A Julis y Tatis,
los dos fantásticos mundos que sigo descubriendo cada día.

DÍA 11: JUEVES

1

Lord Loring caminaba hacia la casa de Antonia, cruzando la Plaza, mientras repasaba en su cabeza la agotadora sesión del Consejo que acababa de superar. Habían discutido una y otra vez sobre si la humana debía quedarse o no y, aunque las ventajas médicas pesaban mucho a favor, el mandatario seguía dudando de su decisión.

«Espero que esto realmente valga la pena», pensó contrariado.

Al llegar, y ante la evidente expectativa de la humana que se mordía una uña de su mano vendada, se dirigieron al comedor.

—Antonia, el Consejo ha deliberado y le permitiremos quedarse otros veinte días —dijo sin rodeos lord Loring, mientras ella trataba de disimular lo nerviosa que se sentía—. Sin embargo, algunos aspectos de su estadía deben cambiar. Usted seguirá siendo nuestra invitada y, por lo tanto, podrá seguir viviendo en esta casa. También anularemos la restricción de circulación, así que tendrá acceso a toda la Ciudadela. Ahora, como a todos los habitantes, se le asignará desde mañana una agenda de trabajo. —Tomó una pantalla portátil y empezó a revisar sus actividades—. Le haremos un contrato como colaboradora del hospital y, de esa manera, obtendrá créditos que podrá utilizar para comprar alimentos y ropa, pues recordará que no debe usar sus atuendos humanos aquí. Vamos a depositarle algunos créditos por adelantado en su casillero para que los pueda usar inmediatamente. También debe saber que aquí todos ganamos exactamente lo mismo por nuestro trabajo, el cual consta de treinta y cinco horas a la semana, repartidas entre seis horas diarias de su trabajo asignado, cuatro de actividades formadoras y una de servicio comunitario.

—¿Trabajan seis horas diarias? —preguntó con incredulidad. «Tal vez no entendí bien».

—Es correcto. Ese es el estándar: de nueve a doce por las mañanas y de tres a seis por las tardes. Aunque quienes trabajan en turnos distribuyen las horas de otras formas. —Antonia continuaba mirándolo atónita, sin embargo, lord Loring no entendía su cara de sorpresa—. ¿Tiene algún inconveniente?

—No, al contrario. Normalmente, mi jornada es mucho más extensa y estoy pensando en lo interesante que sería que algunos de los jefes que he tenido escucharan sobre su sistema —comentó—. Además, estos días me pareció que sus jornadas eran bastante largas.

—Con los ataques que tuvimos y los preparativos para la ceremonia, muchas actividades se retrasaron y otras se acumularon. Casi todos tuvimos que hacer tiempo extra para cumplir a cabalidad lo programado. Pero no se preocupe, ya hemos regresado a las actividades cotidianas —le explicó el mandatario—. Las jornadas de seis horas están diseñadas para que cada uno cumpla con su labor y, además, tenga suficiente tiempo para su acondicionamiento tanto físico como espiritual, y para que pueda desplazarse caminando, pues los tranvías sólo deben usarse en caso de que no sea posible ir andando. Por fuera de esas seis horas, usted asistirá a sus clases de meridio, los encuentros con Lorna y el curso de español.

—No me interesa seguir con nada de eso.

—¿Qué? ¿Con nada? —preguntó, sorprendido, viéndola negar con su cabeza. Al percibir una mezcla de sentimientos, entre ellos el resentimiento, decidió no comentar sobre ello y, en cambio, borró todas esas citas de su programación en la pantalla portátil—. Entiendo, pero debo insistirle entonces en que aprenda meridio por sus propios medios. Debe quedarle claro que Kayla no fue diseñada como intérprete. El uso de los traductores tendrá que ser el estrictamente necesario —aclaró—. Por otra parte, pronto le llegará un documento en el que Fíneas le explica todo sobre la nueva prueba y los análisis que quiere hacerle.

Antonia asintió firmemente, aunque lord Loring seguía percibiendo lo defraudada y decepcionada que se sentía con toda la situación.

—¿Y a qué se refiere con actividades formadoras? —preguntó, queriendo cambiar rápidamente de tema.

—Son los cursos que programan los clubes. Todos los meridios deben estar inscritos a dos cada año y los temas son muy variados. Desde deportes, artes, culinaria y lectura hasta artesanías. En fin, prácticamente lo que desee.

—¿Y eso se incluye en la jornada de trabajo? —Antonia todavía no lo creía.

—Correcto. Las actividades hacen parte del crecimiento personal y se desarrollan entre las seis y ocho de la noche, dos días a la semana. Le enviaré la lista de cursos para que escoja el que más le guste. Ahora, debe saber que, si decide seguir con el curso de español, el haber creado el club le generará días de descanso extra que, en su caso, podemos convertir en créditos que puede usar inmediatamente —le contó lord Loring, intentando interesarla—. Considérelo un poco más, por favor.

—Lo siento, lord Loring, pero quiero tener el menor contacto posible con la gente. Esto es una simple transacción: mi sangre por información. Sólo deme una oficina donde pueda trabajar y será suficiente para mí.

—Bien —accedió, queriendo evitar una nueva discusión—. Sólo resta organizar su entrenamiento. Sabe que es obligatorio —agregó al ver la expresión de inconformidad de Antonia—. Con el reciente ataque, espero que le haya quedado clara la importancia de saber defenderse. No tengo cómo protegerla todo el tiempo, tendrá que aprender a valerse por sí misma.

—Pero no quiero seguir entrenando con lord Nicolás.

—Él fue quien modificó toda su agenda para poder entrenarla, es el único que tiene disponibilidad ahora mismo —dijo seriamente mientras ella negaba sin parar con la cabeza—. No sea tan dura con ellos, Antonia, estaban atados por la ley… al igual que yo.

—Con todo respeto, lord Loring, sólo estoy hablando con usted porque es estrictamente necesario —afirmó ella con honestidad.

El mandatario la miró en silencio por unos segundos, aún percibiendo el torbellino de sentimientos que emitía Antonia.

—Bueno, eso lo arreglaremos después. Supongo que hoy puedo encargarme yo de su entrenamiento, pero tendrá que ser después de las seis de la tarde —ofreció a regañadientes.

—No tengo inconveniente.

—Pero yo sí, Antonia —refutó firmemente—. Ese es el tiempo que le dedico a mi familia y, por si no lo recuerda, dos de mis hijos estaban en el hospital ayer y uno de ellos sigue incapacitado hoy. Más tarde intentaré encontrar un reemplazo para el resto de su estadía.

Antonia bajó su mirada, avergonzada. Sin embargo, estaba segura de que, dado que iba a quedarse allí más tiempo, no quería encontrarse con ninguno de los que había creído cercanos en días pasados.

—Lo que más lamento de este incidente —dijo, mirándola con tristeza— es que hayamos sido nosotros quienes le hayamos robado esa alegría y energía que tenía cuando la conocimos. Sólo espero que un día pueda entender nuestras razones —afirmó, pero ella seguía sin mirarlo—. Pronto le diré en dónde tendrá su despacho para que pueda trabajar.

Dicho eso, lord Loring se despidió de Antonia y emprendió su camino hacia la Torre Principal.

Ella respiró profundo, aliviada de haber terminado con esa charla, y se tiró boca arriba en el sofá de la sala. Allí se quedó mirando al techo durante una hora mientras le daba vueltas en su cabeza a todo lo que había discutido con lord Loring. Finalmente, Kayla la sacó de su meditación, leyéndole una notificación que decía que, en pocos minutos, el señor Lorenzo, del Salón de Ciencias de la Tierra, iría por ella para mostrarle su sitio de trabajo.

Luego recibió una notificación de Jamal, de Comunicaciones, pidiéndole que le indicara qué debía decir el mensaje que él se encargaría de enviar al instituto en el que Antonia trabajaba.

Efectivamente, pocos minutos después, Kayla le avisó que Lorenzo había llegado y ella fue hasta la mesa de la cocina por sus llaves y dinero, pero se detuvo intempestivamente a mitad de camino.

«¿Hasta cuándo, Antonia?», se reprochó recordando que no tenía que llevar nada.

Abrió la puerta y, para su sorpresa, vio a un joven de unos veinte años que llevaba un traductor. Mientras caminaban hacia la zona empresarial que quedaba entre el Parque del Metal y el Parque del Fuego, Lorenzo le explicó algunos detalles del funcionamiento del laboratorio.

2

Cuando llegaron al edificio, Lorenzo le dijo a Antonia que podía ingresar usando el panel de la puerta, pues ya habían autorizado su ADN. Una vez dentro, le contó que varios laboratorios quedaban allí y que debía tomar el camino de la derecha para acceder al de Ciencias de la Tierra. De nuevo, una muestra de su ADN hizo deslizar la puerta y entraron a un amplio salón con varias oficinas. Estaban divididas con paneles que tenían colores opacos en la parte de abajo y vidrio coloreado arriba. A pesar de estar dentro, se veía mucha vegetación y varios árboles se erguían por encima de los cuatro pisos del edificio para salir por un techo transparente.

Lorenzo la llevó hasta una oficina que tenía una pantalla gigante en una pared, un cuadro en la otra y un estante vacío y una pantalla portátil encima de un escritorio.

—Tendrás acceso a la información que necesites a través de Kayla. El cuadro y el color de las divisiones, al igual que en tu casa, los puedes cambiar a tu gusto con el panel que está al lado de la pantalla portátil.

Luego, al llevarla al cuarto de análisis, Antonia se detuvo en seco al ver la cantidad de equipos que había allí. Múltiples pantallas mostraban instantáneamente los resultados de lo que estaban analizando y un estante, de pared a pared, albergaba muestras de una gran variedad de rocas. Antonia se sentía en Disneyland, recorriendo lentamente cada equipo mientras intentaba descifrar la información que veía en las pantallas.

—Según mencionó milord, esta es la roca que te interesa —dijo señalándole una piedra negra y brillante del tamaño de un puño. Antonia la miró fascinada mientras intentaba aprenderse el nombre meridio del mineral—. Puedes acudir a mí para cualquier cosa que necesites. Yo iré a almorzar ahora, pero estaré de regreso a las tres de la tarde para que me digas qué análisis quieres hacer. ¿Piensas marcharte también o prefieres quedarte un poco más?

—Me quedo —contestó casi por inercia, viendo la información fluir en las pantallas como si estuviera hipnotizada.

—Muy bien, mientras vuelvo, puedes pedirle ayuda a Kayla, que te orientará en lo que tenga permitido. Toda la información está en meridio y Kayla no tiene autorizado traducírtela, pero puedes acceder a un diccionario para que lo hagas por tu cuenta. El laboratorio siempre está abierto, así que puedes ir a tu oficina y volver cuantas veces lo necesites —le explicó mientras de un cajón sacaba una caja transparente con tres compartimientos internos que guardaban una piedra negra en su interior—. Estas son las variedades de la roca que te interesa, cada una tiene un nombre que puedes consultar para ver su composición y decidir con cuál quieres trabajar. Al mineral de Kayla, como le llamamos a esta —comentó indicando la roca de la mitad—, se le debe hacer un sencillo procedimiento para purificarlo. Cuando estés instalada te lo puedo explicar.

Antonia le agradeció mientras recibía la caja y, cuando Lorenzo se retiró, se fue hacia su oficina. No sabía por dónde empezar, así que abrió los compartimientos y examinó de nuevo las rocas, intentando encontrar alguna diferencia entre ellas. Sin poder notar algo a simple vista, introdujo los símbolos correspondientes al nombre de la primera piedra en la pantalla y, según pudo entender, había más de diez mil artículos relacionados.

—Creo que voy a necesitar más de veinte días para revisar esto… —dijo para sí misma.

Mientras decidía qué hacer, se entretuvo cambiando los motivos del cuadro y el color del panel, hasta que encontró algo que le gustaba. Poco después, sintió que alguien tocaba en su pared de vidrio y vio a un hombre mayor mirándola con desconfianza. Sin soltar una palabra, entró, dejó un paquete en su mesa y se fue.

Extrañada, Antonia abrió la caja y sonrió al ver lo que tenía dentro: su cuaderno de apuntes, su cartuchera, una calculadora y varias hojas sueltas en las que escribía ideas que se le ocurrían de vez en cuando.

«Seguramente no supieron qué era y lo trajeron también».

Le agradaba ver sus cosas, la hacían sentir que lo que estaba viviendo estaba sucediendo en realidad. De inmediato buscó una hoja limpia y escribió un nuevo título. Con su lápiz empezó a dibujar las diferentes muestras que tenía y, con ayuda de Kayla y el diccionario, fue traduciendo lentamente y con dificultad algunos de sus componentes. Se entretuvo tanto con el inicio de su investigación que se sorprendió cuando escuchó voces en el pasillo. Habían pasado dos horas sin que ella lo notara y la gente volvía a sus labores. Todos los que pasaban y la veían a través de los paneles se mostraban curiosos y asombrados, pero Antonia decidió ignorarlos y dedicarse a su nuevo proyecto. Sin embargo, cuando todos llegaron, Lorenzo la llamó para presentarle al resto del equipo. Los demás se quedaron a varios pasos de distancia y la saludaron con un gesto de su cabeza. Antonia les correspondió y, sin más, regresaron a sus labores.

3

Poco tiempo después, escuchó que de nuevo tocaban en su pared de vidrio y, al voltearse, vio a Nicolás, todavía con su cabestrillo, y a Larissa. Ambos la saludaban tímidamente desde el otro lado y notó que traían sus traductores y una bolsa con víveres. El hijo líder le preguntó si podían entrar y Antonia, sorprendida, asintió. Él dejó la bolsa en el piso, trajo dos sillas de la salita de afuera y las ubicó alrededor del escritorio.

—Veo que ya te instalaste —dijo amablemente Larissa, observando el cuadro y el panel de color castaño que había escogido Antonia. Ella asintió, aún asombrada, pues no había esperado tener visitas tan pronto y menos de parte de ellos—. Trajimos algo de comida porque Lorenzo nos contó que te quedaste aquí durante tu tiempo de almuerzo y queríamos saber si te gustaría que cocináramos algo para ti en tu casa.

Ella se quedó mirándolos unos segundos, tratando de descifrar las expresiones de sus caras.

«¿Cómo se atreven? ¿Por qué no me dejan tranquila?».

—No, gracias. Desayuné tarde y no tengo hambre —contestó fríamente, notando la decepción en la cara de Larissa.

—Si quieres, podemos dejar esto en tu casa para que lo uses después —sugirió Nicolás.

—No se preocupen, déjenlo ahí. Ya lo llevaré yo cuando termine aquí —dijo secamente, evitando su mirada.

Larissa miró con tristeza a su hermano, quien estaba a punto de decir algo cuando, de pronto, entró una llamada de Myles.

—Sal y contéstale, debe estar preocupado.

La hija líder salió de la oficina a hablar y Antonia pudo notar que se pasaba la mano por sus mejillas… como si se limpiara algunas lágrimas.

—No puedes dejar que esto te afecte de esa manera, Lari. No es bueno para ti ni para el bebé —decía Myles a través del lector—. Ella tiene derecho a estar enojada. Deja que decida qué hacer y no la busques más, corazón. Sé que disfrutaste su compañía y que es parte de tu trabajo, pero no puedes exponerte así.

Larissa empezó a calmarse a medida que escuchaba a su compañero.

—Ni siquiera sé por qué estoy llorando de esta manera… —Intentó justificarse mientras se limpiaba más lágrimas.

—Lari, tienes una personita adentro —dijo riendo un poco—. Las vías de este lado ya están abiertas, así que voy a organizar unas cuantas cosas aquí y me regreso, ¿está bien?

—Sabes que me gustaría, pero dijiste que necesitabas estar una semana allá. Trataré de calmarme, te lo prometo.

—No, corazón. Resolveré algunas cosas y tomaré el tranvía. Esta noche nos veremos —insistió y pudo percibir cómo su compañera se calmaba de inmediato. Luego se despidieron y Larissa entró de nuevo a la oficina, pero esta vez se quedó de pie.

—Myles volverá esta noche —le dijo a Nicolás, quien la miraba con curiosidad. Él sonrió al percibirla más tranquila y se levantó de la silla.

—Recuerda que, siendo nuestra invitada, seguimos a cargo de ti —dijo él mirando a Antonia—. Si necesitas algo, no dudes en llamarnos.

Ella asintió un poco avergonzada y vio cómo ambos salían de su oficina, sin ocultar que estaban comentando lo sucedido. Sin poder evitarlo, dejó caer su cabeza en el escritorio, sintiéndose como un ser despreciable al haber alterado a una mujer embarazada.

«No quiero lidiar con esto ahora», pensó y se dedicó a seguir buscando información sobre su piedra.

Poco después, le llegó una notificación en la que lord Loring la citaba para entrenar a las siete de la noche en el Aula Uno del Primer Gimnasio. Ella pretendía quedarse en su oficina hasta entonces, pero, a las seis, Lorenzo se acercó a su puerta.

—Antonia, son las seis de la tarde y no has salido de aquí desde el mediodía. Debo pedirte que te retires ahora —le informó y pudo notar claramente lo sorprendida que estaba con su comentario.

«Nunca antes alguien me había sacado de mi oficina».

—Si lo deseas, puedes seguir investigando desde tu casa, pues tienes cómo acceder a la información desde cualquier pantalla. Pero ahora debes salir de aquí.

Antonia se levantó, tomó la bolsa de víveres, acompañó a Lorenzo hasta la salida del edificio y se despidió de él. Sin más que hacer, caminó hacia su casa y se preparó un sándwich mientras esperaba a que fuera la hora de su entrenamiento.

4

Nicolás, después de estar incapacitado todo el día debido al ataque que había sufrido el tranvía en el que había planeado viajar, decidió pasar la noche en la casa de su papá. Así, después de recoger ropa limpia, fue hacia allí, pero se sorprendió al encontrar sólo a su mamá.

—¿Y dónde está papá? —preguntó mientras ella le reacomodaba el cabestrillo.

—Está en el gimnasio entrenando con Antonia —contestó y percibió de inmediato la decepción en su hijo—. Está bien, cariño, ya se le pasará.

Nicolás hizo un gesto de incredulidad.

—Tiene razón en sentirse así. La verdad no pensé que decidiera quedarse.

—Es una científica y encontró algo de ciencia. No es tan extraño. Ven, cenemos que ambos estamos hambrientos.

Una hora después, lord Loring regresó a su casa y, al encontrar a su hijo allí, le habló sobre las dificultades que tenía para encontrar a alguien que se hiciera cargo del entrenamiento de la humana.

Mientras tanto, Antonia, después de descansar un buen rato tras el exhaustivo entrenamiento con el mandatario en presencia de toda su guardia, se bañó y cambió la venda de su mano con dificultad, pues la gasa, de textura parecida a una telaraña, se adhería a sí misma más fácilmente que a su mano. Luego decidió prepararse otro sándwich al tiempo que redactaba el mensaje para el instituto. Se lo dirigió a Franz, uno de los dueños y quien la había contratado, explicándole que había surgido algo importante que requería su inmediata atención. Le informó que tomaría sus vacaciones pendientes y que le avisaría en cuanto retomara su trabajo. Le envió el texto a Jamal y, poco después, Kayla le notificó que Nicolás le había dejado un mensaje hablado.

—Buenas noches, Antonia. —Se escuchaba la voz del hijo líder por toda la cocina—. Te llamo para informarte que, aunque sé que esperabas tener otro instructor, no ha sido posible conseguir a alguien que se pueda hacer cargo. Me ocuparé del problema personalmente esta semana, pero, por lo pronto, seré yo quien te entrene mañana. Te esperaré en la misma aula a las nueve de la mañana.

Al escuchar su voz, Antonia se dio cuenta de los sentimientos tan encontrados que tenía. Cuando recordaba todo lo que había sucedido volvía a sentir rabia, pero ya estaba harta de tanto enojo y tenía que admitir que había estado aburrida y sola por no compartir con ninguno de ellos como en días pasados. La soledad, a diferencia de antes, ya no parecía satisfacerla.

—Espero que te encuentres bien. —Continuó el mensaje y luego todo se quedó en silencio por unos segundos—. Todos te extrañamos hoy… Que descanses, Antonia —dijo finalmente.

Ella se quedó en silencio durante unos minutos y, luego, repitió el mensaje un par de veces.

—Namarie, Nicolás —murmuró.

Ya acostada en su cama, pensó en la cantidad de cosas que había vivido en esa ciudad. Dada la intensidad con la que experimentaba cada día, Antonia sentía que llevaba semanas allí… y reconoció que no quería pasar los siguientes veinte días de igual manera que el día que terminaba: encerrada en sí misma y enfadada.

«Si voy a olvidarlo todo, ¿para qué perder el tiempo con rencores?». Y, con ese pensamiento en su cabeza, se quedó dormida.

DÍA 12: VIERNES

5

Antonia durmió tan tranquila, que fue Kayla quien la despertó, recordándole que tenía entrenamiento a las nueve de la mañana. Sin pensarlo dos veces, se levantó, se bañó rápidamente y se puso su traje de entrenamiento. En una mochila metió unas cuantas prendas para cambiarse y una toalla, pues tenía intenciones de ir directo al laboratorio una vez terminara la sesión.

Había decidido hacer las paces con el universo, así que su ánimo y su disposición eran los mejores, algo que los ocupantes de la Plaza pudieron notar de inmediato mientras ella cruzaba hacia el Coliseo. Realmente su panorama había cambiado bastante desde que había optado por invertir mejor su energía. El día anterior había sido agotador y esperaba no tener otro igual.

Cuando llegó al aula, vio a Nicolás revisando algunas espadas de madera. No llevaba el cabestrillo y usaba su traje de entrenamiento como si nada le hubiera pasado. Al llegar a la puerta dudó un poco, tenía que admitir que estaba un poco nerviosa, pues aún se sentía mal por el desaire que le había hecho a él y a su hermana la tarde anterior. Pero, dado que no quería llegar tarde en su nuevo primer día, puso su mano en el panel y Kayla le anunció a Nicolás que Antonia estaba afuera. Él se volteó, le permitió el ingreso y la esperó en la mitad del salón.

—Buenos días, Antonia —dijo, más serio de lo usual.

—Buenos días, Nicolás —contestó. «Actúa normal», se repetía constantemente. Saludó también a Adel y Víctor que estaban al lado de la puerta.

El hijo líder percibía tantos sentimientos encontrados en ella que decidió no tratar de identificarlos en ese momento.

—¿Y cómo sigue tu mano? —preguntó, notando la venda y aprovechando ese detalle para empezar una conversación.

—Mejorando, gracias. Por lo menos creo que ya entendí cómo manipular la gasa.

—Bien, recuerda que Fíneas te puede ayudar en cualquier momento —dijo y Antonia asintió. Al notarla más tranquila, decidió iniciar la sesión—. Dado que vas a estar aquí un tiempo más largo, y que entrenarás todos los días, podemos hacer un programa más en serio. El tipo de espada que usabas antes es la que manipulan los niños que vienen a entrenar por primera vez —afirmó y Antonia se burló de sí misma al darse cuenta de que realmente estaba empezando desde el principio—. Ahora vas a entrenar con la que blanden los del nivel básico —agregó, mostrándole una espada similar a la que usó antes—. Esta también es de madera, pero sus bordes son más filosos y pueden llegar a cortar, así que debes tener cuidado al manipularla.

—Creo que no hace falta que cambiemos de espada, entonces.

—Claro que sí, además, eso te motivará a defenderte.

Antonia lo miró con asombro.

—Tienes unos métodos muy drásticos de motivación —comentó, sarcásticamente.

—Ya autoricé a Kayla para que te dé una de entrenamiento básico. Inténtalo —dijo, pasándole una espada de madera para que Kayla la trasmutara. Antonia la tomó e intentó envainarla en su espalda, pero aún no lograba hacerlo correctamente. «En las películas nunca muestran lo difícil que es tratar de guardarlas sin poder ver».

Nicolás se acercó a ella, mostrándole con su propia espada que no era necesario envainar.

—Las espadas, incluso las de madera, tienen sensores a lo largo de la hoja y el peto tiene un detector en la espalda —explicó, girándose para mostrarle—. Cuando acerques tu espada a tu espalda, la vaina la detectará y se abrirá —continuó enseñándole cómo se abría por todo lo largo y de par en par—. Luego atrae a la espada, la organiza con los puntos de referencia que tiene y se cierra —agregó mostrándole cómo, sin importar la manera en la que ubicara la espada, ella se alineaba sola para que la vaina se pudiera cerrar—. De igual manera, cuando tires de la empuñadura para sacarla, la vaina se abrirá para soltarla.

Antonia lo intentó con su nueva arma y notó fascinada que, de esa manera, sacar y guardar la espada se hacía muy sencillo.

Nicolás decidió empezar con el entrenamiento entonces y le indicó, ahora con más detalle y técnica, cómo sostener la espada, balancearla y cómo recibir un impacto de manera que no se lastimara los brazos. Sin embargo, en un momento, Antonia golpeó fuertemente su espada contra la de él y el hijo líder soltó un gemido de dolor mientras caía al suelo arrodillado y se tocaba el hombro derecho.

Ella, al darse cuenta de que lo había golpeado en su hombro lastimado, soltó su espada y se arrodilló frente a él.

—Nicolás, ¿estás bien? ¡Lo siento! ¿Llamo a Fíneas? ¿Estás bien? —preguntó afanosamente mientras él trataba de mover su brazo sin conseguirlo—. ¿Estás bien? —repetía ella sin saber qué hacer. De repente, él tomó la espada con su mano derecha y la ubicó a la altura del cuello de la humana.

—Yo sí, pero tú no —contestó, conteniendo una sonrisa y ella se enfureció al darse cuenta de que Nicolás la había engañado.

—¡ERES UN IMBÉCIL! —le gritó empujándolo hacia atrás, intentando desahogar la preocupación que había sentido. En su lector, Kayla enviaba una nueva notificación. Nicolás cayó sentado con sus piernas hacia adelante y rio sin poderse contener.

—Cuida tus palabras, te van a mandar a servicio comunitario —le dijo, aún riendo al escuchar el mensaje de Kayla.

—¡PUES TAL VEZ LO VALGA PORQUE ERES UN IMBÉCIL! —repitió y, mientras Kayla enviaba otra notificación, tomó su espada y atacó a Nicolás.

Él, todavía en el suelo, bloqueaba los fuertes golpes de Antonia sin dejar de reír. Pero, tan pronto tuvo oportunidad, se levantó y empezó a bloquear muy calmadamente sus ataques sin responder a ellos. Ella, por su parte, con cada golpe que daba desahogaba toda la furia que sentía, no sólo la de aquel instante, sino la de todo lo que había reprimido esos días.

De repente, luego de bloquear un movimiento, Nicolás golpeó su espada contra la de su oponente con tal fuerza, que el arma de ella voló lejos. Con su mano izquierda tomó la mano libre de Antonia, la aseguró en su espalda para quedar cara a cara y, finalmente, ubicó su espada en el cuello de la humana, quien ahora lo miraba indefensa y respiraba muy agitadamente.

—¿Por qué te vencí? —preguntó en un susurro, pues la tenía bastante cerca.

Antonia fijó su mirada unos segundos en los ojos de Nicolás, tratando de concentrarse en todo lo que había pasado tan rápidamente.

—¿Por qué te vencí? —repitió.

—Porque solté mi espada —respondió finalmente.

—¿Por qué la soltaste?

—La golpeaste muy fuerte.

—Esa no es la razón. Piensa y contéstame. ¿Por qué soltaste tu espada?

Antonia lo consideró. En realidad, la había soltado porque su brazo no le daba más.

—Porque me cansé.

—Correcto —afirmó Nicolás con satisfacción y la dejó libre, soltando su mano—. Te cansaste porque me atacaste enfurecida y eso hace que tus movimientos sean erráticos y predecibles —explicó mientras Antonia seguía tratando de recuperar el aliento—. ¿Qué hice yo mientras me atacabas enfurecida?

—Nada, sólo bloqueaste.

—Correcto —dijo complacido—. Simplemente esperé a que te cansaras y luego fue fácil desarmarte. Por eso jamás debes atacar a alguien enfurecida. Debes calmarte primero y saber que tienes control de tus actos.

Nicolás se dirigió hacia el centro del aula mientras Antonia analizaba todo lo que le había dicho.

«Tiene mucho sentido en realidad. Tiene razón, maldición». Y dejó salir una sonrisa. «Al menos no recibiré una notificación por esta».

—Toma tu espada y empecemos de nuevo. Y recógete bien el cabello, por favor —le pidió mientras la llamaba hacia el centro del aula y, con su mano, le señalaba varios mechones que se le habían soltado durante el combate—. Y… gracias por la preocupación. No imaginas lo bien que se siente —agregó con honestidad.

Antonia volvió a sentir que le ardía la sangre, tomó su espada con fuerza y se acercó a Nicolás dispuesta a enfrentarlo.

—Recuerda, no debes atacarme enfu… —Empezó a decir, pero no pudo terminar porque tuvo que bloquear otro fuerte golpe.

—Tomaré el riesgo —contestó, conteniendo una sonrisa.

Al finalizar los cuarenta y cinco minutos de práctica, se despidieron y la humana tomó su mochila para marcharse.

—Antonia —dijo antes de que llegara a la puerta y ella se volteó a mirarlo—, gracias por venir. Yo sé que esto no es lo que tenías planeado, pero te agradezco que lo hicieras.

—El entrenamiento es obligatorio, ¿no? —afirmó bromeando. Él sonrió y Antonia siguió su camino, pero antes de salir del aula se detuvo—. Nicolás —lo llamó y él de inmediato la miró. Ella dudó un momento, así que el hijo líder, con curiosidad, se acercó unos pasos—. ¿Crees… crees que Larissa quiera hablar conmigo? —preguntó finalmente y Nicolás dejó salir una sonrisa.

—Claro que sí. Llámala, le gustará.

Antonia se quedó en silencio un par de segundos más y, asintiendo, se retiró del aula. Nicolás la siguió con la mirada, contento de pensar que tal vez era hora de volver a la normalidad. Mientras tanto, ella se fue al vestidor respirando tranquila y con satisfacción.

«Es hora de que todo vuelva a la normalidad».

6

A mediodía, Antonia estaba afuera de su casa esperando a Larissa, pues había quedado con ella para almorzar. Se había animado a llamarla desde el laboratorio y, aunque al principio la notaba un poco distante, su tono de voz había cambiado rápidamente cuando se disculpó y le propuso que se encontraran. Se citaron entonces en la casa de Antonia para ir a almorzar en la Vía de Esparcimiento, una calle llena de varios restaurantes, cinemas y sitios para bailar, aprovechando que ya podía circular por el resto de la ciudad.

Conversaron mucho usando sus traductores y, aunque Antonia seguía sin interesarse en continuar el estudio del meridio, encontraron varios temas para tratar. En especial hablaron sobre el servicio comunitario dado que, mientras comían, dos citaciones le llegaron a Antonia: tendría que presentarse los domingos siguientes para pagar sus multas con servicio. Larissa le explicó que debía llegar a las nueve de la mañana y que Matilda, la encargada del servicio comunitario, le asignaría una labor dependiendo de lo que necesitara en el momento.

Después de discutir un poco sobre la validez y las circunstancias de sus palabras ofensivas, Antonia le contó a Larissa que le gustaría ver también a Fíneas y a Lorna, así que le sugirió que los invitara al restaurante donde estaban para comer el postre o tomar algo. Ambos aceptaron de inmediato y, aunque lograron localizar a Nicolás, no pudieron invitarlo, pues ya tenía un compromiso a esa hora.

Pocos minutos después, estaban todos juntos en la mesa hablando animadamente. Para Antonia era muy agradable poder estar de nuevo en un grupo así. Todos pusieron de su parte e intentaron evitar el tema de lo sucedido en días pasados. Mientras hablaban, le llegó otra notificación y aprovechó que estaba acompañada para que se la explicaran.

—Es una recomendación para tu alimentación del mes —contestó Fíneas y, al verla confundida todavía, decidió explicarle un poco más—. Cada mes, con un análisis de sangre, Kayla te hace una recomendación de alimentos que debes consumir y los que debes moderar para mantener tu cuerpo en los rangos establecidos como saludables. Te sugiere si debes aumentar tu tiempo de preparación física o tomar un descanso y cosas así.

—Oh, qué interesante —comentó, viendo a grandes rasgos en una pantalla lo que le enviaban para el mes.

—Sí, es muy útil y también tiene su razón de ser. Obviamente, es una sugerencia y puedes decidir si la sigues. Pero, si no lo haces y tus exámenes recurrentemente salen por fuera de los rangos normales, sea por la inconveniente alimentación o por falta o exceso de actividad, en caso de que llegues a enfermarte debido a eso, el hospital no correrá con los gastos del tratamiento que te corresponda. Debes pagarlos tú porque se considera como negligencia de tu parte —explicó—. Kayla debió utilizar el examen que te hicieron en el hospital y, como te vas a quedar varios días, te está mandando una sugerencia.

—Hay muchas cosas que no entiendo… —dijo, desanimada.

—No te preocupes, luego las revisaremos con los traductores.

Cuando acabaron de almorzar, y como era viernes, Lorna los invitó a cenar en su casa, pues por todos los sucesos de la semana, hacía días que no se reunían por la noche como era su costumbre. Cuando llamaron a Nicolás para invitarlo, él se excusó diciendo que acompañaría a su mamá, quien se quedaría sola esa noche, pues su papá también estaba queriendo recuperar el tiempo perdido con su grupo de amigos. Ninguno pudo ocultar un gesto de decepción, en especial Larissa. Después de haber visto a su hermano más animado los últimos días, había creído que finalmente se iba a decidir a acompañarlos de nuevo.

—¿Y siempre organizas cenas en tu casa? —preguntó Antonia extrañada de que, nuevamente, fueran todos a comer en otra parte. «No recuerdo haber tenido tanta actividad social en mi vida».

—Regularmente. Casi siempre los solteros o el grupo de amigos se reúnen para comer. De lo contrario, cada uno tendría que cocinar para sí mismo y es más agradable y divertido cenar en compañía —explicó Lorna mientras observaba que los demás movían sus cabezas en acuerdo.

Antonia se tomó un momento para analizarlo con más calma. A pesar de haber vivido sola tanto tiempo, tenía que reconocer que volver a estar acompañada le agradaba mucho. Y era cierto que comía mejor cuando se reunía con los demás, que cuando hacía comida sólo para ella.

«Yo ni siquiera conozco a los vecinos de las dos casas que tengo».

Luego, a su mente vinieron algunos recuerdos de la temporada que pasó con algunas comunidades en África y cómo se reunían siempre por las noches para compartir sus alimentos y algunas anécdotas. Recordaba muy bien que disfrutaba de esos momentos con ellos y, sin dudarlo, aceptó la invitación de Lorna.

Toda la tarde, Antonia estuvo en su oficina tratando de traducir parte de la información que le llamaba la atención e intentando aprender un poco sobre el funcionamiento de los equipos que tenía a disposición. Estuvo tan entretenida que sólo se dio cuenta de que eran las seis de la tarde cuando empezó a ver que la gente se marchaba. Queriendo evitar que la sacaran de nuevo de su oficina, tomó sus pertenencias y se dirigió a su casa. En el camino recibió una notificación de Fíneas donde le decía que pasara frente al Salón de Archivos para que compartiera el tranvía con él y Lorna.

Para satisfacción de Antonia, el tranvía no oscureció las ventanas cuando dejaron el centro, así que pudo deleitarse viendo esa parte de la ciudad mientras sus acompañantes le mostraban algunos parques y edificios. Poco después de bajarse en la casa de Lorna, llegaron Leonora, Myles y Larissa y una pareja de amigos del Salón de Archivos. Todos se pusieron delantales y, juntos, prepararon bebidas y una cena ligera. Al igual que en las casas de lord Loring y Nicolás, el mesón de la cocina era inmenso, de modo que todos tenían buen espacio para colaborar. Para Antonia era una experiencia nueva ver a tantas personas cocinando juntas, aunque era evidente que algunos se ocupaban de una tarea sencilla sólo para cumplir con el requisito de participar. La parte principal de la cena estaba a cargo de Larissa y Lorna, quienes dieron indicaciones para preparar un suculento menú.

—¿Y qué vamos a cocinar? —preguntó Antonia con curiosidad al ver tantos ingredientes en los mesones.

—Es un pastel en capas —contestó, mostrándole una imagen en la pantalla. El interior tenía carne de pez desmenuzada, luego venía una capa de lo que parecía puré de arroz y el pastel terminaba envuelto en una combinación de hojas verdes. A Antonia no sólo le pareció interesante la combinación, sino una muy artística también.

«Yo nunca le dedico tanto tiempo a cocinar», pensó. Sin embargo, entendió que la jornada de trabajo reducida de los meridios les permitía tener ese momento de disfrute cada día.

Durante la charla, Antonia aprovechó para que le explicaran un poco mejor acerca de las actividades formadoras y el servicio comunitario que debía prestar, pues había prometido informar a lord Loring sobre sus decisiones para organizar su agenda. Lorna le contó sobre los diferentes clubes que había y la animó a que creara un club sobre el estudio del español, ya que había varias personas interesadas, incluyéndola a ella. Además, le propuso que, como estaría sólo dos semanas, podía hacer dos clubes diferentes, uno para principiantes y otro para avanzados, y así cubrir esa parte de su jornada. No le recomendó asistir a los otros clubes porque ya todos habían iniciado e iban bastante adelantados. Finalmente, Antonia accedió a practicar con los que quisieran aprender español o inglés.

—¿Y el servicio comunitario? Tengo dos citaciones para los domingos que vienen. ¿Con eso completo la jornada? —preguntó ella y todos rieron a la vez.

—El servicio comunitario va separado de tus multas y no creo que Matilda te vaya a perdonar una sola. Siempre le hace falta tener adultos a su disposición los fines de semana porque casi todos los servidores son niños —explicó Lorna.

—Tendrás que mirar en qué colaborar las horas que te corresponden, además de lo que pagues el domingo —agregó Larissa.

—¿Colaborar en qué? ¿Qué hacen ustedes? —preguntó Antonia.

—Eso puede variar. Algunos se ofrecen para alguna labor específica y otros esperan a que Matilda publique lo que se necesita cada mes. Yo, por ejemplo, junto las cuatro horas del mes para colaborar con las actividades de los ancianos —dijo Lorna.

—Y yo ayudo a organizar las donaciones de libros y juguetes para los Salones de Aprendizaje —intervino Larissa—. Niki se lleva a los niños al País de los Grifos para enseñarles cómo cuidarlos y Dorien siempre espera a que Matilda le diga qué hacer.

—Y nosotros ayudamos con el mantenimiento de los parques: restaurando bancas, altares o postes —agregó Leonora, señalando a Fíneas.

—Y a papá le gusta pintar —recordó Larissa.

—¿Él también presta servicio? —preguntó Antonia, asombrada.

—Claro. Y mamá también, así como todos los mayores de doce años —afirmó Larissa.

—¿Y tu papá qué pinta? —inquirió con curiosidad.

—De todo: paredes, fachadas, postes. Y mamá ayuda a resembrar los jardines. En particular los del Parque de las Estaciones. Siempre que hay una zona en invierno, se deben plantar de nuevo las flores.

—Qué interesante que todos hagan trabajos así —comentó.

—Es esencial, Antonia. Si no los hacemos nosotros, no hay quién los haga —dijo Lorna.

—Dado que tú tienes pocas horas por prestar, creo que es mejor que esperes a que Matilda publique lo que necesita y escojas algo de ahí —sugirió Larissa.

Antonia estuvo de acuerdo y se sintió aliviada de tener lista su programación para presentársela a lord Loring. Después de conversar un poco más, todos se despidieron e hizo planes con Larissa para hacer un recorrido por la ciudad y almorzar al día siguiente.

Esa noche se acostó cansada, pero satisfecha de haber disfrutado de un día muy agradable. Sólo había extrañado la presencia de Nicolás y sintió un poco de tristeza al recordar que Larissa le había dicho que él no participaba en esas reuniones desde hacía años.

«Probablemente desde la muerte de Marina». Y, como si lo hubiese llamado con el pensamiento, Kayla le notificó que tenía un mensaje de lord Nicolás.

7

Ese mismo día al atardecer, y después de cerrar el gimnasio, el hijo líder se dirigió a la casa de su papá. Al llegar, saludó a su mamá con un beso en la mejilla y fueron a la cocina a preparar algo para los dos. Después de cenar, Nicolás se recostó cómodamente en su mamá mientras le pedían a Kayla que pusiera una película, algo que el gato de lady Clara aprovechó para subirse encima de su dueña.

—¿Qué haces aquí un viernes por la noche? —preguntó, un tanto preocupada, mientras acariciaba cariñosamente a su hijo.

— Acompañarte —respondió, sin dejar de mirar la pantalla.

—Es en serio, cariño. ¿Dónde está Fin ahora?

—Todos están en casa de Lorna, mamá.

—No hace falta que me acompañes, Niki. Son tus amigos, ve con ellos.

—Mamá… está bien, prefiero quedarme aquí.

—¿Y la joven con la que estabas saliendo?

—Eso terminó hace un tiempo.

—Niki —le dijo enderezándolo para que pudiera mirarla—, lo que tuviste que vivir fue en extremo trágico, pero eres muy joven y no está bien que te encierres aquí conmigo. Sé que llegará el momento en que reclame que ya no te veo, pero debes buscar a alguien que te acompañe, cariño.

—Yo ya tuve quién me acompañara, mamá. Así estoy bien.

—No, no lo estás. ¿Y qué va a pasar cuando yo no esté?

—Entonces me tocará negociar la película con papá —dijo, tratando de bromear.

—Niki, es en serio.

—Mamá, estoy bien. ¿Y Dorien vendrá mañana? —preguntó, cambiando el tema.

Lady Clara le sonrió sabiendo lo que intentaba hacer.

—Sí, vendrá temprano. Lori quiere que salgan a más tardar a las siete para que alcancen a visitar a todos los cultivadores.

Dos horas después se despidieron, Nicolás subió al segundo piso y se fue a dormir en el que había sido su cuarto de pequeño y que aún conservaba varias de sus cosas. Estando en la cama, ya con la luz apagada, pensó en Antonia y se alegró de que estuviera compartiendo con todos de nuevo. No podía negar que a una parte de él le hubiera gustado ir donde Lorna sólo para verla a ella un rato, pero aún sentía que no quería estar con tanta gente. Miró su lector y vio que eran casi las once de la noche.

«Es tarde. Ya debe estar en su casa descansando».

Miró indeciso de nuevo la hora y finalmente le pidió a Kayla que le enviara un mensaje escrito a Antonia.

8

Ella miró su lector, que todavía traía puesto, y de inmediato le pidió a Kayla que mostrara el mensaje en la pantalla del cuarto.

“Que descanses, Antonia”, leía el mensaje en español. Ella dejó salir una sonrisa y le dictó a Kayla la respuesta.

Nicolás iba a quitarse su lector para ponerlo encima de su mesa de noche, cuando Kayla le notificó que tenía un mensaje de Antonia. Sorprendido, se sentó en la cama y le pidió que encendiera las luces y le mostrara la conversación en la pantalla. En efecto, había un mensaje nuevo que decía “Namarie, Nicolás”. Una gran sonrisa se le escapó y decidió continuar la charla.

“¿Cómo te fue donde Lorna? ¿Lo pasaste bien?”.

“Sí, fue muy divertido. Deberías haber venido”, dictó Antonia mientras miraba con fascinación cómo iban apareciendo las palabras en la pantalla a medida que las pronunciaba. «Tal como en la película Pasajeros». Las respuestas eran tan rápidas que sentía que estaban hablando en persona.

“No me gusta que mamá se quede sola. Tal vez en otra ocasión. ¿Y organizaron algo para mañana?”.

“Sí, iré a conocer un poco la ciudad con Larissa”.

“Qué bien. Yo mañana estaré fuera todo el día. Hablaremos en la noche”.

Antonia leyó el mensaje con decepción. «No nos veremos tampoco».

“¿Fuera? ¿Y a dónde vas?”, le preguntó.

“Iré con Dorien y papá a visitar a los cultivadores como cada mes”.

“¿Y dónde están los cultivadores?”.

“A un par de horas hacia el sur, fuera de la ciudad. Lo que indica que ambos estaremos paseando mañana. Hablaremos por la noche, entonces. Descansa ahora”.

“Tú también”.

Y, a pesar de que no se verían al otro día, ambos se quedaron dormidos con una sonrisa de satisfacción en sus rostros al haber podido conversar esa noche.

DÍA 13: SÁBADO

9

Por la mañana, Antonia se encontró en la Plaza Principal con Larissa y tomaron un tranvía desde el cual pudo conocer gran parte de la Ciudadela y entender más sobre la estructura de la ciudad. Entraron a varios de los parques para alimentar a pájaros y ardillas, pasaron frente a varios Salones de Aprendizaje donde los niños y jóvenes estudian, y también fueron a algunas zonas residenciales y exhibiciones de los artesanos.

Ella aprovechó que su estadía se había extendido para comprar un poco de ropa y, de nuevo, pudo admirar la vestimenta sencilla y funcional que usaban las personas allí. Casi siempre llevaban pantalones y blusas de telas hechas con fibras naturales, la mayoría de tonos claros, las cuales llevaban poco o ningún estampado. Lo que sí encontró fueron muchas prendas adornadas con apliques o bordados que se veía que eran hechos a mano. A Antonia, a quien nunca le gustó vestirse formalmente para ir a trabajar, la ropa de Meridia le parecía muy cómoda y práctica.

A mediodía fueron a almorzar a otro de los establecimientos de la Vía de Esparcimiento cercana a su casa y luego recorrieron caminando los diferentes locales que había allí. Vieron varios sitios para bailar y Antonia se preguntó qué clase de música escucharían allí.

—Las zonas de baile abren de lunes a jueves de ocho a diez de la noche y los fines de semana de ocho a dos de la mañana —explicó—. Entre semana ponen primero música que les gusta a los mayores y luego la que está de moda entre los jóvenes —agregó su acompañante—. ¿Quieres que vengamos esta noche? —le preguntó, notando aún su curiosidad.

—No creo que sea prudente… —contestó Antonia, cambiando su ánimo.

—¿Prudente? ¿Por qué no?

—Pues con la muerte de Leandro siendo tan reciente… —comentó, un poco incómoda.

—¡Pero si a Leandro le gustaba mucho bailar! Probablemente es allí donde lo encontraríamos —dijo Larissa con emoción—. ¿Por qué te sientes mal al respecto? —preguntó al percibirla.

—Creo que puede ser irrespetuoso… No sé…

—Bueno, no sé qué creencias tengas sobre esto, pero nosotros creemos que, cuando nuestra energía vuelve al universo, la mejor manera de honrar y recordar a quien se ha ido es haciendo las cosas que esa persona amaba. Así los recordaremos con alegría y con amor. De ese modo les enviamos una energía muy poderosa que se quedará con ellos y los ayudará en su nueva misión. Empezarán cargados de una energía muy positiva proveniente de quienes los recuerdan con afecto. ¿Entiendes?

—Creo que sí… —contestó conmovida por la manera meridia de ver la muerte. «Ojalá hubiese podido yo manejar así la pérdida de mis papás…».

—Entonces, ¿te animas a conocer el sitio?

—Pues no creo que baile lo mismo que ustedes —dijo, recordando lo que le había costado aprender el baile de la ceremonia—, pero me gustaría mucho conocerlo —afirmó interesada y Larissa le dijo que reuniría un grupo para salir por la noche.

Entraron después al Salón de Artes y pasaron gran parte de la tarde visitando algunas de las colecciones que Antonia no había podido conocer la vez anterior que estuvo allí. Cuando terminaron el recorrido fueron a casa de Larissa a tomar un té para que ella pudiera descansar un poco y Antonia pudo ver a Galiana, su hija, jugando con Myles. Más tarde, mientras la hija líder le mostraba cómo hacerse dibujos en las manos y en las uñas con unos pinceles de colores similares al esmalte de uñas, Antonia aprovechó para hacer varias preguntas que aún tenía acerca del funcionamiento de la Ciudadela.

—Toda la ciudad es muy bonita y limpia, pero lo que más me impresiona es que no he visto un solo cable de energía por ninguna parte. Todo se ve muy despejado, ¿cómo lo hacen? —preguntó con curiosidad.

—¿Cables de energía? —repitió Larissa, sin entender.

—Sí, para conducir la energía de un lugar a otro. Para que funcionen los aparatos —dijo, mirando los implementos de la cocina—. Para que funcionen el tranvía y los faroles. Nosotros usamos energía eléctrica que transportamos por cables y también algunos derivados del petróleo.

—Ya te entiendo. Aquí no tenemos petróleo.

—¿No tienen petróleo? —repitió para sí misma. «Wow, eso tuvo que estimular mucho la creatividad de los científicos y diseñadores».

—No, pero usamos muchos tipos de energía diferentes: para las casas casi toda se sustrae del suelo, los faroles funcionan con la luz del sol y los lectores usan el calor del cuerpo para recargarse —explicó mientras Antonia abría sus ojos, admirando el lector en su muñeca—, pero principalmente se obtiene de diversas ondas que se transmiten a través de las paredes y los pisos de la ciudad.

—Por medio del material que quiero estudiar.

—Supongo que sí. La verdad es que no sé mucho de ese tema.

—Impresionante. Es decir que, además de todos mis órganos, ¿debo calentar mi lector también? —dijo, riendo, y Larissa hizo lo mismo.

—Es muy poco lo que necesita, pero sí, eres tú la que lo mantiene en funcionamiento.

Mientras los dibujos de sus manos se secaban, Larissa se disculpó un momento y fue a lo que parecía ser el estudio de la casa. Desde allí, se comunicó con Nicolás, quien ya estaba de regreso con su papá y su hermano, y le comentó que irían por la noche a bailar y que quería que él también fuera.

—Lari, sabes que ya no me gusta ir a esos lugares —contestó, un poco molesto.

—Lo sé, Niki, pero si Antonia quiere bailar yo no puedo hacer nada al respecto. Créeme que si pudiera bailar con ella no te molestaría con esto. Recuerda que es nuestra responsabilidad. Además, tú sales con Miranda todo el tiempo cuando ella viene.

—Pero nunca a eso. ¿Por qué tiene que ser a bailar? Yo creo que a ella ni siquiera le gusta hacerlo. Mejor la llevo a otro lugar, con menos gente.

—Niki, ella quiere conocer ese sitio. He estado todo el día con Antonia, cariño, y lo hago con mucho gusto, me he divertido bastante, pero necesito que me ayudes un poco —afirmó con desaliento—. Ella se irá en poco tiempo, Niki —agregó al ver que no decía nada.

—Está bien, Lari. Pasaré a recogerla y nos veremos allá —dijo, sin poder refutar más a su hermana.

Larissa se despidió con una gran sonrisa en su rostro. Finalmente había conseguido convencer a su hermano de visitar uno de los sitios que él antes disfrutaba enormemente. Al regresar al comedor, y mientras revisaba los dibujos en las manos de Antonia, le dijo que Fíneas, Leonora, Lorna, un amigo de ella, Myles y Nicolás saldrían por la noche con ellas. Antonia no pudo evitar sonreír al escuchar que el hijo líder iba, pues le parecía que llevaba mucho tiempo sin verlo, cuando en realidad habían entrenado juntos el día anterior.

«Definitivamente los días son muy intensos aquí».

Después de un rato se despidieron y Antonia tomó un tranvía a su casa, pues quería tener tiempo de descansar un poco antes de salir por la noche. Se acostó en su cama pensando en lo contenta que se había sentido los dos últimos días. «Qué agradable es estar aquí. Estas son como las vacaciones que nunca tomé». Y, pasados pocos minutos, se quedó dormida en la cama con los brazos abiertos.

10

Ese mismo día, temprano por la mañana, Nicolás se levantó y, cuando bajó a desayunar, se encontró con sus papás organizando el viaje del día. Irían en tranvía hacia el sur, hasta los límites de la ciudad, y allí se encontrarían con Dorien para seguir el trayecto a caballo hasta la primera zona de cultivo.

Cerca de las nueve de la mañana, Dorien se unió a ellos y fueron caminando juntos hasta los establos. Luego un hombre maduro se acercó a ellos, los saludó amablemente y conversó con los tres líderes de la ciudad sobre el trayecto que iban a hacer y el estado de los caminos. Sin embargo, los interrumpió un enorme caballo percherón marrón oscuro que se acercó por detrás a Dorien y le resopló en el cabello.

—¡Canon, qué alegría, amigo! ¿Voy a cabalgar contigo? —le preguntó, acariciando su cuello. El caballo le contestó sacudiendo su cabeza con un soplido. Poco después, otro equino percherón negro se acercó a Nicolás.

—Tristan, ¿iré contigo hoy? —dijo, mientras veía cómo el caballo se acercaba buscando que lo acariciara.

Lord Loring miró hacia los lados esperando ver a otro ejemplar cerca, pero no vio a ninguno.

—¿Y Tango? —preguntó, extrañado.

—Tango dio un mal salto hace unos días y no puede apoyar bien una pata, milord. Pero sanará pronto.

—¿Entonces con quién cabalgaré hoy?

—Pues hay alguien muy emocionado de verlo, milord —dijo el hombre, señalando hacia un lado.

El mandatario volteó a mirar y se encontró con una magnífica yegua de color blanco intenso que venía hacia él.

—¡Aura, hermosura! ¿Vendrás conmigo hoy? ¿Tu potro ya está bien crecido? —le preguntó cariñosamente mientras la inmensa yegua rozaba su hocico en su cuello.

Los tres hombres, ayudándose de un ancho pedazo de tronco, montaron sus caballos tal como habían venido, sin silla y sin riendas.

—Los esperaré al atardecer —se despidió el capataz.

Todos levantaron su mano como despedida y Dorien alentó a Canon para que saliera galopando.

—¡Los espero del otro lado! —exclamó mientras se marchaba a gran velocidad.

—¡Eres un tramposo! —le respondió Nicolás, y salió con Tristan a perseguirlo.

Lord Loring, mientras tanto, reía al ver a sus hijos cabalgando. Le gustaban esos momentos a solas con ellos. Para él, esa salida mensual era uno de sus momentos favoritos. De repente, Aura lo sacó de sus pensamientos al relinchar y pisotear fuertemente con sus patas delanteras.

—¿Qué pasa, Aura? ¿Quieres correr tú también? —le preguntó, percibiendo su afán—. ¡Vamos entonces! ¡Mostrémosles a esos principiantes cómo se galopa! —El mandatario se agachó hasta quedar a la altura de su cuello y se agarró firmemente de su crin. Aura salió corriendo a gran velocidad mientras lord Loring la animaba y trataba de acomodarse a sus movimientos para que pudiera ir más rápido.

En poco tiempo, Aura alcanzó a los otros dos caballos y Nicolás miró sorprendido a su lado cuando vio que su papá también se había unido a la carrera. Dorien y su hermano trataron de alentar a sus caballos de nuevo, pero ya no había nada qué hacer. Aura les había tomado una ventaja de varios segundos y sólo podían deleitarse en ver a una esplendorosa yegua blanca que se alejaba de ellos.

Luego de la carrera, todos desmontaron de sus caballos y fueron caminando despacio una parte del camino para que ellos tomaran un respiro. Poco después llegaron a donde el primer cultivador y, a partir de ahí, siguieron visitándolos uno por uno hasta la mitad de la tarde cuando empezaron su viaje de regreso.

De nuevo en su casa, Nicolás recibió una llamada de Larissa y, después de haber accedido a salir con ellos por la noche, se acostó a descansar un rato antes de empezar a arreglarse. Hacía años que no salía a bailar y aún no le agradaba la idea de tener que ver a toda la gente que seguramente iba a hacerle comentarios acerca de su presencia en ese lugar.

11

A las nueve de la noche, Kayla le informó a Antonia que Nicolás la esperaba en la puerta del frente. Había dedicado bastante tiempo a arreglarse: se había maquillado más pulidamente que de costumbre, llevaba puesto un perfume que había comprado en sus andanzas con Larissa y su cabello, prácticamente suelto de no ser por unas hebillas a la altura de sus orejas, caía en ondas suaves hasta la mitad de la espalda. El día había estado caluroso, así que vistió algo fresco de manga corta y llevó un chal por si hacía frío más tarde. Lo único que no combinaba en su atuendo era el traductor que llevaba en la base de su cuello, pero Larissa le había dicho que todos lo usarían para poder hablar con ella, especialmente en un sitio medianamente ruidoso.

Antonia abrió la puerta y no pudo ocultar su admiración al ver a Nicolás. «¡Qué guapo!», pensó. A diferencia de la mayoría de los días anteriores, no llevaba puesto su traje de entrenamiento. Usaba una camisa blanca, amplia y terminada en puño que, junto con la media barba que solía llevar, le daba de nuevo a Antonia la impresión de que parecía un pirata. «Un pirata muy atractivo». Tenía puestas las argollas que usaba en sus pulgares y en uno de sus dedos medios y que, junto con su lector, el cual tenía un pulso de varias tiras de cuero entrenzadas, le daban un aire muy descomplicado.

Nicolás sonrió al percibir la reacción de Antonia y también quedó admirado al verla. El maquillaje resaltaba sus facciones y le gustaba mucho ver su cabello suelto. «Hace varios días que no lo lleva así».

—Te ves muy hermosa —le dijo sonriendo y ella le correspondió. El espacio entre ellos se llenó con un aroma a lirios y mandarina, que le recordaba a la brisa del amanecer.

—Gracias. También tú… Guapo, quiero decir —contestó, sonrojándose un poco.

—El sitio está muy cerca de aquí. ¿Vamos caminando?

—Claro que sí —contestó. Fue rápidamente hasta la barra de la cocina en busca de sus llaves y dinero cuando recordó que no tenía ni uno ni lo otro y se devolvió—. No necesito llaves —le comentó apenada a Nicolás. Al ver su mirada de extrañeza, le explicó que en su mundo se necesitaba una llave para abrir la puerta.

—¿Y debes cargarla todo el tiempo? —preguntó y Antonia asintió—. ¡Qué incómodo! —comentó, extrañado de que los humanos vivieran así—. ¿Y qué pasa si no la llevas contigo?

—Te quedas afuera hasta que otra persona que tenga una copia venga a ayudarte o hasta que un cerrajero te abra la puerta con sus herramientas.

Nicolás la miró asombrado.

—¡Qué extraño no poder entrar a tu propia casa! —dijo, tratando de asimilar lo que escuchaba—. ¿Te ha pasado eso?

Antonia rio.

—Sí, más de lo que quisiera admitir. Pero aquí no me va a suceder.

—Entonces, ¿es eso lo que buscas cada vez que te detienes al frente de la puerta? —comentó divertido, recordando haber visto a Antonia hacer eso varias veces y luego reír.

Caminaron en la penumbra las dos calles de distancia que separaban su casa de la Vía de Esparcimiento y Antonia pudo ver cómo, por la noche, la zona cobraba vida cuando abrían los establecimientos dedicados al entretenimiento. Cuando llegaron al lugar que quería conocer, entraron de inmediato.

—Nos encontraremos con los demás adentro —explicó Nicolás mientras la guiaba hacia el interior.

12

Una vez dentro, se encontraron con un inmenso salón iluminado solamente por unos cuantos farolitos que colgaban del techo. Las mesas eran unos tablones largos de madera rústica, con largas bancas a lado y lado que hicieron que Antonia se sintiera como si estuviera en una taberna del siglo anterior. Varias de las mesas estaban parcialmente llenas y algunas parejas ya bailaban hacia un lado del salón de un modo tranquilo, haciendo coreografías de vez en cuando. La música no era estridente, así que podían conversar sin problema, y el lugar estaba decorado con buen gusto y se veía acogedor.

«Parece sacado de una pintura».

Se sentaron frente a frente en el extremo de una de las mesas donde vieron que habría espacio para todos y, de inmediato, un mesero, quien saludó muy alegremente a Nicolás, les ofreció algo de tomar de una jarra que traía.

—¿Qué es eso? —preguntó Antonia, sin haber entendido una palabra.

—Es la bebida de la casa. Puedes tomarla, sólo tiene un poco de alcohol.

Antonia accedió y el mesero dejó un vaso de cerámica vacío al frente de ella, pero no le sirvió nada, así que lo miró extrañada y luego notó que Nicolás sonreía de nuevo.

—Debes tomar el vaso con tu mano —le indicó y Antonia lo hizo—. El vaso identifica tu ADN y todo lo que se sirva dentro lo acumula en tu cuenta —explicó mientras le servían un líquido de color rojo intenso. Ella lo miró impresionada y vio que Nicolás hacía el mismo procedimiento antes de que le sirvieran a él.

—¿Y si alguien toma mi vaso por error? —preguntó desconfiada.

—Tendrás que pagar lo que la otra persona consuma también —contestó. Antonia lo miró indignada y Nicolás se echó a reír, algo que a ella le fascinaba que hiciera, pues lo hacía ver más joven y descomplicado—. Es broma —agregó el hijo líder—. El vaso corrobora el ADN cada vez que lo tocas y, si no corresponde al que tiene guardado, vibra para avisarte de tu error.

—Wow. ¡Qué vaso tan inteligente! —dijo, impresionada, y ambos rieron. «Tienes una sonrisa muy bonita», pensó, recordando que era justo lo que le había dicho bajo el efecto del sedante, cuando su herida se había abierto. «Muy bonita de verdad», reafirmó mientras veía con agrado cómo se iluminaba su rostro cuando lo hacía.

En los siguientes minutos, varias personas se acercaron sorprendidas a saludar a Nicolás. Entre ellos, Antonia reconoció a Adel, quien venía de la mano de Soterio, su pareja, y a Roberta con un grupo de hombres y mujeres, todos vestidos informalmente. Algunos de ellos simplemente lo saludaban poniendo la mano en su espalda, mientras que, a otros, Nicolás los saludaba levantándose de la mesa. También lo saludó Esteban, el representante de los cultivadores, quien venía con su compañera y un pequeño grupo de hombres y mujeres que Antonia no había visto antes. Todos resaltaban el hecho de lo extraño que era verlo en ese sitio de nuevo.

—Eres bastante popular hoy —dijo ella en broma, al ver que se sentaba de nuevo en la mesa.

—Hace mucho tiempo que no vengo aquí —le confesó, un poco incómodo y saludando con la cabeza a otra pareja—. Años, la verdad. Ya puedes ver por qué no lo hago —afirmó algo contrariado.

—Pero eso es sencillo de arreglar, si vienes más a menudo se volverá normal para la gente verte y finalmente no te prestarán atención —dijo con naturalidad. Nicolás se quedó mirándola por unos segundos sonriendo—. Es la verdad.

—Sí, es cierto —concedió.

—Aprovecha tus quince minutos de fama —bromeó, y él la miró fijamente.

—¿Quince? Creo que esto durará un poco más —contestó mirando para ambos lados y ella rio.

—Es una expresión que usamos —dijo, y trató de explicarle a lo que se refería.

13

A medida que pasaba el tiempo, sus compañeros de mesa fueron llegando. Cuando estuvieron todos, brindaron e, inmediatamente después, Lorna salió a bailar con su amigo una melodía lenta, de ritmo similar al pop. Larissa también fue con Myles y Antonia decidió hablar con Nicolás. Mientras charlaban, ella detallaba un poco a las parejas que bailaban, pues todos estaban muy cerca de los otros y se tomaban de la cintura.

«A esta gente le gusta mucho hacer contacto», pensó recordando la dificultad que había tenido en los ensayos del baile con el hijo líder.

—¿Y por qué tuvieron que ir hasta donde los cultivadores? ¿Tienen alguna dificultad? —preguntó, mirándolo de nuevo.

—No, nada fuera de lo usual, vamos cada mes. Es un camino largo y la mayoría no viene por aquí a menudo. Hablamos con ellos, revisamos cómo van los cultivos y si alguno tiene un contratiempo decidimos con ellos qué rumbo tomar.

—Qué bien, los tienen muy presentes entonces.

—Sí, es uno de los gremios más importantes. Sin ellos no tendríamos cómo alimentar a toda la ciudad. También, cuando vamos hasta allá, nos ponemos una cita para almorzar todos en un mismo sitio, de manera que se puedan tomar decisiones acerca de cómo se van a rotar los cultivos o para coordinar las asesorías que dan cultivadores expertos a otros más novatos. Además, es un paseo muy agradable, es relajante cabalgar por los cultivos.

—Se ve que te gusta hacerlo. ¿Y quiénes más fueron?

—Papá, Dorien y yo. La ciudad queda a cargo de mamá y Larissa cuando salimos.

—¿Dorien? ¿Está de regreso? No lo veo… —dijo, mirando a su alrededor, y Nicolás soltó una carcajada.

—Él casi nunca sale con nosotros, nos considera unos viejos. Siempre busca a sus amigos para hacer algo. Además, está muy ilusionado con una jovencita, entonces desaparece cada vez que puede.

—Sí, la niña del quiosco —recordó, y él la miró extrañado.

—Sí, ella. ¿Y cómo lo sabes?

Antonia rio de nuevo.

—Los vi un día y supuse que le atraía.

Justo en ese momento, los interrumpió una mujer que saludó a Nicolás con euforia. Hablaba en meridio y Antonia supuso que eran las típicas frases de cortesía, excepto que, de repente, se inclinó para darle un beso en la mejilla que duró un poco más de lo normal. Tras eso, no tuvo problema en reconocerla, era la mujer rubia con quien lo había visto el día de la ceremonia y, tenía que aceptarlo, se veía aún más hermosa que ese día, incluso vistiendo pantalones. Su cabello parecía una fuente de color miel que fluía por su espalda. «Hasta parece de mentira su pelo», pensó, pero se apartó rápidamente de sus pensamientos al ver cómo la mujer tomaba a Nicolás de las manos e intentaba llevarlo a la zona de baile.

—No vine a bailar, Val, sólo estoy acompañando a Antonia —explicó, un poco incómodo.

Valentine le lanzó a Antonia una larga mirada de disgusto que la exploró de arriba a abajo, a lo que ella sólo pudo responder levantándole las cejas desafiante. «¿Qué le pasa a esa mujer?».

—Trabajando tarde, por lo que veo —dijo, lanzándole otra mirada a la humana—. Luego hablaremos, entonces.

Nicolás se acomodó de nuevo frente a Antonia y, como si nada, retomó la charla. El mesero pasó otra vez por su mesa y llenó sus vasos, aunque el de ella aún tenía un poco de líquido. Sorprendida, trató de decirle que no había pedido más, pero Nicolás le explicó que cuando pasara el mesero tenía que poner la mano tapando su vaso, de lo contrario él simplemente lo llenaría.

—¡Qué manera de asegurar las ventas! —exclamó, sosteniendo su vaso cerca de ella.

Siguieron hablando mientras los demás compañeros de mesa iban y venían de la zona de baile. Se podía ver que ambos lo estaban pasando bien y Nicolás retiró su traductor, queriendo escuchar la voz de Antonia. Luego rieron mucho más mientras trataban de entender las historias que se contaban en español.

—Deberías seguir estudiando meridio. Lo estabas haciendo muy bien, aprendiste varias palabras en pocos días —sugirió lentamente mientras buscaba en su cabeza la manera correcta de armar las frases, al tiempo que Antonia, sorprendida de oírlo hablar tan bien, le ayudaba con las palabras más difíciles—. Es seguro que Larissa te ayudaría con gusto, yo también puedo hacerlo.

—¿Para qué, Nicolás? Igual voy a olvidarlo todo —contestó con seriedad, y él percibió su resentimiento.

