículos y Cali y la corpulenta mujer rusa, Milla, añadieron sus armas al ataque. Tres de los terroristas cayeron, dos muertos y uno con media mandíbula pulverizada. Utilizando el fuego que lo cubría, Federov salió corriendo de detrás de los vagones y se tiró al suelo al llegar a uno de los pilares que soportaban la tolva.

La carretilla elevadora salió de la mina otra vez. A juzgar por el efecto que tuvo en el todoterreno al cargarlo en él, Mercer supuso que era el último barril que Poli podía cargar. Pensó en utilizar el lanzagranadas, pero sólo tenía uno y con él podría eliminar un solo vehículo, y no sabía cuántos barriles había ya en el tren.

Los hombres de Poli no tenían esa escasez de medios. Un par de granadas surcaron el aire desde detrás de uno de los camiones y explotó al otro extremo de la pila de grava detrás de la cual se escondían Ivan y Mercer. La montaña de 15 metros absorbió ambas explosiones como si nada, pero momentos después la cima se movió y una avalancha se precipitó por la pendiente. Fue tan rápido que Mercer no tuvo ocasión de gritar como advertencia mientras saltaba para alejarse. Ivan miró hacia arriba y un muro de rocas tan grandes como un puño le cayó encima. El mismo peso de las rocas lo aplastó contra el suelo y los afilados cantos le rasgaron las ropas y la piel. Murió antes de ser enterrado totalmente, pero eso no impidió que Mercer intentara alcanzarlo mientras más rocas caían por la pendiente. Mercer se introdujo imprudentemente en la avalancha y quedó enterrado hasta las rodillas en cuestión de segundos y un poco después las rocas le llegaban ya por encima de los muslos. Pero no había nada que pudiera hacer: el cañón del lanzagranadas era todo lo que marcaba la tumba del joven ruso.

Otra granada propulsada trazó un arco desde detrás de la furgoneta. Mercer observó su curso mientras cruzaba el frío aire de la montaña. Sasha Federov estaba detrás de uno de los pilares y sólo tuvo un par de segundos antes de que la granada explosionara contra el montante metálico. Fue arrojado a cinco metros por el impacto y aterrizó con los miembros retorcidos. Cuando el humo desapareció, no vio que se moviera.

Mercer hizo un esfuerzo para librarse de la avalancha de rocas, apartando piedras con las manos desnudas hasta que le sangraron los dedos. Oyó el motor del vehículo todoterreno ponerse en marcha. Con Cali en el extremo de la izquierda, Poli tenía vía libre por la cerrada curva de la carretera hasta las vías. El convoy pasaría a no más de seis metros de donde estaba Mercer y, si no se movía pronto, era hombre muerto.

Desesperado, pataleó y se esforzó por salir de aquella trampa, con el corazón golpeándole dolorosamente en el pecho. Las furgonetas se oían más cerca. Disparaban descarga tras descarga en dirección a Cali para tenerla a raya. Mercer tenía unos segundos como mucho para salir de allí, sin embargo, los escombros parecían estar pegados a sus piernas, por más que intentara librarse de ellos. «Vaya manera más estúpida de morir», pensó, de pie en un montón de escombros para que unos tiradores expertos pudieran dispararle como si fueran niños con escopetas de perdigones dándole a botellas de refrescos.

En un desesperado estirón consiguió liberar una pierna. Se tiró hacia su derecha, retorciendo la rodilla atrapada para sacarla de la tierra. El primer camión dobló al otro lado de la gran montaña de escombros justo cuando Mercer se tiró al suelo. Sus movimientos provocaron una pequeña oleada de piedras pequeñas sueltas que lo enterraron.

Los camiones pasaron rugiendo, a 15 kilómetros por hora, y, aunque un par de terroristas vieron el deslizamiento de roca, nadie se percató del hombre que se escondía debajo de los escombros. Poco después, los vehículos tomaron la primera curva y desaparecieron montaña abajo.

Mercer empezó a levantarse de entre las rocas, moviéndose despacio porque su cuerpo había recibido los golpes de las piedras. Estaba casi libre cuando Cali corrió hacia él, con los dos científicos rusos a la zaga. El hombre estaba catatónico, pero la mujer miraba a su alrededor con cautela.

Cali se tiró a los brazos de Mercer con lágrimas en los ojos.

—Pensaba que estabas muerto.

—El chico lo está —dijo sombríamente, abrazándola con fuerza.

Lo único que quería era estar así para siempre, olvidarse de Poli, del plutonio y de todo lo demás y rendirse a su abrazo. Retirar sus brazos de alrededor de sus hombros requirió toda su fuerza de voluntad.

—¿Y Sasha?

—No hemos mirado.

—Ve a verlo. Yo voy a por Poli.

—¿Cómo? Habrán cargado los barriles antes de que recorras la mitad del camino.

Mercer miró hacia arriba.

—Y una mierda.

Sacó el lanzagranadas del montón de rocas, comprobó que estaba en buen estado y se puso el largo tuvo sobre los hombros. El rugir de la locomotora en el fondo del valle se hizo más profundo cuando el conductor se dispuso a salir del recinto.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que coger un tren.

Los pilares que sostenían la tolva del mineral tenían escalerillas para que los trabajadores de mantenimiento pudieran acceder al tobogán de 800 metros. El metal estaba cubierto de óxido y la pintura estaba levantada. Con el lanzagranadas y la AK sobre el hombro, Mercer trepó por la escalerilla, sintiendo el dolor en la rodilla que había forzado a cada paso, pero agradecido de que aguantara el peso.

En cuanto subió un trecho, notó movimientos por debajo. Cali estaba trepando tras él. No iba a hacer ningún comentario galante: necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir.

El pilar tenía 25 metros de altura y tardaron casi dos minutos en subir. Tenían las manos entumecidas de los fríos barrotes metálicos y los ojos de Mercer se llenaron de lágrimas debido al viento que soplaba a 50 kilómetros por hora.

Desde la cima del montante veían las tolvas de carga y el tren debajo, aunque su punto de vista no les dejaba ver que ocurría algo más allá. La serpenteante carretera de la mina estaba despejada. Poli habría tenido tiempo suficiente para alcanzar las vías.

Mercer ayudó a Cali a subir a la pequeña plataforma junto a la tolva.

—¿Estás segura de hacer esto?

Ella le lanzó su característica sonrisa desenfadada.

—Tanto como tú.

La tolva tenía casi 100 metros de ancho y los lados curvos para impedir que el mineral cayera al suelo. Las décadas de lluvia y nieve no habían oxidado el metal. Aún brillaba tras años de ser pulido por el mineral que se deslizaba a los contenedores que lo recogían abajo. Mercer se cruzó sobre el pecho el lanzagranadas y se ciñó la AK-47 al hombro. Cali y él pasaron por encima del borde. El ángulo era empinado y tuvieron que agarrarse al borde y plantar las botas de goma en la superficie. Antes de sentarse, Mercer vio arrancar a la locomotora y oyó el traquetear de los vagones.

—Mierda, vamos.

Al sentarse, los lados de la tolva les bloqueaban la vista, de modo que era como si miraran por una pista de bobsleigh. Mercer sentía la gravedad tirándole del pecho y sus ojos tuvieron que adaptarse a la vertiginosa caída. Le cogió la mano a Cali y relajaron los pies en el fondo de la tolva. Empezaron a deslizarse inmediatamente, despacio al principio, pero aumentando de velocidad con rapidez. Demasiada rapidez. Mercer intentó presionar con los pies para frenarse y Cali lo imitó. Funcionó durante unos segundos, luego se le enganchó la bota a Cali en la rampa metálica y dio una voltereta hacia delante. Cuando Mercer intentó cogerla, se tiró hacia él y los dos empezaron a dar vueltas sin control.

Cayeron así unos 15 metros antes de que Mercer consiguiera agarrarla por el cuello de la ropa. La maniobra lo elevó por encima de ella y cayó boca arriba con tanta fuerza que el metal tembló bajo su peso, pero impidió que ella diera otra voltereta. Ahora, tumbado de espaldas, Mercer volvió a frenarse con los talones, teniendo cuidado de levantar los pies cuando se acercaba a una junta de metal, y consiguió frenarse lo suficiente como para retomar el control de la caída.

—¿Estás bien? —dijo por encima del hombro, sintiendo la presencia de Cali por detrás.

—Creo que sí —respondió ella.

—Ya casi estamos.

Mercer se alegró de que ella no le hubiera preguntado a él qué tal estaba. Le dolía la espalda del impacto y le saldría un chichón del tamaño de un huevo en la frente si sobrevivía a los siguientes minutos.

Habían descendido dos tercios del canal y ahora que sabían cómo deslizarse se precipitaron hacia abajo a gran velocidad con el frío viento azotándoles el rostro y arrancándoles lágrimas de los ojos. A nueve metros del final, vieron el techo del tren por la abertura del túnel. Aún avanzaba despacio, pero sólo el último coche estaba ya en la zona de carga. Tenían sólo unos segundos, o caerían a las vías desde una altura de seis metros.

—Deprisa —gritó Mercer y ambos levantaron los pies completamente.

Cayeron a toda velocidad por el último tramo del canal, los lados metálicos eran un borrón a su paso, pero se concentraron para descender en el último de los vagones. Cali se adelantó ligeramente.

El contenedor para mineral bajo el canal tenía los lados inclinados y el fondo abierto para que la roca aplastada cayera a su vez a los vagones. Cali aseguró los pies cuando llegó al final del canal lo justo de manera que, cuando fuera arrojada por la boca, no cayera directamente contra el lado opuesto del contenedor. El impacto fue aun así brutal, pero absorbió el golpe con facilidad y consiguió saltar al vagón que tenía debajo.

Mercer tenía que lidiar con el lanzagranadas al llegar al final del canal y se pasó el arma a la espalda en el último momento. Cuando salió despedido, estaba en mala posición. Oyó a Cali gritar su nombre y se estrelló contra uno de los lados del vagón, con tanta fuerza que el impacto lo dejó sin respiración. Miró hacia abajo y vio que la parte trasera el tren había pasado casi completamente, así que saltó hacia adelante desde el contenedor.

Calculó mal por una fracción de segundo. Cayó desde el contenedor contra la parte posterior del vagón, lo que le magulló aún más las costillas. Con las piernas colgando por el borde del vagón intentó encontrar algo a lo que agarrarse, pero no había nada y empezó a resbalarse del tren. Miró hacia abajo: las traviesas de la vía se sucedían una tras otra a medida que la locomotora avanzaba por el valle.

Se resbaló aún más mientras intentaba agarrarse con los codos y agitaba las piernas intentando encontrar un apoyo. No podía sostenerse mucho más tiempo, su cuerpo había recibido demasiado castigo y sólo quería dejarse llevar. Sin embargo, lo intentó una vez más, utilizando la barbilla y los músculos del cuello para conseguir un ápice más de fuerza. Cali corría hacia él. Sólo tenía que aguantar unos segundos más, pero no sabía si podría.

Mercer vio entre las largas piernas de Cali salir una cabeza entre su vagón y el siguiente. Luego vio un torso y un rifle de asalto.

—Detrás de ti —dijo entrecortadamente.

Cali siguió avanzando.

—¡Detrás de ti!— consiguió decir Mercer.

Apenas se detuvo a girar sobre sí misma mientras apuntaba con el kalashnikov en un movimiento fluido y ensayado. Disparó desde la cadera, barriendo a través del pecho del tirador, y siguió girando para correr de nuevo hacia Mercer. Las tres balas que le habían dado al hombre salieron limpiamente, abriéndole grandes agujeros en la espalda. Cayó entre los dos vagones y a las vías.

Mercer miró hacia abajo al sentir las manos de Cali en el cuello de su cazadora. El hombre había caído cruzado sobre la vía y las ruedas de acero del tren le habían seccionado el cuerpo en tres partes.

—Aguanta —jadeó Cali, intentando subirlo al vagón.

—Si insistes —dijo Mercer, seguro de que lo tenía agarrado.

Cali lo subió y Mercer rodó por el borde del vagón sobre su espalda, sin importarle que la empuñadura del lanzagranadas se le estuviera clavando.

Mercer esperó un segundo antes de ponerse de pie. Poli no apostaría sólo a un hombre para vigilar el tejado del tren. Y con el tren acelerando cada vez más por el valle, no tenían mucho tiempo para detenerlo antes de que fuera demasiado rápido.

—¿Estás bien? —preguntó Cali.

Había visto cómo hacía una mueca de dolor cuando apoyó el peso sobre la rodilla mala.

—No importa —dijo con voz apagada—. Vamos.

Avanzaron agachados y, al llegar a la conexión con el siguiente vagón, Mercer se asomó con cautela sobre la separación. Estaba despejada. Saltaron a la vez y prosiguieron. El tren empezaba a vibrar a medida que aceleraba por encima de los 30 kilómetros por hora.

—Vigila por detrás —dijo Mercer, temeroso de que uno de los hombres de Poli pudiera aún salir de entre los dos vagones.

Saltaron cuatro vagones más sin ver a nadie y habían recorrido un cuarto del sexto vagón cuando tres hombres empezaron a trepar desde el espacio entre ése y el siguiente. Vieron a Mercer y a Cali al instante. Mercer abrió fuego y vio una explosión rosácea en el aire donde una de sus balas había hecho blanco, pero las otras dos desaparecieron. Al descubierto, Mercer tuvo que darse la vuelta y correr. Cogió a Cali de la mano y los dos corrieron hacia el final del vagón y bajaron por la escalerilla antes de que los hombres pudieran recuperarse. Esto era exactamente lo que Mercer no quería: era un callejón sin salida y a cada segundo el tren iba más y más deprisa.

No se paró a pensar su decisión, sólo pasó a la acción. Le pasó a Cali su AK-47 y apoyó el lanzagranadas en un saliente del vagón.

—Haz como si los dos estuviéramos disparando, dispara las dos armas y muévete para que parezca que hay dos personas acorraladas.

—¿Adónde vas?

—A flanquearlos.

Mercer asomó la cabeza por un lado para ver la longitud del vagón. A excepción de la gran puerta en el centro, los laterales eran una lisa pared de acero. Las vías por debajo recorrían en línea recta el suelo del valle, encerradas por montañas a ambos lados.

—Si miran por el lado, te verán —dijo Cali, intentando detenerlo desesperadamente.

—Lo sé.

Sin más palabras bajó la escalerilla hasta el final y gateó por el enganche que unía el vagón con el siguiente. Las vías estaban sólo a medio metro por debajo, eran un borrón de traviesas de madera y piedras grises. Bajó aún más y miró por debajo del vagón. Más allá de la estructura que sostenía las ruedas, había una serie de vigas y maderos que le daban al vagón resistencia. Sería difícil, pero no imposible.

Mercer se pasó la pistola Yarygin de la parte trasera de los vaqueros a la delantera y se deslizó debajo del enganche. Alguna hierba que crecía entre las vías le rozó la cabeza. Ignoró la distracción y se agarró al armazón de las ruedas. Sintió la potencia de la locomotora a través del frío metal. Equilibró su peso, utilizando los músculos de las piernas y del estómago para evitar que el cuerpo se curvara hacia abajo y se colocó lentamente en el espacio sobre los ejes.

Oyó a Cali disparar un par de veces mientras se colocaba sobre los ejes. Estaba todo cubierto de grasa, pero el tren era tan viejo que la grasa era pegajosa más que resbaladiza. Se dio la vuelta para colocarse boca abajo y enganchó el pie contra una de las vigas longitudinales y se agarró a otra con los brazos. Centímetro a centímetro, reptó a lo largo del vagón, con el estómago en tensión. El suelo pasaba con velocidad a 30 centímetros de su nariz. Ya no podía oír a Cali a causa del ruido del vagón, pero cuando alcanzó el otro extremo del armazón oyó los disparos del hombre de Poli. Dobló una pierna y la recogió inmediatamente al sentir el girar el eje contra la piel. Se le resbaló una mano de la viga y, durante unos segundos, estuvo colgando sobre las vías de una mano y un pie.

Mercer volvió a aferrarse rápidamente, intentando evitar que le explotara el corazón en el pecho. Inspiró un par de veces antes de intentarlo otra vez. Esta vez puso el pie en uno de los soportes del eje y consiguió trepar con torpeza. La parte delantera estaba a menos de un metro de distancia. Oía claramente a los mercenarios disparar a Cali, disparos cronometrados que le hicieron pensar que tenían poca munición.

Prosiguió hacia el enganche del vagón, cuando sintió que el mecanismo vibraba. Uno de los terroristas había saltado de la escalerilla al enganche. Colgado como un mono y con el hombro a escasos centímetros de las traviesas de madera, Mercer sacó la pistola en el instante en que el hombre se arrodillaba para ver si podía conseguir hacer lo mismo que se le había ocurrido a él.

En la milésima de segundo de asombro que asaltó a Mercer, pudo ver que el otro hombre era de Oriente Medio, no se había afeitado en un par de días y tenía unas perfectas fundas en los dientes. Le disparó una bala en la frente y se apartó antes de que su cuerpo cayera a las vías y desapareciera.

El hombre que seguía en la escalerilla oyó el disparo y miró justo cuando Mercer volvía a su posición con el brazo extendido que sostenía la pistola. Disparó tan rápido como pudo, absorbiendo el retroceso con el codo para que el cañón siguiera apuntando al asesino. Tuvo que reconocerle al terrorista valor por intentar, aun con las balas silbando a su alrededor, disparar su arma. Tenía el cañón en dirección correcta cuando se le acabó el tiempo: una de las balas de nueve milímetros le penetró por el estómago justo por debajo del diafragma y le destrozó el pulmón izquierdo antes de salir por uno de sus hombros. Las otras dos le dieron en la parte superior del pecho y empezó a caer. Una bala más le dio en la cabeza y la Yarygin se quedó vacía.

El hombre cayó al enganche de los vagones, rodó y se unió a su compañero en las vías.

Mercer se dio impulso y subió por la escalerilla. Esperó a que Cali terminara de disparar y gritó:

—Cali, todo despejado.

—¿Qué?

Pensó para sí que, si la estaba llamando desde el otro lado, debería darse cuenta que de lo había conseguido y que podía seguir adelante.

—Está despejado, he acabado con ellos. Trae el lanzagranadas.

Miró hacia arriba y la vio trepar al techo del vagón, él hizo lo mismo.

—Deprisa —dijo y ella echó a correr.

—Sí que estás sucio —dijo Cali cuando lo alcanzó.

Le devolvió el rifle de asalto casi vacío.

—Sí, pero deberías ver a los otros.

Hizo una mueca de disgusto.

—Creo que mejor no.

En el último vagón antes de la locomotora Mercer se detuvo y colocó la AK-47 sobre el tejado. Los residuos calientes que escupía la locomotora hacían que les picaran los ojos y dificultaban su respiración.

—Aquí es lo bastante cerca —dijo Mercer.

Por delante de ellos veían las vías correr por el valle. La línea era tan recta que parecía que no se acabara nunca.

Inspeccionó el lanzagranadas y se aseguró de que sabía usarlo.

—Creo que el tren está despejado, mejor que empieces a retroceder.

—¿Qué vas a hacer?

—Volar las vías unos 200 metros por delante del tren para descarrilarlo. Podemos saltar desde la parte de atrás.

Lo miró fijamente.

—Vamos juntos.

Mercer iba a contrariarla, pero a cada segundo el tren iba más deprisa. Saltar del tren ya era peligroso de por sí, sería un suicidio si lo hacían a más velocidad. De hecho, tenía que dar tiempo al maquinista a aminorar antes de llegar a la vía destrozada si querían sobrevivir.

Sin más palabras, se llevó el lanzagranadas al hombro, apuntó a un lugar a unos 300 metros por delante de la locomotora y apretó el gatillo. El misil de 85 milímetros salió disparado del cañón y, segundos más tarde, el motor en ignición envolvió a Mercer y a Cali en una nube de gas caliente. Las aletas se desplegaron mientras surcaba el aire, dirigiéndose exactamente al lugar al que había apuntado Mercer, el cual ya había dejado caer el tubo y se había girado para empezar la carrera hacia el final del tren cuando vio el motor detenerse y caer como una roca. Cayó en la vía e hizo explosión a menos de 200 metros por delante del tren, levantando una nube de piedra suelta y arrancando uno de los raíles de las traviesas.

Mercer y Cali corrieron, ladeándose un poco cuando el maquinista apretó el freno y se oyó el chirrido de las ruedas como el arañar de uñas sobre una pizarra ampliado mil veces.

Mercer ignoró el dolor de su rodilla y aceleró, con los pulmones bombeando al ritmo del latir de su corazón. Junto a él, Cali corría con la elegancia de una atleta, la cabeza alta, los labios ligeramente separados. Mercer sabía que podía correr más deprisa, pero quería seguir su paso. Saltaron al siguiente vagón como un par de saltadores de vallas sin disminuir su velocidad.

A sus espaldas, el tren seguía hacia la vía bombardeada, los anticuados frenos luchaban contra la fuerte inercia y finalmente perdían la batalla. La locomotora de 108 toneladas chocó contra la vía destrozada a más de 40 kilómetros por hora. Cuando las ruedas derechas encontraron la tierra, se hundieron en ella y abrieron un surco de nueve metros antes de que la locomotora volcara. EL enganche con el primer vagón fue retorcido y el coche se plegó y se partió en dos al chocar contra la parte trasera de la locomotora.

Cali y Mercer saltaron al siguiente vagón, sintiendo las vibraciones de la destrucción que sucedía a sus espaldas. Ninguno de los dos miró atrás.

El segundo vagón se soltó y se montó sobre el primero, tumbándolo como un tronco mientras que los 1.500 litros de combustible de la máquina se derramaban y formaban un pequeño lago.

Siguieron aún más rápido, corriendo más de lo creían que eran capaces, con el sonido de la terrible destrucción a sus espaldas que no parecía remitir.

Saltaron al penúltimo vagón un instante antes de que aquél del que acababan de saltar se estrellara contra la cadena de vagones. Tenía algún fallo estructural porque, cuando chocó contra el que tenía delante, se plegó como un acordeón y el metal se rasgó como si fuera papel.

El espacio entre los vagones sólo medía un metro, pero, cuando se estaban acercando al último, Mercer dio la orden de saltar cuando aún estaban a metro y medio de distancia.

Cali hizo como ordenaba y, mientras se daban impulso, el último vagón chocó con el anterior. El enganche entre ellos se soltó al caer el penúltimo vagón sobre su costado, como a cámara lenta, levantando un arco de piedra y volcó al hundirse en la tierra.

Aterrizaron sobre el último vagón y ambos cayeron al suelo debido al impacto. Mercer miró hacia atrás. Al haber descarrilado completamente el vagón anterior, en el que estaban tenía vía libre hacia la maraña de vagones destrozados. Había aminorado bastante la velocidad, así que Mercer le pasó un brazo por encima a Cali y esperaron juntos a que chocara. La mayoría de la energía había sido absorbida por el vagón aplastado y no sintieron más que una moderada sacudida.

Cali y Mercer intercambiaron una mirada de sorpresa y se echaron a reír.

—Creo que es nuestra parada —bromeó Mercer y Cali rio aún más.

Pero su risa se interrumpió cuando ambos olieron el combustible ardiendo. Se pusieron rápidamente en pie y corrieron hacia la parte posterior. Cali bajó por la escalerilla primero y Mercer la siguió, con los pies a los lados para deslizarse por ella como si estuvieran en un submarino. Corrieron unos 200 metros antes de darse la vuelta.

Los vagones estaban montados unos sobre otros en tres partes y dos de ellos estaban volcados sobre el techo. Mientras miraban la mancha de combustible, se consumieron los restos del descarrilamiento en un muro de llamas que alcanzó los 30 metros de altura.

Mercer le pasó el brazo a Cali por la esbelta cintura y ella se apretó contra él mientras observaban el incendio en silencio, seguros de que Poli estaba muerto.

Sur de Rusia

Poli Feines había estado tras la rueda del jeep ruso durante veinte horas seguidas y aún así el brillo depredador en su único ojo no había desaparecido. La ruta desde la mina al mar Negro había sido a través de tortuosas carreteras secundarias y viejos caminos y sólo se encontró con el asfalto cuando alcanzó la autopista M27 cerca de la ciudad de Novorossiysk.

A pesar de que esta parte del mar Negro era famosa por sus playas turísticas, su destino era un pequeño pueblo pesquero de clase trabajadora en la otra parte de la bahía de Zemess llamado Kabardinka.

La rabia había borrado cualquier recuerdo de la primera parte de su viaje. Primero África, luego Nueva Jersey, las Cataratas del Niágara y ahora esto. A pesar de que no lo había visto, Feines estaba seguro de que Mercer estaba tras el ataque de la mina. El piloto lo había descrito como el hombre que estaba en la barcaza al norte del estado de Nueva York. Incluso veinte horas después de pensar en sus pérdidas, el ácido le subió por el estómago y le escaldó la garganta. Había servido a Gavrail Skoda en el ejército búlgaro durante más de una década y habían ido a medias en los numerosos trabajos que habían hecho por su cuenta. Feines tenía cinco hermanos, uno de ellos un gemelo idéntico, pero había querido más a Gavrail. Y ahora Skoda estaba muerto, matado por Philip Mercer en la barcaza en el río Niágara.

Feines admitía que no habían tenido suficiente tiempo para preparar la misión correctamente, pero él y Skoda habían preparado travesuras más elaboradas con menos tiempo. Todos los hombres que estaban con ellos eran veteranos combatientes de Afganistán e Irak. Que estuvieran deseando morir para convertirse en mártires, sólo convertía el éxito en algo más cercano.

Y Mercer volvía a aparecer. Las manos de Poli se apretaron contra la rueda hasta que los nudillos se le quedaron blancos y los huesos empezaron a salírsele de la piel. Agradeció el dolor, pues le recordó lo que le haría a Mercer la próxima vez que sus caminos se cruzaran. Feines era un profesional, nunca dejaba que los contratos afectaran a su vida personal. Pero esto era diferente. Cuando hubiera terminado el trato con su cliente, buscaría a Mercer, mataría a todas aquellas personas que le fueran cercanas y lo torturaría hasta que le suplicase morir.

Las luces del coche de Poli se apagaron, salió de la desierta autopista y entró en el pequeño pueblo pesquero. El olor a mar que llenaba el aire estaba tapado por el hedor a pescado podrido y petróleo. Al norte de la ciudad, una carretera iba paralela al mar. Podía ver las brillantes luces de Novorossiysk por la bahía. Había varios tanques alineados para transportar petróleo al nuevo oleoducto de Kazajstán. Y en las tranquilas aguas del mar Negro, podían verse barcos que entraban o salían del puerto. Necesitarían recorrer todo el mar Negro y cruzar el Estrecho de Bósforo en Estambul, una de las líneas costeras más ocupadas del mundo en la que de media hay un accidente cada tres días. Antes de llegar al Mediterráneo, también debían enfrentarse a la pesadilla de atravesar el mar Egeo.

Los faros revelaban una pequeña fábrica de procesamiento de pescado construida sobre el agua. El aparcamiento estaba desierto excepto por dos coches, un lujoso Audi A8 y una limusina. Las luces de una oficina cerca del aparcamiento estaban encendidas. Al lado de la fábrica, había un muelle de madera en el que había atracada una barca pesquera comercial. Poli podía ver el brillo del equipo de navegación a través del limpiaparabrisas.

Aparcó el jeep UAZ junto al Audi negro. Movió el brazo para tocar uno de los barriles. Estaba cálido, pero no caliente. El calor era producto del intercambio de partículas subatómicas de un barril al otro. En ellos no había el suficiente metal como para empezar una reacción en cadena, pero dos tan próximos el uno del otro podían crear una masa crítica. En la mina, los barriles se habían guardado separados uno del otro, pero en la furgoneta era como si se llamasen el uno al otro. Si no se controlaba, el plutonio explotaría en una lluvia de suciedad mortífera que contaminaría varias ciudades o más, dependiendo del viento.

Dos hombres salieron de la oficina y percibió movimiento en el barco pesquero.

El más viejo de los dos se acercó a Feines y lo abrazó mientras que el otro se mantuvo a distancia. Poli no devolvió el abrazo. El hombre lo soltó. Era un hombre de peso medio con el pelo del color de la pimienta. Llevaba bigote y bajo sus arqueadas cejas había unos ojos penetrantes y azules que incluso en la tenue luz del aparcamiento poseían un encanto demoníaco.

—Lo primero —dijo en ruso—, ¿estás bien?

—Estoy bien. Pero creo que todos los árabes que vinieron a ayudarme han muerto.

—¿Qué pasó Poli?

—No me diste el tiempo suficiente —soltó Feines.

—No podía retrasar más a los americanos —dijo Grigori Popov—, Ira Lasko estaba a punto de pasar por encima de mí. Si eso hubiera pasado, habría habido una investigación y me habrían cogido. Siendo así, tengo mucho que explicar. Sólo espero poder convencer a mis superiores y a los americanos de que fue una coincidencia o quizás de que hay filtraciones en la oficina de Lasko. Dime lo que pasó.

—Estábamos cargando los últimos barriles cuando el helicóptero apareció. Estábamos listos, pero no sé cómo no se cargaron el helicóptero. Por Dios, era un MI-8, tan grande como un granero y el idiota sólo consiguió darle una vez con una RPG. Por la cantidad de balas que recibimos cuando se estrelló, estimé que la mayoría de los soldados habrían sobrevivido, así que en vez de entrar en la batalla ordené que nos fuésemos.

—¿Pero decidiste no ir en el tren? —preguntó Popov.

Poli permaneció en silencio.

—Prefería seguir mi plan, sólo en caso de que algo le pasara al tren. Quería asegurarme de que me llevaba algo de plutonio de allí. Oí el ruido del tren cuando salía del valle y vi el fuego. Incluso aunque hubiera vuelto no hubiera podido recuperar esos barriles.

—¿Cuántos has logrado traer contigo?

—Dos.

Popov asintió.

—Más que suficiente para la presente operación.

—Bien, porque ya he terminado con esta operación —recalcó Feines.

—¿No vas a buscar la Alquitara?

—Esta operación me ha dado mucho más de lo que esperaba —admitió Poli—. Pensé que encontraría lo que buscaba en África, pero tu ejército me lo había arrebatado hacía medio siglo. Luego pensé que lo lograría de las muestras que los americanos habían recuperado y enviado en el Wetherby. Tengo los dibujos que me llevé del obelisco, que puede que revelen la localización de la Alquitara, pero tu información del viejo almacén me ha llevado a completar el proyecto. Ya he terminado con él.

—No te culpo —dijo Popov—, me alegro de que mi única misión en esto haya sido darte la información de la carga de Samarsskaya.

—Querrás decir venderme la información.

Popov apenas sonrió.

—Hace muchos años que nos conocemos, Poli, pero el negocio es el negocio y ayudarte a sacar material nuclear de Rusia…, bueno, digamos que mi conciencia necesitaba un poco de ayuda para aceptarlo. La verdad, no le habría dado esa información a nadie más que a ti porque sé que no dejarás que esos locos bastardos nos hagan nada.

A Poli le sonó a pregunta la afirmación de Popov. La verdad es que tenía una vaga noción de lo que la gente que le pagaba iba a hacer con el plutonio, y dada la gran cantidad de dinero que iba a recibir, lo cierto es que no le importaba. Dudaba que el pequeño pueblo de Bulgaria al que pensaba regresar fuera un objetivo terrorista, así que nada de lo que hicieran le afectaría a él personalmente. Que atacaran Estados Unidos y después se enfrentasen a su ira. Ya no era su problema.

—¿Qué hay de Mercer y de los otros supervivientes de la mina? —preguntó.

—Federov habla conmigo directamente. Se supone que debo estar allí mañana cuando el verdadero tren llegue. Le diré al ingeniero que Federov necesita más tiempo. Estarán aislados durante unos cuantos días al menos.

—Bien —Feines consideró volver allí con un rifle y matar al menos a Philip Mercer, pero no quería arriesgar su caza. Se aseguraría de que él y Mercer se encontrasen pronto.

Popov instó al otro hombre a unirse a ellos.

—No puedo creer que vosotros dos no hayáis sido presentados de manera formal. Poli Feines te presento al viceministro de Petróleo y Recursos Minerales de Arabia Saudí actualmente destinado en las Naciones Unidas para supervisar contribuciones caritativas, Mohammed bin Al-Salibi, tu patrón.

Al-Salibi estrechó la mano de Feines, pero había una fría reserva en su atractiva cara.

—Entiendo que algo te ha retrasado —habló con un ligero acento británico, puesto que había ido al instituto y a la universidad en Inglaterra.

—Philip Mercer.

—No fueron los janisarios esta vez.

—No, fue Mercer.

—Un hombre con recursos.

—Un hombre con los días contados.

—No es una prioridad para mí —dijo el embajador saudí.

—Es algo personal —gruñó Poli.

—Vayamos a la oficina —sugirió Popov—, creo que nos conviene un poco de café.

La oficina de la planta de procesamiento de pescado estaba tan descuidada como la planta en sí misma. Apestaba a aceite de pescado y los muebles del área de recepción estaban manchados de soportar la parte trasera de los pantalones de los sucios pescadores. Popov puso en marcha la máquina de café y lo sirvió cuando estuvo listo.

—¿Cuánto plutonio tienes? —preguntó Al-Salibi.

—Hay dos barriles en la parte de atrás del UAZ.

—Por curiosidad, ¿cuánto había en el depósito de la mina?

—Toneladas. Cargamos 78 barriles en el tren antes de que Mercer apareciera.

Una melancólica mirada atravesó la cara del embajador cuando consideró lo que se podría hacer con una carga como ésa.

Incluso para un asesino como Poli Feines la mirada del saudí fue demasiado inquietante.