Queriendo cambiar de tema, pasaron a conversar sobre la investigación de Antonia con la piedra que había encontrado. Durante todo el tiempo, Nicolás notaba que ella movía ligeramente su cuerpo siguiendo el ritmo de la música. El mesero volvió a llenar sus vasos y ambos rieron al ver cómo aprovechaba que estaban distraídos para servirles más.

De repente, el hijo líder la tomó de la mano y empezó a levantarse de la mesa.

—Ven, bailemos. Me gusta esa canción.

Antonia se quedó mirándolo sorprendida mientras veía en la zona de baile a la gente disfrutando del ritmo.

—Yo no sé…

—No tendrás dificultad, este baile es bastante sencillo —dijo mientras la llevaba de la mano hasta la pista de baile.

—Eso dijeron del baile de la ceremonia —afirmó con sarcasmo.

—Bueno, ese es el más difícil, así que no tendrás problemas con los demás —comentó, deteniéndose a un lado de la pista.

Antonia se quedó detallando cómo bailaban las personas que tenía enseguida, cuando, de repente, sintió las manos de Nicolás en su cintura e inmediato volteó a mirarlo.

—Tus manos en mis brazos —murmuró, y ella lo hizo, después de corroborar que la pareja de al lado bailaba de esa manera—. Y sólo tienes que moverte de un lado a otro.

Al sentir el ritmo y ver el movimiento que le mostraba el hijo líder, Antonia dejó salir una sonrisa.

—¡Es como el merengue! Sólo que un poco más lento —dijo, emocionada.

—¿Qué es el merengue? —preguntó extrañado Nicolás.

—Algo que sí se bailar —explicó, y se movió como si escuchara un merengue latino. Los pasos se sincronizaban a la perfección y, en segundos, los dos bailaban como si lo hicieran a menudo. En poco tiempo, Antonia pudo notar que Nicolás bailaba con soltura y naturalidad—. ¡Te gusta bailar! —exclamó, y él contestó con una sonrisa—. Menos mal no supe eso antes o me habría dado más pena hacer el ridículo contigo en la ceremonia.

Mientras bailaban, él podía percibir, entre tantas cosas, la alegría de Antonia y lo cómoda que estaba.

—A ti también te gusta bailar —concluyó, interesado.

—¡Me encanta bailar! Las cosas que sé, claro –agregó, sonriendo.

Por unos segundos la canción cambió a un ritmo más suave y el meridio se acercó a la humana hasta que sus mejillas se juntaron y ella pudo notar con claridad su aroma a madera de cerezo florecido que empezaba a resultarle familiar. Y, mientras Antonia dejaba de respirar durante unos segundos, Nicolás disfrutaba de nuevo lo nerviosa que la percibía. La canción volvió a su ritmo normal y él se separó un poco y se animó a darle unas vueltas. Algunas resultaron y otras no, pero rieron igual, tratando de desenredarse o evitando caer. La canción terminó y, cuando iban a regresar a su puesto, otra del mismo ritmo comenzó a sonar.

—¿Quieres seguir? —preguntó, animado—. Se baila igual —agregó, y Antonia accedió sin dudarlo. Y mientras disfrutaban del baile, Nicolás le explicaba cómo dar la vuelta para que no terminaran enredados.

Después de bailar un rato, Larissa y Myles fueron a la mesa y ella dejó salir un suspiro de decepción al notar que faltaba alguien allí.

—¿Niki se fue? —le preguntó con tristeza a Lorna, quien estaba hablando con un amigo.

—No, está bailando con Antonia —contestó, entusiasmada, señalando con su mano hacia la zona de baile.

Larissa volteó a mirar sorprendida y, al encontrar a su hermano, sonrió con satisfacción. Nicolás estaba bailando y trataba de enseñarle a Antonia unos giros. La hija líder miró emocionada a Lorna y luego a Myles, quien estaba igual de sorprendido al ver a Nicolás girando en la pista.

—Y se ve contento —le dijo a su compañero—. Alabada sea Maia —agregó, sentándose a descansar.

14

Cuando vieron que Nicolás y Antonia regresaban a la mesa, todos acordaron no hacer ningún comentario para no espantar a Nicolás. En un momento, un ritmo diferente empezó a sonar y Antonia se quedó mirando hacia la pista, observando cómo las parejas formaban dos círculos concéntricos. Mientras los del círculo exterior se quedaban en sus puestos, los del círculo interior iban rotando cada cierto tiempo. Tenían tal sincronización que el baile parecía sacado de una película medieval, excepto que el ritmo era más movido y con pasos alegres. Sin embargo, le parecía interesante cómo la música parecía contenerse en la zona de baile, permitiendo a los demás conversar sin tener que levantar en exceso su voz.

Sin poderlo evitar, Nicolás y Antonia salieron a bailar de nuevo, sonriendo mientras disfrutaban de la cercanía. Algunas veces, en las partes lentas de las canciones, juntaban sus mejillas y, en esos momentos, ella sentía como si lo conociera de toda la vida. Todos se veían contentos, a excepción de Valentine, quien desde otra mesa miraba con desdén a la humana por bailar con “su Niki”.

A medianoche, Antonia le dijo a Nicolás que ya se iba a su casa.

—Me voy antes de que mi carroza se convierta en calabaza —le dijo riendo, pero él la miró sin entender—. Es de una historia para niños, otro día te la cuento —explicó, riendo un poco más.

—Aún es temprano —dijo, intentando tener más tiempo con ella.

—Lo sé, pero tendré servicio comunitario mañana —le recordó.

—Sí, es cierto —admitió, y dejó salir una sonrisa que Antonia miró con reproche—. Vamos, yo te acompaño.

Como Larissa y Myles se habían ido ya, se despidieron de los demás y se fueron caminando hacia la casa de Antonia. La ciudad estaba alumbrada, como era costumbre, por unos pocos faroles que apenas rompían la penumbra. A pesar de haber sido un día caluroso, la noche estaba bastante fría y el viento le hizo pensar a Antonia que haber traído sólo un chal había sido una mala decisión.

—¿No trajiste un abrigo? —le preguntó Nicolás mientras desabotonaba su chaqueta.

—No hacía mucho frío cuando salí —contestó, abrazando su chal con fuerza.

—Por las noches siempre baja bastante la temperatura, no te puedes confiar. Toma, ponte esto —dijo abrigando a Antonia con su chaqueta.

—¿Y tú? —Lo miró sorprendida mientras la recibía—. Está calientica —comentó, satisfecha con la sensación. No la abotonó, sino que la cerró con sus brazos, disfrutando el olor de la colonia de Nicolás.

—Está bien, yo me helaré estas dos calles que nos quedan —dijo, bromeando, y ambos rieron.

En un punto del camino, Antonia miró hacia el cielo y se detuvo por un momento mientras admiraba las estrellas. Había tantas de ellas que hasta se veía una parte de la Vía Láctea.

—Es impresionante verlas estando en una ciudad.

—Sí, tenemos algunas leyes al respecto —comentó, también levantando su mirada—. Las construcciones nuevas no pueden ser tan altas ni tan luminosas que no nos permitan ver las estrellas y las ventanas de las casas siempre deben verse opacas desde fuera así haya luces encendidas dentro.

—Bueno, no todas las leyes de tu país apestan por lo que veo —dijo, y los dos volvieron a reír.

Al llegar a la puerta de su casa, Antonia se quitó la chaqueta y se la devolvió a Nicolás.

—Muchas gracias, no me divertía así desde hace años.

—Yo también me divertí mucho —afirmó, poniéndose la chaqueta y notando con agrado que tenía un leve aroma proveniente del perfume de Antonia.

—Supongo que nos veremos el lunes, entonces —dijo tentativamente.

—No, mañana nos veremos. Todos los servidores deben llegar con quien esté a cargo de ellos, en caso de que haya alguna queja por comportamiento indebido.

—¿Y yo estoy a cargo tuyo? —preguntó, sorprendida.

—De Larissa y mío, pero ella necesita descansar, así que iré yo.

—Bueno, pues me parece bien. Ya que me van a poner a pagar por palabras que me hiciste decir, me alegra que también hagas tu parte.

—Yo no tendré que trabajar mañana —refutó, escondiendo una sonrisa.

—Pero tampoco te levantarás tarde.

Nicolás rio, dejando que Antonia tuviera su pequeña venganza.

—¿La cita es aquí en la Plaza?

—Por la tarde sí, pero por la mañana es en el Salón de Donaciones —contestó ella, sin saber dónde quedaba ese lugar.

—¿Te citaron todo el día? —preguntó extrañado, aunque no le costaba creer que Matilda aprovechara al máximo su presencia.

—Sí, al parecer cuando hay varias multas en el mismo mes… —Empezó a decir Antonia con sarcasmo.

—Matilda puede decidir el tiempo que pagarás. Es cierto —completó Nicolás, tratando de esconder una sonrisa—. Por supuesto que te dio el tiempo máximo —concluyó y Antonia asintió, mirándolo con reproche.

—Muy bien, te recogeré e iremos juntos —sugirió, y ella estuvo de acuerdo—. Que descanses, Antonia.

—Namarie, Nick —contestó, suavemente, en meridio.

Nicolás le sostuvo la mirada por un segundo, satisfecho de escucharla decir de nuevo la forma cariñosa de su nombre. Le pidió un trasporte a Kayla, el cual llegó casi de inmediato, saliéndose del riel principal para tomar uno más cercano a la acera, y se marchó a su casa pensando en lo diferente que había resultado esa noche a como se la había imaginado.

Por su parte, Antonia entró a su casa y mientras se ponía la pijama vio su sonrisa en el espejo. «¿Qué crees que estás haciendo?», escuchaba decir a una voz en su cabeza. «Disfrutar el momento», se contestó. «Estás cayendo en su juego otra vez… No, ahora es diferente… Estás perdiendo tu tiempo, ni siquiera lo vas a recordar. ¡Ya cállate! No me arruinarás esto», sentenció y se acostó en su cama, abrazando las cobijas mientras revivía la maravillosa noche que había tenido.

DÍA 14: DOMINGO

15

A pesar de ser domingo, Antonia se levantó temprano para cumplir con el pago de su primera multa y, dado que le habían informado que recibiría un uniforme, se vistió con algo cómodo para luego cambiarse y trabajar.

Poco antes de las nueve de la mañana, Kayla le dijo que Nicolás estaba esperándola afuera, así que salió a su encuentro, sintiendo un poco de mariposas en el estómago. Él se veía muy informal con la camisa suelta y los pantalones que traía, bastante diferente del aspecto rígido y serio que le daba su traje de entrenamiento. Después de saludarla, con una sonrisa un poco más amplia de lo que hubiese querido, subieron a un tranvía con destino al Salón de Donaciones. El viaje duró unos cuantos minutos y, como el tranvía tomó un rumbo desconocido para Antonia, ella aprovechó para deleitarse conociendo un poco más de la ciudad ahora que las ventanas no se oscurecían en el recorrido.

Al llegar al Salón de Donaciones, los recibieron varios auxiliares que se sorprendieron al ver a Nicolás allí. Le dijeron que Matilda, la encargada del servicio comunitario, tardaría un poco mientras organizaba la logística de algunas de las actividades de la tarde, así que le entregaron a Antonia una camisa roja de botones y de manga corta que en la espalda decía “Servidor” en meridio. Ella estaba examinando su uniforme cuando notó que varios niños, ya uniformados, la miraban con desconfianza. Al examinar el lugar se dio cuenta de que era la única adulta prestando servicio ese día. «Genial», se dijo con ironía.

Justo después, le pidieron que llenara el formato de acogimiento en una pantalla portátil. En él, Antonia se comprometía a obedecer a Matilda y a cumplir con las actividades que ella le asignara como medio para subsanar el desacato que había cometido. Al final, tanto ella como Nicolás ubicaron sus manos en el panel para sellar el documento: ella declarando su conformidad y él quedando oficialmente a cargo de la humana y dispuesto responder por su comportamiento de ese día. Antonia no pudo evitar sonreír cuando Nicolás, usando un traductor, le comentó el contenido del documento. Matilda también firmaría con su mano al final del día, una vez que ella terminara con sus labores, liberándola así de su multa.

—Soy una chica fuera de la ley —comentó, pícaramente.

—Pórtate bien o me llamarán para darme quejas tuyas —comentó con el mismo tono juguetón.

Uno de los auxiliares, portando un traductor también, se acercó a Antonia. Se presentó como Aníbal, el asistente de Matilda, y le explicó que su primera actividad del día sería organizar las donaciones de libros para los Salones de Aprendizaje de niños pequeños. La llevaron a una esquina llena de libros de varios tamaños y diseños que estaban apilados sobre el piso. Su misión era organizarlos de acuerdo a las edades que venían impresas en la portada. Cuando se iba a sentar para empezar, notó varias voces hablando al tiempo en tonos que cada vez se elevaban más. Antonia volteó y vio a Nicolás hablando con un grupo de ocho hombres y mujeres, algunos de los cuales abrazaban a sus hijos mientras lanzaban constantes miradas en su dirección. Era evidente que esos padres no estaban muy a gusto de dejar a sus hijos con ella. Antonia dejó salir un suspiro. «Esto es de nunca acabar…».

—¿Cómo cree que vamos a quedarnos tranquilos si ella está aquí? Exijo que llamen a Matilda ahora —decía una de las mamás mientras agarraba a su hijo, no dejándolo ir de su lado.

—Ya hemos hablado de esto antes. Antonia no es una persona violenta —explicó Nicolás.

—Eso es asumir mucho, ¡sólo la conoce desde hace unos días! —refutó uno de los padres, un poco enojado.

—¿Y a qué estamos esperando? —preguntó airado otro hombre—. ¿A que ella ataque a alguien para finalmente corroborar su naturaleza? ¡Es una humana, por Maia! Ni sé por qué esto merece una discusión. ¡Si ella se queda, nuestros niños se van! —replicó, y varias voces estuvieron de acuerdo.

—Entendemos que los niños deben cumplir con su multa, pero esto es demasiado. ¡No los vamos a poner en riesgo sólo porque no han aprendido a comportarse! —afirmó otra mamá.

—Antonia es una mujer de ciencia. Ella está aquí estudiando y ayudándonos a conseguir el antídoto para la “dormidera”. ¡Es absurdo que todavía la consideren una amenaza! —refutó Nicolás.

—Científica o no, su clasificación sigue siendo igual. ¡Es una humana! —reprochó otro de ellos.

—Lord Nicolás, le aseguro que vería muy diferente la situación si fuera a uno de sus hijos al que tuviera que dejar aquí con ella —agregó una mujer.

El hijo líder se dio cuenta de que esa discusión no iba para ninguna parte, así que les pidió que esperaran un poco y se acercó a Antonia. Ella quiso decirle algo, pero Nicolás se adelantó, pidiéndole que accediera a hacer otra entrevista, esta vez con los papás de los niños. Sin poder negarse, levantó sus hombros y lo siguió.

«Estas charlas ya me las estoy aprendiendo de memoria».

Se sentaron todos alrededor de una mesa y, contra su voluntad, Nicolás tuvo que autorizar a Kayla a traducirlos a todos de nuevo. «Otra más para discutir en el Consejo. Creo que va a ser mejor esperar a que Antonia se vaya y evaluar todas las autorizaciones juntas». Dejó salir un suspiro y empezaron a escuchar los miedos de los padres por dejar a los niños en el mismo sitio que la humana.

—No sé qué les hace pensar que en cualquier momento puedo atacar a toda la ciudad y acabar con ustedes —dijo ella, confundida—. Nunca he atentado contra alguien, mucho menos contra un niño, y, la verdad, no sé cómo probárselos. Simplemente no soy así —explicó, tratando de ser lo más clara posible—. La mayoría de humanos no somos así… —agregó ante las miradas incrédulas de algunos.

—¿Qué más puedo hacer para que estén tranquilos? —preguntó Nicolás mirando a los que aún percibía nerviosos—. No puedo quedarme aquí todo el día, así que debemos dejar esto solucionado ahora —afirmó, y Antonia bajó su mirada con tristeza y preocupación al darse cuenta de que no se quedaría allí con ella.

—Tal vez pueda dejar a alguien de su guardia, lord Nicolás —sugirió una mamá, y él la miró con incredulidad, que fue en aumento al ver que todos parecían estar de acuerdo con esa propuesta.

—¡Fueron ustedes mismos los que solicitaron que se le retirara la escolta a Antonia! ¡¿Y ahora me piden que se la asigne otra vez?! Es absurdo —dijo Nicolás irritado, teniendo presente el Consejo público al que se tuvo que someter la humana unos días atrás.

—Una cosa es que camine por ahí en un sitio abierto, rodeada de gente que tiene entrenamiento, y otra es encerrarla en un cuarto con los niños —alegó una de las mamás—. No estamos pidiendo que le reasigne la escolta, lord Nicolás, solamente que una persona de su guardia se quede aquí hoy. Es todo.

Nicolás estaba llegando a su límite e iba a contestar algo más cuando sintió la mano de Antonia en su muñeca.

—Está bien, Nick. No tengo problema con eso. Son sus hijos. Si eso es lo que quieren, pídele a alguien que venga. Probablemente yo haría lo mismo en su lugar. Está bien —dijo suavemente, tratando de calmarlo.

Él accedió, pero estaba claro que lo había hecho por terminar con el asunto y no por creer que habían llegado a la solución ideal. Después de contactar a los miembros de su guardia, se acercó de nuevo al grupo.

—Está organizado. Colette llegará en unos minutos —les comunicó Nicolás.

—¿Quién? —preguntó Antonia al no reconocer el nombre.

—Colette. Era parte de la Reserva y ahora está en mi guardia. Ella es… Tomará el lugar de Leandro —agregó en un tono más suave.

Antonia asintió sin comentar nada más. Recordó que alguien le había contado que la guardia siempre la formaban cuatro personas.

«Debió ser muy duro reemplazar a su amigo».

Se quedó un instante parada donde estaba, recordando lo que había vivido con Leandro hasta el día de su Ceremonia de Paso. Sucedieron tantas cosas esos días que constantemente olvidaba todo lo que había pasado esa terrible mañana.

16

Uno de los auxiliares la sacó de sus pensamientos y la llevó de nuevo a la esquina donde estaban los libros, que ahora contaba con dos pilas más. Nicolás se quedó hablando con los padres, así que Antonia decidió olvidar el asunto y empezar. Se sentó en el piso y comenzó a separar los libros haciendo pilas correspondientes a cada rango de edad.

«Al menos los números ya los reconozco…».

Los libros eran muy similares a los que había tenido de niña. Las hojas parecían de papel, algunas más gruesas que otras, y mostraban figuras de objetos comunes y animales con lo que Antonia supuso que eran sus nombres en meridio. Los libros que tenían texto eran casi ilegibles para ella, pues a pesar de que conocía ya algunas palabras, sólo veía una revoltura de líneas, círculos y símbolos que se le parecían a la base de una flecha, una montaña o una espiral. Decidió dejar los libros avanzados hacia un lado y empezó a hojear los de infantes, que tenían sólo una imagen con los símbolos que le correspondían a su nombre. Con lo que había alcanzado a estudiar con Larissa, Antonia se había dado cuenta de que el alfabeto meridio tenía casi la misma estructura del alfabeto occidental, con la diferencia de que cada letra había sido reemplazada por un símbolo y que había muchas más letras de lo normal, probablemente para representar los diferentes sonidos de varios de los idiomas humanos. Además, intentando traducir los documentos del laboratorio se había aprendido unos cuantos de ellos. «Pero esto aún no tiene sentido», pensó mientras intentaba leer el nombre de una frambuesa. Uno a uno, fue mirando los pequeños libros, tratando de entender algo, y sólo levantaba la mirada cuando adicionaban un nuevo libro a su pila.

De repente escuchó una voz detrás de ella.

—Si vas a leer cada libro que recibes, te vas a demorar más de un día… —dijo Nicolás riendo mientras Antonia, asustada, cerraba fuertemente el libro que tenía en las manos. Sin embargo, cuando vio al meridio se alegró y rio también. Él se sentó a su lado en el piso y tomó el pequeño libro de sus manos—. Ah, sí. Este lo recuerdo —comentó con nostalgia, pasando sus gruesas páginas—. Pero había uno que me gustaba más —agregó mientras buscaba entre las pilas.

—Pensé que ya no usaban papel —dijo Antonia mientras lo veía recorrer las portadas de los libros.

—No usamos papel para escribir, pero los libros de los niños siempre son impresos, es importante para su desarrollo que puedan tocarlos —contestó sin dejar de buscar—. ¡Aquí está! —exclamó emocionado, tomando un libro largo y delgado sobre animales. Abrió sus páginas y le mostró varias escenas sobre la vida del campo en las cuales cada imagen tenía una palabra a su lado. Antonia tomó el libro y trató de leer lo que decía, pero había muchos símbolos que no reconocía—. Deberías seguir estudiando nuestro idioma. Se ve que te gusta—afirmó Nicolás, al verla intentar descifrar lo que veía.

—Ya te dije que es una pérdida de tiempo —refutó sin levantar los ojos del libro. Nicolás sonrió de nuevo al verla tan intrigada por los símbolos.

—Pero te ayudaría a vivir más cómodamente el tiempo que estés aquí. Estoy seguro de que a Larissa le gustaría ayudarte. Yo también puedo hacerlo.

Antonia no respondió nada, pero le mostró el libro y le preguntó acerca de varios símbolos. Nicolás le hizo el sonido que correspondía y trató de explicarle algo sobre la estructura de las frases. Cada vez que él hacía un sonido, ella intentaba repetirlo, tratando de encontrar alguna lógica que le pudiera ayudar a aprendérselos. Sin embargo, una palabra tenía un sonido poco usual en los idiomas que ella manejaba y Nicolás le repitió varias veces cómo hacerlo. Al escucharlos, varios niños que estaban cerca se detuvieron para ver lo interesante que era ver a un adulto que no sabía hablar.

—Está bien, no importa —dijo ella sin querer perder más el tiempo.

—Puedes hacerlo —la animó Nicolás mientras buscaba la mano de Antonia para ponerla en su cuello, de manera que pudiera sentir las vibraciones cuando él hablaba. Ella notó que se paralizaba y se quedó mirándolo de una manera que ella creía que se veía muy natural. Sin soltar su mano, él empezó a repetir la palabra, mostrándole que debía hacer un sonido suave pero gutural—. Inténtalo —pidió mientras ubicaba su mano libre en el cuello de Antonia. Ella sintió de inmediato que su corazón palpitaba más rápido.

«Un verdadero traidor».

Tratando de enfocarse, pronunció varias veces la palabra, sin poder dejar de sostenerle la mirada, mientras veía cómo él sonreía cada vez que lo lograba.

—¡Yo también quiero intentar! —dijo uno de los niños, y Antonia desvió su mirada, con un sobresalto, al recordar que estaba en el Salón de Donaciones. Cuando miró de nuevo a Nicolás estaba nerviosa y pudo darse cuenta de que, al parecer, él también había olvidado dónde estaban. Más niños se acercaron y Nicolás puso las manos en sus cuellos por turnos mientras ellos repetían una palabra que ya sabían pronunciar. Él la miró, mostrándole su cuello lleno de pequeñas manos, y Antonia no pudo hacer otra cosa que reír.

—Joven Nicolás. —Se escuchó decir una voz grave por detrás de ellos y todos los niños salieron espantados, corriendo y gritando en diferentes direcciones para continuar con sus actividades. Era Matilda, que acababa de llegar y tenía un traductor, así que Antonia podía entender lo que decía—. No es que no me agrade verlo, pero creí que su última vez aquí había sido su última vez —afirmó con seriedad.

Al verla, Nicolás se levantó de inmediato.

—Matilda, qué gusto verte —dijo, dándole un beso en la frente—. No te preocupes, esa vez fue mi última vez. Estoy aquí acompañando a Antonia —explicó mientras la ayudaba a levantarse.

—Servidora Antonia, buenos días. Veo que ya le explicaron su primera asignación —afirmó, mirándola con curiosidad.

—Sí, señora Matilda. En eso estoy —contestó ella, sintiéndose en la escuela primaria de nuevo.

—Cuando termine allí búsqueme para explicarle su siguiente tarea —dijo, y fue a reunirse con los auxiliares para enterarse de lo que había sucedido y que hiciera necesaria la presencia de alguien de la Reserva en el Salón.

17

Nicolás se acomodó de nuevo en el piso con Antonia y, dejando su libro de la infancia de lado, siguieron clasificando los demás.

—¿Tu última vez aquí? —preguntó, curiosa y contenta por saber que él también había tenido que prestar servicio.

—Fue hace muchos años, cuando era un adolescente.

—Parece una historia interesante —insinuó, queriendo escuchar más al respecto.

Nicolás sonrió. Era de esperarse que Antonia no fuera a dejar pasar esa información.

—Yo discutía mucho con otro niño y a ambos nos enviaron varias veces a prestar servicio —explicó—. Él aún vive aquí, ¿te imaginas quién es?

Ella se quedó pensando un momento, pero no fue capaz de identificar a alguien con quien Nicolás no se llevara bien. Levantó sus hombros, haciéndole ver que no sabía de quién hablaba.

—Fin —confesó, y Antonia hizo un gesto de incredulidad. Él rio al ver su expresión y asintió asegurándole que lo que decía era cierto—. Fíneas y yo estudiamos juntos desde niños, y siempre fuimos muy diferentes, por lo tanto, discutíamos mucho —agregó mientras acomodaba un par de libros más.

Antonia no hizo ningún comentario y, cuando Nicolás levantó su mirada, vio que ella aún lo miraba fijamente, esperando que le contara más al respecto. Sonrió de nuevo y continuó.

—Fin siempre fue más serio y más calmado que yo. Él era parte de los estudiantes sobresalientes en ciencias, y yo, de los que salíamos y corríamos fuera del salón. Discutíamos todo el tiempo por nuestra manera diferente de hacer las cosas y, a medida que crecíamos, nuestras discusiones también. Como adolescentes, varias veces nos empujamos y dijimos malas palabras, así que empezamos a prestar servicio varios domingos. Por esa época Matilda pasó de ser una auxiliar a estar a cargo de los servidores, por eso conoce toda nuestra historia.

Nicolás tomó una pila de libros organizados que ya estaba demasiado alta y la dejó a un lado para seguir ayudándola con la clasificación. Antonia lo miró agradecida y, sin tener que decirle nada, él siguió con su relato.

»Una vez, estábamos discutiendo tan fuerte que empezamos a golpearnos, y la mamá de Fin, que en ese momento era la mandataria, le dijo a Matilda que quería que esa situación terminara de una vez por todas y la autorizó a darnos la multa que ella quisiera, sin restricción de tiempo —explicó, y Antonia lo miró con los ojos muy abiertos, dejando a un lado los libros para prestar atención—. Matilda nos asignó organizar las decoraciones de la Plaza Principal para el Festival de Verano —contó y se detuvo un momento, haciendo énfasis en lo que decía—. Son muchas decoraciones y estructuras para armar y debíamos hacerlo solos. No había nadie autorizado a ayudarnos. Estuvimos trabajando los domingos, todo el día, durante dos meses —afirmó ante la incredulidad de Antonia.

»Al principio, todo lo hicimos mal, tratamos de hacer actividades cada uno por nuestra cuenta y siempre que estábamos juntos discutíamos de nuevo y nos aumentaban unas horas más de multa. Nos exasperaba tener que pasar todo el día juntos e, incluso, para almorzar, Matilda se sentaba en otra mesa. Hasta que un día intentamos trabajar lado a lado, tratando de escuchar y entender lo que cada uno proponía, y empezamos a notar que avanzábamos más rápidamente con lo que teníamos que hacer. Así que, poco a poco, fuimos cambiando las discusiones por conversaciones y los golpes por ideas. Sin notarlo, también empezamos a sentarnos juntos en el Salón de Aprendizaje y comenzamos a evitar que los amigos de cada uno molestaran al otro. Así que, para cuando terminamos de organizar la Plaza, nos habíamos convertido en los mejores amigos. Y lo seguimos siendo hoy en día. Un caso muy exitoso para Matilda. Después de eso nadie más le cuestionó las multas que impartía.

Antonia seguía mirándolo con admiración.

—Es increíble, jamás me habría imaginado que no se llevaran bien al principio.

—Joven Nicolás. —Escucharon una voz de nuevo a sus espaldas. Ambos dieron un brinco del susto y Antonia tomó inmediatamente un libro entre sus manos. No importaba la edad que alguien tuviera, Matilda siempre tenía ese efecto en las personas—. Su presencia aquí —continuó con firmeza— es aceptada mientras decida colaborar, pero no le voy a permitir que distraiga a los servidores.

Nicolás la miró apenado.

—Claro que no, Matilda. No te preocupes —contestó mientras Antonia trataba de contener una risa y la mujer se alejaba—. Siempre me regañan por tu culpa —le murmuró mientras se levantaba del piso.

Ella no se pudo contener más y soltó una carcajada, recordando que Karl también los había regañado en un ensayo del baile. Nicolás se quedó conversando con Matilda y unos auxiliares antes de irse y Antonia consiguió clasificar los libros restantes rápidamente ahora que se había enfocado en su tarea. Al final se levantó del piso y, de inmediato, Aníbal, el asistente que llevaba el traductor, se acercó a ella y le explicó que su siguiente tarea sería pegar adornos en los vasos que iban a servir de recordatorios en el Festival de Otoño.

«Bueno, un poco de arte no va nada mal», pensó mientras veía a Matilda dejar de conversar para ir a separar a dos niños que discutían. «Es de locos lidiar con tantas hormonas».

El auxiliar le explicó que, mientras organizaba los implementos, ella podía tomar un poco de té y galletas de la mesa de la esquina.

Sin dudarlo, Antonia fue a tomar su refrigerio mientras veía a los auxiliares batallar con los niños y adolescentes. Había unos quince en total, pero hacían el escándalo de cuarenta. Al terminar su bebida, limpió lo que había usado y, al darse la vuelta, sintió que se había estrellado contra una pared. Soltó un quejido acompañado de todo el aire que llevaba en los pulmones.

—¡Lo siento! —se disculpó Nicolás, sosteniéndola de los brazos para que no cayera—. Pensé que sabías que estaba allí.

—¿Cómo iba a saberlo? —murmuró, apenas respirando de nuevo—. Estabas a mi espalda —dijo, separándose de él mientras masajeaba su propio pecho.

—Lo siento —repitió Nicolás, recordando que Antonia no podía percibirlo—. Vengo a avisarte que debo irme ahora —dijo, y ella volvió a abrir los ojos consternada por tener que quedarse sola allí—. Iré a almorzar con mi familia aprovechando que estamos todos en la Ciudadela —explicó—. Pero puedes localizarme para cualquier cosa que necesites. Intentaré ir a la Plaza por la tarde, ¿está bien? De todos modos, Colette se quedará aquí, no dudes en buscarla si necesitas algo.

—No hay problema, no te preocupes —dijo aparentemente tranquila, aunque Nicolás podía percibir lo contrario. Con tristeza, lo vio dejar el Salón de Aprendizaje y, cuando volteó a mirar a la mesa de nuevo, notó que había dos niños y una niña sentados allí. Todos debían tener alrededor de diez años. Antonia, confundida, fue a buscar a Aníbal para explicarle que habían ocupado su mesa.

—No, tu puesto aún está libre. Los cuatro van a trabajar adornando los vasos.

Ella, nada contenta con el cambio en la situación, le explicó a Aníbal que trabajaba mejor sola e incluso le propuso que la dejara llevar los implementos que le correspondían a su casa y prometió que los traería listos en poco tiempo. El auxiliar le explicó, muy seriamente, que los servidores debían estar juntos, a no ser que Matilda decidiera lo contrario, y que ella le había asignado un puesto en la mesa con esos niños.

Sin desearlo, Antonia caminó hasta su lugar, intentando ignorar la inexpresiva mirada de los tres niños que seguían todos sus movimientos. Se sentía en otra dimensión, como si estuviera haciendo la primaria de nuevo.

18

El asistente tomó uno de los vasos cuadrados y le explicó que podía decorarlos como quisiera, pegando al menos un adorno en cada cara. Además, le dijo que cuando terminara con la cantidad de vasos que tenía asignada se le indicaría su siguiente tarea. Antonia dirigió la mirada hacia donde el auxiliar señalaba y vio que, contra la pared, había varias cajas con unos cincuenta vasos en cada una. Cuando el asistente se alejó, se quedó mirando lo que estaban haciendo los niños. La niña a su izquierda escogía un adorno, trataba de pegarlo en el centro de cada cara y luego tomaba otro vaso. El niño de enfrente, de piel morena, tomaba un adorno aleatorio y lo pegaba de cualquier forma, de manera que a veces se caían y tenía que hacerlo de nuevo. Cada vez que tenía que repetir algo, refunfuñaba y hacía una mueca en la que se veía que le faltaban dos dientes y que tenía otro par a medio camino. Pero el tercer niño, era el que más la impresionaba: tomaba un vaso y, sin ningún cuidado, pegaba adornos donde podía sin importarle si estaban al revés y luego cogía otro vaso para repetir la mediocre operación. Sin duda iba a terminar en pocos minutos. Cuando notó que Antonia no dejaba de mirarlo, levantó las cejas y soltó una risa picarona.

«Seguramente se cree muy listo», pensó, mirando cómo su vaso quedaba absolutamente horrible. De repente, el niño levantó sus hombros y dijo algo en meridio que Antonia no entendió. Ella, sin saber con quién hablaba, no hizo ningún comentario, pero el pequeño le lanzó una corta mirada y repitió lo que había dicho.

Antonia se dio cuenta de que estaba hablando con ella y le dijo en español que no le entendía. Buscó en su cabeza hasta que recordó cómo decir “no entiendo” en meridio y se lo dijo, pero el niño la miró fijamente y, enojado, repitió lo que había dicho más lentamente y vocalizando exageradamente cada palabra. Aún sin entender, quiso buscar ayuda justo cuando Aníbal, portando su traductor, se paró a su lado y le tradujo.

—Dice que no le importa que no te guste.

—Yo no dije eso —refutó Antonia y el hombre se rio.

—Él puede percibirlo. —Le recordó y ella abrió la boca asombrada.

—No era mi intención… —Empezó a decir apenada—. Tal vez deba ubicarme en otra parte —agregó, tratando de no ser ella la que traumatizara al niño.

El asistente rio de nuevo.

—Está bien, no le prestes atención. De todos modos, lo puede percibir de su compañero de al lado.

«Esto de percibir es más complejo de lo que pensé», se dijo, aún avergonzada por no poder evitar que un niño supiera lo que ella opinaba de su arte.

Decidió empezar a trabajar en sus vasos y no prestar atención a los que ellos estaban haciendo, de esa manera no habría nada que percibir. Tomó uno de los recipientes donde estaban guardados los adornos y los regó en el centro de la mesa para poder escoger lo que iba a poner en los suyos. Antonia disfrutaba haciendo manualidades, le recordaban viejas épocas cuando hacía los arreglos para Navidad y otras festividades con su mamá.

Los adornos eran figuras geométricas de varios tamaños y colores y también había varios en forma de mariposas, flores, hojas y frutos. Tomó algunos y en cada cara organizó un arreglo. Al terminarlo, lo revisó y, satisfecha con su obra, lo dejó a un lado. La niña que tenía al lado se quedó mirándolo y murmuró algunas palabras entre las cuales Antonia entendió “bonito”. Sonrió y se dispuso a seguir con los demás. Al terminar su quinto vaso, ya tenía la atención de todos ellos y veía cómo la niña, disimuladamente, trataba de hacer las combinaciones que veía en sus vasos. El niño al que le faltaban los dientes, al darse cuenta de la diferencia entre sus vasos y los de ella, empezó a trabajar más lentamente y al menos intentaba poner los adornos al derecho.

Una hora después, Antonia había terminado con su caja y, satisfecha, se paró para entregarlos. Sin embargo, todos los niños exclamaron al unísono una corta palabra que ella sabía que significaba “no”. Se quedó inmóvil hasta que la niña le murmuró algo. Antonia se acercó un poco a ella, pues había palabras que estaba segura de haber escuchado antes, pero no recordaba su significado. «Tal vez no sea mala idea continuar con esto del meridio», admitió. Estaba ansiosa por poder comunicarse con la pequeña, pero no sabía cómo. En ese momento vio a Aníbal y lo llamó para que le ayudara. Se acercó a la niña y ella le dijo unas palabras en su oído. El auxiliar volteó a mirar con extrañeza a Antonia.

—Quieren que les enseñes a hacerlo como tú.

Ella los detalló unos instantes y se sorprendió al no encontrar ya miradas inexpresivas sino ávidas por aprender. Pidió a Kayla un diccionario y, mediante gestos y palabras sencillas, intentó mostrarles cómo hacerlo. Incluso el niño al que le faltaban sus dientes, que había terminado antes que Antonia, seguía allí y había ido a traer unos cuantos vasos más para adornar. Sin embargo, poco después le hizo un reclamo que, con paciencia, ella pudo traducir. El niño pensaba que todos esos vasos tenían demasiadas flores y mariposas. De inmediato, Antonia le mostró que combinando algunos colores más fuertes y otro tipo de figuras el vaso parecía más sobrio. La idea fue muy bien aceptada y los tres niños empezaron a hacer diseños con su ayuda.

Casi al mediodía, Matilda, quien la mayor parte del tiempo había estado afuera coordinando la entrega de materiales para las actividades que se realizarían en la Plaza, se dirigió a la cafetería, en donde encontró a varios de los auxiliares disfrutando relajadamente de una merienda, y les preguntó si Antonia ya había cambiado de actividad. Todos negaron con la cabeza y uno de los auxiliares señaló con su mano a la zona donde estaba la humana, ahora rodeada de todos los niños que estaban prestando servicio. Incluso algunos habían juntado sus mesas a la de ella. Matilda no pudo evitar sonreír.

Al ver que los chicos que estaban con Antonia se divertían, varios habían decidido unirse para adornar vasos y, cuando terminaban de hacer las combinaciones, se las mostraban a la humana. De manera que, cuando Matilda se acercó para decirles que iban a detenerse para almorzar, todas las cajas estaban vacías. Ella misma quedó asombrada cuando vio el resultado. Jamás habían tenido recordatorios tan bien hechos.

Varios de los niños, especialmente los más pequeños, ya habían cumplido con su multa, así que se retiraron. A los demás, Matilda les informó que el almuerzo sería ofrecido en la Plaza Principal, donde prestarían servicio por la tarde, de modo que viajaron en dos tranvías hacia allá. En el primero iba Antonia con el resto de servidores y Colette, una mujer de unos treinta años que llevaba su cabello negro muy corto, apenas tapando sus orejas. Además, también iba con ellos Aníbal, aún con su traductor. En el otro tranvía viajaba Matilda con el resto de sus auxiliares.

Dentro del tranvía en el que iba Antonia, algunos de los muchachos empezaron a discutir, recordándole por qué estaban allí en primer lugar.

—¡Por Maia, compórtense ya! —pidió el asistente enojado, pero las discusiones empezaron a subir de tono hasta tal punto que Antonia también tuvo que intervenir tomando a uno del brazo para que no se abalanzara sobre otro.

19

Cuando iban hacia el restaurante, todos notaron que había largos troncos de madera apilados en el centro de la Plaza, así como varios postes metálicos, poleas y herramientas que estaban en el piso cerca al lugar donde comerían. El almuerzo transcurrió en calma, pues los muchachos ni se miraban mientras comían rápidamente.

«La mejor manera de que no peleen es dándoles de comer», concluyó la humana.

Después de almorzar, Antonia decidió caminar un poco por la Plaza, recorriendo las figuras que se formaban en el piso con los tablones que tenía incrustados regularmente y que parecían de ámbar. Cuando llegó de nuevo al punto de encuentro, uno de los auxiliares la llevó hacia donde estaba Matilda, que asignaba las labores a los diferentes servidores. La mujer la miró y, pensativa, revisó su listado varias veces.

—Y, bueno, ¿tú qué sabes hacer? —preguntó finalmente al no haber podido decidir qué asignarle. Antonia levantó los hombros confundida ante la ambigüedad de la pregunta—. Dado que no sabes leer ni escribir, necesito saber qué habilidades tienes para poder asignarte una labor.

“No sabes leer ni escribir”. Esas palabras se quedaron retumbando en su cerebro. «Más de veinte años de estudios quedaron reducidos a nada con ese comentario».

—Es mejor que me diga qué hay para hacer, así puedo decirle en qué puedo ayudar —propuso, pensando en que distinguir minerales de muestras de rocas diferentes, programar un análisis de datos en su computadora, hacer presentaciones interactivas y llegar al último nivel en su videojuego favorito no serían habilidades útiles para Matilda en esos momentos.

La mujer accedió y la llevó a diferentes puntos de la Plaza donde se habían instalado algunos puestos de trabajo.

—¿Sabes qué son esos? —preguntó, señalando algunos frascos de pintura y otros artefactos similares a las brochas y rodillos para pintar. Antonia le explicó lo que creía que eran y Matilda asintió complacida.

El puesto siguiente contaba con algunos niños organizando faroles y ella negó inmediatamente con su cabeza.

«Suficiente de trabajar con niños hoy».

Viendo la negativa, siguieron hacia otro de los puestos de trabajo en donde Antonia identificó martillos, serruchos y otras herramientas.

—Bueno, parece que no eres un caso perdido después de todo —afirmó con satisfacción.

Ella sonrió, decidiendo aceptar eso como un cumplido. Luego observó que, en el centro de la Plaza, un trío de los adolescentes de mayor edad estaban moviendo los troncos de madera y se disponían a hacer algún arreglo con ellos.

—¿Qué están haciendo ellos allí? Tal vez pueda ayudarles con eso —sugirió con curiosidad.

—Ellos van a organizar los postes para el montaje de la estructura principal de la Plaza. Eso requiere cortar la madera y ensamblar algunas piezas de gran tamaño —explicó Matilda.

—¡Perfecto! Creo que puedo trabajar en eso, en algunos campamentos tuvimos que hacer montajes un poco complejos —contestó Antonia.

La mujer quedó sorprendida con su elección, pero no hizo ningún comentario. El montaje de la estructura era el trabajo más difícil y, mientras más gente participara en eso, más rápido podía contar con que quedaría terminado a tiempo. Le pidió a Aníbal que le explicara cuáles piezas de madera tenía que cortar y cómo las tenía que ensamblar, y luego la llevó donde el trío de adolescentes para presentárselos y que supieran que estaría trabajando con ellos. A los chicos no les gustó para nada la idea, así que decidieron ignorarla, de manera que Antonia hizo lo mismo y se fue a trabajar en sus piezas.

«Ya lidiaré con esto cuando sea necesario».

En su puesto de trabajo se puso los guantes y gafas de protección que le habían dado y empezó a trabajar las piezas como Aníbal se lo estaba indicando. Cuando él vio que había entendido la idea, se alejó y sólo se acercaba de vez en cuando para traerle más madera para cortar. Poco a poco, Antonia empezó a manejar las herramientas con más facilidad y pudo disfrutar un poco lo agradable que se sentía hacer un algo de actividad física.

20

Mientras tanto, Nicolás disfrutaba de un largo almuerzo con su familia. Se habían reunido para preparar todo juntos y disfrutar del intercambio de historias, aprovechando que Dorien se quedaría hasta por la tarde. Hablaron también sobre los últimos sucesos de la semana y de cómo Antonia parecía haber hecho las paces con todos, aun cuando los inconvenientes no dejaban de surgir. Nicolás les contó lo sucedido en el Salón de Donaciones y cómo había tenido que dejar a Colette con ella para tranquilizar a los papás de los niños.

—Es algo difícil de cambiar —comentó su mamá—. Creo que muchos aún esperan que Antonia ataque a alguien para restregarnos en la cara la confianza que le dimos.

—Aún podría hacerlo —afirmó Dorien y todos lo miraron con curiosidad—. Tal vez no la hemos enfurecido lo suficiente. A mí ella me agrada, pero todavía creo que podría reaccionar mal en algún momento.

—Creo que la hemos enfurecido más de lo que hubiésemos querido, muchacho —comentó lord Loring.

—Si Antonia fuera una persona violenta ya habría tenido muchas oportunidades de demostrarlo. Especialmente el día que supo que va a olvidarlo todo cuando se vaya —afirmó Nicolás.

—Yo también creo que ya vimos lo peor de ella —agregó Larissa—. Aunque Lorna me ha dicho que, con los registros que tenemos sobre las actitudes de los humanos, ella todavía teme que muestre lo que tiene guardado.

Empezaron a discutir sobre sus opiniones acerca de Antonia y Nicolás se sorprendió defendiéndola más de lo que había esperado, siendo ella una humana que conocía hacía tan poco. Un par de horas después, Dorien empezó a despedirse, pues debía regresar al País del Este, y Nicolás aprovechó para intentar localizar a Antonia. La charla se había extendido bastante y seguramente ya habría terminado sus actividades o estaría a punto. Ella le respondió diciéndole que todavía estaba en la Plaza Principal.

—¿Aún estás prestando servicio? —preguntó Nicolás, extrañado, consultando la hora en su lector.

La humana respondió que sí, de manera que, sin comentar más, el hijo líder le dijo que iría a su encuentro.

—Antonia aún está en la Plaza prestando servicio —afirmó con extrañeza, mirando a su papá.

—Ya son muchas horas. Tal vez Matilda no quiera desaprovechar la oportunidad de tener a un adulto en su equipo —sugirió el mandatario, dejando ver una sonrisa.

—Sí, pero ella sigue siendo nuestra invitada. Mira la hora que es. Ya lleva todo el día allá, creo que Matilda se está excediendo un poco —refutó, un poco indignado.

—¿Y es que cuántas palabras ofensivas dijo? —preguntó Larissa con curiosidad.

—¡Muchas! —contestaron al tiempo lord Loring y Nicolás, y ambos rieron.

—Iré a la Plaza a ver qué es lo que pasa —dijo Nicolás, despidiéndose de todos con un beso.

21

Al llegar a la Plaza Principal, encontró a Antonia con facilidad, pues, aunque no estaba usando la camisa de los servidores, además de ella, sólo quedaban el trío de adolescentes y algunos auxiliares. La vio cargando un tronco liso de madera e intentaba ensamblarlo con otro que sostenían los adolescentes. Matilda estaba en el quiosco del centro de la Plaza, resguardándose un poco del sol que hacía esa tarde, y Nicolás se acercó, saludándola con un beso en la frente.

—Joven Nicolás. —Le correspondió—. ¿Vino a recoger a su encargada? —preguntó con un poco de burla.

—La verdad, Matilda, me sorprende que aún esté prestando servicio. Lleva todo el día aquí y es importante que tengas presente que ella, a pesar de todo, es nuestra invitada —afirmó un poco serio.

—Eso lo tengo muy claro, joven—le respondió la mujer en el mismo tono—. La señorita Antonia ha resultado ser muy eficiente. Las tareas que le asigné las terminó dos horas después de almorzar. Le dije que podía irse, pero me contestó que no tenía nada urgente por hacer, así que quiso seguir ayudando aquí.

—¿Se quiso quedar? —preguntó Nicolás con asombro.

Luego dirigió su mirada a Antonia, quien trataba de explicarle algo al muchacho con el que estaba trabajando, y se distrajo un momento detallando su figura. Aunque tenía su cabello recogido en una cola de caballo, los mechones de los lados se movían de un lado hacia otro con el viento haciendo que, de vez en cuando, ella se pasara la mano por la cara, intentando quitar el cabello que en ocasiones tapaba sus ojos. Llevaba una blusa de manga corta ajustada que delineaba sus senos y que, con cada movimiento, se levantaba un poco dejando ver la piel de su cintura. Cuando notó que Matilda le hablaba, retiró rápidamente su mirada, tratando de disimular el hecho de que la estaba observando sólo a ella.

—Sí, le di otra tarea que terminó hace un tiempo y ahora está ayudando como puede a los muchachos. Esa mujer es incansable —dijo con una extraña sonrisa en su cara.

—¿Está hablando meridio? —preguntó al escucharle decir en voz alta la palabra “arriba” al muchacho que estaba subido en una mesa, intentando ensamblar su tronco con el que Antonia tenía en las manos.

—Es increíble lo que puede hacer sólo usando las palabras arriba, abajo, izquierda y derecha —contestó, un poco divertida—. Me alegra que también tenga que prestar servicio la próxima semana. Nunca habíamos estado tan adelantados con los preparativos del Festival —agregó, emocionada.

Nicolás la miró nuevamente con algo de reproche.

—Matilda, tu alegría viene de fuentes bastante cuestionables.

—Como sea —aceptó, sonriendo—. Ya empecé a programarle las actividades de la semana que viene —dijo, alejándose un poco, animada con lo que veía en su calendario.

Nicolás se quedó observando a Antonia de nuevo, examinando cómo iba de un lado a otro haciendo amplios gestos con sus manos y manipulando con bastante habilidad el tronco que cargaba.

«Definitivamente esta humana no deja de sorprenderme».

Salió de su abstracción cuando escuchó que el muchacho le repetía varias veces una indicación a Antonia, pero ella no parecía entender lo que él quería que hiciera.

—¡No sé lo que eso significa! —dijo exasperada mientras escuchaba al muchacho repetirse y ella imitaba los sonidos —. De nada sirve que me lo digas más despacio —comentó en español.

De repente, Antonia vio ante sus ojos un fornido brazo y una mano que tomaba el tronco que ella estaba cargando. Volteó a mirar rápidamente y se encontró con la cara de Nicolás muy cerca de la de ella.

—Significa que lo levantes por encima de tu cabeza —explicó mientras Antonia sonreía, sorprendida de verlo.

El hijo líder se quedó ayudándola un poco más hasta que, al atardecer, Matilda liberó a los adolescentes, quienes no dudaron ni un segundo en dejar lo que estaban haciendo y salir corriendo de allí. Nicolás y Antonia ayudaron a los auxiliares a recoger los materiales y herramientas que aún no estaban guardados y, al finalizar, Matilda se acercó a la humana y, ubicando su mano en la pantalla portátil, firmó el cumplimiento de su multa.

—Bueno, parece ser que ya soy apta de nuevo para la sociedad —dijo mientras sonreía.

—No, señorita Antonia. Nos veremos en una semana. El tiempo extra que estuvo aquí fue por voluntad suya, eso no le disminuirá tareas la próxima sesión —afirmó con seriedad.

—Claro, Matilda, supuse que así sería. Creo que ya me queda claro cómo funciona esto.

22

Poco a poco los auxiliares se fueron yendo hasta que, al final, Matilda se fue con el último. Pero, aunque la Plaza se había visto muy solitaria en la tarde, lentamente se iba llenando de gente mientras empezaba a anochecer. Sorprendida, lo comentó con Nicolás y él le explicó que estaba llegando la Armada que estaba en el Fuerte.

—Los domingos a mediodía la Reserva se dirige hacia el Fuerte y los que están allá vienen a la ciudad a descansar, convirtiéndose así en la Reserva —le dijo.

Antonia podía observar cómo empezaba a llegar gente a la Plaza para recibir a sus seres queridos que habían estado toda la semana por fuera, vigilando los límites con Sentinia. Poco le habían hablado sobre el conflicto que tenían con esa comunidad que originalmente había llegado con ellos, pero sabía que era lo suficientemente grave como para tener a un grupo grande de personas armadas viviendo en el Fuerte todo el tiempo. Para ella, era bastante conmovedor ver las muestras de cariño entre hombres y mujeres a medida que llegaba más y más gente.

—Ven, sentémonos, te invito a tomar algo —propuso Nicolás, dirigiéndose a una de las mesas exteriores del restaurante en donde Antonia había almorzado. A pesar del dolor que empezaba a sentir en sus músculos, quería pasar más tiempo con él, así que lo acompañó hasta la mesa. Cuando se sentaron, Teo, el dueño del restaurante, un hombre robusto de aspecto indonesio, se acercó y dejó varias cajas con comida frente a Antonia. Ella, sorprendida al no haber pedido nada, miró al hombre que, además, le estaba hablando, aunque entendió tan pocas palabras que no consiguió saber de qué se trataba todo aquello.

—Dice que, de todos los servidores, tú fuiste la que menos se acercó por comida, así que Matilda reservó esto para que no tengas que cocinar ahora —le tradujo Nicolás mientras la miraba con satisfacción.

—Gracias —dijo Antonia sonriendo, conmovida por el gesto—. ¿Y qué vas a tomar?

—Un té está bien.

—¿Un té solamente? Pensé que después de este día me había ganado una bebida un poco más fuerte —afirmó coquetamente.

Nicolás sonrió de nuevo, un poco apenado esta vez.

—No puedo tomar alcohol esta semana, desde el mediodía estoy a cargo de la Reserva.

—Al parecer estás a cargo de muchos últimamente —comentó en broma—. ¿Qué significa eso… estar a cargo de la Reserva? —preguntó con curiosidad.

—Significa que si algo pasa en el Fuerte o en la Frontera y se necesita más gente de la que está allí, yo debo llevar a la Reserva a donde se necesite —explicó con seriedad—. Cada semana Roberta y yo rotamos el turno. También puede estar a cargo el líder de nuestra guardia, quien nos puede reemplazar en ocasiones.

Antonia lo miró sin comentar nada. Sus días pasaban tan ajenos a los problemas que tenían los meridios con sus vecinos que constantemente se olvidaba de que los tenían.

—Entonces Roberta estuvo a cargo hasta esta mañana —concluyó, y Nicolás asintió—. Pero ella estaba ayer en el salón de baile —comentó, confundida.

—Sí, eso no supone un problema. No puede beber, pero eso no le impide bailar.

—¿Y quién es el líder de tu guardia?

—Adel.

—¿Escogiste tú a toda tu guardia? —Se interesó, y Nicolás asintió—. ¿Y qué hay que hacer para pertenecer a ella?

—Ser una persona en la que pueda confiar, que comparta mis ideales y que, en caso de que yo no esté, haga lo que yo haría. Además, no debe temer decirme cuando crea que estoy haciendo algo incorrecto —enumeró—. Como cuando Leandro insistió en que debíamos atenderte.

—Debe ser muy agradable tener personas de confianza —afirmó, sonriendo.

—Sí, lo es. Pero es complejo también —comentó, y Antonia lo miró con extrañeza—. Los considero muy cercanos a mí; sin embargo, son a los primeros que tengo que enviar cuando algo sucede.

Ella se quedó pensativa un momento.

—Ese día en la pradera… si hubiesen sabido entonces que era humana… —Empezó a preguntar Antonia, pero Nicolás la interrumpió haciendo un gesto de reproche. Él ya sabía para dónde iba esa pregunta—. Sólo quiero saber. Si hubiesen sabido que era humana, ¿me habrían ayudado y traído a la Ciudadela de todos modos?

Él seguía mirándola con una mezcla de tristeza e incomodidad. Definitivamente no quería tocar el tema, pero Antonia lo miraba insistentemente deseando tener una respuesta.

—Antonia, no creo que ni siquiera Leandro te hubiese atendido si hubiésemos sabido eso —afirmó, y pudo ver cómo ella bajaba la mirada, abatida—. Entiende que nuestro concepto sobre los humanos era muy diferente antes de que llegaras aquí. Leandro tampoco habría traído a alguien a quien considerábamos violento e inestable a la ciudad donde viven nuestras familias… —dijo, tratando de explicarse—. Con los sentinos sabemos lidiar, pero es diferente con los humanos…

—Está bien, Nick, lo entiendo —interrumpió al ver cómo intentaba justificarse.

Antonia se quedó en silencio unos segundos, considerando todo lo que escuchaba. Con lo que conocía de Nicolás, siempre había pensado en él más como un instructor y no como un soldado. Pensó en lo que implicaría un enfrentamiento y que tuviera que irse a luchar. Sintió un poco de temor por él, de que algo le pudiera pasar y antes de que sus ojos se humedecieran, alejó esos pensamientos para disfrutar del hecho de que en ese momento estuviera allí con ella.

—Entonces tomaremos té —dijo finalmente.

—No hace falta, Antonia. Puedes tomar lo que quieras.

—Te acompaño. Té para mí también.

Ambos pidieron un té de frutas, pero, cuando llegó, el hijo líder devolvió el suyo pidiendo amablemente que le picaran muy finamente la fruta.

—Me molesta que le pongan pedazos que ni siquiera caben en la cuchara —confesó, y ambos rieron.

—¿Y cuándo llegan los que están en los barcos?

—¿Cuáles barcos? —preguntó Nicolás confundido, sin saber de qué estaba hablando.

—Pues los de la Armada. Por eso se llama así, ¿no?

—No, ¿quién te dijo eso?

—¿Todo el mundo? —Antonia lo miró divertida y Nicolás dejó salir un sonido como en burla.

—Pues todo el mundo está mal. La Armada es la reunión de los arqueros y el combate cercano. Aunque sí tenemos expertos nadadores.

Antonia sonrió al notar que, de nuevo, algunos conceptos tenían otros significados en esta civilización, tan similar en algunos aspectos, pero tan diferente en otros. Se quedaron conversando por más de una hora hasta que Nicolás empezó a notar lo exhausta que estaba Antonia. Cruzaron la Plaza hasta su casa y él se detuvo en la puerta para despedirse.

—Pasaré por ti para ir al gimnasio, entonces —dijo Nicolás, recordándole el trato que habían hecho en días anteriores, cuando ella había decidido renunciar a su escolta.

—Nick, no es necesario, de verdad. Además, le prometí a Fíneas ir al laboratorio a las ocho para unas pruebas que quiere hacerme.

—¿Fin va a experimentar contigo? ¿Y lo vas a dejar? —preguntó atónito y ella respondió con una risa. Se notaba que a ella también le interesaba conocer un poco más acerca de las diferencias entre las dos civilizaciones—. No me molesta recogerte, Antonia. De hecho, quedo más tranquilo así —le aseguró, retomando el tema—. Pasaré por ti temprano y así aprovecharé para hablar con Fíneas también. Kayla, transporte para uno, por favor —pidió, al tiempo que le pasaba a Antonia las cajas con comida que llevaba en sus manos.

Ella las recibió haciendo una pila, pero pronto se dio cuenta de que su puerta aún estaba cerrada. Intentó maniobrar con las cajas y estuvo a punto de soltarlas, cuando notó que Nicolás se acercó nuevamente.

—¿Ya me revocaste el acceso? —preguntó, dirigiéndose a la puerta. Antonia lo miró confundida y él entendió que no sabía de qué le estaba hablando. Puso entonces su mano en el panel de la puerta y esta se deslizó sin problema para permitirle el paso. Antonia abrió sus ojos sorprendida—. Me autorizaste a entrar cuando te pusieron el regenerador. Debes decirle a Kayla que me retire el acceso para que no pueda hacer esto —dijo con picardía en su mirada.

Antonia sonrió mientras pasaba por su lado para cruzar la puerta. La verdad es que no le molestaba para nada saber que él podía entrar a su casa cuando quisiera.

—Que descanses, Antonia —dijo, susurrando cuando la tuvo cerca.

—Namarie, Nick. Gracias por acompañarme hoy —le respondió suavemente, sosteniendo su mirada un poco más de lo usual.

Nicolás se subió al tranvía y se marchó a su casa pensando en lo bien que se sentía cuando pasaba tiempo con aquella humana, incluso si era durante el servicio comunitario. Después de comer, Antonia se dio un largo baño, recordando todo lo que había sucedido en el día y las oportunidades que había tenido de estar cerca de Nicolás. Cada vez más la sorprendía lo cómoda que se sentía con él ahora que se conocían más y cómo disfrutaba del hecho de que fuera él quien estuviera a cargo de ella y la acompañara a todas partes.

DÍA 15: LUNES

23

Por la mañana, Antonia se levantó y no comió nada, pues Fíneas le había indicado que fuera en ayunas a las pruebas en su laboratorio. A pesar del dolor que sentía en todos sus músculos, recuerdo de la actividad física del día anterior, se vistió con su traje de entrenamiento y se arregló un poco más de lo usual. Incluso se puso un poco del perfume que había comprado hacía unos días.

Unos minutos antes de las ocho, Kayla le anunció que Nicolás la esperaba afuera y ella salió sin demora. Ambos, en sus trajes de entrenamiento, cruzaron la Plaza en dirección al hospital. A pesar de ser temprano, estaba llena de gente desayunando o con personas que habían trabajado el turno de noche y ahora tomaban algo antes de ir a sus casas.

Desde que Antonia había salido de su casa, Nicolás percibió el delicioso aroma de su perfume y había notado lo bonita que se veía a pesar de estar usando el mismo uniforme de todos los días. Pero aun cuando deseaba hacerle un comentario al respecto, sabía que no era prudente, especialmente ahora que podía percibir en Antonia cómo aumentaba su afecto hacia él. Y, no lo podía negar, también ella le atraía cada vez más.

«Para nada conveniente», se repitió.

Al llegar al hospital, tomaron la puerta lateral hacia el laboratorio de Fíneas y, una vez dentro, lo encontraron con facilidad porque estaba usando su bata azul. Los dos amigos se saludaron afablemente e intercambiaron anécdotas, hablando tan rápido en meridio que Antonia no entendió ni una palabra. Al darse cuenta de ello, el médico se instaló su traductor y le explicó que, como la sustancia que necesitaban para realizar el nuevo ensayo no llegaría hasta el día siguiente, quería aprovechar para hacer unos análisis preliminares para determinar algunas condiciones de la prueba. Antonia le hacía preguntas constantemente, tratando de entender en qué consistían las pruebas que quería hacer mientras Nicolás observaba cómo le brillaban los ojos cada vez que hablaba de ciencia con alguien.

Fíneas dejó que esta vez fuera Sabine, su asistente, quien tomara la muestra de su sangre y Antonia notó que la joven podía percibir el suave dolor de las punzadas. «Increíble», pensó, considerando lo que debían sentir cuando alguien estaba gravemente herido. «Realmente no es nada fácil ser un médico cuando se puede percibir el dolor del paciente».

Sabine tomó, además, muestras de su piel y su cabello mientras Fíneas le contaba que sus colegas de otras ciencias querían hacer algunos ensayos sobre las respuestas de sus sentidos y su habilidad de no percibir, a lo cual Antonia también accedió.

—No te preocupes, te daremos crédito en todas las publicaciones —afirmó Fíneas, jocosamente.

—Ojalá pudiera recordar todo esto —dijo con nostalgia mientras Nicolás la miraba sonriendo de nuevo.

Después de unos minutos, ambos salieron del laboratorio y, antes de ir al gimnasio, se detuvieron en uno de los restaurantes para desayunar y comprar bebidas para llevarle a todos los instructores, pues regularmente se turnaban el encargo y hoy le correspondía a Nicolás hacerlo.

24

Una vez en el gimnasio, el hijo líder retomó su aspecto serio y formal mientras sacaba de los cajones las espadas y las dagas para el entrenamiento. Hicieron algunos ejercicios para tratar de aliviar el dolor en los brazos de Antonia y luego él abrió la sesión lanzando una serie de golpes e indicándole qué hacer ante cada movimiento. Antonia intentaba mantener las posturas que le indicaba, pero, aunque le hubiese gustado imaginar que se veía como uno de los guerreros de El señor de los anillos, se sentía más bien como un hobbit aprendiendo a luchar. Simplemente no podía pensar en las posturas y combatir al mismo tiempo.

Minutos después, cuando perdió su espada, Nicolás la tomó de la muñeca izquierda y, acercándola hacia él, puso su espada contra su cuello. Antonia respiraba agitadamente, tratando de llenar nuevamente de aire sus pulmones mientras agarraba con fuerza la muñeca del meridio, intentando alejarla de su cuello.

—Hueles muy bien —murmuró él sin poder contenerse, dejándose envolver por el aroma a lirios y mandarina. Ella trató de disimular una sonrisa, satisfecha de que al fin lo notara. Cerrando con fuerza los ojos y tratando de concentrarse de nuevo, Nicolás le explicó que debía aprovechar la oportunidad que le estaba dando al dejar su mano derecha libre—. Bájala lentamente y toma mi daga —dijo suavemente, mirando sus ojos cafés, pero Antonia no lo escuchaba porque se había perdido en ellos.

«¿De qué color son sus ojos? No son verdes… ni grises… Qué color de ojos tan especial…».

—¿Antonia? —murmuró él, sacándola de su contemplación.

—¿Sí? —contestó ella, como si acabara de llegar a la clase.

—Baja tu mano lentamente y toma mi daga —repitió mientras disfrutaba de lo que percibía en ella.

Antonia, apenada por haberse distraído de nuevo, enfocó su mente en la indicación que le acababan de dar. Instintivamente bajó su mirada, tratando de ubicar la daga del meridio, pero al sentir que él presionaba más la espada contra su cuello, lo miró nuevamente.

—Nunca dejes de mirar a tu oponente a los ojos, de lo contrario sabrá que tramas algo —explicó—. Ahora, ubica la daga con tu mano y tómala lentamente de mi cinto.

Antonia la sacó lo más suave que pudo y luego Nicolás, liberándola por un momento, puso su mano sobre la suya, cerrándola fuertemente sobre la empuñadura de la daga.

—La mayoría de los sentinos tiene una armadura de cuero grueso, así que si la impactas con fuerza, la daga puede penetrar. Pero otros tienen una fabricada con una lámina metálica. Sin embargo, ambas tienen una parte más flexible aquí —dijo, señalando su costado justo encima de la cadera—. Ahí debes apuntar la daga, presionándola con firmeza y de un solo golpe —explicó mientras forzaba la mano de Antonia con la daga sobre su costado hasta que la hoja retráctil cedió y la empuñadura quedó en contacto con su peto. Ella abrió sus ojos con horror y su respiración volvió a tornarse agitada.

«¿Qué es esto?», pensaba mientras veía asustada la empuñadura de la daga en el costado de Nicolás. No sabía que las hojas se retraían con la presión y definitivamente no había estado lista para averiguarlo de esa manera.

—No dejes de sostenerle la mirada. Si lo haces bien, te desharás de él y quedarás libre —agregó, mirándola fijamente mientras percibía lo sobresaltada que estaba en ese momento.

—Yo no soy capaz de hacer eso —murmuró con los ojos aguados. En la ligereza que le daba al entrenamiento, nunca había esperado que le enseñaran cómo quitarle la vida a alguien. «Son soldados y te están enseñando a usar una espada. ¿Qué esperabas?», le espetó su vocecita.

—Entonces ya estás muerta y esto es una pérdida de tiempo —dijo enfáticamente, alejando la mano de Antonia de su costado—. Ellos no dejarán de atacarte sólo porque estás desarmada o no quieras pelear. Pero eso tú ya lo sabes, ¿cierto? Estás aquí simplemente porque no era tu día de morir, pues ellos intentaron matarte… dos veces —agregó, sosteniendo su mirada mientras veía cómo una lágrima recorría su mejilla y ella seguía viéndolo sin parpadear.

Nicolás se conmovió al percibirla tan confundida, aterrada y desilusionada. «¿Qué tan factible es que vuelva a encontrarse con ellos estando aquí? Tal vez estoy exagerando un poco». Lentamente acercó su mano a la mejilla de Antonia y, con su dedo pulgar, le limpió las lágrimas mientras ella inhalaba, sorprendida, al sentir su contacto.

—Sólo tienes que aprenderte los movimientos —dijo muy suavemente—. Lo que hagas en caso de un ataque será tu decisión, ¿está bien? —agregó, limpiándole una nueva lágrima. Antonia asintió levemente y Nicolás se alejó de ella poco a poco, recogiendo la espada del piso mientras caminaba de nuevo al centro del aula—. Ven, empecemos otra vez —le pidió al ver que seguía sin moverse.

Antonia fue a su encuentro y envainó su espada para iniciar el combate. Como siempre, Nicolás usaba el lado de su arma para mostrarle cómo ubicar su brazo o para mover su pierna, de manera que sus movimientos fueran más fluidos. Minutos después, cuando ella perdió de nuevo su espada, Nicolás soltó la suya para enseñarle a seguir el combate sólo con sus manos. Después de intentar algunos movimientos, él la agarró por las muñecas y, acercándola, las aprisionó contra su pecho, impidiéndole que se moviera. Antonia intentó liberarse forcejeando, pero resultaba inútil. El hijo líder la sostenía firmemente.

—Soy más fuerte que tú. Debes intentar algo más —dijo, enfáticamente, mientras Antonia seguía retorciéndose—. ¡No vas a lograr soltarte así! ¡Haz algo más! —le ordenó, elevando su tono.

—¡No sé qué puedo hacer! —contestó con la voz entrecortada mientras continuaba luchando.

—¡Pues debes hacer algo porque no te voy a soltar! ¡Haz algo ahora! —insistió enérgicamente.

Antonia trataba de pensar en cómo liberarse, pero Nicolás seguía hablando, insistiendo en que hiciera algo, pero nada venía a su mente.

—¡HAZ ALGO YA! —le repetía constantemente mientras ella peleaba con todas sus fuerzas—. ¡VAS A LASTIMARTE SI SIGUES ASÍ! ¡HAZ ALGO!

—¡DEJA DE HABLAR! ¡NO ME DEJAS PENSAR! —refutó Antonia, exasperada, sintiendo dolor en sus muñecas.

—¡NO PUEDES PENSAR! ¡SÓLO HAZ ALGO! ¡YA!

Así que Antonia lo hizo.

Levantó con fuerza su rodilla y lo golpeó en los genitales. Escuchó un quejido de dolor y, al ver que tenía sus manos libres y que Nicolás se arqueaba, le lanzó un derechazo a la cara que lo dejó retorciéndose en el piso entre gemidos.

Ella dio unos brincos de emoción, liberando toda la energía que tenía adentro, satisfecha de haberse podido soltar y esperando haberse visto como Jackie Chan o Jet Li, sus actores favoritos de artes marciales. Pero la euforia del triunfo pasó muy rápidamente cuando se dio cuenta de que Nicolás seguía acurrucado en el piso y había sangre en su boca.

«¿En qué momento sucedió todo esto?», pensó sin poder asimilar lo que estaba viendo.

Cuando intentó acercarse a él, sintió que la agarraban por detrás y le ponían unas esposas. Al girarse, vio a Adel a unos pasos de ella, con su espada apuntando hacia su espalda. Detrás estaba Víctor inmovilizándola.

—Adel, ¡¿qué pasa?! ¡Déjame ir con Nicolás! —pidió, abrumada y tratando de soltarse, pero podía sentir que lo que amarraba sus manos era tan resistente como un metal. A los pocos segundos, Maximilian, el otro instructor, y un grupo de al menos veinte personas más, entraron al aula portando sus espadas y comenzaron a rodear a Antonia. Ella, aterrada, trataba de decir en meridio que la soltaran para poder ayudar a Nicolás, pero lo que no sabía era que, en el momento en el que lo había golpeado, Adel le había pedido a Kayla que enviara un mensaje a la Reserva informando que Antonia había atacado al hijo líder y que él estaba sangrando.

Al ser miembros del Consejo, lord Loring, lady Clara y Larissa también escucharon el mensaje en sus lectores. «¡Maldición!», pensaron los tres e, inmediatamente, madre e hija contactaron al mandatario, quien ya iba de camino al gimnasio, y les dijo que se quedaran en donde estaban, pues él se encargaría de lidiar con la humana. Fíneas, quien acababa de salir a la Plaza a comer algo, tan pronto escuchó el mensaje salió corriendo para ver qué le había sucedido a su amigo.

25

Maximilian se agachó al lado de Nicolás para evaluar la gravedad del ataque, mientras el médico se abría paso entre la multitud que cada vez era más grande. De repente, se escuchó una estruendosa carcajada y el médico pudo ver que el instructor se levantaba del piso con lágrimas en los ojos. Sorprendido, se arrodilló al lado de su amigo, pero, al revisarlo y entender lo que había sucedido, miró severamente a la guardia.

—¿Me llamaron para esto? ¿Es en serio? —dijo secamente mirando a Adel y notando que Víctor todavía tenía inmovilizada a Antonia—. Niki, mírame, ¿estás bien? —preguntó, tratando de moverlo un poco, aunque él seguía quejándose—. ¿Qué pasó? ¿Antonia te atacó? La tienen presa, Niki… —agregó al ver que no contestaba nada.

Al escuchar que habían tomado prisionera a Antonia, Nicolás abrió los ojos sólo para encontrarse con su aula tan repleta de gente que no podía verla a ella.

—No. No —dijo entrecortadamente y sintiendo el sabor de su sangre en la boca—. Estábamos entrenando. Suéltenla —ordenó, preocupado y encontrando un poco de voz.

Fíneas lanzó una mirada hacia Adel y Víctor, confirmándoles que debían soltar a Antonia. Ella, al instante, se abrió paso entre la gente y se arrodilló al lado de Nicolás, quien se incorporaba lentamente con ayuda de su amigo.

—¡Nick, lo siento! ¡Pero no dejabas de gritarme! ¡Lo siento! —dijo Antonia, tratando de disculparse mientras lo ayudaba a levantarse.

—No te preocupes. Lo hiciste bien —murmuró el hijo líder con dificultad mientras terminaba de recuperar su voz. Estaba intentando moverse de manera en que el dolor no lo atravesara nuevamente como un rayo.

—Ven conmigo —le pidió Fíneas, ayudándolo a caminar hacia otra aula junto con Adel. Víctor los acompañó manteniéndose en la retaguardia. Cuando cruzaron la puerta, se encontraron con lord Loring, quien venía agitado por haber corrido hasta el gimnasio. Acompañándolos, les preguntó acerca de lo sucedido y la razón por la cual habían soltado a Antonia. Al escuchar el relato por parte de Adel, se quedó unos segundos mirando a su hijo hasta que finalmente soltó una carcajada que se escuchó hasta el aula donde aún estaba Antonia.

Poco a poco la gente se fue retirando hasta que ella, aún arrodillada en el piso, se quedó sola.

«¿Qué te pasa? ¿Cómo pudiste golpearlo?», se decía mientras deseaba que se abriera un hueco en el piso y pudiera desaparecer.

Permaneció allí, perdida en sus pensamientos, hasta que Maximilian se acercó a ella usando un traductor, y la sacó de su abstracción tocándole un hombro.

—Ven, no te preocupes por lo que pasó —dijo ofreciéndole su mano para ayudarla a levantarse—. Esto es un buen entrenamiento para él también —afirmó, dejando salir una carcajada, con lo que Antonia lo miró extrañada—. Hace mucho que no entrena con una mujer y la única que había conseguido noquearlo fue Miranda cuando él tenía doce años —explicó, riendo de nuevo, aunque ella no encontraba mucho consuelo en esas palabras.

—¿Quién es Miranda? —preguntó más por inercia que por querer saber en realidad.

—Es la hija líder del País del Este. Creo que vendrá pronto y podrás conocerla. Es muy cercana a Nicolás y su familia.

Antonia se alisó un poco su uniforme y organizó su cabello, aún sin poder entender cómo había sido capaz de golpear a Nicolás. Miró su mano, pues le dolía bastante, y la notó muy enrojecida por el impacto.

—Él está bien. No te preocupes —agregó, percibiendo el torbellino que ella llevaba por dentro—. El entrenamiento terminó. Ve a hacer tus cosas que seguramente él te llamará más tarde.

Dicho eso, se levantó aún sintiéndose como un ser despreciable y se despidió de Maximilian, agradeciéndole que hubiera vuelto para hablar con ella. Se cambió en el vestidor y salió directamente hacia su oficina, pensando mientras caminaba en cómo había sido posible que reaccionara de esa manera.

«Jamás había golpeado a alguien…».

26

Ni siquiera el caminar hacia su laboratorio la había ayudado a despejarse. Llevaba varios minutos allí, pero no podía concentrarse. Necesitaba organizar la información que tenía para poder diseñar un análisis, pero no era capaz de pensar en nada. Normalmente hacía su trabajo al aire libre y ahora se sentía un poco encerrada y asfixiada, de modo que decidió tomar su cuaderno e irse a trabajar a la Plaza, confiando en que tal vez, con el movimiento y el murmullo de la gente, sus ideas comenzarían a fluir.

Fue caminando hacia el centro de la Plaza, al restaurante de Teo, en donde había almorzado con el servicio comunitario, y se sentó en una de las mesas exteriores que contaban con una pantalla, pues necesitaba acceder a su información. Era un día agradable, seco y nublado, así que era perfecto para poder quedarse afuera. Pidió un té frío y, mientras lo esperaba, observaba distraídamente el ir y venir de las personas que caminaban sobre las figuras del piso de la Plaza. Al final, se animó a mirar sus datos nuevamente.

Un poco antes de mediodía, Antonia escuchó a Kayla decir que Nicolás intentaba localizarla. Cuando aceptó la llamada, quiso disculparse de nuevo, pero él la tranquilizó, asegurándole que lo que había sucedido no era inusual. En cambio, le propuso que, si no tenía planes para el almuerzo, podían comer juntos en la Plaza. Antonia accedió, encantada, y él le dijo que llegaría en unos minutos.

Cuando vio que el hijo líder se acercaba a su mesa, no pudo evitar notar la pequeña cortada que tenía en el borde de su boca. Apenada, bajó su cara e intentó no mirar el otro objetivo de su ataque: su entrepierna.

—No te preocupes. Estoy bien —le aseguró al percibir lo mal que ella se sentía al respecto—. La deuda de sangre ha sido pagada —agregó bromeando, pero pronto entendió que ella no sabía de qué estaba hablando—. En uno de los entrenamientos te hice sangrar, así que ahora era mi turno —explicó, recordándole el accidente de días pasados.

—Cierto —afirmó, mucho más animada—. Por lo que veo tendré que estar más pendiente de lo que me deben.

Al sentarse, Nicolás se quedó observando todo lo que Antonia tenía en la mesa: su cuaderno, varios lápices y algunas hojas sueltas con varios garabatos.

—¿Por qué trajiste todo esto para almorzar? —preguntó, extrañado.

—No las traje para almorzar, es que estuve trabajando aquí toda la mañana.

—¿Trabajaste aquí? ¿No te gusta tu oficina? Podemos cambiarla, si quieres —dijo un poco preocupado.

—No, para nada. La oficina está bien. Es que el clima de hoy está muy bien y me gusta estar afuera.

Nicolás la detalló por un segundo, entendiendo que, para alguien que disfrutaba de acampar y de estar meses merodeando por ahí, la idea de trabajar entre paredes no debía ser atractiva. Se sentó frente a ella mientras la veía recoger todos sus implementos. Era muy extraño que tuviera que cargar sus cosas de un lado para otro.

27

Estuvieron hablando unos minutos hasta que a Antonia le llamó la atención una pareja que se había detenido cerca de ellos. Estaban discutiendo fuertemente y se veía que la mujer le estaba reclamando algo al hombre, quien no se quedaba atrás con su tono de voz. Sin embargo, de un momento a otro, ambos se quedaron en silencio, se miraron por varios segundos sin decirse nada y finalmente se dieron un abrazo antes de irse hacia una mesa. Antonia los siguió con la mirada, bastante confundida con lo que había visto.

—¿Qué fue eso? —murmuró.

—No es nada —contestó Nicolás, quien había estado mirando también al verla tan interesada—. Estaban discutiendo y seguramente él le emitió que lo sentía y ella que lo perdonaba —explicó con naturalidad.

—Wow, qué eficiente.

—No se necesitan muchas palabras cuando puedes percibir lo que el otro siente —aclaró un poco divertido.

Antonia se quedó pensando en lo diferente que podía ser relacionarse con alguien cuando se le podía percibir. Se imaginaba cuántos sufrimientos y malos entendidos se podrían evitar los humanos si también pudieran hacerlo. Pero percibir todos los sentimientos de los demás también podría llegar a ser complejo.

—¿Qué pasa si a alguien le gusta una persona, pero ella ya tiene pareja? ¿Puede percibir sus sentimientos de todos modos? —preguntó, tratando de entender un poco más.

—Claro que lo puede percibir.

—Qué incómodo.

—¿Por qué? Siempre es muy agradable percibir el afecto de otra persona. Una cosa es percibir y otra actuar sobre lo que percibes.

—No sé. Creo que si amara a alguien y ese alguien estuviera comprometido, no me gustaría que estuviera percibiendo lo que siento.

—Es porque lo estás viendo por el lado negativo. Percibir ese tipo de sentimientos es muy satisfactorio, Antonia, y sólo porque no puedes actuar sobre ellos no significa que la otra persona no los pueda recibir y disfrutar.

—¿Y todos pueden percibir lo que sientes? Siguiendo con el ejemplo, si amo a alguien, ¿todos se dan cuenta de que lo hago?

—Eso depende del sentimiento. Hay algunos que tienen dueño, como en tu ejemplo, y en ese caso sólo la persona que amas recibe ese sentimiento. Pero hay otros, como la felicidad o el enojo, que los emites de forma general, así que todos pueden percibirlo.

Antonia no dejaba de darle vueltas a todo aquello. «Definitivamente una sociedad es muy diferente cuando tienes todas las cartas sobre la mesa», concluyó. Percibir el amor no correspondido o la envidia y el rencor de alguien cercano era algo que todavía le costaba ver como natural. Además, saber que Nicolás podía percibir su agrado la hacía sonrojar constantemente. Pero sus pensamientos fueron interrumpidos cuando, de repente, el niño moreno y mueco del servicio comunitario se sentó a su lado, dejándola sorprendida.

—Hola —le dijo ella en meridio.

—No te tengo miedo —afirmó, y Nicolás rio al escucharlo. Antonia no entendió el sentido de la frase y le pidió ayuda a su acompañante con la mirada. Él hizo la traducción, aún riendo.

—¿Él ya está en entrenamiento? —le preguntó al hijo líder.

—Sí, está en el nivel básico con Serena. Se llama Nirek, es el hijo de Aleksei y Dhara, los dueños del restaurante de la otra esquina.

—Tradúcele lo que le voy a decir, ¿quieres? —pidió, y Nicolás asintió—. Pues yo sí te temo un poco. Me dicen que eres muy bueno con la espada —añadió, jocosamente. Él se lo dijo y Nirek sonrió mostrando el espacio vacío entre sus dientes.

—NIREK, ¿QUÉ ESTÁS HACIENDO? ¡POR MAIA, VEN PARA ACÁ! —gritó una mujer morena desde la mitad de la Plaza, lo que hizo que el niño saliera corriendo hacia ella.

—¡Qué dulce! —afirmó Antonia al verlo correr hacia su mamá.

—¿Dulce? Sí, pero muy inquieto también. Ha estado varias veces en servicio comunitario ya. Es muy fuerte y juicioso en el entrenamiento, pero tiende a resolver los problemas a punta de golpes —le contó.

—Me suena familiar —respondió, conteniendo una sonrisa, haciendo que Nicolás riera de nuevo—. ¿Qué es “maya”? Lo he escuchado varias veces, pero Kayla no me lo traduce —preguntó.

—¿“Maya”? No, eso no existe. ¿Dónde la escuchaste?

—Hace un momento, cuando la mamá llamó a Nirek.

Nicolás asintió al darse cuenta de lo que ella hablaba.

—Maya no, Maia —explicó, y Antonia sonrió al reconocer la palabra—. Maia es como le llamamos a la energía del universo expresada como forma de vida en este planeta.

Ella hizo un gesto con el que se notaba que ya sabía a qué se refería.

—Ya veo. Es parte de su espiritualidad. Lorna quiso que habláramos un poco de eso, pero no tuvimos oportunidad.

—Aún está muy interesada en hablar contigo, si quieres hacerlo.

—La verdad es que no creo que pueda ayudarla mucho. Desde que murieron mis papás yo me alejé de… todo eso —confesó sin decir mucho más. Sabía bien que tocar temas espirituales iba a hacerle revivir recuerdos y momentos de los que no quería hablar.

—Bueno, pero sabes más que ella. Es un inicio, ¿no?

Antonia sonrió.

—Sí, es cierto. Tal vez lo haga. Puede servirme para entenderlos un poco mejor.

—Siendo tú alguien que disfruta de estar afuera y de la naturaleza, creo que Maia y tú podrían llevarse muy bien.

—Hablando de naturaleza —dijo, queriendo cambiar un poco de tema—, ya que voy a quedarme unos días aquí, me gustaría sembrar algo en los jardines de mi casa. ¿Crees que lo pueda hacer?

—Claro que sí. Puedes conseguir plantas que ya estén un poco grandes para que las puedas disfrutar. Es difícil mantener los jardines de las casas de visitantes bien arreglados, especialmente los de las terrazas internas. A veces pasan muchas temporadas vacías. A todos les gustará.

Antonia asintió satisfecha, pues hacía días que quería decorar un poco mejor su casa. No era usual que pasara tanto tiempo en un mismo lugar y estaba disfrutando de poder arreglarla como lo haría con su casa de verdad.

Los dos pidieron la comida y, mientras esperaban y conversaban notaron que, al verla allí, una pareja que caminaba por la Plaza cambió a su niña de lugar para que quedara protegida entre ellos y lejos de la humana. Antonia los miró y sonrió irónicamente, haciendo un gesto de incredulidad. «Creo que hay cosas que no van a cambiar».

Nicolás quedó impresionado al percibir que no la había afectado mucho la reacción de la pareja.

—Mira quién está tranquila después de ese desaire —comentó, jocosamente.

Antonia sonrió.

—Alguien me dijo una vez que no debía prestarles demasiada atención a los sentimientos negativos. Que eran sólo eso, otros sentimientos —afirmó, mirándolo coquetamente a los ojos.

Nicolás dejó salir una risa al reconocer sus palabras.

—Alguien estaba escuchando.

—Yo siempre escucho. Aunque la mayoría del tiempo no entienda nada —afirmó, sonriendo.

Él rio de nuevo.

—Antonia —comentó—, me sorprende que no tengas compañero. No pareces una humana tan desagradable —le confesó, sosteniendo su mirada.

Ella, sonrojada, se concentró en mirar sus manos.

—Podría decir algo parecido de ti. Creo que eres un meridio bastante tolerable —afirmó, mirándolo de nuevo.

—Agradable y tolerable. Parece un buen nombre para un libro —agregó, bromeando—. Podrías escribir al respecto.

Antonia dejó salir una risa.

—Tendría que empezar ahora mismo, en quince días será difícil hacerlo si no recuerdo nada —dijo con un toque de tristeza.

—Cierto —admitió él, recordando que en algún momento ella se tendría que ir.

—¡Lord Nicolás! —lo llamó un hombre mayor acercándose a la mesa—. ¡Qué gusto verlo de nuevo por acá! ¿Podría venir un momento, por favor? —agregó, mirando apenado a Antonia.

—Claro que sí —contestó, retirándose el traductor—. Volveré en un rato —dijo, mirándola a los ojos.

Nicolás se fue caminando con el hombre hacia más adentro de la Plaza mientras ella lo veía como si estuviera hipnotizada.

«Lord Nicolás, ¿cómo es posible que me vaya a olvidar de ti?».

Se quedó detallando cómo una brisa suave movía su cabello y pegaba las mangas de su camisa de entrenamiento a sus brazos, revelando lo tonificado de sus músculos. Vio que ambos se detuvieron cuando se encontraron con otro hombre y, justo en ese momento, Nicolás se giró para buscar a Antonia y, cuando sus miradas se encontraron, él le sonrió. Luego siguió conversando, pero sin que la sonrisa que ahora llevaba en la cara desapareciera. Ella correspondió su sonrisa y bajó su mirada, apenada porque la había sorprendido viéndolo, aunque en el momento en el que Nicolás siguió hablando con los hombres, aprovechó para volver a fijar su mirada en él. El hijo líder hablaba con soltura con un grupo pequeño de hombres y mujeres, que, eventualmente, siguieron sus caminos, dejándolo de nuevo con el hombre mayor. Nicolás cambió de postura, apoyando uno de sus pies en un escalón y, sin poder evitarlo, Antonia se sorprendió detallando cómo el pantalón se le ajustaba perfectamente a sus piernas y a sus nalgas.

Rápidamente salió de su trance cuando vio que se despedía del hombre y volvía hacia la mesa.

—Milord Nicolás, se ve muy solicitado hoy —bromeó Antonia.

Él sólo sonrió.

—Milord y milady son exclusivos para los mandatarios —le explicó, y Antonia asintió un poco decepcionada de que su broma no le hubiese resultado—. Debo irme ahora. Necesito organizar unos asuntos. ¿Te quedarás a trabajar aquí?

—Ahora no. Iré al Salón de Archivos un rato. Quiero revisar un poco de información sobre humanos y meridios para las pruebas que estamos haciendo con Fíneas.

Nicolás consultó la hora en su lector.

—Lorna no debe estar allí ahora, pero varios de sus ayudantes se quedan. Seguro alguno te podrá ayudar.

Se despidieron, Nicolás rumbo a la Torre Principal y Antonia, cargada con todas sus cosas, al Salón de Archivos.

28

Cuando llegó a su destino, Antonia intentó decirle al ayudante de turno, con gestos y las pocas palabras que sabía ya, que quería ver la información que tenían relacionada con los humanos. El hombre, de unos treinta años, la miró con desconfianza cuando entendió qué tipo de documentos estaba solicitando. Así pues, le explicó con palabras simples que lord Loring tenía que autorizar el acceso a esos libros. Tras unos minutos de espera, el ayudante regresó y la llevó hasta un elevador. Bajaron un par de pisos y, después de ubicar su mano en un panel ubicado en la pared, una puerta grande de vidrio se deslizó hacia un lado para permitirles el paso. El aire se tornó frío, recordándole a Antonia que muchas bibliotecas tienen la temperatura regulada para conservar los libros.

Contrario a lo que había alcanzado a ver en los estantes de los otros pisos, los libros de este nivel estaban escritos en varios idiomas que, a pesar de no hablarlos, Antonia los reconoció como alemán, francés y ruso, entre otros. Algunos documentos eran muy antiguos, empastados en cuero artesanal y, además, muchos de ellos no tenían portada, sino que eran una compilación de hojas escritas a mano.

El ayudante le pasó unos guantes y le indicó con gestos que estaría arriba. Antonia empezó a caminar entre los estantes, admirada de tener así de cerca documentos tan antiguos, de modo que se puso los guantes y de vez en cuando tomaba un libro o un grupo de hojas para ver de qué se trataba. Había documentos que databan incluso de inicios del siglo XVIII, con lo que pensó que, tal vez, había sido alrededor de esa época cuando se habían asentado en su isla.

Los documentos que podía leer eran principalmente relatos de viajes, tratados de alguna ciencia específica y cartas y diarios de varias personas. Todo lo que tenían conservado ahí debió pertenecer a las familias que habían decidido hacer el viaje siglos atrás. Antonia pasaba con delicadeza las hojas, conociendo poco a poco las historias de aquellos hombres y mujeres, y trataba de imaginar lo marginados y asustados que debieron sentirse para decidir hacer un viaje hacia lo desconocido, dejando todo atrás. Pero en los documentos que revisó no encontró nada que hiciera referencia a los meridios o a su civilización, lo que, en realidad, no parecía extraño, pues Lorna le había dicho que durante siglos los humanos y los meridios se relacionaron y convivieron sin saber que eran diferentes.

Aunque cada vez sentía más frío, Antonia se entretuvo leyendo el diario de un hombre que contaba que, un día, una persona lo visitó y le reveló que conocía su habilidad especial, y que debido a eso, lo invitaba a embarcarse en un viaje que lo llevaría a una nueva y desconocida tierra.

En otra sección encontró información sobre el idioma meridio, de cómo surgió de la unión de los fonemas de los idiomas humanos y el dialecto que consideraban que era el meridio original. Antonia pudo ver los fonemas que formaban una de sus palabras favoritas, namarie, y recordó por qué le parecía familiar. J. R. R. Tolkien la había usado en sus escritos sobre la Tierra Media.

«¿Los meridios tomaron palabras del idioma que él creó? No, no es posible. Los meridios ya vivían aquí. ¿Será que Tolkien conoció a algún meridio?», se preguntó cada vez más intrigada. Pero pronto otra idea vino a su cabeza. «¡¿Y si Tolkien era un meridio?!».

Así, se quedó sumergida en sus pensamientos, imaginando cuántos artistas considerados humanos podrían ser en realidad meridios. Personas tan en contacto con sus sentimientos que los expresaban con su arte.

Al poco tiempo, Antonia escuchó a Lorna saludándola. Había estado tan metida en las historias que leía, que no se había dado cuenta de que había alguien allí con ella.

—¿Encontraste lo que estabas buscando? —le preguntó amablemente, usando su traductor.

Antonia rápidamente se instaló el suyo para entenderla.

—No realmente, pero esto ha sido bastante interesante —comentó, mostrándole algunas cartas.

—Todos los documentos que están aquí también los puedes consultar en las pantallas. Mi ayudante pensó que te gustaría ver los documentos originales, pero dado que te estás poniendo azul, creo que podemos subir y revisarlos juntas —le propuso en un tono jocoso.

Antonia aceptó la invitación de inmediato y devolvió los libros y documentos a su lugar. Al salir hacia el elevador, el aire tibio de la tarde empezó a calentar su cuerpo de nuevo, regresándolo a su temperatura habitual. Mientras subían, Antonia le hizo varias preguntas a Lorna sobre lo que había leído.

—Alguna vez me dijiste que fueron unos cincuenta mil meridios los que hicieron el viaje hasta aquí —comentó, y la mujer asintió—. Pero si compartimos la tierra desde siempre, debería haber muchos más, ¿no?

—Claro. Cientos de miles, pero no fue posible contactarlos a todos. Muchos de ellos ya habían formado familias con humanos. Y, como estaba prohibido traer humanos aquí, ellos eligieron quedarse con sus familias.

—¿Eso quiere decir que aún hay meridios en mi mundo? —concluyó Antonia.

—Sí, probablemente, aunque no muchos, pues cuanto más nos mezclamos con humanos, el gen que nos caracteriza se empieza a comportar como recesivo, de manera que tiende a no expresarse. Pero debe de haber algunos, personas muy sensibles y empáticas que probablemente no hablan públicamente de su “don” por temor.

Antonia meditó en silencio la posibilidad de que hubiese personas que expresaran un gen de manera diferente al resto del planeta. Y no pudo evitar repasar mentalmente a las personas que conocía tratando de identificar si alguno de ellos pudiera ser un meridio. «No, definitivamente no».

29

Cuando llegaron al primer piso, se sentaron cerca de una pantalla grande y, con ayuda de un teclado y de Kayla, empezaron a revisar documentos que relacionaban a humanos y meridios. El nombre de cada documento venía ligado a una imagen que trataba de dar una idea de su contenido. Sin embargo, cada vez que abrían uno nuevo, la pantalla se ponía en negro, pidiendo un código de autorización que Lorna ingresaba ubicando su mano en un panel que había sobre la mesa.

—Estos documentos están restringidos para la mayor parte de la población. Aquí nadie debe relacionarse con asuntos humanos sin permiso, pero milord autorizó que los revisaras.

Antonia decidió no hacer ningún comentario, aunque Lorna podía percibir claramente que le molestaba que actuaran como si los humanos no existieran.

Consultaron varios documentos más, en su mayoría sobre anatomía y sobre los efectos de la ausencia de la expresión del gen en los humanos. Después, Lorna le mostró algunos libros más modernos que hablaban extensivamente de la naturaleza meridia.

—Estos documentos los puedes consultar en cualquier momento, incluso desde tu casa, pues todo lo que se revisa por medio de Kayla queda registrado. Eso sí, necesitarás autorización nuevamente para acceder a los que hablen sobre humanos, pero se te concederá sin inconveniente. De lo contrario, puedes venir aquí a revisar los originales —explicó. Antonia asintió y le preguntó acerca de un documento donde se veía una imagen de la Segunda Guerra Mundial.

—¿Por qué tienen esto aquí? Sucedió mucho después de que se separaran de nosotros —preguntó, extrañada.

—Es un archivo que hace parte de los estudios básicos de historia meridia y que les explica a los jóvenes por qué decidimos separarnos de ustedes —respondió, incómoda—. Veamos este otro… —propuso, intentando desviarla del tema.

—No. Quisiera ver ese —contestó Antonia con firmeza ante la mirada dudosa de Lorna—. Te aseguro que sé todo lo que sucedió, no hay problema. Quiero leerlo, por favor.

—Este no es un libro, es un video. Ya es un poco tarde, ¿no? Deberías volver a tu laboratorio —le propuso la mujer para no tener que reproducir el vídeo.

—No te preocupes, planeo recuperar el tiempo que he pasado aquí trabajando por la noche. Veo esto y me iré, te lo aseguro.

Sin poder negarse más, Lorna accedió al video. Empezaba con una introducción cuyo audio y subtítulos estaban en meridio. Antonia miró a la mujer, pues no entendía nada y ella, a regañadientes, empezó a leer lo que decía para que Kayla le tradujera.

El video hablaba sobre los inicios de la existencia del hombre y de cómo los meridios habían compartido la Tierra con el resto de los humanos. Además, narraba el momento en el que, hastiados de su maltrato y discriminación, habían decidido buscarse un lugar propio en el planeta. Comentaba cómo, a lo largo de los años, en vez de disminuir, la ignorancia de los humanos aumentaba; tanto que empezaron a considerarlos seres extraños e impuros dada su habilidad para “predecir” lo que los demás sentían. Empezaron a llamarlos brujos y sirvientes de Satán y, así, la intolerancia y el miedo a lo que no querían conocer los llevó hasta el extremo de perseguir y quemar viva a gran parte de la población meridia.

A medida que Lorna hablaba, el video mostraba bosquejos de la persecución que sufrieron durante siglos, la manera cruel en la que separaban familias y condenaban a muchas mujeres, hombres e incluso niños sin tener siquiera un juicio o posibilidad de defenderse. Se veía a incontables personas, en su mayoría mujeres, ardiendo en las llamas iniciadas por la Inquisición.

Antonia, estupefacta, no dejaba de mirar a Lorna y a la pantalla constantemente, como asegurándose de que de verdad esas crueles palabras estaban saliendo de su boca. Luego, las escenas y la música cambiaron un poco para mostrar más imágenes y representaciones de lo que había sido la labor de reunir a los meridios que quisieran marcharse. La escena terminaba con un conjunto de barcos cruzando el océano.

Un segundo después, la música cambió de nuevo y empezaron a aparecer palabras en meridio que exponían la incapacidad de los humanos para relacionarse unos con otros, la falta de tolerancia, sentido de comunidad y compromiso que los llevaba constantemente a aniquilarse entre ellos. Empezaron a aparecer escenas que narraban las principales guerras de los siglos XVIII y XIX y que mostraban la diferencia abismal entre la vida que llevaban las personas de diferentes clases sociales, el enriquecimiento de unos a costa de la miseria de muchos otros, las plagas y epidemias que azotaron al mundo y a las personas muriendo en la horca y decapitadas por tratar de sobrevivir. Al final, Antonia vio una secuencia de imágenes reales, dibujos y fotos tomadas a principios del siglo XX. Todas enseñaban la crueldad de la Primera y Segunda Guerra Mundial y de los campos de concentración nazi. Pero fue la imagen de la explosión de la bomba atómica la que hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

«Era de esperarse», pensaba con tristeza al ver que esas escenas fueran la carta de presentación de la humanidad, sin saber que aún no había visto lo peor. Las imágenes siguieron avanzando en el tiempo hasta que se convirtieron en videos, tomados, para su asombro, de canales internacionales de noticias. Los reporteros hablaban en inglés, francés, español, mandarín y otros idiomas más. A un lado de la pantalla alcanzaba a ver los reconocidos logos de CNN, BBC e incluso National Geographic, History Channel y Discovery Channel. El documental reproducía vídeos de guerras más recientes: Vietnam, el medio oriente y la crudeza de los nuevos campos de concentración, fosas comunes llenas de cadáveres y personas desmembradas, enfrentamientos en África mostrando cientos de hombres, mujeres y niños muertos, cuyos cuerpos mutilados eran devorados por buitres. Además, también se veían mujeres a las que les habían cortado sus senos para que no alimentaran a sus hijos.

—¡PÁRALO! —pidió con firmeza mientras las lágrimas en sus ojos fluían sin parar.

Con un rápido movimiento de su mano, Lorna hizo que la imagen se detuviera justo cuando aparecía un niño llorando sobre el cuerpo de su madre, quien había sido apedreada hasta la muerte.

—¡¿QUÉ ES ESTO?! ¡¿DE DÓNDE LO SACARON?! ¡¿ESTO ES LO QUE LES MUESTRAN A SUS NIÑOS ACERCA DE NOSOTROS?! —vociferó, levantándose de la silla sin poder creer lo que estaba sucediendo.

—Esto es parte del curso de los jóvenes. No de los niños. Ellos sólo saben que ustedes existen y que es importante mantenernos alejados —explicó Lorna mientras se alejaba un poco de Antonia. Los sentimientos que estaba emitiendo eran más intensos que lo que era capaz de manejar—. Y las imágenes las sacamos de sus registros históricos.

«¿Registros históricos?». Ni siquiera quería saber a qué se refería con eso. Caminó hasta la columna más lejana y, apoyando su espalda contra ella, se dejó caer hasta que quedó sentada en el suelo, oculta de la vista de todos. Antonia lloró, dejando salir el horror que le provocaba ver esas imágenes tan crudas. Sin embargo, unos minutos después, cuando se hubo calmado, se levantó y regresó a la mesa con la pantalla. —Continúa —pidió en voz baja, limpiándose las lágrimas.

—Creo que es mejor… —Lorna intentó negarse, pero Antonia la miró secamente y le repitió su petición.

La mujer accedió y los videos siguieron mostrando los crímenes más atroces que los humanos habían cometido contra su propia especie. Cuando vio que varias palabras en meridio aparecían y su acompañante no decía nada, Antonia la miró y, con un suspiro, la meridia empezó a hablar para que Kayla pudiera traducirle en su audífono.

El vídeo explicaba que los humanos eran seres sin sentimientos, que sólo se preocupaban por ellos como individuos y que no eran capaces de tener ninguna consideración por nada ni por nadie. “Ni por sus hijos”, escuchó decir mientras la pantalla mostraba escenas de niños siendo abucheados en las calles por jóvenes y adultos por el hecho de pertenecer a otra religión o raza. Luego, la voz que narraba siguió su sentencia: “los humanos no se preocupan por sus vidas y mucho menos por la naturaleza a su alrededor”. En ese momento vio crudas imágenes que reflejaban la condición en la que estaba el planeta debido a la contaminación industrial, las basuras, los derrames de crudo y las quemas de gas y de cultivos. “Demuestran un total irrespeto por la vida y la expresión de Maia”, continuaba la voz, mientras se veían animales mutilados por los hombres para tomar sus partes valiosas: elefantes desangrándose en praderas al perder sus colmillos, zorros, ardillas y tejones despellejados, ballenas siendo acuchilladas en el mar mientras el agua se teñía de rojo… Antonia intentó contener sus sollozos, poniéndose las manos sobre la boca, pero las lágrimas seguían cayendo por sus mejillas al ver imagen tras imagen de la crueldad del hombre contra todo lo que lo rodeaba.

Después de lo que le pareció una interminable tortura, la pantalla volvió a negro y se reveló un mensaje final, advirtiendo sobre lo peligrosos que eran los humanos y lo importante que era, para su bienestar y desarrollo, el mantenerse alejados de esos seres. El video terminó y, como si no hubiera sucedido nada, la pantalla retornó a la lista de documentos relacionados con la búsqueda que habían hecho.

30

Pasaron varios minutos en los que Lorna se quedó viendo en silencio cómo Antonia, sin parpadear, sollozaba ante la pantalla que tenía en frente. Los ayudantes de los diferentes pisos habían dejado sus labores y, estupefactos, esperaban a que la humana reaccionara. Pero su mente estaba en blanco y tenía tan apretado el corazón que casi no lo sentía palpitar. Nunca había visto tanto odio y crueldad compilado en tan poco tiempo.

Los minutos siguieron pasando y Lorna hizo un intento por traerla de vuelta.

—Antonia…

—Eso no es lo que somos —murmuró sin retirar la mirada de la pantalla. La meridia quiso decir algo más, pero Antonia continuó—. Nos juzgan a todos por lo que han hecho unos cuantos.

—Nosotros sólo hemos tomado los registros históricos que han dejado para todos en el universo. No nos hemos inventado nada.

—Esos no son registros históricos —dijo, mirándola—. Son reportes de noticias, cosas que pasan en el mundo. No es nuestra historia, no es lo que somos —repetía Antonia, aunque sabía que también intentaba convencerse a sí misma de que lo que decía era cierto.

—¿Algo de lo que está allí es mentira? Porque lo retiraremos de inmediato. Sólo hemos tomado lo que hay en los registros públicos.

Antonia quería gritarle que todo era mentira. Que nada de eso había sucedido. Su cabeza recorría las imágenes que había visto tratando de pensar en una que no fuera verdad, pero sabía que perdía el tiempo.

—¡Sólo han puesto las cosas que hemos hecho mal! ¡Los humanos hemos hecho cosas grandiosas y no mencionan nada al respecto! —dijo, alterada, mientras se levantaba para quedar frente a Lorna.

—No hemos visto nada de eso en sus registros —le aseguró mientras retrocedía unos pasos, haciendo un gesto con la mano para que mantuviera su distancia.

Antonia la miró indignada. «¿Cree que la voy a atacar?».

—Los sentimientos que emites son muy intensos y me lastimas, es todo —explicó a unos pasos de ella.

Al darse cuenta de cómo podía afectar a los demás, se calmó un poco y se alejó, intentando controlar el tono de su voz.

—No son registros. Son reportes de noticias y las buenas noticias casi nunca se publican.

—Porque así lo han decidido ustedes. Aquí las buenas acciones siempre se dan a conocer, son los humanos quienes han decidido publicar sólo lo negativo. Eso no es nuestro problema, son ustedes los que manejan su información.

Antonia se quedó pensando en sus palabras y de inmediato vinieron a su mente todas las charlas matutinas con Kayla, en las que siempre iniciaba el día con las mejores noticias de la actualidad. Lo que decía Lorna era cierto, en su mundo todos suspendían sus labores para escuchar sobre accidentes, peleas y enfrentamientos. Pero en lo que había visto de Meridia, las noticias siempre empezaban exaltando algo o a alguien. A pesar de eso, Antonia no quería dar su brazo a torcer.

—Pero debe haber reportes de varias cosas buenas: premios Nobel, tratados de paz, tantos avances científicos que han mejorado la calidad de vida de la gente.

—Antonia, es deber de todos velar por que se mantenga la paz entre las comunidades. Premiar a alguien porque firma un tratado con otro es como premiar al hombre que le da un antídoto a alguien a quien envenenó previamente. Si eres causante de algo, es tu responsabilidad arreglarlo. No hay que darte un premio por eso. Es tu deber.

—Pero ustedes se alejaron de nosotros por nuestra violencia y también están en guerra con sus vecinos. ¿Qué han cambiado? —preguntó Antonia, consciente de sus comentarios bajos y rehusándose a aceptar que Lorna tenía razón en lo que decía. Quería herirla y que se sintiera atacada y disminuida, tal como ella se sentía ahora.

—Nosotros no vinimos aquí para evitar conflictos, Antonia. Vinimos para poder vivir una vida sin discriminación —refutó—. Tenemos problemas con nuestros vecinos, no lo hemos negado nunca, pero estamos trabajando en ello.

Antonia caminaba de un lado a otro, tratando de ordenar lo que llevaba dentro, mientras limpiaba sus lágrimas y se pasaba las manos por la cara tratando de despejarse. Poco a poco revivió las reacciones de las personas de Meridia cuando la vieron por primera vez. Recordó el miedo que había sentido Fíneas cuando ella despertó en el hospital, las miradas de terror de Anette y Andreas cuando se quedaron solos con ella en el cuarto, la reacción del Consejo cuando hizo la broma con la cuchara, las miradas de temor y desprecio de la gente, la oposición de los padres a dejar a sus hijos cerca de ella y su arresto de esa misma mañana en el gimnasio.

—Ahora todo tiene sentido —murmuró—. Todo el tiempo pensé que me temían porque no sabían nada de mí y por las experiencias que tuvieron siglos atrás, pero en realidad estaban convencidos de que atacaría y descuartizaría a quien se me pusiera en frente. Porque eso es lo que creen que somos. Asesinos.

—Antonia, sólo hemos tomado partes de lo que ustedes mismos le han mostrado al mundo acerca de lo que hacen. Pero cuando quieras podemos ir con Jamal al Salón de Comunicaciones para que le muestres dónde buscar las obras buenas que han hecho, pues nosotros no hemos dado con ellas.

—Déjalo así. Tienes razón, nosotros creemos que las buenas noticias no venden. No las vas a encontrar —dijo recorriendo todo el lugar con su mirada, notando que los ayudantes retornaban a sus labores. Sentía que las paredes se cerraban cada vez más a su alrededor y tuvo la necesidad de salir de inmediato de ese lugar—. Tengo que irme —agregó tomando sus pertenencias y yendo hacia la puerta.

—Hablaremos más tarde —dijo Lorna al verla partir, pero Antonia siguió sin parar. «Tiene mucho que procesar»—. Kayla, localiza a lord Nicolás y lady Larissa, por favor.

—Ciertamente —contestó Kayla.

31

Antonia decidió que no quería ver a nadie, así que cruzó la Plaza en dirección a su oficina, pero se sentía miserable y tenía la impresión de que todos la miraban cuestionándola, entonces decidió que iba a hacer algo diferente. Resistiéndose al deseo que tenía de ir a encerrarse de nuevo en su cuarto, fue hacia la zona comercial, ya que recordaba que le habían dicho que por ahí había un vivero y quería conseguir plantas para su jardín.

Mientras caminaba, todo lo que había visto seguía repitiéndose en su cabeza, haciendo que más lágrimas se le volvieran a escapar. «Eso fue más terrible que lo que vio Leeloo en El quinto elemento».

Estuvo casi una hora escogiendo plantas. Definitivamente su estado de ánimo había mejorado mucho al estar rodeada de flores multicolores y arbustos de varias clases. Con gestos y unas pocas palabras, Antonia le hizo entender a la encargada del sitio que quería flores para su casa, así que la ayudó a seleccionar algunas y le vendió los implementos que necesitaría para sembrarlas. A pesar de estar cerca de su casa, tomó un tranvía para llevar la gran cantidad de plantas que había conseguido. Decidió llegar por la puerta trasera y, una vez allí, bajó poco a poco las plantas hasta que todas estuvieron en su jardín.

Ya estaba acabando la tarde y dado que seguía corriendo una brisa fresca, Antonia, ahora con ropa más cómoda, empezó a trasplantar las flores y arbustos a sus nuevos hogares en el jardín. Empezó plantando flores de varios colores en una franja del frente de la casa y luego se dedicó a organizar el jardín interior hasta que tuvo que encender algunas lámparas a gas para poder continuar con su labor. Un poco después, Kayla le avisó que Nicolás estaba en la puerta delantera, así que le pidió que entrara por la de atrás. En realidad, no le extrañaba que él o alguien de la familia líder viniera a visitarla después de lo sucedido en la tarde. Sin embargo, no podía negar que le gustaba que lo hubieran escogido a él para verla. Antonia hizo un intento por organizar su pelo, pero supo que era inútil al ver sus manos llenas de tierra. Entonces, se limpió un poco y se puso su traductor. Cuando vio a Nicolás por encima de la cerca de madera, le pidió a Kayla que lo dejara entrar.

El hijo líder la saludó un poco prevenido; era obvio que Lorna le había contado con detalle lo que había pasado.

—¿Cómo estás? —le preguntó acercándose.

—Digamos que bien, Nick —contestó, tratando de restarle importancia al asunto. La pregunta le parecía bastante redundante. Se levantó a tomar otra planta y regresó a donde estaba sin mirarlo. «Pudiste habérmelo dicho», pensaba, ofendida por el hecho de que nadie le hubiese mencionado el video antes.

—Deja de hacer eso, por favor —pidió Nicolás, visiblemente molesto. Antonia volteó a mirarlo, extrañada por su tono. No sabía a qué se refería y, además, la culpa volvió a ella cuando vio la marca que había dejado en su labio el golpe que le había dado esa mañana—. Dices una cosa, pero sientes otra. Yo puedo percibirte, sé que estás molesta, pero no sé exactamente por qué. Cuando te pregunto cómo estás es solamente para iniciar una conversación. Yo de verdad sé cómo estás —le recordó mientras ella, sorprendida por su reacción, veía lo molesto que estaba.

Nicolás se detuvo al percibir su asombro y tomó un respiro.

»Antonia —continuó con más calma—, cuando dices que sientes algo diferente a lo que puedo percibir, me confundes. Es como si me dieras a entender que consideras que mi habilidad para percibir es patética. Es muy ofensivo y lo haces todo el tiempo —agregó, aún tratando de respirar hondo—. Si no quieres hablar al respecto, sólo dilo o extiende tu mano frente a ti y yo entenderé que debo alejarme para no percibirte y que no quieres hablar de ello —dijo haciendo el mismo gesto que había visto anteriormente en algunas personas de la Plaza y esa misma tarde con Lorna.

—Lo siento —murmuró Antonia—. Mi intención no es ofenderte.

—Lo sé, por eso te lo digo —habló con un tono más conciliador y se sentó a su lado—. Todos lo tolerábamos porque te ibas pronto, pero ya que te quedarás más tiempo es mejor que lo sepas. En realidad es muy molesto.

—¿Todos? —repitió, sorprendida.

—Sí, constantemente dices que estás bien o que todo está bien cuando podemos percibir otra cosa.

Antonia lo pensó por unos instantes.

—Sí, es cierto. Es algo que a menudo hacemos los humanos —confesó. Nicolás la miró sin entender por qué alguien haría eso—. Es una manera de protegernos, supongo. Nosotros no podemos percibirnos, Nick, y aparentar es una manera de mostrar fortaleza, de no ser vulnerables —trató de explicar Antonia.

—¿Y qué tiene ser vulnerable? ¿Qué crees que voy a hacer con lo que sientes?

Ella lo consideró.

—Es fácil decirlo cuando puedes saber lo que la otra persona siente. Pero nosotros tratamos de proteger lo que sentimos hasta estar seguros de que no nos van a lastimar.

Nicolás seguía muy confundido con la manera de interactuar de los humanos.

—Para mí sigue siendo un misterio cómo ustedes pueden relacionarse —afirmó mientras se subía las mangas para ayudarla.

Antonia rio con ternura.

—Para muchos lo es, Nick, no eres el único.

Él le correspondió la sonrisa, aún pensando en lo difícil que debía ser vivir en un mundo donde nadie sabía qué esperar del otro.

—No hace falta que te ensucies —agregó la humana al ver que iba a hacer un hueco en la tierra con sus manos—. Puedo encargarme yo sola de esto, si quieres quedarte puedes hablarme mientras yo trabajo.

—Sé que puedes hacerlo sola, pero voy a ayudarte —comentó un poco divertido.

—No quiero causarte más molestias, es todo —explicó, pues seguía apenada.

—No me molestas. Y deja de pensar que molestarías a todos al pedir ayuda. Tal vez no tienes que hacerlo todo sola —agregó suavemente.

A Antonia el comentario la encontró con su guardia baja.

—Siempre he tenido que hacerlo así. Se ha vuelto costumbre, tal vez —confesó.

—Pero aquí no estás sola, recuérdalo. De hecho, si sales a la Plaza y dices que necesitas ayuda para sembrar, varias personas vendrán, te lo aseguro. O si llamas a Larissa, Lorna o incluso a Fin, ellos también lo harían por ti. Nos gusta ayudar, no es una molestia, ¿está bien? —dijo hundiendo sus manos en la tierra mientras la miraba de nuevo para guiñarle el ojo.

A pesar de todo lo que había visto, Nicolás consiguió que sonriera.

—Está bien.

Al verla más tranquila decidió retomar la razón por la que había ido a visitarla.

—Bueno, y el otro asunto… ¿Quieres hablar al respecto? —preguntó, tentativamente.

—¿El video? —dijo Antonia, y Nicolás asintió—. ¿Por qué no me hablaste sobre él? Habría estado más preparada si hubiese sabido la clase de cosas que mostraban allí. Y no sólo eso, habría entendido más rápidamente las miradas de desprecio y reacciones agresivas de la gente hacia mí —afirmó un poco resentida.

—Antonia, ¿cómo te lo puedo explicar? —murmuró para sí mismo, tratando de encontrar las palabras adecuadas para no ofenderla—. A la mayoría de nosotros nos tiene sin cuidado lo que hagan los humanos. Todos vimos ese video cuando éramos jóvenes como parte del curso sobre nuestra historia y para saber por qué estamos aquí. Pero es todo, una vez entendemos que hicimos esto para tener nuestro pedazo de tierra, nuestro hogar, a nadie le importa lo que hagan ustedes. Casi todos vivimos aquí sin siquiera recordar que ustedes están allí fuera porque simplemente no nos interesa. Y lo digo sin querer ofenderte.

Antonia agradeció silenciosamente la preocupación que veía en Nicolás.

—Sólo aquellos cuyos trabajos involucran conocerlos más —continuó el hijo líder—, como los del Salón de Archivos y los de Comunicaciones, están pendientes de lo que hacen. Y es más por nuestra seguridad que por interés. El resto de nosotros recordamos raramente que existen y jamás se me habría ocurrido mencionarte ese video porque no pienso en él a menudo. No hace parte de mi vida. ¿Me entiendes? —preguntó, esperando que todo eso tuviera sentido para ella.

—Sí, lo entiendo —contestó, y Nicolás respiró aliviado—. Pero lo que tienen allí es muy cruel. Sólo muestran nuestra peor faceta. Eso no es lo que somos. No es lo que soy.

Él asintió.

—Lorna me habló al respecto y estoy seguro de que el Consejo aprobaría que revises los archivos históricos que están en el satélite, en caso de que propongas alterar algo.

—Está bien, Nick. Creo que es un caso perdido —dijo considerando la cantidad de horas que tendría que invertir viendo noticieros de todo el mundo en búsqueda de una buena noticia.

—Antonia, hemos aprendido más sobre los humanos contigo que con lo que hayamos visto o leído en cualquier archivo. Antes de conocerte ni siquiera sabía que los humanos podían sentir.

Ella no pudo ocultar su tristeza al escuchar esas palabras.

—Es sólo que es muy duro ver que nos juzgan a todos por las acciones de algunos.

—Puedo imaginar que sí. Pero todos hemos visto lo diferente que eres. Nos tienes muy confundidos, por cierto —agregó jocosamente y Antonia sonrió de nuevo—. Ven, vamos a tomar algo a la Plaza, ¿está bien? Lari y Lorna también quieren verte.

Ella abrió sus ojos, sorprendida con la propuesta.

—¿Ahora? —dijo, negando con la cabeza. No tenía ganas de salir y menos con la multitud que debía haber en la Plaza a esa hora—. Estoy llena de tierra —exclamó, mostrándole sus manos y esperando que fuera una buena excusa.

—Lavarse las manos no toma mucho tiempo, en unos minutos estarás lista. Además, te hará bien salir para que entiendas que, aunque hoy te diste cuenta de nuestro concepto sobre los humanos, eso no hará diferente la opinión de los ya te conocemos mejor. No te vamos a apartar por ser humana, pues muchos hemos visto en ti más que eso. Nada ha cambiado para los demás —le aseguró levantándose y extendiéndole su mano.

Antonia sabía que debía ir, ya que sentía que era incorrecto ignorar a Lorna y a Larissa, especialmente cuando la querían ver a pesar de la hora; así que, en vez de lavarse las manos, decidió ducharse rápidamente. Luego se puso lo primero que consideró conveniente y salió con Nicolás hacia un establecimiento de la Plaza al que nunca había ido.

32

Larissa y Lorna llegaron poco después y se instalaron sus traductores. Todos decidieron sentarse en una de las mesas exteriores para que Antonia pudiera disfrutar nuevamente del cielo estrellado gracias a la poca iluminación nocturna de la Ciudadela. Además de las bebidas, pidieron una bandeja con diferentes tipos de comida para compartir entre los cuatro, pues ninguno había cenado. Pronto, la mesa se había llenado de pequeños rollos y pastelitos de muchos colores y formas. Algunos parecían sushi, pero otros tenían sabores tan inusuales que Antonia no recordaba haber comido nada parecido.

Evidentemente llegó el momento de hablar sobre el video y la costumbre de Antonia de decir que sentía algo diferente a lo que emitía. Al escucharlos, pudo reiterar lo diferente que podía ser la vida cuando sabías lo que los demás llevan por dentro. Una hora después, ya habían terminado sus bebidas y Lorna empezó a despedirse.

—Bueno, me alegra haber aclarado todo —afirmó la guardiana, mirando a Antonia—. Supongo que nos veremos mañana o el jueves —dijo mientras se despedía de Larissa con un beso en la mejilla.

—¿El jueves? ¿Por qué? ¿Van a cenar en tu casa? —preguntó Nicolás con curiosidad, pero ambas mujeres lo miraron con extrañeza.

—La cena en mi casa será mañana —contestó Lorna, divirtiéndose un poco con lo distraído que estaba Nicolás.

—El jueves será la conmemoración de Marco, Niki —le recordó Larissa.

—¿Será este jueves? Lo olvidé por completo —confesó, enterrando la cara en su mano. «¿Cómo pude olvidar algo así?».

—¿Conmemoración de Marco? —intervino Antonia, queriendo saber si había entendido bien la traducción.

—Sí, lord Marco va a recibir un reconocimiento. Su estrategia salvó la vida de muchos en el Fuerte el día que murió Tara —le explicó Nicolás.

—¿Y a quién vas a llevar? —le preguntó Larissa con curiosidad.

—No sé, a nadie. No le dije a nadie, se me olvidó que era esta semana —afirmó molesto de tener que asistir a otro evento social. Aunque en el fondo debía aceptar que últimamente lo había pasado bien con Antonia.

En su cabeza, esta última palabra quedó resonando. «Antonia».

—¿Quieres ir conmigo? —le preguntó de repente.

Ella miró hacia los lados, pues no sabía si le estaba hablando.

—¿Yo? —dijo al ver que no había nadie más.

—Sí, es una ceremonia elegante y bonita, seguro que te va a gustar. Es exclusiva para los miembros de la Armada y el Consejo.

—¿Yo, en una fiesta para lord Marco? —preguntó, imaginando la cara del hombre al verla en su momento de gloria.

—Sí, se me permite invitar a alguien y puedes aprovechar para conocer la ciudad un poco más. La reunión es en el Salón de Eventos de la Armada, a las afueras.

—¿Estás seguro, Niki? —preguntó Larissa. Se notaba que ella también había imaginado la cara de lord Marco.

—Claro que sí. Entre tanta gente, Marco no nos va a prestar atención. ¿Vienes conmigo? —le insistió animado Nicolás. Por primera vez en mucho tiempo sentía que tenía la oportunidad de disfrutar un evento de esa clase.

Antonia miró indecisa a Larissa, pero al ver que le sonreía se dio cuenta de que estaba de acuerdo.

—¿Tú vas a ir? —La hija líder asintió tranquilizándola—. ¿Y tú también? —habló dirigiéndose a Lorna, quien hizo un gesto afirmativo. Era bueno contar con al menos dos personas conocidas—. Pero no tengo nada apropiado para ponerme —dijo preocupada, recordando lo vacío que estaba su armario.

—No te preocupes, yo te ayudaré a buscar un vestido —se ofreció Larissa.

Antonia miró Nicolás y aceptó la invitación con una sonrisa. Él también sonrió satisfecho y, después, todos la acompañaron hasta su casa. Allí, se despidió primero de Larissa y de Lorna antes de que tomaran el tranvía que habían pedido.

—Me alegra que te sientas mejor —dijo Nicolás al despedirse.

—Gracias por haber venido —contestó suavemente, mirándolo a los ojos.

—Nos veremos mañana, entonces. Que descanses, Antonia.

—Namarie, Nick.

Se quedaron unos instantes mirándose sin decirse nada hasta que sonó una pequeña alarma en el tranvía y Larissa llamó a Nicolás para que se apresurara.

—Niki, si te demoras más nos van a multar.

El hijo líder subió tratando de disimular su sonrisa. La de Antonia, en cambio, ya que estaba sola en casa y sin testigos, sólo se hizo más grande. No se imaginó que su día iba a terminar tan bien, habiendo golpeado a Nicolás esa misma mañana.

DÍA 16: MARTES

33

Antonia se despertó al escuchar el sonido de la lluvia contra los cristales. En vez de quedarse unos minutos más en la cama, se levantó dispuesta a entrenar e intentar actuar de la manera más normal con Nicolás.

Al salir a la Plaza se desvió hacia el laboratorio, pues Fíneas le había enviado una notificación para que pasara a dejarle una muestra de sangre, dado que la sustancia que necesitaba para iniciar la nueva prueba había llegado la noche anterior.

Esta vez, su asistente Sabine, vestida con su bata color canela, tomó la muestra con más confianza e intentó decirle unas cuantas palabras en español mientras lo hacía. Antonia agradeció su gesto y, notando su interés, la invitó a su curso de español por la noche.

Cuando llegó al gimnasio, saludó a Nicolás como todos los días y vio con satisfacción que prácticamente no había rastros de su puño en sus labios. Después vio que él tomaba una pequeña bolsa de tela de la mesa y sacaba de ella un delgado brazalete lleno de símbolos bordados.

—Es el brazalete que se le entrega a quienes empiezan el entrenamiento —le explicó mientras se lo daba—. Cada vez que superas un nivel recibes uno nuevo, así que poco a poco puedes irlos acoplando hasta formar uno como el mío —dijo mostrándole en su muñeca un ancho brazalete que, ahora que lo detallaba, veía que estaba formado por varios mucho más delgados—. Algunas personas deciden no usarlo hasta que obtienen el segundo, pues el primer nivel es obligatorio, pero pensé que te gustaría tenerlo. Me enteré de que no te han devuelto ninguna de tus pertenencias —agregó apurado e intentando explicarle por qué le daba ese regalo.

—Está bien, Nick, me gusta —dijo al ver cómo se iba sonrojando y perdiendo el hilo. Antonia lo ubicó sobre su muñeca, pero Nicolás notó que no sabía cómo abrocharlo, así que la tomó de la mano y le mostró cómo hacerlo.

Poco después empezaron a entrenar como ya era regular, practicando golpes y defensa; sin embargo, tras unas estocadas, Antonia tuvo que detenerse para masajear sus manos. Cuando Nicolás le preguntó qué pasaba, ella le explicó que, aunque su mano había sanado bien, le dolían las palmas, los hombros y la espalda, probablemente por la nueva intensidad de los entrenamientos y por el reciente servicio comunitario. Él, preocupado, tomó sus manos para examinarlas y vio que las tenía muy enrojecidas.

—Es por la falta de costumbre —afirmó Nicolás mientras buscaba en uno de los cajones una toalla pequeña—. Ten, toma esto —le dijo, poniéndosela en una de sus manos—. Kayla… —Empezó a decir, pero se detuvo al recordar la reacción y el enfado de Antonia cuando, en una de sus primeras sesiones, le había pedido a Kayla que cambiara su ropa común por un traje de entrenamiento—. Olvídalo —dijo finalmente para terminar la comunicación—. Pídele a Kayla que te dé unos guantes de entrenamiento —sugirió, mirándola de nuevo.

Antonia sonrió al darse cuenta de que tenía presente su solicitud de no alterar su vestimenta, así que ella misma hizo la petición. De inmediato, la toalla empezó a desvanecerse como si estuviera hecha de pequeñas escamas y en sus manos empezaron a formarse unos guantes, casi del mismo material que sus pantalones, y que llegaban hasta los nudillos de sus dedos, dejando la punta por fuera. Al terminar, Antonia abrió y cerró sus manos sorprendida con la suavidad del material. Podía moverlas como si no tuviera nada puesto. Se quedó detallando sus guantes nuevos, impresionada con lo que acababa de suceder. Cada vez que transmutaba algo con la ayuda de Kayla, sentía como si fuera uno de los personajes de Star Trek. «Sólo les falta teletransportarse», pensó sonriendo.

—Gracias, se siente mucho mejor —dijo, conmovida por su gesto.

34

Continuaron el entrenamiento y, hacia el final de la sesión, decidieron practicar un combate en el cual Antonia se sintió más confiada, pues hizo varios movimientos sin que Nicolás tuviera que decirle qué hacer. Después de desplazarse por el aula como si estuvieran practicando pasos de un baile, el hijo líder atacó más enérgicamente y, cuando ella perdió su daga después de haber soltado también su espada, él guardó la suya para continuar el combate cuerpo a cuerpo. Para ella mantener el ritmo era difícil y, al cabo de un momento, Nicolás la agarró de las muñecas y, maniobrando hábilmente, las llevó hacia la espalda de ella, inmovilizándola de nuevo.

A diferencia de días anteriores, la humana no tenía armas en su cuello, pero el meridio la abrazaba con fuerza para que no se moviera, haciendo que sus cuerpos estuvieran muy pegados el uno al otro. Antonia sentía que su corazón se le iba a salir del pecho, no sólo por la intensidad y la adrenalina del entrenamiento, sino por sentir tan cerca a Nicolás.

—Tendrás que soltarte de otra manera —murmuró con una sonrisa—. Así de cerca no podrás golpearme —le dijo acercándose más y mirándola con picardía.

—Puedo hacer algo mejor que eso —susurró ella sin saber lo que decía, ya perdida en sus ojos claros. «¿Hacer qué? Estás repitiendo lo que oíste en una película».

—Excelente. Muéstrame —respondió, levantando una ceja.

Antonia lo miraba fijamente, pero nada se le ocurría. Trataba de recordar algo que hubiese aprendido en el entrenamiento, pero sólo podía enfocarse en que un hombre atractivo y fornido la estaba abrazando con fuerza. Tenía sus manos sostenidas tan fuertemente en su espalda que no se podía mover, aunque tenía que admitir que, en realidad, no quería hacerlo. Estaba más cerca de Nicolás de lo que jamás había estado. Sentía la presión de sus brazos contra los suyos mientras notaba cómo hinchaba su pecho contra el de ella por la respiración agitada que también tenía. Podía oler de nuevo su aroma, una brisa de cerezo florecido al atardecer, y no era capaz de dejar de pensar en lo cerca que estaban sus labios. Sentía un deseo irresistible por besarlo, pero la detenía el pensar que él no lo había hecho, aun teniéndola tan cerca.

«Nunca ha intentado nada conmigo… ¿Por qué habría de hacerlo yo?».

—¿Qué pasa? No veo que intentes soltarte —dijo Nicolás tentándola y sacándola de sus pensamientos.

—Tal vez no es lo que quiero hacer —contestó sin ningún control sobre lo que salía de su boca

Él la miró sorprendido, sintiendo que su corazón se aceleraba cada vez más al tenerla entre sus brazos y al ver cómo sus labios se movían tan cerca de los suyos. Antonia no dejaba de mirarlo y, además, estaba seguro de que percibía un sentimiento distinto en ella. «¿Deseo?».

«¡Qué carajos! Me voy en quince días y no voy a recordar nada de esto», pensó ella y, en ese mismo segundo, se empinó un poco hasta que sus labios tocaron los de él.

Nicolás no podía creer que Antonia lo estuviera besando. Él había querido hacerlo más veces de las que estaba dispuesto a admitir, pero lo había evitado por las restricciones que sabía que tenía. Pero ahora que la tenía en sus brazos y podía sentir sus labios húmedos sobre los de él, todo lo que había reprimido salía a la superficie. Sólo quería besarla, acariciarla y sentirla más cerca, así que, dejando de pensar, se dejó llevar. Se inclinó un poco y, cerrando sus ojos, correspondió su beso mientras relajaba las manos lentamente hasta que liberó a la humana, y luego las situó con firmeza en su espalda para atraerla más hacia él.

Ambos siguieron besándose, cada vez con más pasión, disfrutando del contacto de sus labios y sus lenguas mientras intentaban desahogar el deseo que sentían uno por el otro.

Al lado de la puerta, Adel y Víctor se miraban sorprendidos y confundidos, pues ninguno sabía qué hacer en ese momento.

Antonia, al sentir sus manos libres, las llevo hacia las caderas de Nicolás, acariciándolo mientras recorría su costado, buscando su espalda también. Pero en el camino, su mano tropezó con algo que le resultó familiar. Él aún tenía la daga en su cinto.

En un segundo, Antonia abrió los ojos y, mientras seguía besándolo, tomó la empuñadura de la daga y la deslizó suavemente de su cinto. Adel y Víctor, extrañados, reaccionaron inmediatamente, desenvainando sus espadas.

Lentamente, Antonia fue subiendo la daga por entre los petos de los dos hasta que la presionó cuidadosamente contra el cuello de Nicolás. Al sentir el arma, el hijo líder se quedó rígido y la miró totalmente desorientado. «¿Qué estoy haciendo? ¿Cómo sucedió esto?».

—Te tengo —murmuró ella un poco confundida. «¿En qué momento dejé de besarlo para atacarlo?». No entendía cómo había llegado a ese plan. Ver la decepción en la cara de Nicolás hizo que se avergonzara profundamente de la manera en la que había logrado su triunfo. «¿Cómo sucedió esto?».

—Excelente —dijo Nicolás con desánimo mientras trataba de ordenar sus pensamientos—. Ahora baja tu daga lentamente —le indicó, y ella lo miró sin entender—. Mi guardia está detrás de ti.

Antonia se volteó un poco y vio a Adel y Víctor detrás de ella con sus espadas apuntándola. Dejó salir un suspiro al entender que aún creían que ella iba descuartizar a alguien.

«Al menos no llamaron la Reserva esta vez», pensó, mirando de nuevo a Nicolás.

—¿Qué hay que hacer para vencerte, eh? —preguntó con sarcasmo, bajando su daga lentamente.

—Sólo hacen su trabajo —murmuró—. Igual que tú… —agregó un poco abatido.

—Nick, yo… —Quería decirle que lo había besado de verdad, no sólo como una estrategia, pero no le salían las palabras.

—Está bien, lo hiciste bien —le dijo sin mirarla y apartándose de ella. Le estaba costando mucho más de lo usual retomar el control sobre sí mismo. «¿Qué me pasa?». Sólo podía pensar en lo especial que había sido besarla y cómo le gustaría ignorarlo todo y envolverla entre sus brazos otra vez—. Creo que es todo por hoy. —Nicolás recogió la espada de Antonia del piso y la dejó sobre la mesa.

Ella miró su lector y se dio cuenta de que aún faltaban quince minutos de la sesión. «Debe estar muy alterado para terminar el entrenamiento tan temprano». Con cada segundo que pasaba se sentía peor por lo que había hecho, quería hablarle y explicarse, pero ella misma no sabía qué había pasado. Miró su mano y vio que la daga seguía allí. Se aclaró la garganta y, cuando Nicolás la miró, ella desvió su mirada y extendió la mano para devolverle su arma. Sorprendido y reconociendo el grabado, se palpó instintivamente el costado, buscando la daga que debía estar en su cinto, pero la vaina estaba vacía.