—La barca pesquera que hay ahí fuera —dijo para romper el silencio—, ¿es la que vamos a utilizar?

—Sí, se robó hace una semana en Albania. Se le ha cambiado el nombre para que sea completamente imposible de encontrar.

—¿Y la tripulación?

—Listos para viajar a Turquía y encantados de convertirse en mártires.

Una vez que el fuego se hubo apagado, Mercer y Cali comprobaron los restos en busca de los supervivientes, lo primero que hacían era colocarles tiras de trapos en la nariz y en la boca por si alguno de los barriles se hubiera roto. A ninguno le hubiera sorprendido que los barriles no hubieran resistido el choque y la consecuente explosión, pero los dos se sintieron aliviados al ver que permanecían intactos.

Comenzaron de nuevo el largo camino de vuelta a la mina, Mercer utilizó una fuerte rama como apoyo. Al atardecer, encendieron una hoguera y durmieron bajo su luz, Cali acurrucada en los brazos de Mercer, con su sedoso pelo cayéndole por la cara. Alcanzaron la mina dos horas después del alba. Los rusos habían acampado cerca de los restos del helicóptero. Milla, uno de los científicos, estaba cocinando de la comida que había resistido al choque del helicóptero, mientras que otro científico y el piloto, que había huido del enfrentamiento porque no tenían armas, atendían a un hombre herido. Cuando se acercaron pudieron ver que se trataba de Sasha Federov.

Mercer se agachó y se arrodilló junto al soldado sonriendo.

—Estaba seguro de que la RPG tenía tu número escrito.

—Bah —replicó Federov con una sonrisa—, nada más que una pequeña herida en el hombro y un maldito dolor de cabeza. ¿Detuvisteis el tren?

—Descarriló unos 30 kilómetros más allá del valle. Nadie se bajó en la última parada.

—Me temo que alguien no llegó a su parada.

El alivio de Mercer al ver que Federov había sobrevivido se transformó al instante en preocupación.

—Ayer mandé a Yuri, el piloto, por el sendero. Uno de los UAZ estaba allí, el motor estaba destrozado por el tiroteo, así que no podíamos usarlo. El otro había desaparecido.

—Hijo de puta —gritó Mercer y se puso de pie—. Maldito Poli. Se fue en el furgón sabiendo que yo iba tras el tren.

—¿Crees que se llevó algún barril?

—Sí, mierda. No hubo tiempo para cargar los dos últimos. Pensé que Poli habría perdido la esperanza y los habría dejado atrás.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Cali.

—Sasha, ¿cuánto tardarán tus superiores en enviar a alguien aquí al no tener noticias nuestras?

—No te preocupes amigo. El tren debería llegar en algún momento hoy.

—Gracias a Dios.

—Eso todavía le da un día de ventaja —señaló Cali—. Para entonces esos barriles podrían estar en cualquier parte del mundo.

Su comentario hizo empeorar el humor de Mercer todavía más. Ella tenía razón y empezó a comprender el estrés de su trabajo. Hacerlo todo bien al 99 por ciento cuando se trata con materiales nucleares no es suficientemente bueno. Él había evitado que Poli se llevara varias toneladas de plutonio, pero no había podido evitar que se le escaparan un par de barriles. ¿Cuánta gente moriría por su error? En teoría ese plutonio era suficiente como para generar una gran cantidad de radiación o para contaminar las reservas de agua de una gran ciudad.

¿Qué pasaría cuando se encontrasen niveles de radiación elevados en el acuífero de Manhattan? Miles de personas morirían simplemente debido a los motines y saqueos que se producirían. ¿Cuántos más perecerían durante la evacuación? ¿Y cuántos sufrirían los devastadores efectos de la ingesta de polvo de plutonio? Era factible suponer que los casos de cáncer se multiplicarían por diez o incluso por mil.

¿Y qué sería de la ciudad de Nueva York con cada alcantarilla y conducto de agua contaminado? Sería inhabitable durante años, una ciudad fantasma de rascacielos.

Mercer se había sentido tan orgulloso de sí mismo por lo del tren y ahora se sentía peor que nunca. Él era el responsable. Sólo él. Se sentiría tan culpable de esas muertes como si fuera él el que soltase el plutonio.

—Lo cogeremos —dijo Cali, viendo la angustia en sus ojos.

—¿Y si no lo hacemos?

—Fallar no es una opción para el NEST.

—Cali, esas palabras suenan muy bien, pero, en realidad, no son muy objetivas —no quería que sus palabras sonaran tan pesimistas, pero sus emociones estaban a flor de piel—. Hay un lunático por ahí con una gran cantidad de plutonio y nosotros estamos aquí detenidos. Para cuando el tren de Sasha llegue, París, Londres o Roma podrían ser un lugar devastado por la radiación.

Una voz llegó del otro lado del helicóptero.

—O Nueva York, Chicago o Washington DC.

Mercer lo reconoció inmediatamente.

El janisario que los había rescatado a Cali y a él en África y que les había advertido de que dejaran su investigación apareció de detrás de las chamuscadas ruinas del helicóptero. Llevaba el mismo traje negro que había llevado en Washington y junto a él estaba el mismo asistente—. Sin embargo, creo que Ankara, Estambul y Baku son objetivos con más posibilidades.

Mercer tenía la pistola en la mano y apuntó a la cabeza del janisario.

—Dime por qué no debería matarte ahora.

El hombre sonrió.

—Para ser un hombre que me ha estado llamando durante una semana no pareces muy interesado en lo que tengo que decirte.

Mercer tardó unos segundos en comprender.

—Es el catedrático Ibriham Ahmad. De la Universidad de Estambul.

El hombre hizo una graciosa reverencia.

—A su servicio. También soy el General Ibriham Ahmad de las Fuerzas Janisarias, tenemos la tarea de ser los últimos guardianes de la Alquitara de Skenderberg.

Mercer bajó la pistola.

—Éste es Devrin Egemen —dijo Ahmad presentándolo—. Uno de mis mejores alumnos y teniente en el que confío.

Egemen inclinó la cabeza.

Ahmad miró alrededor de la mina desierta, detectando los cuerpos cubiertos.

—Sabíamos que los rusos habían vuelto a África para sacar de la mina el adamantino de Alejandro, pero creímos que lo habían gastado todo en sus primeras bombas. ¿Cuánto había aquí y cuánto se han llevado?

—No estoy seguro. Detuvimos el tren. Cali y yo vimos docenas de barriles en los restos, pero probablemente haya más. Poli Feines escapó con dos barriles en un camión.

—Más que suficiente para sus planes —dijo Ahmad pensativo—. Se apartó de ellos forzando a Mercer y a Cali a seguirle para tener así algo de privacidad. Después, con un grácil movimiento se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Dio unas palmaditas en el suelo—. Sentaos, por favor. Contar esta historia me llevará algún tiempo.

Mercer había visto la capacidad de violencia que tenía Ahmad, pero intuía que su verdadera fuerza provenía de su intelecto. Lo veía en la forma en la que hablaba, seguro y confiado y con ganas de enseñar.

—Como todos los janisarios, Gjergi Kastrioti se entrenó en Estambul en las mejores escuelas militares de la época. Era un estudiante excelente que intuitivamente comprendía las estrategias y las tácticas. Así que cuando decidió que el Sultán se había vuelto corrupto y se rebeló contra Murad II, no había duda de que sus hombres lo seguirían.

—Se fue a Albania y luchó contra el ejército del sultán durante veinticinco años —dijo Mercer.

Ahmad levantó una ceja.

—Has investigado. Bien hecho.

—Se rumoreaba que tenía un talismán que había pertenecido a Alejandro Magno —siguió Mercer—. Imagino que se referían a la Alquitara.

—Correcto. El último informe creíble relacionado con la Alquitara llegó de un escriba sirio que dijo que los generales que se ocuparon del ejército de Alejandro después de su muerte se pelearon por ver quién debería llevarlo. Al no haber consenso decidieron regresar a Egipto y enterrarlo con Alejandro. En el camino, un contingente de soldados decidió robar la Alquitara y escaparon con ella dirigiéndose al desierto. Lo que fue de ellos, sólo puedo especularlo. Es suficiente decir que la Alquitara valía una fortuna en las manos adecuadas y debió de haber pasado de potentado a jeque y de jeque a rey en los siguientes cientos de años. Finalmente terminó en las manos de los gobernantes más poderosos de la región, los bizantinos, y cuando su civilización se colapso y floreció el Imperio otomano, la Alquitara de Skenderberg estaba en su poder. Sin embargo, por aquel entonces, nadie sabía qué había sido de ella, pues había permanecido olvidada durante más de un milenio.

—¿Pero Skenderbeg lo averiguó?

—Eso hizo. La historia cuenta que como castigo por quedarse fuera después del toque de queda, en el cuarto de la hija de un noble, si lo que dice la leyenda es cierto, lo enviaron a uno de los almacenes del ejército y le ordenaron catalogar todos los objetos que allí había. La historia dice que le llevó un mes hacerlo, pero que durante ese tiempo quedó fascinado con una gran urna de bronce y la extraña inscripción que había en su interior. Encontró a alguien que se la tradujera y entonces se dio cuenta de que era el arma secreta de Alejandro. Aquello debió de parecerle cosa del destino, pues algunos de sus hombres ya le llamaban Skenderbeg o Alejandro Magno.

Cuando planeó la revuelta contra Murad II se aseguró de llevarse la Alquitara consigo.

Cali lo resumió todo diciendo:

—¿Y al tener la Alquitara consigo pudo detener durante tanto tiempo al ejército de Murad?

—Hay algo que no entiendo —interrumpió Mercer—. Si Alejandro la usó durante tanto tiempo y Skenderbeg la usó también, ¿Cuánto plutonio puede quedar ahí? Puede que sea grande, pero debe de tener un tope.

—Hay muy poco —dijo Ahmad—, pero no importa. La Alquitara no se usa para esparcir polvo radioactivo.

—Entonces, ¿cómo funciona?

—Hay dos cámaras en la Alquitara. Cuando se pone en marcha, el escudo que las separa se mueve y las dos muestras del mineral pueden interactuar. Al contrario que el plutonio sin tratar encontrado en África y el de los barriles de aquí, los alquimistas de Alejandro lo habían refinado de alguna manera, lo habían transformado de manera que en vez de emitir débiles partículas gamma incapaces de penetrar en la piel humana la Alquitara expulsaba enjambres de partículas alfa y beta que ponen enfermo en segundos y matan en minutos.

Era un arma insidiosa que Skenderberg sólo empleaba cuando era absolutamente necesario, pero que Alejandro usaba para eliminar a ejércitos enteros. Hasta 50.000 soldados enemigos morían en una sola noche cuando sus espías activaban la Alquitara en su campamento. Cuando la batalla contra la antigua ciudad de Qumfar no fue como se había planeado, Alejandro abrió la Alquitara fuera de los muros de la ciudad y la dejó allí una semana. Cuando volvió, cada hombre, mujer, niño y animal dentro de las paredes estaban muertos. Un escriba anotó que su piel se había ennegrecido y que se había caído de sus cuerpos, algunos estaban tan cubiertos de ampollas que no eran reconocibles como humanos. Dijo que muchas madres les cortaron el cuello a sus hijos para evitarles el sufrimiento antes de cortárselo ellas mismas.

—Cuando una irradiación es de esa magnitud, el lugar permanecería radiactivo durante semanas, meses incluso —dijo Cali.

Ahmad sacudió la cabeza.

—Soy historiador, no ingeniero nuclear. Sólo puedo deciros lo que sé de la Alquitara. Quizás los alquimistas de Alejandro le hicieran algo más al mineral para que los efectos fueran de corta duración. No lo sé.

—O quizás el ataque nuclear fue tan grave —dijo Mercer—, que por eso hoy en día no existe Qumfar.

—También explicaría el hecho de que Alejandro muriera tan joven —añadió Cali.

—Lo único que sé seguro —dijo Ahmad—, es que en malas manos, la Alquitara es mucho más peligrosa que el mineral que Poli se llevó hoy.

—¿Qué le pasó a la Alquitara?

—A su muerte, los generales de Skenderbeg supieron que posiblemente perderían contra el ejército de Marud. Incluso con su arma, la fuerza original de su revolución estaba muerta y era cuestión de tiempo que los soldados perdieran el deseo de pelear. En vez de arriesgarse a que la Alquitara cayese en manos otomanas, decidieron honrar a su líder y su nombre y hacer lo que los hombres de Alejandro habían querido. Es decir, devolver la Alquitara a su tumba.

—¿Y eso hicieron?

Milla se acercó con platos de huevos y café de las pocas provisiones que habían sobrevivido al accidente del helicóptero. Era la primera comida que Mercer había visto desde el vuelo de Alemania a Samara, y a pesar de que las raciones de las sobras rusas estaban lejos de ser un Cordon Bleu, él y Cali atacaron la comida con deleite.

—¿Devolvieron la Alquitara a la tumba de Alejandro? —preguntó Cali con la boca llena de huevo.

Ahmad se volvió hacia ella y le dijo alegremente.

—Oh, por supuesto.

—¿Sabes dónde está?

Ahmad no contestó a la pregunta de Mercer durante varios segundos.

—Habríais muerto en África si no hubiésemos aparecido. Lo mismo en Atlantic City. Lograsteis encontrar las cajas de Chester Bowie y evitar que Poli Feines no las cogiera, pero la cosa estuvo cerca, ¿no? —Mercer asintió—. Y ahora venís aquí para asegurar el mineral que sacaron los soviéticos y aún así Feines ha escapado con dos barriles y hay muchos muertos. Doctor Mercer, aunque supiese dónde está escondida la tumba de Alejandro, no se lo diría.

—¿No sabe dónde está?

—No, señorita Stowe. No lo sé. Cada niño aprende en el colegio que está en algún lugar de Egipto, pero hemos mantenido su localización secreta al no saberlo nosotros. Los janisarios han frustrado cada intento de encontrarla antes de que siquiera se acercasen.

—¿Cómo sabéis cuándo están cerca? —preguntó Mercer algo irritado.

—Hay ciertos signos en el camino. ¿Cómo cree si no que supe de Feines?

—¿Cómo?

—Cometió el mismo error que usted, doctor, sólo que él lo hizo antes. Yo soy el mayor experto del mundo en Skenderbeg. Cualquiera que esté interesado en él ha de venir a mí. Y, al igual que yo lo heredé de mi mentor, algún día el joven Devrin se convertirá en el guardián de los secretos de Skenderbeg y cualquier interesado en seguir el rastro de la Alquitara no tendrá otra opción que contactar con él.

—¿Así que Poli lo llamó?

—Incluso nos conocimos —admitió Ahmad.

Mercer estaba indignado.

—¿En qué demonios estaba pensando al darle la suficiente información para llegar a la mina de África?

—Ah, él ya tenía esa información aunque yo no lo sabía en ese momento. No, yo intenté enviarlo en la dirección equivocada, pero tuvo más recursos de los que yo pensaba que tendría. Por eso, cuando descubrimos que había contratado a un líder local rebelde para que lo guiase por la República Centroafricana nos aseguramos de estar allí para detenerlo. Pero se escapó y empezó a buscaros a vosotros.

—¿Cómo supo lo de la mina?

—Fue por culpa de mi mentor, cometió un error —había un rastro de amargura en su voz, pero también un toque de comprensión—. Divulgó secretos a una estudiante, una bella e independiente mujer a la que conoció en una excavación arqueológica en Palestina en los años veinte. Era hija de un ilustrado hombre de negocios que le había inculcado la pasión por el aprendizaje. Ella fue el amor de su vida y él quiso que ella conociese todos sus secretos para que su hijo pudiese seguir sus pasos. Le contó todo sobre Alejandro y cómo cuando regresó del desierto de Egipto llevaba consigo un arma devastadora que le dio el poder para proclamarse Dios. Le contó cómo Alejandro creía que el arma estaba hecha de adamantino, el metal mítico que se utilizó para forjar las cadenas de Prometeo. Incluso le dijo que después de la muerte de Alejandro, uno de sus más leales generales había vuelto al pueblo africano para construir un obelisco que conmemorase las grandes victorias que había ganado gracias a la Alquitara.

Mercer ocultó una sonrisa. A pesar de no estar seguro de qué le había llevado a pensar que el obelisco que había visto era importante, estaba contento de haberle pedido a Booker Sykes que lo fotografiase. Si lo colocaron allí después de la muerte de Alejandro existía la posibilidad, aunque fuera remota, de que tuviera información sobre la tumba legendaria de Alejandro.

—Cali y yo recordamos haber visto el obelisco justo antes del ataque.

—Bonito, ¿verdad?

—No me van los viejos obeliscos oblicuos —Ahmad sonrió ante el juego de palabras de Mercer, sin saber que estaba intentando distraerle del tema—. Además, no lo miramos de cerca.

—Una pena, estaba en unas condiciones magníficas. Yo no lo había visto antes. Los jeroglíficos estaban bastante bien conservados, a pesar de que confieso que no sé cómo leer ninguno de ellos.

A Mercer le dio un vuelco el corazón.

—¿Estaba?

Ahmad le echó una mirada que solía reservar para los estudiantes recalcitrantes que pensaban que podían pillarle.

—Mi querido doctor, ¿cree que lo dejaría allí para que el siguiente Poli Feines lo descubriera? No me quedó otro remedio que destruirlo. Si le hace sentirse mejor, sí que me siento mal por haber destruido una antigüedad como ésa.

—No. No me hace sentir mejor.

República Centroafricana

Tres

-¿QUÉ opinas Book? —preguntó el Sargento Paul Rivers.

Broker Sykes no se quitaba los prismáticos de los ojos mientras observaba la ciudad en ruinas de Kivi.

—Que soy un tipo con suerte porque uno de mis antepasados no fuese el corredor más rápido de este pueblo. Habría odiado nacer en un agujero inmundo como éste.

Los dos se habían adelantado, dejando al Sargento Bernard Cieplicki vigilando la furgoneta a unas millas de Kivi. A pesar de que Caribe Dayce había sido la peor amenaza para la región, su muerte no había mejorado las cosas. Pequeñas bandas de quinceañeros armados rondaban Kivi y las aldeas adyacentes, tan borrachos que normalmente ni siquiera veían. Y gracias a eso, para Sykes y su pequeño equipo había sido más fácil armarse.

En la carretera de Rafai cuatro chiquillos que parecían deseosos de dar una sacudida a cualquiera que fuera tan tonto de adentrarse en aquella zona los habían detenido. El lugar era un espacio en el que los árboles estaban tan pegados a la carretera que los vehículos no podían dar la vuelta. Forzaron a los americanos a salir del camión y mientras uno de ellos los apuntaba con su AK-47, los otros empezaron a disparar contra el coche que Sykes había comprado en la capital, Bangui, con el dinero que Mercer les había dado para la misión.

Sykes había estado preparado para esto, de hecho lo estaba deseando, pues quería armas para cuando estuvieran metidos de lleno en el asunto.

El chiquillo que vigilaba a los comandos Delta Force tendría unos 16 ó 17 años, tenía los ojos inyectados en sangre y una boca insolente. Sostenía el rifle de manera casual e indiferente. A pesar de que los hombres a los que cubría eran grandes, la experiencia le decía que las balas superaban al tamaño. Estaba más interesado en las cajetillas de tabaco y otras cosas que Sykes había cargado en el camión para una ocasión como aquélla. Todo lo que llevaba lo había elegido a propósito para que pequeños mercenarios quisieran entrar hasta el fondo de la Cherokee.

—Eh, eh —dijo emocionado uno de los niños que estaban inspeccionando la carga. Emergió del camión con un balón de fútbol nuevo que, como Sykes había predicho, lo botó en su rodilla durante un segundo y se lo pasó a los que estaban vigilando.

Sykes observó los ojos del niño y, en el mismo instante en que pasaron de los cautivos al balón, él y sus hombres pasaron a la acción. Sykes cogió la AK-47 por el cañón y empujó el arma hacia el cielo. Bernie Cieplicki había estado sujetando fuertemente una revista enrollada. En el interior había un clavo de seis pulgadas de largo que había sido pulido para que un extremo fuera tan afilado como una aguja. Lanzó la revista hacia delante, enviando el clavo por el aire como si fuera un dardo. Golpeó al joven que había encontrado el balón de fútbol en el hombro, incrustándose hasta la mitad de su longitud en la carne del chico. Si Cieplicki hubiera sentido que la situación lo justificaba, hubiera enviado el clavo a través del ojo del joven hasta su cerebro. Aun así, el quinceañero gritó, sobresaltado por la súbita agonía.

Paul Rivers, que era el más grande de todo el comando, pasó junto al africano herido y descargó todo su peso para cerrar de golpe la puerta del jeep. Los dos niños que estaban dentro ni siquiera habían tenido tiempo de reaccionar al ataque. El impacto de la pesada puerta, junto con el peso de Rivers, rompió tres de las cuatro piernas que colgaban sobre el parachoques.

Con la pistola apuntando al aire inofensivamente, Sykes golpeó al adolescente en la mandíbula con el codo. Sus ojos parpadearon y cayó inconsciente. Bernie aplacó al joven que había herido con el dardo con una patada en el lateral de la cabeza.

El contraataque les había llevado cuatro segundos.

Antes de seguir, Cieplicki, que era el médico del equipo, le quitó el clavo del hombro al africano, untó la herida con una pomada antibacteriana y le puso una venda. No había mucho que pudiera hacer por las piernas rotas excepto poner unas tablillas y darles a los dos críos unas inyecciones de morfina para dejarlos inconscientes un par de horas. El joven al que Book había derribado no necesitaría drogas para permanecer inconsciente.

Booker Sykes comprobó las armas con una mirada de disgusto. A pesar de prestar un buen servicio, los rifles de ataque eran sucios. Lo que odiaba era el arma en sí misma. A los grupos liberales de Estados Unidos les encantaba señalar el hecho de que su país era el mayor exportador de armas del mundo. Y en dólares eso era cierto, pero lo que no mencionaban era que esos billones de dólares en armas solían deberse a naves como las AWACS o los F-16 o a buques de guerra, armas que invariablemente nunca se usaban más que en los entrenamientos o en misiones costeras.

Sin embargo aquí estaba la AK-47. Había más de cien millones de ellas esparcidas por el globo terráqueo y se podían comprar en bazares en la mayor parte de los países del Tercer Mundo por tan poco como 50 pavos. Habían considerado comprar armas en Bangui, pero sabían que les llevaría demasiado tiempo establecer contacto con los vendedores.

Booker había visto la AK-47 en cuatro continentes y estaba convencido de que era el arma que más miseria y muerte había provocado desde que los hombres prehistóricos empezaran a pelearse. Las bombas nucleares habían matado unas 170.000 personas en Nagasaki e Hiroshima. Los hombres con las AK-47 habían causado más de 10 veces ese número de muertes sólo en África.

Así que, ¿dónde estaban los manifestantes para decir cómo Rusia y sus viejos estados satélites habían inundado el mercado mundial con AK-47 sin importarles quién las usara? Pero deja que el gobierno americano intente vender un par de aviones KC-135 a Taiwán y todo el mundo grita: ¡belicista!

Le fastidiaba.

Dejaron a los ineptos hombres de la carretera atados suavemente y con un par de cajetillas de tabaco y comida suficiente para sobrevivir unos cuantos días y siguieron su camino a Kivu. Estaba anocheciendo cuando se acercaban a Kivu y en vez de arriesgarse a encontrarse con una situación desconocida, Booker le ordenó a Cieplicki que se quedase con el camión mientras él y Rivers reconocían la ciudad.

—Sobre la ciudad, idiota —le dijo Rivers a su capitán. En Delta, el rango tenía muy poco significado.

—Parece lo suficientemente tranquilo —murmuró Book.

El hotel en el que Cali se había alojado estaba desierto, el propietario libanés había huido con su familia. Había un par de jóvenes en la terraza. Hacía mucho que el licor del bar y la comida del restaurante habían sido robados, así que simplemente estaban sentados en una mesa mientras observaban cómo el lento río pasaba. Sólo mostraban interés cuando parte de la tierra de la orilla caía al agua a causa de la constante erosión. Un par de hombres estaban trabajando en el Land Rover abandonado de Cali. Por lo que ella le había dicho en casa de Mercer, lo único que le hacía falta eran ruedas y se sorprendió de que siguiera allí. Subió la resolución de los prismáticos y notó la marca negra que había bajo el chasis del coche. O bien alguien le había drenado el depósito o, lo más probable, le habían disparado unas cuantas balas al motor. Localizó a un par de familias intentando organizarse la vida y vio a una anciana sentada en la entrada de su cabaña de barro con un bebé en los brazos. Book imaginó que a la madre la habrían violado hasta morir.

Dios, odiaba África porque el ciclo nunca se rompería.

—Bueno, capitán, ¿cómo quieres hacerlo? ¿Nos ponemos en marcha ya o esperamos?

—Mercer dijo que el pueblo que estamos buscando está a dos horas de camino por la carretera. No veo coches ni furgonetas ahora que puedan seguirnos, pero preferiría pasar por ahí cuando esté tan oscuro que ni siquiera sepan que estamos en el área.

Booker habría querido evitar pasar por Kivu, pero la única carretera que había pasaba justo por el centro de la ciudad. Comprobó sus radios y mandó a River otra vez al coche con las órdenes de acercarse de nuevo sobre las tres de la mañana. Él se haría cargo de que nada cambiara en la desolada aldea y se encontraría con ellos antes de que entraran.

Booker Sykes no podía recordar cuántas noches había pasado vigilando pueblos como Kivu. Lugares en Irak, Afganistán, Pakistán, Somalia, Sudán y otra docena de países que había olvidado. Pero saber que esta misión estaba conectada a Philip Mercer la hacía más importante.

No sabía qué pensar de Mercer. Sin duda alguna era el hombre más inteligente y sagaz que había conocido. Se manejaba bien en todo tipo de situaciones difíciles a pesar de no haber estado nunca en el ejército. Era solitario, pero la gente parecía conectar con él, encontrando una tranquila fortaleza en su persona que pocos sabían que existía. Y Booker sabía cómo lo miraba Cali Stowe a pesar de que Mercer fuera un alegre ignorante. Sabía que Mercer todavía estaba apenado por la muerte de Tisa Nguyen, pero el muchacho iba a perderse a alguien muy especial si no tenía cuidado.

Mercer era un buen amigo del subasesor de Seguridad Nacional, pero aun así se relacionaba con gente como Harry White. Tenía un montón de dinero, pero no era nada egocéntrico o pretencioso. Booker no sabía qué era lo que movía a Mercer, lo que le hacía involucrarse cuando el resto de la gente pasaba de largo. Sospechaba que Mercer tampoco lo sabía realmente y eso estaba bien. Sykes tampoco buscaba el motivo por el cual se había unido al ejército y luego se había presentado voluntario para las misiones más peligrosas, ya que si encontraba la verdad quizás ya no pudiera seguir haciendo su trabajo.

Al no tener electricidad, Kivu se quedó a oscuras cuando el sol se puso. Los rebeldes de la terraza del hotel cogieron sus armas y treparon a la habitación que se habían apropiado. La mujer con el bebé entró en la cabaña. Encendió un farol, pero sólo lo dejó encendido el tiempo suficiente para alimentar al bebé y meterlo en una cuna improvisada. A las nueve de la noche, la única calle que cruzaba la ciudad y la pequeña plaza estaban desiertos.

Aun así, Booker siguió con el plan y mientras los insectos luchaban contra la barrera del repelente para mosquitos y se alimentaban con su sangre, se sentó en un pequeño risco que había junto a la carretera y observó Kivu.

Llamó a Rivers a las tres menos cuarto para decirle que todo estaba listo y retrocedió 100 metros carretera arriba. El instante en el que oyó el motor del jeep sobre el estrépito de los insectos y animales nocturnos le dijo a Rivers que parara el motor. Corrió otros 100 metros lejos de Kivu hacia donde el Cherokee permanecía silencioso.

En silencio, Booker y Paul Rivers se pasaron a la parte trasera del todoterreno mientras Bernie Cieplicki permaneció de pie en la puerta del conductor. Juntos empezaron a empujar el furgón de dos toneladas por la sucia carretera. Fiel a su papel del bromista del equipo, Bernie Cieplicki hizo que Sykes y Rivers empujaran mientras que él simplemente dirigía.

Pasaron por Kivu tan silenciosamente como pudieron y siguieron carretera abajo durante otros 200 metros. Sykes y Rivers estaban llenos de sudor y resoplaban como caballos de tiro.

—Chicos parecéis un poco acabados —bromeó Cieplicki—. Quizás no debería haber dejado el pie en el freno.

—Eres un imbécil, Bern —dijo Paul respirando con dificultad.

—Eso es lo que me dice la gente —dijo Cieplicki con una sonrisa engreída que hizo que Rivers quisiera borrársela de la cara.

—Será mejor que subamos —ordenó Sykes.

Sin luces y usando unos prismáticos de visión nocturna, Cieplicki los condujo más allá de Kivu, primero despacio para que no se oyese el motor, pero al cabo de un kilómetro y medio ya iban a más velocidad. El viento que entraba a través de las ventanas abiertas era caliente y apestaba al olor del río, pero necesitaban tener las ventanas bajadas, pues Book y Paul observaban la selva con sus armas listas para disparar.

Les costó dos horas y media alcanzar el punto en el que el río Scilla se une con el Chinko. Alguien había destruido el ferry provisional que Mercer había mencionado, los barriles estaban esparcidos por la orilla del río y no había signos de su cubierta ondulada de metal.

—Desde aquí vamos a pie —dijo Sykes—. Escondamos el furgón y esperemos hasta el amanecer. No quiero ir tropezando por la jungla sin saber quién hay ahí fuera.

—Querrás decir qué —dijo Bernie.

—Eso también.

Se acercaron al pueblo en el que Mercer había visto el obelisco un poco antes de amanecer. Los animales nocturnos ya habían encontrado sus madrigueras y los diurnos aún estaban por salir. No había pruebas de que hubiera nadie en la zona, pero era mejor no correr riesgos. Cruzaron la antigua mina, viendo la brecha en la que Mercer le había dicho que él y Cali habían llegado hasta el río. Un poco más adelante llegaron a la aldea. Respaldado por Cieplicki y Rivers que se quedaron entre los árboles, Sykes entró en el claro. No quedaba nada de la aldea excepto los restos quemados de las cabañas, montones de hierba ennegrecida y barro que alguna vez habían sido el hogar de un inocente. El aire apestaba a carne podrida.

La absoluta inutilidad y desperdicio de todo lo ponía enfermo.

Miró a su alrededor para localizar el obelisco. Mercer le había dicho que mediría unos dos metros y que era imposible no verlo, pero él no lo veía. Sin poder evitar sentirse observado, y no solamente por sus propios hombres, metódicamente entrecruzó el claro de la selva. La hierba estaba sembrada de cientos de cartuchos gastados. Cogió uno para olerlo. Todavía olía a pólvora. Pasó junto a un montón de rocas apiladas y estuvo a punto de ignorarlo cuando se paró y volvió hacia atrás. En la traicionera luz del alba tuvo que mirar con los ojos entornados para ver la antigua escritura que había en los trozos más grandes.

—Oh, a Mercer no va a gustarle esto.

Corriendo, volvió a los árboles donde esperaban Rivers y Cieplicki.

—¿Qué nos dices, jefe?

—El obelisco ese está aplastado. No puede haber más que unas cuantas piezas del tamaño de un ladrillo.

—¿Explosivos? —preguntó Cieplicki.

—No, yo diría que lo rompieron con martillos o culatas de rifle. Además tengo la sensación de que no somos los únicos que estamos por aquí.

—Podrían ser los aldeanos que vuelven.

—No a las cinco de la mañana —Sykes se calló durante un momento, repasando las opciones. Había dormido unas cuantas horas en el avión a África, pero había sido hacía treinta y seis horas. Estaba exhausto. Le parecía tener papel de lija bajo las pestañas, pero estaba entrenado para ignorar tales distracciones. Trazó un plan y dio las órdenes. Cieplicki y Rivers se fueron corriendo mientras él permaneció en la selva observando el claro. No oía ningún movimiento, ninguna tos o sonido de ropa en la vegetación, pero estaba seguro de no estar solo.

Moviéndose con tanto cuidado como un acechante leopardo lo haría, dio un rodeo a la aldea, con cuidado de no pisar el expuesto acantilado que daba al río. No encontró nada.

Rivers y Cieplicki volvieron a los once minutos y si Sykes no hubiera estado tan inseguro les hubiera reprochado que les hubiera llevado tanto tiempo recorrer el kilómetro y medio que había hasta el furgón y volver. Traían tres mochilas militares, pesadas bolsas de nailon que podían aguantar un peso de hasta 50 kilos. Dejaron que Cieplicki cubriera el bosque, Sykes y Rivers llevaron las mochilas hasta el arruinado obelisco y con cuidado empezaron a llenarlas con las piezas que habían quedado. Pusieron mucha atención en la distribución del peso, pues aunque Bernie podía cargar con bastante, Sykes y Rivers eran hombres mucho más grandes y fuertes.

Cuando tuvieron una llena, Rivers la levantó del suelo.

—¿Qué piensas?

—Unos sesenta y cinco kilos.

—Gracias a Dios que sólo son menos de dos kilómetros —dijo Sykes y miró al cielo cuando de repente un ave descendió de un árbol. Esperó un instante, pero no pasó nada.

Habían asegurado ya todas las piezas grandes y estaban con los fragmentos del tamaño de una bellota cuando Cieplicki abrió fuego. A su disparo le respondieron al menos ocho pistolas automáticas. Sykes y Rivers se tiraron al suelo, poniendo las bolsas en fila para cubrirse, sus armas descansaban en la inapreciable reliquia.