—Con mi propia arma… Tendré más cuidado la próxima vez —dijo, impresionado. Antonia intentó decir algo, pero nada salió de su boca—. Continuaremos mañana —agregó Nicolás, retirándose del aula.

De nuevo sola, y sin pensarlo, fue a sentarse en una banca y escondió la cara entre sus manos. «¿Qué te pasa, Antonia? ¿Cómo pudiste hacer eso? Ahora cree que fue sólo una trampa… ¿En qué clase de persona te estás convirtiendo?».

Decepcionada de ella misma, tomó el maletín con su ropa y se fue caminando hasta su casa, sin siquiera notar la llovizna que, en el corto trayecto, alcanzó a mojar su cabello. Había pensado trabajar en la Plaza, pero con el nuevo acontecimiento decidió quedarse en la tranquilidad de su hogar. Definitivamente no quería ver a nadie, así que se encerró en su cuarto, se sentó en la cama y se abrazó las piernas.

«¿Qué estoy haciendo? ¿Cómo puedo hacerle todo eso a Nick?».

Estuvo así durante varios minutos hasta que pudo tranquilizarse un poco.

35

Una hora después, lord Loring la llamó y le informó que necesitaba hablar pronto con ella y que, dado que estaba en su casa, estaría allí dentro de poco. Antonia suspiró, pues no le costaba imaginar la razón de su visita.

«Definitivamente las noticias corren rápido aquí».

Efectivamente, el mandatario llegó vestido con una túnica larga, abierta y sin mangas que usaban los líderes por encima del uniforme de la Armada al trabajar. Además, traía el pelo húmedo, con lo que se notaba que había decidido caminar a pesar de la lluvia. Se sentaron, como ya era costumbre, en el comedor y, como los dos traían sus traductores, lord Loring se metió en el tema sin rodeos.

—Antonia, quiero disculparme con usted porque, siendo el encargado de esta ciudad, se me ha pasado darle una información de gran importancia —afirmó mientras ella lo miraba fijamente—. Como ya sabe, nuestras leyes acerca del contacto con los humanos son bastante estrictas y no le mencioné una que tiene implicaciones graves —agregó, intentando despejar su cara de unos mechones húmedos que no alcanzaban a quedar sujetos en la media cola que siempre llevaba. Hizo una pausa para ver si Antonia comentaba algo, pero ella no estaba dispuesta a hablar sobre lo que había pasado en el entrenamiento sin saber a ciencia cierta si esa era la razón por la que estaba él allí.

»Realmente es un descuido mío —continuó lord Loring—, pues es natural que al estar un período de tiempo más largo, usted empezaría a relacionarse en mayor medida con nuestra gente. —Antonia, en silencio, empezaba a sonrojarse. Tal vez el beso sí era la razón de su presencia—. Lo que necesito que le quede claro es que una de las leyes sobre las que fue constituido mi país expresa que cualquier meridio que se involucre con un humano será condenado al destierro —reveló el mandatario y se detuvo, esperando que Antonia procesara esa información; sin embargo, ella sólo lo miraba sin parpadear.

«¿Que se involucre? ¿Qué significa eso?». Lord Loring aún no había mencionado nada del incidente y ella no quería ser quien lo trajera a consideración. En su cabeza buscaba maneras de evadir la conversación, pero en realidad lo que le habría gustado habría sido simplemente desaparecer.

—Milord, ¿por qué me dice esto hasta ahora? ¡Es como si me diera la información por pedacitos! ¿Por qué no simplemente me dice todo lo que necesito saber de una vez? ¡Cada vez que pasa algo viene a hablarme de una nueva ley! —exclamó Antonia tratando de desviar el tema.

Lord Loring, sin alterarse, dejó que desahogara su frustración antes de continuar.

—Antonia, ¿cuántas leyes tiene su país? ¿O el país donde vive regularmente? —preguntó con calma, mostrando un genuino interés.

Entendiendo hacia dónde iba todo, suspiró derrotada. El mandatario definitivamente sabía cómo manejar una situación.

»Quiero una respuesta —le insistió, y ella volvió a mirarlo.

—Muchas —contestó en voz baja, sabiendo que no tenía mucho que refutar.

—¿Muchas? ¿Cuántas? ¿Diez, cien, miles?

Antonia de verdad lo pensó por un momento. «¿Cuántas leyes? No tengo ni idea».

—Miles, supongo. No sé —contestó, bajando su mirada.

—Eso quiere decir que usted no conoce todas las leyes del lugar dónde vive —concluyó, y ella negó con la cabeza—. Aquí no tenemos miles, pero sí cientos. Y, aunque sé a qué se refiere cada una, no me es posible tenerlas todas presentes. Así que me disculpará si le sigo dando la información por pedacitos. De hecho, soy el primer mandatario en décadas que ha tenido que lidiar con un humano tanto tiempo, así que esto es nuevo para todos.

Antonia quería contrariarlo, pero no había nada más qué decir… a menos que le preguntara lo que tenía en su cabeza desde que él la llamó.

—¿Esto es por lo que sucedió en el entrenamiento? —preguntó finalmente y lord Loring asintió—. ¿Nick…olás está en problemas por lo que hice? —murmuró preocupada al imaginar que desterraran al hijo líder por su culpa.

—No. Lo que sucede en el entrenamiento se queda en el entrenamiento. Tengo entendido que fue una estrategia para liberarse de su oponente, lo cual lo hace totalmente válido y sin consecuencias —explicó y Antonia se relajó visiblemente—. Pero es una excelente oportunidad para que esté al tanto de la situación y para pedirle que no vuelva a utilizar ese tipo de estrategias con mi hijo. Es importante que evite involucrarse con alguien aquí, a no ser que quiera causarle un daño más grande del que pueda reparar.

—¿Involucrarse? ¿Qué significa eso? —preguntó, confundida.

—La ley no es clara al respecto. Es muy antigua, así que da pie a muchas interpretaciones. Además, nunca hemos tenido motivos para revisarla. Lo mejor es que se mantenga al margen de cualquier tipo de relación afectiva.

—¿Al margen? Yo estoy todo el tiempo con sus hijos, lord Loring —afirmó ahora frustrada.

—Sí, lo sé. Y precisamente por eso se lo digo. Al no tener claridad sobre el asunto, es mejor no entrar en malentendidos. Confío en que no pondrá en riesgo a mis hijos ni a ningún miembro de esta comunidad —dijo enfáticamente mientras se levantaba de la mesa. Antonia hizo lo mismo y lo siguió hasta la puerta—. De nuevo me disculpo por no haber recordado mencionar este tema con anterioridad —afirmó y se marchó con dirección a la Torre Principal.

Antonia lo vio caminar hasta que se perdió entre la multitud y luego, por inercia, presionó el panel de la entrada y la puerta se deslizó obstruyendo su visión. Se quedó unos segundos mirando la puerta cerrada mientras una tímida lágrima se deslizaba por su mejilla. Toda la ilusión que había sentido los últimos días se la habían llevado, dejando su corazón en escombros… otra vez. Lentamente fue hasta su cuarto y se tiró boca abajo en su cama.

«Debería irme de aquí ahora mismo…».

A los pocos minutos, recibió un mensaje de Nicolás preguntándole si quería almorzar con él en la Plaza, pero Antonia simplemente contestó que ya tenía otros planes y volvió a hundir su cabeza en la almohada. Mientras tanto, en la sala de reuniones del gimnasio, el hijo líder, bastante decepcionado, leía una y otra vez su respuesta, sin poder evitar revivir en su cabeza aquel beso.

36

Cuando llegó a su oficina, lord Loring se acercó a un gran ventanal que daba hacia el Parque de la Tierra y se perdió unos minutos en sus pensamientos mientras veía algunos pájaros volar de un lado a otro y a la gente que aprovechaba los senderos para ejercitarse.

—Kayla, localiza a lord Michel, sé que está terminando una visita en el País del Este —dijo finalmente.

—Ciertamente —contestó Kayla y, momentos después, lord Loring ya conversaba con el mandatario del País del Sur.

Justo antes del mediodía, lady Clara entró a la oficina de su compañero para llevarlo a almorzar con ella.

—¿Niki también va a viajar al sur mañana? —preguntó y su compañero asintió—. ¿Tan de repente? —continuó, intentando ocultar una sonrisa.

—Sí, lord Michel no quiere dejar pasar tanto tiempo. Debimos reunirnos hace días —explicó, tratando de esquivar su mirada.

—No creas que no sé lo que estás haciendo —le dijo juguetonamente mientras acariciaba con ternura su cabello largo y canoso.

—¿Y qué esperas que haga? ¿Que deje las cosas así?

—Sólo recuerda que él ya no es un niño.

—Pero está actuando como uno. ¿Vamos a dejar que ponga en riesgo lo que tiene sólo por una cara bonita? —preguntó, molesto, por que fuera precisamente su hijo el que hubiese participado en el incidente con la humana.

—No, claro que no. Pero él es un adulto y sabe lo que pone en riesgo. Además, no debe extrañarte que le parezca atractiva. Antonia es una mujer guapa e inteligente y siempre le hemos dicho que no se conforme con lo usual. ¿Y qué es más inusual que ella?

—¿Qué estás diciendo? ¿Estás de acuerdo con lo que pasó? —inquirió sin creer las palabras de su compañera.

—Claro que no, amor. Estoy de acuerdo con que se vayan y ojalá fuera por más tiempo. Sólo quiero que entiendas que no es raro que se sienta atraído por ella.

—Ahora creo que todo esto fue un error. Estamos arriesgando mucho por tratar de obtener ese antídoto. Tal vez sería mejor enviarla de regreso…

Percibiendo su preocupación, lady Clara le dio un beso en la boca y lord Loring la abrazó, desahogando en sus brazos su contrariedad.

—Ven, almorcemos juntos ya que mañana no nos veremos —le dijo ella al oído y ambos salieron tomados de la mano.

37

Mientras tanto, en su casa, Antonia recibió una llamada de Larissa para que comieran juntas. Sin embargo, aún con las palabras de lord Loring en su cabeza, no quería ver a nadie, así que le dio tantas excusas a la hija líder, que evidentemente notó que la estaba evitando. Confundida por su actitud, decidió no insistir más y terminó la llamada.

Tan pronto cortó la comunicación, Larissa decidió llamar a su hermano para ver si él sabía qué sucedía con Antonia y por qué la estaba evadiendo.

—¿Discutiste con ella? ¿La hiciste enojar otra vez? ¿O crees que fue por lo que pasó esta mañana?

—¿Otra vez? ¿Cuándo la enojé por primera vez? —preguntó, sorprendido con el comentario, pero rápidamente varios recuerdos pasaron por su cabeza—. Está bien, no contestes eso —agregó antes de que Larissa pudiera decir algo—. No pasó nada además de lo que te contaron. Y tampoco quiso almorzar conmigo, así que no te preocupes, yo me encargo de hablar con ella —se ofreció mientras terminaba de cerrar el gimnasio para ir a comer.

En ese instante le llegó una notificación de lord Michel, en la cual lo citaban a él y a su papá para la reunión del Consejo General en su país al día siguiente.

«¿Qué? ¿Mañana?», pensó, ya imaginando todas las citas que tendría que reorganizar.

38

Antonia estaba almorzando en el comedor de su casa lo que había pedido a uno de los restaurantes de la Plaza cuando Kayla la interrumpió para informarle que tenía un mensaje de Nicolás. Lo abrió de inmediato en la pantalla de la cocina, pero se decepcionó bastante cuando vio que era un mensaje oficial donde citaba a todos los practicantes del curso básico a una reunión a las dos de la tarde de ese mismo día. Desanimada, siguió comiendo mientras pensaba en lo aburrida que podía ser la Ciudadela si no tenía contacto con Nicolás o con quienes había llegado a conocer mejor que a sus colegas del instituto. Era muy frustrante el no saber a qué se referían exactamente con “no involucrarse”.

Una hora después, Antonia se puso su traductor y salió hacia el gimnasio en medio de una brisa fría y húmeda que había reemplazado a la lluvia de la mañana.

Cuando llegó al aula donde se realizaría la reunión, se sorprendió al ver que tenía las ventanas opacas. No sabía si el encuentro ya había empezado, así que, para confirmarlo, puso su mano en el panel de la puerta y escuchó a Kayla informarle a Nicolás de su presencia. Él mismo abrió la puerta y, para su sorpresa, vio que no había nadie más allí.

—¿Llegué muy temprano? —preguntó, mirando la hora en su lector.

—No, llegaste justo a tiempo —le contestó él, haciéndola entrar.

—¿Y dónde están los demás?

—No hay nadie más. Eres mi única practicante del curso básico —confesó mientras trataba de esconder una sonrisa. Su plan había funcionado a la perfección.

Antonia sonrió. Una trampa. Y había caído en ella sin darse cuenta.

—Ven, siéntate conmigo —le pidió Nicolás—. ¿Ahora sí puedes decirme por qué estás actuando tan raro? Más raro de lo normal, quiero decir —agregó bromeando.

—Ya me contaron acerca de la ley, Nick —contestó sin querer darle rodeos al asunto.

—¿Cuál ley? —le preguntó sin entender.

—La que dice que cualquiera que se involucre con un humano será desterrado —le recordó con resentimiento en su voz. Nicolás asintió suavemente. Ahora todo tenía sentido—. Debiste habérmelo dicho —le recriminó Antonia.

—Es una ley estúpida —afirmó con seriedad.

—¿Te parece estúpido el destierro, Nick?

—No, la ley es estúpida. Y antigua. No existía la Frontera en esa época —refutó—. Eso se hacía antes de que se les borraran los recuerdos a los que cruzan.

—Pero está vigente y eso es lo importante.

—¿Quién te la mencionó? ¿Papá?

—Es una ley, Nick. Todos saben al respecto. Y hubiese preferido escucharla de ti o de Larissa.

—Antonia, no puedes dejar de involucrarte con nosotros por una ley que es ridícula y ambigua.

—¡Por eso es más peligrosa! Está abierta a la interpretación que cualquiera le quiera dar —le dijo, preocupada—. Yo… yo no quiero causarte más problemas —murmuró.

—¿Lo dices por el entrenamiento de esta mañana? —preguntó y ella asintió—. Fue parte del ejercicio, no te preocupes por eso. ¿Ahora puedes volver a ser tú? Larissa quedó muy preocupada contigo —comentó sin querer decirle que no había dejado de pensar en ella desde aquel beso. Aún le parecía increíble que pudiera tenerla tan cerca y que ella no percibiera lo que él le emitía. Antonia sonrió y, al notarla más tranquila, decidió concluir la charla—. Bueno, revisemos entonces el horario de entrenamiento —dijo, en un tono más serio, tomando una pantalla portátil.

Antonia lo miró sorprendida. Había creído que todo había sido un montaje para verla.

—Tu entrenamiento está programado a las nueve de la mañana todos los días. ¿Tienes algún inconveniente al respecto? —preguntó sin dejar de mirar la pantalla.

—No —murmuró ella con seriedad.

—Muy bien. Yo tampoco —dijo alegremente, dejando la pantalla a un lado y ambos rieron. Antonia disfrutaba mucho cuando sonreía y bromeaba—. Mañana deberé viajar temprano, así que ya organicé todo para que entrenes con Roberta. Podrás probar tu suerte con el arco —comentó mientras imitaba el movimiento para lanzar una flecha, esperando animarla con el cambio de planes.

—¿Viajarás mañana? —preguntó sin prestar atención al cambio en el programa.

—Sí, papá y yo tenemos una reunión pendiente desde hace días.

—¡Pero hace una semana estabas en el hospital! ¡¿Cómo vas a viajar tan pronto?! —exclamó con preocupación y elevando su voz. Sin embargo, al ver que Nicolás trataba de esconder una sonrisa, entendió que no le correspondía hacer ese tipo de comentarios—. Disculpa, a veces se me salen las palabras sin control. Es que… no me parece coherente, es todo. —Se aclaró la garganta, tratando de disimular su reacción. «¿Cómo vas a arriesgarte así otra vez?».

—Precisamente por eso la reunión será en el sur. Esa vía no colinda con Sentinia ni tiene acceso para nuestros vecinos. El País del Sur es totalmente seguro —le explicó—. Gracias por tu preocupación, es un sentimiento muy agradable de recibir —dijo en un tono más suave y, sin poder controlarlo, el corazón de Antonia latió más rápido. Sin embargo, ella no pudo evitar hacer un gesto de impotencia—. ¿Qué pasa? —preguntó Nicolás, preocupado al percibirla.

—No sé… Creo que me cuesta entender cómo logran vivir ustedes con todo esto. En el tiempo que llevo aquí los han atacado varias veces y… lady Tara ya no está y… Leandro tampoco… —Sus ojos se aguaron por los recuerdos—. Y los veo a todos tan tranquilos, sin temor, viviendo sus vidas como si nada… —confesó, consternada.

Nicolás se acercó un poco a ella.

—No vivimos como si nada hubiera sucedido, no —comentó suavemente—. Pero esta es nuestra vida, Antonia. Aunque tengo que aceptar que esta temporada ha sido más agitada que de costumbre. Sin embargo, ¿puedes imaginar lo que sería si sólo nos quedáramos encerrados todo el tiempo a espera de un enfrentamiento? ¿En qué quedaría nuestra existencia? Debemos seguir adelante y disfrutar de cada momento que tengamos. Ya hemos perdido a varios seres queridos, pero siempre están con nosotros y los honramos cada día como se debe.

Antonia asintió, entendiéndolo todo cada vez más. Larissa le había dicho algo similar en su momento.

«Ojalá hubiese conocido esta manera de pensar desde antes…».

Después de un silencio en el que ambos trataban de comprender lo que sentía el otro, Nicolás la acompañó hasta su casa para que pudiera recoger su cuaderno e ir a la oficina.

—¿Irás esta noche a cenar en donde Lorna? —preguntó ella, ilusionada.

—No, no creo. Mi viaje será mañana temprano —se excusó.

Antonia no pudo ocultar su decepción.

—¿Me traerás algo? —dijo con una sonrisa coqueta. Aunque trataba de no involucrarse, era difícil evitarlo cuando estaba sola con él.

—¿Algo? ¿Como un regalo? —preguntó confundido y Antonia asintió—. ¿Y qué quieres que te traiga? —Le sonrió al percibir su cambio de ánimo.

—No sé, escógelo tú. Algo del País del Sur que no se consiga aquí —sugirió sin dejar de mirarlo.

—Hay muchas cosas que no se consiguen aquí, pero… no podrás llevarte nada contigo, ¿recuerdas? —contestó un poco apenado.

—Un acertijo entonces —le propuso con una sonrisa–. Algo del sur que no vaya a llevar conmigo.

Nicolás correspondió su sonrisa.

—Lo tendré en mente —le prometió y se despidió diciéndole que hablarían en la noche.

En la sala de su casa, Antonia pensaba en cómo Meridia había recuperado todo su color después de hablar con Nicolás. Con un nuevo impulso, decidió ir a la oficina para organizar unos ensayos que quería hacer y para preparar el curso de español que retomaría al final de la tarde como complemento de su agenda de trabajo. Lorna también había enviado un mensaje en donde les avisaba a todos que los esperaba para una cena tardía a las nueve de la noche.

39

Al terminar su curso de español, al que atendieron prácticamente todos los que trabajaban en el Salón de Archivos, además de Sabine y dos desconocidos, Antonia se fue a su casa para arreglarse. Había quedado en verse con Sabine antes de la cena para tomar un trago y escuchar su opinión sobre la clase. Ella se mostraba muy interesada por aprender y la trataba con tal confianza y soltura que le reconfortaba su compañía. Sin embargo, se tardó un poco más de lo normal en vestirse y maquillarse porque estaba muy distraída. No dejaba de darle vueltas a cierto asunto, así que decidió no dejar pasar más tiempo y hacer algo al respecto.

—Kayla, localiza a lord Nicolás, por favor.

—Ciertamente —contestó y, al cabo de unos segundos, le informó que no estaba disponible.

Antonia lo consideró por un momento.

«Aún debe estar en el club de lectura», pensó recordando que le había mencionado que esa era la actividad formadora que había inscrito.

—¿Puedes decirme dónde está?

—No, señorita Antonia. No lo tengo permitido. ¿Desea dejarle un mensaje o un mensaje urgente, tal vez? —sugirió Kayla.

—¿Mensaje urgente? ¿Qué es eso? —preguntó, interesada.

—Tan pronto como lord Nicolás termine su compromiso recibirá una nueva notificación. Así revisará el mensaje de inmediato.

—Está bien. Dile que voy a estar en la barra del restaurante del señor Teo, por si puede encontrarse conmigo.

—Ciertamente.

Cuando estuvo lista, fue caminando al lugar y, al llegar, ordenó una bebida que tomó en la barra en compañía de Sabine. Rieron un buen rato mientras la joven intentaba hablar en español, pero luego dijo que acababa de ver a uno de sus amigos de la Armada y que traía algo para ella, así que se fue a saludarlo.

Varios minutos después, Nicolás entró agitado al restaurante. Estaba muy bien arreglado, pero se notaba que había caminado rápido. Se detuvo en la puerta mientras buscaba a Antonia entre las múltiples barras que había en el lugar, pues no había sido muy clara al respecto. Decidió buscar más adentro, ya que el restaurante estaba lleno con la gente que había salido de los cursos de formación.

En una de las barras, una mujer llamó su atención y tuvo que mirar dos veces para darse cuenta de quién era. Usaba un pantalón tan ancho que daba la impresión de ser una falda, una prenda que pocas mujeres vestían allí por su poca practicidad en caso de una alarma. Llevaba una blusa ajustada que delineaba su pecho y su cabello largo y ondulado estaba suelto y parecía fluir por su espalda. «Qué hermosa», pensó acercándose a Antonia.

La saludó y ella sonrió ampliamente al verlo.

—Nick, ¡qué bueno que pudiste venir! —exclamó con alegría y observando lo guapo que se veía.

—Claro que sí. Me dejaste un mensaje urgente, ¿qué pasó? —preguntó, preocupado.

—¿Puedo invitarte a tomar algo? —dijo, señalando el puesto junto a ella. Pero Nicolás cambió su expresión a una más seria y la miró unos segundos sin decir nada.

—No puedo quedarme —le explicó, apenado—. Tengo un compromiso ahora.

Antonia sintió que le costaba respirar.

«¡Qué ingenua eres! Claro que tiene planes para la noche. Es el hijo líder. Le deben sobrar pretendientes…».

—Claro, qué tonta. —Intentó actuar como si no le importara—. Siento haberte hecho venir hasta aquí. Creo que no lo pensé bien. Lo siento —dijo, avergonzada.

—Está bien, tengo unos minutos. Dime qué pasa —le insistió, aún preocupado.

Antonia le indicó que se sentara a su lado de todos modos y Nicolás accedió.

—Es sobre el entrenamiento de esta mañana —explicó sin rodeos. Él asintió sin sorprenderse, pues no habían tenido oportunidad de hablar sobre el asunto—. Quiero disculparme, no sé por qué lo hice. En realidad, estos días han sido muy extraños —afirmó sin poder entender aún cuándo había dejado de besarlo para atacarlo.

—Está bien, Antonia, no te preocupes por eso. Es parte del entrenamiento. El objetivo es someterte a situaciones más extremas que las usuales para que tú misma sepas de qué eres capaz. Es como activar algunas reacciones que te puedan servir después. Más adelante las usarás con mayor facilidad porque ya sabes que las tienes.

—¿Y qué voy a hacer? ¿Besar a todos los sentinos que me atrapen?

—Bueno, te funcionó conmigo —bromeó, dejando salir una risa—. La verdad es que el progreso de tus reacciones ha sido favorable para mí. Prefiero el beso al golpe.

Antonia cubrió su cara con sus manos, avergonzada.

—Esto es patético. Nunca había manipulado a nadie de esa manera y jamás había golpeado a alguien.

—Está bien. Como te digo, es parte del entrenamiento —le reafirmó, aunque él sabía que Antonia había deseado besarlo antes de tomar su daga.

Ella lo miró más tranquila. Aunque al principio había querido decirle que su beso había sido real, después de conocer acerca de la ley, prefería que pensara que todo había sido una estrategia. Sin embargo, había olvidado que él podía percibir constantemente lo que ella llevaba por dentro.

Nicolás miró la hora en su lector y se levantó de la silla.

—Debo irme.

—Perdona por haberte hecho venir hasta aquí —le dijo apenada, pero contenta por haberlo visto.

Nicolás se alejó un par de pasos, pero se devolvió.

—En el sur hay problemas con la comunicación, así que no podré contactarte. Nos veremos el jueves para entrenar.

Antonia se quedó en la barra con la mirada perdida entre la gente. Aunque sabía que no debía sentir nada por Nicolás, no podía dejar de pensar en el beso que le había dado y, mejor aún, en que él le había correspondido. De sólo recordarlo su corazón empezaba a latir más rápido y sus piernas temblaban como gelatina. Pero, muy pronto, el mesero la sacó de sus pensamientos, pues estaba haciéndole un gesto con la cabeza que ella no entendía. Sin embargo, se giró y vio a Nicolás de nuevo cerca de ella.

—¿Qué pasó? —le preguntó confundida, pero sin poder ocultar una sonrisa.

—¿Te demorarás aquí?

—No, sólo voy a terminar mi bebida y luego iré a cenar a casa de Lorna, ¿recuerdas? ¿Por qué?

—Aún tengo unos minutos. Prefiero que no estés sola aquí —le confesó con un tono de preocupación.

—No estoy sola, estoy con Sabine. O estaba. No sé a dónde se fue… —dijo, mirando hacia los lados sin conseguir encontrarla.

Nicolás se rio.

—Venir con Sabine es lo mismo que venir sola. Ella siempre se escabulle. Es probable que no la vuelvas a ver en toda la noche. Mejor me quedo hasta que termines y te acompaño al tranvía.

—Gracias —murmuró, conmovida por su gesto. Sabiendo que Nicolás estaba tomándose un tiempo que no tenía, alcanzó su copa y bebió de un solo trago lo que quedaba en ella. Tosió un poco para pasar la bebida que, a decir verdad, era tan fuerte que no debió tomarla así.

—¿Qué haces? No tenías que bebértela tan rápido, te dije que tengo unos minutos.

—Bueno, prefiero caminar para ir hasta el tranvía a tener que correr —dijo, recuperando el aliento mientras tosía—. La cuenta, por favor —le pidió en meridio al mesero, quien le pasó un panel en donde se veía un pequeño número de créditos para pagar.

Nicolás se acercó e intentó poner su mano en el panel, pero Antonia no se lo permitió.

—Puedes pagar mi bebida cuando me invites a una. Y cuando tú tomes una también —dijo enfáticamente.

Él sonrió.

—Es un trato —contestó, y ambos salieron del restaurante y caminaron hasta la esquina, en donde Antonia abordó un tranvía hacia la casa de Lorna. El hijo líder miró su lector y se fue caminando muy rápidamente en dirección contraria.

40

Ya en donde Lorna, Antonia le ayudó a preparar una serie de platos muy ligeros que iban a acompañar con unas pequeñas tortillas. Algo que le pareció muy similar a las tapas españolas. Mientras cocinaban, y aprovechando que ambas tenían su traductor puesto, la guardiana quiso seguir indagando sobre la cultura y las costumbres de los humanos.

Mientras llegaban los demás invitados, se sumergieron en una amena charla sobre religión y espiritualidad. Antonia, al final, pudo entender mejor el concepto de quién era Maia. Según le contó Lorna, todo el universo lo componía una sola energía. Un fragmento de esa energía estaba en este planeta como materia viva, incluso en rocas, tierra y más elementos que los humanos consideraban inertes. Aprendió que los meridios llamaban Maia a la energía del universo expresada en la forma viviente y cambiante de la Tierra. Así, ellos y todo lo que existía acababan siendo parte de una sola energía y, por eso, todos estaban conectados. Antonia, quien casi siempre estaba sola y se había apartado de la religión hacía mucho tiempo, no pudo negar que el concepto de Maia era muy alentador.

—Cada día —continuó Lorna—, tomamos un momento para sentarnos en nuestro jardín, y tratamos de dejar en calma nuestra existencia para podernos integrar con el universo y recordar lo que somos. Es muy agradable. Deberías intentarlo alguna vez —le propuso, emocionada de poder hablar sobre esos temas con Antonia.

Ella sonrió sin poder evitar relacionar lo que escuchaba con algunas de las costumbres asiáticas que había podido conocer. La preferencia por el té, la ropa simple y ligera y, ahora, la meditación. Aunque, si recordaba bien, los meridios habían vivido varias décadas en el continente asiático antes de partir hacia las islas.

«Seguramente integraron varios aspectos de esa cultura a sus vidas».

En poco tiempo, la cocina estuvo llena de personas. Ver a Larissa, Myles, Fíneas y Leonora ayudando a preparar la comida hizo que Antonia sintiera de nuevo la felicidad que llegaba al estar rodeada de gente que apreciaba.

—¿Y dónde se reúnen? En lo que conozco de la ciudad, no he visto ningún templo o algo parecido —comentó con curiosidad, volviendo al lado de Lorna.

—Aquí no tenemos templos. Mis auxiliares y yo nos reunimos con las diferentes familias o personas en donde ellos prefieran. Maia está presente en toda la materia, así que no nos hace falta tener un edificio para eso. La mayoría prefiere ir a un parque o una zona que consideren especial —explicó con más detalle ahora que tenía la atención de Antonia—. Aunque sí que tenemos varios festivales al año en los que podemos celebrar y agradecer la creación de Maia. Pero ahora cuéntame un poco sobre tus creencias.

—Wow, pues en realidad será un poco difícil porque desde que mis papás murieron me aparté de todo eso.

—Ah, ya veo. Bueno, pero puedes contarme lo que recuerdes.

—Claro que sí —accedió Antonia y, entonces, se sumergieron en una charla sobre lo que sabía acerca de varias religiones del mundo y algunas espiritualidades que conocía.

Siguieron conversando y, cuando casi estaba preparada la cena, cambiaron el tema para hablar sobre lo diferente que era la convivencia entre humanos y entre meridios.

—Sí, supongo que todo es más fácil cuando puedes percibir a los demás —concedió Antonia después de hablar de los malentendidos que podían surgir al no tener esa habilidad—. Pero creo que hay muchos sentimientos que no me agradaría percibir en los demás… ni que ellos percibieran en mí —comentó, apenada.

—¿Por qué no? Las personas somos seres complejos y no se nos puede definir por una emoción en particular.

—Pero es que hay varios sentimientos que me avergonzaría que otros percibieran. Yo sé que ustedes los perciben en mí, pero al menos no soy consciente de eso.

—¿Sentimientos cómo cuáles? ¿Qué te avergonzaría? —preguntó Lorna, divertida. Le parecía muy interesante poder conocer un poco desde el punto de vista de Antonia.

—No sé, a veces tienes ciertos sentimientos por personas, pero no estás orgulloso de eso.

Lorna rio.

—¿Te refieres a que, por ejemplo, sientas envidia por algo bueno que le pase a un amigo o resentimiento por algún detalle sin importancia?

—Sí, eso mismo. Hay muchos sentimientos que no me gustaría tener que compartir.

—Pero eso es lo que caracteriza a las personas. Somos un paquete completo, Antonia. Nadie es solamente amistoso, empático, honorable y cariñoso. También somos envidiosos, orgullosos, rencorosos e impacientes. Y eso sólo por nombrar algunas cosas. Es la reunión de todo eso lo que nos define como un ser. Todos hemos sentido envidia alguna vez y eso no nos hace malas personas. Todo depende de lo que hagas tú frente a ese sentimiento.

—Sí, creo que tienes razón. Pero me parece que uno tiene que crecer estando al tanto de ellos para poderlos tolerar y no darles importancia. Yo creo que no estoy lista para percibir a mis conocidos todo el tiempo —dijo riendo mientras servían la comida en la mesa y llamaban a todos para comer.

—Sí, por lo que veo, los humanos les dan demasiada importancia a los sentimientos negativos —concluyó mientras empezaba a repartir la comida en los platos.

41

Después de la cena, cuando estaban llevando los platos a la cocina, Lorna recibió una notificación de Kayla informándole que Nicolás iba de camino y que tenía una sorpresa.

Larissa estaba muy emocionada con la noticia, pues su hermano llevaba mucho tiempo sin asistir a las cenas que organizaban semanalmente en casa de alguno del grupo. Antonia tampoco pudo ocultar su alegría al saber que el meridio había decidido acompañarlos. Pocos minutos después, se escuchó la voz de Kayla en los parlantes de la casa.

—Señorita Lorna, lord Nicolás y lady Miranda se encuentran en la puerta.

Al escuchar el nombre de Miranda, todos se alegraron al entender que era ella la sorpresa que Nicolás traía. Todos excepto Antonia.

«¿Miranda?». Ya había escuchado ese nombre, pero no recordaba dónde.

Cuando Leonora, la compañera de Fíneas, pasó a su lado, la humana la detuvo para preguntarle quién era la nueva invitada.

—Es la hija líder del País del Este, su mamá es lady Marion, tú la conociste. Miranda noqueó a Nicolás en un entrenamiento cuando eran niños y desde entonces son muy cercanos.

«Claro. Maximilian, el otro entrenador, me contó algo sobre ella. ¿Cercanos? ¿Qué significa eso?».

En ese momento, ambos entraron a la sala y Antonia supo qué significaba esa cercanía. Vio que él la traía tomada de la mano e inmediatamente sintió que se derrumbaba por dentro. Por eso tenía tanta prisa cuando se encontraron hacía poco. Nicolás iba a verse con ella.

«Y por eso estaba tan guapo…».

Desde la cocina se quedó viendo cómo todos se acercaban para saludarlos, mostrando genuina alegría de que ella estuviera allí. Antonia notaba cómo Miranda aprovechaba cualquier oportunidad para acariciar el brazo del hijo líder. O tocar su mano. O pasar su brazo por su espalda. Antonia dejó de sentir hielo en sus venas para empezar a arder por dentro. De repente, todas las miradas se clavaron en ella y Nicolás, aún de la mano de Miranda, la llevó hasta donde estaba Antonia.

—Entonces tú eres la famosa humana que está de visita —dijo la invitada animadamente, ya con un traductor puesto.

Antonia asintió sonriendo mientras detallaba a la mujer que tenía enfrente. Era un poco más baja que ella y su abundante cabello, negro y liso, estaba adornado con muchas pequeñas trenzas enhebradas con hilos dorados que brillaban con el reflejo de la luz. Olía a oro, a imperios y a poder.

«¡Qué mujer tan bonita! Parece una reina egipcia».

Miranda la examinó durante unos segundos y, cuando Nicolás le preguntó qué le pasaba, ella le confesó que no podía percibir claramente a la humana. Sin falta, la tranquilizaron explicándole que eso les pasaba a todos y que era cuestión de tiempo para que pudiera discernir lo que emitía.

—¡Qué inusual! —dijo la hija líder, mirándola con curiosidad.

Se sentaron todos en la sala mientras Lorna y un amigo organizaban algo de comer para los recién llegados. Antonia sólo hablaba cuando le preguntaban algo, aunque era bastante a menudo, pues Miranda aprovechaba cada momento para conocer más sobre ella. A pesar de que respondía cordialmente, se sentía defraudada cada vez que veía a Nicolás poner su mano en su rodilla o acomodar su brazo en el espaldar de la silla en la que estaba sentada.

Cuando empezaron a hablar sobre los últimos sucesos del País del Este, Antonia aprovechó para escabullirse a la cocina. Lavó algunos platos para parecer ocupada y que los demás no encontraran extraño el que no estuviera en la sala. La verdad era que con cada minuto que pasaba se sentía más decepcionada.

«Al parecer todos los hombres sí son iguales».

No podía dejar de pensar en que apenas esa mañana se habían besado y ahora él estaba allí, riendo con los demás y con su mano en la rodilla de Miranda. Antonia decidió que ya se había quedado lo suficiente y, cuando se giró para irse, se chocó con Lorna.

—¡Lo siento! Pensé que sabías que estaba aquí —dijo apenada al ver que se masajeaba el pecho, tratando de recuperar el aire perdido.

—¿Cómo iba a saberlo? —susurró entrecortadamente.

Lorna no pudo evitar reír.

—Generalmente podemos reconocer a las personas que están cerca de nosotros por lo que percibimos de ellas aunque no las veamos. Lo siento —repitió mientras la observaba más cuidadosamente—. ¿Qué tienes? —preguntó al notarla desanimada.

Antonia no quería que nadie supiera lo decepcionada que se sentía, pero estaba claro que decir que no le pasaba nada no iba a funcionar tampoco.

—Creo que me voy a casa. Estoy cansada y me duele la cabeza —dijo, intentando que su excusa fuera creíble.

—¿Quieres que Fíneas te revise? Salió un momento a acompañar a Leonora, pero volverá dentro de poco —sugirió con verdadera preocupación.

—No, no te preocupes. Sólo necesito descansar.

Larissa apareció justo en ese momento y, al ver las caras serias de ambas, les preguntó qué sucedía. La hija líder insistió en que esperara a Fíneas, pero Antonia las tranquilizó diciéndoles que sólo necesitaba irse a casa. Al ver que las tres mujeres hablaban seriamente en la cocina, Nicolás decidió ir a ver de qué se trataba.

—¿Y esta pequeña reunión a qué se debe? —preguntó, tratando de bromear.

—Antonia no se siente bien y quiere irse ya a su casa —comentó Larissa.

Él la miró preocupado y Lorna, al ver que los hermanos estaban con ella, se retiró para volver con sus invitados.

—¿Qué pasa? —Se interesó, pues estaba siendo particularmente difícil discernir los sentimientos que percibía en ella. Había algo más que el caos usual que emitía.

—De verdad no es nada, sólo me duele un poco la cabeza y quiero descansar —dijo con la mayor naturalidad posible.

Nicolás miró a su hermana, tratando de averiguar si algo había sucedido, pero ella sólo levantó sus hombros para indicarle que no sabía más que él. Larissa decidió dejarlos solos y volver a la sala, en donde Myles hablaba animadamente con Miranda.

—No percibo dolor en ti, pero Fin no se tardará. Dime, ¿qué tienes? —preguntó amablemente, acercándose a ella.

Antonia iba a repetirle que no se preocupara, pero de pronto notó que él arrugaba un poco sus cejas, era como si buscara algo.

—Deja de hacer eso —le pidió, apartándose un poco.

—¿Qué cosa? —preguntó con una pequeña sonrisa, pues sabía claramente a qué se refería.

—Escudriñarme.

—Entonces dime qué pasa realmente —insistió mientras intentaba descifrar lo que ella emitía.

—Nick, yo sólo…

—No quieres estar aquí —interrumpió al percibir su incomodidad.

Antonia negó. Ya que lo había notado no iba a decirle lo contrario.

—Antonia, si alguien te ofendió seguramente fue un malentendido —apuntó, tratando de arreglar la situación.

—Nadie me ofendió, Nick. Sólo quiero irme. Además, mañana entrenaré con Roberta y quién sabe cómo vaya a resultar eso —explicó. «¿Cómo puedes hablarme tan tranquilamente cuando estás con ella y me besaste en la mañana?».

Nicolás asintió decepcionado. Miranda debía marcharse al día siguiente y le había pedido, casi suplicando, que fueran a la cena para poder saludarlos a todos… y él sólo había aceptado porque sabía que Antonia iba a estar allí. Hacía años que no se animaba a compartir algunos momentos en la casa de uno de sus amigos.

—Yo te llevo —ofreció, aunque su tono dejó ver lo abatido que se sentía.

—No hace falta, Nick. El tranvía me deja justo frente a mi casa. Quédate aquí disfrutando con tus amigos —le dijo y se apartó un poco más de él—. Que tengas un buen viaje —se despidió y fue hacia la puerta.

—No te quites el lector, por favor, así Fin podrá monitorearte desde su casa, ¿está bien?

Antonia accedió, un poco avergonzada al ver lo preocupado que estaba Nicolás por su falso dolor de cabeza, pero ya había empezado con esa historia y no iba a desmentirla ahora.

Cuando cruzó la sala y empezó a despedirse, todos se levantaron y, tras explicarles por qué se iba, le desearon que se recuperara pronto. Miranda se acercó y, con empatía, le dijo que lamentaba mucho no haber tenido más tiempo para hablar con ella.

Ya en el tranvía de camino a su casa, Antonia sintió rabia al pensar en Nicolás y la vocecita en su cabeza empezó a sermonearla. «¿Por qué le das tanta importancia? Él no es nada tuyo… Pero él me besó en la mañana. No, tú lo besaste a él. ¡Y con esa ley es obvio que no se va arriesgar!». Sintiéndose increíblemente ingenua, pensó en Miranda, que, además de guapa, era muy amable y carismática. Antonia suspiró, aún enojada. Sería más fácil lidiar con todo si esa mujer hubiera sido altanera y prepotente, pero la verdad era que bajo otras circunstancias le habría caído bien.

Mientras se preparaba para acostarse, le llegó una notificación que le informaba que, por razones médicas, Fíneas iba a revisar periódicamente sus signos vitales. Antonia cerró los ojos, consternada.

«¿Por qué te alteras tanto? Él no es nada tuyo, te vas en quince días y, además, hay una patética ley de por medio. Déjalo ya».

Estando ya en su cama, recibió un mensaje de Nicolás.

“Espero que te mejores pronto. Que descanses, Antonia”.

Ella sonrió mientras se reprochaba la facilidad con la que se dejaba fascinar por los detalles de Nicolás… Aunque estaba segura de que le había escrito ese mensaje con Miranda todavía a su lado.

“Estaré bien. Namarie, Nick”.

DÍA 17: MIÉRCOLES

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Antonia se despertó temprano y, al revisar sus notificaciones, vio que sus signos vitales habían sido chequeados tres veces durante la noche y que, además, Fíneas le pedía que pasara por su laboratorio antes de entrenar para un examen de rutina. Era un día despejado, así que sobre las ocho salió de su casa y fue caminando hacia el hospital.

Al llegar al laboratorio, el médico la recibió con tal seriedad que Antonia no sabía qué esperar. Su aroma a yerbabuena y a la frescura del aire justo antes de llover ahora le parecía intimidante. Sabine se acercó a ella, comentó algo rápidamente sobre no haberla encontrado de nuevo en el restaurante la noche anterior y le dijo que los resultados del monitoreo demostraban que físicamente se encontraba bien. Luego, al percibir la impaciencia de su jefe, la joven se retiró sin más.

—¿Ahora sí vas a decirme qué pasó? —preguntó Fíneas, mirándola fijamente y dándole a entender que no se había creído la historia del dolor de cabeza. Antonia no supo que contestar—. Porque estabas muy bien hasta que Niki llegó con Miranda —apuntó.

Ella abrió mucho los ojos ante el comentario. «¿Será que puede percibir lo que siento por Nick? No, no es posible».

—¿Qué esperas de Niki, Antonia? —preguntó directamente al ver que no hablaba.

En ese momento entendió que Fíneas sabía sobre el beso y que estaba muy preocupado por su mejor amigo.

—¿Esperar… de qué? Nada —contestó, intentando esquivar la pregunta.

—Bien, porque eso es exactamente lo que él te puede dar. Nada —afirmó enfáticamente. Antonia sólo asintió—. Ahora mismo todos están muy preocupados por ti, así que es mejor que empieces a llamarlos —le dijo ante la mirada confundida que le lanzaba la humana—. Niki me llamó antes de irse para ver si, de acuerdo al monitoreo, todo estaba bien contigo. Larissa ya llamó dos veces a preguntar si te había revisado. Miranda llamó una vez y Lorna dijo que pasaría por aquí antes de ir al Salón de Archivos para saber cómo seguías.

Antonia estaba muy avergonzada. No se había imaginado que pudiera causar semejante conmoción.

—Lo siento, Fin. La verdad es que casi siempre estoy sola y no estoy acostumbrada a que la gente se preocupe por mí —confesó, apenada.

—A todos aquí nos importas. De hecho, la cena se acabó poco después de que te fuiste. Nadie se sintió a gusto disfrutando, sabiendo que no te encontrabas bien, así que todos se fueron a sus casas. Será mejor que los llames para tranquilizarlos.

Antonia no era capaz de verlo a los ojos. Ya se había olvidado lo que era tener gente alrededor interesada en su bienestar.

—Lo haré ya mismo —prometió.

—De todos modos, anoche Miranda estaba más interesada en conocerte a ti que en estar con Niki —agregó, suavizando su mirada—. Sus parejas siempre han sido mujeres, así que seguramente tenía mucha curiosidad de hablar contigo —le reveló y Antonia lo miró sorprendida. Definitivamente, eso no se lo había esperado.

«¿Mujeres? ¿Le gustan las mujeres?», a medida que iba entendiendo todo, en su cara se notaba que la pena y el enojo se marchaban rápidamente. «Ella no está interesada en Nick… ¡Claro, por eso hay tanta confianza entre los dos! Son amigos desde siempre», recordó.

Fíneas se despidió y Antonia salió rápidamente del laboratorio sin poder disimular una sonrisa de alivio que, sin embargo, pronto se convirtió en frustración. «Si lo hubiese sabido, todos habríamos podido pasar una noche más agradable…».

De camino al gimnasio, aprovechó para hacer las llamadas que tenía pendientes, agradeciendo la preocupación de todos hacia ella. Además, hizo una cita con Larissa para almorzar y conseguir el vestido para el evento del día siguiente.

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Al llegar al Coliseo, no fue al aula donde usualmente entrenaba con Nicolás, sino que fue más allá, pues Roberta la había citado en el Segundo Gimnasio. Al llegar, la mujer la saludó seriamente y, al ver su expresión, Antonia comprendió que no estaba allí por voluntad propia, sino como un favor personal a Nicolás.

Sin embargo, ahora que sentía aliviado su corazón, se encontraba llena de energía y decidió ignorar la actitud fría de la instructora y disfrutar de algo nuevo. Pero todo el ánimo que llevaba no fue suficiente para que se le diera bien la arquería. Por más que trataba de imaginarse como una de las Amazonas en La Mujer Maravilla, sosteniendo con propiedad el arco y lanzando flechas certeras, la conclusión era una: no se le daba nada bien esa técnica. Incluso, apareció en su mente Mérida, la arquera de Valiente, cabalgando con su cabello rojo ondeando con el viento, y trató de imitar sus posturas, pero no sirvió de nada. La gracia y la habilidad de esas mujeres era algo que Antonia no tenía.

Roberta intentaba animarla contándole, con orgullo, que la mayoría de los arqueros de la Armada eran mujeres, pues tenían mejor puntería que los hombres, mientras le mostraba cuál era la postura correcta que debía asumir antes de disparar. Pero, con cada tiro, Antonia se alejaba más del blanco y sentía que una gallina sin plumas tenía más gracia que ella.

«Me doy lástima a mí misma…».

Como es usual en este tipo de situaciones, los minutos se alargaron eternamente y cada vez que miraba su lector sentía como si los números se hubieran congelado.

«Por favor, que termine esto ya…», pensó, convencida de que Roberta debía estar diciendo lo mismo en su cabeza. Tan patético resultó el entrenamiento que la instructora se mostró más amable y, al final, en lugar de desalentarla, le dijo que la arquería, como todas las disciplinas, requería de práctica constante para mejorar.

«Sí, claro… por increíble que parezca prefiero la espada».

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Después del fiasco que había sido el entrenamiento, Antonia fue hacia el laboratorio, en donde se dedicó el resto de la mañana a revisar los resultados de algunas pruebas, montar otros ensayos y tratar de entender lo que décadas atrás otros habían escrito sobre su mineral. Lorenzo, además, aprovechó para mostrarle el método que usaban para purificar el mineral de Kayla.

—En este molino puedes triturar las rocas y de esta llave puedes obtener agua caliente. Al mezclarlos, el agua se pone un poco turbia porque uno de los minerales se disuelve en ella — le explicó, mostrándole cuál de los tres minerales principales que componían la roca habían retirado.

Antonia aprovechaba cada momento para tomar apuntes en su cuaderno, pues no quería tener que estudiarlo todo nuevamente en los reportes en meridio.

—Luego debes preparar una solución con esto —le indicó Lorenzo, señalando una sustancia que tenía un olor penetrante. Midió la cantidad con un fino implemento de vidrio y luego lo vertió en otro poco de agua, pero esta vez fría—. Dejas el mineral ahí, mezclas y esperas a que penetre por unos segundos.

Poco a poco, el mineral fue tomando un tono más claro al tiempo que el segundo mineral se separaba.

—Una vez ha sucedido eso, debes secar este material y, al final, el polvo que queda es lo que llamamos el mineral de Kayla ya purificado —comentó, mostrándole cómo debía quedar una vez listo—. Ten, puedes usar estas muestras para que ensayes —le dijo, pasándole unas cuantas rocas que quedaban en una caja de cartón.

Antonia le agradeció y, tan pronto como Lorenzo se fue, empezó a estudiar y a ensayar cómo purificar el material.

45

A mediodía se fue caminando hacia la zona comercial, pues Larissa le había prometido que almorzarían en un sitio tranquilo y alejado de la actividad de la Plaza. Mientras comían, la hija líder le dijo que Miranda quería unirse para el postre y hablar un poco más con ella antes de hacer su viaje de regreso al este. Antonia, sabiendo ahora que Miranda era sólo una amiga más de Nicolás, accedió con tranquilidad. Cuando llegó, sintió como si se conocieran desde hace años, pues intercambiaron varias anécdotas y Antonia se sorprendió riendo junto a ellas. «Una reunión de chicas. Hace mucho que no tenía esta sensación…». Al cabo de un tiempo, Miranda se retiró y las otras dos mujeres se quedaron unos minutos más discutiendo el fallido intento de la humana con el arco de esa mañana.

—No te preocupes, a mí tampoco me fue bien con eso. Prefería la espada como mamá. —Recordó Larissa mientras Antonia intentaba, inútilmente, imaginar a madre e hija luchando con una espada en la mano. De repente, Larissa se detuvo y se quedó pensativa.

—¿Qué sucede? —preguntó al ver que no decía nada.

—Es Myles. Está preocupado por algo. Dame un momento para hablar con él.

Antonia asintió y, viendo cómo Larissa se apartaba un poco para hablar con su pareja, no pudo dejar de sentir admiración por ese tipo de conexión.

Pronto, la hija líder volvió y le aseguró que no había sido nada grave, así que siguieron caminando.

—¿Puedes contarme un poco sobre tu conexión con Myles? —pidió Antonia al ver a su acompañante tranquila y como si nada hubiese sucedido. Ella sonrió ante su curiosidad.

—Y ¿qué quieres saber?

—Cómo funciona, qué sientes. Nicolás me habló acerca de la suya con Marina y me gustaría saber cómo fue para ti.

—Bueno, un día, hace años, Myles y yo estábamos en la cama… —Empezó a narrar animadamente la meridia, pero la humana, con ojos muy abiertos, la detuvo.

—No… no necesito esa clase de detalles —afirmó riendo y Larissa sólo pudo unírsele.

—Está bien, la versión ligera, entonces —concluyó, jocosamente—. Ya llevábamos saliendo unos meses y habíamos compartido varias noches juntos. —Se detuvo y le lanzó una mirada pícara a Antonia—. Sin embargo, creo que no habíamos conectado por la incertidumbre que sentíamos, puesto que Myles vivía con su familia en el País del Este. Pero un día me llevó al Parque de la Madera e hicimos un picnic en una de las plataformas más altas, ¿las has visto? Entre los senderos, cerca de las copas de los árboles —explicó, haciendo gestos con sus manos y Antonia asintió, recordando haber visto algunas cuando pasó por ese parque—. Allí, mientras tomábamos un poco de vino, me dijo que había una posibilidad de que pudiera atender sus negocios desde la Ciudadela. Yo me quedé sin palabras. Me aclaró que necesitaría viajar una semana al mes, pero que podría vivir aquí conmigo, si era lo que queríamos. Fue muy romántico… aunque, ahora que lo pienso, creo que eligió ese lugar para que no pudiera escapar —agregó, riendo—. Tiempo después, cuando ya se había mudado conmigo, estábamos desnudos en la cama y, al unirnos, conectamos. Fue maravilloso.

—¿Y qué sentiste cuando sucedió?

—Qué interesante pregunta. ¿Qué sentí? —Larissa se detuvo un instante para pensar, por primera vez, en cómo describir esa sensación con palabras—. Fue como cuando tienes mucho frío, te metes a la ducha y te cae agua tibia por la espalda. Me ericé por completo. Y, poco a poco, empecé a reconocer dentro de mí sentimientos que no eran míos. Eran los de él: percibía su ilusión, su deseo, su afecto y su preocupación. Y, desde entonces, jamás estoy sola.

—Es muy especial, de verdad. Gracias por contármelo.

—Cuando nos reunamos con Miranda nuevamente, hablaremos de los otros detalles. A ella sí que le gustan esas historias —afirmó pícaramente, y ambas mujeres rieron.

46

Mientras iban hacia el lugar que aconsejaba Larissa para conseguir el vestido, Antonia no dejaba de mirar todas las vitrinas de la zona comercial, que se caracterizaba por que los artesanos de allí trabajaban en prendas finas para ocasiones especiales. En medio de cientos de vestidos y trajes, ella se esforzaba para entender lo que había escrito en los avisos de los almacenes, pero le costaba mucho. Cuando Larissa se dio cuenta, le propuso seguir con unas clases informales de meridio.

—Sin proponértelo, has aprendido mucho —le dijo con orgullo.

Antonia no podía negar que le hacía falta poder hablar y entender lo que sucedía a su alrededor y, además, lo poco que sabía del idioma le gustaba, así que accedió. La hija líder le propuso, entonces, que un día hablaran en español y al siguiente en meridio para que las dos pudieran practicar.

Tras caminar unos minutos más, llegaron a un almacén en donde estaban exhibidos vestidos de gala de todo tipo: largos, cortos, vaporosos, medievales, en tonos sobrios y otros alegres. Entraron y Antonia empezó a verlos uno a uno, sin poder ocultar su asombro y admiración ante la cantidad de detalles que notaba en las telas.

—¿Y qué tan elegante es la celebración? —preguntó mientras sostenía en sus manos un vestido negro y largo hasta la rodilla que le había llamado la atención.

—Muy elegante —le respondió Larissa que, a su vez, tenía en sus manos dos espectaculares vestidos: uno azul y otro verde, largos hasta el piso.

Antonia los miró extasiada.

—Seguro que mis créditos no alcanzan para eso… —dijo, tocando la tela suave y vaporosa que caía por encima de la falda de seda.

—¿Por qué no? Son más económicos que todo lo que debes haber comprado hasta ahora —afirmó ante la mirada incrédula de su acompañante—. Los vestidos de gala son para alquilar; se usan una vez y, cuando los devuelves, los artesanos los descosen y crean uno diferente con la misma tela —le explicó—. ¿Quieres medírtelos? —le propuso animadamente mientras le pasaba los vestidos. Antonia los tomó de inmediato y luego ambas pasaron un buen rato en los vestidores.

Cuando al final escogió su vestido, los artesanos le dijeron que lo ajustarían a su medida y que se lo enviarían por la noche a su casa. Al salir, notó que Larissa se veía cansada, así que se ofreció a acompañarla hasta su residencia.

Cuando llegaron, se sentaron en el jardín trasero a tomar algo para refrescarse y la hija líder aprovechó para contarle varias historias sobre su familia. Siendo mayor que Nicolás sólo por dos años, crecieron y jugaron juntos, y ambos eran casi adolescentes cuando nació Dorien. Antonia notó que siempre que Larissa hablaba de Nicolás, lo describía como alguien alegre y bromista.

—Él no siempre fue tan gruñón y serio como ahora. Creo que, a pesar de los años que han pasado, él no ha dejado de sentirse culpable —agregó con tristeza y Antonia la miró confundida—. Por la muerte de Marina. Es muy duro consigo mismo y siempre se culpa por no haber intentado llevarla a un hospital. Incluso se culpa de que ella decidiera mudarse a vivir aquí con él.

Antonia no dijo nada por un momento. «Debe ser muy duro ver morir a tu pareja».

—Pero no me parece que sea muy gruñón —afirmó pensando en que, dejando de lado sus primeros días en Meridia, Nicolás siempre había sido amable y comprensivo con ella—. Un poco alejado de todos, pero no gruñón.

—Sí, es cierto —admitió Larissa, reconsiderándolo—. Creo que estar a cargo de ti lo ha hecho salir un poco de su coraza, así sea en contra de su voluntad —añadió riendo y Antonia la imitó—. Niki solía hablar mucho con la gente y eso fue algo que comentaron a favor cuando papá se presentó para el cargo de mandatario; incluso a pesar de haberse aislado tanto después de lo que sucedió —narró un poco desconsolada—. Fue muy duro para todos. Prácticamente lo perdimos a él también. Es por eso que ahora la gente se ve tan feliz cuando se lo encuentran en la Plaza, eso le han dicho a papá. Es más, al inicio de esta semana, hubo una situación difícil con algunos de los comerciantes, pero se pudo resolver con una simple charla porque Niki estaba ahí para mediar entre ellos —explicó y Antonia supo a qué se refería porque había estado allí cuando el altercado había sucedido—. Ha sido bueno para todos —confesó con una sonrisa.

Esa tarde también hablaron sobre Miranda y las historias que habían vivido cuando los tres eran niños y jugaban juntos. Tras dudarlo unos instantes, pero viendo que Larissa estaba feliz contándole anécdotas, Antonia aprovechó para preguntarle sobre la otra mujer que había visto con Nicolás el día de la Ceremonia.

—Una mujer más baja que yo y con pelo largo y rubio, ¿sabes quién es?

—¿Te refieres a Valentine? Ella y Niki fueron pareja durante casi un año, poco después de que Marina murió. Pero luego Niki no quiso seguir con eso y ella no se lo tomó muy bien. Siempre que tiene oportunidad intenta seducirlo y, además, puede ser muy odiosa cuando quiere. No le prestes atención.

—¿Y qué hace ella?

—Valentine trabaja con diseñadores de espacios para vivienda, casas y granjas, principalmente.

—Ya veo… Sí, creo que eso le va muy bien —dijo casi para sí misma, pensando en que a aquella mujer la rodeaba un aura de estilo.

—De verdad, Antonia, no le prestes atención.

A pesar de la advertencia, no pudo evitar recordar el desprecio con que la había mirado días atrás en la discoteca. Larissa también le contó que el padre de Valentine había sido mandatario dos veces ya, así que ella, habiendo sido hija líder, era bastante reconocida en la ciudad. Después de unos minutos y cuando hubo terminado su bebida, Antonia decidió que era hora de volver a su casa y terminar de sembrar su jardín.

47

Por la noche, Lady Clara llegó a casa de Larissa con una pequeña maleta de mano, pues se había preparado para dormir allí ya que su compañero, Loring, estaba fuera de la ciudad. Cuando estaban hablando y poniéndose al día sobre lo que había sucedido en los últimos días, la mandataria se enteró de que Nicolás había invitado a Antonia a la celebración de Marco. Estaba muy sorprendida y se preguntó qué reacción habría tenido su compañero al saber de la decisión de su hijo.

—¿Crees que tenga algo adecuado para ponerse? —preguntó preocupada al recordar que el evento era al día siguiente.

—Sí, mamá. La acompañé hoy a escoger un vestido —afirmó, calmándola.

—¿Y traía los accesorios?

Larissa se quedó un segundo en silencio, pues se le había olvidado por completo ese detalle.

—No —admitió avergonzada por no haber pensado en eso.

—Está bien. Le enviaré algo que le quede bien. Si va a acompañar a Niki, entonces debe verse a la altura.

Después de algunas conversaciones y de jugar con Myles y Galiana, todos se fueron a dormir.

Mientras tanto, Antonia, en su casa, miraba orgullosa su jardín después de horas de trabajo. Satisfecha, fue a tomar un largo baño y luego se preparó un sándwich. Mientras comía, se fijó en una larga cuchara de palo que estaba en el mesón e, impulsivamente, dejó su comida de lado, cogió el cucharón y, en medio del comedor, empezó a practicar algunos bloqueos y estocadas que le había enseñado Nicolás. Siguió moviéndose de un lado a otro, peleando con un enemigo invisible hasta que, ya entrada la noche, se fue a su cuarto. Cuando ya estaba en la cama, escuchó la voz de Kayla.

—Señorita Antonia, tiene un mensaje automático de lord Nicolás.

Con un solo movimiento quedó sentada en la cama y le pidió que lo mostrara en la pantalla de su cuarto.

“Espero que te encuentres mejor y hayas disfrutado del arco y la flecha. Nos veremos mañana. Que descanses, Antonia”.

Se quedó sentada leyendo el mensaje una y otra vez. «Debió haberlo escrito esta mañana y seguro le pidió a Kayla que lo entregara a esta hora», pensó y, con una sonrisa en la cara, se dejó caer en la cama, enrollándose como un gatito en la cobija mientras contaba las horas para verlo de nuevo.

—Namarie, Nick —murmuró antes de quedarse dormida.

DÍA 18: JUEVES

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Como ya era habitual, Antonia salió de su casa tras charlar con Kayla mientras se arreglaba. Eran las ocho y ya iba de camino hacia el laboratorio de Fíneas para una prueba que él quería hacerle en ayunas. Tenía su traje de entrenamiento puesto, pues confiaba en que todo saldría como estaba planeado y se vería con Nicolás una hora después en el gimnasio.

Para la prueba, Fíneas le indicó que se bebiera un agua muy dulce y le dijo que esperarían media hora para tomar otra muestra de sangre. Durante ese tiempo, aprovechó para hacerle varias preguntas acerca de los hábitos y costumbres de los humanos. Mientras hablaban, Kayla le informó que Nicolás iba en camino y Antonia sintió que su corazón se aceleraba.

—¿Que Nicolás viene? —preguntó, confundida.

—Sí, le pedí que viniera a recogerte. Es posible que te sientas un poco mareada en la próxima hora, así que no debes caminar sola.

Ella asintió y siguió luchando contra la sonrisa que amenazaba con apoderarse de su rostro.

«Mantente al margen…», escuchaba a su vocecita repetir las palabras de lord Loring.

Pocos minutos después llegó Nicolás y, tras saludarlos, ver que Antonia estaba bien y contarles las novedades del sur, Fíneas retomó la conversación sobre los aspectos de los humanos que le interesaban y el hijo líder también aprovechó para hacer varias preguntas.

Luego de hablar un poco sobre el hecho de que los humanos no expresaran el mismo gen que los meridios y los efectos que eso tenía en su vida, el médico le propuso a Antonia que prestara el servicio comunitario de su programa semanal en el hospital.

Ella soltó una risa sarcástica.

—¡Ja! ¡Muy gracioso, Fin!

—Es en serio, Antonia. Me podrías ayudar mucho allí —afirmó con seriedad.

—Fin, te lo he dicho miles de veces. No me gustan los hospitales.

—Pero no conoces bien este y te aseguro que te agradará —insistió y, antes de que pudiera negarse de nuevo, continuó explicándole su propuesta—. El que no percibas el dolor de la gente te hace extremadamente útil aquí. Nosotros tenemos que tomar cursos para aprender a tolerarlo y en esta ciudad la mayoría de los que hacen ese curso están en la Armada —le explicó, mirando a Nicolás en busca de apoyo.

—Es cierto, Antonia —concordó él—. Con la mayoría de ellos en la Armada, el hospital cuenta con pocas personas que puedan estar en contacto con los pacientes sin sufrir ellos mismos. Muchos ni siquiera trabajan aquí, son voluntarios, como el grupo de papás del hospital.

—¿Grupo de papás del hospital? ¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad.

—Las mujeres que han sido mamás y los hombres que se han dedicado al cuidado de sus hijos son un caso especial. —Empezó a decir Fíneas—. Ellos aprenden rápidamente a controlar el dolor a medida que sus hijos crecen para poder consolarlos. Siempre se les da un curso preparatorio, pero la verdad es que van aprendiéndolo todo sobre la marcha.

Antonia empezó a imaginar las habilidades extras que debían tener las mamás y los papás meridios, pues, sin ellas, ¿cómo harían para atender a un hijo adolorido? «¡Qué terrible! Esto de la percepción tiene muchas facetas…».

—Pero yo no sé nada de enfermería ni de medicina, ¿cómo te voy a poder ayudar? —preguntó, conmovida.

Fíneas la miró emocionado al ver que al menos lo estaba considerando. Le explicó que había muchas partes operativas en las que podía ayudar: recibir a los pacientes, llevarles a algunos lo que necesitaran e, incluso, ser una compañía para ellos.

—Pasa mañana por aquí antes del entrenamiento y te enseñaré el hospital sin ninguna clase de promesa por tu parte —le propuso suavemente para que no se sintiera forzada. Antonia asintió y, justo en ese momento, entró Sabine y, tras saludarlos a todos, y a Antonia en español, se acercó para tomar la muestra de sangre.

—¿Y vas a decirme de una vez por qué no te gustan los hospitales? —preguntó Fíneas, sorprendiéndola. Pensó que habían superado el asunto del hospital, aunque en realidad entendía su curiosidad—. Cuéntamelo y podré decirte si el mío es igual a los que no te gustan o, tal vez, pueda evitarte mañana estar en contacto con algo que temes o te haga sentir ansiosa —agregó el médico; realmente estaba muy interesado en conseguir su colaboración.

Antonia empezó a respirar agitadamente. Hacía muchos años que no hablaba de eso con nadie y no estaba segura de querer abrir esa puerta de nuevo. Nicolás, quien estaba más cerca de ella, percibió su alteración y quiso intervenir, pero Fíneas se le adelantó.

—¿Tiene que ver con tus papás? —preguntó, decidido a entender lo que había pasado.

Antonia miró a los hombres con los ojos muy abiertos y sintiendo que estaba a punto de llorar. Una parte de ella quería salir corriendo de allí, pero, contrario a lo que normalmente le sucedía, esta vez, en compañía de esos dos meridios que ya eran parte de su vida, sentía que las palabras se apilaban en su garganta queriendo salir. Al ver las lágrimas que se acumulaban en sus ojos, Nicolás se acercó a ella y le tocó el hombro afectuosamente. Quería protegerla y no soportaba verla sufrir, pero sabía que hablar la ayudaría.

Antonia asintió mientras una lágrima encontró el camino hacia su mejilla.

—¿Quieres contarme al respecto? —preguntó Fíneas amablemente, acercándose con un vaso de agua.

Ella se quedó en silencio unos segundos y, casi sin darse cuenta, empezó a hablar.

—Hace varios años estaba en casa de mis papás, eran mis vacaciones de la universidad y habíamos decidido ir a pasear unos días a un pueblo —murmuró, mirando al piso—. Una noche, salieron muy elegantes, pues tenían una fiesta en la que estuvieron hasta la madrugada. Yo ya me había ido a dormir y… para regresar tomaron un taxi —dijo y se detuvo al ver que ninguno entendía el significado de la palabra. Les explicó qué tipo de vehículo era y luego continuó—. En el camino, el taxi tomó una curva y, de repente, vieron las luces de un camión que iba muy rápido e invadió su carril… El choque fue tan fuerte que tanto el conductor del taxi como el del camión murieron al instante. —Antonia paró para respirar hondo.

—¿Por qué estaba en el carril equivocado? —preguntó Nicolás, queriendo entender cómo funcionaba el transporte de los humanos. En Meridia, el único transporte era el tranvía y era automático. Nadie manejaba una máquina que podía poner en riesgo a los demás. Sin embargo, eso parecía ser normal con los humanos.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero dicen que lo más probable es que el conductor del camión se hubiera quedado dormido. Al parecer no había sido su primera vez —explicó mientras Fíneas y Nicolás se miraban atónitos—. Mis papás estaban muy mal —continuó ella—, así que los trasladaron al hospital más cercano y allí los internaron. Mamá… —A Antonia se le quebró la voz, pues las lágrimas ya salían sin control—. Mamá tenía muchas heridas internas y no pudieron hacer nada por ella. Murió a los pocos minutos de llegar al hospital —agregó, aclarando su garganta.

»Yo me desperté sobresaltada al escuchar que el teléfono sonaba en la madrugada. Cuando contesté, me dijeron que mis papás habían tenido un accidente y estaban en el hospital. De inmediato tomé un taxi, pero llegué muy tarde… mamá ya había muerto. Papá estaba grave, pero lo iban a operar para intentar salvarle la vida. Me quedé parada en la mitad de la sala y, aunque mucha gente estaba allí e iba de un lado a otro, yo sentí que se me acababa el mundo, que estaba sola. Mamá se había ido sin más… y no sabía yo lo que faltaba por suceder —dijo con la voz entrecortada mientras trataba de limpiar lágrima tras lágrima.

»Papá estaba en el quirófano de emergencia y los médicos estaban esperando a que enviaran su historia clínica desde otro hospital. Cuando mis papás se casaron o, bueno, enlazaron, como dicen ustedes, decidieron que ambos quedarían registrados bajo el mismo apellido. Mamá había pensado que era muy romántico, pero hubo una confusión y al hospital llegó la historia clínica de ella, no la de papá —continuó mientras veía a Fíneas levantarse intempestivamente de su silla, pues sabía las consecuencias de semejante error—. Él era alérgico a un medicamento, pero mamá no, así que cuando se lo inyectaron sufrió un choque anafiláctico. Dejó de respirar e, instantes después, su corazón se detuvo… Los médicos lo intentaron todo, pero no pudieron hacer nada más por él.

»A los pocos minutos el médico fue a buscarme para decir… a decirme… que… —Antonia no pudo hablar más y se cubrió la cara con sus manos mientras lloraba absolutamente desconsolada.

Nicolás se acercó y la abrazó. Al sentir su contacto, ella se aferró a su cuerpo con fuerza y lloró hasta que sintió que ya no podía respirar. Se apartó un poco y, aún limpiándose las lágrimas, intentó calmarse. Se sentía mejor ahora que había dejado salir toda esa tristeza. Tomó un poco de agua y siguió con su relato.

»El médico me dijo que papá había muerto también. No sé… no sé por cuánto tiempo me quedé sola en esa sala. Sola… me había quedado completamente sola. Daba igual la gente que estaba allí, yo era la única persona que quedaba de mi familia. Sólo yo… Así que sencillamente me quedé ahí, sintiendo que mi corazón latía cada vez menos, y preguntándome por qué mis papás se habían atrevido a dejarme. Debieron haberme llevado con ellos, pero no, ahora estaba sola en una sala llena de gente. Tenía una familia y luego, en cuestión de horas, me había quedado huérfana.

Antonia se levantó y caminó pesadamente hacia una pared. A través de la ventana podía ver a Anette y a Andreas trabajando y vestidos con sus batas de color lila. Pasó sus manos por su cabello pues necesitaba despejarse un poco, estaba agotada de llorar y todavía no podía respirar con normalidad.

»No sé cuánto tiempo pasó, pero en algún momento recibí una llamada de mi tía Adelaida, la hermana de mi mamá que vive en Estados Unidos… aunque en ese momento estaba en su casa de Brasil, otro país de América —explicó al notar la confusión de Fíneas y Nicolás—. Ella me dijo que no me fuera a ningún lugar, pues ya estaba abordando un avión para verme. Esta era una de muchísimas llamadas que me había hecho al hospital, pero yo no había escuchado nada. La habían contactado a ella primero, entonces sabía lo que le había sucedido a mi familia. —Fíneas le sirvió un poco más de agua y luego siguió hablando—. No sé cuántas horas estuve allí, sentada, sin querer pensar en nada… hasta que llegó mi tía y, con los ojos hinchados de tanto llorar, me dijo que no me preocupara, pues ella se encargaría de todo.

»Cuando volvimos a mi casa, me dio un sedante que me hizo dormir de inmediato. Al despertar, fui al cuarto de mis papás y encontré todo el desorden que habían dejado para ir a la fiesta. Había ropa por todos lados —contó, soltando una risa nostálgica al revivir el momento—. Fue en ese momento en el que entendí que todo había pasado en la realidad y mi mundo se derrumbó de nuevo.

Antonia se detuvo un instante mientras recordaba los detalles de ese día. Su mamá había decidido cambiarse de ropa a última hora, así que su papá hizo lo mismo porque sus trajes debían combinar. Su mente volvió a ese día en el que entró al cuarto, sabiendo que ya no estaban, y se vio sosteniendo su ropa en sus manos y acercándosela para oler el aroma familiar de sus perfumes. También revivió el momento en el que se encerró en su armario durante horas, aferrada a sus prendas, sin querer aceptar que ellos no volverían a casa nunca más.

»Mi tía Adelaida me contó —dijo Antonia, saliendo de su abstracción— que no nos podían entregar los cuerpos porque había demandado al hospital por negligencia y que su abogado llegaría esa misma tarde para encargarse de todo lo legal. A partir de ahí los días pasaron… uno tras otro. Yo aplacé mis estudios unos meses y luego me fui a Estados Unidos con ella. En el camino me explicó que, según los registros médicos, no había habido esperanza para mamá, pero sí para papá y que, por la negligencia del hospital, él había muerto. El proceso legal podía tardarse mucho, así que después de un tiempo regresé, vendí la casa, retomé mis estudios y alquilé un apartamento mientras me graduaba. Meses después, el tribunal falló en contra del hospital y a mí me dieron una inmensa cantidad de dinero que… que yo habría devuelto en un segundo si hubiera podido tener un día más con ellos. Fue con ese dinero que pagué el resto de mis estudios.

Fíneas y Nicolás estaban en absoluto silencio, intentando procesar todo lo que habían escuchado.

—Antonia… —Empezó a decir Fíneas finalmente.

—¡Ellos lo mataron, Fin! ¡Yo podría haber tenido a papá por quién sabe cuántos años más y ellos me lo arrebataron! ¡Me dejaron sola! —gritó aún con la voz entrecortada mientras buscaba su silla. Ahora se sentía un poco mareada.

Los hombres se acercaron a ella al percibir su dolor y el médico le explicó a Antonia que esas confusiones no podían suceder en Meridia.

—Aquí sólo podemos acceder a la historia clínica de una persona con su propio ADN.

Cuando Antonia se hubo calmado un poco más, tanto Nicolás como Fin le hablaron sobre el funcionamiento del hospital y la ciudad en general para tranquilizarla y asegurarle que allí no se cometían los mismos errores que en el mundo humano.

En un momento, Nicolás se dio cuenta de la hora que era y le indicó que debían irse, pues debía comer algo antes del entrenamiento. Antes de partir, Fíneas se despidió y le reiteró la invitación del día siguiente para conocer mejor el hospital y el servicio comunitario que podría prestar allí.

49

Rumbo a la Plaza, Antonia y Nicolás caminaban lentamente y en silencio, ambos perdidos en sus pensamientos.

—Lamento mucho si te sentiste mal allí adentro. Fíneas sólo intentaba entenderte y ayudarte —dijo el hijo líder, empáticamente.

—Está bien, Nick. Pasó hace mucho tiempo y, honestamente, creo que necesitaba dejarlo salir y desahogarme un poco —contestó ella con tranquilidad.

Nicolás asintió y siguieron avanzando en silencio.

—¿Por qué no te quedaste a vivir con tu tía? Así no habrías estado sola todo este tiempo.

Antonia lo consideró un poco.

—La verdad es que nunca fuimos muy cercanas. Ella se fue a Estados Unidos cuando yo era muy pequeña y nos veíamos muy poco. Además, ella también viajaba mucho, así que no siempre estaba en su casa —explicó—. Para ser mi tía la conozco muy poco y, de hecho, sólo he visto a mis primos en contadas ocasiones.

—Lamento que hayas tenido que pasar por eso. No puedo imaginarme lo duro que debe ser quedarse sin familia de repente —comentó Nicolás con tristeza.

—Es muy duro, sí, pero pasó hace mucho. Con el tiempo uno se acostumbra a estar solo —admitió, intentando convencerse a ella misma.

—¿Y las personas cercanas a ti? Alguna vez mencionaste que tenías un buen grupo de amigos, ¿no acudiste a ellos?

—Es que perdí el contacto con casi todos. Como me retiré un tiempo de la universidad, ellos se graduaron primero y, con el tiempo, dejamos de buscarnos. Yo preferí seguir adelante sola. Fue muy duro para mí perderlos a todos y creo que no me quedaban fuerzas para entablar nuevas amistades.

—Entiendo.

—Fue un cambio drástico para mí, Nick. En general, quienes viven en la región en la que nací son personas muy alegres y fiesteras. Se reúnen con familiares, amigos y vecinos constantemente. Pero yo… bueno, todo sucedió y yo sencillamente quise estar sola. Luego me mudé a Europa y no supe nada más de quienes habían sido mis amigos.

—A veces dejamos que las situaciones cambien un poco nuestra forma de ser —comentó con empatía y dio paso a unos segundos de silencio—. ¡Ah! Hablé con Lari antes y me dijo que ya tienes un vestido para esta noche —dijo, tratando de cambiar el tema a uno más banal e inofensivo.

Antonia sonrió.

—Sí, estuvimos juntas y me ayudó a escoger uno muy bonito.

—Qué bien —comentó, aliviado al ver que su expresión se había relajado—. Me dijo que mamá te va a enviar unas joyas en préstamo para que las luzcas con el vestido.

—Wow, es muy amable de su parte. En realidad no tengo nada que vaya bien con él —afirmó, riéndose.

Justo en ese momento, Antonia sintió que el piso se movía e instintivamente agarró el brazo de Nicolás. Él la sostuvo con firmeza, mirándola con preocupación.

—¿Estás bien? ¿Antonia? —preguntó, pero ella sólo miraba al piso mientras él impedía que se desplomara—. Mírame —le pidió, empezando a asustarse.

Cuando por fin levantó la mirada, se encontró con esos ojos grises y verdes que le fascinaban y, sin poder evitarlo, se perdió en ellos.

—¿Estás bien? —insistió Nicolás.

—Sí, sí, ya pasó. Fíneas me advirtió que esto podía suceder, ¿lo recuerdas? —contestó más tranquila.

Él asintió y la llevó hacia una banca justo bajo la sombra de un samán. Desde allí llamó a uno de los meseros y pidió que les llevaran agua y algo para desayunar.

—No tienes que prestarte a todo lo que Fíneas te proponga, lo sabes, ¿verdad? —Se notaba bastante preocupado.

Antonia sólo se rio.

—Está bien, de todas formas la mayoría de esas pruebas ya me las han hecho antes. Su trabajo es muy interesante —dijo ella mientras Nicolás negaba con la cabeza, divertido ante la pasión que veía en Antonia cuando hablaba de esos experimentos.

Unos minutos después, apareció el mesero para avisarles que su desayuno estaba servido, así que el hijo líder la ayudó a levantarse y se dirigieron hacia la mesa que les había indicado el hombre.

50

Antonia empezó a comer apetitosamente lo que le había traído, sintiendo que la energía retornaba rápidamente a su cuerpo. Sin embargo, miró curiosa al hijo líder mientras devoraba su plato.

—Pensé que ya habías desayunado.

—Sí, comí algo en casa, pero no es cordial dejarte comer sola, así que me sacrifico por ti —contestó jocosamente y la humana sonrió.

—Fin es de tu edad, ¿cierto? —preguntó y el meridio la miró confundido—. Es que me parece muy joven para ser el director del hospital.

—Sí, así es —concordó—. Pero su caso es como el de la mayoría de los cargos de aquí. Son servicios que se prestan por dos años y luego una nueva persona llega al cargo. A Fin le queda todavía un año —explicó.

—Wow, y ¿todos los cargos se cambian cada dos años?

—Casi todos, excepto el de Guardián en el Salón de Archivos y el de los jefes de la Armada.

—Como tú.

—Sí. Mi cargo se gana con méritos y sólo se cambia al jefe cuando los miembros de la Armada deciden que es tiempo de hacerlo. Aunque sí hay un límite de cinco años. Si no se ha cambiado a alguno de los jefes en ese tiempo, se cita a toda la Armada para decidir si esa persona continúa o no.

Antonia estaba impresionada.

—¿Puedo preguntarte algo más?

—Claro —contestó, sonriendo—. Te puso muy habladora lo que sea que te haya dado Fin —bromeó y los dos rieron.

—Desde que llegué vi la cantidad de tecnología que tienen en Meridia y Kayla es más que impresionante, pero por eso mismo no entiendo por qué la Armada se defiende con espadas y flechas cuando podrían hacerlo con… —Se detuvo insegura, sin saber cómo continuar. Conocía y había escuchado hablar de muchísimas armas horripilantes y dudaba si hablarle de ellas a uno de los jefes de la Armada era una buena idea.

—¿Armas más letales y sofisticadas? —completó Nicolás y Antonia asintió, bastante sorprendida—. Hace décadas era así. Teníamos diseños de armas que podían aniquilar a grupos enteros de personas… armas múltiples, se llamaban. Llegamos a saber que los sentinos estaban trabajando en un arma que podría desintegrar el cuerpo de una persona. En teoría, Kayla también puede hacer eso, pero su programación no se le permite.

»En una ocasión, hace mucho tiempo, los sentinos construyeron una de estas armas múltiples y, por error en un cálculo, cayó en uno de los Salones de Aprendizaje. Murieron muchos, principalmente niños y adolescentes —relató y Antonia se llevó las manos a la boca, horrorizada—. En ese entonces, se hizo una tregua y los mandatarios de ambos países firmaron un acuerdo de honor, en el cual se prohibía el diseño y uso de las armas múltiples, y se establecía que los enfrentamientos se debían ganar por habilidad en el combate y no por el tipo de arma. Es por eso que ahora entrenamos con espadas y arco y flecha. Aunque el Fuerte sí cuenta con algunas armas como catapultas y explosivos para derribar construcciones.

Antonia se quedó en silencio un momento, pensando. Constantemente olvidaba que la Ciudadela había sido construida como una base de defensa y que su entrenamiento no era sólo por acondicionamiento sino por necesidad. Sin ganas ya de hablar más sobre eso, decidió preguntarle por cosas más triviales.

—¿Y Kayla por qué se llama Kayla? ¿Su nombre viene de las siglas de un nombre largo e inteligente? —inquirió, recordando a V.I.K.I, la computadora de Yo, robot.

Nicolás rio.

—No, nada de eso. Así se llamaba la mamá de quien hizo el primer prototipo. Él la bautizó así.

Antonia lo miró enternecida.

—¿Nunca han temido que Kayla, al poder manejar tantas cosas, alguna vez quiera tomar el control de todo? Hay muchas historias al respecto —comentó, recordando esta vez a Skynet, la computadora de la Terminator.

—¿Que tome el control? ¿Y cómo lo haría? Kayla fue programada por nuestra gente, nada tiene por qué salir mal —aseguró Nicolás sin entender muy bien la inquietud de Antonia. Ella sencillamente sonrió ante la honestidad de sus palabras.

—Entonces es más como un Jarvis —concluyó satisfecha, pensando en el asistente computarizado de Tony Stark en Iron Man.

—¿Quién?

—Olvídalo —contestó sonriendo.

Mientras tomaban sus bebidas, hablaron más sobre Kayla y, sobre todo, de la celebración para lord Marco. Cuando acabaron y Nicolás le preguntó a Antonia, por décima vez, si estaba bien, se levantaron y fueron rumbo al gimnasio para entrenar.

51

Al llegar al aula vieron a Víctor y Adel esperándolos. Nicolás los saludó con alegría y, tras hablar brevemente con ellos, fue con Antonia hacia el centro para empezar con la práctica. La sesión transcurrió como muchas otras, aunque notó que Nicolás medía un poco la fuerza de sus golpes contra ella, algo que le agradecía, pues tras la prueba en el laboratorio aún no estaba en su condición habitual.

El hijo líder no podía dejar de mirarla. Se sentía en otro mundo cuando la veía moverse con su espada y dar estocadas. Era increíble cómo la preocupación por el bienestar de esa humana iba creciendo con cada día. Y es que, además de observar sus movimientos, no podía evitar parar unos segundos más de lo necesario en su boca y pensar en aquel beso. «Contrólate», se repetía constantemente.

El entrenamiento siguió con ritmo hasta que Antonia perdió su espada y, sin dudarlo, Nicolás dejó la suya también para pasar a un combate cuerpo a cuerpo. Después de un par de maniobras, él nuevamente la inmovilizó sin esfuerzo, quedando adheridos uno al otro, y sus bocas a tan sólo centímetros de distancia. Ambos respiraban agitadamente y no podían dejar de mirarse a los ojos… y a los labios. Antonia sentía que sus piernas no iban a ser capaces de sostenerla por más tiempo, y el único pensamiento que le pasaba por la cabeza era que, si pudiera, lo besaría de nuevo.

Nicolás, mientras tanto, trataba de controlar lo que emitía, pues lo único que deseaba era acercarse aún más y besarla con pasión. Trataba de alejar esos pensamientos de su cabeza, pero le estaba costando mucho más de lo usual. «¿Qué es esto? ¿Qué me está pasando?».

—No puedo entrenarte más —murmuró de repente y se apartó sin mirarla. Antonia se quedó estupefacta mientras veía cómo él abría uno de los cajones de la mesa y luego salía del aula sin mirar atrás, seguido de Adel y Víctor.

Sola en medio del aula, y sintiendo lágrimas a punto de salir, pensaba con desespero qué debía hacer. Sin dudarlo más, tomó su maletín, frustrada porque no entendía qué había sucedido, y también se fue del aula. «¿Qué pasó? ¿Cómo que no va a entrenarme más?». Salió del gimnasio sin rumbo y, casi sin darse cuenta llegó a la banca donde, días atrás, habían hablado sobre su papel en la ceremonia del cristal. Pero esta vez se sentó en el piso, como si el mueble pudiera darle protección. Miró hacia el cielo, esperando que el viento la ayudara a despejarse un poco cuando, de repente, Kayla interrumpió su momento con una notificación.

—Señorita Antonia, lord Nicolás intenta localizarla.

Ella suspiró y, aunque no quería hablar, accedió a ser localizada a través de su lector.

Unos minutos después apareció él a su lado, respirando muy fuerte.

—¿Por qué te fuiste del aula? ¿Y qué haces en el piso? —preguntó, extrañado.

Ella lo miró confundida.

—Dijiste que no podías entrenarme más.

—Lo dije, pero porque no me siento muy bien. Fui a buscar una pantalla para que reprogramáramos, pues no vi por ninguna parte la del aula en la que estábamos —explicó con naturalidad y Antonia, consternada, se masajeó lentamente el cuello, tratando de dejar atrás el estrés del momento. Nicolás la miró extrañado—. ¿Por qué te fuiste así?

—Yo… pensé que no ibas a volver. En realidad pensé que no ibas a entrenarme nunca más.

El hijo líder se acercó a ella y, al percibir el torbellino de emociones que emitía, se sentó en el piso a su lado.

—No estoy enojado contigo. Es sólo que no puedo concentrarme bien y prefiero que aplacemos esta sesión —dijo con calma.

Antonia respiró profundo y sacudió su cabeza al pensar en lo absurdo de la situación.

«¿Y por qué simplemente no me lo dijiste?».

—Este lugar es como una montaña rusa —confesó ella, notando cómo constantemente pasaba de sentirse extremadamente bien a extremadamente mal.

—¿Por qué? ¿Cómo son las montañas en Rusia? Es un lugar de tu mundo, ¿no? —preguntó Nicolás, genuinamente interesado.

Antonia no pudo evitar reír con ternura.

—No lo sé, nunca las he visto —dijo aún riendo—. Es una expresión, Nick. Se refiere a los altos y bajos que puedes tener en algunos momentos.

—Lo siento, todavía no me acostumbro a que no puedas percibirme —comentó con arrepentimiento, pues ya había notado cómo la había afectado su actitud y la falta de palabras—. En Meridia muchas veces no nos hace falta hablar porque todos podemos percibir lo que están sintiendo y emitiendo los demás —agregó, tratando de hacerla entender—. Bueno y, para que lo sepas, estar a tu lado es toda una aventura también. —Antonia lo miró levantando una ceja—. Ya te he dicho algo al respecto. Normalmente uno puede controlar la intensidad de los sentimientos que emite para que los demás perciban lo más importante, pero tú no lo haces, tú los emites todos al tiempo y casi con la misma intensidad, como si fuera… como si fuera… —Nicolás se detuvo mientras buscaba la palabra y hacía gestos con sus manos.

—¿Una bomba? —sugirió ella, desilusionada.

—Un arcoíris, eso es lo que iba a decir —completó y vio cómo ella sonreía—. Cada emoción tiene su color, pero los tuyos constantemente se mezclan entre sí, así que a veces es difícil saber cuál es cuál.

«Ay, Nicolás, si yo pudiera…».

—Ahora, ¿podemos volver al aula y reprogramar la sesión? —preguntó rápidamente, sintiendo que su habilidad de controlarse empezaba a fallar de nuevo.

—No entiendo por qué debo reprogramarla. Fue usted, lord Nicolás, quien no quiso seguir entrenando —dijo ella, jocosamente.

—No se pase de lista, señorita Antonia. Vamos. —Nicolás le ofreció su mano y ella la aceptó.

Cuando volvieron al aula, el meridio tomó la pantalla portátil que había dejado sobre la mesa y revisó el calendario de ambos, pero las opciones eran muy reducidas, así que le propuso entrenar el sábado temprano.

—¿El sábado? ¿Me vas a hacer entrenar un sábado? —preguntó, simulando estar indignada, ya que en realidad le parecía emocionante verlo el fin de semana también. No habían vuelto a mencionar lo de la ley y ella estaba muy bien sin hablar de eso.

—Sí, es lo más pronto que podemos programar la práctica. Y no sabemos cómo van a estar nuestros calendarios la próxima semana, así que prefiero dejarla allí —afirmó sabiendo que ella estaba tan emocionada como él por verse el fin de semana.

Antonia asintió y, cuando estaba a punto de marcharse, escuchó que Nicolás la llamaba.

—¿Antonia? —Ella se volvió y lo vio caminar hacia un armario del que sacó una caja larga y delgada—. Esto es para ti —reveló mientras se acercaba y le mostraba el paquete.

Antonia no pudo evitar sonreír.

—¿Me trajiste un regalo? —preguntó, emocionada. Nicolás sonrió y asintió levemente—. Lograste resolver el acertijo —agregó con una mirada coqueta, recordando lo que le había dicho antes de que viajara al sur. Él sólo la miraba expectante.

Con una sonrisa que no le cabía en la cara, tomó la caja y la detalló durante unos segundos. Tenía la textura rugosa del papel maché y estaba pintada a mano con tonos verdes y azules. Se podían notar los trazos del pincel. En el centro, una cinta de tela rosada mantenía cerrada la caja.

—Es bellísima —dijo, tocando delicadamente su regalo.

—Las hacen los artesanos del sur, son muy habilidosos en ese tipo de técnicas —explicó—. Pero tu regalo está adentro. Puedes abrirla —insistió por si Antonia creía que sólo le estaba dando la caja.

Ella sonrió de nuevo y haló la cinta por un extremo. Dejó la caja sobre la mesa y, cuando le quitó la tapa, se quedó maravillada. Posada delicadamente sobre una base que parecía espuma de jabón estaba una única flor, grande y parecida a un lirio, que dejaba llegar su perfume hasta ella.

—Es… hermosa —murmuró extasiada. Los pétalos eran de color rosado oscuro en la base y luego se degradaban hasta quedar completamente blancos en la punta. El tallo verde y largo terminaba dentro de una cápsula que contenía un líquido.

Antonia no podía dejar de admirar la flor y, además, no recordaba que nadie le hubiera regalado algo tan bonito.

—Esta flor sólo crece en el sur, arriba en las montañas, en donde a veces cae un poco de nieve —dijo acercándose a ella y, tomando la flor delicadamente por su tallo, la sacó de la caja—. Ponla en un jarrón y déjala como está, en esta cápsula tiene todo el alimento que necesita, así que te debería durar por lo menos quince días —le explicó.

Ella la tocó, sintiendo la suavidad de sus pétalos y la acercó para sentir su aroma de nuevo.

—Es muy bonita, gracias.

—Me alegra que te guste —le respondió Nicolás, encantado con todo lo que percibía en ella.

Antonia guardó la flor en su caja, se acercó y le dio un dulce beso en la mejilla que tardó una fracción de segundo más de lo normal. Él estaba paralizado y sintió cómo todo el vello de sus brazos se erizaba.

—Gracias. Me encanta mi regalo —dijo Antonia, mirándolo a los ojos. Cuando notó que la emoción estaba a punto de hacerla llorar, tomó su maletín de entrenamiento y se marchó. Nicolás se quedó solo y sonrojado, pero mientras la veía irse pensó que estaba decidido a disfrutar plenamente todo lo que aquella humana lo hacía sentir.

52

Antonia, sintiendo que caminaba entre las nubes, fue directo a su casa para encargarse de su magnífica flor. Sentía que su corazón latía sin control y que se había tragado un puñado de mariposas cada vez que recordaba algunos de los momentos que compartía con Nicolás. Sin embargo, la vocecita de la razón no la dejaba en paz.

«Estás jugando con fuego…».

«Cállate, no voy a dejar que dañes mi momento».

Más tarde, y dado que los resultados del análisis que le estaba haciendo a su mineral sólo quedarían listos a mediodía, decidió tomar su cuaderno e irse a trabajar en la Plaza. El día estaba muy agradable y últimamente sentía que el murmullo de la gente la inspiraba más. Estando allí recibió un mensaje de Larissa en el que le informaba que, como ambas irían a la celebración de esa noche, debían reprogramar el curso de español. Además, le dijo que, al finalizar la tarde, una asistente del almacén donde consiguieron el vestido iría a ayudarla y a peinarla.

«Qué glamuroso», pensó. Se rio nerviosa ante tantas atenciones, aunque cuando recordaba que la celebración era en honor a lord Marco, sentía un apretujón en el estómago. A pesar de que sus encuentros habían sido en extremo limitados, se notaba por su sequedad que ella no le caía bien. «¿Quién sabe qué va a decir cuando me vea allí?», se preguntaba, pues, si fuera su momento de gloria, no le gustaría ver a personas que no le agradaban en el lugar. Sin embargo, cuando recordaba que vería a Nicolás y que él la vería en su alucinante vestido, todas esas preocupaciones se alejaban al instante.

Dejando de lado la ceremonia, Antonia decidió concentrarse y se dedicó a trabajar. Habían pasado tantas cosas que, poco a poco, se había ido atrasando en sus planes. Aunque tenía que aceptar que entender fórmulas matemáticas y programación en otro idioma le estaba acabando con las neuronas.

Casi al mediodía, cuando iba a detenerse para almorzar, vio a lo lejos a Nicolás, quien seguramente venía del gimnasio. Se veía muy imponente con el peto de la armadura y la capa larga que ella había usado una vez. Sin embargo, lo notaba extraño. Caminaba dando grandes zancadas y se abría paso rápidamente entre la gente. Y, cuando alguien intentaba acercarse, extendía su mano frente a él para que se alejara. Al tenerlo más cerca vio que tenía el ceño fruncido y que su pecho subía y bajaba rápidamente. Parecía muy enojado.

Sin pensarlo dos veces, dejó sus cosas en la mesa y caminó rápidamente hacia él para cruzarse en su camino.

—¿Nicolás? —lo llamó.

Él, al verla, frenó en seco y suavizó su expresión durante un instante. Pero luego, molesto, dio un paso hacia atrás y repitió el gesto de la mano para que se alejara.

Ignorándolo, ella se acercó de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó, preocupada al verlo tan alterado.

—Antonia, por favor —dijo, apartándose de nuevo—. No quiero lastimarte —agregó arrugando más la frente.

«¿Lastimarme?».

Entendiendo que se estaba apartando porque probablemente lo que estaba sintiendo era más intenso de lo normal, dio un paso hacia él.

—Nick, tú no puedes lastimarme —le recordó mientras ponía suavemente las manos sobre pecho—. Vamos, ven conmigo. —Ella lo tomó del brazo y Nicolás, sorprendido y aún con el ceño fruncido, se dejó llevar y caminó con ella.

53

Antonia lo llevó hacia una de las bancas y, mientras Nicolás se pasaba las manos por la nuca intentando liberar su enojo, ella encontró a un mesero y, dándole indicaciones específicas, le pidió un té de frutas. Luego fue rápidamente hasta la mesa donde estaban sus cosas, cogió dos traductores y le dio uno a él.

—¿Qué pasó? ¿Puedes decírmelo? —Empezó Antonia.

Nicolás trató de calmarse un poco y negó con la cabeza.

—Es algo de la Armada. El Comité quiere hacer algo con lo que no estoy de acuerdo —le explicó, dejando salir un suspiro que revelaba lo contrariado que se sentía.

En ese momento llegó el mesero con la bebida y se la entregó a Antonia, quien pagó pasando su mano por el panel. Luego dejó el vaso frente a Nicolás y él se quedó detallándolo unos segundos.

—Tiene la fruta picada —murmuró con admiración.

—Es así como te gusta, ¿no? —dijo ella, suavemente.

Nicolás tomó el vaso y la miró como si aún no creyera que estuviera allí con él.

—Gracias —le dijo conmovido por su gesto.

—Entiendo que no puedas contarme al respecto, pero si necesitas que te ayude en algo, sólo tienes que decirlo —le ofreció con empatía.

Nicolás la miró de nuevo, esta vez con cariño.

—Creo que ya lo estás haciendo —dijo y bebió un poco de su té, saboreándolo lentamente—. A veces, cuando era un adolescente —continuó—, ni siquiera mamá podía quedarse conmigo cuando me enojaba. Es muy… extraño y reconfortante que puedas estar aquí —murmuró sin dejar de mirarla.

Antonia sonrió.

—Bueno, parece que el no percibir tiene sus ventajas, ¿eh? —bromeó, intentando que él riera.

—Más de las que crees —confesó con honestidad y ella lo miró, cautivada por el comentario. Nicolás bebió un poco más de té y luego respiró hondo. Tras unos momentos de silencio, siguió hablando—. ¿Cómo supiste que estaba preocupado si no puedes… ya sabes… percibirme? —preguntó con curiosidad y vergüenza.

—Bueno, de muchas maneras. —Él la miró con interés—. Por tu aspecto, principalmente. Caminabas rápido, sin mirar a las personas, tenías el ceño fruncido, tu expresión era muy seria y tus ojos se veían apagados, sin brillo.

El hijo líder estaba asombrado. La miraba como a un criptógrafo que conoce los secretos y códigos que nadie más entiende.

Antonia sonrió ante su expresión.

—Es lo que hacemos los humanos: interpretar los gestos de los demás. Si lo hacemos bien podemos entender muchas cosas.

Nicolás asintió, aún impresionado e intrigado por la mujer que tenía a su lado: una humana que no podía percibirlo, pero que podía leer sus gestos y quedarse junto a él cuando estaba enfadado.

—¿Y por qué estás vestido así? —preguntó, intentando distraerlo de lo que lo había molestado.

Nicolás revisó lo que llevaba puesto y pensó que Antonia casi siempre lo veía en su traje de entrenamiento, no con otro tipo de ropa.

—Este es el uniforme de la Armada —dijo mostrando el peto de la armadura y su capa. El peto estaba ajustado a su pecho y, aunque tenía un aspecto metálico, era como una tela de varios tonos de verde oscuro. Sin embargo, este peto se veía mucho más resistente que el de cuero que usaba para los entrenamientos—. Con él viajamos al Fuerte y lo usamos cada vez que el Comité se reúne.

Antonia tocó tímidamente el borde de la capa que caía por su costado, recorriendo el grabado con sus dedos.

—Entonces esta es la flor de la familia —indicó al reconocer el símbolo que estaba bordado por toda la tela y Nicolás asintió con una pequeña sonrisa—. Parece más gruesa de lo que me acordaba —comentó al notar que era más pesada de lo que recordaba cuando se la había puesto ella.

Nicolás la miró impresionado.

—Es más gruesa en este momento. Aquí no podemos portar las armas que vienen con la armadura, así que todo el material queda incorporado en ella. El día de la revuelta aquí en la Plaza nos autorizaron las armas y en ese momento la capa se hizo más delgada —explicó satisfecho mientras veía a Antonia sonreír—. Creo que debo volver ahora… —añadió visiblemente más tranquilo.

—¿Asuntos con los que lidiar? —bromeó, imaginando lo que sería una discusión entre líderes de la Armada: una lluvia de insultos entre gente que se mantiene al límite. Aunque, al pensarlo de nuevo, se imaginó que podía ser más bien una sesión de miradas penetrantes mientras todos percibían lo que se estaban emitiendo. Como al estilo de una novela de televisión en la que los actores parecen sostener sus miradas por unos segundos más de lo necesario.

—No, no realmente —contestó con una sonrisa—. Se me ocurrió algo que podemos hacer.

Antonia hizo un gesto de admiración.

—Wow, ¡qué eficiente!

Nicolás sonrió de nuevo. Nunca podría haber imaginado lo que le gustaba hablar con ella.

—Es gracias a ti. Nunca me había calmado tan rápido —confesó, y ella rio feliz y consciente de que era lo único que podía hacer, pues debía contenerse de hacer algo más. Le hubiera gustado tocar su hombro, acariciar su brazo y, ¿por qué no?, besarlo de nuevo.

—¿Y tú qué estabas haciendo? Me interceptaste de repente —preguntó él, cambiando de tema.

—Estaba trabajando en la mesa del restaurante de Teo cuando te vi —dijo señalando hacia el centro de la Plaza.

—Ah, en tu otra oficina —afirmó jocosamente.

—Sí, en mi otra oficina.

Nicolás se levantó y, tras agradecerle de nuevo, se despidió y se fue rumbo al gimnasio. Sin embargo, recordando que Antonia no podía percibirlo, decidió que debía decirle algunas cosas, así que se devolvió y la alcanzó justo cuando llegaba a su “oficina”.

—¿Antonia? —la llamó suavemente.

Ella, sobresaltada al escucharlo, se volteó rápidamente y chocó con fuerza contra su pecho, sintiendo que se quedaba sin aire. Nicolás la sostuvo con ambas manos para que no se cayera.

—Lo siento. De verdad, lo siento —dijo intentando no reírse al verla desorientada—. Estoy acostumbrado a pararme cerca de las personas —explicó y, poco a poco, Antonia recuperó su aspecto normal—. ¿Tienes otro minuto?

—Claro —contestó sentándose en la silla.

—Es que… quiero agradecerte… por algo más —explicó entrecortadamente mientras intentaba ordenar sus palabras.

—¡No fue nada! —respondió con tono ligero al notarlo tan confundido—. ¿Y a qué debo este nuevo agradecimiento? —preguntó alegremente.

Nicolás no pudo evitar reír al verla. «Hasta parece que pudiera percibirme». Intentaba ordenar sus pensamientos, pero no sabía por dónde empezar. Abrió la boca, pero no encontró las palabras, pues al parecer se quedaron a medio camino desde su cerebro.

—No es fácil usar palabras para todo lo que tengo que expresar —empezó sin dejar de pensar en cómo lograban los humanos comunicarse. Respiró de nuevo y, con más confianza, empezó otra vez—. Antonia… yo llevo mucho tiempo enojado. —Ella lo miró fijamente, entendiendo que era un tema serio, pues iba a hablar sobre él mismo; algo que no hacía con frecuencia—. Cuando murió Marina, mi mundo se destruyó. Estaba muy enojado con todo y con todos, pero especialmente con Maia, por necesitarla tan rápido en otro lugar, y conmigo, por haberla tenido en mis brazos cuando se iba y no haber hecho nada. La rabia me carcomía por dentro, no quería ver a nadie feliz y por eso me alejé de todos. Lo único que me quedaba era mi enojo y no quería que me lo quitaran —admitió con tristeza e hizo una pausa. Antonia, por su parte, intentaba contener las lágrimas, no quería que la viera llorar de nuevo.

»Pero eso últimamente ha cambiado —dijo, mirándola a los ojos con suavidad—. Siento que ya no hago las cosas mecánicamente, sino porque realmente me gustan y las disfruto. Y ya no estoy tan enojado como antes. Y… bueno, esto ha sucedido desde que llegaste aquí —agregó mientras Antonia sentía que el corazón se le iba a salir del pecho—. Mis días están llenos de nuestros malentendidos y tus ocurrencias —la miró y ambos rieron—, y creo que eso era lo que necesitaba para empezar a dejarlo ir. Gracias —concluyó mientras Antonia seguía luchando contra sus lágrimas y su deseo de abrazarlo con fuerza.

«¿Cómo puede decirme todas estas palabras tan lindas?».

Nicolás se veía joven, relajado y tranquilo después de haber dejado salir lo que sentía y, en medio de un pequeño silencio, ella decidió que también podía hacerlo.

—Pues yo también creo que debo agradecerte —dijo.

—¿Por darte un entrenamiento de alta calidad e, incluso, programar una sesión un sábado? —preguntó, divertido.

—¡No, claro que no! —contestó, viendo esa sonrisa que le encantaba en Nicolás. Intentó concentrarse, respirar profundo y decidir por dónde empezar—. Desde que llegué aquí, casi me ha enloquecido entender que me puedan percibir. De donde vengo, Nick, decimos que nunca acabamos de conocer a las personas y es, precisamente por eso, porque no sabemos lo que llevan dentro. Creemos conocer a alguien y, años después, esa persona puede hacer algo que te lastima, que nunca esperaste. Por eso la mayoría nos guardamos lo que sentimos hasta que confiamos y creemos que no nos van a herir. Creo que no estamos ni acostumbrados ni listos para saber lo que las personas realmente piensan de nosotros. Y por eso aparentamos, pero normalmente no lo hacemos por un mal motivo, sino para no preocupar a alguien, no herir sus sentimientos o para protegernos a nosotros mismos. A veces pretendemos ser indiferentes con alguien hasta saber si está siendo honesto con nosotros. Pero aquí es al revés y todos, aunque sea con dificultad, saben si estoy molesta, indignada o si me gusta o no algo… como con ese niño en el servicio comunitario —explicó, tapándose los ojos por la vergüenza que sentía sólo al recordarlo.

Nicolás soltó una risa. «¿Tan extraño se siente ser percibido?».

»Ha sido agotador saber que, sin decidirlo, estoy compartiendo todo lo que siento y que, por eso, todos están al tanto de mis emociones. Me molestaba muchísimo. Al principio me sentía extremadamente vulnerable, como si estuvieran esculcando, manoseando y juzgando mis pertenencias sin mi permiso; pero yo… he dejado de sentirme así. Ahora, saber que no puedo guardarme nada, así quisiera —dijo, mirándolo sarcásticamente y ambos rieron—, ha sido muy, muy liberador. Es como si me hubiese deshecho de una cantidad de cosas que tenía atascadas en mi interior. Y, aunque a veces, por mi salud mental, pretenda que no sabes lo que siento, sé que me percibes y que todos lo hacen. Nunca me había sentido tan tranquila de ser quien soy y de lo que siento como ahora. Y eso… bueno, es gracias, principalmente, a ti, que pareces saber mejor que yo lo que llevo dentro —concluyó y dejó salir un suspiro de alivio. «Ya está. Ya lo dije».

Nicolás sonrió con admiración al pensar en lo difícil que se veía el mundo y las relaciones sin poder percibir, pero le agradaba poder entenderla mejor y que confiara tanto en él como para decirle, con palabras, lo que ya había podido percibir en ella. Le fascinaba la intensidad con la que emitía sus sentimientos y cómo le brillaban sus ojos cafés cuando lo miraba sólo a él.

—Me alegra que te sientas así, más tranquila. En realidad, no me parece nada fácil el mundo desde tu perspectiva. Si no pudiera percibir a los demás, creo que me sentiría un poco vacío y solitario, así que entiendo que para ti pueda resultar abrumador el estar aquí. Pero quiero que sepas que no tienes que aparentar conmigo, Antonia. Y, si no quieres que yo o alguien más te percibamos, sólo aléjate un poco o pon tu mano delante de ti para apartarnos. Recuerda que mientras más lejos estés, menos te podemos percibir —agregó y, en ese momento, Kayla le notificó que lo necesitaban en la sala de reuniones del Coliseo. Miró su lector y vio los números con asombro. Llevaba mucho más de media hora conversando con Antonia—. Ahora sí debo volver —se disculpó con un asomo de sonrisa.

Ambos se levantaron de la silla y prometieron hablar por la tarde para ultimar los detalles de la salida de esa noche.

—Gracias por la charla. Estuvo muy interesante —dijo Nicolás alejándose y, justo antes de voltearse por completo, le guiñó un ojo a Antonia.

Ella se quedó quieta, viéndolo alejarse, mientras su corazón latía con tal fuerza que le retumbaba en todo su cuerpo.

«Qué especial… además de guapo».

Nicolás se veía muy sexy caminando con su pantalón ajustado en las caderas, con el peto moldeándole el pecho, su capa ondeando al compás de sus pasos y su cabello largo. Parecía que a ella la sonrisa se le hubiese quedado pegada a la cara.

«Ya no está tan enojado… y es por mí». Pero la vocecita en su cabeza no le daba tregua. «¡Contrólate, mujer! Es de otra civilización, es el hijo líder, no puede involucrarse contigo y en quince días no tendrás ni idea de quién es». Antonia sacudió su cabeza como si pudiera hacer que la vocecita se cayera al piso. «Cállate ya. Déjame disfrutar mi momento».

Recogió sus cosas y, de nuevo, caminando entre las nubes, cruzó la Plaza para tomar un almuerzo tranquilo en su casa.

54

Mientras comía, recibió una notificación de Kayla informándole que lord Loring le había enviado a su casillero todos los documentos que normalmente debían conocer aquellas personas que quisieran instalarse en la Ciudadela. El mensaje mostraba una lista de lo que habían incluido. Antonia la recorrió, mirando consternada toda la normatividad relacionada con el comportamiento general, la creación de agendas de trabajo, los aportes al hospital, las condiciones para la atención médica, los implantes anticonceptivos, el correcto uso del transporte, las nivelaciones para el entrenamiento y muchísimo más. La lista era enorme. Al final del mensaje había una línea que hizo suspirar a Antonia.

«Para que la información no le siga llegando por pedazos».

Estaba claro que lord Loring iba varios pasos por delante de ella. Todos los documentos estaban en meridio y definitivamente no iba a dedicar su tiempo a traducir todo eso.

«Bueno, algo más que preguntar…».

Tras comer algo sencillo y viendo que era sólo la una de la tarde, Antonia decidió volver a la Plaza para continuar trabajando, pues sabía que con la celebración de esa noche no iba a tener tiempo de adelantar su investigación. Se dirigió, entonces, a su mesa habitual y empezó a revisar algunos apartes de los resultados obtenidos por los meridios décadas atrás.

Mientras tanto, Nicolás había almorzado con el Comité de la Armada y, para su tranquilidad, habían decidido considerar su propuesta. Sin embargo, él tenía claro que su estado de ánimo se debía a Antonia y la charla que compartieron. Aún estaba impactado por el hecho de que ella se hubiese podido quedar a su lado, conversando como cualquier otro día, mientras él emitía sentimientos tan fuertes y que le costaba controlar.

Quería hacer algo por ella, pero sabía que no podía arriesgarse más dándole otro regalo. Ya le había traído algo de su visita al sur y le había dado un brazalete, aunque esa vez se había escudado en el entrenamiento. De repente, una idea vino a su mente y, sonriendo, salió del Coliseo y tomó un tranvía.

55

Una hora después, Antonia escuchó que Nicolás intentaba localizarla y, tras aceptar que le enviaran su ubicación, recibió un mensaje en el cual decía que iría a verla a la Plaza en unos minutos.

Poco tiempo después, la encontró en su otra oficina.

—¿Qué haces trabajando a esta hora? Creí que ibas a estar descansando en tu casa —afirmó al verla con su cuaderno y dos pantallas portátiles.

—Ya descansaré luego, necesito adelantar esto —le dijo.

Recordando su enfado, Antonia le preguntó qué tal había ido el resto de la reunión con el Comité y, cuando Nicolás le aseguró que todo estaba bien, lo invitó a que se sentara.

—Gracias, pero no puedo. Vine a darte esto —confesó y sacó de su maletín una pequeña caja transparente cuyo contenido no se podía ver porque su mano lo tapaba.

Antonia se quedó mirándolo unos segundos sin poder ocultar una sonrisa.

«¿Otro regalo? Wow».

—En realidad ya es tuyo, yo sólo vine a devolvértelo —corrigió mientras dejaba la cajita en la mano extendida de Antonia, quien miraba atónita aquel objeto.

—Es mi argolla —murmuró con una sonrisa—. ¿Cómo la conseguiste? La última vez que pregunté por mis cosas me dijeron que aún no las liberaban.

—Bueno, de algo me tiene que servir ser el hijo líder, ¿no? —bromeó y la humana le hizo un gesto—. Alguien me debía un favor. —Nicolás vio que realmente la había sorprendido—. Es absurdo que aún tengan todas tus cosas retenidas, espero que te devuelvan las demás pronto.

Antonia se quedó mirando la cajita en su mano.

—Gracias —dijo en voz baja.

Después de ese intenso momento, ultimaron un par de detalles sobre la celebración y, tras decirle que la recogería a las ocho, Nicolás se despidió. Sin embargo, en vez de regresar al gimnasio, se escondió detrás de uno de los quioscos de la Plaza desde donde podía ver a Antonia sin que lo viera.

Ella dejó la cajita en la mesa y, con cuidado, levantó la tapa dejando a la vista la argolla que no se había quitado en años. La tomó suavemente y, girándola un poco, leyó el grabado que tenía por dentro: Erik.

«Erik». Se sorprendió al darse cuenta de que llevaba días sin pensar en él. «¿Cómo es posible?». Antonia empezó a recordar todo lo que había vivido últimamente, intentando entender cómo es que él se había quedado por fuera de sus pensamientos.

Mientras tanto, Nicolás, escondido aún, la observaba nervioso y haciendo una mueca cada vez que la veía recorrer la argolla con sus dedos.

—Niki, ¿qué haces aquí? —Una voz a su espalda lo sobresaltó y, dándose la vuelta apresuradamente, vio a su mejor amigo. Superando el susto, le hizo un gesto para que guardara silencio y lo movió un poco para que él también quedara escondido y por fuera del campo de visión de Antonia—. ¿Qué haces? —preguntó Fíneas susurrando, pero luego vio hacia dónde se dirigía la mirada de Nicolás—. ¿La estás espiando? —inquirió sorprendido.

—No, claro que no —respondió indignado—. Bueno, tal vez un poco. Sólo quiero corroborar algo —confesó después de un segundo al considerar que ya llevaba un rato escondido allí.

—¿Qué tiene en la mano? —preguntó el médico, ahora intrigado por la situación.

—Su argolla. Se la acabo de devolver.

Antonia seguía mirando el anillo y su mano izquierda alternativamente. Incluso la marca blanca que le había dejado en su dedo, por no habérselo quitado durante años, ya casi no se notaba. Detrás del quisco, Nicolás se tensionaba cada vez más esperando que no se lo pusiera de nuevo.

Apoyando los codos en la mesa, acercó la argolla hacia su boca y la rozó con los labios, pensativa, mientras miraba a su alrededor. La Plaza estaba llena de gente y, aunque había quienes la saludaban, otros sencillamente no notaban su presencia. Antonia pensó en lo a gusto que se sentía allí con las personas que ahora eran parte de su vida: Nicolás, Larissa, Lorna, Fíneas y Leonora. Incluso Miranda le había escrito para que se vieran la semana siguiente. Miró hacia el hospital, el Salón de Artes, el camino hacia el Coliseo y su casa.

Al ver que Antonia examinaba los alrededores, Nicolás y Fíneas se ocultaron mejor, no queriendo que los viera.

Poco a poco, una conclusión llegó a su mente. «Erik no es parte de esto». Se sentía bien, estaba feliz y tranquila… y Erik no había tenido nada que ver con ello. Miró la argolla de nuevo y le dio un beso de despedida mientras Nicolás hacía fuerza desde su escondite.

—Gracias, Erik. Gracias por todo —murmuró. Guardó el anillo de nuevo en su caja y luego lo metió dentro de su cartuchera, respirando con tranquilidad, mientras recorría la Plaza de nuevo con sus ojos.

Nicolás, aliviado y con una sonrisa de satisfacción, miró a su amigo.

—Vámonos —le dijo y siguieron su camino.

56

Tras ese momento de claridad, Antonia se dedicó el resto de la tarde a su proyecto y a adelantar su investigación. Sin embargo, cuando recibió los resultados de las pruebas que había hecho en el laboratorio, un frío intenso le recorrió todo el cuerpo. La información no era concluyente, así que la decepción la invadió al ver que había perdido muchísimas horas valiosas. A las cinco de la tarde fue a su casa a bañarse y a esperar a la mujer que la iba a ayudar a prepararse.

Después de un poco más de dos horas, Antonia estaba peinada y maquillada y sólo le faltaba cambiarse. Como el vestido tenía un escote pronunciado y llevaba la espalda casi descubierta, la mujer le explicó que no debía preocuparse, pues el sostén venía incorporado. Además, el vestido venía acompañado con unos zapatos y un abrigo a juego tan impresionantes que Antonia no podía dejar de admirar su reflejo. «¿En realidad es así de elegante la celebración?». Definitivamente no quería resaltar innecesariamente, pero confiaba en que Larissa sabía lo que hacía.

A las ocho, Kayla le informó que Nicolás estaba afuera y ella le pidió que lo dejara entrar, pues aún no terminaba de arreglarse. La mujer que la había ayudado se había ido media hora antes y Antonia quería que Nicolás la viera tal como ella la había dejado. Unos minutos después, salió hacia la sala y, al escuchar sus pasos, él se volvió. Cuando Nicolás la vio se quedó casi sin aliento.

—Antonia… —susurró con una expresión de contrariedad.

Ella frenó, sorprendida por su reacción, y bajó la mirada para examinar su vestido mientras lo alisaba con sus manos.

—¿No es apropiado? —preguntó nerviosa alisándolo un poco más—. Larissa me ayudó a escogerlo —murmuró con ansiedad y decepción.

Nicolás se acercó a ella, tratando de recordar cómo hablar.

—Claro que es apropiado. Te ves… bellísima —confesó, evidenciando lo encantado que estaba de verla así. Llevaba puesto un vestido verde claro sin mangas, que se sostenía por un par de tirantes y se ceñía al pecho gracias a un pronunciado escote que resaltaba sus senos. Una cinta de seda de un verde más oscuro marcaba su cintura, desde la cual caía una doble falda larga, que combinaba sus colores con los del corpiño y el de la cinta, en una mezcla magistral de telas suaves y vaporosas.

Antonia dejó salir un profundo suspiro de alivio.

—No vuelvas a hacerme eso, Nick. ¡Me asustaste! Por un momento creí que no estaba nada bien —exclamó más tranquila.

—Discúlpame —contestó sonriendo—. Es que te ves… bellísima. —Nicolás seguía sin encontrar palabras en ese momento, pero aun así Antonia se sonrojó—. ¿Estás lista?

—Sí, y este sí tiene un abrigo. Voy por él —dijo jocosamente, recordando el par de veces que Nicolás le había tenido que prestar algo para cubrirse.

Cuando se fue hacia al cuarto, el hijo líder vio que su espalda estaba descubierta hasta la cintura y que sólo la adornaban los tirantes del vestido que se dividían en dos y se cruzaban formando una doble X en ella.

«Por Maia…». Levantó las cejas pensando en cómo iba a controlarse con lo seductora que se veía.

Antonia salió del cuarto con un abrigo largo en su mano y, antes de que pudiera decir algo, Nicolás recordó el encargo de su mamá, el cual aún llevaba en la mano.

—Casi lo olvido, mamá te envía esto —comentó, dejando la caja sobre la mesa del comedor. Cuando le quitó la tapa, Antonia abrió los ojos, admirando todo lo que había allí. Dentro se veían varios accesorios, todos elaborados finamente con hilos de plata en filigrana, formando unas figuras delicadas y exquisitas. En el centro de uno de los diseños estaba una pequeña piedra preciosa verde, casi del mismo color del vestido.

—¿Qué es esto? —Fue lo único que consiguió decir.

—Es lo que te envía mamá para que complementes tu vestido. ¿Te gustan? —preguntó, percibiendo su admiración.

—¡Son hermosos! Pero yo no me puedo poner eso. Es… demasiado —dijo, temiendo usar unas joyas que seguramente costaban muchísimo.

—No te preocupes. —La calmó Nicolás—. La celebración es muy elegante y mamá quiere que te veas bien. Todos estarán usando sus mejores prendas —afirmó mientras tomaba las joyas—. Estos son para tus orejas —le indicó, pasándole unos aretes largos que Antonia se puso frente al espejo—. Este es para tu brazo —continuó mientras le daba un brazalete ancho del cual colgaban varias cadenas delgadas y finamente entrelazadas, y le ayudó a ubicarlo en su brazo izquierdo, a la altura del pecho—. Y este es para tu muñeca. —Nicolás tomó su mano derecha y le deslizó un brazalete similar en ese lugar.

Cuando estuvo lista, Antonia se quedó detallando su reflejo en el espejo. Llevaba el cabello recogido en un moño muy suelto en su nuca y varios mechones le caían a ambos lados de la cara. El vestido y las joyas la hacían parecer de la realeza.

«Si papá y mamá pudieran verme», pensó y sonrió complacida con su reflejo.

Antonia miró a Nicolás y él le devolvió el gesto.

—Excelente —dijo, encantado con lo que veía.

Ella, por su parte, tampoco había dejado de admirarlo en todo ese tiempo. Se veía muy elegante con un traje de época como los que se usaban en Inglaterra en el siglo XIX. Llevaba una camisa blanca de cuello alto, el cual se complementaba con un pañuelo y un broche grabado con hilos de plata, y una chaqueta larga hasta la mitad de sus muslos. Además, su pantalón oscuro y ajustado en sus caderas caía recto cubriéndole las botas. En sus manos sólo tenía los anchos anillos de plata que usaba cuando no traía puesto el traje de entrenamiento.

«Se ve como todo un… lord», pensó y sonrió sin poder evitarlo. Era imposible no mirarlo. «Muy guapo».

—Tú también te ves muy bien —afirmó coquetamente y recibió como respuesta esa sonrisa que le fascinaba. «Mi sonrisa…»—. ¿Y qué son estos? —Aprovechó para preguntarle sobre sus anillos para cambiar de tema, pues ya sentía que le ardían las mejillas—. ¿Tienen algún significado? —insistió con curiosidad, ya que había visto que cada uno tenía formas y grabados diferentes.

—Son recuerdos de algunos de mis viajes —contestó mirándolos. Tenía uno en el pulgar de la mano izquierda y dos en la derecha: uno en el corazón y uno en el pulgar—. Provienen de cada uno de los países de Meridia.

—Son muy bonitos —dijo notando lo mucho que significaban para él.

—Sí, es como si tuviera a toda Meridia en mis manos —comentó, divertido.

Antonia lo miró, simulando desconfianza.

—Ahora lo dices como un chiste, pero suenas como un villano de las películas de superhéroes —le dijo sonriendo, pero Nicolás la miró confundido—. Te lo explico luego —comentó, pues sabía que una conversación sobre superhéroes sería larga y tenían que irse.

Al salir de la casa, Antonia se encontró con un tranvía largo, de aspecto nuevo y con acabados más elegantes que los corrientes.

—Estos son para uso exclusivo de eventos en la ciudad —le indicó Nicolás mientras la ayudaba a subir. La distribución era igual que en los tranvías que ella conocía, pero los asientos estaban más acolchados—. Pasaremos por el resto de la familia para que lleguemos todos juntos —dijo y le pidió a Kayla que los llevara a la casa de su papá.

57

Cuando llegaron a recoger a los mandatarios, Antonia respiró aliviada, pues sus trajes eran muy elegantes y no se sentía fuera de lugar. Lady Clara llevaba un vestido largo hasta el piso en conjunto con un chal tejido en hilo y una selección de accesorios en oro. Lord Loring, por su parte, vestía un traje similar al de Nicolás y llevaba su cabello suelto, contrario a la media cola que solía usar. Dorien subió con ellos también y Antonia sonrió cuando vio que iría al baile con la señorita que había visto en uno de los bazares de la Plaza. Ante la sorpresa de ella por verlo allí, el hijo menor del mandatario le dijo que había llegado apenas esa tarde, pero que se quedaría todo el fin de semana. Los dos jóvenes se sentaron en la última silla del tranvía y Antonia se fijó en que la chica no dejaba de tocar el cabello extremadamente corto de Dorien.

«En un lugar en donde la mayoría de los hombres llevan el cabello largo, el que un joven lo tenga tan corto debe llamar la atención. Muy inteligente, Dorien», pensó.

Los últimos en subir al tranvía fueron Larissa y Myles, quienes también se veían deslumbrantes. La hija líder llevaba su abundante cabello recogido en un moño alto en su cabeza, y su vestido ajustado y largo hasta el piso resaltaba su embarazo. Además, su aroma a rosas y al primer rocío de la mañana los rodeó en poco tiempo.

El recorrido le permitió a Antonia ver varias zonas que no conocía y, luego de algunos minutos, notó que el paisaje cambiaba y se volvía más campestre. Al final llegaron a una construcción similar al Coliseo de la Ciudadela, pero más pequeño. Cuando entraron, quedó deslumbrada ante el salón de eventos. Era un sitio cerrado, pero tenía tanta vegetación dentro que daba la impresión de que estaban en un parque. Además, unos pequeños faroles que colgaban del techo le daban un aspecto místico y romántico al lugar.

En un momento, un hombre se acercó, los llevó hasta una de las mesas de adelante y les sirvió un poco de vino. Había mucha gente allí, pero Antonia sabía que por lo menos la mitad de la Armada aún seguía en el Fuerte, protegiendo la ciudad.

Tras el recibimiento, lord Loring les pidió a todos que lo acompañaran a saludar a lord Marco, así que fueron a su encuentro al centro del salón, en donde estaba la zona de baile. Era la primera vez que lo veía con un traje y no con armadura, y debía admitir que estaba muy elegante. El mandatario abrazó a lord Marco y, para su sorpresa, Antonia lo vio sonreír. Uno a uno lo fueron saludando y, cuando fue el turno de la humana, el hombre se quedó rígido. Ella sencillamente lo saludó con unas palabras en meridio que había practicado antes y él le correspondió muy diplomáticamente, aunque se notaba el esfuerzo que le costaba. Después de ese tenso encuentro, Antonia pudo respirar y, al final, se dio cuenta de que lord Marco había decidido ignorarla, así que ella hizo lo mismo y trató de no cruzarse en su camino.

—¿Lord Marco no tiene compañera? —le preguntó Antonia a Nicolás al ver que el jefe de la Armada estaba rodeado de amigos, pero no de alguien que pareciera especial.

—Tuvo una, pero hace años sus esencias dejaron de ser afines y decidieron separarse después de eso. Ella ya no vive aquí — le contó el hijo líder mientras se acomodaban en la mesa.

—Qué triste…

—Sí, lo es. Aunque nadie se sorprendió porque esa relación terminara. Marco siempre estuvo enamorado de otra mujer.

—¿En serio? ¿De quién?

Nicolás la miró y, ante los curiosos ojos de la humana, fue incapaz de ocultárselo.

—De lady Tara —reveló finalmente. La curiosidad de Antonia cambió inmediatamente por sorpresa—. Pero ella decidió enlazarse con Stephan, el proveedor de textiles, y no con Marco. Han pasado muchos años desde eso.

Antonia entonces observó a lord Marco como si lo viera por primera vez. «Se quedó sin una y sin la otra. No pudo haber sido fácil de sobrellevar, especialmente si durante tanto tiempo vivió cerca de Tara», reflexionó. Ahora era mucho más fácil entender su amargura y su dureza.

En algún momento de la noche les sirvieron una cena ligera y bebidas. Luego de algunos discursos emotivos, el jefe de la Armada recibió una mención, la cual estaba tallada finamente en un pedazo de madera delgada. Nicolás, en voz baja, le explicó que las menciones siempre se hacían en algo que fuera representativo del lugar y que la madera provenía de uno de los árboles cercanos a la pradera donde había fallecido Tara. Incluso lo que había sucedido ese día había quedado registrado como “El Enfrentamiento de la Pradera”, y así aparecía en su mención.

«Bastante sencillo, pero simbólico. Muy acorde a ellos».

Para Antonia, los meridios eran personas sencillas y de lujos muy medidos, y que usaban cualquier pretexto como excusa para bailar. En su día a día con ellos se había dado cuenta de lo cómodas y acogedoras que eran sus casas y que nadie parecía ostentar sus posesiones ni su cargo delante de otros. Constantemente veía en la Plaza a miembros de la Armada y el Consejo compartiendo afablemente con la gente del común. Además de la Ceremonia de Traspaso del Cristal, esta era la primera vez que Antonia veía a las personas utilizar sus mejores joyas y accesorios, lo cual era un gran contraste comparado con los adornos sencillos que usualmente llevaban.

58

Luego de entregarle la mención a lord Marco, una banda salió al escenario y empezó a tocar música para todos los gustos. Aunque las primeras canciones fueron de las favoritas de la gente mayor, los jóvenes también salieron a bailar y, poco a poco, la banda fue migrando hacia ritmos más modernos que se parecían al pop o al merengue. Mientras Antonia veía cómo las personas bailaban e, incluso, a veces hacían pequeñas coreografías, la risa de un grupo que estaba en una mesa cercana llamó su atención. Su risa era contagiosa y Antonia no pudo evitar sonreír mientras trataba de entender lo que decían. Algunas frases tenían sentido, pero otras, en cambio, quedaban con muchos vacíos. Sin embargo, entendió perfectamente cuando escuchó el equivalente a “humanos” en meridio. Todos rieron tan fuerte con el comentario que Antonia le preguntó a Nicolás sobre qué hablaban.

Él los escuchó por momento, pero su semblante se tornó serio.

—Están contando anécdotas de cuando eran más jóvenes —dijo, tratando de no darle importancia, pero ella insistió, pues quería saber por qué habían mencionado a los humanos. Después de tratar de evadir el asunto un par de veces, el hijo líder le explicó que habían usado un antiguo dicho en el cual se menospreciaba a alguien comparándolo con los humanos. Antonia lo miró prevenida, pero Nicolás intervino antes de que pudiera decir algo—. Es una manera de hablar. Todos la usan, no le des importancia.

—¿Y esta palabra? ¿Qué significa? —preguntó, pronunciándole algo que había escuchado varias veces sin entender.

Nicolás la miró con sentimientos encontrados, pero prefirió contestarle de una vez.

—Significa “humanizado”. Así se le llama a un meridio que no puede percibir, aunque es muy inusual que suceda. Generalmente esa palabra es un insulto, pero, de nuevo, es una manera de hablar a la que no deberías darle importancia.

Antonia intentó ignorarlos, pero ahora no podía evitar verlos con disgusto cada vez que se reían estruendosamente.

«Aprender meridio también tiene sus desventajas».

Unos minutos después, cuando Nicolás dejó la mesa para hablar con alguien, ella aprovechó para apartarse de sus vecinos.

Habiendo tomado un par de tragos y viendo que, en ese punto de la noche, el protocolo ya no era tan importante en la celebración, Antonia se sintió con más confianza para caminar sola por el salón. Se encontró con Lorna y otras personas del Salón de Archivos e incluso habló con Maximilian, Serena, Margarita y otros instructores. Aunque, dado que no llevaba un traductor, no supo a ciencia cierta si estaban hablando del mismo tema o si siquiera habían entendido su meridio que, en este punto, sentía que era del mismo nivel que el de un niño.

«¿De qué me sirve hablar varios idiomas si aquí parezco retrasada? ¿Qué pretendo armando frases con tan pocas y simples palabras como si no supiera expresarme?».

Un poco más tarde, cuando Antonia estaba recostada en la barra del bar mientras le preparaban algo de tomar, empezó a sonar una canción de ritmo sugerente. A lo lejos alcanzó a ver a Nicolás, quien caminaba abriéndose paso entre la gente. Al observarlo, Antonia no pudo evitar admirar, de nuevo, lo guapo que se veía con ese traje, y la tristeza que le causaba tener que limitar sus acciones con él. De repente, notó que se acercaba a ella sin retirarle la mirada. Antonia se giró para ver si buscaba a alguien más, pero no había nadie. Definitivamente iba hacia ella, así que sonrió al verlo tan decidido y saludando rápidamente a la gente que cruzaba su camino.

Con la sensual canción de fondo, Nicolás se detuvo frente a ella y, sin decirle nada, le extendió su mano. Como si estuviera hipnotizada y con el corazón latiéndole tan fuerte que lo sentía en su garganta, Antonia aceptó su mano. Él, tomándola con firmeza, la ayudó a bajar de la silla y se fueron lentamente hacia un lado del salón. Sonriendo y sosteniendo su mirada, el hijo líder tomó las dos manos de ella y las posó sobre sus brazos. Él, a su vez, descansó suavemente sus manos en la cintura de ella. Justo en ese momento, la tonada cambió y, aunque seguía siendo sensual, el ritmo era más movido. Nicolás, de repente, dio un paso y Antonia soltó una risa ante su manera tan enigmática de invitarla a bailar.

El hijo líder se movía sin preocupaciones, sabiendo exactamente los movimientos que quería hacer con ella, y la tomaba con suavidad, disfrutando de sentir la piel de su espalda descubierta contra sus manos. La tonada cambiaba constantemente de ritmo y con ella, entonces, sus movimientos: a veces estaban muy cerca y se miraban fijamente mientras sentían que el mundo alrededor desaparecía; y otras veces, cuando la música se tornaba alegre, daban giros y sonreían, disfrutando de tocarse con más firmeza. Ahora ambos sabían que les gustaba bailar juntos, así que disfrutaban de la sensación de moverse al compás.

Cada vez que Antonia sentía las manos de Nicolás en su espalda era como si una corriente eléctrica fluyera hacia sus brazos, y él, percibiéndola, se deleitaba con los sentimientos que emitía. Dejaba que el suave aroma de su perfume lo embriaga, mezclándose con el suyo: madera y lirios. Y cuando notaba la cálida respiración de ella en su cuello, sentía que se le erizaba la piel.

Alejado del centro del salón, lord Loring hablaba animadamente con un grupo de invitados cuando notó que algunas personas se agrupaban cerca de la pista de baile. Pensó que habría un espectáculo programado, pero, cuando se fijó mejor, vio a su hijo bailando con despreocupación. Una sonrisa se formó en su cara al verlo hacer algo que le encantaba y que, después de la tragedia, había decidido dejar de hacer.

—Clara —dijo, suavemente, llamando la atención de su compañera mientras le hacía gestos con la cabeza para que mirara hacia un lado—. Niki está bailando —susurró aún sonriendo.

La mandataria se giró y, al ver a su hijo deslizándose con propiedad sobre la pista, miró a su compañero con gran emoción. Finalmente, después de tantos años, veía a su hijo disfrutar nuevamente de la música. Sin embargo, cuando la canción alcanzó su momento más sensual y ambos vieron cómo Nicolás se acercaba a Antonia sin dejar de mirarla, su sonrisa desapareció lentamente y ambos mandatarios se miraron con seriedad.