Cieplicki salió del bosque un instante después, disparando sin cesar para mantener a los rebeldes en el bosque. Alcanzó a sus compañeros de equipo y se colocó tras las bolsas colocando su AK-47 de manera que apuntara al bosque.

La selva se quedó en silencio de nuevo.

—Esto no es bueno.

Al equipo Delta sólo le quedaban dos cargadores libres a cada uno de ellos, eso era todo lo que llevaban los críos a los que les habían robado las armas. No era suficiente ni por asomo para una ofensiva de más de una docena de rebeldes.

—Discreción y todo eso —dijo Sykes.

Disparó una rápida descarga hacia el bosque y deslizó su mochila hasta sus hombros usando la fuerza de sus piernas para levantar la pesada carga. Cieplicki y Rivers hicieron lo mismo. Como equipo, empezaron a correr de nuevo hacia el jeep que estaba en la confluencia del río Chinko con el Scilla.

Las mochilas eran demasiado pesadas para colgárselas de la espalda y mientras se dirigían hacia el embarcadero y antes de haber recorrido unos 100 metros, Sykes sintió cómo los tendones y los ligamentos de la parte más baja de su espalda crujían. Después el músculo le dio un tirón. Era un dolor agudo que lo maltrataba sin piedad contra la parte superior de su cabeza, y a cada paso que daba la agonía crecía. Aun así, no redujo el ritmo. Apretó los dientes para soportar el dolor y el pensamiento de soltar la mochila nunca se le pasó por la mente.

Los mercenarios se quedaron en el bosque mientras perseguían al equipo, disparándole débilmente y obligándolo a zigzaguear mientras corrían, añadiendo una gran presión a las rodillas y espinas dorsales cuando se giraban para devolver los disparos a los rebeldes.

Haciendo muecas de dolor a cada paso, Sykes se decía a sí mismo que debía ignorar el sufrimiento, pero la agonía era demasiada. El dolor se concentraba en la parte baja de su espalda y cuando se inclinaba el esfuerzo le provocaba una quemazón que le recorría todo el cuerpo. Casi no podía girarse para devolver los disparos, así que sostenía la AK-47 con una mano y disparaba de vez en cuando.

Había cargado con un hombre herido en Afganistán, un luchador local al que habían ametrallado, pero no era nada en comparación con esto. El peso muerto de su espalda pudo con él, le hizo cuestionarse todo lo que había hecho en su vida para saber por qué se merecía esta tortura. Miró a sus hombres. Ellos también sentían el dolor. Se reflejaba en sus caras y en el sudor que corría por su piel. Incluso Paul Rivers, un hombre con la fuerza de un buey, lo sentía.

Y seguían corriendo.

Alcanzaron la mina y se metieron en la zona en la que el dique había sido arrasado y empezaron su camino hacia el otro lado, con las piernas moviéndose como pistones. Sykes vaciló cerca de la cumbre y sintió cómo Bernie le ayudaba con la mochila para verlo subir los últimos pasos.

Aunque parecía increíble, estaban esquivando la embestida de los rebeldes a su paso por la espesa selva. Uno de ellos se percató de que su presa se estaba alejando y salió de detrás de un arbusto. Como retaguardia, era trabajo de Rivers cubrir sus espaldas. Cada pocos momentos miraba por encima de su hombro. Vio al delgaducho africano salir de la selva y echar a correr. Sin romper su paso, Rivers dio un rápido disparo. El rebelde cayó como si le hubiesen estirado con una cuerda.

—El último… —Cieplicki hizo una pausa para tragar el vómito que le inundaba la boca—, el último en llegar al jeep es un huevo podrido.

Le entraron arcadas y un poco de bilis le cayó por la barbilla en su camisa color caqui.

De la selva emergieron más rebeldes.

—Capitán —llamó Rivers.

Incapaces de dejar de correr, pues sabían que si lo hacían serían incapaces de volver a hacerlo, los hombres fueron lo suficientemente despacio como para poder dispararles. La distancia para disparar era demasiado grande, pero un rebelde cayó al suelo cuando fue golpeado por una bala de 7,62 milímetros y otros cayeron de bruces.

El último trozo de su carrera era en pendiente, así que los hombres dejaron que la gravedad trabajara por ellos, sus botas golpeaban el duro suelo africano a cada paso. Las lágrimas rodaban por las mejillas de Sykes mientras recorría esos últimos metros. Era la primera vez que lloraba desde que su abuela muriera cuando él tenía 12 años.

El jeep estaba bien escondido de la carretera principal. Rivers ni siquiera se molestó en quitar las ramas que habían usado para camuflar el vehículo. Abrió la puerta trasera y colocó la mochila en el maletero. Los hombros de su camisa estaban llenos de sangre donde las asas de la mochila habían rozado su piel.

A pesar de su agonía, o quizás por eso, Sykes dejó que Cieplicki descargara el siguiente. Rivers ya se estaba dirigiendo a la puerta del conductor. Cieplicki metió su mochila y empujó a Booker a la parte trasera del vehículo. Entró tras el líder de su equipo y de un portazo cerró la puerta.

En cuanto todos estuvieron dentro, Rivers puso en marcha el motor, saliendo de la jungla justo cuando tres de los rebeldes alcanzaban los llanos embarrados de la convergencia entre los ríos Scilla y Chinko. Empezaron a disparar en cuanto vieron emerger al Cherokee de la selva. La ventana trasera explotó y una lluvia de cristales cayó sobre Cieplicky y Sykes. Cieplicki estaba manipulando un gran bulto en el maletero, lo estaba abriendo e intentando meter las tres bolsas en su elástica superficie, mientras Sykes devolvía los disparos a través de la ventana hecha añicos.

Una bala pegó en una de las ruedas traseras, pinchándola. Rivers luchó contra los vaivenes que producía la rueda reventada, sin atreverse a reducir la marcha, pero sabía que la rueda se saldría en algún momento.

—¿Qué está pasando ahí detrás?

—Necesito un minuto —respondió Bernie sin dejar de hacer su trabajo.

—¡Mierda! —tres mercenarios más salieron a toda prisa de la selva y se colocaron justo enfrente del jeep en el momento en el que cogían la carretera de vuelta a Kivu—, no tienes ni un minuto.

Más disparos hicieron blanco en el coche, agujereando el parachoques, haciendo añicos el cristal de la ventana lateral y perforando el radiador de modo que salía humo de debajo del capó.

—Tenemos que hacerlo ahora —gritó Rivers.

La rueda pinchada se sacudió tan fuerte como si sujetara una valla eléctrica.

—¡No me esperéis! —chilló Bernie.

—Yo no estoy. ¡Esperad!

Buscaba el amplio río que cortaba la selva. La orilla estaba a unos dos metros por encima del nivel del agua, así que pisó el acelerador a fondo. El cansado motor respondió como si supiera que estaba haciendo un acto heroico.

El jeep atravesó la orilla, adentrándose en el agua a toda velocidad. Como un pesado hipopótamo surcaba las aguas, cuando una gran ola lo atrapó por encima del parabrisas, y lo llevó hasta estrellarse con la orilla más lejana. La lenta corriente lo atrapó casi inmediatamente, escondidos remolinos dieron la vuelta al coche. Pronto empezó a hundirse.

—¿Cómo va por allá atrás? —preguntó Paul cuando el agua llenó la zona donde colocaba los pies.

—Podrías ayudar achicando agua —dijo Bernie mientras luchaba para reajustar las mochilas que se habían tambaleado hacia delante cuando el jeep había caído al agua. Sykes le ayudaba de la mejor manera que podía, pero su espalda estaba tan rígida ahora que había dejado de correr, que prácticamente no la podía mover.

Paul Rivers trepó por el asiento y se arrodilló, ayudando a Cieplicki con las bolsas. El agua estaba solamente a unos pocos milímetros por debajo de la ventana trasera. Una vez que el agua alcanzase esa entrada, el jeep se hundiría como una piedra.

—¿Hay pirañas en estas aguas? —preguntó Bernie.

—Eso es en Sudamérica, gilipollas. Pero aquí tienen cocodrilos del tamaño de lanchas motoras.

Una ola entró por la ventana trasera y en un segundo el maletero estaba inundado. Los hombres se prepararon mientras Berni se dirigía a abrir la puerta. Después el jeep se perdió bajo la superficie dejando sólo un pedazo fuera del agua.

Los rebeldes lo observaron desvanecerse desde la orilla y tras un minuto empezaron a vitorear cuando vieron que ninguno de los hombres salía a la superficie. No habían tenido ningún botín, pero estaban satisfechos con la muerte de sus enemigos.

Treinta metros más allá de donde el jeep había desaparecido, el agua subía inesperadamente y unos colmillos afilados emergieron del río, era una mandíbula roja rodeada de dientes blancos afilados como dagas. Los rebeldes lo señalaron y se echaron hacia atrás mientras el resto del monstruo emergía de las profundidades. Entonces, pareció que salían cuerpos del monstruo. Tres cabezas salieron junto a la criatura. Primero uno y luego otro, se subieron a la espalda del animal. Uno de los hombres ayudó al tercero a montar a la bestia mientras el primero hizo algo junto a su amplio trasero.

—Deprisa —dijo Bernie mientras ayudaba a Sykes a salir del agua.

La balsa hinchable para tres personas había sido idea de Mercer. Les había dicho que ya que iban a estar junto a un río ancho no sería mala idea si no se podía cruzar la carretera. Sykes la había comprado en Virginia, le había gustado el modelo que tenía pintada la boca de un tiburón y había pagado algo más para llevársela a África con ellos. La habían sacado por la parte trasera del jeep en el momento en que empezó a hundirse. Cieplicki había esperado hasta que se había atrevido a estirar el cordón que llenaba la barca de aire comprimido. Dato del que no habían informado a la línea aérea.

Mientras Sykes subía a la lancha, Paul Rivers luchaba contra el motor de cinco caballos de la lancha fueraborda. En cuanto tiró del estárter y engrasó el acelerador, y las hélices empezaron a funcionar bajo el agua. La sobrecargada lancha hinchable no es que rugiera río abajo, pero alcanzaron una velocidad suficiente. Los rebeldes en la orilla los vieron desaparecer, no muy seguros de lo que habían visto.

—Ahora todos juntos —cantó Bernie alegremente—. Ron, ron, ron, la botella de ron.

A pesar del dolor, Booker no pudo evitar reír ante los cánticos de Cieplicki.

Mina de Samarasskaya, Sur de Rusia

EL sol se había llevado la niebla mañanera que había llenado el valle como si fuese un manto de nieve. Unos cuantos pájaros volaban por las copas de los pinos cercanos y el cielo sin nubes parecía formar un arco interminable.

Ludmilla y los otros científicos rusos cuyo nombre Mercer no conocía habían conseguido un par de trajes antirradiación y algo de material para detectar radiaciones de una caja que había sobrevivido al choque del helicóptero y se habían acercado a comprobar que no se había abierto ninguna brecha en los barriles a causa del descarrilamiento del tren.

Sasha Federov estaba descansando mientras que el piloto, Yuri, estaba haciendo inventario de sus escasas provisiones.

Tan pronto como el profesor Ahmad le hubo dicho a Mercer que el obelisco había sido destruido, se había puesto de pie y había empezado a caminar. Su cabeza le estallaba. Había enviado a Booker y a su equipo a uno de los lugares más peligrosos de la tierra. Broker sabía cuidar de sí mismo y Mercer no estaba demasiado preocupado por él, pero le pesaba la responsabilidad. Lo que más le molestaba, o al menos de una manera diferente, era cómo ahora estaba en un callejón sin salida.

Estaba convencido de que el obelisco le diría dónde se encontraba la tumba de Alejandro Magno, puesto que los generales del conquistador habían erigido una buena tumba a su muerte. Los arqueólogos la habían buscado durante siglos, así que no tener ninguna pista suponía un gran obstáculo.

Lo peor era que estaba seguro de que Ahmad no le mentía cuando le decía que no sabía dónde estaba. El sistema de protección de los janisarios eliminaba la tentación entre los miembros. Era realmente brillante.

Se volvió hacia donde Cali y Ahmad estaban sentados en el suelo, pero no dijo nada mientras ellos siguieron hablando.

—¿Qué fue de la mujer? —preguntó Cali—. De la que se enamoró tu mentor.

—Montesco y Capuleto, me temo —dijo Ahmad encendiendo un cigarrillo—. Su padre no le permitió casarse con un turco y la hizo volver a casa tan pronto se enteró del asunto. En cierto modo, tenía su motivo, la chica ya estaba comprometida con otro, un miembro de la familia real.

—Eso es muy triste.

—Eran otros tiempos, aunque imagino que si hubiera pasado hoy en día el final hubiera sido el mismo. Casarse con alguien de otra tribu es una idea moderna que sólo ha echado raíces en Occidente.

—¿De otra tribu?

—A falta de una expresión mejor. A lo que yo me refiero, es a que no es raro que un americano se case con alguien de Francia o Alemania o que un blanco se case con alguien negro, por ejemplo. Pero en Oriente Medio nunca veréis que un chiíta se case con una sunita o a un turco casándose con una kurda. Simplemente no se hace. Y desde 1980 todavía es más difícil que se unan las sectas y grupos étnicos que hay.

—¿Y eso por qué? —preguntó Cali—. ¿Qué pasó en1980?

—Irak invadió Irán —le dijo Ahmad—. No se habrán llenado demasiadas páginas en Occidente sobre esta guerra, pero fue mucho más para Oriente Medio. Los iraníes no estaban preparados para la invasión y casi los vencieron al principio. Para inspirar a su gente, el ayatolá Jomeini buscó en la Historia, reviviendo la historia de la batalla de Karbala, en la que en el año 860 Husayn ibn Alí, bisnieto del profeta Mahoma fue vencido por el califa Omeya Yazid. Esa fecha todavía es motivo de fiesta para los musulmanes chiítas. Jomeini convirtió cínicamente lo que era una pelea por la tierra y los recursos de petróleo en una guerra santa.

—¿Cómo? —preguntó Mercer, que a pesar de su mal humor había vuelto a centrarse en la conversación.

—Husayn y su ejército fueron vencidos. Se convirtieron en los primeros mártires del Islam. Lo que Jomeini hizo fue decirle a la gente que Sadam Hussein, un sunita, era la reencarnación moderna de Yazid, y que para vencerlo sería necesario que todos los iraníes se sacrificaran como en su día hiciera Husayn. Y entonces decretó que cualquiera que se sacrificase tendría un lugar garantizado en el paraíso. En una sola jugada anuló las palabras del Corán que dicen que el suicidio es un pecado que atenta contra Dios y creó los primeros bombarderos suicidas de Oriente Medio.

Incluso mientras luchaban contra los iraquíes, Jomeini mandó hombres entrenados al Líbano durante su guerra civil contra Israel para expandir por el mundo el mensaje de que el suicido no era un pecado, sino un glorioso sacrificio para Alá. A pesar de que esto es algo expresamente prohibido por el Corán, él se las apañó para convencer a la gente desesperada de que su palabra desdecía las palabras que Dios le había dicho a Mahoma.

Sus palabras se esparcieron por todos los lugares en los que los musulmanes luchaban. Y así, un loco convenció a los jóvenes de que quitarse la vida haciendo explotar un autobús o un restaurante era servir a Dios.

—Y de ahí al 11 de septiembre —dijo Cali.

—Y Madrid, Londres, Indonesia, Pakistán, Irak, y la lista sigue y sigue —Ahmad tiró su cigarrillo amargamente—. Aunque los chiítas y los sunitas siempre han tenido una relación difícil no siempre ha sido como es hoy en día. Ahora es aceptable que un sunita lleve una gran cantidad de explosivos para entrar en una mezquita chiíta y volarse a sí mismo. Jomeini ha desatado una salvaje guerra sangrienta que ha dividido al Islam para luchar contra su vecino.

—¿Y no hay forma de detener todo esto?

—No hasta que haya un clérigo lo suficientemente poderoso como para desacreditar las palabras de Jomeini y hacer que el suicidio sea pecado de nuevo. No puedo enfatizar la importancia que han tenido sus acciones y cómo han dañado nuestra fe. Y me temo que la invasión de vuestro país en Irak no ha mejorado las cosas. Levantó una mano cuando vio la rabia en los ojos de Cali. No digo que Hussein no fuera un tirano y que mereciera seguir en el poder. En el momento de la invasión, Francia y Rusia querían terminar el embargo y estoy seguro de que los iraquíes hubieran obtenido las armas nucleares que tan desesperadamente querían. No, la invasión era un paso necesario en el alcance de los sucesos mundiales, pero eso no significa que no haya empeorado las cosas.

De repente, Mercer recordó las primeras palabras de Ahmad.

—Dijiste que Estambul, Ankara o Baku eran objetivos de Feines y del plutonio, ¿por qué?

—Has estado atendiendo a lo que decía. Muy bien —dijo Ahmad como si estuviera elogiando a un alumno desobediente al que hubiese reñido antes—. Imagino que habéis estado trabajando con la creencia equivocada de que Al-Qaeda está financiando a Poli Feines y que quieren contaminar alguna ciudad americana utilizando el plutonio y luego esparcir más terror en el mundo. Éste no es el caso. No existe el terrorismo sólo por hacer terrorismo. Cada acto tiene un objetivo en concreto.

—Como sacar a Estados Unidos de Irak o a Israel del lado de Occidente —interrumpió Cali.

—No del todo —dijo Ahmad—. Esos son objetivos claros, sí, pero lo que finalmente quieren los que organizan estos atentados suicidas es el poder que hay tras esas retiradas. La pobre alma que se vuela a sí mismo al lado de una comisaría de policía cree que lucha por la liberación de su pueblo. Los que le dieron el arma simplemente lo están usando como herramienta para sus ambiciones políticas. Quieren gobernar a la familia de ese hombre.

Esto siempre es cierto. Los hombres que llevaron a cabo los atentados de Londres y Madrid querían obligar a que los intereses de Occidente y Estados Unidos salieran de Irak, a pesar de que los bombarderos ni si quiera eran iraquíes. Eran los hombres que estaban tras ellos los que querían esas cosas. Los hombres que se suicidan sólo quieren ir al paraíso. Desafortunadamente, vuestros medios de comunicación se centran en los soldados y prestan muy poca atención a los generales.

Mercer vio un defecto en la lógica de Ahmad.

—Si eso fuera cierto, ¿quién quiere a Osama bin Laden gobernando, si fue él quien planeó el 11 de septiembre?

—Planeó —estuvo de acuerdo Ahmad—. ¿Pero lo pagó él?

—El tipo tiene unos cuantos millones. Seguro que lo pagó.

—Ah, ¿pero de dónde obtiene el dinero?

—Creía que su padre era un contratista rico o algo así en Arabia Saudí.

El catedrático Ahmad no dijo nada, esperando a que Mercer cayera en la cuenta, sabiendo que encontraría la conexión.

—¿Estás diciendo que los saudíes pagaron por los ataques? No hay pruebas de que estuvieran involucrados aparte del hecho de que la mayoría de los suicidas eran ciudadanos saudíes.

—¿Y eso no es suficiente? —dijo Ahmad.

—Por tu manera de pensar, el Gobierno de los Estados Unidos estaría detrás de lo sucedido en Oklahoma sólo porque Timothy Me Veigh era americano. No lo entiendo.

—Quizás me he excedido —concedió Ahmad—. Sin embargo, hay bandos del gobierno saudí a los que les gustaría, más que nada, ver mal a Estados Unidos. Y ahora han seleccionado a alguien que puede ayudarles a llevar a cabo sus planes. Antes era bin Laden. Ahora le están pagando a Poli Feines para hacer el trabajo sucio. El hombre más involucrado en esto es el representante de Arabia Saudí en la OPEP y que actualmente trabaja con la ONU en Nueva York, Mohammad bin Al-Salibi.

En el silencio que siguió a esta declaración, Cali y Mercer intercambiaron una mirada. Esto no era lo que ellos habían esperado. Aparte de exportar fanáticos por todo el globo terráqueo, Arabia Saudí nunca había amenazado a sus vecinos. Ibriham Ahmad estaba diciendo que eran los responsables de los mayores ataques terroristas de la historia y que ahora querían utilizar bombas nucleares contra sus vecinos.

—Y para que comprendáis la culpabilidad que los janisarios tenemos en todo esto —añadió Ahmad—, la bisabuela de Salibi fue la mujer que le robó el corazón a mi mentor. Imagino que ella le contó a Salibi todo sobre la Alquitara y su aterrador potencial.

A Mercer eso no podía dejar de preocuparle. Todavía estaba intentando comprender por qué alguien de Arabia Saudí perpetraría un acto así.

—No lo entiendo —dijo un momento después—. ¿Por qué?

—Piense como Jomeini pensaba —dijo Ahmad, queriendo que Mercer llegara por sí solo a la conclusión correcta—. Esto es la guerra doctor Mercer, y toda guerra es a causa del poder. Sea más cínico de lo que lo es normalmente.

—Petróleo —dijo Cali—. El petróleo del Caspio.

—Lo siento Mercer, pero la señorita Mercer es ahora la primera de la clase.

Ella se giró hacia Mercer.

—Estuvimos hablando sobre eso en tu casa. Sobre cómo la única manera de acabar con el fundamentalismo era hacer que el petróleo quedase obsoleto. Bueno, mientras siga siendo nuestra principal fuente de petróleo, el gobierno saudí seguirá actuando así. Si empezamos a obtener crudo del mar Caspio entonces estarán marginados.

—Ya hay dos grandes oleoductos en funcionamiento, uno hacia el puerto marítimo ruso del mar Negro en Novorossysk y otro que transportará un millón de barriles al año a la ciudad turca de Ceyhan en el Mediterráneo —dijo Ahmad.

—¿Las órdenes de Poli son eliminar la infraestructura petrolífera del Caspio? —preguntó Mercer, y después empezó a responderse a sí mismo—. No funcionaría ni aun con mucho más plutonio en sus manos. No soy un geólogo especialista en petróleo, pero he visto fotos de Baku. Sólo la infraestructura de esa ciudad es enorme.

—No estás siendo lo suficientemente cínico. No necesitas destruir esas cosas que has mencionado. Lo único que hay que hacer es introducir bombardeos suicidas en algunas localidades clave y tener clérigos en el lugar para irritar a los creyentes. En poco tiempo habrá docenas o cientos de mártires dispuestos a matarse, creyendo que luchan en una guerra santa contra el cristianismo cuando lo que en realidad hacen es preservar los intereses petroleros de Arabia Saudí. En unos pocos meses el petróleo del Caspio se reducirá y Arabia Saudí y el resto de la OPEP estarán seguros.

—¿Tienen clérigos en lugares así?

—Los he escuchado en las mezquitas de Baku, Estambul, Ankara y Groznyy, donde los chechenios ya están utilizando bombarderos suicidas para sus propios propósitos.

—¿Qué demonios está pasando en este mundo? —dijo Mercer retóricamente, viendo la lógica tras el plan.

—Eso es lo que yo me pregunto a menudo —replicó tristemente Ahmad—, y una pregunta que todavía es más difícil de responder es ¿qué es lo que sigue bien en el mundo?

Mercer nunca caería en esa trampa. Se había pasado su vida buscando lo bueno entre el caos. La imagen que estaría con él más tiempo de su reciente visita a África no serían la miseria y el derramamiento de sangre. Lo que recordaría sería al refugiado que le había dado un tomate por salvar a su familia, un acto de amistad que siempre albergaría en la memoria.

Era demasiado fácil ceder al odio y al dolor. Se había visto adormecido por la muerte de Tisa, apresado en el dolor de su propia pérdida, pero ahora se daba cuenta de que estaba permitiendo que ese dolor le convirtiera en alguien que no era. Sí, lamentaría su muerte el resto de su vida, pero eso no era permitir que su fallecimiento lo envenenara.

Harry White se lo había intentado decir continuamente. Llorar la muerte de alguien no tiene que ver con cómo la muerte de esa persona te hace sentir. Tiene que ver con lo que su vida te hacía sentir y con cómo sigues adelante con esos recuerdos. La elección es tuya.

—Vamos a detenerlos. El tono de voz de Mercer era inflexible, y estaba respaldado por el sentido de la confianza que acababa de descubrir que no había perdido.

Cali notó la diferencia y lo miró intensamente. Se acarició los brazos pues tenía la piel de gallina.

—Mi misión como janisario es proteger la Alquitara de Skenderbeg —dijo Ahmad solemnemente—. Más allá de eso no tengo ninguna responsabilidad. Si Feines intenta localizarla directamente, actuaremos. Sin embargo, el plutonio y lo que haga con él no nos importa.

—¿Qué hay de tus responsabilidades como ser humano, por Dios?

—Por él yo no hago nada, señorita Stowe. He dedicado mi vida a proteger a la gente de este planeta de un arma de destrucción como todos los hombres que han venido antes que yo. Creo que ya es bastante pedir.

—¡Mierda! —Mercer estaba casi chillando.

De nuevo, Ahmad enarcó las cejas, con una media sonrisa bajo el bigote.

Mercer siguió, enfadado.

—Nos has estado dando las suficientes pistas como para abrirnos el apetito y hacernos seguir. Querías que estuviéramos involucrados en esto porque necesitabas nuestra ayuda. No podríais haber hecho el trabajo de rescate en Nueva York, pero prácticamente nos llevaste a eso al darnos la cantimplora en África.

La boca y los ojos de Ahmad se abrieron de par en par.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por dos razones. En primer lugar, porque la mujer que me la dio no parecía muy segura. Incluso se le resbaló de las manos. Una cantimplora como ésa le habría sido muy familiar ya que probablemente era su trabajo buscar agua, pero actuaba como si nunca la hubiera visto. Y segundo, porque no sé cómo la tela podría haber sobrevivido 70 años en la selva. Se la diste a la mujer antes de que entrásemos en el pueblo pues sabías que íbamos a ir.

Cali estaba tan sorprendida por las deducciones de Mercer como Ahmad.

—Espera, Mercer, ¿cómo iba a saber él que estaríamos en el pueblo?

—¿Recuerdas cuando te dije que estaba allí por orden de la ONU buscando un depósito mineral que sabía que no estaría allí? Estaba todo planeado desde el principio. ¿Cómo se llama? Adam Burke, el representante de la ONU que me pidió que fuera, quería que encontrase la mina de plutonio. Miró de nuevo al catedrático Ahmad.

—Me imagino que lo conoces.

—Está destrozando su nombre —dijo Ahmad—. No es Adam Burke. Es Ah-dham Berk con erre muda. Fue estudiante mío hace 15 años.

Mercer nunca había conocido al hombre en persona, sólo había hablado un par de veces con él por teléfono y no le había notado ningún acento extranjero. Nunca habría adivinado que Berk, con erre muda, era turco. Parecía más americano que el propio Mercer.

—Sí, yo lo planeé. Ahmad parecía de repente muy cansado, pero también aliviado de que se supiera la verdad. Tiene usted un talento y contactos únicos que nadie de los janisarios tiene. Y usted, señorita Stowe, odio tener que decirle que es tan víctima de mis maquinaciones como el doctor Mercer.

—¿Qué? —gritó.

—¿Quién cree que hizo que tuviera la información de la elevada tasa de cáncer del pueblo? Puede que no haya tenido tiempo de hablar mucho con él, pero quizás reconozca la voz de mi alumno Devrin cuando vuelva con nuestro vehículo. Fue él quien llamó diciendo que era un archivista del Centro de Control de Enfermedades.

—¿Qué habría pasado si Cali y yo no nos hubiésemos conocido? —preguntó Mercer.

—Era inevitable —rechazó Ibriham.

—No lo era —respondió Cali—. Yo hubiera seguido sola si algún niño estúpido no hubiera usado mi furgón como objetivo para practicar el tiro —Ahmad la miró con paciencia y sufrimiento—. ¿Fuiste tú?

Él asintió.

—¿Y si yo me hubiera negado a ayudarla?

—Querido doctor, no fue usted elegido al azar, se lo aseguro. Ninguno de los dos lo fue. ¿Realmente se cuestionó usted si ayudarla o no? Por supuesto que no. No se habría negado a ayudarla menos de lo que empujaría a una ancianita a un paso de peatones. Su responsabilidad es una de sus grandes cualidades.

—Dios —murmuró Mercer mientras se pasaba las manos por su grueso cabello—. Le habían tomado por un tonto durante todo este tiempo, había estado siguiendo alegremente las pistas que Ahmad le iba dejando. Lo había llamado responsabilidad. Mercer lo veía como previsibilidad—. Y, ¿qué demonios pasó en la aldea? —su tono era acusador—. Dejasteis que Dayce y Feines mataran a esa pobre gente.

Una sombra de culpabilidad cruzó el rostro de Ahmad.

—Después de todo lo que habíamos planeado, ¿me creeríais si os dijera que se nos pinchó una rueda? Nos retrasamos en la carretera de Kivu cuando os seguíamos y llegamos cuando ya había terminado todo.

—¿Y qué hay de la pobre Serena Ballard? —dijo Cali—. ¿También se os pinchó una rueda en Nueva Jersey?

—La señorita Ballard se pasó un día asustada en el hotel Philadelphia siendo vigilada, así que Poli no pudo obtener información de ella. La puesta en escena de su casa se hizo utilizando sangre de mis hombres. Ahora está en casa de nuevo, algo más que confusa, pero necesitaba alertaros de que Poli Feines estaba al tanto de que habíais ido a Atlantic City. No me di cuenta de que llegaría tan rápido a vuestro hotel.

Mercer y Cali intercambiaron una mirada de alivio. Ambos la apreciaban y su muerte les había parecido especialmente dura y el hecho de pensar que sus últimos momentos de vida los había pasado siendo torturada por Feines se les hacía insoportable.

Un camión subió por la carretera de acceso a la mina, un modelo más nuevo del UAZ de cuatro ruedas que Poli Feines había traído al viejo almacén de armas. El joven Devrin estaba al volante. Antes de frenar junto donde Mercer y Cali habían estado hablando con Ibriham, abrió la puerta y empezó a hablarle rápidamente en turco a su profesor. Llevaba un teléfono móvil y por su cara pálida y el tono de rabia contenida en su voz supieron que no eran buenas noticias.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Mercer mientras se le revolvían las tripas.

—Es demasiado tarde.

Novorossiysk, Rusia

FUNDADA como colonia por la ciudad estado italiana de Génova en el siglo XXI, fue más tarde una ciudad fortificada otomana hasta la conquista rusa en 1808. Desde la desintegración de la Unión Soviética, cuando muchos puertos del mar Negro fueron entregados a Ucrania y Georgia, Novorossiysk se ha convertido en uno de los mayores centros de aguas cálidas de exportación de Rusia, recibiendo visitas de más de mil petroleros, transbordadores y buques de mercancías cada año. La mitad de la exportación total de cereales de Rusia y un tercio de su petróleo salen de Novorossiysk. Rodeada por tres de sus lados por los montes Cáucasos, la ciudad de un cuarto de millón de habitantes se enclava en la orilla septentrional de la bahía de aguas profundas que lleva su nombre.

Los barcos de más de 2.000 toneladas deben presentarse a la autoridad portuaria varios días antes de entrar en el puerto y es obligatorio que cuenten con un piloto. Debido a que hay petroleros de hasta 300.000 toneladas de capacidad circulando por el lado oriental de la ciudad, el tráfico marítimo está estrechamente vigilado. Por esta razón, el pesquero comercial de 24 metros de eslora que entraba en el puerto interior justo después del alba llegó sin ser molestado por las autoridades marítimas. Sólo unas pocas gaviotas le prestaron alguna atención, girando alrededor de su popa, atraídas por el olor a aceite de pescado, pero incapaces de encontrar comida.

Los tres hombres a bordo del pesquero robado habían aprendido a manejar el barco sólo el tiempo que les llevó navegar desde Albania a través del Bósforo y del mar Negro, donde los secuestradores de barcos profesionales habían cogido su dinero y regresado a su país natal. El mayor de los tres era un saudí de 23 años y, aunque dirigía la operación, un adolescente sirio iraquí llamado Hasan era más capaz con los mandos.

Habrían sido incapaces de volver con el barco por el Bósforo y rodeando Turquía hasta el puerto de Syhan, como Al-Salibi le había dicho a Gregori Popov, para convencerlo de que lo ayudara a poner a salvo el plutonio. Apenas habían tenido tiempo de cubrir los 50 kilómetros a través de la resguardada bahía de Novorossiysk.

Las manos delgadas y casi femeninas de Hasan parecían demasiado delicadas sobre el tosco timón. Miró hacia adelante a través de unas pestañas largas y rizadas. Sus dos camaradas estaban de pie tras él en la estrecha timonera. Uno asía un pequeño ejemplar del Corán, mientras que los dedos del otro recorrían las cuentas de la pulsera que le había dado el líder de la escuela religiosa de Madrás, en Pakistán, donde había sido elegido para su misión.

Les habían dicho que su martirio de ese día les garantizaba un lugar en el cielo, en donde un harén de vírgenes los esperaba. Le habían tomado el pelo a Hasan por esto debido a su apariencia algo femenina. También les habían dicho que asestarían tal golpe a los cruzados que sus nombres serían recordados por siempre y que todo el mundo musulmán se uniría en una guerra santa contra América.

Hasan nunca había visto a un americano, pero le habían dicho que los odiara con una pasión ardiente que apenas podía entender. Sus profesores y amigos y los imanes de las mezquitas decían todos que América quería destruir el Islam, que había provocado el maremoto de Indonesia que mató a cientos de miles de sus hermanos y hermanas, que habían intentado infectar con enfermedades a los países musulmanes en África, que ellos mismos habían destruido el World Trade Center como excusa para atacar el mundo árabe.

Era un chico inteligente, había sacado buenas notas en el colegio y, sin embargo, nunca había cuestionado nada de lo que le habían dicho sobre Estados Unidos porque ninguno de sus amigos lo hacía y no quería que lo ridiculizaran. De hecho, solían competir entre ellos para ver quién podía crear mentiras mayores sobre América, intentando sobresalir por lo mucho que la odiaban. La mayoría de lo que decían era pueril y procaz: los americanos tenían relaciones sexuales con animales o se comían sus propios excrementos, pero sirvió para alimentar su ardor hasta que Hasan se ofreció voluntario para poner fin a las ofensas de América contra Dios. En cierto sentido, era la presión de grupo lo que lo había llevado a volarse en pedazos.

Al entrar en el puerto, vieron los petroleros gigantescos en sus amarraderos. Algunos tenían varios cientos de metros de eslora, más similares a islas de acero que a naves creadas para cruzar el océano. Junto a ellos estaba el puerto mercantil, con una grúa para descargar los barcos. Detrás de ella, los contenedores de colores parecían los bloques del juego de construcción de un niño, apilados en ordenadas hileras. Incluso a esa temprana hora había gente descargando los contenedores de las grúas de plataforma que formaban una fila a lo largo del muelle.

Sus órdenes eran muy concretas: tenían que traer el pesquero lo más cerca posible de la terminal de petroleros antes de detonar las quinientas toneladas de fuel y fertilizante que había en la abarrotada bodega. Los barriles especiales que el hombre de un solo ojo les había traído la noche anterior estaban en cubierta.

Hasan intentó ordenar su mente mientras se acercaban a la boya exterior de las instalaciones petroleras. Al no conseguirlo, intentó imaginar el Paraíso, pero todo lo que veía eran las lágrimas de su hermana pequeña cuando había partido de Damasco para unirse a los de Madrás de Pakistán, tras ser reclutado por el gran califa saudí, Mohammed bin Al-Salibi. Recordaba a su padre mirándolo con frialdad, sin comprender por qué su hijo prefería morir antes que dedicarse al negocio familiar de hardware. Su madre había llorado, inconsolable, esa mañana y se había encerrado en su dormitorio.

El líder de la célula, Abdullah, un saudí plagado de acné, fue el primero en notar que algo no iba bien y le dio un golpe en el hombro a Hasan. Una patrulla del puerto había dado la vuelta a la redondeada proa de un petrolero que aguardaba su turno para ser llenado de crudo de Kazajstán.

Sumido en su recuerdo y angustiado por el peso en su estómago, Hasan se sobresaltó al ver el barco patrulla. No tenía las luces encendidas y aún tenían que cruzar la frontera reservada a los superpetroleros, pero aun así le invadió el pánico. Aceleró, ahogando el motor al instante, y viró a estribor con toda su fuerza. Un humo negro salió del tubo de escape cuando el motor respondió a las inexpertas manos de Hasan.

El barco se escoraba cuanto más aceleraba y Hasan mantuvo el ángulo, forzando el timón. En cuestión de segundos, el pasamanos de babor estaba inundado. El oleaje atrapó la red que colgaba de la grúa de popa y la arrancó del barco.

—¡Hasan, los barriles!

Los dos barriles que había en la cubierta habían caído y rodaban hacia la barandilla.

Detrás de ellos, la patrulla del puerto había notado el extraño comportamiento del barco pesquero. Las fuerzas de seguridad en las nuevas instalaciones estaban bien entrenadas y respondieron inmediatamente. Las luces rojas y azules instaladas sobre la barra horizontal que había sobre la cabina se encendieron inmediatamente y la sirena comenzó a aullar cuando la veloz embarcación empezó a perseguir al pesquero.

Hasan vio que estaban a punto de perder los preciados barriles, aunque no sabía qué era lo que los hacía tan importantes. Viró el timón hacia el lado contrario, sin dejar de ahogar el motor. El gran barco pesquero se escoró hacia estribor, lo que detuvo la caída de los barriles, pero entonces empezaron a precipitarse hacia el otro lado. Por un momento, Hasan se acordó de un juego que tenía de pequeño que consistía en una plataforma de plástico sobre la que había que introducir unas bolitas metálicas en unos agujeros con cuidado de que las otras no cayeran de los suyos.

En esta ocasión este juego lo había perdido. No pudo reaccionar con la suficiente rapidez a la inexorable caída de los barriles. El primer tonel de más de 200 kilos se estrelló contra la barandilla. El metal se dobló, pero aguantó. Entonces el segundo barril embistió contra el primero: la barandilla se dobló y ambos toneles de acero cayeron por la borda y desaparecieron en las negras aguas de la bahía.

Hasan miró a Abdullah con el bello rostro teñido de confusión y vergüenza.

—¿Qué hacemos? —gritó.

El barco patrulla estaba a menos de un kilómetro de distancia y se acercaba cada vez más. Había tres hombres uniformados a bordo, uno armado con una pistola. Mientras otro conducía el barco, el tercero gritaba por un walkie-talkie.

Abdullah soltó una maldición. Así no era como se había imaginado que se encontraría con Alá, huyendo de un barco ruso.

—Da la vuelta —gruñó.

Hasan viró el timón una vez más, cruzando su propia estela y conduciendo la embarcación hacia la terminal de los petroleros.

Cuando el barco patrulla estaba a unos 50 metros del pesquero, uno de los ocupantes llamó con un megáfono. Cuando sus gritos fueron ignorados, el hombre con la escopeta disparó contra la popa del otro barco.

—Nos están disparando —gritó Hasan—. Debemos parar, no estamos lo suficientemente cerca. Podemos rendirnos.

—No — Abdullah tenía el detonador que haría explosionar una pequeña carga de explosivos plásticos que había entre los barriles de nitrato de amonio y fuel.

El barco pesquero estaba aún a un kilómetro y medio del petrolero más cercano cuando estalló. La explosión abrió un agujero en el mar de casi un kilómetro de anchura y ocho metros de profundidad. El pesquero y el barco patrulla fueron volatilizados al instante, mientras que la onda expansiva que se extendió desde el epicentro a velocidades vertiginosas destrozó todos los cristales del puerto. Las estructuras más débiles que había a lo largo del muelle se desplomaron. La grúa aguantó la embestida, pero los contenedores junto a ella quedaron en un desorganizado montón, muchos de ellos abiertos y su contenido esparcido por todas partes.

La explosión desencadenó una ola gigantesca que se expandió en todas direcciones. Una parte se extendió hacia mar abierto sin consecuencias, mientras que otra parte azotó las instalaciones del puerto. Como el petrolero estaba esperando ser llenado, no llevaba lastre y flotaba cerca de la superficie. La ola se estrelló contra su flanco de cientos de metros de eslora, y la pesada embarcación se escoró. Las tremendas fuerzas en conflicto partieron el casco por la quilla y el petrolero comenzó a hundirse. Las tuberías submarinas que alimentaban la terminal flotante fueron arrancadas y el crudo empezó a emerger hacia la superficie de la bahía en grandes y fétidos coágulos.

La bola de fuego que se formaba en el centro del puerto parecía rivalizar con el sol que asomaba por el Cáucaso. Alcanzó los 1.200 metros de altura, una columna de fuego y humo que semejaba a una detonación nuclear. A medida que la fuerza de la detonación se disipaba, el mar volvió a llenar el vacío que había abierto en el agua. El torrente creado por el reflujo arrancó los muelles flotantes de sus amarras, lo que a su vez inundó yates y barcas de pesca. Un granelero que abandonaba el puerto fue arrastrado 100 metros hacia atrás por la corriente y se estrelló contra un carguero que entraba en el puerto, lo que abrió brechas en ambas embarcaciones y empezaron a llenarse de agua.

El rugir de la explosión se disipó, dejando a su paso el furioso grito de miles de alarmas de coches.

Y, bajo la superficie de las aguas revueltas de la bahía, dos contenedores que habían caído de la cubierta de un barco pesquero yacían en silencio, con las resistentes cubiertas de metal abolladas tras haber sido arrojados como hojas a un remolino, pero sin fisuras. Habían caído cerca el uno del otro, lo suficiente como para que el plutonio de un contenedor empezara a llamar al del otro, como amantes forzados a la separación. Llevaría tiempo, pero el creciente intercambio de partículas cargadas alcanzaría el punto crítico y su lazo se consumaría en una explosión más devastadora que la que acababa de destruir el puerto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mercer mientras Devrin y Ahmad seguían hablando rápidamente en turco.

—Una explosión en Novorossiysk.

—Es el puerto petrolero que decías —dijo Cali.

—¿Ha sido muy grave?

—Están llegando más noticias ahora. Dicen que el puerto ha sido arrasado, los barcos están ardiendo y muchos edificios también. Los medios de información calculan el número de muertos en miles. Algunos testigos dicen que fue una pequeña explosión nuclear.

—Poli no puede haber refinado el plutonio para hacer una bomba tan rápidamente. Como mucho es una bomba radiológica.

—Que es igual de malo —señaló Cali—. Y esparcir polvo de plutonio por el mar hará que la limpieza sea prácticamente imposible. Pasarán décadas antes de que la zona pueda considerarse segura, si es que eso es posible.

—Tenemos que informar a las autoridades sobre lo del plutonio —dijo Mercer, repasando los pasos lógicos que darían los rusos.

El puerto estaría colapsado con personal de rescate, bomberos y equipos médicos. Se toparían con una nube invisible de átomos cargados de plutonio. Inhalar una mínima cantidad de polvo radiactivo les provocaría un cáncer de intensidad incalculable.

—Tienen que evacuar la ciudad lo antes posible —dijo.

Ahmad le dijo algo a Devrin y el universitario le pasó a Mercer su teléfono GPS.

—No sé con quién hablar para que los rusos evacúen una ciudad.

Mercer comprobó el teléfono, esperando un segundo a que estableciera un enlace con un satélite en órbita. Marcó el número directo de la oficina de Ira Lasko. Contestó la secretaria de Ira.

—Carol, soy Philip Mercer. Necesito hablar con Ira inmediatamente.

—Lo siento, está en una reunión con el Presidente y el equipo de Seguridad Nacional. Supongo que has oído lo que ha pasado en Rusia. ¿Quieres dejarle un mensaje?

—Tengo información vital sobre la explosión. Tienes que ponerme con Ira.

—Habrán terminado en una hora, más o menos. Puedo decirle que te llame.

—Estoy en un teléfono GPS y puedo perder la conexión en cualquier momento —dijo, aplacando su exasperación—. Ya sé que estáis acostumbrados a tratar crisis, pero como no me pongas con él, miles de personas van a morir de una muerte horrible.

Pasaron unos segundos. El teléfono zumbaba en el oído de Mercer.

—Espera un momento, voy a transferir tu llamada a la sala de situación.

Le pasó con un coronel de los Marines apostado en el exterior de la sala de situación, en las profundidades de la Casa Blanca. Mercer sólo tuvo que mencionar las palabras «bomba radiológica» para que el coronel entrara en el sanctasanctórum y le pasara el teléfono a Ira Lasko.

—¿Qué pasa ahora, Mercer? —preguntó con brusquedad.

—Es demasiado tarde. He impedido que Feines consiguiera el plutonio, pero consiguió escaparse con dos barriles, calculo que una media tonelada en total. Creo que estaban en Novorossiysk.

—¿Tienes pruebas?

—Ni una, pero Feines roba dos barriles de plutonio y veinticuatro horas más tarde una ciudad cercana es arrasada. No creo en las coincidencias.

—Ya hemos hablado con los rusos. Mi amigo Greg Popov está a punto de sufrir un ataque pensando que los extremistas hayan conseguido hacer algo así, pero dice que ya han pasado el contador Geiger y detectores de rayos gamma por todo el puerto. El sitio está limpio.

Eso no era lo que Mercer esperaba.

—Tiene que estar ahí. Quizás los toneles no se abrieron o su equipamiento era malo, pero sé que estaba ahí —se quedó pensativo un momento—. ¿Cómo lo han hecho? Me refiero a la explosión.

—Según Greg fue un barco pesquero cargado con explosivos, probablemente AMFO, nitrato de amonio con fuel. Se acercaban al sector petrolero del puerto cuando los vio la patrulla portuaria. La última transmisión de la patrulla decía que el barco estaba virando y soltando el contrabando, un minuto más tarde todo saltó por los aires y cinco kilómetros cuadrados quedaron arrasados.

—Ira, el contrabando eran los barriles. Seguro que rodaron y cayeron por la borda cuando viraron el barco. Habla con los superiores de Popov si hace falta.

—Casi tuve que hacerlo cuando le mencioné el plutonio la primera vez. Es un operador demasiado cauteloso.

Algo en la manera en que lo dijo le dio una idea a Mercer. ¿Qué era lo que le había sugerido Ahmad antes?: «Sé más cínico de lo que lo seas normalmente». Ese cinismo había nacido del dolor, pero Mercer podía utilizarlo. Habló mientras la idea tomaba forma en su mente.

—La explosión ha sido esta mañana, ¿verdad? Hacen falta varias horas para comenzar cualquier tipo de operación de rescate y tu hombre, Popov, dice que ya han rastreado buscando material nuclear. ¿Es ése el procedimiento estándar?

—No lo sé con exactitud —respondió Ira con recelo—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Me has dicho que los rusos ni siquiera sabían que tenían ese plutonio hasta que tú lo mencionaste. Luego, dos días después, Feines aparece justo antes de que lleguemos. Tiene granadas propulsadas capaces de derribar a un helicóptero y suficientes armas como para combatir un ejército. ¿Y si Popov le dio el chivatazo?

—¿Y dejar que Feines bombardee uno de los puertos más importantes de Rusia con una bomba nuclear? No está loco.

—Ira, sé de buena tinta que una facción de Arabia Saudí está detrás de todo esto, con la intención de impedir que el petróleo del mar Caspio les hiciera competencia. ¿Y si Popov hubiera sabido que iban a atacar la otra gran terminal en Turquía? No le hubiera importado un comino, de hecho, ayudaría a Rusia a eliminar la competencia.

—¿Y luego lo traicionaron a él a su vez?

—Acabo de recordarlo, iba a venir a verme hoy. ¿Qué estaba haciendo en Novorossiysk?

—Sí que dijo que había estado allí desde ayer.

—Espera un segundo —Mercer llegó a grandes zancadas hasta donde Sasha Federov estaba charlando con el piloto—. Sasha, ¿se te ocurre alguna razón por la que Gregori Popov pudo ir a Novorossiysk anoche?

El soldado parecía confundido por la pregunta.

—¿A Novo? No sé por qué iba a estar allí. Tenía que estar en Samarra anoche para poder seguir el tren. Que, por cierto, lleva retraso.

Mercer le dio las gracias y volvió a hablar con Ira.

—Popov debería haber estado en Samarra, no el en mar Negro. Piénsalo bien, ¿crees que habría sido capaz de ayudar a Feines si hubiera sabido que el plutonio se utilizaría tuera de Rusia?

No hubo respuesta de Ira durante un largo rato, lo que le dijo a Mercer todo lo que necesitaba saber.

—Pasa por encima de él, Ira. Se está retrasando para poder recuperar los barriles, traerlos de vuelta y barrer este sitio del mapa.

—Detesto decirlo, pero es posible.

—¿Te acuerdas de Ibriham Ahmad, el profesor turco que he estado intentando localizar? Está conmigo ahora. Resulta que también es el líder de los janisarios, pero lo importante es que impidamos que los fundamentalistas se declaren responsables de la explosión y que animen a otras personas de la región a unirse a la lucha. Esta mierda se alimenta sola, si la paramos ahora, nos ahorraremos muchos problemas en el futuro.

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

—Tienes que convencer a los rusos de que no clasifiquen esto como un acto terrorista. Que lo anuncien como un accidente industrial, una acumulación de gas en el casco de un petrolero o algo así.

Ahmad le estaba diciendo algo a Mercer. Tapó el teléfono con la mano y le pidió que lo repitiera.

—Habrá algún grupo extremista que reivindique el ataque en Internet. Las autoridades deben estar preparadas para desacreditar cualquier declaración así.

—Buena idea.

Ahmad asintió con la cabeza.

—Esto es a lo que me dedico.

—Ira, también hay que controlar los sitios web y cerrar cualquier cosa que tenga que ver con terroristas adjudicándose la explosión.

—¿Qué más? —preguntó Lasko, con un tono como si estuviera tomando notas.

—No sé, tú eres el relaciones públicas, no yo. Oye, ¿sabes algo de Booker?

—Aún no. Dame un número de teléfono y te llamaré en cuanto tenga algo sobre Book o los rusos. Y, Mercer, no te sientas mal por esto. Has hecho un trabajo excelente.

Ira colgó. Mercer sabía que las últimas palabras de su amigo pretendían animarlo, pero le hicieron sentir aún peor.

Le devolvió el teléfono a Federov.

—Habla con tus superiores. El tren no llega, tienen que enviar otro helicóptero porque creo que Gregori nos ha traicionado.

—¿Qué?

—Creo que le dio el chivatazo a Poli sobre la reserva de plutonio que había aquí. Al principio pensé que había una brecha de seguridad en mi lado, pero tiene más sentido que Popov traicionara a mi jefe y a su país. ¿Qué sabe de él?

—No mucho —admitió Sasha—. Es viceministro, ex almirante. He oído que tiene debilidad por los coches deportivos y es, como se dice, un inconformista, un cowboy. No me extrañaría que tuviera tratos con elementos criminales, porque en estos días en Rusia es la única manera de alcanzar el poder.

—¿Crees que vendería material nuclear en el mercado negro?

Los ojos de Sasha se entristecieron al considerar semejante traición.

—No lo sé. En este mundo, todo es posible.

Ludmilla y su colega ascendieron trabajosamente el camino desde las vías del tren. Aunque ella seguía tan fresca e imperturbable como siempre, el científico parecía al borde de un infarto monumental. Ludmilla habló con Sasha unos cinco minutos, contestando algunas preguntas antes de ir a comer.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Mercer.

Cali se le unió, mientras que Ibrahim Ahmad y Devrin Egemen hablaban en privado.

—Parece que ninguno de los contenedores se ha abierto.

—Gracias a Dios.

—Los cargaron en dos de los coches, el resto estaban vacíos. Dice que había 78 barriles, haciendo un total de 70 contando los dos que robó Feines. Hasta ahora hay poca acumulación de calor, pero dice que debemos alejar los barriles entre sí para impedir que el plutonio alcance la masa crítica y haga explosión.

—Tiene razón —dijo Mercer—, pero no hay mucho que nosotros podamos hacer.

Tras una pausa, dijo:

—Quizás sí que haya algo. ¿Hay algún tipo de registro de lo que había en el depósito?

—No que yo sepa.

Mercer miró a Cali. Ella habló primero.

—Supongo que vamos a tener que jugar a las tiendas y hacer un inventario.

El traje de goma anticontaminación olía a sudor viejo y halitosis y a lo que Mercer estaba seguro de que era orina, una combinación nauseabunda que agitaba la sopa borscht de lata que había en su estómago.

—¿Qué tal te va? —le preguntó a Cali mientras ella se sellaba la capucha.

—¡Puaj! Huele como el vestuario del equipo de chicas de voleibol.

—Yo tengo mal aliento y pis en el mío. ¿Cambiamos?

—Paso.

Estaban en el exterior de la entrada a la vieja mina con Ahmad, Devrin y Ludmilla. La científica rusa comprobó sus trajes, utilizando un rollo de cinta aislante para sellar sus guantes y botas. Pasó las manos por los trajes para comprobar que no hubiera cortes o rasguños nuevos de cuando había examinado los restos del tren. Mercer no estaba seguro de en qué trasero se había recreado más, si en el suyo o en el de Cali, pero el examen de esa zona había sido más que exhaustivo.

—Quizás deberían dejar esto a los rusos —sugirió por segunda o tercera vez el profesor Ahmad—. Devrin y yo vamos a irnos antes de que llegue el helicóptero que el capitán Federov ha pedido. Podemos llevarlos a Cali y a usted al aeropuerto de Samarra.

—Ya se lo he dicho, Ibrahim —Mercer tenía que elevar la voz para que se le oyera al otro lado del traje amarillo—, el hombre que es parcialmente responsable del robo querrá esconder su culpa. Está en Novorossiysk ahora mismo buscando esos dos barriles perdidos. Cuando los encuentre, va a devolverlos a los restos del tren y hacer como si nada hubiera pasado.

—Será su palabra contra la suya.

—Esto no va a ir a un tribunal.

Mercer comprobó su linterna y otra más que llevaba en la mochila al hombro. No tenía intención de estar en la mina lo suficiente como para gastar ni siquiera una de ellas, pero se había pasado la mitad de la vida bajo tierra y sabía que nunca era demasiada preparación.

—Señorita Stowe —dijo, con un gesto galante del brazo hacia la carretilla elevadora que Poli había traído y abandonado—, nuestro carruaje aguarda.

Subieron a la máquina, compartiendo el único asiento, tenían las caderas apretadas una junto a otra, aunque no percibían ninguna sensación a través del grueso traje. Encendió el motor. Un pedal controlaba la velocidad y un pequeño volante dirigía las ágiles ruedas traseras. Vio que había vida de sobra en la batería cuando dio las luces.

Mercer dijo adiós con la mano a los turcos y a Ludmilla por encima del hombro y entró con la carretilla en la mina. En cuanto hubieron avanzado sólo unos 12 metros, Mercer sintió que la temperatura bajaba, como si la piedra estuviera absorbiendo el calor de su cuerpo. El túnel tenía al menos doce metros de ancho y cuatro de alto, mucho más de lo que Mercer había esperado, así que las enclenques luces arrojaban un débil anillo luminoso sobre el techo, paredes y suelo que se extendía por delante de ellos a medida que descendían. Las tres vías que se habían utilizado para extraer el mineral y las rocas habían perdido todo brillo debido al frío y la humedad constantes de la mina.

Siguieron el túnel principal en línea recta durante al menos kilómetro y medio antes de llegar a la primera intersección. Mercer apagó el motor de la carretilla para conservar la batería y saltó al suelo. Cali lo siguió y entraron en el túnel secundario. Cali llevaba un detector de rayos gamma y observó la lectura atentamente.

Cincuenta metros más adelante llegaron a una cámara en la que los mineros habían excavado una amplia caverna con gruesas columnas de roca para que aguantaran el peso de la montaña.

Mercer pasó la linterna por algunas de las columnas y dio un silbido cuando algo reflejó la luz. Se sintió como si hubiera entrado en un museo militar. Reconoció el hocico de tiburón de un ME-262, el extraordinario caza que los alemanes introdujeron en los últimos años de la guerra. Le habían quitado las alas y estaban apoyadas contra un pilar junto al letal avión. Un poco más adelante, encontró otro y otro más. Luego vio aviones que no reconocía, avanzados incluso para hoy en día, pequeños y sofisticados cazas para un solo piloto que parecían ser capaces de alcanzar velocidades increíbles.

—Deben de ser prototipos de aviones que los nazis no llegaron a desarrollar.

—Menos mal. Los nuestros no hubieran aguantado ni un segundo contra ellos.

—¿Hay algo en el detector de gamma?

—Es algo alto, pero nada como lo que encontramos en el Wetherby.

Pasaron otros quince minutos explorando la cavidad para asegurarse. Había al menos 15 aviones, todos en excelentes condiciones. También encontraron cohetes primitivos, algunos montados sobre plataformas para su lanzamiento como los primeros misiles tierra-aire, otros pequeños para ser usados en el combate aéreo, todos estaban mucho más desarrollados que cualquier cosa que los aliados hubieran tenido en la época.

—Ingeniosos, ¿verdad? —dijo Mercer, examinando un cartucho de cohetes múltiple que dispararía un enjambre de misiles.

—Imagina cómo sería el mundo si hubieran dedicado el ingenio a ayudar a la humanidad en lugar de destruirla.

Satisfechos de que el plutonio se hubiera almacenado en las partes inferiores de la mina, volvieron a la carretilla y continuaron el descenso por la suave rampa. La siguiente intersección reveló otra cámara de armas alemanas. Había gran cantidad de armas portátiles sobre unos bancos, como ametralladoras de un tipo que Mercer no conocía o un arma parecida a un bazooka que disparaba unos delgados cables guía, y una mesa sobre la que se apilaban rifles con el cañón curvo, probablemente para que el disparo doblara las esquinas. Presidiendo la entrada a la cámara estaba el mayor tanque de combate que Mercer había visto nunca. Debía de ser el triple de grande que un M-l Abrams moderno. Los orugas medían casi un metro de ancho y, en lugar de un solo cañón montado en la torreta, este coloso tenía dos a cada lado.

—Es un Maus —dijo, sobrecogido—. Mi abuelo construía maquetas militares. Hizo una él solo utilizando un par de fotografías viejas. Hitler ya había encargado los prototipos cuando alguien sugirió que sus tanques serían demasiado vulnerables a un ataque de cañones de artillería. Nunca se le ocurrió que los Aliados tuvieran cañones de artillería, claro. No sabía que alguno hubiera sobrevivido a la guerra.

Cali lo miró de reojo.

—¿Alguna vez has pensado ir a un concurso de la tele?

—Oye, no es culpa mía. Tener memoria fotográfica es una bendición y una maldición. ¿Quieres que te diga todas las características del tanque? Las tengo todas aquí —se tocó el casco.

—En otra ocasión, quizás. Tengo algo.

—¿Dónde?

—Por ahí —señaló hacia el fondo de la cámara.

A pesar del frío de la mina, Mercer estaba sudando dentro de su traje, añadiendo el olor de no haberse lavado al hedor que impregnaba la goma. Siguiendo la lectura del detector de rayos gamma, se acercaron con cuidado hacia la cámara menor de la sala principal.

—Mira —Mercer apuntó con rapidez hacia el suelo de piedra. Podían ver huellas en la tierra, entrecruzadas con las de los neumáticos de su carretilla.

—Buen trabajo, apache —bromeó Cali—. Podíamos haber seguido las huellas.

Mercer se encogió de hombros. Al dar un paso adelante sintió que algo le atrapaba el tobillo y, por un instante, deseó poder deshacer ese paso. Debería haber sabido que Poli habría dejado una sorpresa. Se tiró sobre Cali, lo que hizo que ambos cayeran al suelo, con su cuerpo protegiéndola lo mejor que podía.

La trampa de lazo era un simple cable atado a un par de granadas con las anillas medio sueltas. El cable rodeaba la habitación y las granadas estaban escondidas detrás de una gigantesca viga que sostenía la entrada al túnel principal.

El traje impidió que Mercer oyera cómo saltaban las anillas y se activaban, pero sabía lo que estaba sucediendo.

—Abre la boca —le gritó segundos antes de la explosión.

Las tres granadas explosionaron casi simultáneamente. Confinada por la roca de la montaña, la onda expansiva salió disparada a presión y embistió contra Mercer y Cali, haciendo que sus trajes se apretaran contra sus cuerpos. Si Cali no hubiera seguido el oportuno consejo de Mercer, se le habrían roto los tímpanos.

Mercer rodó para dejar libre a Cali en cuanto la onda expansiva los dejó atrás. Había tanto polvo en la caverna que sus luces no alumbraban más allá de medio metro. Se puso de rodillas, luego, temblando, de pie. La explosión lo había aturdido, le retumbaba la cabeza y su sentido del equilibrio estaba alterado debido a que tenía dañado su oído interno. Miró a Cali e ignoró todas las prioridades de rescate subterráneo que hubiera aprendido o enseñado jamás.

Cojeando porque se había golpeado la rodilla herida otra vez, se dirigió hacia la salida del túnel principal. Pasó la linterna por el portal. Las granadas habían volado el soporte de madera del lugar en el que había estado durante medio siglo, así como el dintel de madera tan grueso como las traviesas de las vías del tren. La roca que había sobre la abertura también se había fracturado y, sin nada que la sostuviera, las grietas se abrían y aparecían nuevas ante sus ojos. Un pedazo del tamaño de un yunque cayó al suelo. Mercer dirigió una última mirada a donde sabía que Cali yacía inconsciente, quizás herida o algo peor, y salió corriendo por el túnel principal, abandonándola detrás de una avalancha de escombros que la enterraron viva.

La Casa Blanca, Washington DC

-TIENES que creerme, Vladimir, nos interesa a los dos países que no parezca un atentado terrorista —dijo el presidente de Estados Unidos con voz suave ocultando su enfado. Escuchó la réplica del presidente ruso—. ¿Preferirías calificarlo como un contratiempo y parecer incompetente o admitir, sin embargo, que fue un atentado y envalentonar a más fanáticos?

Ira Lasko y John Kleinschmidt, su jefe directo, escuchaban desde el sofá más grande del centro del despacho oval el momento en el que el Presidente hablaba. Como asesor de la Seguridad Nacional, Kleinschmidt tenía acceso inmediato al Presidente en cualquier momento del día o de la noche y presentó las averiguaciones de Mercer al Presidente una hora antes. La administración ya se había salvado más de una vez gracias a Philip Mercer así que cuando el Presidente le pedía que interviniera por el antiguo senador de Ohio, generalmente lo hacía.

—No tiene que nada que ver una cosa con la otra —el Presidente respondió a su homólogo ruso—. Un solo avión que vuela hacia un rascacielos puede ser un accidente; tres en el mismo día mientras que otro se estrella en Pensilvania y retransmitido en directo por las televisiones… no puedes hacer como si no hubiera sucedido. Tienes una nueva oportunidad con lo que ha pasado en Novorossiysk. Ya hemos hablado de esto anteriormente. Es una guerra, Vlad, y cada vez que se apuntan una victoria, se unen un par más de combatientes a sus filas. Un golpe como éste va a incitar a cientos, incluso miles, a que continúen la lucha contra nosotros. ¿Qué? No, eso no importa. Si creen que el petróleo del Caspio es una amenaza, lo extraerán. Y de qué mejor manera que explotando a un grupillo de niños a los que les han lavado el cerebro y que piensan que de esta forma están comprando el camino hacia el cielo mientras se cruzan de brazos y expresan lo horrible que es que una pequeña fracción de su población tenga tanto odio al mundo occidental. Sí, tú perteneces al mundo occidental ahora, te guste o no.

El Presidente hizo un gesto grosero con su mano mientras que el líder ruso hablaba durante varios minutos.

—Eso es, Grigori Popov —el Presidente dejó entrever una leve sonrisa por primera vez después de haber terminado la conversación—. Tengo un centenar de diputados por aquí y otros tantos asistentes por allá. No conozco a la mitad y supongo que tú tampoco conocerás a todos los tuyos. Pero sé de buena fuente que fue él quien depositó el plutonio en las manos de los que colocaron las bombas. No sé por qué no se liberó, pero ambos sabemos que Popov está allí ahora cuando se supone que tenía que estar reunido con uno de mis empleados a más de 800 kilómetros hacia el norte. Te estoy pidiendo que envíes a alguien de confianza a Novorossiysk para que averigüe lo que está haciendo Popov. Si es pura coincidencia, de acuerdo, te debo una disculpa personal, pero si llevo razón y está registrando el puerto para encontrar los barriles perdidos mientras que todo el mundo está intentando coordinar los esfuerzos de ayuda humanitaria… entonces, seguro que me darás la razón. Vladimir, estás enfrentándote a una tragedia nacional que puede derivar en una guerra global si no se lleva bien a cabo. Tienes a tu alcance todos los recursos y el apoyo de Estados Unidos, pero debes hacer la llamada correcta. No des a esos bastardos la oportunidad de que salgan victoriosos de aquí. Hazlo desaparecer y evita a nuestras naciones una guerra mucho más dura en un futuro. Esto va de corazones y almas de patriotismo, mucho más allá del petróleo y del poder —volvió a dejar de hablar, su hermosa cara era inexpresiva en aquel momento—. Gracias, señor Presidente.

Tan pronto como colgó el teléfono, John Kleinschmidt le preguntó:

—¿Ha ido bien?

—Dice que pensará en ello.

—No puede permitirse el lujo de hacerlo —dijo Ira—. Dentro de una o dos horas saldrá publicado en Internet que unos terroristas han destruido la terminal de buques petroleros y que han ocasionado el paro del flujo de petróleo proveniente de Kazajstán.

El Presidente cruzó la mirada fija de Lasko.

—Lo hemos puesto en un aprieto. Le hemos pedido que mintiera a su pueblo acerca del mayor atentado terrorista después del 11 de septiembre y al mismo tiempo le hemos dicho que uno de sus propios consejeros puede estar involucrado.

—¿Usted qué haría, señor Presidente?

—Me gustaría pensar que lo confesaría y lo dejaría todo claro a la hora de la verdad, pero nuestro querido colega ruso es muchísimo más pragmático que yo. El instinto me dice que seguirá nuestros consejos, pero pedirá quid pro quo cuando llegue la hora.

Mercer quería arrancarse el traje en un ataque de arrebato y atacar el montón de escombros con sus propias manos, ya que sabía que por otra parte Cali supondría que la había dado por muerta. Tranquilizó su respiración porque los filtros de los cascos no podían seguir funcionando plenamente con sus pulmones bombeando y sentía que iba a empezar a hiperventilarse. El plástico protector para los ojos empezó a empañarse. No obstante, con el polvo obstruyendo el pozo principal de la mina era imposible ver más allá de uno o dos metros.

Andaba a tientas a lo largo del pozo y la linterna que llevaba consigo se apagó; de todas maneras no servía para nada.

Una de las primeras reglas que aprendió sobre rescates en la mina, retomando las historias que su padre le contaba, es que durante un hundimiento nunca debes perder de vista a tus compañeros. No sabes si morirás o saldrás con vida, eso es cosa del destino, pero se supone que pase lo que pase, debe suceder a todos lo mismo. De este modo, puedes confiar en cada uno de ellos mientras esperas el rescate. Ésta era la razón por la cual Mercer hacía caso omiso a su formación e instinto para saltar a través de la entrada de la mina que estaba derrumbándose. No habría ningún rescate.