Lord Loring llamó a un miembro de su guardia y, tras hablar muy bajo con él, el hombre se marchó para regresar unos segundos después con Karl, el director del Salón de Artes.

59

Antonia y Nicolás, sin ser conscientes de nada más, seguían disfrutando de su baile, incluso después de un tropiezo y de las carcajadas que le siguieron. La gente gozaba al verlos recorrer la pista acompasadamente y, cuando la música terminó y quedaron uno frente al otro, todos aplaudieron. Ella tenía una inmensa sonrisa en su cara, pero notó que el hijo líder cerraba los ojos con fuerza y bajaba la cabeza intentando despejarse.

«¿Qué me pasa?», se repetía, sintiendo que su habilidad para controlarse empezaba a flaquear de nuevo.

—¡Lord Nicolás y la señorita Antonia! —Escucharon que alguien exclamaba a su lado a la vez que los tomaba de la mano. Era Karl, quien, por sus palabras, había dado a entender que su baile había sido algo coreografiado para el evento—. ¡Excelente, Antonia! —la felicitó, pero luego le habló muy bajo—. Ven conmigo.

Karl la tomó del brazo, pero ella, preocupada, sólo intentaba saber qué le pasaba a Nicolás.

—¿Qué tienes? —insistía angustiada, buscando su mirada mientras el hombre la guiaba.

—No estoy seguro —murmuró frunciendo el ceño y caminando detrás de ellos.

Cuando pasaron frente a la mesa de la familia líder, lady Clara le pidió a Nicolás que se sentara, comentando que todos estaban felices de haberlo visto bailar de nuevo.

Mientras tanto, Karl se llevó a Antonia hacia la barra y le ofreció algo para beber. Ella, notando que el instructor intentaba retenerla un rato, se dio cuenta de que, quizá, su baile con Nicolás había sido demasiado y los mandatarios no estaban muy contentos.

La humana, entonces, se quedó conversando con Karl y con Lavinia, quien los alcanzó poco después, mientras intentaba ver a lo lejos si el hijo líder se encontraba mejor.

—¡Antonia! Bailaron muy bonito. Si no te fueras en unos días, te invitaría a nuestro club —dijo la mujer, alegremente.

Ella sonrió, agradecida, y se tranquilizó al ver que Fíneas se sentaba junto a Nicolás. «Seguramente él podrá ayudarlo».

El hijo líder le explicó a su amigo que desde hacía unos días sentía que su habilidad para controlar los sentimientos que emitía y lo que hacía no funcionaba como era usual.

—Pero no percibo ninguna alteración en ti ahora mismo —comentó el médico revisando, además, sus signos vitales en una pequeña pantalla portátil.

—No, ya se me pasó. Es así todo el tiempo. Viene y va… —puntualizó.

—¿Comiste algo fuera de lo común? ¿Quizá en el sur? ¿O has tomado algo distinto?

—No, comí lo de siempre. Y no he tomado nada, estoy a cargo de la Reserva.

—Será mejor que pases mañana por el laboratorio. Te haré unas pruebas, ¿está bien? —sugirió con preocupación.

Nicolás accedió, ya sintiéndose más en control.

Del otro lado de la mesa, lord Loring se levantó y, justo antes de retirarse, llamó a Dorien y le habló discretamente.

—Ahora voy a bailar con Antonia, pero dentro de un rato quiero que la saques a bailar tú también —afirmó con seriedad.

—¡¿Qué?! ¡Yo no quiero bailar con ella! —contestó el joven indignado. No le llamaba nada la atención bailar con una mujer mucho mayor que él.

—Antonia es nuestra invitada y debes hacerlo. Espera un par de bailes y hazlo —ordenó.

Dorien asintió con desgano y lord Loring fue hacia la barra donde estaba Antonia, colocándose frente a ella.

—¿Me permite? —dijo con elegancia, acercándole su mano.

Ella se sorprendió al verlo y, aún más, cuando vio la mano extendida. Sin entender qué necesitaba el mandatario, lo miró confundida.

—Este baile —agregó lord Loring—. ¿Me permite este baile? —repitió ante su mirada de asombro.

Sin pensarlo, Antonia se bajó de su silla y fue hacia la pista de la mano del mandatario. La música era lenta y clásica, así que los pasos eran sencillos. Y, para su tranquilidad, lord Loring no hizo ningún movimiento extraño. Cuando acabó la canción, ambos volvieron a la mesa y ella aprovechó para hablar con Nicolás; sin embargo, un par de minutos después, fue Dorien quien se acercó a pedirle un baile. Al ver en su expresión que lo habían obligado y la atenta mirada del mandatario, Antonia accedió de inmediato, pues entendió que lord Loring quería que la gente viera que ella había bailado con todos los hombres de la familia líder.

«Está protegiendo a Nicolás», pensó, sintiendo cómo se le apretaba el corazón.

Mientras bailaban, Nicolás y su papá se quedaron solos en la mesa, y él usó ese momento para hablar seriamente con su hijo. Empezó diciéndole que nunca se había imaginado que una humana pudiera ser tan bonita y amable como Antonia. Nicolás respondía a sus comentarios con naturalidad, asegurándole que para todos era sorprendente conocerla cada día más. Sin embargo, lord Loring no quería perder más tiempo y finalmente confesó lo que había estado pensando en los últimos días.

—Ten cuidado, Niki. Ella puede ser muy amable, pero no deja de ser una humana y tú sabes lo que eso significa.

Nicolás lo miró con neutralidad.

—No sé por qué lo dices —afirmó y se apartó un poco, usando como excusa el querer alcanzar una jarra con agua.

—Sabes muy bien de lo que estoy hablando —refutó enfáticamente—. Esta ciudad tiene muchas mujeres que gustosamente saldrían contigo, como para que te acerques justamente a la que puede acabar con todo lo que tienes —afirmó.

—No me estoy acercando a Antonia, papá, sólo bailé con ella —dijo, empezando a molestarse—. Y bailé con ella en la ceremonia y la entreno porque tú mismo me pediste que lo hiciera —agregó, tratando de desviar el tema.

—Ten cuidado, Niki —le repitió molesto—. No te arriesgues ni arriesgues a tu familia por un capricho —le pidió y se levantó de la mesa para buscar a su compañera. Ya era medianoche y Karl se dirigía a la tarima a cerrar la velada, agradeciendo la presencia de todos los invitados.

Nicolás estaba perdido en sus pensamientos, pero sonrió al ver a Antonia finalizando su baile con Dorien. No podía negar que le atraía mucho y que le encantaba percibir todo lo que ella emitía para él, pero jamás había considerado que su coqueteo podía poner en riesgo a su familia también. Finalmente, Antonia y Dorien se acercaron a la mesa y luego llegaron Larissa y Myles.

Cuando estuvieron todos reunidos de nuevo, subieron al tranvía en dirección a sus casas y, aunque Nicolás se despidió con un beso de sus papás, ellos podían percibir que seguía molesto por lo que le habían dicho, así fuera lo correcto. Al final sólo quedaron él y Antonia en el tranvía y, luego de asegurarle que se encontraba mejor, le dijo que pasaría por ella al día siguiente para ir juntos hacia donde Fíneas. Antes de que ella descendiera, con voz baja se despidió como ya era costumbre.

—Que descanses, Antonia.

—Namarie, Nick.

Nicolás, exhausto, recostó su cabeza en el espaldar durante el recorrido a su casa, mientras sentimientos encontrados revoloteaban en su interior. Antonia le atraía como hacía tiempo nadie lo hacía, pero era cierto que no podía arriesgarlo todo sólo por unos cuantos días con ella.

«Se siente muy bien, pero el precio es muy alto…».

Por su parte, Antonia, ya en la cama, pensaba en el poco tiempo que había tenido con Nicolás. Pero cuando recordaba lo que había hecho lord Loring para apartarlo del riesgo, se le apretaba de nuevo el corazón. Esa noche ambos soñaron con bailes fascinantes, miradas con censura y promesas de destierros.

DÍA 19: VIERNES

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Poco antes de las ocho de la mañana, Antonia ya se había puesto su traje de entrenamiento y estaba lista para ir al hospital, aunque bostezaba constantemente por lo tarde que se había acostado. Le causaba curiosidad que estuviera tan cansada si, normalmente, debido a su trabajo, dormía mucho menos de lo que lo hacía en Meridia. «Definitivamente uno se acostumbra a lo bueno», pensó mientras trenzaba su cabello. Algunos minutos después, mientras terminaba de desayunar y admiraba la flor que le habían regalado, Kayla interrumpió su conversación matutina para informarle que Nicolás había llegado.

Él la saludó como de costumbre y fueron juntos al laboratorio. Cuando llegaron, Fíneas le pidió a Antonia que lo esperara un momento porque quería tomarle unas muestras de sangre a su amigo también. Después de las pruebas, revisaron los resultados en la pantalla y Fin, al no encontrar nada anormal, le explicó que físicamente estaba bien pero que, en caso de que volviera a sentirse mal, lo buscara inmediatamente para programar otra clase de exámenes más exhaustivos.

Fíneas, entonces, los guio fuera del laboratorio y hacia el hospital por la puerta principal. Antonia sabía que había pasado por ahí cuando le dieron de alta, pero no reconocía el lugar. Solamente recordaba su deseo de mirar hacia afuera y de ya no estar allí. Ahora, al estar parada en el vestíbulo, tuvo la misma impresión que había tenido en su cuarto cuando estuvo internada.

«Esto no parece un hospital…».

La recepción parecía la de un hotel. El piso lo formaban varias baldosas que creaban figuras y las salas estaban decoradas con diferentes tonalidades, muebles acolchados y plantas que brotaban directamente del suelo. La luz natural parecía entrar por todas partes y ninguna de las paredes era blanca. Los médicos, enfermeros y auxiliares se diferenciaban con batas multicolores de tonos vivos y alegres.

Pasaron por unas puertas de vidrio que Fíneas abrió ubicando su mano en un panel.

—Tendrás acceso a esta sección para que entres cuando quieras —comentó.

Pasaron por varios salones dedicados a terapias de recuperación física y luego empezaron a aparecer cuartos en los que había personas que estaban en medio de sus tratamientos. Las habitaciones eran amplias, coloridas, iluminadas, y todas tenían camas dobles.

—¿Para qué las camas son tan grandes? —preguntó Antonia con curiosidad.

—Las personas generalmente se recuperan más rápido cuando alguien se queda a dormir con ellas —le explicó Fin con un tono ligero y ella sonrió ante tal consideración con los pacientes.

El recorrido siguió hasta que llegaron a una cafetería exclusiva para los empleados y allí vieron a algunas personas que acababan de llegar a desayunar. La mayoría eran mujeres mayores de cincuenta años y Fíneas los presentó como el grupo de apoyo del hospital, comentándole a Antonia que eran las mamás y papás que servían como voluntarios. Vestidos con sus batas color morado oscuro, todos la saludaron formalmente, aunque algunos se veían algo sorprendidos de verla allí. Fíneas les explicó que, dada la habilidad de no percibir de Antonia, estaba intentando convencerla de prestar su servicio allí. Tanto a los hombres como a las mujeres les agradó la idea, con lo que era evidente que la ayuda, humana o no, era necesaria en ese lugar.

Mientras seguían con el recorrido, pasó frente a ellos un hombre mayor, quien manejaba su silla de ruedas con su mano y un panel. Tenía unos setenta y cinco años y portaba varios parches dosificadores de medicina en ambos brazos. Se veía consumido por la fatiga y las arrugas de su frente evidenciaban lo molesto que estaba. Cuando Antonia pasó a su lado, vio que la bufanda del hombre se había caído al suelo, así que ella la recogió y regresó a entregársela. Lo saludó en meridio y amablemente le pasó la prenda. El anciano se quedó mirándola extrañado y, al ver que no reaccionaba, Antonia dejó la bufanda sobre sus piernas y se despidió ante su mirada rígida. Al volver con Nicolás y Fíneas, se dio cuenta de que habían estado observándola y que el hombre al que había ayudado no dejaba de mirarla, con el ceño tan fruncido que sus cejas parecían una sola.

Sin entender tantas miradas y pensando que había hecho algo indebido, se giró hacia Fíneas, pero él le aseguró que todo estaba bien. Sin embargo, le explicó que, dada su edad y las medicinas, el anciano estaba casi siempre de mal genio y amargado. Además, debido al tratamiento, tampoco lograba controlar muy bien el dolor que emitía, así que eran pocas las personas que podían quedarse cerca para atenderlo. Sintiendo mucha tristeza, Antonia miró de nuevo al hombre y esta vez notó que, tras sus ojos azules casi transparentes, lo que había era tristeza y soledad.

«¡Qué duro debe ser saber que puedes lastimar a alguien si se acerca mucho!».

Continuaron caminando y, mientras lo hacían, Fíneas le explicó a Antonia todos los trabajos operativos en los que podría ayudar; sin embargo, ella no estaba prestándole mucha atención, pues no podía dejar de detallar la decoración tan fresca y hogareña de todos los recintos. Las paredes estaban llenas de cuadros pintados por niños, que seguramente habían pasado por allí, y cada zona tenía un pequeño sitio de reunión con bebidas aromáticas y jugos para beber.

El médico también le mostró el cuarto de control externo, en donde un grupo de personas revisaba los signos vitales de pacientes que no estaban internados en el hospital.

—Todas las mujeres embarazadas y quienes están bajo algún tratamiento, pero que pueden trabajar normalmente, son monitoreadas constantemente desde aquí —le explicó Fíneas—. Como cuando trajiste a Larissa unos días atrás. Ya sabíamos que sus signos estaban alterados y, cuando llegó, teníamos un cuarto listo con los equipos necesarios para atenderla —agregó.

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Al avanzar un poco más, Antonia pudo reconocer fácilmente la zona infantil por su decoración en colores vivos. El área de juegos parecía sacada de una fiesta y, a través de la ventana, pudo ver a cinco niños usando pijamas de dibujos, divirtiéndose en el salón. Pero a diferencia de otros sitios, sólo había una mujer adulta y varias cámaras monitoreando el lugar.

—¿Por qué hay tantas cámaras? —preguntó con curiosidad y Fíneas la miró con tristeza.

—Estos niños son aún pequeños y no han desarrollado su habilidad de percibir y controlar lo que emiten. Generalmente eso sucede entre los ocho y diez años —explicó—. Lo que ellos sienten es tan fuerte e incontrolable que muchas personas no son capaces de quedarse con ellos durante largos períodos de tiempo. Entonces se turnan y, en los tiempos de descanso, cuando se queda una sola persona, Kayla ayuda con la vigilancia.

Antonia abrió sus ojos con horror.

«¿Los niños están solos porque nadie resiste estar con ellos? ¿Cómo es posible?».

Percibiendo su indignación, Fíneas le aseguró que en los otros países había mucha gente entrenada que trabajaba con los hospitales, pero en la Ciudadela la mayoría de las personas capacitadas estaban prestando servicio en la Armada.

—Además, la mayoría de los voluntarios no ha llegado todavía. Aunque viste a algunos en la cafetería. Pero es verdad, tenemos poco personal en este instante.

Antonia se quedó mirando a los niños unos segundos, sintiendo que le dolía el corazón.

—¿Tienen algo contagioso?

—No, están recuperándose de una enfermedad o en medio de un tratamiento por un órgano que no funciona correctamente. Pero están bien, no tienen ninguna enfermedad contagiosa.

—¿Podemos entrar?

—Claro —contestó el médico, sonriendo, mientras le lanzaba una mirada a Nicolás. Él sonrió también y los tres entraron a visitar a los niños.

Ellos, al verlos, se levantaron con amplias sonrisas en sus caras. Cuando se acercaron a Fíneas, lo abrazaron todos al tiempo y él se agachó un poco para agarrarlos a todos. Uno de los niños, de unos ocho años, cuyo cabello amarillo y liso caía desordenadamente por su cara, reconoció a Nicolás y se le acercó. Él también se agachó para quedar a su altura.

—Tú entrenas con la espada.

—Es cierto. ¿Estás con Serena? —le preguntó con la certeza de que, por su edad, ella debía ser su instructora.

El niño asintió.

—¿Por qué ya no nos entrenas? —Se interesó el pequeño, sabiendo que Nicolás llevaba mucho sin trabajar con ellos.

El hijo líder sonrió, sorprendido por la pregunta, pero Antonia notó que bajaba su mirada con tristeza. Ella ya sabía la respuesta. Después de la muerte de Marina, Nicolás se había dedicado a entrenar arduamente a los jóvenes que iban a continuar en la Armada.

—Sí, ya he pasado un tiempo sin hacerlo —admitió sin querer contestar la pregunta y esperando a que el niño se conformara solamente con notar su tristeza.

En ese momento, una niña morena, cuyo cabello negro estaba trenzado hasta la cintura, se paró frente a Antonia.

—¿Y tú quién eres? —preguntó mostrando sus dientes disparejos. Se le había caído uno y el nuevo iba todavía a mitad de camino.

Fíneas la tomó del brazo para que se agachara junto a él y le explicó a la niña que era una amiga que estaba visitando el hospital. Los demás niños se acercaron y empezaron a hacerle toda clase de preguntas al tiempo: que si era una nueva instructora de la Armada al notar su traje de entrenamiento, que si era la pareja de Fíneas, que si venía de otro de los países… Ante eso, Nicolás les dijo que venía de muy, muy lejos, así que le preguntaron si era de otro planeta y si había venido en una nave espacial. Antonia no pudo sino reír, pues cada vez preguntaban más rápido y ella ya no entendía nada.

Después de un rato, el médico se despidió de los niños y le hizo señas a Antonia para que continuaran el recorrido. Todos los pequeños hicieron un gesto de inconformidad y la niña agarró una de las manos de la humana.

—¿Tienes que irte? —le preguntó con tristeza.

Ella la miró y sintió que se le derretía el corazón.

—Tal vez puedo quedarme otro rato… —dijo tentativamente, mirando a Fíneas.

Sin dudarlo, él asintió y, después de acordar que pasarían por ella en unos minutos, los dos hombres se fueron a la cafetería a tomar algo. Por su parte, Antonia, que nunca había compartido tanto con niños como en ese país, pasó los siguientes veinte minutos sentada en una pequeña silla, tratando de entender todas las historias que ellos le contaban.

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—Creo que la convenciste —afirmó Nicolás, tomando un poco de jugo—. Fue muy listo de tu parte hacerle un recorrido, seguro que te va a ayudar.

—Sí, también lo creo. Me parece que necesito a un batallón de humanos trabajando aquí. ¿Quién lo iba a creer, ah? —dijo y ambos rieron.

—Ella no deja de sorprenderme. Es tan diferente a lo que conocemos sobre los humanos. Es… fascinante —agregó pensativo.

—Niki… —Empezó Fíneas, prevenido, sabiendo hacia dónde iba su comentario.

—Le gusto, Fin. Puedo percibirlo todo el tiempo.

El médico hizo un gesto de molestia.

—Le has gustado a otras personas y eso no ha alterado tu vida para nada —comentó—. No niego que Antonia sea bonita y agradable, pero no deja de ser lo que es. No importa lo que ella haga aquí, siempre será una humana y debes tener cuidado.

—Yo… me siento a gusto con ella, sólo quiero conocerla mejor.

—¿Conocerla mejor? Se ven todos los días y se dan golpes por casi una hora. ¿Qué más quieres? —preguntó Fíneas, incrédulo.

—Quiero verla sin que yo sea su instructor. Quiero ser sólo… yo —insistió—. Aunque no te puedo negar que es la mejor parte del día —agregó con suavidad—. Me gusta tenerla sólo para mí y saber que tengo una excusa para tocarla y agarrarla muy cerca; eso me anima a levantarme cada día —dijo y se detuvo un momento—. Además, la intensidad con la que emite sus sentimientos me trastorna… Es muy diferente —añadió con agrado.

—¡Es porque es una humana y no tiene idea de cómo controlarlo! Estás jugando con fuego —afirmó Fin e hizo un gesto de impotencia. Estaba seguro de que Nicolás sabía lo que le estaba advirtiendo… y no le importaba. «Al menos se irá en dos semanas».

Al escuchar a su amigo, el hijo líder trató de razonar un poco con él.

—¿Tú crees que el Consejo entero le dé importancia a esa ley de destierro?

—¿Honestamente? —preguntó mirándolo y Nicolás asintió—. Sí. Desde el primer día en el que Antonia llegó aquí, esas leyes han salido a la superficie.

—Me cuesta creer que las vayan a tener en cuenta con lo antiguas que son. Para eso se construyó la Frontera.

—Sí, Niki, pero nunca se abolieron y no creo que las dejen pasar sin más —afirmó con honestidad—. Es una humana, eso nunca va a cambiar. Además, me parece un poco dramática para todo.

Nicolás rio con el comentario e hizo un esfuerzo para asimilar lo que escuchaba de su amigo.

—Sí, un poco. ¿Pero no lo serías tú si no pudieras saber lo que sienten los demás? —preguntó, conociendo un poco mejor la perspectiva de Antonia tras todo lo que habían hablado—. Está aquí, en un lugar donde todos sabemos lo que ella siente, y eso nos da seguridad a nosotros, pero para Antonia debe ser como estar dentro de una cápsula. Sin percibirnos, no puede saber quiénes somos en realidad, sólo confía en lo que ha conocido de nosotros —afirmó—. A mí me parece increíble que pueda andar por ahí sin saber qué es lo que emitimos para ella —agregó y se quedó en silencio unos segundos mientras tomaba de su bebida—. Cuando estoy a su lado —continuó más suavemente—, además de saber si está feliz o triste, casi siempre puedo percibir temor. Y, por lo que he entendido es miedo a ser agredida, rechazada, a quedarse sola o a que la defraudemos. ¿No reaccionarías igual si no tuvieras idea de lo que los demás sienten? Yo no me explico cómo ella supera todo eso y se relaciona con los demás. Es… fascinante.

—Sí, es cierto. No me imagino lo que debe ser no percibir a nadie. Parece muy extraño, antinatural —concluyó finalmente y suavizó su expresión—. ¿Y qué dice ella al respecto de lo que sientes?

—¿Antonia? —repitió extrañado—. Nada, no ha dicho nada. Creo que no lo sabe. Me da la impresión de que cree que sólo coqueteo sin más.

Fíneas hizo un gesto de reproche.

—Mejor que sea así. Y, de todos modos, no tienes que sacar excusas para verla —comentó condescendientemente y Nicolás lo miró—. Antonia está a cargo tuyo y de Larissa, ¿no? Sólo haz lo que siempre haces cuando hay invitados aquí, como cuando Miranda viene. La gente sabe que es parte de tus obligaciones.

Nicolás observó a su amigo y notó lo acertado de sus palabras.

—Sí, es cierto —contestó más animado.

Al concluir su conversación, salieron de la cafetería y pasaron a recoger a Antonia, a pesar de los reclamos de los niños. Después de asegurarles que iba a volver, todos se dirigieron hacia la entrada del hospital y se despidieron. De camino al gimnasio, Nicolás y Antonia sólo se detuvieron para comprar bebidas para los instructores.

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En el entrenamiento, el hijo líder fue más exigente con ella, pues, a medida que su afecto aumentaba, quería tener la certeza de que pudiera defenderse sola en caso de necesitarlo. Con firmeza, le exigía que le siguiera el ritmo y asentía orgulloso cada que Antonia conseguía frenar uno de sus ataques. Le daba instrucciones en voz alta, intentando que sus movimientos y respuestas fueran más fuertes, y, que reaccionara rápidamente. Con cada giro, notaba satisfecho que su aprendiz estaba tomándose más en serio el entrenamiento y que su técnica gradualmente mejoraba.

En un momento, ella soltó un quejido al perder su espada y Nicolás velozmente envainó la suya y, con un enredo de manos y brazos, inmovilizó a Antonia de nuevo. Ella forcejeaba inútilmente y lo miraba con fijeza, tratando de contener las ganas que sentía de abalanzarse sobre sus labios. Le gustaba que la atrapara con fuerza, oler su colonia y sentir cómo su pecho chocaba con el de ella mientras ambos respiraban agitadamente.

De repente, vio cómo Nicolás apretaba sus labios y cerraba firmemente los ojos, pero, antes de que ella pudiera decir algo, él se le adelantó.

—No puedo… involucrarme… contigo —dijo en voz baja.

Antonia abrió sus ojos, sorprendida con el comentario.

—Lo sé, Nick —murmuró sintiendo que se le aguaban los ojos.

—Entonces… para ya… —le suplicó y ella no pudo ocultar su confusión.

—¿Parar qué…? —susurró desorientada.

Nicolás le sostuvo la mirada por un segundo y, sin poder resistirse más, la besó con pasión. Antonia le correspondió de inmediato y, soltando sus manos, se acercó aún más a él, apretándolo con fuerza. El meridio, al sentir la intensidad de su abrazo y cómo exploraba su espalda y sus brazos, la tomó del cuello y, enredando su mano en su trenza, profundizó el beso.

Mientras ellos desahogaban con sus bocas lo que llevaban atrapado adentro, Adel y Víctor, desde la puerta, se miraban nuevamente atónitos. Esta vez no parecía haber estrategia alguna, sencillamente se estaban besando.

Los segundos pasaron y ellos seguían devorándose apasionadamente. Sus cuerpos parecían uno, completamente adheridos, anulando cualquier espacio entre ellos, mientras que con sus manos se aferraban con fuerza de la espalda y del cabello el uno al otro.

—¡Nicolás! —exclamó Adel, pues Víctor y él no dejaban de mirar nerviosos hacia la ventana que daba hacia el pasillo.

El guardia temía que alguien los viera, pero el jefe de la Armada y la humana parecían inmunes a su llamado.

—¡NIKI! —repitió, acercándose un poco.

Como saliendo de un trance, Nicolás soltó a Antonia y, tras mirarla aterrado por una fracción de segundo, murmuró una disculpa y se apartó de ella varios pasos.

Antonia se giró de espaldas a la puerta y se llevó una mano a los labios, intentando recuperar el aliento. De reojo veía que él, con las manos en la cintura, apretaba sus ojos haciendo un gesto de enojo, mientras henchía su pecho fuertemente, intentando buscar aire y controlar lo que estaba sintiendo.

Adel se acercó a Nicolás y le dijo que las ventanas estaban transparentes y que cualquiera que pasara podía ver lo que sucedía adentro, pero el hijo líder parecía estar completamente a la deriva.

—¿Las ventanas? Sí, claro —murmuraba, mientras trataba de normalizar su respiración. «¿Qué es esto? ¿Qué me está pasando?», repetía en su cabeza sin poder controlar aún lo que sentía, lo que emitía y lo que deseaba hacer.

Mientras tanto, Antonia trataba de contener sus lágrimas al notar a Nicolás tan ofuscado con lo que habían hecho. «¿Está enojado conmigo? ¡Pero él me besó!». Sin embargo, al detallarlo un poco más, también vio confusión en sus ojos. «Él sabe que esto fue un error. ¿Qué le pasa a este hombre? ¿Qué está haciendo conmigo?». Sólo quería una disculpa para salir corriendo de allí, pero justo cuando pensaba hacerlo, vio que la guardia se acercaba más a Nicolás al verlo aún desorientado.

—¿Te lastimó? —preguntó Adel con preocupación y Antonia lo miró aterrada al no saber si estaba entendiendo bien sus palabras.

—No, no… Es diferente. Es… no sé —murmuró confundido. Les hizo un gesto para que se apartaran y, al ver la expresión de angustia de Antonia, intentó controlarse de nuevo. Respiró una vez más y se esforzó por hablarle con naturalidad—. Toma tu… espada. Empecemos de nuevo —pidió en voz baja.

Ella no lo miraba, sólo quería una excusa para irse de allí. En ese momento no era capaz de lidiar con los contrastes de Nicolás.

—De verdad quisiera irme. Tengo los resultados de unos ensayos en el laboratorio que debo revisar —dijo, tentativamente, en un susurro bajo.

—¿Unos ensayos? —repitió, mirando el piso—. Sí… Está bien. Seguiremos mañana —afirmó mientras se llevaba la mano a la frente.

Aunque quería irse, el que Nicolás accediera tan fácilmente a terminar la clase antes de tiempo hizo que se sintiera peor. Lentamente, se fue al extremo del aula, tomó su maletín y salió despidiéndose de los guardias con un gesto de su cabeza.

64

Una hora después, todavía con su traje de entrenamiento, Antonia estaba en su oficina del laboratorio. Había recogido su trenza en un moño con su lápiz para tratar de refrescarse. Intentaba, inútilmente, concentrarse en una serie de números que tenía en su pantalla, pero sólo podía pensar en lo emocionante y excitante que había sido el beso con Nicolás. Sin pensarlo, tocaba sus labios, sintiendo aún el ardor por su contacto y recordaba cómo se había sentido al tener sus manos sosteniéndola con firmeza. Sin embargo, cuando sus recuerdos llegaban a la cara de consternación de Nicolás después del beso, se deprimía.

«Él sabe que fue un error arriesgarse de esa manera…».

El hijo líder se asomó por el vidrio de su panel divisor y la vio apoyando su barbilla en la mano mientras miraba perdidamente a la pared, agitando un lapicero nerviosamente entre sus dedos. Entonces Nicolás golpeó levemente la ventana para llamar su atención y vio cómo ella se giraba con rapidez y dejaba caer su lapicero al piso por la sorpresa de verlo.

—¿Puedo? —preguntó.

Antonia le dijo que sí, se agachó para recoger el lapicero y, cuando se estaba levantando, se dio un golpe en la coronilla.

Nicolás sonrió al percibirla tan nerviosa, pero se apresuró a ayudarla.

—¿Estás bien?

Su respuesta fue un gesto de dolor, pero le indicó que se sentara mientras ella se tocaba suavemente la cabeza.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó, con intenciones de escapar un momento de su oficina para organizar sus ideas, pero él dijo que estaba bien así. Antonia, entonces, le pasó un traductor, pues no tenía intenciones de adivinar el sentido de sus palabras, y se sentó de nuevo.

—Yo… quiero disculparme por lo que pasó. No debí besarte —dijo sin rodeos.

Antonia notó que se le enrojecían las mejillas y, aunque se moría de vergüenza, le alegraba verlo tranquilo. «Al punto. Está bien». Pero antes de que pudiera decir algo, Nicolás continuó.

—Normalmente puedo controlarme mejor que eso. No sé qué me pasó… Lo siento —dijo afectado—. Parece que lo único que hacemos es pedirnos disculpas —agregó apenado y ambos forzaron una sonrisa—. Pero no quiero que pienses que me estaba aprovechando de ti.

Antonia lo miró con suavidad.

—No pienso eso —afirmó—. No te preocupes, estoy bien —añadió, tratando de restarle importancia a lo sucedido. Sin embargo, notó que Nicolás se molestaba y bajaba la mirada. «¿Y ahora qué dije?», se preguntó, pero luego analizó lo que había dicho. «Maldición», pensó, aceptando que no podía aparentar con él—. Estaré bien —corrigió.

La miró y sonrió tímidamente al ver que ella había caído en cuenta de lo que estaba haciendo. Luego se levantó de la silla y se dirigió a la puerta.

—Y tú, ¿estás bien? —le preguntó Antonia sin querer que se marchara tan pronto.

Nicolás la miró y suspiró.

—No estoy seguro —afirmó honestamente—. Desde hace unos días me pasa algo extraño, pero ya hablé con Fin y nos veremos en un rato.

—Nick, cuando me pediste que parara… —dijo ella ante la mirada apenada de Nicolás—. ¿Te referías a lo que… percibías en mí? —preguntó un poco enredada, intentando encontrar las palabras adecuadas.

—No debí decirte eso.

—Nick, lo siento —dijo y, al darse cuenta de que se estaba disculpando de nuevo, hizo un gesto de con las manos—. Yo no sé cómo evitarlo.

—Antonia, soy yo quien tiene la habilidad de controlarlo, no debí decirte eso.

—Creo que tal vez no es buena idea que me sigas entrenando. No quiero lastimarte ni causarte problemas.

—No me lastimaste. Y sólo acepto que no quieras entrenar más conmigo si consideras que no lo estoy haciendo bien como instructor —replicó seriamente, sentándose de nuevo. Aunque estaba convencido de lo que estaba diciendo, no estaba dispuesto a perder su hora diaria con ella.

—Sabes que no es el caso.

—Entonces no lo menciones más. Ya te lo dije, soy yo quien debe aprender a lidiar con eso, no tú. Y, para nuestra tranquilidad —agregó en un tono más suave—, les pedí a Adel y a Víctor que no mencionaran nada de lo sucedido. No te preocupes.

El silencio reinó por unos segundos. Estaba claro que ambos querían hablar del beso y de lo que había significado, pero, en el fondo, sabían que era mejor no comentar nada al respecto. A Nicolás le habría gustado decirle que, aunque la había besado estando fuera de sí, cada segundo había sido apasionante y no podía dejar de mirar sus labios e imaginar que la besaba de nuevo. Antonia, por su parte, luchaba contra su deseo de acercarse más a él, pero otro beso era, definitivamente, involucrarse y no quería que la situación entre ellos se complicara aún más.

—¿Y cómo te fue con los ensayos? —preguntó Nicolás, trayéndolos a ambos de vuelta.

—¿Cuáles ensayos?

—Los que viniste a revisar después del entrenamiento.

—Ah, esos. No, no salieron bien. Los resultados son completamente erráticos y no puedo hacer nada con ellos —comentó desconsolada.

—¿Y qué necesitas? Tal vez podamos ubicar otro equipo o buscar a alguien que haya trabajado en ese proyecto… —sugirió Nicolás.

—La verdad, Nick, mi problema es más básico, es matemático. Siempre creí que las ecuaciones eran algo universal, pero en realidad aquí se expresan distinto y usan símbolos que no conozco —dijo, abriendo su cuaderno y revisando nuevamente las fórmulas en caso de que, mágicamente, se hubieran resuelto—. Es como si no supiera nada y, para seguir, tendría que aprender matemáticas de nuevo y no tengo tiempo para eso… A este paso no voy a conseguir resolverlo y perderé mis recuerdos por nada —dijo, enterrando su cara entre las manos.

—Entonces la solución es más sencilla de lo que crees. Necesitas un matemático —afirmó y Antonia lo miró—. Aquí hay uno muy bueno. Él no me agrada nada, pero es el mejor que conozco.

—¿No te agrada? Seguramente podemos hablar con otra persona entonces.

—¿Por qué? Necesitas un matemático y es el mejor que conozco. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? —preguntó, mirándola con extrañeza.

Antonia hizo un gesto para que ignorara su comentario.

«Ojalá tuviera más tiempo para conocer mejor a los meridios».

—¿Y por qué no te agrada?

—Simplemente hacemos las cosas de formas diferentes. Nunca hemos podido congeniar, pero él debe estar aquí con la Reserva —agregó después de pensarlo un poco.

—¿Hace parte de la Armada? —preguntó asombrada y Nicolás asintió.

—Sí. Pero él trabaja en uno de los Salones de Kayla —comentó—. Es el sitio donde se dedican a hacer y revisar su programación —explicó al notar su confusión.

—¿Y crees que me quiera ayudar?

—Tendremos que preguntarle. Seguro le va a encantar que yo lo llame pidiéndole un favor —afirmó con un gesto de fastidio—. Kayla, localiza a Fausto, por favor.

—Ciertamente —contestó Kayla.

Segundos después, por las paredes de la oficina se escuchaba la voz de un hombre adulto, de unos treinta y cinco años.

—¡Lord Nicolás! ¡Qué sorpresa! ¿Cómo puedo servirle al hijo líder del momento? —preguntó con ironía y Nicolás sólo levantó una ceja como muestra de su confirmado desagrado.

—Estoy reunido con Antonia…

—¿La humana? —interrumpió.

—Sí, la humana, y tiene unas dudas matemáticas en el desarrollo de su proyecto y quiero saber si le puedes ayudar un poco —explicó, tratando de ignorar su actitud.

—¿Necesitas mi ayuda? ¡Quién lo creería! Eso te debe estar carcomiendo, ¿no? —contestó Fausto, provocándolo.

—Antonia necesita tu ayuda —dijo, haciendo énfasis en su nombre—. ¿Puedes reunirte con nosotros, sí o no? —preguntó directamente.

—¿Ahora mismo?

—Si puedes.

—Lo que ordene, mi señor, en quince minutos estaré allá.

Antonia decidió no preguntar más al respecto, pues estaba claro que los dos hombres no se llevaban bien. Sin embargo, no podía negar que hablar con un matemático podía ser justo lo que le hacía falta para sacar su investigación adelante.

65

Mientras esperaban, Nicolás se quitó el traductor y, sonriendo, Antonia se lo retiró también. Empezaron a conversar usando frases sencillas y ella no podía dejar de verlo con admiración.

—¿Qué pasa? —preguntó él, fascinado con la forma en la que lo miraba.

—Es que me parece increíble lo bien que hablas ya el español.

—Sólo he tenido que recordar cosas que ya sabía. Pero tú has tenido que aprender un idioma nuevo y, a decir verdad, se te oye muy bien cuando lo hablas.

—Gracias —murmuró, sintiendo que le ardían las mejillas nuevamente.

—¿Puedo verlo? —preguntó con curiosidad, refiriéndose al cuaderno que no había podido dejar de notar.

Antonia accedió sin problema y se lo pasó. Nicolás empezó a ojearlo, viendo página tras página, que había sido escrita con una pequeña letra inclinada, en tintas que variaban de color. Además, había varios dibujos que acompañaban esporádicamente el texto.

—¿Tú escribiste todo esto? —preguntó con admiración y notando cómo la letra cambiaba dependiendo de la rapidez con la que hubiese escrito. Ella asintió—. Nunca había visto a alguien escribir tanto. Y con dibujos y todo —comentó, impresionado. Nicolás también notó que había hojas que se habían deformado, tal vez con el agua de un día lluvioso, y cómo Antonia llenaba de apuntes rápidos hasta el último de los bordes de algunas páginas.

—Son sólo las notas que tomo cuando estoy en el campo. En mi computador tengo toda la investigación. ¿Quieres escribir algo tú también? —sugirió al verlo tan interesado en el cuaderno y la forma como estaban agarradas las hojas—. Yo tenía un lápiz por aquí… —murmuró, buscando entre sus cosas.

—Lo tienes en tu cabello —indicó Nicolás.

Antonia pasó su mano por su peinado, tirando del lápiz al encontrarlo, así que su trenza le cayó de nuevo hasta la espalda. Nicolás lo tomó y, en la última hoja del cuaderno, intentó escribir algo, pero el trazo fue muy tenue y apenas se distinguía una línea.

—Tendrás que hacerlo con más fuerza si quieres que funcione —le indicó ella y él lo intentó de nuevo. Ahora había escrito su nombre en símbolos meridios—. Hace décadas que no escribo… —afirmó con una sonrisa mientras pasaba algunas hojas.

En un momento, pasó rápidamente las hojas para verlas de nuevo cuando unas cuantas fotografías que estaban dentro cayeron al piso. Nicolás, disculpándose, se levantó para recogerlas mientras ella hacía lo mismo. Cada uno quedó con un par de fotografías y el hijo líder, sin poder evitarlo, las miró antes de devolvérselas. En una de ellas aparecía una mujer joven, muy parecida a Antonia, que estaba vestida de blanco y sostenía unas flores mientras abrazaba a un hombre alto que usaba un traje oscuro y elegante.

—¿Eres tú? —le preguntó Nicolás, detallando la foto, y Antonia rio.

—No, es mi mamá el día en el que se casó con mi papá —comentó—. Cuando se enlazaron, supongo. —Nicolás asintió al entender a qué se refería—. Eres igual a ella —le dijo, recalcando la impresionante similitud entre las dos, y Antonia dejó salir una sonrisa.

El hijo líder le devolvió la foto y miró la otra que tenía en sus manos. En ella se la veía un poco más joven, con el cabello corto hasta los hombros, brindando muy sonriente con una copa de vino mientras abrazaba a un hombre blanco y de cabello negro. Ambos estaban sentados sobre un mantel haciendo un picnic en un parque.

—Él es Erik —dijo un poco incómoda—. Esa foto tiene varios años ya —añadió, tratando de restarle importancia, y tomándola de la mano de Nicolás. Luego le pasó una de las fotos que había recogido. Ahí estaban sus papás con ella cuando apenas tenía cinco años. Había una pareja con ellos y todos estaban parados delante de un árbol de navidad—. Es mi tía Adelaida, la que vive en Estados Unidos, y ese era su marido… compañero. Se separaron hace mucho tiempo —explicó y se quedó mirando la última fotografía. En ella se veía a su mamá en pijama, con el cabello pobremente recogido con un gancho, riendo mientras se tapaba la cara con una mano y con la otra intentaba cubrir el lente de la cámara. A su lado, su papá, también en pijama, reía y la abrazaba—. Esta fue la última foto que se tomaron juntos —murmuró—. Era un domingo por la mañana y nos acabábamos de levantar. A mamá no le gustaba que le tomáramos fotos al natural —comentó sonriendo al recordar el momento exacto en el que le habían hecho la foto. Luego se quedó en silencio, mirándola con nostalgia.

—Me agrada conocerlos —dijo cogiendo todas las fotos y dejándolas frente a él—. Así puedo ponerles caras a las personas de las que nos has hablado un poco —afirmó y Antonia dejó salir otra sonrisa—. Puedes ponerlas en un panel y pedirle a Kayla que las copie a tu casillero. Así podrás acceder a ellas desde cualquier parte.

Justo en ese momento, sintieron que tocaban en el vidrio de la división y, al voltear a mirar, Antonia vio que un hombre alto, de cabello negro y ojos verdes, y que traía un traductor en su cuello, hacía señas pidiendo entrar.

66

Ambos se levantaron de sus sillas y, mientras Antonia guardaba las fotos y se ponía su traductor, Fausto entró a la oficina. De inmediato, pudo observar lo despectivo que era el trato entre ambos y notó lo incómodo que era para Nicolás tenerlo allí. Tampoco podía negar que el hombre que acababa de conocer se veía muy atractivo y, cuando él pasó al lado del hijo líder, notó que el hombre era un par de centímetros más alto que él, cosa que el matemático parecía disfrutar.

—Fausto —saludó Nicolás secamente, haciendo un gesto con su cabeza.

—Nicolás —contestó él de igual manera, sosteniéndole la mirada.

Antonia no pudo dejar de pensar que esa escena parecía sacada de una novela y, recordando a la pareja que había visto discutiendo en la Plaza, se preguntó si eso se debía a que estaban emitiendo su desagrado en vez de hablarlo.

—Ella es Antonia… —Empezó a decir el hijo líder, pero Fausto lo interrumpió y se acercó a ella.

—Sé perfectamente quién es —dijo, extendiéndole su mano—. Yo también vivo aquí, aunque los altos mandos no permitan que nuestra invitada se codee con la gente del común —afirmó desafiante.

—Gracias por venir —dijo Antonia rápidamente, notando su aroma a café recién hecho y galletas, y lo invitó a sentarse, pues Nicolás se preparaba para refutarle el comentario.

—¡Ey! ¿Qué es todo eso? —preguntó sorprendido, dando un paso hacia atrás y ella se sobresaltó.

—Antonia no puede controlar lo que emite —le aclaró el hijo líder.

—¿Es cierto? —le preguntó, mirándola con curiosidad y ella asintió—. Interesante…

En los siguientes minutos, Antonia le explicó lo que quería simular para su proyecto y lo difícil que era entender los resultados que encontraba en los artículos, pues no comprendía la parte matemática. Fausto se mostró muy amable y le propuso concertar unas citas para revisar la información juntos.

Poco después se marchó, despidiéndose secamente de Nicolás. Pasados unos minutos, Antonia le agradeció su interés por ayudarla y luego él se retiró también.

Cuando se quedó sola, y con el ánimo renovado, empezó a ordenar la información que tenía y a priorizar sus preguntas para poder aprovechar al máximo la asesoría de Fausto.

67

Pasado el mediodía, Nicolás salió del gimnasio vestido con el traje blanco del Consejo y caminó con rumbo a la Plaza pues quería encontrarse “casualmente” con Antonia. Sin embargo, cuando vio a lo lejos la mesa que ahora llamaban su otra oficina, se detuvo intempestivamente. Estaba allí hablando amenamente con Fausto mientras almorzaba con él. Unos segundos después, cuando superó la impresión de verlos juntos, se decidió a pasar por su lado. Cuando Antonia lo vio, lo saludó con una sonrisa, pero la expresión del matemático era completamente diferente.

—Nicolás —dijo secamente.

—Fausto —contestó el hijo líder de igual manera.

—¿Ya vienes a acaparar a tu protegida? —preguntó desafiante y se ganó una sonrisa sarcástica.

—No, de hecho no. Iba hacia donde Fíneas cuando los vi aquí —mintió—. Tendremos una reunión del Consejo en un rato —dijo, aprovechando eso como excusa para estar allí.

—Fausto me contactó para mostrarme algo parecido a un Matemáticas para dummies —comentó ella riendo, pero pronto se dio cuenta de que lo hacía sola—. Es un libro muy básico —explicó.

—Números y funciones. Nada que tú manejes —apuntó déspotamente.

—Fausto… —dijo Antonia con reproche. «Tal vez esto no fue buena idea…».

—Déjalo. —Nicolás le restó importancia y miró de nuevo al otro hombre—. Disfruta de los pocos momentos en los que encuentras a alguien a quien le interesen tus números —agregó despectivamente y, antes de que Antonia interviniera, se despidió de ambos y decidió ir a ver si Fíneas, de hecho, estaba en su laboratorio. Mientras iba hacia allá, se volteó una vez más y volvió a molestarse al verlos retomar su almuerzo. «Ya déjala en paz…».

Antonia terminó de almorzar con Fausto en la Plaza y luego caminaron juntos hasta el laboratorio, en donde empezaron a revisar, con más calma, lo que ella necesitaba y cómo podría lograrlo. Al finalizar, planearon verse en unos días para evaluar los avances.

68

Nicolás, por su parte, encontró a Fíneas ya preparado para el Consejo. Tras revisarlo de nuevo y asegurarle que físicamente estaba bien, le propuso hacer una prueba pegando algunos sensores en su cabeza para intentar medir ciertas funciones.

—Para que esto funcione, lo ideal sería saber qué te está causando las alteraciones. Debe haber algo en particular, trata de recordar algo que hayan tenido esas situaciones en común —pidió el médico.

Nicolás se quedó pensativo un momento. «¿Algo en común?». Había estado haciendo cosas diferentes en esas ocasiones: entrenando, conversando, bailando… con Antonia. «¡Antonia!». Ella era lo que tenían en común. «¿Será posible que ella pueda afectar mi habilidad? Es absurdo». No quería confesarle esa teoría a su amigo, no después de la charla que habían tenido más temprano. Además, no tenía la certeza de que fuera ella quien lo estuviera afectando, así que decidió negar con la cabeza y pretender que no se le había ocurrido nada.

—Seguiré pensando.

69

Después de pasar por el escrutinio de Calista, como era costumbre, los miembros del Consejo charlaban unos con otros mientras empezaba la reunión. Varios no perdieron la oportunidad para felicitar a Nicolás por su actuación con Antonia en la conmemoración de lord Marco.

—Te lo tenías bien guardado, ¿no? —decían algunos mientras él sólo asentía y sonreía como respuesta.

Poco a poco los miembros se fueron acomodando en sus sillas y la sesión del Consejo empezó puntual con la intervención de Nicolás, quien daba algunos reportes sobre el estado de las construcciones que se adelantaban en el sur.

En seguida, se discutieron varios temas sobre el manejo de la ciudad y algunas peticiones de los comerciantes y cultivadores. El hijo líder dejaba que su mente vagara por momentos, pero siempre terminaba en el mismo lugar: se imaginaba entrenando en el gimnasio con Antonia. Sonreía al recordar el golpe que ella le había encajado y el par de besos que se habían dado sin poder controlarlo. Mientras tanto, Lorna hablaba sobre una situación que tenía pendiente y Nicolás, sin pensarlo, hizo un comentario jocoso que le sacó una carcajada a todos.

Luego de resolver ese asunto, Alessia, la representante de los comerciantes, habló sobre unos reacomodamientos que debían solucionarse y él, de nuevo, apuntó algo que los hizo reír. Sin embargo, en ese momento se dio cuenta de que varios lo miraban con curiosidad.

—Discúlpenme. Mi intención no era interrumpir —dijo, apenado.

—En absoluto, Nicolás. Es muy agradable verte de tan buen humor —contestó Alessia, sonriendo, mientras lord Loring y lady Clara, a pesar de que estaban encantados de escucharlo hacer bromas, intercambiaron una corta mirada de inquietud.

70

En su oficina, Antonia seguía revisando varios artículos a la vez y, en un momento, recibió una llamada de Larissa, quien la quería invitar a cenar con Lorna y unas amigas suyas. Entusiasmada, accedió, pensando en que realmente prefería una reunión de chicas a cocinar sola. Al final, prometieron pasar por ella para llevarla a un lugar que no conocía en la zona comercial.

A las seis de la tarde empezó a organizar todo para irse. «Antes de que Lorenzo me eche de nuevo», pensó y soltó una risa recordando el día en el que conoció al encargado del laboratorio. Luego se fue caminando hasta su casa para cambiarse. Si pensaba en todo lo que había sucedido ese día y en todo lo que vivía en cada uno, podría haberse quedado tirada en el sofá, estaba exhausta. Sin embargo, tenía muchas ganas de ver a Larissa y Lorna, y de cenar con otras chicas. La hija líder era muy especial con ella y hablaban varias veces al día, lo que le permitía practicar su meridio. Además, ya le tenía tanto afecto que empezaba a considerarla como la hermana que nunca tuvo. Reuniendo fuerzas, Antonia se vistió con ropa muy casual, deshizo su trenza y tomó un saco delgado para abrigarse por si hacía frío más tarde.

Durante la cena, disfrutó mucho de los comentarios de todas y notó que las amigas de Larissa cada vez se mostraban más a gusto en su presencia. Una de ellas acababa de romper con su pareja y, para consolarla, todas empezaron a contar apartes de sus vidas amorosas, que acababan en una risa colectiva. Antonia se sentía tan cómoda que incluso les contó algunas intimidades de su relación con Erik. Al cabo de un tiempo, decidieron que lo mejor que podían hacer era irse a bailar, así que llamaron a algunos amigos para salir.

«Nunca había visto a un grupo de personas bailar tanto», pensó divertida.

Al notar la mirada intrigada de Antonia, las mujeres le preguntaron en qué pensaba y ella confesó que seguía impresionada por la facilidad con la que los meridios salían a bailar.

—Escuchar música y bailar siempre están entre nuestras primeras opciones de esparcimiento —explicó Lorna—. Consideramos estas artes como la máxima expresión de la maravilla del ser. Son mágicas. Exaltan el espíritu de inmediato y nos conectan con la energía del universo fácilmente.

—Además, generalmente es por poco tiempo. Es como si fueras a que recalibraran tu espíritu para que quedes listo para continuar con tu misión —añadió Larissa.

Antonia sonrió, la emoción con la que hablaban era contagiosa. Justo en ese momento, recibió una llamada de Nicolás, quien le preguntó qué estaba haciendo. Ella le dijo que se encontraba en una reunión de chicas y escuchó cómo se reía el hijo líder.

—Es mejor mantenerse lejos, entonces. ¡Qué peligro!

—Dile que vamos a bailar, tal vez quiera ir —dijo Larissa, animándola a preguntar.

Antonia le contó los planes que tenían y, sorprendentemente, con muy poco esfuerzo, lo convenció de ir con ellas. Como las mujeres iban juntas, quedaron de encontrarse con los demás en la entrada del establecimiento.

71

Antonia no conocía el lugar, pero quedaba cerca del otro en donde habían ido a bailar días atrás. Poco a poco, amigos y amigas fueron llegando y, cuando apareció Nicolás, entraron a buscar una mesa.

«Qué guapo… Y huele delicioso», pensó Antonia. Él se había esmerado en su aspecto y se había perfumado con la colonia que sabía que ella adoraba. Cuando la vio, tampoco pudo evitar pensar en lo guapa que se veía y en lo atractiva que era.

Larissa lo agarró del brazo, emocionada de verlo fuera de su casa a esas horas. Una vez dentro, Antonia notó que el establecimiento era muy diferente al que ya conocía. Constaba de una amplísima sala en la que las mesas estaban dispuestas en los extremos, de manera que todo el centro del local estaba disponible para bailar. Estaba iluminado por cientos de lucecitas sobre un techo pintado de negro, dando la impresión de que fueran estrellas y, tal como en el sitio anterior, la música parecía limitarse a la zona de baile, así que podían conversar sin problema. La melodía también era más lenta y apacible, y Antonia no pudo evitar comparar esos sitios con las estridentes discotecas que había conocido en su mundo.

Cuando llegaron a su mesa, Nicolás se sentó frente a Antonia y ella, sabiendo que estaba encargado de la Reserva y no podía beber, pidió un coctel sin licor. Él, agradado por el gesto, pidió uno también. Conversaron durante un buen rato en el cual ella pudo desprenderse del traductor que había llevado puesto durante la cena. Nicolás le contó que Larissa le había hablado sobre el acuerdo de turnarse los idiomas cada día, así que sabiendo que era día de meridio, le hablaría pausadamente para que también pudiera charlar y entender. Realmente quería escucharla hablar en su idioma.

—Creo que va a ser una noche muy silenciosa —bromeó Antonia y él le repitió la frase en meridio para que supiera cómo decirla.

Ella intentaba seguir el ritmo de la conversación, riendo cada vez que Nicolás le traducía lo que en realidad había dicho al confundir las palabras. También la hacía muy feliz verlo actuar con ella como de costumbre. «El incidente de la mañana quedó atrás», pensó aliviada. Su charla continuaba en medio de una serie de malentendidos y carcajadas cuando una mujer rubia de cabello largo se acercó por detrás a Nicolás. Se aproximó a su cara y cuando él se giró para saludarla, la mujer alcanzó a besar la comisura de sus labios.

—¡Val! —exclamó molesto y retirando su cara. Ella ignoró el comentario y sencillamente se paró a su lado.

—¡Niki, qué alegría verte de nuevo en este sitio! —dijo alegremente y contoneando su esbelto cuerpo delante de él. Luego, pasando su mirada rápidamente por los que estaban en la mesa, se detuvo unos segundos detallando a Antonia—. ¿Sigues trabajando horas extras por culpa de ella? —le preguntó sin dejar de mirarla despectivamente.

«Esa vieja es una arpía», pensó Antonia, conteniendo las ganas de tirarle del pelo.

—No estoy trabajando —contestó Nicolás con indiferencia.

Sin embargo, antes de que él pudiera decir algo más, la mujer se acercó y habló en voz alta para que todos, especialmente Antonia, la escucharan.

—La semana entrante tendré mi refuerzo del entrenamiento. ¿Serás mi instructor? —preguntó coquetamente y recortando el espacio que había entre ellos, mientras Nicolás trataba de apartarse de ella.

—No sé, Val. No me han dado la programación —le respondió planamente.

—Espero que sí. Igual tú ya conoces todos mis movimientos —dijo con voz insinuante y, tras lanzarle una última mirada maliciosa a Antonia, siguió su camino.

«¡Bruja inmunda!», la insultó mentalmente, mientras veía cómo se perdía entre la gente.

—Disculpa, Antonia. Siempre es así, no conoce límites —dijo Nicolás apenado.

Ella sonrió tratando de no darle importancia y luego salieron a bailar un par de canciones, durante las cuales Nicolás le contó un poco acerca de su relación con Valentine y cómo, aún después de haber roto hacía dos años, ella insistía en buscarlo.

72

Después de unos minutos, Nicolás se encontró con un amigo al que no veía hacía tiempo y se quedó charlando con él cerca de la mesa. Antonia aprovechó para ir a la barra por otro coctel, pues el mesero de este sitio no se esmeraba tanto como el que había conocido y su vaso había estado vacío un buen tiempo ya. Mientras esperaba su bebida, escuchó que dos mujeres que estaban a su lado mencionaban a Nicolás. Una de ellas comentaba lo agradable que era verlo en las discotecas de nuevo y cómo deseaba que la sacara a bailar. Llevaba tiempo entusiasmada con él, pero no había tenido oportunidad de encontrarlo. Su amiga le decía que tuviera paciencia, pero que intentara acercársele para que él pudiera percibir sus sentimientos.

Antonia, entonces, se volteó para mirarlas disimuladamente. La mujer en cuestión era joven, de unos veinticinco años, y su cabello rubio y crespo caía hasta sus hombros. Se veía que hablaba con honestidad y sintió pena por ella, pues estaba claro que sentía algo y no era correspondida. Las mujeres volvieron a su mesa cuando recibieron sus nuevas bebidas y Antonia se quedó pensando en lo fácil que era simplemente pararse frente a alguien para que supiera lo que sentía por él.

Tras unos segundos, el mesero le dio su bebida y ella se giró para regresar a su mesa, pero en ese momento vio cómo las mujeres de antes se acercaban “casualmente” a Nicolás. Ella no podía creerlo, estaba indignada. «¡Va a hacerlo ahora mismo!». Sin poder hacer nada, vio cómo se aproximaba a él y empezaba a hablarle. Por sus gestos se notaba que ya se conocían. Al despedirse, ella le sonrió con complicidad y él le correspondió. «Listo. Ya está enterado. ¿Cómo puede competir uno con eso?». Y, como por arte de magia, la vocecita en su cabeza había regresado. «¿Competir? ¿Competir? ¡No me hagas reír! Nicolás no quiere y no puede querer nada contigo. Él mismo se disculpó por besarte. ¡Lo único que haces al permanecer con él es arriesgar su futuro!», se reprendió. Sabiendo que su vocecita estaba en lo cierto, trató de ignorarlos a todos, incluso a ella misma, y seguir disfrutando de la noche. Se sentó de nuevo en la mesa y, segundos después, llegó Nicolás.

Mientras él miraba hacia la gente, Antonia aprovechó para detallar sus facciones fijamente. Trataba de ver qué efecto habían tenido las emociones de esa mujer y el que ya supiera que sentía algo por él, pero no lograba notar nada diferente.

—¿Sucede algo? —preguntó Nicolás al darse cuenta de que no dejaba de mirarlo. Antonia negó casualmente y él sonrió—. ¿Me estás escudriñando?

Ahora fue ella la que sonrió.

—Yo no puedo hacer eso —afirmó. «Pero ojalá pudiera».

En ese momento, Valentine, con sus caderas perfectas y su cabello inmaculado, se paró al lado de Nicolás extendiéndole una mano.

—Baila conmigo —le dijo sin rodeos. El hijo líder abrió su boca para negarse, pero ella no lo dejó—. Hoy sí viniste a bailar. Y seguramente la humana no va a hacer nada indebido en sólo unos minutos. Vamos, hace rato que no lo hacemos juntos —comentó con un claro doble sentido, pero Nicolás no se levantaba de la silla—. Niki, qué indelicado, ¿el hijo líder va a dejarme aquí parada? —preguntó indignada, mirando hacia los lados para revisar si alguien estaba viendo la escena.

—Claro que no, Val —dijo contrariado al percibir lo humillada que se empezaba a sentir—. Ya vuelvo —agregó en meridio mirando a Antonia, quien veía cómo la arpía se lo llevaba a bailar.

73

A pesar de que se alejaron varios pasos de la mesa, Antonia los podía distinguir claramente entre las personas que bailaban. Pero cuando vio cómo ella tomaba los brazos de Nicolás con fuerza, una serie de malas palabras en todos los idiomas que conocía desfiló por su cabeza. «Menos mal Kayla no lee la mente porque, de lo contrario, me pondrían en servicio comunitario todos los días hasta irme».

«Hasta irme».

Esa frase quedó retumbando unos segundos en su mente. ¿Qué estaba haciendo? Tenía celos de un hombre que no era suyo, que nunca podría serlo y que, además, olvidaría dentro de pocos días. «¡Qué absurdo!».

Observaba cómo bailaba Nicolás y veía enardecida cómo Valentine acariciaba sus músculos disimuladamente. Además, también notó que la chica que había estado en la barra antes lo miraba con fascinación.

«Nicolás está perdiendo el tiempo conmigo. ¿Qué está haciendo? Finalmente está disfrutando, saliendo de nuevo y está aquí perdiendo el tiempo conmigo… Él es muy especial… y merece algo más».

Parecía que la música iba a terminar, pero justo en ese momento se enlazó una canción con otra. Era una mezcla. Valentine tenía que haberlo sabido. «¡Qué lista!». Ellos continuaron bailando mientras Antonia veía cómo se le insinuaba y aprovechaba cada oportunidad para acariciarlo. Toda la furia que había sentido al principio fue desapareciendo y, al final, sintió que su corazón se encogía de nuevo.

«Yo no tengo cabida aquí. Nicolás tiene derecho a ser feliz y no puedo hacer nada al respecto. Si intentara acariciarlo así, él podría perder todo lo que tiene. Es absurdo que malgaste su tiempo conmigo», pensaba. Luego, esa molesta vocecita aprovechó un momento de silencio para lanzarle una estocada final. «Te vas en quince días. ¿Crees que va a arriesgarse por ti y por tan poco tiempo? ¡Déjalo en paz y no le arruines la noche! Él tiene una debilidad por ti y eso no le conviene. ¡Deja que siga su camino!». Un poco enojada por tener que darle la razón a esa reflexión, levantó su mirada y los vio hablando. «Pero yo no tengo que quedarme aquí para verlo».

Antonia se levantó y fue hacia la mesa de Larissa para decirle que se iba. Justo en ese momento Nicolás la buscó con la mirada y, al no verla en la mesa donde la había dejado, se sorprendió. Sin embargo, segundos después, vio que estaba charlando con su hermana y se tranquilizó.

—¿Te vas tan pronto? ¿Qué pasó, por qué estás tan triste? —le preguntó Larissa al percibirla.

—No estoy triste, estoy cansada –dijo, apartándose un poco disimuladamente.

La hija líder frunció el ceño al escuchar su respuesta y decidió dejarlo pasar ya que Antonia hacía eso constantemente.

—¿Y por qué no esperas a Niki? Es seguro que después de este baile te acompañaría —sugirió al ver que se estaba levantando de la silla.

Antonia volvió a mirar hacia la pista, pero de nuevo vio cómo Valentine le rozaba su brazo y sintió que se le encogía el corazón.

«Yo nunca podré hacer eso…».

—¿Te dijo algo? —preguntó Larissa al ver su gesto, pero ella la miró confundida—. ¿Valentine te dijo algo? Porque definitivamente a ella no tienes por qué prestarle atención —afirmó la hija líder, sabiendo lo hiriente que podía llegar a ser la rubia cuando se lo proponía.

—No, no me dijo nada. Sólo quiero irme —insistió—. Y no te preocupes, mi casa está a dos calles, déjalo que disfrute. Pero cuando regrese a la mesa cuéntale que me fui a descansar, ¿sí? —añadió al ver que estaba a punto de refutarla.

—Está bien. Pero mándame un mensaje tan pronto como entres a tu casa.

Las dos mujeres se despidieron con un abrazo, Antonia se puso el fino saco que había llevado a la cena y salió del establecimiento.

En ese momento, Nicolás miró de nuevo a la mesa y, al ver que Antonia no estaba ya con Larissa, empezó a recorrer el sitio afanosamente con la mirada hasta que la encontró cruzando la puerta de salida.

—Val, debo irme —dijo y, sin agregar más, la soltó y se abrió paso rápidamente entre la gente hacia la puerta.

74

Antonia caminaba rápido hacia su casa pues el viento era muy fuerte esa noche y su delgado saco no había sido la mejor elección después de todo. Mientras intentaba quitarse el pelo de la cara, escuchó que alguien gritaba su nombre y, al voltearse, vio que Nicolás se acercaba corriendo.

—Nick, ¿qué haces aquí? —dijo deteniéndose para que la alcanzara.

Él la miró incrédulo.

—¿Qué hago yo aquí? —repitió en español, haciendo un gesto de impaciencia con sus manos—. ¿Qué haces tú aquí? —preguntó—. ¿Por qué te fuiste así? ¿Y por qué estás tan triste? —añadió al percibirla.

—No estoy triste, estoy cansada —afirmó, apartándose un poco—. Voy hacia mi casa.

—¿Y por qué no me esperaste? —comentó con desasosiego—. Te dije que ya volvía. ¿Me entendiste? —preguntó, recordando que se lo había dicho en meridio.

—Sí, te entendí —contestó, tratando de calmarlo—. Es sólo que mi casa está muy cerca y no quise molestarte para que disfrutaras un poco más. Le pedí a Larissa que te avisara.

—¿Molestarme? —murmuró y luego exhaló con impaciencia—. No me molestas. Sabes que prefiero que no camines sola de noche. Espera y yo te acompaño —dijo más calmadamente.

—Nick, son sólo dos calles.

—Antonia, iré contigo —dijo enfáticamente y ella accedió para no contrariarlo más—. Pasaré por mi chaqueta y a avisarle a Larissa. Espérame, por favor —pidió y, al ver que Antonia no decía nada, le hizo un gesto con la mirada.

—Sí, está bien. Te espero —contestó apenada por haberlo alterado.

Nicolás volvió corriendo al establecimiento, tomó su chaqueta y, después de cruzar unas pocas palabras con su hermana, se despidió de ella.

Mientras tanto, Antonia esperaba parada exactamente en el mismo lugar y sentía cómo su corazón se cargaba de emoción al saber que él había ido a buscarla.

«¿Qué haces? Hasta parece que hubieses perdido el tiempo analizando esta situación. Nada ha cambiado… ¡Para ya, no me molestes!».

—Listo, vamos —dijo agitadamente. Se notaba que también había regresado corriendo.

«Tal vez pensaba que iba a irme otra vez», reflexionó Antonia con vergüenza mientras caminaban juntos.

—A veces haces unas cosas tan extrañas —comentó Nicolás confundido, en voz baja.

—Sí, lo sé —aceptó pensando en que nunca había enfrentado tantas situaciones y sentimientos con la misma persona.

—No es un cumplido —indicó por si acaso. Antonia rio y asintió.

—Lo sé.

De nuevo una fuerte brisa se levantó y ella abrazó su saco con fuerza.

—¿Tampoco hoy trajiste una chaqueta? Te he dicho que no te puedes confiar. Siempre hace frío de noche.

—Salí temprano de casa, ¿recuerdas? Y la verdad es que no me he comprado una. Para el poco tiempo que me voy a quedar aquí, prefiero usar mis créditos en otra cosa —confesó un poco apenada.

Nicolás se quedó mirando a esa mujer que lo trastornaba sin igual.

—Toma, póntela —dijo quitándose la chaqueta—. Sólo póntela —repitió impaciente al ver que Antonia iba a rechazarla.

Viendo lo alterado que estaba esa noche por su culpa, ella sólo se rio y la aceptó.

—Está calientita —comentó mientras Nicolás le ponía el abrigo sobre los hombros y ella se deleitaba al reconocer su colonia en la prenda.

El hijo líder se paró frente a ella y empezó a ayudarla con los botones, recorriéndolos de abajo hacia arriba. Estaban tan cerca que Antonia sintió que su corazón empezaba a traicionarla, latiendo más deprisa. Nicolás se tomaba su tiempo y sus manos trabajaban lentamente cerrando un broche para luego buscar el siguiente, mientras ella tragaba en seco, sintiendo ahora que su corazón se le había atascado en la garganta.