La explosión no había sido tan grande como para notarse en la superficie e incluso si Sasha, Ludmilla y los otros se preocuparon una hora o dos más tarde, Mercer y Cali tenían en sus manos las tres únicas linternas. Si los soldados del helicóptero de rescate intentaban cavar a través de la avalancha, probablemente empeorarían las cosas y se enterrarían a ellos mismos. Y en el caso de que fueran prudentes y llamaran a los especialistas en rescates de minas, tardarían días en reunirlos a todos aquí; días de los que Mercer no disponía.

Sus dedos protegidos por unos espesos guantes rozaron al pasar algo suave. Había encontrado la carretilla elevadora. Se ayudó de una cuerda para subirse hasta el asiento y golpeó con los dedos el motor. Sintió una vibración alentadora a través del traje. En un instante llegó al centro del pozo principal donde se encontraban los escombros esparcidos y que habían provocado el bloqueo. En vez de atacar el montón que estaba más cercano a la entrada, Mercer empezó a mover las piedras de mayor dimensión para hacerse un espacio en el que poder trabajar mejor. Las levantaba con la ayuda del hierro de la carretilla elevadora para luego moverlas a pulso más abajo del camino.

Cuando acabó de limpiar una franja de escombros lo suficientemente ancha, el polvo ya se había reposado lo suficiente para dejarle examinar el corrimiento de las rocas. Dio unos golpes suaves a las rocas con la parte trasera de la linterna y, mientras que sus orejas seguían zumbando, podía sentir con sus manos la estabilidad o la facilidad para caer de las rocas. Leía las piedras como un ciego hace lo propio con el braille. En su cabeza iba haciendo un mapa de cada una de las rocas grandes que quería quitar y calculaba el efecto que produciría cada una de éstas al resto del montón. Lo hacía de la misma manera que un jugador profesional de ajedrez planea antes de hacer el primer movimiento de toda la partida porque ya sabe cómo va a reaccionar su adversario. Mercer conocía demasiado bien a su oponente, se había enfrentado a él una docena de veces en la realidad y unos cientos de veces en sus pesadillas. No había dejado pasar la distracción de saber que Cali estaba al otro lado de la barrera, asustada por si moría sola en el frío centro de la tierra.

Mercer estuvo examinando el montón de escombros durante veinte minutos y al extender la mano, arrancó un trocito de piedra no más grande que su puño y la observó detenidamente, ya que había creado una cascada de diminutas piedras. Se puso de rodillas y se agachó para examinar cómo se habían asentado las pequeñas piedras en el suelo. Una vez que lo vio, se quedó satisfecho de su labor, ya que todo había sucedido dentro de los parámetros establecidos por el resultado, apartó una piedra más grande y observó otra vez el resultado.

En cierto modo, era como si se tratara de un joyero experto afrontando el corte de diamante más importante de toda su carrera. No sólo era un movimiento veloz el que determinaría el éxito o el fracaso, sino docenas tal y como iba reduciendo y desmontando tranquilamente el montón con muchísimo cuidado para que las piedras no se desequilibraran, moviendo grandes cantidades de peso de piedra a piedra cuando hacía agujeros en los escombros.

Una vez que ya había quitado suficientes escombros del agujero, utilizó la carretilla elevadora para quitar el detritus. Le costó una hora lograr hacerse camino a través del montón de escombros y llegar hasta la mitad donde encontró una losa de piedra que no podía mover. El puzzle de rocas estaba muy apretado, casi hermético.

Intentó gritar para ver si Cali lo escuchaba, pero con el traje que llevaba resultaba inútil, ya que amortiguaba la voz. Por un momento, Mercer pensó en que podría haberla dejado para volver con el equipo de rescate. Sin embargo, ya había derrochado mucho tiempo con la piedra para saber hasta dónde podía empujarla. Volvió a la carretilla elevadora y desprendió una leve sonrisa cuando vio que los hierros se sujetaban a los tiradores soldados al chasis elevador con clavijas gruesas de acero al carbono. Dio un tirón a una de las clavijas y arrancó con mucho esfuerzo el hierro de casi 50 kilos de peso de la máquina. Luego, la dobló en forma de copa y la deslizó hasta otro hierro, duplicando así la longitud.

Con cuidado para no obstruir los bordes del agujero, movió muy despacio el único hierro que estaba alargado hacia la especie de madriguera que había creado, bajando el elevador varias veces para asegurarse de que estaba colocándolo correctamente. La punta rozó con los bordes de las rocas, así que tuvo que bajar la barra metálica ligeramente para introducir a presión el borde que sobresalía bajo la piedra. Muy lentamente, se deslizó otra vez en el hueco para comprobar la posición.

Calculó las posibilidades, maldijo a todo el mundo y en un ataque de furia se quitó el casco de goma. —Cali, ¿Puedes oírme? Si me oyes, no te quites el casco y golpea algún objeto metálico contra las rocas —luego pensó en la situación precaria y añadió—, pero no muy fuerte, eh.

Pasó un segundo, luego cinco. Cuando ya pasaron diez, Mercer empezó a preocuparse. Había resultado herida en la explosión, probablemente por un trozo de metralla y podría estar desangrándose justo a unos pasos más allá.

Toc, toc, toc.

Mercer sintió un gran alivio.

—Aguanta, voy a sacarte de ahí.

Volvió a recorrer el trayecto deslizándose hasta llegar a la carretilla y llevó muy despacio la barra de hierro alargada justo debajo de la roca. Podía notar cómo cambiaban las vibraciones del motor provocadas por la gran carga que la máquina llevaba encima. Mercer calculaba el peso y equilibrio de los escombros gracias a su instinto y experiencia.

De repente, algo se movió en el amasijo de escombros. Mercer levantó el pie del acelerador y reservó el accionamiento por cadena que subía y bajaba la pala. Echó un vistazo al agujero, y la luz que surgía de la linterna arrojaba trazos extraños sobre la piedra resquebrajada. El agujero que se podía observar debajo de la gran losa era de más de 30 centímetros. Por ahí podía intentar llegar hasta Cali pero sus esperanzas se desvanecieron, ya que el sitio más cercano para llegar hasta ella estaba todavía más hundido. Movió con las manos otras cuantas rocas, que es lo que había pensado en un principio. Lo iba a intentar todo antes que abandonarla. Ahora ya no había partida de ajedrez, sino una partida frenética de damas.

Volvió al asiento e intentó meter con fuerza la pala bajo la piedra; no podía ceder. Las ruedas empezaron a resbalar y a dar vueltas inútilmente en el suelo. Sabía que rescatar a Cali no iba a ser fácil.

Furioso, estaba a punto de abandonar cuando la pequeña y valiente carretilla dio un pequeño paso más a duras penas. Mercer levantó el hierro tan alto como le fue posible y bajó la máquina, metiendo la cabeza primero en el agujero. De repente, vio una luz brillante cegadora; detrás de ella se podía observar el color amarillo chillón del traje de protección de Cali. Deslizó su flexible cuerpo por el pequeño hueco y al notar los dedos de Cali, quiso dar un fuerte grito por haberlo conseguido. Mercer empezó a recular por el camino que había abierto para sacar a Cali del agujero.

Nada más salir, Cali se quitó el casco. Mercer intentó advertirle de que la mina podía estar contaminada, pero cuando abrió la boca, los labios de Cali la sellaron en un fundido beso que lo ruborizó.

—Lo siento mucho —Mercer respiró dentro de su boca—. Tenía que hacerlo.

—Calla —le susurró ella y, a continuación, lo besó con mucha pasión.

Se abrazaron fuertemente bajo la luz tenue de la carretilla como si fuese a durar toda la vida o un abrir y cerrar de ojos. Cuando se separaron, se podía reflejar en los ojos de Cali una leve sonrisa.

—El profesor Ahmad tiene razón, ¿sabes? Eres muy predecible. Sabía que no me ibas a dejar aquí.

—Si no hubiera saltado afuera, ahora podríamos estar los dos atrapados.

—Eso es lo que pensé cuando me di cuenta de que habías saltado.

—Tiene que haber sido horrible.

—No creas, sabía que vendrías a rescatarme. Mientras te esperaba, he revisado el resto de la cámara.

Mercer no podía creerlo. La mayoría de las personas, al haberse dado cuenta de que estaban atrapadas, hubieran empezado a derribar el montón de escombros o se hubieran sentado en la oscuridad a gritar como locos. Pero Cali no era así; se puso a explorar.

—He encontrado las habitaciones donde guardan el plutonio. Justo como calculamos, todavía quedan 70 barriles. Las habitaciones eran bastante grandes. Pensé en guardar los barriles separados para que el plutonio no pudiera alcanzar grandes concentraciones críticas. Las paredes han absorbido algo de radiación, pero nada más. Bastará con evitar durante uno o dos años las radiografías dentales y no me sucederá nada.

—Eres increíble —dijo Mercer con un nudo en la garganta.

Ella le sonrió con satisfacción y podía imaginar cómo las pecas de las mejillas se enrojecían en un instante.

—Algunas veces lo soy —Cali volvió a besarle, una leve caricia promisoria de sus labios—, no hay ningún sentido en que corramos más riesgos, vamos a apagar e irnos.

—Querrás decir apaga y vámonos.

Ella rio.

—O podría querer decir agárrate y no te menees.

—De eso nada, monada.

Ella gruñó.

—Es suficiente.

—Tienes razón.

Tuvieron que andar el último kilómetro hasta la mina, Cali ayudaba a Mercer, ya que su rodilla aún le molestaba. Ludmilla era la única persona que estaba esperándolos cuando salieron de allí. Dio un pequeño resoplido de alivio cuando los vio, pero su bovina expresión no cambió.

—Qué gusto verte querida Luddy —dijo Mercer para obtener alguna reacción, aunque no la obtuvo.

Los acompañó donde estaban los restos del helicóptero. Sasha estaba allí sentado y el piloto y otro científico dormitaban junto al aparato.

—Parece que ha ido bien —les dio la bienvenida Sasha. —Hubo algún pequeño inconveniente —dijo Cali—, pero nada grave.

—¿Dónde están el catedrático Ahmad y Devrin Egemen? —Cuando el helicóptero informó de que se iban de Samarra se subieron a su vehículo y se fueron —Sasha le dio a Mercer un trozo de papel—, me pidió que te diera esto.

Mercer desdobló la nota.

«Querido doctor:

Quiero disculparme por haberles metido a usted y a la señorita Stowe en este asunto para ayudarnos. Los janisarios hemos defendido la Alquitara durante generaciones y si no hubiera sido por las conversaciones entre dos amantes hace ya unas décadas nunca nos hubiéramos enfrentado a una crisis como ésta. Se ha contenido en parte gracias a ustedes. El resto es responsabilidad nuestra. Les ruego que sigan mi consejo de retomar sus vidas, satisfechos por haber contribuido a tan noble causa.»

Estaba sin firmar.

—¿Qué piensas —le preguntó Cali después de haberla leído.

Estrujó el trozo de papel.

—Sin el obelisco no hay mucho que podamos hacer excepto excavar medio Egipto. Los rusos se ocuparán del plutonio y Popov también, si estoy en lo cierto sobre él —sintió el calor de su beso una vez más y la miró a los ojos—. Imagino que volveremos a nuestras vidas como dice.

—¿Exactamente igual que antes? —bromeó ella.

La tomó de la mano.

—Bueno, veo un cambio o dos.

Arlington, Virginia

Cinco

PARA cuando cogieron el vuelo que les llevaba desde Frankfurt al aeropuerto de Dulles, ya habían transcurrido treinta y seis agitadas horas desde que el ejército ruso recogió a Cali y a Mercer de la mina. Al no llevar ningún tipo de equipaje, salvo la bolsa de Jack Daniels que Mercer había adquirido en el duty free para su bar, salieron rápidamente del aeropuerto. Ira había enviado un coche gubernamental para trasladarlos de vuelta a casa. Le pidieron al conductor que parara primero en el apartamento de Cali. Los dos días trascurridos habían sido agotadores y la promesa de una relación que empezaba no podía superar dos cuerpos agotados.

Mercer la acompañó hasta la puerta y juntos comprobaron los acogedores dormitorios para asegurarse de que nadie había estado allí en su ausencia. Cuando se besaron bajo la luz de la entrada, Mercer se sentía como un adolescente en su primera cita. Fue el primer beso desde lo sucedido en la mina. Ya sin el traje de protección tan voluminoso, el cuerpo esbelto de Cali cabía a la perfección en los brazos de Mercer. Sus ojos estaban casi a la misma altura y ninguno de los dos los cerraba.

—¿Te veré mañana? —preguntó Cali.

—Y pasado también —prometió Mercer.

—Tengo que presentar un informe al NEST por la mañana; luego me cogeré un par de días de vacaciones.

—Y yo no tengo contratos planeados hasta dentro de dos semanas.

—Te veré a mediodía.

Los veinte minutos que duró el trayecto hasta la propiedad de Brownstone de Mercer trascurrieron en una nebulosa.

Cuando abrió la puerta, vio que las luces estaban encendidas y escuchó una voz. Por un momento, se puso muy tenso hasta que reconoció la risa tan particular de Harry White. Subió las escaleras de caracol hasta el bar; su rodilla iba mejor pero todavía se resentía. Al pasar por la biblioteca de la alcoba y por las puertas acristaladas, escuchó otra voz. Mercer soltó una carcajada y dijo:

—Booker Sykes, ¡No te acostumbres a beberte mis copas también!

Book y Harry estaban sentados en el bar con un par de copas y con un plato casi lleno de galletas saladas tipo pretzel. En la tele, estaban retransmitiendo un partido de béisbol que fijaba totalmente la atención de Drag, como si estuviera viéndolo en vivo.

Mercer le dio una palmada en el hombro a Booker.

—Ya sé que tu viaje fue un desastre. Lo siento. ¿Estáis todos bien, tus hombres…? ¿Cuándo regresasteis?

—Hace un par de horas —dijo Sykes—, y no nos pasa nada que un poco de hielo y un quiropráctico no puedan arreglar. ¿Qué diablos quieres decir con «desastre»?

—He hablado con el hombre que hizo estallar el obelisco.

—¡Mierda! Tío, eres muy pesimista —movió su botella de cerveza—. Échale un vistazo.

Mercer se dio la vuelta para ver de qué hablaba. En el suelo, justo detrás de los sofás se encontraban tres mochilas grandes. Mercer abrió rápidamente la más grande. Dentro, había un montón de piedras grises. No podía comprender lo que estaba viendo debido al cansancio de los dos últimos días.

Sacó una de las piedras de la mochila y la levantó. Se trataba de un trozo de granito nada especial del tamaño de un borrador de pizarra. Por una parte estaba un poco limada. Se acercó aún más para ver las marcas de las herramientas. Se quedó muy sorprendido, ya que no sería capaz de descifrarlo sin la ayuda de un experto. De todos modos, podía reconocer un cartucho egipcio y escritura jeroglífica.

—No estalló por los aires —explicó Booker—. Parece como si lo hubieran roto con martillos o con culatas de rifles. Rivers, Ciepliki y yo cargamos con todas las piezas que eran más grandes que una canica.

Mercer sonreía abiertamente como un tonto.

—Booker, tienes mi permiso para beber todas las copas que quieras —intentó levantar la mochila—. ¡Dios mío, esto debe de pesar 50 kilos!

—La que menos pesaba era la de 85 kilos según la compañía aérea que cobró un sobrepeso de 300 dólares. También ésa es la razón por la que mi espalda parece un signo de interrogación cuando estoy de pie.

Mercer se agachó para coger otra piedra más pequeña de la mochila. La sonrisa empezó a desparecer cuando se dio cuenta de que en sus manos tenía dos pedazos de puzzle tridimensional de más de dos metros de largo y de casi 300 kilos de peso. Iba a costarle meses volver a recomponer el obelisco; bueno, si conseguía hacerlo.

—Eh, Mercer, echa un vistazo detrás de la barra del bar —dijo Harry desde el taburete.

—¿Qué? —Mercer dijo con tono sorprendido.

Mercer volvió a dejar con cuidado los trozos de piedra en la mochila y se dirigió hacia la parte trasera de la barra de caoba. Nada parecía fuera de lugar.

—¿Para qué?

—Para nada. Sólo quería que me prepararas una copa.

—Idiota —Mercer frunció el ceño en un gesto de enfado al mismo tiempo que refrescaba el Jack Daniels y Ginger Ale de Harry y se preparaba un gin-tonic para él.

—¿Cómo diablos vamos a juntar esto otra vez?

—¡Tiene más piezas que Humpty Dumpty! —comentó Harry—. ¿Chicos nunca os habéis preguntado si los caballeros del rey pudieron juntar a Humpty de nuevo?

—No —Booker y Mercer respondieron al unísono.

—En serio —continuó Harry—, debe de haber alrededor de quinientas o seiscientas piezas y la mayoría de ellas son diminutas y casi todas iguales.

Mercer dijo:

—Mañana por la mañana llamaré a Ira, él podría conocer a alguien que pudiera recomponerlas. Seguro que hay algún tío forense por ahí que tenga experiencia en reconstruir huesos. A lo mejor, nos puede echar una mano —no sonaba muy optimista.

—¿Deberíamos decírselo? —Booker preguntó a Harry.

—Me llamó bastardo. Dejémoslo sufrir un rato más.

—¿Decirme qué?

Booker siguió mirando a Harry hasta que el octogenario levantó las manos.

—Lo dejo. Ve y díselo, simplemente, no eres nada divertido.

—Hablé con el almirante Lasko nada más aterrizamos. Hemos quedado mañana a las nueve de la mañana en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland.

—¿Qué hay allí?

—Según lo que me ha dicho Ira, magia.

Greenbelt, en Maryland, era justo el camino contrario desde Arlington hasta la capital y costaba dos horas luchar para pasar por una carretera de circunvalación casi atascada para llegar a la salida. Afortunadamente, el Centro Goddard estaba a tres kilómetros de la 1-95 y Mercer dirigió con cuidado su Jaguar descapotable a la puerta principal cinco minutos antes de lo previsto. Al lado de la puerta, se encontraba el centro para las visitas públicas donde la NASA dejaba ver en un jardín dos ejemplos de los cohetes más antiguos.

—Bonita decoración para el césped, comentó Booker.

—Supera a los flamencos rosas.

Una vez que comprobó sus identificaciones y corroboró que se encontraban en la lista de visitantes de ese día, el guardián les dio dos pases y los condujo a un nuevo edificio situado al final de la calle de los Exploradores, lejos del extenso campus de investigación gubernamental. Mercer se detuvo en una extensa parcela de terreno al lado de un estanque formado por el agua de la lluvia. Un grupo de tres patos estaba paseándose en el sol de la mañana.

El edificio era una construcción de ladrillo un tanto mediocre, con muy pocas ventanas en la parte superior de la fachada. Mercer y Booker se encontraron en el área de recepción con un hombre de unos veintipocos años, vestido con una bata de laboratorio. Debajo, llevaba unos pantalones negros y una camiseta del mismo color. Mercer supuso que el Mazda Miata negro era su coche de entre otros vehículos deportivos utilitarios y monovolúmenes que se encontraban dentro del aparcamiento. Tenía el pelo liso y oscuro y llevaba unas gafas a la moda, con mucho estilo. Esta imagen no casaba mucho con la idea que Mercer tenía de un científico que trabajaba para el Gobierno.

—¿Dr. Jacobi?

—Alan Jacobi. Usted debe ser el Dr. Mercer.

—Llámame Mercer —se dieron la mano—. Éste es Booker Sykes.

—Hola, llámame Alan —miró detrás de ellos, buscando—. ¿Tenéis las muestras?

—Están en el coche. ¿Tienes un carrito o algo parecido?

—Sí, por supuesto.

Diez minutos más tarde, las tres mochilas ya se encontraban en el laboratorio de Jacobi. La habitación tenía, al menos, 45 metros cuadrados y estaba llena de bancos de trabajo, ordenadores, y cajas relucientes zumbantes cuya función sólo podía adivinar Mercer.

—Tengo que decir que cuando recibí la llamada ayer de la Casa Blanca me quedé un poco impresionado; quiero decir, no solemos hacer nada aquí prioritariamente.

—¿Qué hacéis?

—Como sabéis, el centro Goddard es uno de los laboratorios de investigación más prestigiosos del país para las ciencias terrestres y espaciales. Llevamos a cabo expediciones por todo el mundo e incluso más allá. Mi laboratorio trabaja con tres holografías dimensionales y análisis materiales. Estamos adaptándolo a la investigación médica y, posiblemente, a la arqueología.

—¿Y piensas que puede ayudar?

—Claro, sin lugar a dudas. Vamos a ver qué tenéis.

Mercer abrió una de las mochilas y empezó a sacar fragmentos de la estela y a ponerlos en una mesa. Jacobi cogió una de las piezas grandes, un trozo de piedra sin forma de más de nueve kilos que parecía una cabeza de brócoli.

—Esto iría bien para hacerle una prueba —cogió la piedra y la colocó dentro de una de las máquinas parecida a un microondas. Cerró la puerta y se volvió hacia un ordenador que se encontraba próximo. Hablaba mientras tecleaba—. Lo que hace esta máquina es escanear un objeto tridimensional y lo pasa al ordenador creando una reproducción exacta digital hasta un micrómetro o una millonésima de metro.

—¡Caramba! —dijo Mercer.

—Eso no es nada. En Hollywood suelen utilizar este tipo de máquinas para convertir maquetas de arcilla de monstruos y naves espaciales, además de otras cosas, en efectos digitales. Simplemente, mi máquina es mucho más precisa.

Giró la pantalla para mostrarles lo que el ordenador había creado. Era exactamente igual que el trozo de piedra; el ordenador sólo lo había vuelto de color verde. Jacobi realizó algunos ajustes y la roca se convirtió en gris.

—¡Ya está!

—Y, ¿ahora qué? —preguntó Booker.

—Ahora tengo que escanear cada una de las piedras en el ordenador. Cuando acabe, introduciré la forma aproximada del objeto y, digitalmente, colocará cada pieza en su lugar, es decir, reconstruirá el conjunto —esperaba una reacción—. Y ahora es cuando debéis decir «¡caramba!». Sólo los algoritmos lógicos me costaron casi tres años para perfeccionarla. Le estoy pidiendo al ordenador que haga decenas de millones de decisiones por sí mismo y cómo volver a unir las piezas digitales. Es un trabajo de tecnología punta.

Jacobi se echó a reír.

—¿Qué creíais, que iba a pegar este desastre con pegamento o algo parecido?

—No, no, de ningún modo —dijo Mercer para ocultar que era exactamente eso lo que había pensado—. Una imagen digital, perfecto. ¿Cuánto tardará?

—Voy a llamar a un par de doctorandos para que hagan el trabajo pesado de escanear los fragmentos. Llevará tiempo, porque el proceso es lento y tenemos que numerar cada pedazo si quieres reconstruir la pieza —elevó el tono de voz hacia el final de la frase, como si preguntara si su equipo podía evitar la tediosa catalogación de cada fragmento.

—Sí, creo que deberías numerarlos. Puede que necesitemos el objeto —Mercer simplemente quería reconstruir el obelisco, creía que quedaría genial en el bar.

—Eso haremos, entonces —se encogió de hombros Jacobi, sabiendo que, de todas formas, no sería él quien haría el trabajo—. Habéis pasado una cafetería viniendo hacia este edificio, ¿por qué no nos dais un par de horas y vemos qué hemos conseguido?

Mercer y Book Sykes volvieron al laboratorio de Jacobi a las once y media.

—Justo a tiempo —los saludó el joven científico—. Estamos terminando ahora los últimos fragmentos más pequeños.

Los pedazos del obelisco estaban en unas mesas de trabajo y sobre el equipo. Todos estaban dentro de bolsas de plástico numeradas como las que la policía utilizaba para guardar pruebas.

—Bien hecho —dijo Mercer.

—Me he olvidado de preguntar qué aspecto tenía esto originariamente. Me han dicho que era un obelo, pero no tengo ni idea de lo que es eso.

—Un obelisco pequeño. Medía unos dos metros.

—El ordenador puede reunir las piezas digitalmente sin conocer los parámetros, ya que sólo hay una forma en que los fragmentos pueden coincidir exactamente, pero saber el tamaño y la forma ahorra mucho más tiempo y potencia del ordenador.

—He terminado con el último —dijo uno de los doctorandos, sacando una pieza del escáner digital y metiéndola en la bolsa número 873.

Mercer decidió que contrataría a alguien para que reconstruyera el obelisco.

—Muy bien —dijo Jacobi desde su escritorio.

Dibujó un obelisco con un lápiz inalámbrico.

—¿Algo así?

—Un poco más delgado.

—Vale —introdujo la altura en el teclado—. Dos metros. Allá vamos.

Mercer parpadeó y una representación realista del obelo apareció en la pantalla ante sus ojos. Podía ver claramente los jeroglíficos que cubrían los cuatro lados mientras la imagen rotaba en el vacío.

—Me cago en la leche. ¿Cuánto tiempo habrías tardado si no hubieras sabido cómo era?

—Por lo menos un minuto —respondió Jacobi con orgullo.

Cuando Jacobi acercó la imagen de la superficie del obelo, Mercer pudo ver el lugar donde Ahmad y sus hombres lo habían golpeado. Faltaban algunos fragmentos que, o bien no había encontrado Book, o habían sido pulverizados por los golpes. Aun así, había más que suficiente para trabajar con lo que Jacobi había sido capaz de reconstruir.

Mercer le estrechó la mano.

—Gracias. Has hecho muy buen trabajo. Imagino cómo podría ayudar esto a que los médicos puedan recomponer huesos rotos y a los arqueólogos a reconstruir cerámica antigua. Verdaderamente impresionante.

—Ojalá pudiera decirte por qué quiere el Gobierno algo así, pero es confidencial.

Booker Sykes hizo una mueca.

—Es sólo para poder reconstruir zonas donde ha habido una explosión y poder saber qué tipo de bomba se usó.

Jacobi palideció.

—¿Cómo has…? Es decir, no puedes…

Sykes le puso una mano sobre el hombro.

—Tranqui, tío. Es lo único que tiene sentido.

Mercer y Booker condujeron de vuelta hacia el Smithsonian. Había llamado mientras la gente de Jacobi escaneaba el obelo y utilizó su credencial de la Casa Blanca para conseguir que le esperara uno de sus mejores egiptólogos. También había dejado un mensaje en el contestador de Cali en el NEST, diciéndole que había comenzado de nuevo la caza.

Una mujer menuda de alrededor de 60 años que llevaba una chaqueta de punto, a pesar del calor, estaba paseando de un lado a otro de la entrada al Museo de Historia Natural, donde había dicho que los esperaría.

Los vio subir los escalones y bajó a recibirlos con movimientos rápidos de pájaro.

—¿Lo tienen? — preguntó casi sin aliento—. Están seguros de que lo erigió Alejandro Magno. ¿Saben qué hallazgo supone? Debo estudiar el obelo ahora mismo.

Había hablado apresuradamente, las palabras solapándose con su entusiasmo.

—Ustedes son el doctor Mercer y el señor Sykes, ¿verdad?

Mercer sonrió.

—Eso es. ¿Usted es Emily French?

—Sí. Ya he abordado a dos grupos de turistas que venían al museo pensando que eran ustedes. No puedo creérmelo. Hay tan pocos descubrimientos en la egiptología de la época de Ptolomeo hoy en día, al menos que no los publicaran los egipcios antes, claro.

—¿Ptolomeo?

—Sí, la época en que Egipto estaba gobernado por los griegos, entre 331 y 330 a. C. Terminó con Cleopatra, que era en realidad Cleopatra VII, pero nadie hace películas de las seis primeras. Vaya, estoy parloteando. Vayamos a mi despacho y echémosle un vistazo, ¿les parece?

—¿Cómo puede ser esto un caso de seguridad nacional? —preguntó mientras los conducía por la parte pública del museo hasta una maraña de despachos en el tercer piso—. Es una reliquia antigua, no los planes para una bomba nuclear o algo así.

Mercer casi exclamó algo al oírla acercarse tanto a la verdad.

—No podemos discutir eso, señora —replicó Book con su más profunda voz de barítono.

—Dios santo.

Los invitó a su atestado despacho, disculpándose por el desorden, como si no estuviera siempre plagado de libros, montones de papeles y objetos varios.

—Por cierto, señora French —añadió Mercer—, no se le permite que hable del asunto con nadie. Lo que creo que está escrito en el obelo podría cambiar el curso de la historia y llevar a uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes desde Tutankamón. Si estoy en lo cierto y estos descubrimientos se hacen públicos, usted recibirá el reconocimiento correspondiente, se lo aseguro.

Su entusiasmo menguó hasta que Mercer introdujo el disco en su ordenador portátil y el obelo apareció en la pantalla. La egiptóloga sacó un par de gafas de su escritorio y se las colocó sobre la nariz. Mercer le enseñó cómo utilizar el ratón, según le había enseñado Jacobi, para manipular la imagen y acercarse a lugares concretos.

—Es magnífico —suspiró—. Miren aquí, es el símbolo para una batalla. Aquí hay algo sobre un enterramiento, un rey, quizás.

Siguió cambiando el punto de vista, escrutando la imagen con la cara a unos milímetros de la pantalla.

—Hay algo de griego antiguo, pero aquí hay una serie de fonogramas. Vamos a ver. Se refiere al entierro de un rey, de… ¡Cielo santo! —miró a Mercer y a Book, al otro lado del escritorio, con los ojos como platos detrás de las gafas.

—Alejandro Magno —dijo Booker—. Ya lo sabemos.

—Creemos que el obelo revela la situación de su tumba. Lo colocaron junto a una antigua mina en África Central tras la muerte de Alejandro.

—¿Su tumba? —su entusiasmo volvió a aumentar—. ¿Su tumba auténtica? ¿Saben cuánta gente la ha buscado a lo largo de los años?

—Sí, señora.

—¿Puede hacer una traducción completa del obelo? —preguntó Mercer.

—Por supuesto. Me llevará algo de tiempo, los jeroglíficos son difíciles de interpretar, cuentan una historia en lugar de representar palabras de una oración.

Mercer le dio una tarjeta de visita que sacó de una caja de oro y ónice que había recibido como regalo de una heredera de un imperio petrolífero con la que había salido un tiempo. El número que había en ella era un servicio de mensajería de voz, así que escribió el número de su móvil y de su casa en el reverso.

—Llámeme de día o de noche.

Para la cena, Cali cocinó para Mercer, Book y Harry pasta a la Carbonara, su mejor receta según ella, lo que hizo que los hombres se temieran lo peor. Su desilusión al ver que no iba a estar a solas con Mercer había dado paso a la emoción cuando le contaron lo que habían hecho ese día y le enseñaron una copia del disco de Jacobi.

Después de cenar, se relajaron en el bar con un brandy, hablando y especulando sobre las posibilidades. Al margen de la Alquitara, la tumba de Alejandro era supuestamente la más rica y magnífica de la Historia. Se decía que su sarcófago de oro y cristal era la mayor obra de arte que produjo el mundo antiguo.

Mercer iba por la segunda copa de brandy cuando sonó el teléfono. La conversación terminó con palabras a medio terminar.

—¿Diga?

—Tengo buenas y malas noticias —dijo Emily French sin preámbulos.

—Bien —dijo Mercer alargando la palabra, intentando no abrigar esperanzas.

Emily French tardó cinco minutos en explicarse. Lo resumió diciéndole que le enviaría la traducción por correo electrónico. Mercer le dio su dirección, puso el inalámbrico de nuevo en la mesita y se rio a carcajadas. Los otros lo miraron atónitos, pero su risa era contagiosa y empezaron a reír hasta que finalmente Harry habló.

—¿Vas a contarnos el chiste?

Mercer tuvo que secarse las lágrimas de los ojos y respirar profundamente varias veces y aun así había risa en su voz.

—Sí que estaba.

—La situación de la tumba.

—Sí. No lo enterraron en Alejandría ni en el Oasis Sawi como algunos expertos especulaban. Llevaron su cuerpo Nilo arriba y lo enterraron en una cueva en el nacimiento del valle que llamaban Shu'ta.

—Así que vamos a buscar ese valle, cogemos la Alquitara y acabamos con esta pesadilla —dijo Cali.

—No tan rápido —Mercer rio de nuevo—. Emily French ha investigado por nosotros y ha descubierto el lugar exacto del Valle Shu'ta. De paso ha sabido que en 1970 quedó sumergido a unos 30 metros cuando construyeron la Presa del Alto Aswan. Aún quiero ir a verlo por mí mismo, pero dice que ha quedado totalmente inaccesible.

El carácter agridulce de la situación hizo que Mercer rompiera a reír otra vez.

Aswan, Egipto

MERCER no pudo evitar recordar la última vez que había estado en Egipto. Había sido hacía un par de años y había pasado dos semanas en un crucero por el Nilo con una diplomática de Eritrea, llamada Salomé. No la había visto ni había sabido nada de ella desde entonces, lo que convertía su recuerdo en una enigmática sonrisa.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Cali.

«Estaban sentados junto a la piscina de un hotel de lujo en Isla Elefantina, en medio del perezoso Nilo. Entre ellos y la ciudad de Aswan surcaban las aguas los barcos de turistas y las falucas de vela latina.»—Estuve aquí una vez con alguien —contestó Mercer, negándose a enmascarar la verdad con una mentira piadosa pasara lo que pasara.

—Una chica afortunada —dijo Cali—. Ella viene en una escapada romántica y a mí me tocan las tumbas viejas y las bombas radiológicas.

Debería de haber sabido que Cali no era en lo más mínimo celosa.

Booker se acercó a su mesa. Con una camiseta de tirantes negra y pantalones tipo cargo caquis cortados por la rodilla, era una figura imponente. Se acomodó en una silla, cuidando su espalda, aún dolida.

—He conseguido un barco.

—Estupendo.

Cuando Mercer le había dicho a Ira Lasko lo de la situación de la tumba, el almirante había informado del descubrimiento al Presidente. Dos horas más tarde, Ira lo había llamado, diciéndole que no querían involucrar al gobierno egipcio aún. La verdad era que no querían involucrarlos en absoluto si podían evitarlo. Según la ley internacional, la tumba y todo lo que había dentro de ella le pertenecía a Egipto y nadie en el Gobierno quería ver a otra nación de Oriente Medio con potencia nuclear. Las relaciones con El Cairo eran buenas, pero no quería decir que no pudieran deteriorarse en el futuro. Como muchas otras naciones árabes, tenían una minoría de fundamentalistas deseosa de convertir su país en una teocracia.

Se decidió que Mercer, Cali y Booker viajarían a Egipto como turistas y reconocerían primero el valle inundado. Si era posible, quería que cogieran la Alquitara. Un crucero de misiles guiados estaba siendo desviado de su ruta hacia Chipre y patrullaría el Canal de Suez. Si podían coger la Alquitara, podrían encontrarse con la embarcación en las desiertas costas del mar Rojo. En ese momento podría revelarse la situación de la tumba de Alejandro Magno de tal forma que beneficiara políticamente a Estados Unidos. Si no podían cogerla, sería el momento en que los diplomáticos encontraran una forma de hallar la mejor solución.

Aunque el nacimiento del valle Shu'ta estaba a sólo a 800 metros de la costa del lago Nasser, Mercer decidió utilizar un barco en lugar de una avioneta para alcanzar la tumba sumergida. Necesitaban llevar una gran cantidad de equipo y no confiaba en que ninguna de las compañías de alquiler de aviones mantuviera sus acciones en secreto.

Booker había salido a primera hora de la mañana para encontrarles una embarcación apropiada.

—¿Qué es? —preguntó Mercer.

Booker sonrió abiertamente.

—Espero que dispongas de fondos, porque lo único que nos servirá es una Riva.

Mercer conocía la marca italiana de barcos de lujo y podía imaginarse el precio del alquiler.

—¿Cuánto?

—Es una Mercurius de 18 metros de eslora. Camas para cuatro personas y tiene un compresor para rellenar las botellas de los trajes de buzo, que por supuesto es un coste adicional. Según la agencia de alquileres alcanza una velocidad de 40 nudos y la única razón por la que está disponible es porque la pareja de alemanes que la había alquilado esta semana tiene algunas dificultades a raíz de que el marido encontró a su mujer en la cama con el socio de él. Y, como no queremos la tripulación del dueño, el precio asciende a unos míseros 2.000 al día.

Cali hizo una mueca de dolor.

—El almirante Lasko necesitará una explicación de lo más creativa para exponer esto en su próxima reunión presupuestaria.

Mercer se puso las gafas de sol.

—¿Cuándo podemos zarpar?

—Están llenando los depósitos ahora mismo.

Dejaron el hotel, cargando las tres habitaciones en la American Express de Mercer, y cogieron el ferry que los llevó al paseo del malecón de Aswan, en donde los vendedores ambulantes los abordaron inmediatamente para venderles estatuillas, postales, camisetas y demás chucherías para turistas. Había una parada de taxis cerca de la oficina de correos. Diez minutos más tarde estaban cruzando la Presa del Alto Aswan, un gigante de tres kilómetros de largo que retenía las aguas del Nilo.

Con un coste de construcción de mil millones de dólares en los años sesenta, fue financiada por la Unión Soviética, en una maniobra política para ganar simpatías en la zona, y también por los beneficios generados por la captura del Canal de Suez. Para hacer sitio al lago de casi 40.000 kilómetros cuadrados que crearía, casi 100.000 nubios del norte de Sudán y del sur de Egipto fueron desplazados, a menudo a tierras insostenibles. Veinte templos y santuarios antiguos fueron desmantelados y reconstruidos sobre la línea de inundación, siendo los más famosos Abu Simbel en el sur y el Templo de Philae cerca de Aswan. Otros innumerables yacimientos antiguos fueron inundados y un número desconocido quedó por descubrir debido al gran proyecto.

Aunque la presa cumplía su función de impedir que el Nilo inundara las orillas y asolara los pueblos en toda su ribera, también había impedido que los sedimentos ricos en nutrientes llegaran a los cultivos, lo que exigía la importación de millones de toneladas de fertilizantes al año. El frágil delta del Nilo estaba siendo erosionado lentamente debido a la falta de los sedimentos procedentes del interior de África, y la contaminación salada del Mediterráneo llegaba hasta El Cairo.

A quince kilómetros al sur de la presa, llegaron a un puerto deportivo. Mercer pagó al taxista mientras Booker sacaba el equipaje del maletero. Las aguas del lago Nasser eran de un profundo azul, tranquilas, rodeadas de las dunas del desierto con sus ocasionales palmeras. A Mercer le recordaba al lago Powell en Utah, donde el río Columbia había sido retenido por la Presa del Cañón Glen. No eran ni las diez de la mañana, pero el sol era una tortura abrasadora que achicharraba la tierra seca.

La agencia de alquiler egipcia saludó a Booker como si fuera un hermano perdido y ordenó a dos empleados del puerto deportivo que llevaran su equipaje al embarcadero. Entre los barcos vivienda, las lanchas de esquí acuático y los cruceros de turistas de 30 metros de eslora, el Riva parecía un pura sangre en medio de una manada de poneys Shetland.

Era reluciente y su línea aerodinámica le daba el aspecto de una jabalina. Tenía una pequeña plataforma de buceo en el espejo de popa, una lancha hinchable blanca y una cabina abierta sobre el salón principal. El casco era de un negro profundo, mientras que la parte superior y el arco del radar sobre la cabina eran de un blanco níveo. Con su par de motores MAN de 1.300 caballos de vapor bajo cubierta, Mercer no dudaba de su velocidad. Parecía como si estuviera ya navegando, aún amarrada al muelle. Tenía el nombre, Isis, pintado en letras doradas en la proa.

Cali le dio un rápido beso en la mejilla a Booker y le lanzó una mirada a Mecer.

—Tú sí que sabes cómo tratar a una chica. Mercer hubiera cogido ese barco de remos.

—Sí, y hubiera tenido que remar yo — rio Booker.

—No toleraré un motín, por lo menos no hasta que estemos a bordo.

El agente de la agencia de alquiler los llevó a bordo y les explicó, con mucha labia, las características más interesantes. Les demostró cómo sacar la lancha hinchable de su compartimento, así como el compresor y el equipo de buceo. El interior del yate era tan elegante como el exterior, con un sofisticado mobiliario de cuero, mármol en ambos baños y sábanas de seda en las camas. La cocina era pequeña pero funcional y la nevera estaba llena. Les enseñaron dónde estaban las provisiones extra, escondidas en compartimentos secretos, por todo el salón. Mercer dijo que estaba satisfecho cuando encontró una gran variedad de licores en uno de los armarios.

El agente tenía una terminal de pago con tarjeta inalámbrica y pasó gustoso la tarjeta de Mercer por ella. Si sentía alguna curiosidad sobre que dos hombres y una mujer fueran a pasar una semana solos en un burdel flotante, se guardó las preguntas para sí.

—Piensa en la cantidad de kilómetros aéreos que estás ganando —dijo Booker.

—Cuando todo esto termine de una vez, tendré suficientes para volar en nave espacial.

El camarote principal de proa tenía una cama doble y un baño privado y Cali lo reclamó para ella. Cali ya había tirado su bolsa sobre el otro camarote grande, dejando a Mercer con una cama individual metida en un rincón de una pequeña habitación. Booker se rio de él, haciendo un gesto con la cabeza apuntando a la puerta cerrada del dormitorio principal.

—Tío, simplemente entra ya y quítatelo de encima.

Mercer sonrió con tristeza.

—Tengo la sensación de que si tú no estuvieras aquí, estaría invitado.

Booker negó con la cabeza y fue hacia las escaleras que llevaban a la cubierta principal, murmurando.

—La gente blanca está loca.

Mercer tiró su bolsa sobre la cama y se puso los pantalones cortos y una camiseta de la Universidad Estatal de Pennsylvania. Cali salió de su camarote, para unirse a Booker. Llevaba sandalias, unos mínimos pantalones cortos y la parte de arriba de un bikini. El pelo rojo le caía sobre los hombros en una cascada refulgente. Era lo más revelador que Mercer le había visto y su imaginación no le había hecho justicia a su cuerpo. Aunque sus pechos eran pequeños, tenían la forma perfecta y eran proporcionales a su delgado torso, y sus piernas parecían infinitas. Tenía la piel impecablemente lisa y llena de pecas.

—Siento lo de los dormitorios —dijo, con timidez—. Es que con Booker aquí… No me sentiría cómoda.

—No pasa nada —dijo Mercer, acercándose lo suficiente como para poder oler la loción solar que se había aplicado—. Si no te hiciera gritar con un orgasmo de máxima intensidad en los primeros cinco segundos me echaría una bronca enorme.

Le dio un golpe cariñoso.

—Guarro.

El empleado de la agencia aún seguía en el muelle y, sin apartar la vista de Cali, consiguió desatar las amarras cuando Mercer encendió el motor del Riva.

Mercer aceleró en cuanto el motor alcanzó la temperatura y sacó el yate del muelle. Había mucho tráfico náutico alrededor el puerto deportivo, sobre todo barcos pesqueros y un pequeño crucero que regresaba de su habitual excursión de seis días a Abu Simbel. Mercer mantuvo la velocidad a 10 nudos, probando el timón para familiarizarse con la respuesta del barco. No le sorprendió que fuera tan ágil como una moto de agua.

Algunos turistas saludaron al pasar, mientras que los pescadores los ignoraron por completo o los miraron con un desprecio mal disimulado. Cuando se despejó el tráfico al llegar al amplio lago, Mercer comenzó a acelerar. El yate reaccionó instantáneamente y barco y capitán se midieron las fuerzas. Cuanto más le exigía Mercer, más quería dar el Riva y pronto estaban planeando por el agua a 38 nudos.

Podía oír la risa de Cali tintineando sobre el rugir de los motores y el viento soplando a su paso.

—Me encantan los barcos —gritó.

Tenía el escote y el cuello sonrojados, los labios se le habían llenado y enrojecido y tenía las pupilas dilatadas. Era evidente que la adrenalina de la velocidad la había excitado. Él lo sintió también y mentalmente maldijo la presencia de Booker de nuevo. Miró por encima del hombro y vio que Mercer también se había dado cuenta. Le guiñó un ojo con descaro.

Se mantuvieron lejos de las rutas habituales que usaban los barcos de turistas, así que parecía que tenían el agua para ellos solos. Mercer comió junto al timón, disfrutando de los pedazos de pan de pita con hummus que le daba Cali. Y, aunque la cerveza se perfeccionó en Egipto hacía miles de años, no había cervecerías modernas en el país musulmán, así que se conformó con una Peroni italiana del frigorífico.

Booker y Cali se turnaron para relevar a Mercer al timón a medida que pasaba el día. Cali se había cambiado y llevaba unos pantalones sueltos de algodón y una camiseta para protegerse del sol y una gorra de béisbol para controlar el pelo que le agitaba el viento.

A las seis y media viraron hacia el oeste, como si persiguieran al sol que se escondía tras el yermo horizonte, pintando el desierto que rodeaba la gran bahía a la que entraban con un centenar de tonalidades de rojo y violeta. Mercer pensó que Cali estaba especialmente hermosa bajo el resplandor escarlata.

Según el GPS del barco, el valle Shu'ta estaba al final de la larga bahía que penetraba en el desierto de Nubia como una daga. La línea de la costa consistía principalmente en acantilados de arenisca que caían en picado al lago. No había habitantes en esta región, ningún signo de que nadie hubiera vivido allí y la escasa vegetación que se aferraba a los acantilados, salvia y espina de camello, sólo podía sobrevivir absorbiendo el vapor de agua que subía del lago. Estaban entrando en una zona tan desolada como la luna y menos explorada que ésta.

A cinco millas de su destino, Mercer apagó el motor inexplicablemente.

—¿Por qué aminoras? —preguntó Cali.

Apuntó hacia adelante. Procedente del sol, otro barco surcaba el agua hacia ellos. A esa distancia era imposible decir qué tipo de barco era, pero Mercer dudaba de que fueran pescadores o turistas.

—¿Sabes esa escena en las películas de miedo en donde alguien dice que algo no va bien?

—Sí.

—Creo que algo no va bien.

Booker salió de la cocina, donde había estado haciendo la cena.

—¿Hemos llegado?

—Tenemos compañía.

—¿Poli?

—Es posible. Tuvo tiempo de fotografiar el obelo cuando los hombres de Dayce estaban destrozando el poblado. Y éste es el último lugar del mundo en donde puede conseguir el plutonio.

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —preguntó Book.

Mercer se agachó para que los hombres que se acercaban no lo vieran.

—Poli no te conoce, así que quizás ver una cara negra lo desconcierte. Sois dos turistas navegando por el lago en vuestra luna de miel. Yo voy a esconderme.

Se arrastró hacia las escaleras de popa y desapareció.

Booker le pasó el brazo por los hombros a Cali cuando el otro barco estaba a unos 100 metros. Era una lancha motora de siete metros de eslora pintada de color gris militar. Había dos hombres con uniforme a bordo y, desde su punto de pista aventajado Book veía que tenían cartucheras alrededor de la cintura.

Uno dijo algo, pero el viento se llevó el sonido, e hizo un gesto para que Booker parara el motor. Puso los potentes motores al ralentí.

—¿Qué pasa, tío? —dijo, sonando como si fuera un rapero.

El timonel habló de nuevo en árabe.

—No pillo tu historia, tío. Habla en mi idioma.

—Hay una zona de entrenamiento militar. Deben irse.

Booker miró a su alrededor a la costa desierta.

—No veo entrenamiento, tío.

—¿Cuántos hay en su barco?

—Sólo yo y mi piba.

Los dos barcos se habían acercado lo suficiente para que uno de los egipcios de uniforme saltara a la plataforma.

—¿Qué coño estás haciendo? —gritó Booker.

El hombre que quedaba en la lancha sacó la automática de su funda y apuntó con ella a la cabeza de Booker. Booker levantó las manos, ahora sonriendo.

—No pasa nada, tronco, no pasa nada. No hace falta mosquearse. Si queréis echarle un vistazo al barco, es todo vuestro.

El soldado que había saltado a bordo buscó por el barco, mirando en los armarios y debajo de las camas. Miró en las dos duchas y en todo compartimento que tuviera tamaño suficiente para esconder a un hombre dentro. Aunque el Riva era un barco grande, debido a su distribución diáfana su búsqueda le llevó sólo un minuto. Salió de nuevo, trepó por la escalerilla hasta la cabina, lanzó una mirada hostil a Booker y a Cali y tras bajar, saltó finalmente al barco patrulla. Habló brevemente con el timonel, negando con la cabeza. El timonel se llevó la radio a la boca y habló unos momentos.

Cuando terminó le gritó a Booker.

—Ahora deben marcharse.

Booker les lanzó otra amplia sonrisa.

—Como digas, jefe.

Subió la palanca del acelerador casi hasta el tope y giró el timón. La poderosa estela hizo zozobrar al barco egipcio, obligando a los dos hombres a agarrarse a la barandilla para no ser arrojados por la borda. Bajó un poco la potencia y mantuvo la vista al frente mientras Cali estudiaba subrepticiamente al barco patrulla. Se quedó unos segundos donde estaba, probablemente para asegurarse de que nadie hubiera saltado del Riva para evitar ser visto. Luego arrancó, dirigiéndose en dirección opuesta hacia donde tuvieran el piquete.

Mercer reapareció mucho después de que hubieran salido del alcance del barco patrulla.

—Seguimos vivos, así que ha ido bien, ¿verdad?

—¿Dónde te has escondido? —preguntó Cali—. Oí cómo el soldado registraba por todas partes.

—El compartimento de la lancha hinchable en popa. Pasó justo por encima de mí, ni siquiera sabía que había un compartimento. ¿Qué os han parecido?

—Dijeron que estaban realizando maniobras militares en la zona, pero no eran de un ejército normal.

Cali lo miró incrédula.

—¿De verdad? A mí me habrían engañado.

—El uniforme del ejército egipcio se basa en el británico. Éstos llevaban uniforme de batalla de patrón estadounidense, ninguno de los dos tenía una insignia de rango y sus cinturones no casaban. Además, el barco era un barco civil pintado de gris. He visto el blanco del casco a lo largo de la línea de flotación.

Mercer se quedó callado un momento. Su plan de entrar y salir a escondidas se había ido a hacer gárgaras. Una vez más, Poli había llegado antes. Incluso podía ser que el mercenario tuerto hubiera tenido un equipo en el desierto al día siguiente de ver el obelo. Podrían estar a punto de encontrar la tumba de Alejandro y la letal Alquitara.

—Tenemos que ver qué es lo que pasa ahí.

Lago Nasser, Egipto

-Repite eso —dijo Poli por la radio de mano.

—Había dos personas en el barco —dijo el líder de la patrulla entre las interferencias de la línea—. Un hombre y una mujer.

—¿Cuál era su nacionalidad?

—Americana.

—Mercer —siseó Poli en voz baja—. ¿El hombre medía un metro ochenta, era musculoso sin ser grande, con pelo oscuro y ojos grises?

—No. Era mucho más alto. Casi dos metros, muy musculoso. Y tenía la piel oscura.

Feines no sabía muy bien qué pensar. En cierto modo, estaba decepcionado de que no fuera Mercer. Seguro que se había dado cuenta de la importancia del obelisco y había vuelto a fotografiarlo y hacer que tradujeran la escritura. Eso lo conduciría directamente a allí. ¿Habría abandonado el americano?

—¿Seguro que no había nadie más a bordo? —le preguntó al guardia del lago.

—Sí, Tawfiq buscó con mucho cuidado.

—Vale, déjalos ir y diles que no vuelvan.

—Sí, señor.

Poli se volvió a meter la radio en el cinturón. A su alrededor se extendía una pequeña ciudad de tiendas, el alojamiento para los trabajadores y guardias que Mohammad bin Al-Salibi había contratado. La mayoría eran saudíes o iraquíes que habían sido entrenados en campamentos de Al-Qaeda en Pakistán y Siria. Poli se había ganado su temor, o su respeto, en su primer día allí, cuando uno de los guardias escupió a sus pies tras dársele una orden. Feines hizo que dispararan al hombre en ese mismo momento, diciéndoles a los demás, por medio de su intérprete, que el guardia no había sido un mártir sino un insensato insolente que debería haber visto a Poli como a un aliado y no como a un enemigo.

Cuando quedó claro que el ataque de Novorossiysk no había producido los resultados esperados, Salibi prácticamente le había rogado a Poli que encontrara la Alquitara de Skenderbeg para él. Las súplicas del saudí no lo conmovieron, pero, con la promesa de otros 20 millones de dólares, Poli había accedido, diciéndole a Salibi que no había ninguna garantía.

Se dirigió a Odessa, donde cogió un avión a El Cairo. Salibi le había dado el nombre del operativo de Al-Qaeda que conseguiría todo lo que quisiera, incluso un traductor para descifrar las fotografías que había hecho del obelisco. Evidentemente, el experto tuvo que ser ejecutado para asegurar su silencio. El mayor retraso se había producido al intentar encontrar a hombres que supieran bucear cuando averiguaron que la tumba estaba bajo el lago Nasser.

Ahora que estaban allí, se dieron cuenta de que bucear no sería necesario. En algún momento en los cinco siglos siguientes a que los hombres de Skenderbeg hubieran devuelto la Alquitara a la tumba de Alejandro había habido un terremoto que había quebrado las colinas de arenisca que habían presidido el inundado valle Shu'ta. Muchas de estas fracturas eran meras grietas en la tierra, pero había una larga grieta que surgía del lago. Era demasiado recto para ser un fenómeno natural. Poli supo ver inmediatamente que había un túnel que subía desde el fondo del valle y que el terremoto había derrumbado parte de su techo. Puso a los hombres a cavar en la parte que creía que el techo había quedado intacto. Ya habían cavado dos metros.

En el lago flotaba, en silencio, el barco que había pretendido usar como plataforma de buceo, una casa barco de 40 metros de eslora que había traído de Aswan. También habían comprado dos fuerabordas para hacer de piquetes e impedir que entraran pescadores y otra gente.

Poli vio a Mohammad Al-Salibi salir de una de sus tiendas. Con sus atractivos rasgos morenos y vestimenta tradicional blanca, era una figura elegante. Los hombres se detenían a su paso, saludándolo con deferencia o tocando el dobladillo de su túnica. Podían ser fanáticos, pero sabían quién tenía el dinero.

—¿Quién era el de la radio? —preguntó Salibi.

—El barco piquete ha parado a un yate a unos ocho kilómetros de aquí. Sólo turistas.

—Ah.

Salibi miró el campamento a su alrededor. Habían conseguido realizar una increíble cantidad de trabajo en muy poco tiempo. Todas las tiendas estaban montadas y los hombres en sus rutinas.

—¿Y cuánto crees que tardará esto?

—No lo sé. El túnel puede estar bajo unos centímetros ó 10 metros de arena. Es posible que me equivoque por completo, lo que significa que tendré que bucear hasta la entrada de la cueva. Hay que estar preparados para la posibilidad de que haya sido enterrada por el terremoto y no sea encontrada nunca.

—Alá nos bendecirá, lo sé.

Salibi contempló la bahía y siguió hablando, con voz soñadora:

—Fracasamos en Novorossiysk porque el plan no le gustaba. No era un golpe digno de nuestra capacidad. Cuando encuentres la Alquitara atacaremos el verdadero corazón de nuestro problema.

—¿Y cuál es? —preguntó Poli, con curiosidad por conocer la profundidad de la depravación de Salibi. Entendía completamente que el saudí hacía lo que hacía para su beneficio político y económico, pero ver cómo pervertía sus motivaciones para convencerse a sí mismo de que cumplía la voluntad de Dios era algo fascinante.

—Turquía es la clave. Sus líderes son seglares sin dios que no se preocupan por la Sharia, las benditas leyes del Islam. Si podemos hacer que la gente vea que su gobierno no los protegerá, se alzarán, se librarán del yugo de la influencia occidental y abrazarán su fe.

Poli añadió para sí: «Y pudiendo, tú de esa forma, cortar el flujo del millón de barriles al día que circulan por el país en los oleoductos y obteniendo el control del Bósforo para impedir a los petroleros la entrada al mar Negro».

—Se trata de salvar las almas de los turcos, porque creen que las mujeres deben tener derechos y que la Iglesia y el Estado deberían estar separados. Se trata de liberar a la gente y hacerles conocer el amor de Dios. Ojalá pudiera unirme a los mártires que morirán en Estambul, pues su muerte gloriosa llevará a la revolución que verá el Islam elevado a su justo lugar.

—¿Pretendes usar el plutonio contra Estambul?

—Sí. Será como en Rusia, sólo que esta vez no fallaremos.

Peines pensó un segundo en los 14 millones de personas que vivían en la ciudad a un lado y otro del Bósforo y se encogió de hombros.

—Si eso te hace feliz…

En una bahía escondida, a 30 kilómetros de donde les habían cortado el paso, Mercer apagó el motor del Riva y echó el ancla. El silencio pareció engullirlos después de tantas horas en el ruidoso barco. Ya habían decidido su plan y utilizaron el teléfono GPS para poner a Ira Lasko al día de la situación. Estuvo de acuerdo en reconocer la zona de la bahía antes de decirle nada al Presidente.

La cena fue silenciosa, en una acogedora sala. Después de comer, cambiaron su ropa por otra oscura. Mercer se preguntó si, inconscientemente, todos sabían que esto iba a pasar, ya que los tres habían traído ropas adecuadas para una operación nocturna. Esperaron otra hora hasta que los últimos rayos de sol se apagaran y sacaron la lancha hinchable de su compartimento.

Con los tres en el bote más un traje de buceo la atestada lancha casi se hundió bajo el peso. Sus únicas armas eran un cuchillo de buceo de 10 centímetros y un martillo de un kilo que Booker había encontrado en la caja de herramientas del Riva.

Utilizando un GPS portátil navegaron, usando el motor, hasta estar a unos tres kilómetros del lugar donde los habían detenido los guardias. Book controlaba el motor, que dejó en ralentí y avanzaron otro kilómetro y medio.

—Aquí está bien —susurró Mercer.

Book condujo la lancha hinchable a la playa y él y Mercer la sacaron del agua.

—¿Cogemos las bombonas o las dejamos?

Eran casi 30 kilos de equipo que arrastrar durante otros tres kilómetros por el desierto, pero los tres podían distribuirse la carga.

—Vamos a dejarlas por ahora, siempre podemos volver.

Caminaron en fila india y separados. Con sus años de experiencia militar, Booker iba en cabeza y Mercer a la cola. Book los llevó hacia el interior durante casi un kilómetro, por si Poli tenía a gente vigilando la orilla. Con el GPS no había posibilidades de perderse. El terreno era sobre todo arena y rocas pequeñas, no muy difícil de caminar de día, pero un paso mal dado podía acabar en una torcedura de tobillo y hasta que el paisaje no fue bañado por la luz de la luna creciente, no empezaron a notar un progreso.

No se oía nada excepto el suave viento y sus propias pisadas cautelosas.

Llevaban una hora de marcha cuando Book alzó la mano y se aplastó contra la tierra. Su habilidad era tal que parecía haber desaparecido. Mercer había visto el lugar en el que estaba de pie y, un segundo más tarde, no había señal de su amigo. El y Cali avanzaron agachados hasta que llegaron a un wadi poco profundo que no había visto agua en milenios. Mirando por encima de la orilla opuesta del viejo riachuelo, Mercer vio el reflejo de la luna en el lago, una línea blanca danzarina que se estiraba hacia el horizonte. Más cerca, vio unas luces y enseguida distinguió el campamento. Contó una docena de tiendas. Había una fueraborda idéntica a la que Book había dicho que habían usado los guardias, anclada cerca de la orilla, y un barco mayor un poco más lejos de la orilla. Parecía que hubiera un guardia a bordo con una ametralladora pesada.

Por encima del retumbar de un generador, llegó el sonido de dos hombres hablando.

Book le pasó los prismáticos que había traído.

Al mirar de cerca, vio hombres armados patrullando a pie el perímetro del complejo y otro guardia cerca de la fueraborda. Algunos hombres estaban sentados en un círculo abierto escuchando hablar a otro. Por la expresión de sus rostros, Mercer vio que estaban hechizados.

—Nada que no sea un ataque aéreo va a sacarlos a todos de aquí —le susurró Book a Mercer en la oreja, tan cerca que podía sentir su respiración.

Mercer asintió. Estaba mirando al lugar en donde los hombres de Poli estaban cavando en un lado de la colina que nacía al principio de la bahía. La excavación estaba iluminada con focos y los hombres trabajaban en cuadrillas, sacando cubos de arena y tierra suelta del agujero. Mercer vio que su trabajo estaba en la cúspide de una trinchera recta que corría hacia abajo hasta el nivel del agua. Prolongando la línea mentalmente, Mercer se dio cuenta de que iba directamente al fondo del valle, exactamente donde el obelisco decía que encontrarían la entrada a la tumba de Alejandro Magno. Recordó su visita a Egipto hacía un par de años. Había hecho una excursión por el Valle de los Reyes con Salomé y recordó que los antiguos egipcios habían excavado largos túneles en las montañas para enterrar a sus faraones. Imaginó cómo habría sido el valle Shu'ta antes de que la presa lo llenara de agua. Se hubiera parecido algo al lugar de entierro de los reyes egipcios, así que era posible que los hombres de Alejandro hubieran ordenado que se excavara un túnel, sólo que, en lugar de bajar desde la cima de la montaña, subía desde el fondo del valle.

—Tendrán la Alquitara mañana o pasado —dijo en voz baja y les contó sus sospechas—. Para que el derrumbamiento de un túnel se vea en la superficie de esa manera, no puede estar a más de tres o cuatro metros de profundidad.

—¿Qué vamos a hacer?

—Eso depende de Ira. No hay nada que nosotros tres podamos hacer contra ese ejército de ahí abajo.

—¿Y si fuéramos más de tres?

La voz había surgido de detrás. Mercer se giró rápidamente, sacando el cuchillo en un movimiento ágil. Ibrihim Ahmad se les había acercado tan silenciosamente que ni siquiera Booker lo había oído. Llevaba su característico traje negro incluso en el desierto, aunque, prudentemente, llevaba camisa y corbata negras. A sus espaldas había cinco hombres más. Llevaban ropa de camuflaje oscura y chalecos de combate llenos de paquetes de munición. Todos llevaban varias armas automáticas de alta tecnología. Mercer reconoció al protegido de Ahmad, Devrin Egemen. El joven saludó tímidamente con la cabeza cuando cruzó la mirada con Mercer. Aun cubierto con todo un arsenal armamentístico, el joven erudito no convencía como soldado.

—Debería haber imaginado que encontraría la forma —le dijo Ahmad a Mercer, la admiración de su voz era evidente aunque hablara en susurros.

—Y yo debería haber imaginado que me mentiría sobre lo de no saber dónde estaba la tumba de Alejandro —de alguna forma, a Mercer no le sorprendía que Ahmad estuviera allí—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—He tenido a dos hombres acampados sobre la entrada de la tumba desde que Feines se puso en contacto conmigo hace meses. Yo he llegado esta tarde.

—Sabe que va a encontrar la tumba pronto.

Ahmad pareció avergonzarse.

—Nunca imaginé la importancia de esa grieta hasta que Poli empezó a cavar. Había esperado tener más hombres, pero vamos a atacar esta noche.

—¿Están locos? —siseó Cali—. Hay unos 50 ó 60 hombres y ustedes sólo son seis.

—Caribe Dayce tenía más de 100 —contestó Ahmad.

Mercer recordó el salvajismo de esa batalla cuando Cali y él esperaban ser ejecutados. Y había calculado que Dayce tenía al menos 150 hombres. El equipo de Ahmad los había reducido a un solo hombre en cuestión de minutos.

—¿Eso lo hicieron ustedes seis? —no podía creerlo.

—De hecho, Devrin estaba en Estambul. Sólo éramos cinco. Doctor Mercer, los janisarios pertenecen a una orden militar, nos hemos entrenado para la guerra toda nuestra vida.

—Mercer me contó lo que hicieron en África —dijo Booker—. Encargarse de un montón de adolescentes borrachos y drogados no es lo mismo que atacar a 50 terroristas curtidos en la batalla.

—No tenemos elección —dijo sencillamente Ahmad—. Esto termina ahora.

—Es un suicidio —dijo Cali—. Usted sabe de qué son capaces estos fanáticos. Se volarán ellos mismos en pedazos si creen que pueden acabar con sólo uno de ustedes.

—Tiene razón, Cali —dijo Mercer—. No hay otra opción.

No podía creer que estuviera a punto de decir lo que le iba a decir a Ahmad.

—Cuente conmigo. ¿Cuál es el plan?

Antes de que Ahmad pudiera esbozar su estrategia, se oyó un grito agudo en el campamento de Poli. Todos los que estaban en el wadi miraron hacia los que estaban cavando en la colina. Varios de los trabajadores estaban bailando en círculos, vitoreando y alzando las palas, triunfantes. Cuando los guardias cercanos se dieron cuenta de que habían conseguido excavar hasta el túnel, dispararon al aire. Uno corrió hacia las tiendas y Mercer lo siguió con la mirada. Antes de que llegara a un grupo de ellas, algo separado del resto, apareció Poli. Llevaba simplemente pantalones y botas. Su pecho era pálido bajo la tenue luz, pero la anchura del mismo desafiaba a la imaginación. Tenía los brazos gruesos como troncos de árbol y le colgaban de los hombros amplios como el travesado de una horca. Empezó a correr hacia la colina de la excavación.

El hombre que había estado hablando al círculo de terroristas se levantó haciendo un remolino con su túnica y cruzó el desierto siguiendo a Poli.

—Mierda. Han llegado.

Ahmad no estaba mirando cómo los hombres celebraban su éxito. Estudió al hombre de la túnica, con la boca apretada en una fina línea, la furia ardiente brillando en sus ojos.

—Al-Salibi.

—¿Ese es el tío que financia la operación? —preguntó Cali—. El tío que trabaja para la OPEP?

—Está utilizando el Islam como un medio para aumentar su riqueza y poder —dijo Devrin con tanto odio como su maestro.

Poli se abrió paso entre la vitoreante multitud, apartando a empujones a los soldados de Al-Qaeda hasta que estuvo sobre el agujero. Al-Salibi se le unió un momento después, dándole al mercenario una palmada en el hombro con una gran sonrisa en el rostro. Incluso Peines estaba orgulloso de sí mismo por ocurrírsele este plan para acceder fácilmente a la tumba.

—Lo has conseguido, amigo —lo felicitó Salibi.

Salibi nunca sería amigo suyo, pero Poli dejó pasar el comentario.

El agujero tenía algo más de un metro de anchura y la arena caía por el borde hacia la oscuridad. Los lados del túnel estaban recubiertos de bloques de piedra regulares y, al pasar el haz de la linterna sobre ellos, vio que estaban cubiertas de jeroglíficos. No podía ver el suelo del túnel porque estaba inundado, el agua había debido de filtrarse por la roca a lo largo de eones* $$y había quedado atrapada. Pidió una cuerda. Una vez había atado un extremo a una roca cercana, Poli lanzó el otro extremo por la fisura. Bajó por la cuerda utilizando sólo la fuerza de sus hombros. Cuando llegó a la tranquila superficie, probó a bajar a las frías aguas, extendiendo la pierna para ver si hacía pie. Cuando llegó al fondo, el agua le llegaba al pecho. El túnel había tenido cuatro metros de altura y los mismos de ancho como mínimo. Al apuntar con la linterna vio los escombros en el lugar en el que se había derrumbado el techo. Había huecos en los lugares en los que las baldosas del techo habían caído. Dirigió la linterna hacia el lado contrario, el que ascendía suavemente, pero el haz de luz se vio envuelto en tinieblas. Era posible que el túnel continuara durante otros 600 metros antes de llegara la cima de la colina.