«¿Cómo es que este hombre puede hacerme reaccionar así? ¿Y qué está haciendo? Primero me besa, luego se disculpa, ¿y ahora esto?».

Nicolás, por su parte, aprovechaba la cercanía para intentar discernir lo que ella emitía. Ya podía reconocer fácilmente varios de sus sentimientos, pero esta vez percibía unos diferentes. Se quedó mirándola mientras trataba de identificar alguno.

«¿Celos? ¿Está celosa? ¿Pero de quién?», se preguntó y dedicó unos segundos a repasar los eventos de la noche hasta que una idea vino a su mente. «¿Valentine? No puede ser».

Entre tanto, Antonia lo miraba mientras él ajustaba el último broche a la altura de su cuello y, al notar que fruncía el ceño, se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—Deja de hacer eso —le pidió.

—Como no me dices qué pasa, intento averiguarlo por mis propios medios —dijo con un esbozo de sonrisa. En ese momento, con ambas manos, Nicolás tocó su cuello para sacar el pelo que se le había quedado por dentro del abrigo y ella se encogió de hombros al sentir un cosquilleo que la recorrió desde la espalda hasta las piernas—. Listo —afirmó mientras sostenía su mirada unos segundos, y luego le hizo un gesto para que siguieran caminando.

Antonia lo siguió, tratando de respirar con normalidad, y se quedaron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos. Ella procuraba aclarar algo de la confusión que le generaba Nicolás, mientras que él, por su parte, pensaba en cómo explicarle que le gustaba mucho y que, aunque no podían hacer nada al respecto, le era difícil controlarse cuando la tenía cerca. Al llegar a la casa, Antonia se quitó la chaqueta y se la devolvió.

—Gracias —murmuró—. Por la chaqueta y por acompañarme hasta aquí —añadió, mirándolo furtivamente.

Nicolás extendió su mano, pero, en vez de sólo recibir su abrigo, tomó también la mano de Antonia y se acercó.

Ella, sorprendida, respiró profundo al sentir la mano de él sosteniéndola con firmeza.

—No hay nada entre ella y yo —le dijo suavemente, mirándola a los ojos.

—¿Qué? —preguntó Antonia sin entender a qué se refería.

—Valentine. No hay nada entre ella y yo. Lo sabes, ¿cierto?

Antonia suspiró y sonrió nerviosamente mientras bajaba su mirada con tristeza.

—Eso… no es asunto mío, Nick —murmuró. «¿Qué pretendes?».

Él, entonces, bajó la mano que se interponía entre ambos, acercándose un poco más, mientras ella, nerviosa, lo miraba nuevamente.

—Sólo dime que lo sabes —susurró, mirándola fijamente. Podía percibir su confusión y, aunque sabía que nunca podrían tener una relación, quería que tuviera la certeza de que no estaba jugando con sus sentimientos.

Antonia no dijo nada durante unos segundos, perdida en sus ojos y en su cercanía.

—Lo sé —murmuró finalmente.

Nicolás asintió satisfecho y, apartándose un poco, se puso su chaqueta de nuevo.

—Nos veremos mañana para entrenar. Que descanses, Antonia —dijo alejándose sin dejar de mirarla.

—Namarie, Nick —contestó, sonriendo tímidamente.

Sin embargo, cuando vio que se iba en dirección contraria a la Vía de Esparcimiento y escuchó que le pedía un transporte a Kayla, no pudo evitar preguntarle hacia dónde iba.

—A casa. ¿Por qué?

—Pensé que ibas a volver.

—No, también estoy cansado y quiero irme a mi casa.

Antonia sonrió al escuchar sus propias palabras.

—No quería arruinarte la noche. Si hubiese sabido que no ibas a volver, no te habría dejado acompañarme.

—Lo sé. Ahora entra ya, mi transporte llegará pronto.

Antonia abrió la puerta, pero se quedó en el marco viendo a Nicolás. Cuando llegó el tranvía, él se volvió y, al encontrarla en la puerta, le guiñó un ojo y le sonrió. Ella le correspondió. «¿Qué estás haciendo conmigo, meridio?».

Después de unos minutos, por fin entró, se puso su pijama y, mientras se acurrucaba en la cama para dormir, intentó lidiar con todos los sentimientos que la asaltaban en ese momento. No podía dejar de pensar en lo agradable que se había sentido cuando Nicolás había preferido irse con ella. Sabía que tenía todo en su contra, pero era incapaz de dejar de sentir lo que sentía.

«Creo que este hombre me tiene súper enamorada…».

Nicolás, ya en su casa, caminó por su cuarto, intentando organizar la avalancha de sentimientos que lo consumían. Aunque buscaba mil razones en su cabeza para convencerse de lo contrario, sabía que lo que sentía por Antonia era especial y, además, llevaba años sin sentirlo.

«Enamorado de la humana… ¿Cómo pasó esto?», se preguntaba una y otra vez mientras miraba por su ventana con aspecto enojado. Finalmente se sentía vivo otra vez y no podía disfrutar de eso. Mientras se cambiaba para dormir, varias imágenes de Antonia vinieron a su cabeza. Él sabía que ella tenía muchos sentimientos hacia él que le encantaba percibir.

«Pero hoy… hoy estaba celosa… por mí», pensó y una sonrisa de agrado se le escapó.

DÍA 20: SÁBADO

75

Antonia se despertó temprano y no por voluntad propia, sino porque la noche anterior le había pedido a Kayla que la llamara insistentemente hasta que se levantara. Antes de ir al gimnasio, para reponer el entrenamiento perdido, había decidido pasar por el hospital para cumplir la promesa que les había hecho a los niños.

Con su traje de entrenamiento puesto, pero con el pelo suelto, cruzó la Plaza y se dirigió hacia la entrada principal del hospital. Como era muy temprano, no vio a ninguno de los papás y mamás voluntarios, pero cuando llegó al cuarto de juegos vio, sorprendida, que ya había algunos niños allí, aunque todos estaban en pijama. Al verla entrar, saltaron de alegría y, en poco tiempo, ya la tenían involucrada en uno de sus juegos.

Media hora más tarde, llamaron a los niños para comer y Antonia se dedicó a vagar por los pasillos. Cuando llegó a la zona de los cuartos de los pacientes, vio que de uno de ellos salía una mujer, con una bata color canela, diciendo cosas en voz alta y muy enojada.

—¡Simplemente es intratable! —Fue lo que entendió cuando la mujer pasó a su lado.

Con curiosidad, se acercó a la puerta entreabierta y vio que dentro estaba el hombre mayor que había conocido el día anterior. Lo vio recostado en la cama y con varios parches adheridos a sus brazos. Su silla de ruedas estaba en un extremo del cuarto.

A pesar de que entraba un poco de luz por la ventana, de que había una enorme pantalla en la pared y que la habitación parecía más de un hotel que de un hospital, el hombre no parecía disfrutar de nada de lo que tenía alrededor.

Reuniendo un poco de valentía se acercó hacia la cama doble, caminando sobre un piso color marrón que le recordaba al parqué del museo del Louvre, y lo saludó en meridio. El hombre la miró sin contestar y sin cambiar la rígida expresión de su cara. En una pantalla más pequeña, Antonia vio que se reportaban sus signos vitales y supo cuál era su nombre.

—Señor Bernard, hola. Soy Antonia, nos vimos ayer, ¿lo recuerda? —preguntó tentativamente.

El hombre siguió mirándola sin inmutarse por unos segundos y finalmente le habló.

—¿Qué quieres, niña? —Su tono fue cortante al ver que no se iba.

—Pasaba por aquí y quería saber si necesita algo —contestó amable y lentamente, sentándose en una silla que había cerca. Todavía le costaba mucho armar una frase entera en meridio.

—¿Por qué hablas tan raro? —inquirió el hombre, enojado.

—Yo… apenas estoy aprendiendo meridio, disculpe —contestó, perdiendo un poco de su valentía.

El señor Bernard la miraba sin parpadear.

—Y, si no hablas meridio, ¿entonces qué hablas? —preguntó, empezando a irritarse por la presencia de la mujer.

—Normalmente español o inglés, señor.

—¿Qué es eso? ¿Un dialecto que hablan los jóvenes desadaptados de hoy en día?

Antonia rio, pero, al ver que el anciano hablaba en serio, se detuvo y recordó la charla que había tenido con Nicolás. «Realmente hay personas a las que no les interesa conocer nada sobre los humanos».

—No, señor. Son idiomas humanos. Yo… eh, soy la humana que está de visita aquí —le explicó sin saber qué reacción esperar por parte de él.

Sin embargo, no obtuvo ninguna. El hombre siguió mirándola como si no le afectara ni para bien ni para mal lo que había escuchado.

—¿Por qué estás aquí? ¿Vienes a matarme? ¿Nos invadieron los humanos? —preguntó secamente.

Ella rio de nuevo, dudando de si había entendido correctamente, y se detuvo al instante, pues el señor Bernard seguía con su aspecto impasible.

—No, señor, llegué aquí por accidente y me voy a quedar unos días ayudando al médico Fíneas en un proyecto que tiene —explicó con dificultad y tratando de encontrar las palabras adecuadas en su cabeza.

El señor Bernard no se veía nada impresionado.

—¿Qué quieres, niña? —repitió, impaciente, después de observarla por unos segundos más.

—Estoy prestando mi servicio comunitario aquí y quiero saber si le puedo ayudar en algo.

—¿Es qué no tienes nada mejor que hacer que importunarme? —replicó molesto.

Antonia lo miró y pretendió que estaba considerando la situación.

—No —dijo suavemente.

El hombre le sostuvo la mirada un rato y, al ver que no se iba, hizo una mueca y le señaló el cajón de la mesita de noche.

—Ábrelo y toma la pantalla.

Ella, sonriendo satisfecha, se acercó hacia la cama, pero, de repente, vio que el señor Bernard se movía incómodo y alzaba su mano para detenerla.

—No te acerques tanto, niña —dijo alterado.

Antonia se quedó inmóvil por unos segundos, sobresaltada por la reacción, pero, cuando reconoció el gesto de la mano, entendió a qué se refería.

—Está bien, señor Bernard. Yo no puedo percibirlo —le explicó con tranquilidad.

—¡Cómo que no puedes! ¿Estás enferma? —preguntó con la frente arrugada.

—No. Como le dije, soy humana y nosotros no podemos percibir.

El anciano hizo un gesto de disgusto.

—No es cierto —afirmó incrédulo, pero Antonia asintió—. ¡Qué absurdo! —dijo casi para sí. Luego la miró y le permitió acercarse a abrir el cajón.

Ella tomó una pantalla portátil y esperó a que el hombre le dijera qué hacer con el aparato.

—¿Qué esperas? Continúa donde quedé. Hace días que mi sobrinito no viene a leerme.

Antonia abrió mucho los ojos.

—¿Quiere que le lea? —preguntó, sorprendida. No se le ocurría una tarea para la que fuera menos apropiada.

—Dijiste que no tenías nada mejor que hacer, así que abre el libro y continúa desde donde quedé —indicó el hombre—. Ya puedes empezar —dijo al ver que Antonia no se movía.

Lentamente, ella volvió a su silla y trató de leer las líneas que tenía enfrente.

—Tu meridio es patético —afirmó el hombre, molesto.

—Ya lo sé, le dije que apenas estoy aprendiendo —contestó un poco ofendida.

—Empieza otra vez —le ordenó y ella, casi en contra de su voluntad, repitió los dos primeros renglones que había leído. El señor Bernard la interrumpía prácticamente en cada palabra e, irritado, le repetía varias veces su pronunciación hasta que ella la decía bien.

«Ni siquiera me trataban así en el colegio…».

Diez minutos después, con la cabeza saturada y sin haber podido avanzar ni una página, escuchó que Kayla le recordaba que en pocos minutos debería estar en el gimnasio. Antonia apagó la pantalla portátil, pensando en que había sido mala idea ir allí, y se levantó para despedirse.

—¿Me leerás mañana? —preguntó el hombre en voz baja, antes de que llegara a la puerta. Por primera vez su tono era más como una petición, así que ella lo miró sorprendida.

—Mañana es domingo —comentó sin mencionar lo terrible que había sido la sesión—. Debo prestar servicio comunitario con Matilda todo el día, pero quizá pueda pasar un rato —agregó al ver que, durante un segundo, el señor Bernard había bajado su mirada, resignado.

El hombre asintió de una manera casi imperceptible y Antonia salió de su habitación.

76

Cuando dejó el hospital estaba un poco confundida por su encuentro con el anciano, pero luego recordó lo que le habían contado acerca de su soledad y la imposibilidad de controlar el dolor que emitía.

«Debe ser muy extraño para los meridios sentirse así…».

Mientras cruzaba la Plaza para ir al gimnasio, notó que había un grupo numeroso de personas cerca de su casa, cosa que era bastante inusual, pues era sábado y, además, muy temprano. Al acercarse a la gente vio que, efectivamente, estaban justo frente a su casa.

Sin dudarlo, y sabiendo que llegaría tarde a su entrenamiento con Nicolás, decidió desviarse. Cuando llegó, las personas que notaron su presencia se fueron apartando poco a poco para darle paso. Sin embargo, Antonia no entendía por qué la miraban entre serios y apenados.

«¿Qué pasa?».

No tuvo que preguntarle a nadie para saber qué había sucedido, pues vio que la puerta de su casa estaba cubierta por huevos podridos y que habían tirado en su jardín un montón de basura y suciedad. Ella sólo se quedó mirándolo todo, casi sin poder digerir lo que estaba viendo.

—¿Quién hizo esto? —murmuró en meridio al encontrar su voz. Las personas que estaban allí, que eran principalmente los que trabajaban en los establecimientos de la Plaza, se miraron unos a otros sin saber qué decir—. ¡¿Quién hizo esto?! —repitió en voz alta.

—No lo sabemos —respondió uno de ellos finalmente.

—¿Cómo no van a saberlo? ¡Hace menos de una hora salí de aquí y no había nada! ¡Tuvo que pasar a la vista de todos! —gritó ofendida, cambiando de meridio a español pues todavía no tenía la capacidad de gritar en ese idioma.

Al ver que levantaba la voz y, peor aún, como no entendían qué estaba diciendo, varias personas empezaron a apartarse de ella por precaución.

—Fueron un par de individuos, pero todo pasó muy rápido. Se escudaron en el tranvía e, inmediatamente después, se subieron y se marcharon en él. Fue cuestión de segundos. No sabemos quiénes fueron… —le explicó alguien más.

—El incidente ya fue reportado y lo revisarán en las cámaras —afirmó otro.

Antonia fue hasta la puerta, a pesar de que el olor era inmundo, e intentó contener lágrimas de furia. Cuando la puerta se deslizó hacia un lado para dejarla entrar, vio cómo la suciedad se escurría por todas partes, así que fue por paños, una escoba y un recogedor para limpiar y recoger toda la basura. Quería eliminar todo rastro de esa agresión.

Muchos se ofrecieron a ayudarla, pero ella no quería estar rodeada de nadie, así que les pidió que la dejaran sola. Sin embargo, escuchó a su lado una voz familiar que le hablaba en español.

—Deja eso, Antonia, levántate, por favor —le dijo Nicolás, extendiéndole una mano y vestido con su traje de entrenamiento.

—No te molestes, yo me encargo —contestó enojada y sin mirarlo.

Él, percibiendo todo el dolor que escondía tras el enojo, la miró avergonzado durante unos segundos.

—Tony —la llamó Nicolás con suavidad.

Ella, al escuchar la forma cariñosa de su nombre por primera vez en Meridia, se giró hacia él como si saliera de un trance. Sus ojos se encontraron con los suyos y notó que su mano seguía extendida.

—Deja que lo haga yo, por favor —pidió firmemente el hijo líder.

Ella no podía dejar de mirarlo y, confundida, frunció el ceño.

«¿Habré entendido bien?».

—Levántate, por favor —repitió seria, pero amablemente.

Antonia tomó su mano y se levantó. Casi nunca había visto a Nicolás con un semblante tan rígido, pero notó en su mirada profunda cómo le pedía que hiciera lo que le indicaba.

«Está queriendo sentar un precedente o algo así…».

De inmediato, el hijo líder ubicó a Antonia a un lado y le pidió que se sentara en el muro de su jardinera. Luego, él mismo tomó la escoba y empezó a limpiar el jardín de su casa. Muy pronto las personas empezaron a comentar sobre lo que estaba haciendo Nicolás y, sin dudarlo un segundo, se acercaron para ayudarlo. Él aceptaba su colaboración, pero en su semblante se podía notar lo enojado que estaba.

—Nick… —murmuró Antonia, avergonzada e intentando que la dejara ayudar, pero él negó levemente con su cabeza mientras la miraba de reojo. Luego de varios minutos terminaron y, después de agradecerles, la gente se fue dispersando. Antonia guardó sus implementos en la casa y salió a encontrarse con Nicolás.

—Vamos —le dijo él mientras daba unos pasos hacia la Plaza.

Ella se quedó en donde estaba y lo miró incrédula.

—¿Vamos a dónde?

—A entrenar —contestó con naturalidad, intentando sacarla de su casa para que no le diera vueltas a lo que acababa de suceder.

—¿Es en serio? —preguntó, completamente indignada. «¿Qué le pasa a este hombre con el entrenamiento?». A ella no se le ocurría un mejor plan que encerrarse en su casa todo el día.

Nicolás se detuvo y la miró durante unos segundos. No podía permitir que se quedara allí y sabía que lo mejor para distraerla sería que hicieran algo diferente.

«Pero entrenar en el Coliseo tal vez no sea distracción suficiente. Debo llevarla a otra parte, donde no tenga la oportunidad de pensar en esto…».

De repente una idea vino a su mente y su mirada se iluminó con la expectativa.

—Ven, vamos a entrenar en otra parte —le dijo animado mientras iban hacia una de las mesas de la Plaza para buscar una pantalla portátil.

Nicolás empezó a digitar una serie de símbolos que Antonia reconoció como comida.

«Pan, jamón, queso, frutas, agua… ¿Qué está haciendo?».

—Le acabo de enviar esto al restaurante del señor Aleksei. ¿Lo recuerdas? Es el papá del niño mueco, Nirek —explicó con prisa y Antonia asintió, sorprendida al verlo así—. Recoge el paquete y ven a verme en el aula. Ah, ¡y trae tu camisa de entrenamiento de repuesto! —agregó y se dio la vuelta para marcharse.

Ella sólo lo miraba impactada.

—¿A dónde vamos?

Nicolás se detuvo en seco y la miró esbozando una sonrisa.

—Es una sorpresa.

—Sabes que no me gustan las sorpresas —replicó un poco frustrada.

—Esta te va a gustar —comentó—. Confía en mí, ¿quieres? La vez pasada no te fue mal —agregó recordándole la visita al Parque del Agua, así que ella no pudo hacer más que sonreír—. Deja de querer controlarlo todo y encuéntrame en el aula tan pronto como puedas —le indicó y, sin darle tiempo para que refutara, se marchó a paso veloz.

Antonia, entonces, se fue caminando hacia el restaurante del señor Aleksei, procurando no levantar la mirada para no encontrarse con nadie y pensando que tal vez entrenar lejos de allí era lo mejor que podía hacer en ese momento.

77

Unos minutos después, Antonia se encontró con Nicolás en su aula habitual del gimnasio. Él se había quitado ya el peto del traje de entrenamiento y le pidió a ella que hiciera lo mismo y lo dejara en el armario.

—No lo vas a necesitar en el lugar al que vamos a ir —le dijo guardando las provisiones que ella había recogido y dejándolas al lado de otra mochila.

Antonia se quitó el peto con timidez, pues siempre que entrenaban lo llevaba puesto y, sin él, se sentía desprotegida y un poco desnuda. Para alejar su incomodidad, decidió detallar a Nicolás, que se había dado la vuelta para que ella pudiera cambiarse. Parecía que, al quitarse la ropa de entrenamiento, había dejado atrás la rigidez que siempre lo acompañaba en las sesiones y, además, se veía muy bien con sólo la camisa ligera del uniforme. Siempre había admirado los puños decorados de esa prenda, que iban ceñidos desde la muñeca hasta casi llegar al codo. Era como un guerrero con estilo. Ella sonrió pensando que, quizá, también se veía así de bien. «O al menos eso quisiera…».

Nicolás, por su parte, había percibido la pena de Antonia, así que se había girado para darle privacidad, pero cuando de reojo vio que ella iba al armario a guardar el peto, que al perder el calor parecía una tela, no pudo evitar detallar las curvas de su cuerpo. La recorrió con la mirada, abstraído, y, al final, atrajo su atención ver la facilidad con la que trenzaba su pelo. «Contrólate, Nicolás… esto no te conviene…».

—Ya dejé un registro en nuestros programas para que sepan que tendremos una sesión de entrenamiento externa —afirmó, dejando de contemplarla al ver que se acercaba. Antonia lo miró confundida, pues no había entendido nada de lo que había dicho—. Quiero decir que estaremos fuera varias horas. El registro es para que, si alguien nos busca, sepa que no estaremos disponibles.

Ella hizo un gesto, interesada. «¿Fuera varias horas? ¿No estar disponible con Nicolás? Tal vez este día sí puede mejorar», pensó mientras recordaba todo lo que había pasado en pocas horas después de haber salido de su casa. No sólo la habían vandalizado, sino que tuvo que soportar que un hombre, que podía ser su abuelo, le recriminara por acabar con el idioma meridio.

78

Cuando estuvieron listos, tomaron un tranvía pequeño que tenía sillas enfrentadas en las que se podían acomodar cuatro personas. Ambos se sentaron junto a una ventana, quedando uno al frente del otro. Nicolás le pidió a Kayla que los llevara hasta el final del recorrido y, tras varios minutos, Antonia vio cómo iba cambiando el paisaje urbano de la Ciudadela a uno más rural. Miraba extasiada el panorama, pues era la primera vez que visitaba los alrededores debido a que su acceso estaba restringido a la ciudad. Justo en ese momento miró a su acompañante con curiosidad.

—Conseguí un permiso para que pudieras salir de la Ciudadela —explicó, satisfecho, al ver que Antonia sonreía.

—¿A dónde vamos? —preguntó de nuevo, intentando obtener algo más de información.

—Es una sorpresa —insistió él tratando de contener una sonrisa y ella le correspondió. Estaba claro que no le iba a decir nada más y, en realidad, ya no le importaba, pues estaba fuera de la Ciudadela.

Por la ventana vio que pasaban cultivos y granjas hasta que, cuando llegaron a la última estación del tranvía, sólo pudo distinguir ovejas, cabras y vacas en los alrededores. Además, notaba un tenue olor a sal en el ambiente. Se quedaron en el tranvía mientras un par de rieles acomodaban automáticamente su dirección y se encajaban con otros que llevaban hacia un imponente puente que cruzaba el océano. El tranvía avanzó lentamente hasta el borde del precipicio, desde el cual se podía divisar una isla rocosa cercana y otras más grandes a lo lejos.

—Todo eso es Meridia —comentó Nicolás al ver cómo Antonia miraba extasiada hacia el grupo de islas—. Nosotros viajaremos a esa —agregó señalando al islote que tenían más cerca.

Ella abrió mucho los ojos, definitivamente no se esperaba esa sorpresa. Cuando el tranvía volvió a avanzar por sus rieles, Antonia, maravillada, no podía dejar de mirar en todas las direcciones. Estaban cruzando el mar y parecía que estuvieran volando por entre las islas. Nicolás sólo podía sonreír al ver las expresiones que hacía la humana.

Poco tiempo después, se detuvieron en la estación de la pequeña isla. Se bajaron y se vieron rodeados por naturaleza y amplias extensiones rocosas. Parecía que la estación fuera la única construcción que había allí.

—Aquí ya estamos fuera de la red, así que Kayla no tiene cobertura —explicó Nicolás.

—¿No hay Kayla? —repitió, sorprendida, mientras él negaba con la cabeza—. Quieres decir que, si algo nos pasa, ¿nadie sabrá que estamos aquí?

—¡Pero qué curioso! —comentó Nicolás, divertido—. Hace unas semanas no la conocías y ahora te sientes insegura sin ella —agregó, riéndose—. Nuestros programas dicen que estamos aquí, no te preocupes. No hay cobertura en la parte de comunicaciones y no puedes acceder a tu casillero, pero mientras tu lector tenga batería, tienes acceso a las funciones básicas como mutar materiales y revisar signos vitales —le explicó para tranquilizarla—. El resto del camino lo haremos a caballo, aunque tendremos que esperar un poco —le dijo Nicolás al verla confundida y buscando algo con su mirada.

—¿Esperar a qué? —preguntó curiosa.

—A que uno de los caballos nos quiera llevar —afirmó mientras señalaba a un grupo de equinos que pastaba a lo lejos.

—¿Que nos quiera llevar? —repitió sin creer lo que le decía, aunque, notó cómo algunos caballos dejaban de comer y los miraban.

—Ellos ya saben que estamos aquí. Ahora sólo tenemos que esperar a que alguno de ellos quiera acercarse y ayudarnos —agregó, con la naturalidad de quien habla de cosas obvias, ante la mirada recelosa de Antonia—. No los podemos obligar a llevarnos si no quieren.

Ella intentó contener una risa. Aunque Nicolás la miraba fijamente y hablaba con propiedad, estaba casi segura de que él estaba bromeando. Sin embargo, decidió seguirle la corriente y sentarse en algún lugar mientras esperaba a que algún equino se acercara. «Nos vamos a quedar aquí toda la mañana», pensó, pero, para su sorpresa, un inmenso caballo blanco empezó a galopar hacia ellos y vio cómo se dibujaba en la cara de Nicolás una enorme sonrisa. «De verdad le gustan los animales, ¿quién lo hubiera creído?».

—¡Saffir! Hola, amigo —dijo abrazando y acariciándole la crin al caballo percherón tras haber leído su nombre en la medalla que tenía en el cuello—. Ella es Antonia —comentó al ver que el animal acercaba su hocico para olerla.

Con un gesto, el hijo líder le dijo que diera un par de pasos y le acariciara suavemente el lomo. Saffir resopló, satisfecho con la atención, y Nicolás y Antonia se rieron por la reacción.

—¿Nos llevarás hoy? —le preguntó y, como respuesta, Saffir revolcó el pelo del hombre—. Eso es un sí. Ven, vamos —le dijo a Antonia, ofreciéndole una mano.

Ella se sorprendió.

—¿Así sin más?

Nicolás la miró con extrañeza.

—Dijiste que sabías montar.

—Claro, pero no a pelo. ¿No vas a ponerle una silla? —preguntó, confundida.

—¿Silla? Claro que no, aquí no usamos eso. Ven, te ayudo a subir —dijo mientras llevaba a Saffir hacia un ancho tronco que ella podría usar como escalón para alcanzar el lomo del caballo.

Subida en el trozo de madera y apoyándose en Nicolás, Antonia consiguió montarse y agarrar la crin del equino. Segundos después, el hijo líder se acomodó detrás de ella, pasó una de sus manos alrededor de su cintura y, con la otra, se aferró a la crin de Saffir. Antonia se sobresaltó al sentir el abrazo y se olvidó de respirar por unos segundos cuando lo notó tan cerca de su espalda.

—No te caigas —le susurró mientras sonreía al recibir todo lo que Antonia estaba emitiendo para él. Le encantaba percibir ese caos de emociones y que, dada a la cercanía, ahora era más intenso—. ¡Vámonos, Saffir! —Nicolás lo arreó y el caballo salió galopando. Ella dejó salir un grito mientras agarraba firmemente la crin del animal y notaba que el hijo líder la abrazaba con más fuerza, inclinándolos a los dos hacia adelante para mantener el equilibrio.

—¿Cómo sabe Saffir a dónde tiene que ir? —preguntó al ver cómo el animal corregía su curso de vez en cuando.

—Es por la presión de mis piernas y mi mano, pero, principalmente, porque puede percibir de mí si va bien o mal —explicó Nicolás, acercándose a su oído para que pudiera escucharlo.

—¿Saffir puede percibirte? —exclamó, sorprendida, y él se rio.

—Todos los animales pueden percibir, Tony.

Antonia sonrió al escuchar que la llamaba de nuevo de esa manera.

—¿En serio? —No salía de su asombro.

—Claro. La diferencia es que sólo pueden percibir algunos sentimientos básicos como alegría, enojo, placer y temor.

—¿Y tú puedes percibirlos? —preguntó, maravillada.

—Todos podemos, pero lo que emiten es igual de básico. No conocen los sentimientos más complejos.

—Impresionante. —Antonia empezó a pensar en lo diferente que podría ser la vida de los animales si las personas pudieran percibirlos. «Wow, eso sí que es especial»—. Y… ¿cómo supiste que me llaman Tony?

—Lari me lo dijo hace días —susurró en su oído mientras ella sentía que se le erizaba la piel.

79

Con el viento en la cara y el brazo de Nicolás alrededor de su cintura, Antonia era incapaz de contener la sonrisa de emoción que se dibujaba en su cara. Había olvidado por completo el incidente de esa mañana y el hijo líder también sonreía al ver que su plan estaba dando resultado.

El paisaje iba cambiando de zonas salvajes y despobladas a terrenos rocosos y escarpados mientras Saffir galopaba velozmente. Tiempo después, se detuvo al llegar a una pared pedregosa, al lado de la cual Nicolás desmontó y ayudó a Antonia a bajar. Luego, el hijo líder sacó de su mochila dos cepillos y unas frutas para darle al caballo. Y, mientras el animal comía, le cepillaron el pelo como agradecimiento. Al final, Antonia vio recelosa cómo Saffir se iba para merodear por el terreno.

—¿Cómo vamos a regresar? —le preguntó a Nicolás.

—No irá lejos. Estará cerca cuando volvamos —le aseguró mientras sacaba agua y fruta para ellos también.

—¿Y ahora qué? —preguntó Antonia cuando se acabó su manzana.

—Ahora subimos. —Nicolás sacó unas cuerdas de su mochila y más equipamiento de una caja de almacenamiento que estaba a pocos metros de ellos.

—¿Subimos a dónde? —insistió, y él respondió extendiendo su brazo y señalando el peñasco que se levantaba frente a ellos—. ¿Es en serio? ¿Sabes escalar? —preguntó, prevenida.

—Todos saben escalar —le respondió, intentando disimular una risa burlona.

—¿Hay algo que los meridios no sepan hacer? —soltó, simulando sarcasmo mientras Nicolás sonreía cada vez más. Lo veía muy feliz mientras aflojaba las hebillas de un arnés y deslizaba una cuerda entre ellas. «Bueno, sí que estamos de buen humor».

Unos minutos después, Antonia pasó sus brazos y piernas por las cuerdas y él le ajustó el arnés a su cintura. Tras haber asegurado el suyo, tomó una cuerda de varios metros de largo y sujetó un extremo a su equipo y el otro al de ella.

—Lo haremos juntos, ¿está bien? Sólo fíjate en dónde piso y sube por ahí. Son pocos metros —le explicó al percibir su temor.

Nicolás empezó el ascenso, clavando ganchos en la roca para asegurar el avance, mientras Antonia iba detrás de él, siguiendo sus pasos. Iban lento, deteniéndose cada pocos segundos para que ella lograra encontrar la manera de sostener su peso entre las manos y los pies. «Este entrenamiento no me lo esperaba», pensó, recordando que en su vida sólo había escalado un par de veces en paredes de roca artificial mientras se divertía con sus amigos de la universidad. Y, en ese entonces, recordó también, que una persona estaba a nivel del suelo halando la cuerda para ayudarlos a subir. «Qué tiempos aquellos», pensó mientras una gota de sudor resbalaba por su cara.

Al notar que su cuerpo estaba respondiendo mejor de lo que esperaba, Antonia se tranquilizó un poco. «Debe ser por todo el ejercicio que me ha puesto a hacer Nicolás con el entrenamiento». De repente, quiso apoyar el pie en un saliente, pero la roca se deshizo y ella cayó, tensionando la cuerda que había entre los dos. El tirón hizo que el hijo líder tuviera que sostenerse con fuerza e, inmediatamente, se dio cuenta de que Antonia estaba asustada e intentando agarrarse de nuevo a la pared.

—Tranquila, no estamos muy alto. ¡No te muevas mucho! Trataré de subirte un poco para que encuentres dónde apoyarte —le dijo suavemente para que mantuviera la calma. Sin embargo, en ese preciso momento, el gancho que los sostenía cedió ante tanto movimiento y ambos cayeron unos metros. Antonia gritó mientras su cuerpo se golpeaba contra la pared de roca, lastimándola en su brazo.

Nicolás intentaba recuperar el agarre para frenar la caída, pero lo único que consiguió fue golpearse de frente contra las rocas y herirse su pectoral izquierdo.

Ella golpeó el suelo secamente, quedándose sin aire momentáneamente por el impacto y, casi de inmediato, Nicolás cayó a su lado. Ambos trataron de sentarse lentamente, sintiendo que cada músculo de sus cuerpos protestaba por el accidente. Él, preocupado, se acercó a Antonia, pues percibía su dolor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, recorriéndola con la mirada.

Ella sólo parpadeó unas cuantas veces mientras asimilaba lo que acababa de suceder.

—Sí, estoy bien. Lo siento, resbalé —dijo y notó que su brazo izquierdo le dolía. Cuando intentó doblarlo, vio que se había raspado y que estaba sangrando por debajo del ajustado puño de la camisa. Al levantar la mirada se encontró con Nicolás muy cerca de ella, y parecía preocupado y avergonzado. Justo cuando iba a repetirle que estaba bien, vio que él también estaba manchado de sangre a la altura del pecho—. Estás sangrando —susurró, acercando su mano para tocarlo.

—No es nada grave. Vamos a revisarte a ti primero y luego nos ocuparemos de mi herida —le indicó mientras soltaba los arneses, dejando salir un suave gemido al hacer el esfuerzo. Luego sacó un pequeño maletín de primeros auxilios de su mochila.

Cuando lo abrió, se cubrió su cortada rápidamente con una gasa y tomó lo que necesitaba para limpiar la herida de Antonia. Se sentó a su lado y le abrió el puño de su camisa, que reveló un gran raspón que se profundizaba donde los golpes habían sido más fuertes. Con suavidad, enrolló la tela por encima de su codo y empezó a pasar un algodón mojado sobre la herida, pero Antonia reaccionó instintivamente y retiró su brazo con un quejido de dolor.

—Lo siento —murmuró Nicolás repitiendo la operación, pero ella se encogió de nuevo.

Cuando intentó limpiarle la herida nuevamente, Antonia se rio y, renuente, dejó que el hombre la rozara con el algodón.

—Pareces un bebé —bromeó él sin dejar de sostener su brazo con fuerza.

—Arde —dijo imitando la mirada de una niña consentida y dejando salir otro quejido.

Después de unos minutos, el hijo líder ya se había encargado de sus heridas del brazo y del hombro también, donde la tela de la camisa se había rasgado. Nicolás tuvo que romperla más para atenderla, pues le estaba saliendo un moretón y debía cubrirlo con una pomada. Era parecida a la que ella le había puesto en el hospital, primero debía frotarla y luego hacer presión, con lo que le sacó unos quejidos más. A pesar de que fácilmente percibía su dolor, Nicolás también disfrutaba de sentir la piel cálida de Antonia bajo sus manos.

Cuando terminó de curarla, se dio la vuelta para que ella pudiera ponerse su camisa de repuesto, y con sólo pensar que se estaba cambiando a pocos pasos de él, su corazón se aceleró. Cuando estuvo lista, se acercó a él con un semblante decidido.

—Ahora tú —le dijo, sentándose frente a él, mientras miraba con preocupación su pecho.

80

Nicolás intentó revisar su herida él mismo, pero le dolía y no podía moverse con facilidad.

—Deja que yo lo haga —pidió Antonia mientras desabrochaba los tres botones pequeños que formaban el cuello de la camisa. Intentó alcanzar la herida bajando la camisa por el hombro, pero no era lo suficientemente ancha—. No la alcanzo —afirmó tímidamente.

Nicolás se sacó el frente de la camisa del pantalón para ver si podía llegar a la herida desde abajo, pero, a pesar de que intentaron enrollarla, tampoco fue posible. Ella lo miró a los ojos, sonrojada y negando tímidamente, y él, tratando de ahogar un quejido, se quitó totalmente la camisa.

«Ay, ¿qué es esto?». Antonia aspiró profundo sin dejar de mirar el pecho desnudo de Nicolás. «Enfócate, mujer». Cuando por fin lo miró a los ojos, vio que el meridio estaba conteniendo una sonrisa.

—¿Qué? —dijo con falsa seriedad al notar cómo la miraba, aunque, en el fondo, ella sabía que percibía todo lo que estaba sintiendo en ese momento. «Maldición. Trata de enfocarte en otra cosa»—. Esto se ve un poco profundo. —Antonia empezó a examinar la herida para cambiar de tema, aunque le costaba desviar la mirada del pecho bronceado, tonificado y sin vello que tenía frente a ella—. No es larga pero sí profunda.

—Vas a tener que limpiarla y, probablemente, ponerme unos puntos.

Antonia abrió mucho los ojos, pero no dijo nada. Nicolás ya se había encargado de ella, así que era lo menos que podía hacer por él. «Un paso a la vez. Lo de la limpieza primero». Vertió un poco del líquido en el algodón y, cuando lo puso sobre la herida, el hijo líder se estremeció e intentó contener un quejido.

—No seas un bebé —bromeó y él rio.

Cuando la herida estuvo desinfectada, Nicolás tomó algo similar a un lápiz grueso, ajustó un par de anillos que tenía alrededor y le mostró que, si presionaba la punta contra la piel y apretaba el extremo superior, una aguja curva salía, cosiendo un punto en la herida.

Antonia se quedó quieta unos segundos.

—Nick, nunca le he cosido puntos a nadie —confesó, temiendo hacerle daño.

—No te preocupes, tú sólo tienes que ubicarlo y presionar. El aparato hará lo demás —dijo, tranquilizándola, mientras le pasaba una crema para que la esparciera alrededor de la herida—. Es un anestésico.

Antonia frotó suavemente, pero, aun así, Nicolás apretó los labios al sentir la presión en su piel sensibilizada por el golpe. Después, ella miró el aparato con recelo.

— Tal vez sea mejor que regresemos —sugirió, insegura.

—No es para tanto —afirmó—. A menos que lo único que buscaras era verme sin camisa otra vez —agregó, bromeando.

—¿Otra vez? ¿Cómo que otra vez? —preguntó, pretendiendo estar indignada por el comentario.

—En el hospital, ese día… —comentó Nicolás sin querer recordar los detalles de la muerte de Leandro.

Sin embargo, ella lo entendió y recordó el momento en el que tuvo que quitarle parte de su pijama para ponerle el medicamento en el hombro. Mientras él trataba de contener una risotada, Antonia, sin intención, presionó el aparato y el primer punto apareció en la piel de Nicolás. Todo fue tan repentino que su risa se combinó con un gruñido de dolor.

Antonia se fijó en su pecho y en lo que había hecho.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —exclamó e, instintivamente, llevó una de sus manos hacia él, acariciándolo para que no le doliera.

—Está bien, así es como se hace —afirmó cuando encontró su voz—. Tienes que ponerme algunos más —agregó mientras, aún sentado, se reacomodaba para soportar lo que sabía que venía.

Ella, decidida a no darle más vueltas al asunto, presionó con firmeza tres veces más hasta que la herida quedó completamente cerrada. Luego la limpió de nuevo y guardó los implementos en el maletín.

—Creo que hasta Fin estaría orgulloso —comentó Antonia, admirando los finos puntos que había hecho, mientras tapaba la herida con una gasa tan fina como una telaraña.

Cuando fijó el adhesivo, sintió que liberaba toda la tensión del momento, pero luego se dio cuenta de que tenía ambas manos en el pecho de Nicolás y, entonces, un nudo se formó en su garganta. Nerviosa, pero aún apoyada en él, no pudo resistirse a recorrer con los dedos un poco de su piel, sintiendo su calor. Pronto notó que él reaccionaba y su pecho se elevaba al respirar con agitación. Estaban tan cerca que sólo pensaba en apoyar su cabeza en él y perderse en su aroma.

Nicolás veía cómo ella lo acariciaba tímidamente y, en un momento, cerró los ojos al sentir que su habilidad para controlarse se le escapaba de nuevo. Era como si una neblina inhabilitara su mente y sólo quisiera sumergirse en ella y lo que despertaba en él. «¿Qué me pasa? ¿Qué me está haciendo?». Sólo era capaz de pensar en que ella estaba tan cerca que sentía su cálida respiración en el pecho. Podía percibir su deseo, pero también su confusión. Antonia sabía que no debían involucrarse.

«Pero estamos solos, no hay nadie aquí, ni siquiera Kayla, no tengo camisa y ella me está acariciando».

Hay cosas que simplemente no se pueden resistir, así que Nicolás se acercó, buscando sus labios, y la besó.

Antonia, sorprendida, intentó evitarlo inclinando su espalda ligeramente hacia atrás, pero cuando sintió los labios de aquel hombre sobre los suyos, todas las restricciones, las leyes y las prohibiciones desaparecieron de su cabeza y se fundió en el beso.

Ambos disfrutaban de esa cercanía y de sus bocas húmedas que no dejaban de buscarse. Cuando Nicolás sintió que la mano de Antonia recorría su costado, acarició su mejilla y, enredando su mano en su pelo, la atrajo más hacia sí. Se dejaron llevar uno por el otro, encontrándose en un lugar de su existencia que ya les era familiar. Un lugar donde sus miedos se desvanecían y todo era posible.

De repente, algo despertó en él y, al darse cuenta de que de nuevo estaba perdido en los brazos de la humana, se apartó de sus labios. Ambos se miraron fijamente mientras henchían sus pechos, intentando recuperar el aliento. Nicolás se veía confundido y constantemente fruncía el ceño. Antonia sintió que, una vez más, se derrumbaba por dentro.

—Lo siento. Lo siento muchísimo —murmuró él muy bajo—. Yo sólo quería darte las gracias —agregó intentando recuperar el control sobre sí mismo. «¿Por qué es tan difícil hacerlo con ella aquí? ¿Qué clase de hechizo es este?».

Ella seguía quieta, mirándolo e intentando mantener sus lágrimas en sus ojos. «Esto no puede seguir así», pensó al ver que Nicolás se levantaba y se alejaba un poco. «No más de esto, no más». Antonia pasó una mano por su cara e intentó ordenar sus pensamientos y el remolino de emociones que la consumía por dentro. «No más, no puedo seguir con este juego».

—Por favor, no te sientas mal —dijo Nicolás, quien se había acercado de nuevo tras ponerse otra camisa—. Fue mi error. —Le extendió una mano para ayudarla a levantarse.

«Un error. Eso es lo que soy».

Ella aceptó su mano y luego, sin mirarlo, se fue caminando hasta un extremo desde donde se veían varias islas a lo lejos.

81

Cuando Antonia pasó por su lado, Nicolás pudo percibir en ella dolor, traición, decepción y la sensación de haber sido usada, entre otras cosas más, y arrugó la frente incrédulo. «¿Cómo es posible que no sepa lo que siento por ella? ¿Cómo es posible que no perciba esto?», pensaba desesperado y notando con más fuerza que nunca la intensidad de lo que él estaba sintiendo.

Antonia seguía en el borde del acantilado, con la mirada perdida en el horizonte. «Déjalo ya. No está contigo. Nunca fue tuyo. Déjalo…». Sin querer pensar más, se centró en el paisaje que tenía ante ella, pues el gran archipiélago de Meridia se desplegaba ante sus ojos. El mar golpeaba con fuerza las rocas y el sol le hacía sacar destellos cuando se asomaba por entre las nubes. «¡Qué hermoso!», pensaba mientras sentía una brisa fresca en la cara. «Tal vez no debí quedarme… Si me voy ahora, no será tanto lo que pierda de mi vida». Antonia siguió mirando hacia el infinito y, en un momento, se limpió una lágrima furtiva mientras sopesaba si su mineral valía todo lo que estaba viviendo. De repente, escuchó una voz cálida y familiar a su lado.

—Antonia, yo…

—Déjalo así, Nick. No quiero hablar de eso —le dijo, molesta, sin dejar de mirar el horizonte.

—Antonia, de verdad me gustas. A estas alturas debes saberlo… —le confesó y ella, entonces, lo miró a los ojos—. Pero existe esa ley y todo es muy arriesgado para mí. Intento mantenerme al margen, pero es que cuando estoy cerca de ti simplemente… no puedo.

—Entiendo, Nick, en serio lo hago —le respondió un poco contrariada al escucharlo hablar de leyes—. Pero entonces estas cosas no pueden volver a pasar. Ya tuve suficiente de tus confusiones e indecisiones. No quiero volver a sentirme así. No más —dijo firmemente y volvió a contemplar el horizonte, sintiéndose como Bella cuando conoció a Edward en Crepúsculo.

Nicolás se quedó en silencio y percibió, de nuevo, los sentimientos tan tristes que ella emitía: desolación, abandono… Pasaron unos segundos más sin que ninguno hablara mientras sentían el leve calor del sol en sus caras. Luego, vio cómo Antonia se fijó en una de las islas y, para cambiar de tema, el hijo líder empezó a explicarle sobre la geografía de Meridia.

—La de allá —dijo señalando la punta de una isla en el horizonte que se extendía hacia la izquierda— es el País del Norte. No se ve completo desde aquí. Esa de allí —le explicó llevando su atención hacia una masiva isla que se levantaba frente a ellos y los rodeaba hacia la derecha— es el País del Sur. Y esa de allá —comentó apuntando hacia la sombra de una isla que se asomaba por detrás del País del Sur en la línea del horizonte— es el País del Este.

—Todo aquí es tan bonito y tan tranquilo —dijo Antonia, respirando el aire fresco y sintiéndose un poco más calmada—. ¿Quieres que te cuente algo irónico? —preguntó, detallando la isla más cercana.

—Siempre —le contestó él con alegría y, cuando ella se giró al escucharlo, vio que sus ojos claros la miraban con ternura.

Antonia le sonrió y decidió mirar hacia la isla de nuevo. «No vas a caer otra vez», decía la vocecita en su cabeza.

—Ni siquiera he estado en Meridia veinte días, pero ya he conocido y compartido con más gente aquí que en los últimos años de mi vida en mi mundo —le contó—. Actualmente, cuando pienso en mi casa, se me viene a la mente la de aquí, cerca de la Plaza, y, cuando me despierto, ya no creo que todo esto sea un sueño porque se ha vuelto mi realidad. Aún con todas las provocaciones que he tenido aquí, siento que pertenezco más a este lugar que a cualquier otro en el que haya estado —agregó mientras se limpiaba tímidamente una lágrima. Nicolás la miraba ahora con tristeza—. He aprendido cantidades sobre mí y he dejado ir tantas cosas… que me alegra la persona que soy en este momento. Y me molesta pensar que todo lo que gané lo voy a perder en diez días. Pero lo que más me enfurece es que regresaré a como estaba antes de venir aquí. Estaré añorando mi vida con Erik, soñando con un hombre que me dejó y viviendo de las migajas que quedaron de esa relación. ¡Es absurdo, Nick! Es absurdo que vaya a volver a eso.

—La Frontera borrará tus recuerdos, Antonia, pero no puede alterar quién eres por dentro. No puede cambiar tu esencia. Quizá al principio tiendas a aferrarte a lo que tenías, pero vas a ver que dejarás todo eso con rapidez porque, en el fondo, ya no lo necesitas —afirmó Nicolás y ella sonrió, encontrando un poco de esperanza en sus palabras—. Y, si te agrada haber conocido tanta gente aquí, seguramente podrás conocer mucha más gente en donde vivas.

—Ay, por favor. Aquí soy una celebridad. Una humana, ladrona, asesina y, además, exguardiana que se codea con la familia líder —bromeó jocosamente y ambos se rieron—. ¿Cómo no voy a conocer gente aquí? Allá volveré a ser simplemente una más… una más de la multitud —agregó bajando su voz y pensando en la soledad de su entorno—. Además, viajo todo el tiempo, eso complica las cosas.

—Bueno, tal vez eso sea una señal de que no quieres viajar más. Quizá es hora de que dejes de huir —dijo y ella lo miró extrañada—. Es fácil, Tony. Es muy fácil salir corriendo cuando las cosas se complican o cuando empiezas a sentirte cómodo en algún sitio. Viajar y mudarse es muy conveniente si no quieres conocer a nadie. Lo sé, yo también lo viví cuando me quedé solo. No hay compromisos y no hay riesgo de sufrir porque simplemente no se entrega nada. Es seguro, pero tiene un inconveniente. Acabas alejándote del mundo y no conociendo a nadie —afirmó y ambos sonrieron—. Y me parece que tú ya no quieres correr más —dijo con ternura y se miraron en silencio por unos segundos—. Piensa en tu estadía aquí. ¿Cuántas veces has querido marcharte?

—Ya perdí la cuenta —afirmó riendo al considerar que la última vez había sido tan sólo unos minutos atrás.

—Exacto. Nos conoces porque te viste obligada a quedarte y a lidiar con nosotros. Al igual que los meridios contigo. Tal vez ya hayas corrido suficiente y ahora lo que quieres es parar.

—Aún me sorprende que puedas hablar así. —Antonia no creía haber conocido jamás a un hombre que se expresara de esa manera.

—Ya pasé por ahí, Tony. Viajé y me alejé lo que pude, pero un día tuve que parar. Y me alegro de haberlo hecho. De lo contrario, tu vida se convierte en momentos simples y desconectados que se dispersan con el paso de los años.

Antonia rio.

—Ahora eres tú el que podría escribir un libro —le dijo y reflexionó un momento—. Pero tienes razón, es muy cómodo salir corriendo.

—Correcto. Y justo ahora no podrás hacerlo. Ven, debemos continuar.

—¿Continuar hacia dónde?

—Hacia arriba. —Nicolás señaló la pared rocosa ante la mirada impresionada de Antonia—. Aún no llegamos a nuestro destino. Vamos, te voy a dar un recuerdo que, aunque lo olvides, seguro tus sueños podrán revivirlo.

82

Volvieron a ponerse los arneses e iniciaron de nuevo el ascenso lenta y cuidadosamente. Media hora después, consiguieron llegar a la cima y Nicolás ayudó a Antonia a quitarse todas las cuerdas. Luego, caminaron unos minutos hasta que encontraron un terreno plano y rocoso, desde el cual se veía que, hacia un lado, el camino se levantaba formando un sendero hacia la parte más alta de la isla y con mayor vegetación. De repente, un chillido llenó el aire que los rodeaba y Antonia, asustada, miró hacia todos los lados.

—Ya saben que estamos aquí —dijo Nicolás, mirando hacia el cielo con un asomo de sonrisa.

—¿Quiénes? —Antonia apenas había hablado cuando algo inmenso pasó volando por encima de ellos soltando otro chillido. A pesar de que los sobrevoló a varios metros, ella se agachó instintivamente.

—Los grifos —contestó él, señalando a una inmensa ave de color amarillo tostado, un águila con cuerpo de león, que empezaba a volar en círculos a su alrededor. A los pocos segundos se unió otro grifo al espectáculo, volando en la dirección contraria—. Ella es Kiara y ese es Kianto, el líder de la bandada. Este es su país —afirmó, genuinamente feliz al estar tan cerca de ellos de nuevo—. Vamos. —Nicolás tomó a Antonia de la mano, pues se había quedado inmóvil admirando aquellas imponentes criaturas con la boca abierta.

Subieron juntos por el sendero y, tras unos minutos, llegaron a una planicie rocosa donde había grifos por doquier, la mayoría recostados en el piso. Antonia se paró de golpe al verlos a todos juntos y quedó aturdida ante el chillido colectivo que lanzaron cuando notaron su presencia. Justo en ese segundo aterrizaron, con mucho estilo, los dos que habían estado en el aire.

—Ven, no tengas miedo. No son agresivos —le dijo mientras tiraba de su mano para que se acercara—. A ellos ya los viste, son Kiara y Kianto —comentó señalando a los grifos que acababan de aterrizar—. Y estos son Katai, Kalei, Keenan, Kesia, Kiona y Keela con su bebé. —Nicolás apuntaba a cada grifo mientras los nombraba.

Antonia tenía muy abiertos los ojos y, sin parpadear, miraba a Nicolás y luego a las criaturas, sin poder creer lo que estaba viendo. Estaba en el País de los Grifos. En su casa. Visitando a unos animales que sólo existían en libros de fantasía, mitad águila y mitad león. «Y no son pocos, ¡son ocho! Más un bebé, claro». Incluso echados en la planicie se veían inmensos.

—¿Dijiste que se llaman cómo? —Fue lo único que atinó a decir, pues aún no salía de su estupor.

En ese momento, un grifo de cola negra levantó el vuelo con elegancia.

—Keenan es el que acaba de irse. Y los demás son Kiara, Kianto, Katai, Kalei, Kesia, Kiona, Keela y su bebé, que aún no tiene nombre —repitió, señalándolos con naturalidad—. Kianto es el de más edad y el líder de la bandada.

—¿Todos los nombres empiezan por K? ¿Por qué? —preguntó al ver que Nicolás asentía.

—No lo sabemos muy bien, pero les gusta, supongo. Cada vez que nace uno, venimos con una lista de nombres y ellos siempre escogen los que empiezan por esa letra. Creo que les agrada como suena.

—¿Ellos escogen su nombre? —exclamó admirada y él sonrió—. ¿Y si no les gusta ninguno?

—Debemos traer más opciones cuando volvamos. La más difícil ha sido Katai. Vinimos varias veces y sugerimos más de cuarenta nombres antes de que nos diera un chillido de aceptación. Hasta se hizo un concurso para ver quién lograba nombrarla.

—Esto es de otro mundo. Aún me parece increíble estarlos viendo con mis ojos. —Antonia estaba en éxtasis y Nicolás disfrutaba de sus expresiones y de las emociones que transmitía—. ¿Y hay machos y hembras? —preguntó, interesada por saber más.

—Claro. Kianto, Kalei, Keenan y el bebé son machos. Las demás son hembras —dijo, señalando a las criaturas correspondientes.

Antonia rio, pero estaba confundida.

—¿Cómo los distingues?

—Todos tienen algo diferente. Mira a Kiara, por ejemplo. —Nicolás la tomó de la mano para que quedara cerca—. Es el grifo que me asiste y me permite volar con ella; Kiara fue quien me ayudó a llevarte el día que te encontramos. Mira las plumas de su cuello, debajo de su pico, son blancas y no amarillas como en los demás, ¿las ves? —explicó, agachándose para que las pudiera ver mejor desde la distancia, y ella hizo un animado gesto cuando las notó—. Keela es el grifo que asistía a Tara. Ella tiene la punta de una garra delantera de color negro. —Nicolás le indicó el punto exacto para que lo viera—. Kianto tiene todas las plumas de la cabeza blancas. Y así es con todos, siempre hay un pequeño detalle que los diferencia de los demás —agregó mientras llevaba a Antonia hacia una zona despejada a varios metros de las aves—. Sentémonos aquí, así se acostumbrarán a tu olor y a tu presencia.

Ella lo miró coquetamente. «¿Olor? ¿Presencia?».

—Yo lo hice —murmuró Nicolás y le lanzó una sonrisa sugerente, sin poder controlarse.

A Antonia se le escapó una risita nerviosa. «Este hombre es apasionante», pensaba, perdida de nuevo en su mirada, mientras la vocecita en su cabeza se alistaba para traerla de nuevo a la realidad. Sin embargo, al ver a su alrededor, decidió no darle oportunidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó, señalando a los grifos.

—Esperaremos a que se calmen y tal vez alguno se acerque. Así podrás tocarlo y darle algo de comer.

Se quedaron charlando un rato mientras Antonia trataba de averiguar todo lo que podía al respecto de las criaturas. Nicolás se veía feliz como un niño cada que le contaba anécdotas que había vivido con alguno de ellos. Le explicó, mientras comían un sándwich, que si uno de los grifos se acercaba era porque le interesaba conocerla. Si eso sucedía, ambos debían ponerse de rodillas y, sin mirarlo, ofrecerle algo de fruta. Si el grifo la aceptaba, significaba que tenía permiso de tocarlo y acercarse al resto del grupo.

—¿De rodillas y sin mirarlo? —repitió admirada y pensando que ni siquiera el hipogrifo de Harry Potter había sido tan exigente.

—Sí, así es como les demostramos que no queremos hacerles daño y que confiamos en ellos.

—¿Y si no confiamos? —preguntó un poco nerviosa y Nicolás se rio al percibirla.

—Estarás bien, no te preocupes.

Los minutos pasaron y vieron a los grifos calmados; sin embargo, ignoraban completamente su presencia.

—¿Siempre es así de demorado? —preguntó Antonia un poco impaciente.

—La verdad es que no, pero seguramente se están acostumbrando a percibirte también.

—¿Ellos también pueden percibir?

—Lo básico, igual que los otros animales. La diferencia es que ellos pueden percibirnos desde extremadamente lejos.

Justo en ese momento, uno de los grifos empezó a caminar lentamente hacia donde estaban. Nicolás le hizo una seña a Antonia y ambos se arrodillaron. Ella tomó un poco de fruta y, levantándola por encima de su cabeza, se la ofreció mientras miraba al piso. El grifo siguió avanzando sigilosamente y, cuando sintió que estaba muy cerca, Antonia empezó a notar que su cuerpo entero temblaba de temor.

—Tranquilízate o la vas a asustar —murmuró Nicolás.

«Tranquilízate».

Lo repetía varias veces en su cabeza, pero dejó salir un gemido camuflado cuando sintió que la criatura le revolvía el cabello, halando un poco de él con su pico.

—Nick, si este pájaro me come, te juro que volveré a asustarte por el resto de tu vida —amenazó, nerviosa, tratando de encontrar su mirada.

De repente, escuchó un chillido muy cerca de su oreja y la humana soltó otro gemido. «Espero que esto no acabe con una mordedura, no quiero terminar como Malfoy», pensó asustada, recordando todavía esa escena de Harry Potter.

—No es un pájaro, es un grifo —corrigió Nicolás al escuchar la intervención del animal.

—Grifo. Lo siento, Keela —dijo ella alterada y apenada, distinguiendo la garra negra de la criatura.

—Ella es Kiara —le aclaró el hijo líder nuevamente y Antonia suspiró, agobiada.

—Kiara. Lo siento.

—¡Es broma! Sí es Keela —confesó él riéndose, pero, entonces, la indignación se apoderó de Antonia.

—¡¿CUÁL ES TU PROBLEMA?! —le espetó y lo empujó hacia un lado, liberando toda la tensión que se le había acumulado dentro.

El hombre se quedó sentado con las piernas estiradas y riendo sin parar. Ante el escándalo, Keela perdió el interés, soltó otro chillido y se marchó de nuevo hacia el grupo.

—Tienes que tranquilizarte, no van a hacerte nada —insistió Nicolás aún riéndose.

Antonia se relajó un poco y acabó riendo con él. Su risa era contagiosa.

«Hermosa y contagiosa. Me encanta verlo reír… ¡Enfócate, mujer!».

83

Habían estado hablando durante un tiempo cuando vieron que Keela se acercaba de nuevo. Esta vez, con más confianza, Antonia se puso de rodillas y le ofreció la fruta respirando profundo. Sin dudarlo, el grifo la tomó con su pico y ambos intercambiaron una sonrisa cuando la vieron volver al grupo y llevarle la fruta a su bebé. Nicolás, entonces, la tomó del brazo y caminaron juntos hacia ellos. Le mostró cómo acariciar primero a Keela y luego a los demás y, además, le enseñó cómo darle de comer al grifo bebé.

Estaba fascinada de ver cómo ahora los grifos le permitían acariciarlos. Sus plumas eran suaves y grandes y, cuando empezaba su torso, cambiaban a ser pelo corto. Las patas de adelante eran garras como las de un águila de gran tamaño, delgadas, pero fuertes. Las patas traseras de león eran robustas y terminaban en garras largas y afiladas. Sus colas también eran grandes y delgadas. Sin embargo, lo que los hacía más imponentes, sin duda, eran las inmensas alas que movían con estilo y propiedad.

De vez en cuando, Antonia soltaba una risa cuando alguno de los grifos halaba su pelo o lo revolvía como si buscara algo. Nicolás le explicó que a los grifos les atraía mucho el cabello de las personas y que les gustaba saludarlos de esa manera.

Tras unos minutos, ambos estaban sentados en el piso, rodeados de grifos y el bebé comía en las piernas de Antonia.

—Esto es insuperable —murmuró sin dejar de mirarlo. A pesar de que era un bebé, tenía el tamaño de un pastor alemán adulto y no dejaba de halar su cabello con su pico—. Eres un grifo muy travieso —le dijo ella, acariciando sus plumas.

Nicolás la miraba encantado y con una permanente sonrisa. «Estoy solo con la humana y con los grifos. ¿Qué más puedo pedir?». Aunque sabía que, con respecto a ella, sí se le ocurría mucho más que pedir.

Cuando el bebé decidió volver con su mamá, el hijo líder aprovechó la cercanía de los demás grifos para mostrarle a Antonia cómo diferenciarlos y para contarle mucho más sobre ellos.

Ella se interesó por cómo los llamaban cuando necesitaban ayuda y, además, cómo sabían los grifos que a quienes acudían eran meridios.

—Ellos no entienden de países y escogen por sí mismos a quienes ayudan. Lo hacen llevándonos de un lado a otro y, como te decía antes, nunca han atacado a nadie. Pero no hemos visto que tengan contacto con los sentinos, así que no sabemos si elegirían ayudarlos o no.

—¿Kiara siempre va cuando la llamas?

—No, no siempre. Yo la llamo por su nombre, pero lo que sucede en realidad es que ellos perciben que tenemos alguna dificultad y algunos van en nuestra ayuda.

Después de hablar durante un tiempo, se fueron caminando alrededor del terreno, que se extendía hacia un extremo donde la vegetación era más densa, para asegurarse de que todo estuviese bien y tuvieran buena cantidad de comida y dónde cazar. Al final se quedaron con los grifos durante dos horas más, pero, a medida que caía la tarde, empezaron a ver en el horizonte el resplandor de unos relámpagos, camuflados por las nubes.

—Tendremos una tormenta esta noche —afirmó Nicolás, ligeramente preocupado—. Será mejor que emprendamos el camino de regreso.

Antonia lo miró suplicante.

—¿Diez minutitos?

Él sonrió y accedió ya que, después de todo, no quería irse de allí. A pesar de no poder actuar sobre lo que sentía por ella, el haber estado solo con Antonia allí era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo.

Se despidieron de los grifos uno a uno y descendieron por el sendero hasta el borde de la pared de piedra. Tardaron sólo unos minutos y, después de unos instantes, llegó Saffir a su encuentro. Cabalgaron a gran velocidad, rodeados de un majestuoso anochecer que se iluminaba esporádicamente por relámpagos. Era como si el cielo, con una inmensa cámara, quisiera guardar recuerdos de ese momento.

84

Cuando llegaron a la estación, le dieron un poco más de fruta al caballo, mientras el ocaso rápidamente se convertía en noche, y se subieron al mismo tranvía que los había llevado desde la Ciudadela. Esta vez, Nicolás se sentó junto a Antonia y hablaron sobre lo emocionante que había sido el día hasta que, agotada, Antonia dejó salir un bostezo. Decidieron descansar un poco, recostando su cabeza en la silla, y en pocos segundos Antonia se quedó dormida.

Él estaba cabeceando, a punto de dormirse, cuando sintió que Antonia apoyaba la cabeza en su hombro. La miró con ternura y, al verla recostada sobre su brazo, se acomodó un poco mejor y dejó que su cabeza descansara junto a la de ella. En poco tiempo, él también se quedó profundamente dormido.

Tiempo después, mientras cruzaban el océano, los lectores de ambos empezaron a emitir pitidos que indicaban que nuevamente estaban en el área de cobertura de Kayla. Al ver que Antonia se movía incómoda por el ruido, los apagó para poder disfrutar del resto del viaje.

Cuando entraron a la zona urbana de la Ciudadela, Nicolás se despertó, pues escuchó a Kayla hablando dentro del tranvía.

—Lord Nicolás, lady Larissa intenta localizarlo con urgencia —le informó Kayla.

Con un gesto de fastidio y sabiendo que eso significaba el final de su día con Antonia, Nicolás aceptó la llamada.

—¡POR MAIA, NIKI, ¿DÓNDE ESTÁS?! —gritó su hermana, desesperada.

—Estoy llegando a la Plaza. ¿Qué pasa? —contestó él, extrañado de escucharla tan alterada, mientras Antonia se despertaba poco a poco por el ruido.

—¡De todo! ¿Tienes apagado tu lector? —preguntó, incrédula.

—Lord Nicolás, el médico Fíneas intenta localizarlo —informó Kayla dentro del tranvía.

Rechazó la nueva llamada y, conmocionado, encendió su lector. No podía hablar con su hermana y con su amigo al mismo tiempo. Segundos después, Kayla le hizo un resumen de las comunicaciones que había perdido.

—Lord Nicolás, tiene quince intentos de localización, seis mensajes urgentes, ocho mensajes de texto y tres mensajes de voz. ¿Desea revisarlos?

«¿Qué?». El hijo líder abría cada vez más los ojos mientras escuchaba el reporte de Kayla e intentaba hablar con Larissa por el comunicador del tranvía.

Antonia lo miró, adormilada.

—¿Qué pasa? —le preguntó, preocupada, mientras se arreglaba un poco el pelo, pero Nicolás le explicó con un gesto que no entendía nada.

—Lari, ¿qué sucedió? —inquirió, ansioso.

—La casa de Antonia fue atacada de nuevo —le contó y la aludida abrió los ojos con horror. Esa frase sí la había entendido por completo.

—¿Qué? ¿Tiraron basura otra vez? ¿Pudieron ver quién lo hizo ahora?

—¿Basura? No, Niki. Esta vez no fue tan sutil. Necesito que vengas de inmediato —le pidió con urgencia—. Y entra por la puerta de atrás.

—Estamos a dos minutos —le dijo él, mirando desconcertado a Antonia—. Tranquila. Ya veremos qué pasó —agregó, posando con ternura la mano en su rodilla.

85

Cuando llegaron a la esquina de la casa, tuvieron que abrirse paso entre la multitud que se agolpaba en la acera del patio trasero. Nicolás tomó a Antonia de la mano hasta que cruzaron la puerta de madera hacia su jardín … o lo que había sido un jardín. Ella frenó en seco y soltó su mano, tratando de asimilar lo que veía. Había tierra revuelta por todas partes y las materas estaban en el suelo o quebradas. Absolutamente todas las plantas que había sembrado días antes estaban hechas trizas y sus partes dispersas por el suelo. Luego notó que una de las paredes de la casa tenía una tela de gran tamaño tratando de cubrir algo.

Nicolás se adelantó y fue hacia Larissa, quien estaba con su guardia en el centro del jardín interior. Ella lo abrazó inmediatamente, aliviada de que finalmente estuviera allí, y él pudo percibir sin dificultad lo preocupada que estaba.

—Lari, ¿qué es esto? ¿Cuándo pasó?

—¿Dónde has estado, Niki? Llevo horas buscándote.

—Estaba fuera, entrenando con Antonia.

Larissa, exasperada, levantó una ceja.

—Son las ocho de la noche…

—Lo sé, la llevé con los grifos. ¿Dónde están papá y mamá?

—No aquí. Salieron por la tarde a resolver un asunto con los cultivadores y decidieron pasar la noche allá. ¿Qué te pasó? —dijo, preocupada, al notar que tenía una gasa con sangre debajo de su camisa.