Ordenó que los focos que había alrededor del pozo fueran bajados al túnel y que prepararan más cables por si acaso. También ordenó que alguien fuera a su tienda a traerle una camisa, su contador Geiger y un par de bombonas de oxígeno por si las necesitaba. En diez minutos, todo estaba en su lugar. Al-Salibi se había cambiado y llevaba ropas más prácticas y se le unió en el antiguo túnel, junto con sus dos luchadores de confianza.

Cada centímetro cuadrado de las paredes y del techo que no se había derrumbado estaba cubierto de grifos de dos mil años de antigüedad que describían las historias del génesis egipcias y conmemoraban el viaje de Alejandro hacia la muerte. Los pigmentos naturales estaban tan frescos como el día que habían sido aplicados. Uno de los luchadores le dio un codazo a su compañero para enseñarle cómo borrar la cara de los dioses rascando con el cuchillo. Se rieron juntos de la profanación sin sentido.

Poli ató las bombonas de oxígeno a la cuerda y comenzó a avanzar por el túnel llevando una de las luces halógenas* eones: miles de millones de años en la mano, sosteniéndola por encima de su cabeza. Tras él, los saudíes, de menor altura, se veían obligados a caminar y nadar para poder seguirle el paso.

—Tenemos un barco.

—¿Sí? Excelente. ¿Cuánto tardará?

Mercer calculó mentalmente los tiempos, añadiendo treinta minutos por si acaso, y miró su reloj.

—Para las dos de la madrugada.

—El barco puede ser necesario —contempló Ibrahim.

Mercer se dirigió a Cali.

—¿Puedes hacerlo?

Ella se puso a la defensiva.

—¿Intentando protegerme otra vez?

Era cierto. No quería que estuviera cerca de la lucha. Habían tenido suerte hasta entonces, pero esto iba más allá de cualquier cosa a la que se habían enfrentado desde que se conocieran en África. Tener a Cali con ellos cuando atacaran a los hombres de Poli no influiría para nada en el resultado, así que no había motivo para ponerla en peligro. Entonces se preguntó a sí mismo si lo hacía por él o por ella. Recordó a Tisa, cubierta de sangre entre sus brazos, mientras el helicóptero de rescate los elevaba desde el barco a punto de naufragar. Nunca le oyó decir que la quería.

—¿Realmente quieres estar aquí si nuestro ataque falla?

—¿Y tú?

—No, pero siento cierta responsabilidad.

—¿Y crees que yo no? —replicó Cali.

—Cali, no es por protegerte. Ya he perdido a alguien que me importaba mucho, no puedo pasar por eso otra vez.

Ella le rozó la mejilla con suavidad.

—Voy a hacerlo. Pero, Mercer, yo no soy ella y no siempre puedes ser el caballero andante que salva a todo el mundo, ¿vale?

—Gracias —fue lo único que pudo decir.

—Vendré a la carga a las dos en punto.

—Si ves uno de sus barcos que intenta escapar, detentas —dijo Ibrahim.

A una orden susurrada de su líder, uno de sus hombres le dio a Cali una pistola automática, mientras que los otros les pasaron algunas de sus armas y munición a Mercer y Book Sykes.

Cali miró a Mercer por última vez, pero no lo besó.

—Buena suerte.

—Igualmente.

—Tío, menuda suerte tienes —le dijo Booker en voz baja cuando hubo desaparecido en la oscuridad con el GPS de Book—, es una pelirroja ardiente.

Mercer no dijo nada, intentando olvidar la incómoda conversación y centrándose en lo que tenían que hacer. No le importaba que estuvieran a sólo unos metros de, quizás, el más grande tesoro de la historia de la humanidad, cuyo valor en dinero era incalculable. Era más importante que lo que ofrecería la tumba. Sería una visión de quien era, probablemente, la mayor mente militar que había existido jamás. Alejandro Magno había trazado él solo el mapa del mundo antiguo, estableciendo fronteras que aún existían hoy en día. Lo único en lo que pensaba ahora mismo era en impedir que Feines y quien le pagaba consiguieran la Alquitara de Skenderbeg. Que los arqueólogos lo celebraran cuando hubiera pasado todo, esa noche había que impedir un genocidio.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó de nuevo a Ibrahim.

—Diez minutos antes de que la señorita Stowe vaya a volver, atacamos el complejo.

—¿Cómo, con un ataque frontal?

Ibrahim asintió. Mercer y Book intercambiaron una mirada y negaron con la cabeza.

Booker dijo:

—Podemos hacerlo mejor.

A la una y media la celebración en el campamento no había disminuido nada. Los hombres aún hablaban animadamente y miraban por el pozo, sin duda animados ante la perspectiva de tantas muertes. Sólo unos pocos habían regresado a las tiendas, donde los disparos de celebración los mantenían despiertos. Mercer y Devrin estaban en posición a 50 metros de la cocina del campamento, mientras Booker rodeaba el campamento en dirección a la orilla del lago. Su misión era capturar la casa barco. Si fallaba, el guarda podría convertir el campamento en una carnicería con la metralleta que estaba montada en la barandilla del barco.

Por primera vez en su vida, Mercer se dio cuenta de que estaba ansioso por luchar. Quería vengarse de Poli, de Al-Salibi y de los hombres que pensaban que la destrucción a gran escala era el mayor deseo de su Dios. La adrenalina que recorría su cuerpo era tan familiar y excitante como la droga de un toxicómano. Incluso en la oscuridad podía ver perfectamente. Podía sentir el más mínimo soplo de la brisa y oír el lejano batir de las olas en la orilla. Podía oler las especias de la cocina como si estuviera junto al fuego.

El arma que Ibrahim le había dado era una Heckler y Koc HK416, una carabina de asalto compacta de 5,56 milímetros con un lanzador de granadas de 40 milímetros extraíble. En los bolsillos de los pantalones llevaba cuatro cartuchos de 20 balas y dos granadas más. Aunque no estaba familiarizado con este tipo de arma, tenía confianza en que podría manejarla.

Miró su reloj por quinta vez en cinco minutos, cada vez más ansioso y nervioso. Booker estaría entrando en el agua ahora. Miró hacia el lago, pero no podía ver a su amigo, cuya piel se mezclaba con la noche.

Agachado en el agua, para que sólo sus ojos aparecieran sobre la superficie, Booker Sykes se movía con facilidad. La casa barco sólo estaba a 50 metros de la orilla y el vigía estaba mirando, repitiendo las celebraciones del campamento, sin duda lamentando no poder unirse a ellas.

Book rodeó el barco con un amplio círculo para llegar desde el lado que daba al lago. Una luz salía de una ventana en este lado de la embarcación, podía oír música árabe sonar en un aparato de música. Se acercó más a la popa, lejos del vigía. El casco del barco era de madera y estaba resbaladizo. Alcanzó una barandilla en la cubierta inferior, despacio para que el agua no chorreara de la ropa. En lugar de darse impulso para subir, pasó una pierna por entre las barras de la barandilla y rodó lentamente para subir a cubierta. No hizo ningún ruido y sus movimientos habían sido tan suaves que su peso no se notó en el fondo plano de la casa barco.

La gran estructura rectangular ocupaba casi toda la cubierta, dejando una estrecha pasarela que rodeaba el barco por tres de sus lados. La cubierta trasera, donde estaba la metralleta, era la única parte abierta. Booker avanzó silenciosamente, agachándose cuando llegó a la ventana. Moviéndose milímetro a milímetro, se situó de modo que pudiera ver por el cristal mugriento, había dos árabes en la mesa leyendo el Corán y un tercero dormido en un sofá desvencijado.

Booker se obligó a tranquilizarse. Había esperado que hubiera más de un hombre, pero no cuatro, y aún no sabía si había alguien más en los camarotes. Durante una misión de combate, Booker era capaz de medir el tiempo mentalmente con una precisión casi absoluta. Le quedaban dos minutos antes de que los hombres de Ahmad dejaran su escondite y comenzaran el asalto.

No sabía cuántos hombres había matado a lo largo de su carrera militar. En sólo una noche en Mogadiscio, calculaba que un centenar de rebeldes había caído debido a sus armas, pero los que sí recordaba, 11, eran los que había matado con arma blanca. Sus pesadillas le recordaban cada detalle de sus muertes, desde el olor de su última comida al calor de su sangre. Aún podía sentir la fina barba del centinela que había matado en la hacienda de un narcotraficante, o el silbido del aire cuando le cortó la garganta a un marinero de Corea del Norte que guardaba un submarino lleno de explosivos. Y sus ojos. Los ojos siempre lo seguían, dormido o despierto.

Despacio, para no hacer más ruido que el suspiro de un niño, sacó el cuchillo que le había dado uno de los janisarios.

Mercer entró deslizándose a la tienda de la cocina. Sólo oyó a un hombre roncando en su interior. La luna se había puesto y la tienda estaba en tinieblas. Esperó un momento a que se le adaptara la vista. Había un débil resplandor procedente del piloto de la cocina que le permitía distinguir la distribución de la tienda. Había dos fogones, varios barriles de plástico llenos de agua y mesas. También, un camastro en un lado, con una sola figura tumbada bajo las sábanas. Las ropas del cocinero estaban en un montón cerca de una alfombrilla de rezos y una AK-47 colgaba del mástil de la tienda.

En silencio, Mercer se aproximó a la cama. Encontró la kefía del hombre. No tenía ni idea de cómo llevarla, así que se la enrolló alrededor de la cabeza y metió los extremos de modo que le taparan la cara. Miró el reloj. Un minuto.

Aunque el hombre era parte de una célula terrorista, sólo era cocinero. Mercer imaginó que le habrían dado esta tarea porque no era un luchador capaz. Y, por mucho que intentara racionalizarlo en su mente, no podía matarlo a sangre fría. Así que cuando Mercer lo golpeó con la culata de su HK, lo hizo de modo que sólo quedara inconsciente. Le ató las muñecas a la espalda con la correa del kalashnikov y estaba a punto de meterle un trapo grasiento en la boca cuando sintió que algo se movía. Se giró, apuntando con el rifle, pero sólo era Devrin.

—Está tardando demasiado —vio lo que Mercer había hecho y cruzó rápidamente la tienda hasta llegar junto a la cama. Miró al cocinero inconsciente y luego a Mercer.

—Por esto no los derrotarán nunca —le clavó sin ceremonias un cuchillo en el pecho—. Ellos no han pedido cuartel, así que usted no debería dárselo.

Limpió el cuchillo en la sábana y lo enfundó, y juntos salieron por la parte trasera de la tienda.

Booker llegó al borde de la estructura de la casa. Había unos 20 metros de cubierta abierta entre él y el vigía con la ametralladora. Tenía veinte segundos. Avanzó agachado, levantando los pies no más que una fracción de centímetro de la cubierta. Book llegó a un medio metro del guardia y aún no había notado su presencia, seguía apoyado contra la barandilla y mirando la celebración de la orilla. Sykes daba las gracias por no haber visto los ojos del árabe.

No se movió ni más deprisa ni más despacio en los últimos segundos, simplemente dio otro paso cauteloso y se preparó para cogerle la cabeza al guardia con una mano, mientras que en la otra tenía preparado el cuchillo.

Una voz llamó desde la puerta abierta de la casa y el guardia se giró para contestar. Vio a Booker a no más de medio metro. Con reflejos entrenados durante décadas, Booker saltó antes incluso de que el guardia supiera lo que estaba viendo. Sykes le metió la hoja en el cuello y la rasgó hacia fuera, cortando músculos y vasos sanguíneos, de modo que la mitad de la garganta quedó abierta. La sangre manó de la herida, salpicando la cubierta y cayendo al agua.

El hombre de dentro llamó de nuevo. Booker dejó caer el cuerpo e intentó hacer girar la metralleta rusa de calibre 50 para apuntarla hacia la puerta, pero sólo se movió 30 grados.

Otro guardia apareció en la puerta. Booker lanzó el cuchillo en un tiro desesperado, porque el arma no estaba hecha para ser arrojada. El mango golpeó contra el puente de la nariz del árabe, rompiendo los delicados huesos. Mientras el hombre retrocedía gritando de dolor, Booker le dio una patada a la ametralladora y gruñó cuando empezó a girar libremente. Para conseguir el ángulo apropiado tuvo que saltar por la barandilla y balancearse por uno de los lados del barco. Su dedo encontró el gatillo justo cuando un tercer guardia salía por la puerta. Booker iba adelantado al plan once segundos, pero ya no se podía evitar. Apretó el gatillo y la gran arma cobró vida en sus manos mientras los casquillos vacíos caían formando un arco en la noche. Las pesadas balas lanzaron al guardia hacia atrás por el vano de la puerta, sacaron la puerta de sus goznes y destrozaron la estructura de madera barata.

Incapaz de ver si el otro hombre armado estaba dentro de la embarcación, Booker saltó la barandilla y colgó su peso de la ametralladora. Aun teniendo mayor potencia de fuego, sabía que estaba demasiado expuesto a un ataque desde dentro del barco o para un francotirador astuto desde la orilla. Sacó la Beretta 50 y apuntó a la metralleta. Antes de que apretara el gatillo, un par de armas de fuego dispararon desde el camarote. Había dos hombres más de los que había visto Booker. Entre el silbar de las balas, disparó cinco rápidos tiros. La metralleta quedó en silencio al alojarse la bala en el mecanismo. El plan había sido utilizar el arma para cubrir a los hombres de Ahmad, pero tuvo que contentarse con impedir que los hombres de Poli la usaran. Tomó aire, se dejó caer del barco y empezó a nadar a metro y medio bajo la superficie para no dejar una estela.

En cuanto oyó la metralleta empezar a disparar, Mercer empezó a correr al descubierto a través del campamento. No estaba vestido exactamente como un árabe, pero esperaba que la kefía le diera algo de anonimato. Los hombres finalizaron sus celebraciones al instante, con la mirada puesta en la casa barco.

Mercer había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de la hondonada donde habían excavado el pozo cuando los janisarios de Ibrahim Ahmad entraron en acción. Aparecieron dos en la colina que dominaba el campamento, como si desafiaran a los terroristas. Derribaron a varios de los confundidos hombres antes de que llegaran a ver que estaban allí.

En cuestión de segundos, el rugir de las AK-47 llenó el aire y la cima de la colina desapareció en una lluvia de balas y polvo. A Mercer sólo le quedaba confiar en los hombres de Ahmad, que habían atrapado a los árabes en un devastador fuego cruzado. La tierra explotaba a sus pies, recibiendo balas de todas las direcciones. Le quedaban otros 30 metros que recorrer cuando los oficiales empezaron a organizar a sus hombres a cubierto. Sus disparos se convirtieron ahora en algo organizado y Mercer sólo podía ver a tres de los hombres de Ahmad aún luchando. Hasta ahora, nadie le había prestado mucha atención, pero había dos hombres que guardaban la excavación y que no habían dejado su puesto. Se pusieron rígidos al aproximarse Mercer.

Intentó taparse la cara, pero los precavidos hombres empezaron a subir sus armas. Mercer siguió corriendo, haciendo extraños gestos y chillando tonterías. Su artimaña funcionó hasta cierto punto: ninguno de ellos disparó, pero ninguno bajó los rifles de asalto. Mercer estaba a metro y medio de ellos cuando se tambaleó. Mientras fingía tropezarse, disparó su HK justo a tiempo para meterle una bala a uno de los guardias en el pecho. El otro hombre reaccionó un segundo demasiado tarde, y Mercer lo embistió con toda su fuerza.

Los dos hombres cayeron al suelo justo en el borde del pozo, con las armas atrapadas entre ellos. Sus ojos estaban a milímetros de distancia y Mercer pudo ver el loco fanatismo de su mirada, como la mirada vidriosa de un enfermo febril. Gritó algo sobre Alá y disparó su AK-47.

El calor del arma al disparar le abrasó el estómago a Mercer y la sangre entre ambos era viscosa como el aceite. La boca del guardia se abrió en una sucia sonrisa, pero entonces su expresión cambió. Mercer empujó rápidamente al terrorista lejos de sí. Tenía la ropa empapada de sangre, pero, aparte de la quemadura en su piel, estaba bien. El guardia miró hacia abajo y vio el cañón de su rifle de asalto que le apuntaba al pecho. La luz asesina de sus ojos se esfumó en segundos. Al intentar matarlos a los dos, sólo había conseguido suicidarse.

—No puedes ser mártir si no matas a tu enemigo —dijo Mercer, y se tiró al pozo sobre el túnel.

Había esperado caer en el agua, porque había visto a Poli coger equipo de buceo, pero casi se estrelló con el equipa miento que colgaba de la cuerda. El sonido de la batalla quedó ahogado por la piedra. Incluso el estallido de una granada fue poco más que el sonido de un trueno lejano.

Sin luz con la que guiarse, Mercer empezó a recorrer el largo túnel, con la HK por encima de la cabeza. Seis metros más allá ya no podía oír la batalla en absoluto, lo cual quería decir que Poli y Salibi no sabían nada del ataque, lo que le daba algo de ventaja.

Había avanzado 50 metros cuando tropezó con unos escalones escondidos bajo el agua. Mientras los subía, fue consciente de la luz que había más adelante, un resplandor fantasmagórico tan débil como una vela a punto de extinguirse. Inconscientemente, apretó el arma entre sus manos.

Salió completamente del agua al llegar al final de las escaleras y vio que el túnel giraba 90 grados. Mercer avanzo con cautela, mirando al otro lado de la esquina con la mejilla casi pegada al suelo.

Poli no debía de haber cogido cables más largos que hasta allí, porque el potente foco estaba en el centro de la vasta cámara. El techo se elevaba hasta nueve metros de altura soportado por apretadas hileras de columnas de arenisca talla das con forma de palmeras, típicas de la arquitectura egipcia antigua. Sabían que no necesitaban tanto apoyo para el techo, pero la idea era crear la sensación de un bosque frondoso. Las paredes de la cámara estaban ocultas en las sombras, pero la parte que Mercer podía ver estaba cubierta en jeroglíficos.

Tras forzar el oído, Mercer casi soltó una carcajada cuando se le ocurrió que la inmensa cámara estaba silenciosa como una tumba.

Entró sigilosamente, apretándose a las paredes. Había dejado atrás 20 columnas cuando vio algo que relucía en la oscuridad. Mercer se olvidó de su propósito un momento y estudió el objeto. Era una estatua de mármol de un hombre que sostenía una espada corta en la mano derecha. En la otra tenía una bola de cuerda dividida en dos. Mercer se dio cuenta de que éste era Alejandro Magno tras haber cortado el nudo gordiano, con lo que cumplió la profecía de que un día conquistaría Asia.

Prosiguió. En la pared opuesta a la del lugar por donde había entrado había otro portal abierto. Una luz parpadeante salía de la siguiente cámara del complejo funerario.

La habitación era menor que la primera, el techo algo más bajo y no había tantas columnas. Las llamas danzaban en los braseros de bronce: el aceite que Poli había derramado en ellos de las ánforas de barro aún ardía, veinte siglos después. Mucho le había impresionado a Mercer la estatua, pero esta cámara revelaba algo aún más extraordinario. Pensó inmediatamente en Chester Bowie y sus absurdas ideas.

Había ocho dioramas en la cámara que representaban cada uno a un monstruo mitológico. Un imponente gigante con forma similar a la de un hombre tenía una caja torácica hecha de algún animal grande, como un caballo o una vaca, pero la cabeza era el hueso pélvico de una criatura con la que no estaba familiarizado, un oso prehistórico o un perezoso gigante. Reconoció el esqueleto de un grifo, la criatura fabulosa con cuerpo de león y cabeza de águila. El cuerpo de ésta pertenecía a un gran felino extinto, pero la cabeza era la de un triceratops. Además, los artesanos de Alejandro habían creado una serpiente de tres cabezas de algún tipo de dinosaurio, un raptor o algún otro carnívoro. Tenían dientes de 10 centímetros de largo.

Todo estaba sujeto entre sí con alambre y pasadores de bronce, tan cuidadosamente montado como cualquier objeto de un museo de historia natural moderno.

Bowie había tenido razón al pensar que las criaturas mitológicas eran la manera en que los antiguos daban sentido a los huesos que encontraban de los animales que se habían extinguido. No sabían qué partes encajaban con cuáles, así que lo inventaban sobre la marcha, lo que producía creaciones fantásticas y las historias que las acompañaban.

Mercer no sabía qué lo impresionaba más: la imaginación para combinar las partes o el hecho de que un mediocre profesor de Nueva Jersey hubiera averiguado la verdad.

Hubo una repentina sacudida y cayó arena del techo. Mercer agitó la cabeza para volver a la realidad. Algo inmenso había explosionado en la superficie y, por un momento, estuvo seguro de que Cali había llegado y que habían volado el Riva con una granada propulsada por un cohete. Pero la explosión había sido mucho más cercana y, para que agitara la tierra, no podía haber sido en el agua. Oyó voces en la siguiente cámara. Se escondió detrás de uno de los dioramas, el esqueleto gigante que tenía colmillos de elefante por costillas.

Unos segundos más tarde un terrorista de barba espesa que llevaba una linterna pasó corriendo en dirección al túnel de salida. Mercer esperó en las sombras a que regresara. Volvió un minuto más tarde, corriendo por la galería hasta la siguiente cámara y gritando en árabe.

—¡En inglés! —se oyó rugir a Poli.

Mercer apenas pudo oír las palabras.

—Alguien ha derrumbado el túnel. Estamos atrapados.

Booker había escondido la pistola metralleta que le había dado un janisario en la orilla a unos 200 metros del campamento de Al-Qaeda. Salió del lago y encontró el arma escondida bajo un montón de hierbas secas justo cuando el reflector del barco se encendió. El haz de luz convirtió la oscuridad en luz del día en la orilla junto a él. Un segundo tirador apuntaba con su arma al cerco iluminado por la luz.

No había nada que Book pudiera hacer sobre el rastro de agua que había dejado en la playa, así que esperó más expuesto de lo que le hubiera gustado. El haz de luz pasó por la arena mojada, se detuvo y volvió. Los dos hombres del barco exclamaron con excitación y apuntaron. Un tercer hombre salió de la puerta que conducía a la cabina. Los tres tenían las armas levantadas.

Book disparó primero. El alcance era largo para la pequeña arma, así que las balas dieron en el barco al azar. Su respuesta fue mucho más precisa. Book se tiró al suelo, a la derecha del lugar desde el que había disparado y atraído su atención. Las balas levantaban el polvo a su alrededor mientras él rodaba, como hacía en combate, sin perder nunca el sentido de la orientación. Sus movimientos no paraban de revelar su situación en la playa y el fuego se intensificó.

Sykes sabía que no tenía ninguna posibilidad.

Un rayo de luz surgió de la colina que dominaba el campamento, seguido de un agudo silbido. La granada propulsada cayó a poca distancia de la casa barco, levantando una masa de agua con su explosión que empapó a los tres tiradores. Book utilizó la distracción para ponerse de pie y empezar a correr.

El terrorista que había estado manejando el reflector lo vio correr hacia la oscuridad y abrió fuego de nuevo. Book sintió que una bala le pasaba entre las piernas y supo que la siguiente pasaría por su columna vertebral. Se tiró al suelo rocoso, rodó una vez y se puso de nuevo en pie en un instante, pero los músculos rasgados de su espalda enviaron oleadas de dolor cegador por todo su cuerpo, y su intento de huida del lago fue poco más que un renqueo tambaleante y estuvo otra vez bajo el fuego casi inmediatamente.

Una segunda granada propulsada cruzó la noche, con una trayectoria rectilínea que la envió justo a la popa. Explotó y la casa barco se desintegró. La estructura saltó por los aires, las irregulares tablas se incendiaron y pedazos de madera y metal caían por todo el lago. Dos de los tiradores murieron al instante, con las espaldas acribilladas de metralla. El tercero salió despedido del barco y podría haber sobrevivido si no hubiera tenido 13 kilos de metal oxidado incrustado en el abdomen. Cayó al agua y se hundió como una roca.

Booker se giró y empezó a cojear hacia el campamento. Era la batalla más intensa que había visto. Ambos bandos intercambiaban fuego a un ritmo espeluznante. Sabía que era una situación insostenible. Los janisarios sólo habían traído lo que podían cargar, como mucho un par de cientos de balas cada uno. Los hombres de Poli habían llegado con una reserva casi ilimitada. Los números decían que los janisarios se quedarían sin munición mucho antes que las fuerzas de Al-Qaeda.

Se detuvo a cubierto para estudiar el campo de batalla. Aún había 20 hombres disparando hacia las colinas y veía a un oficial que organizaba una patrulla de otros 10 hombres para atacar a los janisarios por detrás. Del grupo de seis hombres de Ahmad, sólo sabía a ciencia cierta que había tres en la lucha. Entonces vio a un cuarto. Era Ibrahim, había encontrado de algún modo un hueco en el perímetro de los terroristas y estaba avanzando agachado hacia el túnel. Desde su perspectiva, no podía ver que había dos nuevos hombres aguardándolo, se toparía con ellos de frente.

Detrás de Booker había un acantilado de seis metros. Se colgó la metralleta del hombro, buscó algo a lo que asirse y subió, dejando la playa. La tortura de su espalda era como un carbón ardiente en la columna. Apretó los dientes para soportar la agonía, alzándose otro medio metro a base sólo de cabezonería. Tenía el cuerpo empapado en sudor y sentía las lágrimas correr por sus mejillas.

Encontró otro apoyo para el pie, se preparó para el dolor y se dio impulso para seguir subiendo el acantilado. Sintió náuseas y dejó escapar un gemido. Sabiendo que estaba infligiendo un daño permanente a su cuerpo, Booker ignoró su preocupación y siguió adelante. Tardó cinco minutos en escalar el acantilado y, cuando llegó arriba, quiso quedarse allí tumbado y dejar que lo inundara el dolor.

Sin embargo, se puso de pie y consideró la batalla mientras se acercaba. Lo único que separaba a Ahmad de los hombres que guardaban el pozo era un montón de tierra y aún no los había visto. Estaban casi a 140 metros de distancia. El enorme pecho de Booker subía y bajaba violentamente con el corazón acelerado. Levantó la pistola, pero le temblaban tanto las manos que no podía apuntar.

Uno de los guardias vio a Ibrahim. Lo señaló y empezó a preparar el arma.

—Dios mío, no me falles ahora —tensó cada músculo de su cuerpo, apuntó de nuevo y abrió fuego, dejando que el instinto controlara su disparo.

Las dos primeras balas se desviaron. La tercera le atravesó un muslo al guardia, haciéndolo girar en el sitio y caer. La cuarta y la quinta alcanzaron al segundo guardia en el centro del cuerpo. Las balas iban lo suficientemente lentas como para rebotar en su interior y destrozarle los órganos vitales. Book disparó la sexta a la cabeza del guardia herido justo cuando Ahmad aparecía por el montón de tierra excavada.

No reparó en su ángel de la guarda. Rebuscó en una mochila que había llevado al pozo, desapareció por él y dejó la mochila tras de sí.

Booker sabía que Cali estaría a punto de llegar. Al pensar en ello levantó la vista hacia la oscura bahía y vio el blanco de la parte superior del Riva. Había dejado el motor al ralentí para poder pasar rápidamente a una gran velocidad si venía una de las fuerabordas, pero no estaba tan cerca como para llamar la atención. Por mucho que deseara estar en la batalla, Book sabía que sabía acatar órdenes y hacer su parte del trabajo.

Volvió a estudiar la batalla para ver dónde hacía falta ayudar al ataque. En ese momento, la mochila que Ahmad había dejado cerca de la entrada del túnel explotó. La bolsa debía de contener unos 14 kilos de explosivos plásticos, porque la explosión fue brutal. La bola de fuego alumbró la bahía como si fuera un segundo sol. Los combatientes en un radio de 15 metros murieron cuando la onda expansiva les destrozó los órganos internos. Los que estaban más lejos fueron enterrados bajo una lluvia de escombros y sus cuerpos quedaron tirados como muñecos de trapo.

En la menguante luz de la bola de fuego, Booker pudo ver que la entrada del túnel había sido pulverizada. Ahmad había sellado la tumba para impedir que Poli escapara.

Poli y Salibi salieron de las profundidades del complejo funerario para verlo por sí mismos. Los dos guardias los siguieron. En cuanto se retiraron a la primera cámara, Mercer corrió hacia el lugar en el que habían estado.

Las lámparas de aceite que ardían por toda la habitación mostraban que era aún más pequeña. Y, a diferencia de las otras, apenas tenía unas cuantas columnas. La cámara estaba llena de las posesiones que Alejandro necesitaría en la vida eterna. Había barcos hechos de madera y juncos, tiendas de lona y muebles, varios carros e innumerables cofres que contenían utensilios domésticos tales como cuencos y objetos similares. A diferencia de la tumba de Tutankamón, había muy poco oro, ya que Alejandro no había sido un hombre al que le importara la riqueza material. Su tumba estaba llena de armas de todo tipo, cientos de espadas, jabalinas, lanzas, escudos y cascos, así como arcos y hondas. Los generales de Alejandro le habían dado todo lo que necesitaría para equipar al ejército con el que conquistaría el cielo.

Mercer no dejó que se le desviara la atención hacia el sarcófago dorado que había sobre un estrado en la cabecera de la cámara, con sus paneles de cristal de roca tan finamente tallados que parecían transparentes como el cristal y el cuerpo momificado en su interior. En lugar de eso, miró al gran tambor de bronce que había sido extraído de un nicho en la pared. Su superficie estaba abollada y picada de haber sido arrastrado por todo el mundo antiguo y, más tarde, por las batallas de Europa.

La Alquitara de Skenderbeg tenía casi dos metros de altura y algo más de uno de ancho, y tenía la superficie cubierta de escritura en griego antiguo. Las dos cámaras estaban separadas por un complicado mecanismo que impedía que el plutonio activo se fisionara. Había algo ominoso en el artilugio que iba más allá de la comprensión de Mercer de su funcionamiento. Sentía la Alquitara como una presencia en la cámara, no exactamente viva, pero sí consciente. Podía ver que quería ser encontrada, quería ser sacada de este lugar para poder desatar su letal radiación en un nuevo mundo. Se le puso el vello de punta cuando se dio cuenta de que estaba en presencia del mal puro.

Se oía el eco de los disparos por toda la tumba. Mercer giró rápidamente sobre sí mismo cuando uno de los guardias entró en la cámara funeraria. Mercer se retrasó una fracción de segundo en alcanzar su carabina de asalto. El guardia disparó una ráfaga de su AK-47. Las balas atravesaron el sarcófago de Alejandro, destrozando los delicados paneles de cristal y pulverizando los restos momificados.

Mercer se agachó para esquivar las balas que silbaban por el aire hacia él, escondiéndose entre las ruedas del carro. Se arrastró por debajo del ornamentado vehículo mientras el terrorista intentaba apuntar mejor. La madera afiligranada se hizo trizas bajo el ataque. Mercer se puso de rodillas y disparó a través de los radios de una rueda, dándole al tirador en las piernas. El guardia mantuvo el dedo en el gatillo mientras caía. Las descargas destrozaron otra parte del carro y levantaron chispas en el suelo justo donde Mercer estaba agachado. El arma casi le explotó en las manos cuando una bala le dio a la recámara. La AK-47 enmudeció al acabársele las balas, el terrorista había disparado todo el cargador.

Mercer se levantó de un salto antes de que el guardia pudiera cambiar el cargador. Cogió una espada corta de un montón cercano y saltó por encima del carro. Durante un momento no comprendió lo que estaba haciendo el guardia herido. El objeto de sus manos no era la forma característica de un cargador de kalashnikov. Era redondo. Entonces vio la beatífica sonrisa de su rostro. Arrancó la anilla de la granada y se la llevó al pecho.

Mercer tenía cinco segundos y sabía que no serían suficientes para alejarse de la onda expansiva. Se abalanzó contra él y, sin detenerse, le clavó la espada a la figura tumbada. La antigua arma seguía estando afilada y la cabeza del terrorista saltó en una erupción de sangre y aire.

Mercer cogió la granada de las manos sin vida y la lanzó al sarcófago. La explosión destruyó el valioso ataúd y lanzó los restos de Alejandro por los aires, pero la onda expansiva pasó sin daños sobre Mercer, tumbado con la cabeza entre los brazos.

Se levantó y parpadeó. Los disparos de la cámara contigua sonaban distantes en sus torturados oídos. Miró preocupado hacia la Alquitara y suspiró de alivio cuando vio que había quedado intacta tras la explosión de la granada. Cogió el kalashnikov caído y registró el cadáver del guardia en busca de más cargadores, soltando una maldición cuando vio que no llevaba ninguno.

La cámara funeraria de Alejandro era un almacén de armas excelentes en su día, pero eran inútiles contra los rifles automáticos. A Mercer sólo le quedaba esperar que los janisarios que lo habían seguido en el túnel pudieran encargarse de los tres asesinos restantes. Entonces vio los arcos.

Hubo uno en concreto que le llamó la atención, estaba hecho de madera pulida brillante incrustada con marfil. Era un arma magnífica, seguramente el arco de Alejandro mismo. Colgaba del extremo la resistente cuerda del arco. Mercer cogió la antigua arma, le dio la vuelta y trató de doblar el arco para atar la cuerda en el otro extremo. Apenas podía doblarlo. Cambió de posición y lo volvió a intentar con toda su fuerza, dejando caer su propio peso sobre el arco y afianzando los pies en el suelo. La fuerte madera se le clavó en el pecho y se dobló ligeramente. Mercer ignoró el dolor y redobló sus esfuerzos.

Poco a poco, el arma se dobló, de modo que el extremo de la cuerda estaba muy cerca del gancho, pero Mercer no podía salvar esa última distancia. Sintió que su cuerpo se debilitaba y la distancia aumentó de un centímetro a dos. No estaba a la altura. Sólo Alejandro había conseguido tensar el poderoso arco. ¿Qué le hacía pensar que podía manejar el arma de un dios? Pero aun así Mercer no quería abandonar. Lo intentó con más fuerza, acortando la distancia una vez más. Inspiró profundamente y presionó con todas sus fuerzas, y el extremo de la cuerda llegó al arco y quedó enganchada allí. Mercer se relajó y la cuerda se tensó.

Admiró el equilibrio del arma y cómo encajaba la empuñadura en su mano. La aljaba para las flechas era un tubo de bronce cuya correa se había podrido hacía siglos, así que improvisó una con la correa de la AK-47.

Puso una flecha en el arco e intentó dispararla, tensando la cuerda hacia atrás, mientras los músculos de sus hombros y de su pecho soportaban la tensión. Daba igual lo mucho que estirara, sólo podía llevarla hasta la mitad de su recorrido.

Sin querer quedar atrapado en el punto sin salida de una cámara funeraria, Mercer fue hacia la salida. En la cámara de los dioramas vio una lengua de fuego desde la oscuridad hacia Poli y los hombres de éste que disparaban a los janisarios escondidos.

Avanzó en silencio por el perímetro de la cámara, entre las sombras y lejos de los braseros encendidos, buscando un objetivo. Una larga descarga de un arma automática a la izquierda llamó su atención. Podía distinguir a un hombre al otro lado de los retablos de los esqueletos que disparaba a alguien más allá de la columnata. Mercer sacó el arco y se detuvo, sin saber a quién estaba apuntando. Podía ser Booker o uno de los hombres de Ahmad.

El tirador se movió lo justo para que la luz le iluminara el rostro durante un segundo. Mercer reconoció a Muhammad bin Al-Salibi y su odio se inflamó.

Entre Mercer y Al-Salibi dos monstruos mitológicos erguidos dificultaban el tiro. Mercer tendría que hacer pasar la flecha por los huecos de los esqueletos si quería darle al líder terrorista y no había disparado un arco desde que tenía 13 años, cuando estaba en el campamento de verano.

Estiró la cuerda del arco, algo más de lo que había conseguido antes, hasta que las plumas al final de la flecha le rozaron la mejilla. Salibi había cambiado de posición y se había escondido detrás de un impresionante fémur de lo que los antiguos creían que era un cíclope. Mercer podía distinguir su rostro entre el entramado de los huesos.

Cambió un poco la posición y soltó la cuerda. La fuerza de 40 kilos que le había imprimido al arco envió la flecha silbando por el aire. Pasó por el hueco entre las caderas y la cola de una hidra, atravesó toda su caja torácica y salió por un hueco en su hombro antes de dirigirse hacia el siguiente esqueleto. La puntería de Mercer volvió a brillar: la flecha rozó apenas el diente de una criatura parecida a una serpiente al volar por su mandíbula abierta y después pasó entre los huesos de otro monstruo.

Salibi debió de haber oído el sonido del arco, porque giró en el último segundo. La flecha le cortó la mejilla y se rompió cuando dio con el hueso, pero aún llevaba suficiente velocidad para que la punta le atravesara la cabeza. Estaba muerto antes de caer al suelo.

Mercer preparó otra flecha y prosiguió la caza. El fuego se detuvo repentinamente y se agachó detrás de una columna, esperando a ver qué sucedería después. Detectó un movimiento entre las sombras cerca de la tumba de Alejandro, pero no fue lo bastante rápido con el arco. Siguió avanzando por el perímetro de la cámara, forzando la vista en la desigual luz de los braseros, asegurándose de que quienquiera que hubiera entrado en la tercera cámara no saliera.

Una mano lo agarró por el tobillo. Se liberó de un tirón y empezó a preparar el arco, pero se relajó cuando vio a Ibrahim Ahmad tumbado en el suelo. Su característico traje negro brillaba en el hombro y en su costado. Era sangre fresca.

Mercer se arrodilló a su lado.

—¿Estás malherido?

—Estoy muerto, Mercer —su voz era ronca—. Pero voy a la tumba sabiendo que la Alquitara no saldrá de este lugar.

—Has dinamitado la entrada para encerrarnos.

Asintió pesadamente.

—Cuando volé el túnel, sólo Devrin y otro más quedaban fuera. No podía arriesgarme a perder la batalla.

Si el turco no hubiera estado muriéndose, Mercer lo hubiera matado con sus propias manos.

—Podías haberme avisado que ibas a hacerme esta putada, por Dios.

—Es por Dios por quien lo he hecho. No había otra manera. Nuestro sacrificio salvará millones de vidas.

Ésa era la diferencia entre ellos. Mercer estaba dispuesto a arriesgar su vida con tal de que hubiera una mínima posibilidad, pero arriesgarse voluntariamente sabiendo que no había ninguna era algo que no podía comprender.

—Sólo he conseguido derribar a uno —consiguió decir Ibrahim.

Se estaba debilitando rápidamente.

—¿A Poli?

—No, era un árabe.

—Yo me he cargado a Salibi.

—Que las bendiciones de Alá sean contigo y que él se pudra en el más pútrido infierno por toda la eternidad.

Quizás estaba atrapado en aquella pesadilla subterránea, pero mientras Mercer estuviera vivo, había esperanza. Se encargaría de Poli primero y luego buscaría una forma de salir con Ahmad de allí. Debió de ser el asesino tuerto el que había visto meterse en la cámara funeraria.

—¿Dónde está tu arma? —preguntó Mercer al janisario.

—Me he quedado sin munición. Creo que estamos todos igual, por eso Poli dejó de disparar.

—¿Es que no ha oído hablar de ahorrar balas? —le espetó Mercer—. Bien, si he podido cargarme a Salibi con un arco, puedo hacerlo con Poli. ¿Puedo dejarlo solo un par de minutos?

—No, doctor. Estaré muerto —lo dijo con calma, resignado.

Mercer no supo qué decir. Le puso la mano en el hombro bueno con suavidad.

—Vaya con Dios.

—No podía darme mejor bendición —dijo Ibrahim con una débil sonrisa.

Después de eso, simplemente dejó de respirar.

Mercer le cerró los ojos con cuidado.

—Disfrute de las vírgenes, amigo mío, se las ha ganado.

Se puso de pie y cruzó rápidamente la columnata, con una flecha preparada. A la entrada de la cámara funeraria se detuvo para recorrer la habitación con la mirada, pero no vio a nadie escondido entre las antigüedades. Dio un cauteloso paso y entró en la habitación.

La espada de bronce que cayó trazando una curva se clavó en el arco, lo que le salvó la vida a Mercer. Poli había estado esperando dentro de la cámara, dispuesto a sorprenderlo.

El golpe lanzó a Mercer hacia atrás con la espada aún clavada en el arco, de modo que ésta se le escapó a Poli de las manos. Aturdido por el ataque, Mercer intentó sacar la hoja, pero estaba incrustada. Poli salió de su escondite con el único ojo reluciendo a la luz del fuego. Mercer retrocedió para ganar espacio. Cuando estiró la cuerda del arco, la madera quebrada cedió y el arma quedó inerte en sus manos.

Poli estaba a sólo medio metro de distancia con las enormes manos estiradas hacia Mercer mientras se acercaba. Mercer le lanzó el arco. Poli lo atrapó, lo tiró a un lado con desprecio y se lanzó contra él como una máquina imparable.

—Eres hombre muerto.

—Es curioso —dijo Mercer—, yo iba a decirte lo mismo.

Poli se abalanzó sobre él. Mercer se lanzó hacia su derecha para evitar el ataque y casi se libró, pero las grandes manos de Poli se cerraron sobre su muñeca. Mercer giró sobre sí mismo y le dio un puñetazo al búlgaro bajo el brazo, pero era como golpear un neumático.

Poli le dobló la muñeca hacia atrás, obligando a Mercer a arrodillarse. El mercenario lanzó un puño contra su rostro utilizando todo su peso. Mercer sintió que se le partía la nariz y que le manaba la sangre de las fosas nasales antes de perder el conocimiento durante un segundo. Poli le tiró del brazo para levantarlo y le volvió a pegar, esta vez más fuerte.

Mercer sintió que le estaba dando una paliza con una almádena. Poli le hizo ponerse de pie y lo empujó contra una pared. Intentó darle una patada en la entrepierna, pero Mercer cambió de posición lo justo para recibir el golpe en el muslo. Se le durmió la pierna, hasta los dedos del pie.

—Nunca me ha gustado especialmente matar a la gente —dijo Poli, que ni siquiera parecía estar cansado—. Simplemente, es algo que descubrí que se me daba bien.

—Pues quizás ahora es buen momento para dejarlo —dijo Mercer escupiendo un pegote de sangre al suelo.

—Pero voy a disfrutar matándote a ti. Pasarán horas antes de que nos saquen de aquí, así que voy a tomarme mi tiempo.

Tranquilamente, le golpeó la cabeza contra la pared.

Cuando lo soltó, Mercer no pudo tenerse en pie y se desplomó. Poli lo agarró por el pelo y empezó a arrastrarlo hacia la cámara funeraria. Mercer se cogió a la muñeca de Poli para disminuir el dolor, ya que casi le estaba arrancando el cuero cabelludo.

Poli lo volvió a poner de pie y, sosteniéndolo con una sola mano, le dio una rápida serie de puñetazos en la cara ya sangrienta. No había nada que Mercer pudiera hacer más que aguantar. Había peleado con hombres más fuertes que él, a veces incluso había ganado, pero nunca con nadie del tamaño de Poli o con su desmesurada fuerza. Se sentía tan indefenso como un niño.

Cuando Poli paró, Mercer se volvió a derrumbar. El gran asesino se dirigió a un montón de espadas que había sobre unas cajas de sándalo. Volvió con una, probó el filo y le enseñó a Mercer la línea de sangre en su pulgar.

—¿Qué aspecto crees que tendrás sin la piel?

Mercer sólo podía yacer y mirarlo. Poli bajó el arma y lo, obligó a ponerse en pie otra vez.

—Pensaba que eras duro. Lo mínimo que podrías hacer es poner esto un poco interesante.

Agarrándolo por un brazo, Poli empezó a girar sobre sí mismo como un lanzador de disco y lo arrojó al otro extremo de la habitación. Mercer cayó estrepitosamente dentro de uno de los carros, que casi se volcó. Intentó ponerse de pie, pero Poli llegó antes y lo volvió a lanzar. Esta vez aterrizó dentro del esquife de madera que Alejandro iba a utilizar para cruzar los ríos del submundo.

Poli volvió a cogerlo y, justo cuando sus manos se cerraron sobre la nuca de Mercer, éste se giró y le estampó el mango del pequeño remo en el ojo del gigante.

Poli Feines rugió de dolor mientras la sangre y los fluidos oculares saltaron de la herida. Mercer, dolorido, dio un paso atrás y le incrustó el remo aún más profundamente en la cuenca del ojo. Los gritos de Poli se transformaron en estridentes chillidos.

Mercer sacó el remo del ojo de Poli y el despiadado asesino cayó al suelo, agarrándose el rostro desfigurado.

—¡Me has dejado ciego!

Mercer cogió una lanza que tenía cerca para ayudarse a ponerse de pie.

—No es exactamente ojo por ojo, pero creo que bastará, sádico hijo de puta.

El alba empezaba a teñir el horizonte cuando Cali Stowe acercó el gran Riva a la orilla donde Booker Sykes y Devrin Egemen le estaba haciendo señales. Detrás de ellos, el campamento estaba en silencio y los cadáveres de los 50 terroristas estaban tirados por el suelo. Los janisarios habían ganado, pero a un gran precio. Cali buscó a Mercer con la mirada, pero no había señales de él.

—No está muerto —susurró al sentir las lágrimas—. Sólo está herido. Está bien.

En cuanto estuvo lo suficientemente cerca gritó:

—¿Dónde está Mercer? No está muerto, no es posible.

Booker y Devrin la miraron inexpresivos. Cali soltó el ancla y corrió hacia la plataforma de buceo de popa. Ni siquiera se quitó los zapatos antes de saltar al agua y nadar hasta la orilla.

Se puso de pie en cuanto estuvo cerca de la orilla y salió corriendo del agua, casi chocándose con Booker.

—¿Dónde está Mercer? —gritó.

Había sangre en el uniforme de Booker y tenía los ojos vidriosos por el agotamiento. Apenas podía tenerse en pie. Devrin estaba aún peor, tenía los pantalones empapados en el lugar donde había recibido un balazo.

—Estaba en el pozo cuando el profesor Ahmad voló la entrada a la tumba —dijo el joven turco.

Cali cayó al suelo y empezó a sollozar.

—¿Había alguien más dentro?

Cuando nadie respondió, Cali adivinó lo peor.

—¿Cuántos?

—Cuatro, incluido Poli Peines —dijo Booker.

—Puede que ya esté muerto —sus sollozos se convirtieron en un tembloroso llanto al darse cuenta de la realidad. Mercer estaba muerto.

—Dios mío, Dios mío…

Booker se agachó junto a ella.

—No lo sabemos seguro. Es un tío duro. Lo sacaremos, sólo necesitamos que venga gente con equipo apropiado.

—Eso tardará días. ¿Y si está herido? Podría estar desangrándose ahora mismo.

—Cielo, no podemos hacer nada más —la tranquilizó Booker—. Cuanto antes nos vayamos, antes regresaremos. Llamaremos al almirante Lasko y lo organizará todo, pero Devrin necesita que le vea esa pierna un matasanos.

—Pero… —perdió la voz.

—Cali, sé que crees que deberías quedarte, pero mirar un montón de tierra no va a ser de ayuda. Podemos estar de vuelta a primera hora de la mañana con un helicóptero y suficientes personas para sacarlo.

—No puedo. Es que…

—Yo tampoco puedo creerlo, pero es lo único que podemos hacer. Vamos.

Cali dejó que Booker la ayudara a ponerse en pie. Utilizaron la fueraborda de los terroristas para llegar al Riva. Booker y Cali tuvieron que cargar con el janisario herido al yate de lujo, ya que se había desmayado debido a la pérdida de sangre y al cansancio. Lo instalaron en el camarote de Cali y envolvieron el tembloroso cuerpo con mantas después de que Booker le hubiera limpiado la herida. Booker le pidió a Cali que se quedara con él hasta que se durmiera y subió al puente de mando. Acarició la frente ardiendo de Devrin, apartándole suavemente el pelo del rostro, con un torbellino de emociones tal que no podía concentrarse en nada que no fuera ese simple gesto.

Los motores cobraron vida y el Riva empezó a alejarse de la orilla. Cali dejó a Devrin y fue a la ventana de popa. El campamento empezó a alejarse rápidamente cuando Booker aceleró y se formó una gran estela blanca en forma de uve que ocupaba toda la anchura de esta estrecha parte de la bahía.

Estaba a punto de darse la vuelta, cuando vio algo más en la superficie del agua. Estuvo a punto de descartarlo como una ola, pero algo despertó su curiosidad, una extraña sensación que, sabía, era consecuencia de su dolor. Aun así, corrió hacia la plataforma de buceo y, sin distinguir aún qué era lo que le había llamado la atención, subió a la cubierta principal para poder ver mejor.

—¡Book! —gritó.

Como no la oyó por encima del ruido de los motores, corrió hacia él y le dio un golpe en el hombro.

—Vuelve. Vuelve. Hay alguien en el agua.

—¿Qué?

—Que hay alguien en el agua. Da la vuelta.

Booker la miró incrédulo, pero giró el timón de todas formas. Retrocedieron 50 metros, con el motor a pocas revoluciones, los dos escrutando el agua, pero incapaces de ver nada excepto su propia estela.

—¿Seguro que has visto algo?

La duda se apoderó de Cali.

—Creía que sí.

—Vamos, tenemos que llevar a Devrin al hospital.

Volvió a girar el timón y a acelerar cuando Cali gritó y señaló algo. En la cresta de su estela había un hombre boca abajo en el agua. Booker cambió de dirección, aceleró y en segundos estaban flotando junto a la lastimosa figura.

—No me lo puedo creer.

Cali cogió un salvavidas y saltó por la borda. El salvavidas se le escapó de las manos cuando cayó al agua, pero lo encontró cuando salió a la superficie. Empezó a nadar rápidamente, empujando el salvavidas por delante. Le dio al hombre la vuelta. Del agua salió un brazo y se aferró a él. Mercer levantó la cabeza con una descarada sonrisa en su rostro machacado, pero aún atractivo.

—Nunca pensé que Booker intentaría robarme a mi chica.

Cali lo besó con ganas, pero Mercer tuvo que apartarla. Tenía la boca destrozada y llena de sangre.

—¿Cómo? —le preguntó ella, mientras flotaban en el agua.

—El túnel sólo se había derrumbado en parte —jadeó Mercer—. Utilicé el equipo de buceo de Poli para sumergirme y encontré un lugar donde el terremoto había roto el techo lo suficiente para dejarme salir. Dejé que el principio de Arquímedes hiciera el resto.

Arlington, Virginia

Seis

-HOLA, HARRY, he vuelto —dijo Mercer cuando entró por la puerta, sintiéndose como si fuera un marido de un barrio residencial en una serie de los cincuenta.

Harry debió de pensar lo mismo, porque le gruñó desde el bar del piso de arriba:

—No pienso llevarte la pipa y las zapatillas.

—¿Y a mí? —dijo Cali sonriendo.

—Las pipas no son femeninas y como los pies son mi fetiche, prefiero verte sin zapatillas.

El tono de voz de Harry se hizo sombrío.

—¿Podéis subir? Hay algo que tenéis que oír.

Mercer llevaba muletas debido a su rodilla maltrecha y le llevó un tiempo subir la escalera curva. Harry se levantó de su banqueta en el bar cuando entraron. Vio las muletas y se burló:

—Yo perdí una pierna hace casi 50 años y sólo he empezado a usar bastón hace poco, tú te haces un poco de pupa en la rodilla y ya vas en muletas.

—Y analgésicos —dijo Mercer con tono soñador—. Muchos, muchos analgésicos, que pretendo mezclar con alcohol pronto y quedarme inconsciente.

Harry le dio un beso en la mejilla a Cali.

—Con esa cara tan hecha migas nadie te culparía si lo dejaras plantado y te vinieras conmigo.

—No creo que pudiera seguirte el ritmo —bromeó ella.

—Te trataría con mucho cariño —dijo libidinosamente—. En serio, cuando Mercer llamó desde Egipto, me alegré al saber que estabas bien. Y Book también, me gusta.

—¿Y yo? —preguntó Mercer con sarcasmo.

—He visto tu testamento. Me quedo con la casa si palmas, así que estaba apostando por los terroristas.

—Eres todo corazón.

Mercer se acomodó en uno de los sofás y dejó las muletas en el suelo. Drag estaba delante del sofá, tumbado de espaldas y las patas estiradas. Si no fuera por sus ronquidos Mercer habría dicho que estaba muerto.

—Había algo que teníamos que oír.

Harry entró en el bar. Sirvió copas para todos y luego puso el contestador automático en la caoba pulida. Cali le pasó a Mercer su vodka con lima y se sentó junto a él.

—Un par de cosas, en realidad. Primero, Ira llamó con un informe sobre Rusia. Parece que han recuperado 70 barriles de plutonio del tren, los están llevando a un lugar de almacenamiento permanente.

—Nosotros contamos 78 —dijo Cali.

Harry levantó un dedo, pidiéndole que fuera paciente.

—Les hicieron unas pruebas rápidas y descubrieron que dos habían estado en contacto con agua salada recientemente.

—Así que teníamos razón sobre Popov —dijo Mercer—. Estaba en Novorossiysk para encontrar esos dos barriles y salvar el culo.

—Ira dijo que su detención, juicio y ejecución tuvieron lugar ayer.

—Qué maravillosa es la justicia rusa —dijo Mercer—. ¿Qué es lo segundo?

—Ayer llamó un tío mientras estaba haciendo mi crucigrama. Dejé que saltara el contestador, pero cuando me di cuenta de lo que estaba oyendo descolgué. Escucha tú mismo.

Le dio al botón de reproducción:

«Doctor Mercer, disculpe por no llamar antes, estaba en una excavación arqueológica cerca de Éfeso.»Mercer no reconoció la voz, pero el acento sonaba a turco y, por la voz, era alguien mayor.

«Soy el profesor Ibrahim Ahmad de la Universidad de Estambul. Tengo entendido que quería hablar de la leyenda de la Alquitara de Skenderbeg. En realidad no hay mucho de verdad en ello pero estaré encantado de hablar con usted si…».

—Ahí es cuando descolgué —dijo Harry.

El agradable calorcillo de los analgésicos en la sangre de Mercer se convirtió en un frío helado. Cuando consiguió hablar, su voz le sonó estúpida.

—Y tú hablaste con él.

—Durante unos veinte minutos. Y puedo decirte ya mismo que no es el tío que raptó a Cali ni el que nos salvó el culo en Atlantic City ni el que murió en la tumba de Alejandro Magno hace cuatro días como me dijiste.

Mercer y Cali se miraron fijamente.

—Es el profesor al que llamaste en un principio acerca de Skenderbeg —prosiguió Harry—. Es un experto en la materia, lo sabía todo, hasta su número de pie, pero dijo que la leyenda de que usara un arma que perteneciera a Alejandro Magno es eso, un mito. Nunca sucedió.

—Pues está equivocado. Yo vi esa maldita cosa.

—Sólo repito lo que me dijo. También dijo que nunca ha oído de la orden de los janisarios.

Mercer tardó algo en entender lo que Harry le estaba diciendo.

—Entonces, ¿el tipo de Egipto y Rusia?

—No era Ibrahim Ahmad, experto en Skenderbeg y profesor de la Universidad de Estambul.

—¿Quién era? —preguntó Cali.

Harry se encogió de hombros.

—No sé. No le pedimos identificación.

—Pásame el teléfono, Harry —Mercer rebuscó en su cartera y sacó un pedazo de papel—. Éste es el número de teléfono de la estación de enfermeras del hospital de Aswan.

Mercer marcó y esperó un minuto antes de que alguien contestara. Tardaron algo en encontrar a alguien que hablara su idioma. Harry se fumó un cigarrillo y Cali fue a la cocina a por hielo para la rodilla de Mercer.

—Me gustaría hablar con Devrin Egemen —dijo Mercer cuando un médico que hablaba inglés se puso al teléfono—. Es un joven turco que llegó con un disparo en la pierna hace un par de días.

Mercer negaba con la cabeza mientras escuchaba. Le dio las gracias al médico y colgó.

—Devrin dejó ayer el hospital sin permiso médico. No saben a dónde ha ido.

Hubo una pausa y después Cali preguntó:

—¿Qué significa eso?

—Aparte del hecho de que se sacrificó para detener a Poli y a Al-Salibi —respondió Mercer—, nunca sabremos quién era.

—Pensad esto —dijo Harry—, guardaron su secreto con tanto celo que el experto mundial no los conocía. Ahora han vuelto a desaparecer.

—Nuestro gobierno está negociando con los egipcios lo de la tumba de Alejandro de modo que obtengamos nosotros la Alquitara, así que esperemos que no tengan que surgir de nuevo.

—Yo tengo más noticias —dijo Harry, más animado—. Después de transcribir las notas de Chester Bowie sobre el adamante, terminé el resto de la carta. Como todos sabemos, tenía razón en parte sobre el mineral mitológico y dio en el calvo sobre lo de que los griegos crearon los monstruos mitológicos a partir de huesos fósiles. Tiene otra teoría que puede merecer la pena comprobar.

—¿Cuál es? —preguntó Mercer con recelo.

—Creía que la historia de Jasón y los Argonautas fue real, más o menos. Creía que el Vellocino de Oro que buscaba era, en realidad, una barcaza llena de tesoros que se usaba para pagar por la protección de los hijos de una tal reina de Tesalia, tras enviarlos a vivir al reino de Colchis. Cree que la barcaza se hundió en una tormenta en el mar Negro cerca de la costa de la actual Turquía.

Mercer y Cali soltaron una carcajada.

—¿Qué? —dijo Harry, mirándolos sucesivamente.

—No más aventuras, amigo mío. Chester Bowie ya tiene su lugar en los libros de historia, si alguien más quiere demostrar que el resto de sus ideas eran ciertas, me parece estupendo. Yo paso.

—Lo mismo digo, pero doble —estuvo de acuerdo Cali—. No quiero saber nada más de Bowie, leyendas antiguas o mitos.

—Vamos —los intentó camelar Harry—. Podría haber una fortuna esperándonos. Pensadlo bien, una barcaza llena de tesoros, seríamos ricos.

—Tengo todo lo que quiero aquí —Mercer rodeó a Cali con el brazo y ella se acurrucó.

—Estupendo —lanzó las manos al aire Harry—. Tú terminas con la chica y yo me quedo sin nada.

—Tienes la satisfacción de saber que has ayudado a la humanidad —dijo Cali con dulzura.

—Eso no vale para pagar en los bares —refunfuñó.

—Y yo te devolveré los 20.000 que te pedí en Nueva Jersey —añadió Mercer.

De repente, parecía que Harry hubiera preferido estar en cualquier lugar menos allí.

—Bueno, no, no tienes que molestarte…

La agitación se le notaba a Mercer en la voz.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho?

—Sabes que tuve buena suerte, en la mesa de dados, y si estás en racha hay que seguir, ¿no? Pues Tiny conocía a un tío que organizaba una partida, era cosa segura, no podía perder. Así que cogí algo tuyo prestado como garantía.

—No te habrás atrevido.

—Sí.

—¿A qué se ha atrevido? —preguntó Cali.

Harry la miró con una expresión aún más lastimera de lo que era capaz Drag.

—Utilicé el Jaguar de Mercer para cubrir mi apuesta.

Se dirigió a Mercer.

—Si te hace sentir mejor, perdí también mis 3.000. Además, Ira prometió cubrir todos tus gastos. Podemos recuperar tu coche y, mejor aún, comprarte uno nuevo. Y juro por mi alma que Tiny y yo nunca lo cogeremos.

Mercer tenía la cabeza entre las manos.

—Harry, cuando se pase el efecto de los analgésicos y del vodka tú y yo vamos a tener una larga conversación sobre límites, como por ejemplo que tengo que ponerte alguno. Beberte 20.000 pavos de mi alcohol a lo largo de los años no es lo mismo que apostar mi coche —miró a su viejo amigo con una sonrisa torcida—. Y tú no tienes alma.

Sabiendo que lo perdonaría, la anciana cara de Harry se arrugó al sonreír. Alzó la copa en un saludo.

—Eres un príncipe y no me importa lo que los demás digan de ti.

—Brindo por eso —dijo Cali.

Ambos acabaron sus cócteles y, mientras Cali iba al bar a rellenar las copas, dijo:

—Hay algo que no entiendo.

—¿El qué? —preguntó Mercer.

—Estamos seguros de que los janisarios hundieron el Wetherby en el río Niágara, pero los hemos descartado de la destrucción del Hindenburg. ¿Fueron los rusos los que los volaron o los mismos nazis lo sabotearon?

—Me temo que ése es otro misterio que se va a unir a los otros. Incluso puede que fuera un accidente de verdad.

—Eso no te lo crees ni tú.

—La verdad es que no. No me gustan las coincidencias. Alguien quería impedir que Chester Bowie le dijera al mundo lo del plutonio, pero nunca sabremos quién.

Postdata

6 de mayo de 1937

Princeton, Nueva Jersey

LA lluvia seguía cayendo cuando la tarde se convirtió en noche. No era una refrescante tormenta primaveral, sino algo más oscuro y más feo que hacía que la gente se quedara en casa abrigada con sus mantas. La calle residencial en el campus de Princeton estaba desierta. El único movimiento era el de las ramas desnudas y el caer de las hojas mojadas arrancadas por el viento.

Una sombra se separó de donde había estado a cubierto detrás de un coche aparcado y se acercó a una casa de dos pisos. El número de la casa, el 112, estaba en los escalones que llevaban al amplio porche delantero. La casa era una imitación sin pretensiones de la arquitectura griega, con contraventanas negras y un minúsculo césped a la entrada. El hombre que se le acercó nunca había estado allí, pero se había escrito con su ocupante muchas veces.

Llamó con los nudillos a la puerta. Tenía el traje empapado y, como no llevaba sombrero, el pelo demasiado largo le caía por los hombros en mechones grasientos.

Abrió la puerta una mujer. Tenía unos 50 años y era esbelta, con el pelo negro que empezaba a volverse gris y una cara severa. Parecía un perro guardián y no dijo nada mientras miraba al desaliñado extraño del espeso bigote y mirada demente.

—¿Está aquí? Tengo que hablar con él —dijo el extraño con un acento cerrado más gutural que el alemán nativo de la mujer.

—No quiere ver a nadie esta noche. Váyase.

Empezó a cerrar la puerta, pero el extraño lo impidió golpeando con la mano la puerta y haciéndola girar violentamente hasta el tope. El cristal de la vidriera tembló.

—No puede entrar —dijo ella contundentemente.

El extraño ignoró sus protestas y entró en el recibidor, encharcando el suelo con los zapatos mojados. Miró a su alrededor.

—¿Estás aquí? —llamó.

Una voz suave salió del interior de la casa.

—Wer ist da, Helen?

—Un hombre, doctor —dijo Helen Dukas en alemán—. No sé quién es y no me gusta su aspecto.

El científico más laureado de su época salió de la cocina llevando unos pantalones sueltos y una chaqueta de punto. Tenía el pelo despeinado y fumaba tabaco de pipa. Aunque era por naturaleza un hombre afable, había preocupación y tristeza en su mirada y en su boca.

Estudió al extraño que chorreaba agua sobre su moqueta, pero no pareció reconocerlo. Entonces enarcó las cejas al darse cuenta de quién era el hombre.

—¿Cómo has podido, Nikola? —tronó Albert Einstein en tono acusatorio.

Nikola Tesla le sostuvo la mirada.

—Tenía que detenerte, Albert. No podía dejar que desataras ese horror en el mundo.

—En cuanto oí las noticias en la radio supe que habías sido tú.

—Conozco a un anarquista, un inmigrante croata que estaba más que dispuesto a ayudarme —dijo Tesla desafiante.

—No me has dejado otra opción. Escribirte acerca de los elementos transuránicos era sólo un ejercicio intelectual, no deberías haber intentado encontrarlos.

—¿Estás loco? —nada más decirlo, Einstein sabía que el inventor serbio lo estaba—. ¿Crees que volar un zepelín lleno de gente inocente impedirá que otros busquen esos elementos? Dios mío, hombre, en unos años seremos capaces de crearlos en un laboratorio.

—¿Para qué? —le espetó Tesla—. Lo dos sabemos que sólo hay un resultado en esa investigación. Tú y yo somos los únicos en el mundo que podemos predecir la muerte y la destrucción. No podemos compartir ese conocimiento.

—Nikola, tienes que entender que se aproxima una guerra, una guerra por el alma misma de la humanidad. Tenemos que estar preparados. Es sólo cuestión de tiempo que Hitler recupere los territorios que tenía Alemania antes de la Gran Guerra, y el enfrentamiento entre Estados Unidos y Japón por el Pacífico es inevitable. Teller y Fermi y Szilard y yo hemos visto venir todo esto y hemos trabajado en un plan para tener un arma antes que los nazis. Podríamos impedir que empezara esa guerra con una sola demostración de su poder, pero necesitábamos el plutonio. Si no, puede que tardemos una década en crear la bomba. Queríamos decírselo al Presidente en cuanto verificáramos la muestra que Bowie nos traía de África. Si empezábamos a trabajar inmediatamente, Teller cree que con menos de un kilo de plutonio podríamos tener un arma lista antes de 1939. Ahora tendremos que esperar y rezar para que, de algún modo, Bowie se las arregle para enviar el mineral de otra forma. Si no lo hizo, todo está perdido, porque sólo él conocía la situación de la mina. Sin un disuasorio atómico, no hay nada que le impida a ese impostor austríaco tomar toda Europa, o a los militaristas de Japón continuar su expansión. No sólo has matado a los pasajeros del Hindenburg, has sentenciado a millones de personas a morir innecesariamente.

Tesla, que ya estaba cercano a perder el juicio porque otros se habían beneficiado de su genio mientras él languidecía en un frío apartamento en Manhattan, se quedó allí abriendo y cerrando la boca sin decir nada, como un pez fuera del agua.

Un hilillo de saliva le cayó, sin que se diera cuenta, de la comisura de los labios mientras el alcance de sus acciones penetraba en su frágil mente y los últimos vestigios de cordura desaparecieron. Empezó a sollozar.

—Entra y caliéntate —le dijo Einstein suavemente—. Vamos a conseguirte ropa seca.

Le puso la mano a Tesla en el hombro. Tesla lo apartó con expresión feroz. No dijo nada y salió corriendo de la casa internándose en la tormenta.

—¿Quién era? —preguntó la secretaria de Einstein.

—El hombre que me ha impedido evitar una Segunda Guerra Mundial.

Fin

NOTAS

[1] La Banshee es un personaje de la mitología irlandesa. Proviene de la familia de las hadas y es la más oscura de ellas. Cuando una persona oía a una Banshee sabía que su fin estaba cerca, los días que le quedaban de vida se podían saber por los gritos de la Banshee: cada grito era un día de vida y si sólo daba uno significaba que esa misma noche moriría. (N. del T.)

[2] Drag en inglés significa arrastrar (N. del T.)