—No es nada, tranquila, nos resbalamos. Lo siento, Lari, yo no sabía… —le explicó, apenado, abrazándola de nuevo—. ¿Qué han investigado sobre esto? —preguntó, señalando el desorden del jardín.

—Nada aún, la primera de las cámaras sólo muestra un tranvía estacionado por varios minutos y, cuando se va, todo se ve así. Debieron trepar por encima de la reja, sabiendo que el tranvía los ocultaría de la cámara.

Ambos estaban sumergidos en su discusión cuando vieron que la humana pasaba por su lado e iba hacia la casa.

—Antonia… —la llamó Larissa, pero ella no se detuvo y siguió rumbo a la tela que cubría la pared.

La levantó un poco y, viendo que había unos símbolos debajo, tiró fuerte de ella hasta que se soltó y cayó al piso. Inmediatamente se escucharon los murmullos camuflados de quienes alcanzaban a leer. Había símbolos escritos en tinta negra y, mientras Antonia intentaba descifrarlos, notó que los hermanos se ubicaban a su lado.

“Vuelve a tu casa…”

No fue capaz de leer la última palabra, pues nunca antes había visto esa combinación de símbolos.

—¿Qué dice? —le preguntó a Nicolás con seriedad.

—Antonia, no… —Intentó decir, pero ella lo interrumpió.

—Nick, voy a averiguar de una manera u otra lo que dice ahí y prefiero que seas tú quien me lo diga —alegó, molesta.

Él, mortificado al tener que ser él quien lo leyera, accedió.

—“Vuelve a tu casa, engendro”, eso es lo que dice —murmuró.

Ella se quedó en silencio, leyendo una y otra vez los símbolos que invadían su casa.

«Engendro. Claro, aquí yo soy un fenómeno».

—Antonia, no debes… —Empezó a decir el hijo líder, pero ella no quería escuchar nada más, así que, dando media vuelta, se fue hacia donde antes había estado su jardín.

Nicolás quiso acercarse de nuevo, pero Larissa lo detuvo con un gesto, indicándole que le diera un momento a solas. Los hermanos, entonces, se unieron de nuevo a la guardia para decidir los pasos que debían seguir. Mientras Larissa hablaba con ellos, Nicolás aprovechó para recibir una llamada de Fíneas, que lo estaba intentando localizar nuevamente para darle un mensaje de su hermana. Entendió que, en medio de su desespero, Larissa lo había buscado en muchos lugares.

86

Antonia, mientras tanto, recorría cada lugar en donde había sembrado algo con la esperanza de ver si alguna planta había sobrevivido, pero no había nada. Arrodillada, recogió los trozos de tallos y pétalos que habían caído, mirándolos con desconsuelo. Nada. No había quedado nada. En una de las esquinas encontró uno de los arbustos que habían arrancado de raíz y, aunque había perdido la mayoría de sus ramas, el tronco todavía estaba intacto. Sintiendo como si el mundo se hubiese detenido, fue caminando lentamente hasta una matera, la enderezó y, recogiendo tierra del suelo con sus manos, la rellenó y plantó el tronco adentro.

«Un solo arbusto», pensaba, mientras miraba la desolación de su jardín.

Una lágrima empezó a rodar por su mejilla y se dio cuenta de que ese lugar reflejaba lo que ella sentía por dentro. Luego, caminó hacia un muro pequeño y bajo que solía enmarcar un arreglo de flores y se sentó en él. Tomó algunos de los pétalos que estaban regados a su alrededor y, sin poder contenerse más, cubrió su cara y se echó a llorar.

Al escucharla, Nicolás se acercó y se arrodilló frente a ella, intentando consolarla, pero ya no había marcha atrás. Antonia se desbordaba en sollozos y, de vez en cuando, unos espasmos hacían que arqueara su espalda. En ese momento empezó a percibir en ella soledad. Una inmensa soledad y, conmovido, la atrajo hacia él.

—No estás sola —murmuró en su oído mientras la abrazaba. Antonia comenzó a llorar con más intensidad y se aferró con fuerza a su camisa—. Yo estoy contigo, linda —susurró, acariciándole el cabello, percibiendo plenamente, con su cercanía, lo mal que se sentía—. Yo estoy contigo.

Se quedaron así unos segundos más mientras Antonia se desahogaba.

—Quiero… irme de aquí. Llévame a mi casa —murmuró entre sollozos. Nicolás sabía que hablaba de regresar a su mundo, pero eso era algo que no podía aceptar.

—Mírame —le pidió, separándose un poco, pero ella bajó la cabeza—. Mírame, Antonia —dijo más enfáticamente, tomando su cara entre sus manos mientras ella apretaba los ojos para que no la viera llorar más—. Dime, ¿cuántas personas crees que hicieron esto? ¿Dos, tres? —le preguntó y ella negó, pues sólo podía pensar en una meridia de caderas perfectas—. Mírame —repitió y esta vez consiguió que Antonia fijara su mirada en él—. ¿Vas a darle importancia a algo que hicieron dos o tres personas? ¿Es que acaso el resto no te hemos demostrado nuestro afecto? —Quiso saber mientras le limpiaba varias lágrimas que habían caído por su mejilla.

A lo lejos, los truenos retumbaban con fuerza y con más frecuencia.

Antonia no quería pensar más y se dejó caer en su pecho de nuevo. Nicolás la estaba abrazando y consolando, pero, de repente, escuchó que alguien a su lado se aclaraba la garganta. Era Adel, quien le hacía gestos con los ojos para que mirara alrededor.

Dentro y fuera del jardín aún había personas comentando lo que había sucedido y varios de ellos empezaban a mirar con recelo la cercanía de Nicolás al consolar a Antonia. El hijo líder le hizo un gesto de agradecimiento a Adel y le pidió que enviara a todo el mundo a sus casas.

—Ven, entremos, te prepararé un té —le dijo a Antonia al oído y, abrazados, se levantaron y fueron hacia dentro, seguidos de Larissa y los cuatro miembros de su guardia.

87

Antonia se sentó en una silla del comedor mientras la hija líder preparaba el agua para el té y pensaba que, a pesar de que no era el momento, quería preguntarle a su amiga dónde había conseguido la hermosa flor que exhibía allí. Al otro lado de la habitación, Nicolás le daba algunas instrucciones a su guardia, interrumpiéndose de vez en cuando para hablar, muy enérgicamente, con alguien a través de su lector. Luego, el hijo líder se sentó al frente de Antonia y le pasó un traductor, sabiendo que no era momento para tener malentendidos por hablar diferentes idiomas. Un instante después, Larissa se sentó a su lado y posó su mano sobre la de ella. Antonia la miró tan pronto sintió su contacto.

—Lari, yo no quiero… —murmuró sin mirarla a los ojos.

—Tranquila, no voy a hacerte nada, ¿está bien? —dijo con ternura y ella asintió. Larissa, entonces, sostuvo con fuerza la mano de Antonia entre las suyas y le lanzó una mirada apesadumbrada a su hermano.

—No dejaron nada… mis flores… —susurró dolida mientras la hija líder seguía acariciando su mano—. Creo que era la primera vez que sembraba algo —agregó y, de repente, se oyó un fuerte estruendo en la sala que la hizo brincar de su silla. La tormenta estaba prácticamente encima de ellos y ya se escuchaban caer gotas de lluvia afuera.

Cuando el té estuvo listo, Nicolás se levantó para servirles a todos, pero Larissa le dijo que debía volver a su casa. Estaba fatigada y Myles llevaba horas esperándola. Se despidió cariñosamente de Antonia y, antes de acompañar a su hermana a esperar el tranvía, Nicolás dejó una taza frente a ella.

Antonia rodeó con ambas manos la taza, notando con agrado cómo su calor empezaba a recorrerle los dedos. Al menos era algo reconfortante ahora que su mente había decidido dejar de funcionar. Llorar la había dejado sin energía y sus ojos querían cerrarse, pero no se lo permitía. No podría dormir después de lo que había sucedido. Se habían metido en su casa, ¿cómo iba a poder descansar ahora? Poco tiempo después, sintió una mano en su hombro.

—Toma tu té —le dijo suavemente Nicolás, sentándose de nuevo frente a ella.

«Toma tu té, sí, parece algo bastante fácil de hacer».

Con la mirada perdida y actuando por inercia, se llevó la taza a los labios. Nicolás no dejaba de mirarla, buscando en su mente una manera de que no se sintiera tan mal como lo hacía. ¿Pero qué podía decirle para calmarla si en su cabeza sólo desfilaban las peores palabras ofensivas que conocía para aquellos que se habían atrevido a hacerle eso? Nunca antes había visto un comportamiento como ese en la Ciudadela. Quienes habían hecho eso no sólo no tenían consideración por los demás, sino que demostraban un impresionante irrespeto ante Maia.

—Antonia… —dijo, tratando de llamar su atención, pero ella seguía perdida en un punto de la mesa—. Tony… —Probó con el nombre cariñoso que antes le había funcionado y, de inmediato, ella lo miró, y Nicolás le sonrió con timidez—. Respondes más fácil a tu apelativo que a tu nombre —comentó y Antonia dejó ver un asomo de sonrisa—. ¿Así te llamaban tus amigos? —preguntó para distraerla, pero Antonia lo miró abatida.

—¿Amigos? No, así me decían mis papás —agregó suavemente.

—Ya veo —contestó Nicolás, y ella bajó su mirada, perdiéndose en el punto de la mesa mientras sus dedos recorrían indiferentemente el vapor condensado en su taza—. ¿También Erik? —Se animó a preguntar. No quería utilizar ningún nombre cariñoso que hubieran compartido ellos dos.

«¿Qué?». Antonia lo miró extrañada, dándole a entender lo inusual e inesperada que era su pregunta, pero él sólo se encogió de hombros sin dejar de mirarla, como si fuera un tema muy normal de conversación. Ella lo miró unos segundos más. «¿Está intentando averiguar cosas sobre Erik? ¿Ahora?». Al ver que seguía expectante, le respondió.

—No, él me decía de otra manera.

—¿Cómo? —preguntó con la naturalidad de quien habla del clima y Antonia se rio, sorprendida, ante el rumbo de la charla.

—Toñita. Él me decía Toñita o, en ocasiones, nena.

—¿Toñita? No pareces tú —comentó con indiferencia, pero encantado de ver de nuevo una sonrisa en su cara.

—A mamá tampoco le gustaba. Siempre me recriminaba que dejara que la gente me llamara así —dijo, desviando la mirada mientras revivía el momento en su cabeza—. Pero a mí me gustaba. Nunca tuve ningún problema con eso —afirmó saliendo de su trance.

Nicolás se quedó en silencio mientras ella lo miraba e intentaba contener una sonrisa tras ese interrogatorio.

«Tal vez yo pueda hacer lo mismo».

—¿Y qué me dices de ti? ¿Marina te llamaba de una manera especial? —preguntó, envalentonada con la conversación.

—No. En este país todos me han dicho Niki desde siempre. Tú eres la única que me llama distinto —afirmó, mirándola fijamente.

Antonia le sostuvo la mirada por un segundo. «¿Me lo está reconociendo o me lo está recriminando?».

—Me agrada, ya te lo he dicho —agregó al percibir su confusión y ella soltó una risa nerviosa.

«Hasta parece que me pudiera leer la mente».

En ese momento, escucharon un fuerte trueno que hizo retumbar la casa y Antonia se sobresaltó tanto que algo de su té se regó.

—Tranquila, es la tormenta. —Nicolás se levantó y le pasó una servilleta. Podía notar que el ambiente había cambiado y ahora ella se sentía insegura y con miedo. Además, se veía tan cansada que sus ojos eran sólo pequeñas ranuras—. Mi guardia se quedará aquí contigo. Colette y Tarasio harán turnos para vigilar el frente y Adel y Víctor se encargarán de la parte de atrás. ¿Está bien? —preguntó con empatía y Antonia asintió, agradecida y conmovida—. Ahora debo irme. Necesitas descansar y yo debo encargarme de algunas cosas antes de ir a mi casa —dijo, levantándose de la mesa.

Antonia se aterró con solo pensar que él se iba a ir. Comenzó a respirar agitadamente y, de inmediato, sus ojos se aguaron, mientras veía de reojo que él pasaba por su lado.

«¡Díselo! ¡Pídeselo! ¡Ya eres adulta! ¡Díselo!», le insistió su vocecita al ver que Nicolás se alejaba. Fuera, la tormenta ya estaba encima de ellos y los truenos y relámpagos no paraban. Era como si reflejaran lo que estaba viviendo en su interior.

En ese momento, una mano en su hombro la hizo saltar nuevamente. Levantó su mirada y encontró a Nicolás, que la miraba con extrañeza.

—¿Qué pasa, Antonia? —preguntó al verla tan nerviosa y percibir el caos que, de repente, venía de ella.

«¡Pídeselo!», le gritaba su vocecita, pero ella intentaba luchar contra el temor que la embargaba.

—¿Tony? —Se acercó un poco más, pero ella sólo movía la cabeza, buscando las palabras adecuadas.

—¿Puedes quedarte? —murmuró finalmente y Nicolás la miró en silencio por un segundo—. Sólo hasta que me duerma. No quiero… yo… tengo miedo —agregó nerviosa y mortificada por pedirle aquello.

—Claro —contestó de inmediato, apretando cariñosamente su hombro y conmovido por su temor. Antonia soltó un suspiro de alivio—. Prepárate para dormir mientras yo hablo con mi guardia.

88

Cuando Nicolás entró al cuarto, encontró a Antonia recién duchada, en pijama y cobijada hasta el cuello. Se sentó en el borde de la cama, frente a ella, y le explicó que le había pedido a toda su guardia que vigilara desde dentro dada la intensidad de la tormenta.

—Creo que no podré irme pronto. ¿Está bien si en un rato yo también me ducho? Quisiera refrescarme un poco —le preguntó y ella asintió—. Gracias. Voy a buscar algo para leer, pero ya vuelvo. —Nicolás intentó levantarse, pero Antonia lo detuvo.

—Nick —murmuró y él se sentó de nuevo, posando cariñosamente la mano en su brazo sobre la cobija—. Obviando todo este último asunto… hoy fue un día perfecto. Tenías razón, me encantó mi sorpresa. Gracias —dijo suavemente mientras una sonrisa se dibujaba en la cara de Nicolás.

—Eso me alegra —respondió—. Tal vez la próxima vez pueda organizar algo menos dramático para el final… —agregó bromeando y ambos rieron.

—Sí, por favor —pidió Antonia, risueña.

—Ahora sí voy a traer una pantalla para leer algo. Que descanses, Antonia —dijo acariciando su cabello con ternura.

—Namarie, Nick.

Unos minutos después, Nicolás regresó al cuarto, se quitó los zapatos y se sentó en el lado libre de la cama doble, recostándose en el espaldar. Antonia se acomodó de lado y, aunque el cuarto estaba a oscuras, la frecuencia de los relámpagos le permitía verlo algunas veces. Poco a poco, el cansancio la fue venciendo y el hijo líder percibió cómo se tranquilizaba hasta que se quedó dormida. Justo en ese segundo, cayó un rayo, tan cerca de su casa, que ella se despertó sobresaltada.

—Tranquila, es la tormenta —dijo, tocando de nuevo su brazo por encima de la cobija. Pocos segundos después cayó otro rayo cerca y, aunque esta vez Antonia no brincó en su cama, sí abrió mucho los ojos, con lo que Nicolás notó lo impresionable que estaba todavía.

Fuera se escuchaban algunas voces, así que se levantó para revisar qué sucedía. Al salir, vio que sus compañeros le mostraban que algunas ramas habían caído al suelo. De inmediato, envió un mensaje de precaución a todos los habitantes para que permanecieran dentro de sus casas hasta que la tormenta pasara.

Finalmente, regresó al cuarto, se acomodó de nuevo junto a Antonia y, tras cruzar unas cuantas palabras más, ella volvió a quedarse dormida. Después, aprovechó para ir a ducharse y recordó que, en las casas de visitantes, siempre había algunas prendas holgadas en el armario en caso de necesidad, así que decidió buscar algunas para cambiarse, pues no tenía más ropa de repuesto. Fue hasta el armario, pero vio que la ropa no estaba en donde usualmente la dejaban. Antonia definitivamente había organizado todo a su gusto. Echó un vistazo en los estantes desde arriba hasta abajo y, al no encontrarlas y después de dudarlo un buen rato, decidió atreverse a abrir unos de los cajones.

Abrió el primero y vio que estaba lleno con la ropa interior de Antonia. «¡Por Maia!». Cerró el cajón rápidamente e intentó dejar de imaginarla vestida sólo con eso. Después, abrió uno de los cajones cercanos al piso y, por fin, encontró lo que buscaba. Revisó varias de las prendas hasta que encontró un pantalón de franela y un suéter que eran lo suficientemente amplios para él. Se duchó, cambió su vendaje y regresó a la cama para retomar su lectura.

Casi una hora después, la tormenta seguía inclemente y Nicolás, que estaba entre dormido y despierto, aún sosteniendo la pantalla en sus manos, se incorporó al percibir que Antonia estaba intranquila. La miró y vio que se estremecía; estaba teniendo una pesadilla y parecía muy asustada. Suavemente, acarició su cabello y ella se movió hasta que su cara quedó apoyada en la pierna de Nicolás y le rodeó sus piernas con sus brazos.

—Nick… —murmuró dormida.

—Aquí estoy, linda —contestó en voz baja.

Nicolás se quedó mirándola con ternura, agradecido de que estuviera más tranquila, pero su propio pecho se movía agitadamente al notar una de las manos de ella en su muslo. «Tony, si yo pudiera…», pensaba con tristeza, tocando levemente su mano, sabiendo que debía contener el impulso que sentía de abrazarla y asegurarle que todo iba a estar bien.

Intentó concentrarse en la pantalla de nuevo, pero, poco a poco, el peso de todo lo que había sucedido ese día se apoderó de él y empezó a dormirse. Sin embargo, otro rayo cayó con fuerza y, escuchando las voces de la guardia, decidió salir a ver qué había sucedido, aprovechando que Antonia no se había despertado.

En la sala, Colette y Víctor se acercaron y le hablaron en voz baja, pues en los sofás dormían Tarasio y Adel. La mujer le informó que unos troncos habían caído en uno de los rieles que rodeaban la Plaza y quería ir a retirarlos con Víctor, pero Nicolás no se los permitió al considerarlo imprudente. El tranvía contaba con un sistema completo de advertencia por sensores que le impediría continuar si encontraba algún obstáculo en su camino.

Después de revisar algunos incidentes más con ellos y tomar la decisión de que era mejor que se quedaran allí hasta el amanecer, regresó al cuarto y volvió a su pantalla. Miró extrañado la parte del libro en la que estaba, pues no recordaba haber leído lo anterior. Devolvió una página y luego otra, pero seguía perdido, entonces decidió que leer no era lo más apropiado en ese momento. Bostezó con fuerza un par de veces y, al ver en su lector que eran casi las cuatro de la mañana, dejó la pantalla de lado y decidió dormir un poco. Se deslizó en la cama, acostándose al lado de Antonia, por encima de la cobija. Mientras se acomodaba, ella se acercó a él y le pasó un brazo por su vientre, abrazándolo. En medio del movimiento, el saco de Nicolás se había levantado un poco, así que ella lo rodeaba tocando su pecho. Piel con piel.

Nicolás se estremeció, sobresaltado.

—Antonia… —murmuró, volviéndose hacia ella, pero estaba completamente dormida. Continuó mirándola otro poco, intentando respirar normalmente, pues el torbellino de sensaciones que había experimentado era abrumador—. Vas a acabar conmigo, mujer… —dijo muy bajo mientras acariciaba su mano. Luego se bajó un poco el suéter, cubriendo sus manos enlazadas y que descansaban firmemente en su pecho.

Le hubiera gustado quedarse despierto un poco más y disfrutar de su cercanía y el contacto con su piel, pero estaba tan cansado que, en segundos, se quedó profundamente dormido.

DÍA 21: DOMINGO

89

Al amanecer, Antonia empezó a despertarse. Aunque no había abierto los ojos, sabía que era temprano porque aún no se escuchaba el ruido típico de la actividad de la Plaza. El silencio era total, así que supo que la tormenta ya había pasado también. Cuando intentó moverse, algo se lo impidió, así que abrió los ojos y notó que no era algo, era alguien.

«¡Nicolás!».

Estaba dormido junto a ella, no completamente de lado, y parte de su cuerpo descansaba sobre el costado de Antonia. De alguna manera, ella había logrado pasar sus piernas por debajo de las de él, aún con la cobija separándolos, y Nicolás tenía agarrada su mano por debajo del suéter, así que la humana podía sentir su piel cálida.

Antonia se quedó inmóvil unos segundos, tratando de asimilar la situación. De repente, un pensamiento pasó por su cabeza y rápidamente miró su pecho y trató de tocarse una pierna con la otra.

«Sí, tengo toda mi ropa. ¿Cómo sucedió esto? ¿Nicolás se quedó toda la noche conmigo?».

Se incorporó con ayuda de su codo y, al verlo descansando tan tranquilo a su lado, mordió su labio, intentando contener una sonrisita traviesa. Pero, aunque había una parte de ella que estaba saltando de emoción, poco a poco la gravedad de la situación se abrió paso en su cabeza. «Se quedó toda la noche aquí». La palabra “involucrarse” de inmediato vino a su mente sabiendo que nadie en el mundo clasificaría la noche anterior de otra manera.

Temiendo causarle más problemas, Antonia intentó separarse de él y soltar su mano, pero lo único que logró fue que Nicolás se moviera un poco y murmurara algo inentendible en meridio. Luego él, sin soltarla, se reacomodó y la acercó más hacia sí mismo. Ahora el pecho de Antonia estaba contra su espalda y veía su cabello caer en ondas sobre la almohada. Se quedó inmóvil de nuevo, no queriendo despertarlo, mientras lo escuchaba respirar y sentía su calor. Cada vez que ella movía la mano que le tenía agarrada, alcanzaba a acariciar la piel de su pecho y, sin poder evitarlo, acarició suavemente su cabello.

«Ay, Nicolás. ¿Y ahora qué hago?». Como respuesta, tuvo un rápido y acalorado enfrentamiento en su cabeza. «¡Levántate ya! ¡No empeores las cosas! Pero estoy tan bien aquí. ¡Antonia, hazlo ya! ¿Pero cuándo volveré a tenerlo así? Déjame disfrutarlo. ¡Levántate! ¡No quiero!».

Finalmente, el corazón le ganó a la razón y, en completo silencio, Antonia se quedó abrazada a él hasta que su calor y el ritmo tranquilo de su respiración le hicieron quedarse dormida otra vez.

90

Casi una hora después, Antonia despertó de nuevo, pero esta vez no podía aguantar las ganas de ir al baño y de comer algo. Su estómago rugía contantemente, recordándole que no había comido nada desde la tarde del día anterior. Aunque entraba algo de sol por la ventana, Nicolás seguía profundamente dormido, así que intentó separarse suavemente y al final lo logró. Él se removió y acabó enroscándose más en su costado. Ella lo contempló y, de nuevo, cayendo en la tentación, acarició su cabello.

«¿Cómo es posible que me vaya a olvidar de esto? ¿Y de ti?».

Lentamente se levantó y lo cubrió con su cobija para que no pasara frío. Del armario sacó una bata para ponerse encima de su pijama y salió hacia la sala comedor en donde vio a un hombre de piel morena cerca de la ventana. Era Tarasio, quien aún estaba vigilando el exterior. Él se giró y, al ver que era ella, se acercó y la saludó amablemente en un tono muy suave y señalando un par de bultos en el sofá.

—Son Colette y Víctor —explicó—. Ellos hicieron el turno de la madrugada, así que ahora están descansando. Adel está afuera en el jardín.

Antonia los miró un poco avergonzada.

—Gracias por hacer esto. Me apena haberlos incomodado tanto —dijo en meridio lo mejor que pudo.

—Lo hicimos con mucho gusto —contestó Tarasio, afectuosamente—. De todos modos, no habríamos podido irnos. La tormenta estuvo muy fuerte y causó varios estragos.

—¿Han comido algo?

—No, no realmente.

—Prepararé el desayuno entonces —dijo animada, pues era lo menos que podía hacer por ellos.

Pero Tarasio hizo un gesto de duda.

—Tal vez sea mejor esperar a Nicolás.

—Él… está muy dormido todavía —explicó Antonia, sonrojándose y señalando hacia el cuarto.

—Sí, me imagino. Estuvo despierto hasta la madrugada.

Antonia abrió los ojos sorprendida.

—¿Y Nicolás se enojará si comen algo aquí?

—No, claro que no —contestó el guardia, dejando salir una sonrisa.

—Perfecto. Entonces prepararé algo —dijo, dirigiéndose a la cocina.

Al ser la primera vez que tenía tantos invitados, cocinó una gran variedad de platos para todos los gustos. Cuando empezó a sentir el olor a comida, Tarasio se acercó y le ofreció ayuda, pero ella prefirió que le hiciera compañía desde la barra. Con cuidado, movió hacia un extremo la flor que le había regalado Nicolás, pensando con tristeza que era la única que le quedaba. «Menos mal estabas adentro». Después, organizó el mesón y le sirvió fruta al miembro de la guardia para que empezara a comer. Estaba dispuesta a retribuirles el haber pasado la noche en vela con un muy buen desayuno. Cuando Tarasio vio que el menú abarcaba mucho más que fruta, decidió ir a avisarle a Adel.

Mientras lo buscaba en el jardín, Colette se movió en el sofá y, con los ojos aún cerrados, buscó la fuente del delicioso aroma a comida.

—¿Qué huele tan rico? —preguntó adormilada, olvidando por un momento que no estaba en su casa.

—Estoy sirviendo el desayuno. Ven, siéntate —le contestó Antonia y, al ver que Víctor se despertaba también, decidió mover los platos hacia el comedor.

91

Los cuatro miembros de la guardia dedicaron un buen rato a comer los diferentes platos que Antonia les había preparado. Ella, desde la barra, veía con felicidad cómo intercambiaban anécdotas mientras se pasaban comida entre ellos. Poco después, todos la ayudaron a limpiar la cocina. Luego, viendo que la tormenta había pasado y que el día estaba soleado, decidieron salir a revisar los alrededores para evaluar la magnitud de los daños. Víctor se quedó en la casa y fue a revisar el patio trasero.

Unos minutos más tarde, Antonia escuchó ruidos en su cuarto y supo que Nicolás se había despertado. Se preparó para ofrecerle un buen desayuno a él también y luego lo vio salir del cuarto, descalzo y usando un conjunto holgado de pantalón y saco. Era extraño verlo con esa ropa, pero le gustaba. Estaba muy informal, como cualquier persona que se levanta relajada un domingo y no como el hijo líder y jefe de la Armada.

—Hola —dijo suavemente mientras intercambiaban una sonrisa tímida.

—Hola —contestó Antonia desde el otro lado de la barra, sintiendo que se le aceleraba el corazón al recordar cómo había dormido con él.

Nicolás se acercó sin dejar de mirarla y, después de un segundo, se fijó en que la casa estaba vacía.

—¿Dónde están todos? —preguntó, extrañado.

—Están afuera revisando cómo están las cosas después de la tormenta. Y Víctor está en el jardín.

—Es tarde. No me despertaste.

—No. Me dijeron que estuviste levantado hasta hace poco —comentó muy apenada.

—Chismosos —replicó, conteniendo una risa. Luego, a través de su lector, le pidió a Víctor que le trajera el traje de entrenamiento que tenía en el armario del gimnasio.

—¿Quieres desayunar? —preguntó Antonia, dejando un plato con fruta en la barra.

Nicolás abrió los ojos con agrado y aceptó la oferta. Se sentó en una de las sillas, sin poder evitar detallarla y seguir sus movimientos mientras la veía preparar la comida

—Eres muy abrazadora, ¿sabías? —comentó como si nada, mientras tomaba una uva entre sus dedos y veía cómo Antonia lo miraba atónita—. Es cierto… —agregó, mirándola con mucha naturalidad.

—Bueno, podías haberme movido para el otro lado —contestó, sintiendo que se le calentaban las mejillas.

—¿Y perderme una manoseada gratis? Ni que fuera tonto —dijo, intentando inútilmente mostrar un aspecto serio.

Antonia lo miró indignada, intentando contener una risa, y le tiró el paño de la cocina a la cara. Nicolás lo esquivó fácilmente, riendo a carcajadas. Lo dejó a un lado y siguió comiendo fruta.

—Tuviste una pesadilla anoche. ¿Te pasa a menudo?

Ella lo miró, extrañada por las preguntas tan personales que le hacía, pero dejó salir una risa nerviosa sin decir nada. Él, entendiendo que no quería hablar de ello, le hizo un gesto y siguió con su desayuno.

—¿Qué más vas a comer? Tengo jugo, té, pancakes, huevos, pan, queso y un poco más de fruta —le preguntó, intentando desviar el tema.

—Sí, está bien.

—¿Está bien qué? —Estaba confundida—. ¿Todo? —Nicolás sonrió como respuesta y ella preparó un par de platos y los dejó frente a él.

—Esto está delicioso —dijo con la boca llena, disfrutando de los huevos—. No sabía que cocinaras así —comentó después de chuparse uno de los dedos y haciendo que ella se riera ante el gesto.

—Sólo cocino cuando tengo público. Me da pereza hacerlo para mí sola —confesó un poco apenada.

—Bueno, podríamos venir más seguido —dijo bromeando—. Aunque no creo que ni a Teo ni a Aleksei les agrade la competencia —dijo y siguió comiendo sus pancakes—. ¿Pudiste dormir bien?

—Dormí muy bien. Calientita —contestó, bajando su mirada con un poco de timidez. «¿No podías decir simplemente “dormí bien, gracias”?»—. Y tú, ¿pudiste descansar algo?

—Sí, algo. Aunque no muy calientito porque me dejaron solo —comentó, mirándola con profundidad y dejándose llevar por el momento. Sin embargo, tratando de tomar el control de nuevo, se enfocó en su plato.

Antonia sintió que se sonrojaba tanto que ahora le ardían las mejillas.

«¿Ves lo que consigues? ¿Qué está haciendo conmigo? ¡Con los pies en la tierra, mujer!».

92

Después de unos minutos de silencio, en los que Nicolás comió relajado y sin prisa, intercambiaron un par de anécdotas y luego él se interesó por algunos ingredientes que no reconocía en su comida. Pero, a pesar de esta charla ligera, Antonia sabía que debía hablar seriamente con él antes de que se marchara.

—Nick… —dijo suavemente, llamando su atención y él la miró.

—Dime —contestó un poco extrañado, pues ella tenía una expresión seria. Sin embargo, no se animaba a hablar y pudo percibir que estaba confundida—. ¿Tony? —murmuró, sacándola de su abstracción, y ella sonrió al escuchar que nuevamente la llamaba así.

—Nick… —Empezó a hablar con más certeza—. Anoche me sentía muy triste, abandonada y sola. Y no me quiero ni imaginar la cantidad de problemas que puedes tener por esto, pero te agradezco que te hayas quedado —afirmó, pasándose la mano por la cara e intentando despejarse un poco—. Yo… lo necesitaba. Y tú me lo diste. Y significa mucho para mí. ¿Entendiste algo de lo que dije? —preguntó, dejando salir el aire que no sabía que tenía atrapado adentro y esperando que hubiese captado su español. Nicolás asintió con ternura.

—Fue con gusto. Me alegra haberte hecho sentir un poco mejor. Y por lo otro no te preocupes, todos saben que estabas asustada, así que puedo decirles que habías considerado irte. Es claro para el Consejo lo que eso implicaría. Aunque tú sabes que esa no es la razón por la que me quedé —agregó para que ella no tuviera ninguna duda—. El punto es que todos pasamos la noche aquí, aunque tal vez eso no suena mejor. Pero, de todos modos, dada lo agresiva que era la tormenta, no podíamos salir. No te preocupes —repitió, mientras escuchaba a Kayla anunciar que su guardia estaba en la puerta principal.

Después de un momento, sus compañeros se reunieron con él y Nicolás se cambió de ropa. Luego, mientras conversaban sobre los trabajos que debían hacer para poner en movimiento de nuevo el tranvía, Antonia disfrutó de verlos comer un poco más de lo que ella había preparado.

De repente, algo llamó la atención de Colette y fue hacia una de las ventanas, cuyo vidrio simulaba tener una cortina ligera. Le pidió a Kayla que aclarara el cristal, consciente de que quienes estuvieran afuera seguirían viendo una superficie opaca.

—Niki, hay un grupo de gente reuniéndose en la puerta —comentó prevenida, así que todos se levantaron y se dirigieron a la ventana.

—Quédate aquí, yo veré de qué se trata —le dijo Nicolás a Antonia con seriedad, no queriendo exponerla a nada más.

Abrió la puerta y las personas se extrañaron al verlo allí. Sin embargo, una mujer que trabajaba en la Plaza recogió algo del suelo y habló de primera.

—Vinimos a ver a Antonia.

Ella asomó la cabeza por la puerta y se encontró con varias caras conocidas. Casi todos eran hombres y mujeres que veía constantemente en la Plaza. Cada uno, cargando un arbusto o una flor entre sus manos, se acercó a ella.

—Queremos ayudarte a replantar tu jardín —dijo uno de los meseros del restaurante de Teo, en donde ella tenía su otra oficina.

Antonia los miró a todos, conmovida, mientras veía la cantidad de plantas y flores que sostenían. Algunos incluso habían traído sus propios implementos, pues estaban dispuestos a sembrar también. Con los ojos llenos de emoción, se giró para ver a Nicolás.

—Yo no tuve nada que ver —dijo, negando con la cabeza y ella sonrió ampliamente.

Hizo que todos entraran a su casa y los llevó hacia el jardín trasero, donde empezaron a decidir cómo repartir las nuevas plantas. El hijo líder sólo los vio pasar y no pudo ocultar su orgullo y aprobación ante el detalle que estaban teniendo con ella. «Estos son los meridios que yo conozco».

Media hora después, todos estaban embarrados y trabajando tanto en el jardín trasero como en el delantero, mientras Antonia pasaba, de vez en cuando, ofreciéndoles jugo, té y unas galletas que había comprado en la Vía de Esparcimiento para una ocasión especial. Se sentía tan acompañada que su sonrisa no le cabía en la cara. También quiso llevarle algo para beber a Nicolás y a los que estaban en el jardín del frente, pero vio que un grupo de personas, que le parecía familiar, estaba reuniéndose en la Plaza. La camiseta roja que llevaban a juego le llamó la atención y entendió todo en un instante.

—¡Ay, no! ¡Yo tengo servicio comunitario! —dijo exaltada, mirando a Nicolás—. ¡Se me había olvidado! —agregó y notó que seguía en bata, sucia de tierra y sin bañarse. Miró a la gente en sus jardines y al hijo líder sin saber qué hacer.

—Ve a prepararte, yo me quedo con ellos —le dijo él, riéndose un poco, al ver lo alterada que estaba por llegar a tiempo para pagar sus multas.

—Pero tú tienes que venir también, ¿no?

—No hace falta. Mientras no diga lo contrario, seguirás a cargo mío. Ve y arréglate que yo me quedaré aquí un rato más —le ofreció y Antonia estuvo de acuerdo, así que entró corriendo para bañarse e ir a cumplir de nuevo con la voluntad de Matilda.

93

Varios minutos después, Antonia se despidió de todos y salió corriendo hacia el centro de la Plaza para buscar a Matilda. Ella, al verla llegar tarde, no pudo ocultar su cara de disgusto, pero como sabía lo que le había pasado el día anterior y teniendo presente lo mucho que había ayudado la semana pasada, decidió no ser tan dura con ella y, en cambio, le asignó una tarea de inmediato.

Esta vez su primera asignación también era artística, pero ahora debía pegar unas hojas de tela sobre una larga cuerda que luego se enrollaría, junto con otras, en la estructura principal para que pareciera una enredadera.

Como había llegado tarde, los puestos de trabajo estaban prácticamente distribuidos, así que Antonia intentó convencer a Matilda para que le diera los implementos y la dejara ir a trabajar a su casa. Ante una negación rotunda, se sentó sola en una mesa de uno de los restaurantes cercanos y Aníbal, uno de los asistentes, le entregó una caja llena de hojas verdes de tela.

—Creía que estos iban a ser adornos para el Festival de Otoño —comentó al ver que él tenía puesto un traductor.

—Sí, es correcto.

—¿Hojas verdes en otoño? —preguntó, mirando los materiales que le acababa de entregar.

—El Festival de Otoño nos recuerda lo efímeras que pueden ser las cosas. Es una estación de transición, en la cual nos preparamos para dejar ir lo que la naturaleza nos dio y entender que ella necesita tiempo para empezar de nuevo. Los adornos, principalmente flores y hojas de tela, nos permiten tener un poco de la estación anterior con nosotros antes de que llegue el invierno. Es una manera de conservar el verde durante la estación fría.

—Ah, sí, como con el pino de Navidad que ponen en las casas en algunos países.

El auxiliar se quedó mirándola, confundido.

—No sabría decirte…

—Está bien, olvídalo. Ya entendí —agregó riendo y Aníbal se retiró a atender otra de las mesas.

A los pocos minutos, una niña de unos diez años, usando la camisa del servicio comunitario, se acercó a ella sin dejar de mirar el piso.

—¿Puedo sentarme contigo? —murmuró en meridio.

Antonia la vio y se conmovió de inmediato. Tenía la piel muy blanca, los ojos casi transparentes y el pelo negro y liso le llegaba hasta las orejas. No pudo evitar pensar que tenía un aire de vampiro, pero la chica se veía triste y hablaba tan bajo que apenas la podía escuchar.

—¿Alguno de tus papás aún está aquí? —preguntó en meridio, mirando hacia los lados.

La niña asintió, mostrándole a una mujer esbelta de cabello negro a lo lejos. Antonia, entonces, le dijo que era mejor que le pidiera permiso a su madre para sentarse con ella. Recordando los eventos de la semana anterior, no quería empezar el día con otra escolta asignada. La niña fue hacia donde su mamá y, después de que le lanzaran unas cuantas miradas furtivas, la pequeña regresó y anunció que podía hacerlo, aunque la expresión de su cara todavía se veía muy triste. Antonia estuvo de acuerdo y, de inmediato, la niña fue a traer sus materiales para empezar con su enredadera.

A pesar de haberse sentado cerca, no decía ni una palabra. Era terrible ver a alguien tan joven actuar así, de modo que decidió intentar hablar con ella. Después de mucho preguntar, consiguió que le dijera que se llamaba Sandrina, pero cuando intentó saber algo sobre sus papás o su entrenador, la niña volvió a su silencio. Luego, Antonia notó que tenía inflamados los nudillos de su mano y resolvió cambiar su pregunta.

—¿Tu mano está bien? A mí me quedó doliendo mucho la vez que golpeé a lord Nicolás —comentó, sin dejar de mirar la cuerda y con la naturalidad de quien habla del clima.

De inmediato, la niña levantó su mirada llena de extrañeza.

—¿Golpeaste a lord Nicolás? —preguntó y Antonia asintió, tratando de contener una sonrisa de satisfacción—. ¿El hijo líder? —Quiso asegurarse la niña, incrédula, y Antonia asintió de nuevo, haciendo un gesto de recelo, mostrándole que a ella misma su hazaña le parecía absurda—. ¿Y por qué lo hiciste? —dijo con curiosidad.

—La verdad es que estábamos entrenando. Fue un malentendido —aclaró lentamente, mientras buscaba las palabras adecuadas en su mente.

—¿Y por eso estás aquí? —insistió, pues quería saber cómo alguien tan mayor estaba prestando servicio, pero Antonia rio.

—No, no. Las razones son otras —contestó sin querer entrar en detalle sobre sus palabras ofensivas.

—¿Y entonces qué pasó?

—Nada. Le pedí disculpas y todo siguió como siempre.

—¿Así, sin más? ¿Te disculpaste y ya? —dijo, mirándola con desconfianza y sin poder creer que hubiese sido así de sencillo.

—Sí, él sabía que no había sido mi intención lastimarlo —afirmó—. ¿Y tú por qué estás aquí? —Antonia intentó averiguarlo, pero la niña bajó su mirada y se quedó jugando un buen tiempo con sus hojas.

—Yo… golpeé a un niño —murmuró finalmente.

Justo en ese momento, Nirek, el niño mueco y moreno, llegó intempestivamente y se sentó junto a ellas. Sorprendida, Antonia notó que tenía el labio herido.

—¿Golpeaste a Nirek? —preguntó, pero ninguno la escuchó porque los dos niños habían empezado a discutir.

El chico le reclamaba a la niña que no podía estar con Antonia y ella le espetaba que no se metiera en sus asuntos. La humana, en medio de los dos, extendió los brazos para separarlos, pues cada vez que se gritaban, se acercaban más e intentaban agarrarse.

—¡NO MÁS! —dijo en voz alta, mirándolos a los dos.

Increíblemente, cada uno se sentó en su silla y se sostuvieron la mirada como si se sacaran las entrañas.

«Bien, lo que me faltaba. Ahora la discusión es a otro nivel. ¿En qué momento me volví popular entre los niños?», se preguntaba sin poder recordar una sola ocasión en la que hubiera pasado tanto tiempo con los chicos en su mundo.

—Sandrina, ¿por qué golpeaste a Nirek? —preguntó calmadamente mientras miraba hacia los lados, esperando que Matilda o alguno de sus auxiliares no hubiera notado el incidente.

Sin embargo, cuando la niña empezó a hablar, el chico la refutó y el caos se desató de nuevo. Antonia los detuvo otra vez y les aseguró que, si no dejaban de discutir, ninguno se podría sentar con ella en la mesa. Ambos intentaron calmarse y, después de unos minutos, pudo entender que Sandrina había golpeado a Nirek porque él había estado molestándola y llamándola por nombres extraños debido a su aspecto.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Acaso no percibiste lo mal que ella se siente con esos comentarios? —Antonia intentaba mediar, pues ya entendía mejor cómo funcionaba la habilidad de los meridios.

—¡Él es un bebé! ¡Un inmaduro que no percibe todavía! —proclamó Sandrina subiendo su voz.

Ante ese comentario, Nirek se abalanzó sobre ella, pero la humana alcanzó a agarrarlo de su camisa. Los reprendió a los dos y, sin demora, apareció Aníbal, queriendo saber qué estaba sucediendo.

—No pasa nada. Sólo estamos conversando, ¿cierto? —preguntó Antonia, mirando a los dos niños.

Los dos se sentaron y, enojados, asintieron con complicidad, mientras ella le aseguraba al auxiliar que todo estaba en calma. Sin embargo, aprovechó que él estaba ahí para tratar de entender un poco la situación y el comentario de Sandrina. El hombre le explicó que la habilidad de percibir generalmente se empieza a desarrollar alrededor de los diez años, pero que, contrario a la pequeña, Nirek aún no había despertado ese sentido.

Antonia asintió, entendiéndolo, y, tras reprenderlos nuevamente, Aníbal se marchó sin más intervención.

Los siguientes minutos transcurrieron más pacíficamente, pues la humana intentó que hablaran entre ellos y que entendieran que tenían varios gustos en común. Después de un tiempo, empezaron a trabajar con más armonía, tanto que varios niños más quisieron sentarse en esa mesa.

Matilda, a lo lejos, observó de nuevo cómo los chicos eran atraídos por Antonia y no pudo evitar sonreír.

Viendo que todos estaban calmados y que la tarea era un poco dispendiosa, pues había que alternar las hojas pequeñas entre las hojas grandes, Antonia decidió intentar que todos trabajaran en una sola cuerda y que cada uno se encargara sólo de un tipo de hojas o de usar el pegamento. Estuvieron de acuerdo en ensayarlo y, llevando un ritmo, movían la cuerda al tiempo, para que cada uno pegara la hoja correspondiente en su lugar. Pero Nirek se exasperó rápidamente porque se demoraban más de lo que quería entre cambio y cambio, así que empezó a reclamar y a echarle la culpa al niño más pequeño. Antonia lo hizo disculparse y le explicó que, dado que era el menor, todos trabajarían a su ritmo y que, si él no quería, podía tomar su propia cuerda y hacerlo como quisiera. O, al menos, eso esperó haber dicho en su meridio de nivel infante. Finalmente, Nirek cedió y todos se divirtieron tanto que, sin darse cuenta, terminaron todas las cuerdas media hora antes de lo previsto.

Matilda, sorprendida, les permitió tener ese tiempo de descanso, pero, después de un rato, Antonia les propuso que fueran a acompañar a los otros niños, mostrándoles su técnica. Al principio se rieron de su idea y ninguno estuvo de acuerdo, pero al ver que ella de todos modos se sentaba a ayudarlos, uno a uno se fueron acercando hasta que todos colaboraron. Incluso juntaron las mesas y, rápidamente, consiguieron terminar las demás cuerdas.

Desde lejos, la encargada del servicio comunitario no podía ocultar su felicidad. Jamás ningún niño había terminado una cuerda antes de tiempo y, al final, siempre eran sus auxiliares y ella los que tenían que terminar las decoraciones del festival.

—Creo que esto está perdiendo el sentido de castigo —comentó el auxiliar, viendo a los niños tomar un descanso antes de continuar con la siguiente asignación.

—El servicio comunitario nunca debe verse como un castigo, Aníbal —dijo Matilda, mirándolo con reproche—. El sacrificio es que deban trabajar en su día de descanso, no el ayudar a su comunidad. Por eso todos prestamos servicio, sólo que entre semana —aclaró ella mientras su asistente reconocía el error—. Antonia ha conseguido ponerlos a trabajar como un equipo y eso es más de lo que hemos logrado con muchos. Sin proponérselo, es bastante persuasiva. —Mientras hablaba, revisaba con interés en su pantalla las multas de la humana, esperando poder contar con ella el siguiente domingo.

94

Después de unos minutos, reunieron a todos los servidores y, como una pareja de niños ya había cumplido su multa, se pudieron marchar. A los demás les entregaron un equipo de pintura y un overol para que ayudaran a recubrir diferentes piezas que serían ensambladas a la estructura principal. Mientras los chicos pintaban los pedazos más pequeños, Antonia se encargaba de los grandes y los que quedaban más alto. Sin embargo, como todos estaban trabajando en la misma área, cada cierto tiempo ella debía separar a Nirek y Sandrina, pues recaían en sus diferencias.

Poco después, Nicolás apareció a su lado, usando un overol y con un equipo de pintura. Antonia dejó salir una sonrisa cuando lo vio.

—Tu jardín está listo —dijo, empezando a pintar la parte superior de la viga en la que ella estaba trabajando.

—Gracias —murmuró—. Me hubiera gustado estar ahí para agradecerles a todos.

—No te preocupes. Ellos saben que aún no eres apta para la sociedad —bromeó y ella rio, extasiada, al verlo tan relajado.

—¿Y es que también sabes pintar? —preguntó jocosamente.

—Todos saben pintar —respondió, conteniendo una risa.

—Por lo que veo, los meridios son muy habilidosos.

Nicolás soltó una carcajada.

—Antonia, inscribimos dos actividades formadoras por año. ¿Sabes entonces cuántas llevo?

—Unas cuantas —contestó impresionada, calculando que, incluso sin saber a qué edad empezaban, debía llevar unas cincuenta—. ¿Siempre diferentes? —preguntó sin poder imaginar en qué tanto se podían formar.

—No, si te gusta alguna y quieres profundizar en ella la puedes inscribir cuantas veces quieras. Sólo que el instructor cambia por uno más experto.

—¿Y así fue como aprendiste a escalar? —Nicolás asintió—. ¿Y a pintar? —continuó, y él afirmó de nuevo—. ¿Y qué más?

—Algunas otras cosas —le dijo sin querer entrar en detalles, pero ella lo miró con tal insistencia que se animó a contarle—. Otras como tallar madera, pintura artística, varios deportes, cocina y más.

—Qué interesante. Me gustaría tener ese tipo de actividades además de mi trabajo habitual.

—¿Y entonces qué haces cuando no estás trabajando?

—No mucho. Leo un libro o veo una película, pero en realidad no me queda tiempo para más.

—¿Cómo que no? ¿Qué haces el resto del día?

—Nick, yo trabajo entre diez y doce horas diarias. Especialmente si estoy recogiendo muestras o analizando datos.

—¿Qué? —preguntó asombrado, sin estar muy seguro de haber entendido bien, pero Antonia se lo reafirmó.

—En la mayoría de lugares donde he trabajado, debes hacerlo por lo menos por ocho horas diarias y, de hecho, son pocos los que pueden cumplir con eso —explicó mientras Nicolás la miraba aterrado—. En muchas partes del mundo hay personas que trabajan más de doce horas. Salen de un trabajo para ir a otro.

—¿Y en qué momento hacen lo que les gusta, se ejercitan o se integran con el universo? —preguntó, pensando cómo haría todas sus actividades con una jornada de trabajo tan larga.

—Generalmente no tenemos tiempo para eso…

—Qué agotador… y aburrido —concluyó, incapaz de imaginar lo que sería estar en el gimnasio durante doce horas—. ¿Y tú qué actividad inscribirías? —Se interesó para aligerar un poco el ambiente. Ella sonrió.

—Escalar, para empezar.

Justo en ese momento, Matilda pasó por allí y vio que el hijo líder también estaba pintando.

—Joven Nicolás, veo que le ha tomado gusto al servicio comunitario —afirmó sugerentemente y él sonrió, saludándola con un beso en la frente—. Gracias por su colaboración —dijo la mujer y siguió su camino.

Antonia y Nicolás se miraron sorprendidos al no recibir un regaño esta vez.

—La conquistaste con tu amor a la comunidad. —La humana lo molestó jocosamente y siguieron con su trabajo.

Al mediodía, Matilda les dijo a los servidores que el almuerzo estaría listo en unos minutos, así que todos se tomaron un momento para organizarse un poco y descansar. Nicolás, por su parte, aprovechó para despedirse de Antonia.

—Voy a almorzar con mi familia. Dorien está aquí todavía y mis papás acaban de regresar —dijo casi disculpándose—. Y luego dormiré un poco. Hablaremos por la tarde, ¿está bien?

Ella asintió con tristeza, pero entendiendo que estuviera cansado.

—Gracias por todo, Nick. Ha sido increíble contar contigo —comentó, pensando en todo lo que había hecho por ella desde la mañana del día anterior cuando ensuciaron el frente de su casa—. Espero que puedas descansar.

Con tristeza lo vio perderse entre la gente y fue a recibir su almuerzo. Con tanta actividad, estaba tan hambrienta que se lo acabó en pocos minutos y, sin querer desaprovechar el tiempo, una idea apareció en su mente.

Se acercó a Matilda y, cuando ella le confirmó que disponía de una hora completa para almorzar, le dijo que tenía un compromiso en el hospital, pero que estaría de vuelta puntual para continuar las labores. La mujer no le hizo una cara muy amable, pero Antonia le aseguró que volvería a tiempo.

—No llegues tarde otra vez —le pidió Matilda seriamente. Antonia corrió hacia el hospital, pensando en que finalmente ella le había hecho el reclamo que le tenía reservado desde por la mañana.

95

Cuando llegó al hospital y cruzó las puertas de vidrio, se dirigió hacia la habitación del señor Bernard. Lo encontró tendido en su cama y lo saludó alegremente, aunque él no le contestó. Sabiendo por el par de ocasiones anteriores que saludar no parecía estar entre sus habilidades, se sentó en la silla cercana a su cama y le preguntó en qué lo podía ayudar.

El hombre le señaló el cajón y Antonia, entendiendo que quería que le leyera de nuevo, se acercó, sacó la pantalla y abrió el libro por donde habían quedado. Con un gesto, el señor Bernard le indicó que podía empezar y ella se embarcó en la lectura lenta de los símbolos que había allí.

—Detente. —Estaba irritado y la había interrumpido para mostrarle la manera correcta de pronunciar una palabra—. ¿Es que no aprendiste nada desde la última vez que estuviste aquí? —preguntó incómodo y ella respiró hondo.

—Nos vimos ayer, señor Bernard —contestó, tratando de mantener la calma.

—Ha pasado un día entero. ¿Qué has hecho desde entonces? ¿Ver cómo crecen los árboles?

Antonia lo miró ofendida e intentó contener el deseo de proclamarle todo lo que había sucedido en su vida desde el día anterior, pero decidió no seguirle el juego.

—Estuve muy ocupada —dijo finalmente y, a pesar del gesto de disgusto que le dedicó el hombre, le indicó que continuara con la lectura.

Casi media hora después, y habiendo tenido que repetir cada palabra cuatro veces, Antonia se despidió, comentándole que tenía que volver con Matilda.

—Viniste por muy poco tiempo. Así no avanzaré nada —se quejó y ella no dijo nada, pues ya se daba cuenta de que era su manera de decirle que le gustaría que sus visitas duraran más—. ¿Vendrás mañana? —preguntó entonces con lo que ella creyó que era un ligero toque de esperanza.

—Intentaré venir temprano como ayer —le aseguró Antonia y, después de despedirse nuevamente, salió corriendo hacia la Plaza.

96

Matilda quedó gratamente sorprendida al ver que la humana había cumplido su promesa y llegado cinco minutos antes de que se hiciera la distribución de las labores de la tarde. Pocos de los niños quedaban y habían sido reemplazados por un cuarteto de adolescentes. La Plaza se veía bastante vacía y Antonia recordó que la Reserva debía estar marchando hacia el Fuerte y que, al finalizar la tarde, llegarían los que habían pasado la semana allá. De repente, un pensamiento perturbador vino a su mente y empezó a desesperarse.

«¿Y Fausto? ¿Se irá ahora? Pero él dijo que nos veríamos pronto. No puede ser que se vaya. Él es mi esperanza para que el proyecto resulte».

—¿Qué pasa, Antonia? —preguntó Matilda desde detrás de ella, percibiendo su alteración. Al girarse, se chocó con la mujer, perdiendo todo el aire de sus pulmones—. Oh, lo siento, ¿estás bien? Pensé que sabías que estaba ahí.

Ella le hizo un gesto para darle a entender que estaba bien, aunque con una mano se masajeaba su pecho.

—Todavía no me acostumbro a esto… —murmuró.

Antonia le explicó que, al no poder percibir, nunca sabía si había alguien detrás suyo, así que no debía preocuparse. Y, dado que Matilda aún se veía apenada, le contó que ya se había chocado con casi todos en ese país. La mujer, entonces, le preguntó si le pasaba algo, pues seguía percibiéndola intranquila y Antonia decidió preguntarle sobre Fausto.

—¿El joven Fausto? ¿El que trabaja en el Salón de Kayla?

—Sí, ese mismo.

—Debe estar en la ciudad. Creo que él tiene un cargo de Reserva permanente —contestó, pero Antonia no entendió a qué se refería—. Hay miembros de la Armada que tienen cargos indispensables en la ciudad y, por lo tanto, no tienen que ir cada semana al Fuerte. Se quedan aquí y sólo se los llama si hay un evento crítico. Esa es la Reserva permanente. Los jefes de la Armada y la mayoría de los que trabajan con Kayla tienen ese tipo de cargo. Por eso el joven Nicolás está por aquí también —le explicó y vio que la humana suspiraba, aliviada.

Si Fausto le había dicho que se verían, entonces debía ser que no tendría que viajar.

97

Mientras tanto, cuando Nicolás llegó a casa de sus papás, el mandatario se lo llevó inmediatamente al estudio para que le contara un poco sobre el ataque a la casa de Antonia y los estragos que había dejado la tormenta a su paso.

El hijo líder intentó narrar rápidamente el incidente de la casa, pues no quería ahondar en el hecho de que había estado fuera de la ciudad, pero su papá lo interrumpió de inmediato y no lo dejó avanzar más. Le hizo varias preguntas hasta que él tuvo que admitir que había llevado a Antonia a conocer a los grifos como parte de su entrenamiento y para tranquilizarla un poco por el atentado de la mañana. Nicolás continuó su relato pretendiendo normalidad, pero podía percibir y ver en la cara de su papá lo disgustado que estaba.

Después, empezó a narrar lo que sabía del segundo ataque y, además, le contó que Antonia había estado tan triste y asustada que había hablado de irse de la ciudad.

El mandatario, entonces, le reclamó que había intentado localizarlo temprano a través de su lector y en su casa, pero Kayla había insistido en que no estaba disponible. Nicolás recordaba haberse quitado el lector en la madrugada para dormir y no se lo había vuelto a poner hasta que se fue de la casa de Antonia. Al ver la mirada inquisidora de su papá cada vez que hablaba de su ubicación, supo que tendría que ser honesto, pues, de todas maneras, se enteraría al final.

—Es que yo no estaba en mi casa, papá. Pasé la noche donde Antonia —afirmó, tratando de hablar con naturalidad, pero lord Loring le lanzó una mirada cortante.

—¿Qué dijiste? —preguntó, lleno de incredulidad.

—Mi guardia y yo pasamos la noche en casa de Antonia —corrigió Nicolás.

—¿De alguna manera eso te suena mejor? ¿Qué estabas pensando?

—Nada. Ella estaba muy asustada, no quería estar sola y luego la tormenta no nos permitió salir. Era muy peligroso, así que decidimos quedarnos allí.

Lord Loring hizo un gesto de desagrado.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Por qué de repente te tomas todo tan a la ligera? Ya te lo he dicho, ¡ESA MUJER PUEDE ACABAR CON TODO LO QUE ERES! ¡NO ENTIENDO POR QUÉ INSISTES EN ARRIESGARTE DE ESA MANERA! —exclamó el mandatario, sosteniendo su cabeza con sus manos.

—Ya lo sé, papá. No estoy arriesgándome, no pasó nada. Simplemente nos resguardamos allí, es todo —le refutó su hijo, enfáticamente.

—No subestimes esa ley, Niki. Puede ser antigua, pero está tan vigente como cualquier otra —indicó su papá, intentando calmarse.

—¿De verdad crees que apelarán a una ley tan vieja? Antes era necesario usarla porque no había una Frontera que borrara los recuerdos. ¡No puede estar vigente!

—¡Pero lo está, muchacho! ¿Por qué insistes en subestimarla? Con recuerdos o sin recuerdos, entablar una relación con un humano lleva al destierro. ¡Entiéndelo de una vez!

Nicolás puso sus ojos en blanco y, exasperado, soltó una bocanada de aire. Desde la muerte de Marina había entendido lo fugaz que podía ser la vida y las leyes eran algo a lo que no le daba mucha importancia.

—¿O es que piensas irte con ella? —agregó su papá, desafiándolo.

—¿Qué? —contestó Nicolás, asombrado.

—¡Sí, quiero saber qué es lo que estás pensando! Cuando se vaya, ¿piensas irte con ella? ¿Tu gran plan es convertirte en un don nadie en la tierra de los humanos? —preguntó con repulsión.

—No, claro que no —dijo él, agitado.

—¡ENTONCES DEJA DE COMPORTARTE COMO SI ESO FUERA LO QUE ESTÁS BUSCANDO! Piensa con la cabeza, Niki. ¡Esta que tienes acá arriba! Sea lo que sea que tengas que hacer con ella, no quiero que estés en su casa después de las nueve de la noche —sentenció, enfurecido.

—¿QUÉ? ¡ESO ES RIDÍCULO! ¡NO SOY UN NIÑO! ¡NO PUEDES HABLARME ASÍ!

—¡ENTONCES TE HABLO COMO EL MANDATARIO DE ESTA CIUDAD! No vas a darle a la gente más razones para hablar. ¡ASÍ ME TOQUE A MÍ MISMO ENCARGARME DE ESO! —insistió y salió de su estudio para reunirse con los demás.

Nicolás intentó normalizar su respiración. Sentía que le ardían las entrañas, quería demostrarle a su papá que podía tomar sus propias decisiones, pero, en el fondo, lo que más lo enojaba era saber que él tenía razón. Siempre que veía a Antonia estaba seguro de que podría controlarse, pero tan pronto como ella se acercaba, él olvidaba todo y se arriesgaba de formas en las que normalmente no lo haría. Quería pasar más tiempo con ella, pero el precio era absurdamente alto.

Se quedó solo un momento, tratando de calmarse. Odiaba que lo hubiera hecho sentir como si tuviera doce años de nuevo. Después de unos minutos, Nicolás salió y fue a reunirse con el resto de su familia, quienes estaban ultimando los detalles del almuerzo. Ninguno de los dos mencionó el asunto de nuevo y todos disfrutaron juntos. Cuando acabaron de comer, el hijo líder se despidió y se fue a su casa a dormir un rato, pues el agotamiento lo estaba llevando ya al límite.

98

Las tareas de la tarde requirieron de mucha actividad física. Al igual que en la semana anterior, Antonia trabajó durante horas en el montaje de la estructura principal del festival, junto al cuarteto de adolescentes que, al final, fueron peores que Nirek y Sandrina. Discutían constantemente y no había manera de que se concentraran por sus constantes discusiones. Al final, Matilda decidió separarlos en parejas para que trabajaran en zonas diferentes, cosa que los calmó un poco.

Poco después, a varios metros de ellos, dos señoras empezaron a montar un puesto en el que exhibían varios juguetes encima de una mesa. Cuando estuvo listo, vio que, esporádicamente, se acercaba alguien o una familia y compraban un juguete para meterlo dentro de una bolsa ubicada a un lado de la mesa. A cambio, recibían un prendedor de regalo para su ropa. También observó que, en ocasiones, había familias con niños que traían su propio juguete para dejarlo en la bolsa.

«Deben estar haciendo donaciones o algo así».

Efectivamente, durante el descanso, Matilda le contó que las familias podían comprar o traer un juguete para donárselo a los niños que, por diversos motivos, se habían quedado sin familia. Los huérfanos vivían en hogares, pero ninguno de ellos quedaba en la Ciudadela, pues los dirigentes consideraban que los niños ya habían pasado por mucho como para, además, someterlos al trajín de esta ciudad. Por eso la mayoría de hogares estaban en el País del Este.

Después de unas horas, Matilda se acercó a Antonia y le dijo que ya había cumplido con las labores asignadas a su multa y que podía marcharse ya. Sin embargo, vio en la cara de la mujer lo esperanzada que estaba con que se quedara un poco más, así que decidió ayudarla hasta el final de la jornada, con lo que consiguió sacarle una sonrisa.

Mientras tomaba un té en su tiempo de descanso, miraba a las personas que iban y venían colaborando con la causa y decidió ir a comprar una muñeca y regalarla. Las dos señoras se sorprendieron al verla, pero, al conocer su intención, se relajaron y sonrieron para agradecerle su gesto. Cuando volvió a la mesa de uno de los restaurantes, se quedó mirando a una niña que llevaba una muñeca adornada con un peinado bastante inusual y que no se veía segura de querer regalarla. Antonia vio que una de las señoras se acercó e intentó convencerla, pero, como se negó, todos decidieron dejar a la pequeña tranquila.

La niña y su mamá se sentaron a tomar algo en la mesa de al lado y Antonia, después de hacerle un gesto a la mujer para pedirle permiso de acercarse, se animó a hablar con la chica. Se presentó y, después de averiguar su nombre, empezó a hablarle sobre su muñeca y el peinado que tenía.

—¿Y quién la peinó así? ¿Tú? —preguntó, mirando la cabeza de la muñeca que tenía unas veinte colitas. La niña asintió y sonrió con timidez—. Interesante —comentó Antonia, sin querer decirle que estaba bonita, pues seguramente la pequeña podría percibir lo que realmente pensaba de su arte. Cuando le preguntó si había llevado a su muñeca para donarla, la niña la abrazó y negó con la cabeza. Su mamá sonrió un poco y levantó los hombros, indicándole a Antonia que no importaba.

—A veces las cosas toman tiempo —le explicó la mujer con serenidad—. Esperaremos un poco a ver si cambia de opinión.

Antonia sonrió ante la admirable paciencia de la mamá e hizo un gesto para atraer la atención de la niña.

—Tal vez tu muñeca sea muy valiosa y lo que necesitas es hacer un trato. ¿Te gustan los tratos? —le preguntó, exagerando sus movimientos para divertirla.

La pequeña se encogió de hombros mostrando que no sabía qué era un trato y su mamá le explicó rápidamente. Luego miró a Antonia con aspecto de que podría considerarlo.

—¿Qué te parece si tú regalas tu muñeca y, a cambio, te dejo peinarme igual que a ella? —le propuso mientras veía cómo la niña abría los ojos emocionada—. ¿Te gustaría? Como si yo fuera tu muñeca.

La chiquilla no paraba de decir que sí, pues peinar como quisiera a un adulto resultaba una idea fabulosa, así que Antonia le dijo que le pidiera permiso a su mamá, quien, por supuesto, asintió riendo.

—Entonces, ve a donar tu muñeca mientras yo busco algo con lo que me puedas peinar —dijo y se levantó a hablar con las dos señoras, explicándoles la situación.

De la bolsa de juguetes sacaron un equipo de peluquería, que Antonia también compró, pero esta vez se quedó con él para que la niña la pudiera peinar. Cuando volvieron a la mesa, la pequeña soltó el pelo de la humana y, subida en una silla, comenzó a peinarla y a mover su cabello de un lado para otro. Antonia no hacía más que reír al imaginar el estado en el que quedaría. La mamá, por su parte, vigilaba que su hija no le hiciera daño o le tirara demasiado del pelo.

Al final, ante la mirada curiosa de varios, la niña consiguió hacerle varias colas de caballo a su nueva modelo, dejándola parecida a como había estado su muñeca. La chica reía sin parar ante su obra y, cuando Antonia escuchó el llamado para retornar a sus actividades, le explicó a su compañera que debía irse. Ella la abrazó y su mamá se despidió amistosamente. Justo cuando se estaba parando para ir de nuevo al montaje, dos niñas más se le acercaron para decirle que ellas también la querían peinar. Apenada, Antonia les explicó su compromiso con Matilda y, ante las caras tristes y decepcionadas que se encontró, les prometió que terminaría en un par de horas y que, si podían, se encontraran más tarde. Las dos pequeñas se fueron corriendo muy alegres y desaparecieron entre la gente.

99

Continuó, entonces, con el montaje de las vigas, que seguía a paso lento mientras esperaba a que dos de los muchachos terminaran de insultarse. Incluso Matilda y varios de sus auxiliares tuvieron que intervenir cuando empezaron a empujarse. «Qué alborote de hormonas. Y qué paciencia la de esta mujer para aguantar todo esto cada ocho días…». Finalmente, Antonia y los adolescentes fueron liberados y, al no haber recibido ningún mensaje de Nicolás, supuso que debía estar dormido.

«Nicolás…».

Había estado tan atareada que no había tenido tiempo de pensar en lo fascinante que había sido su día de ayer, su viaje solos y el beso que le había dado.

«Y del que luego se disculpó… ¡Cállate, estoy recordando!».

Tenía muy presente el abrazo que le había dado en su destrozado jardín y que, además, le hubiera llamado “linda”. «Linda», pensó Antonia, dejando salir un suspiro. Y, cuando recordó que había dormido abrazada a él sus mejillas le empezaron a arder. Parecía que las cosas sucedían entre ellos y simplemente no había manera de hablarlas. En ese momento, las chicas de antes aparecieron, con otras dos amigas, y entonces recordó que venían a peinarla.

Antonia soltó una risa y les dijo a todas que tendrían que donar primero una muñeca y mostrarle el prendedor, así que todas salieron corriendo hacia las dos señoras. Después de eso, se convirtió en el objeto del arte de cuatro peluqueras dementes por unos veinte minutos. Cuando se fueron, con una sonrisa que no les cabía en la cara, Antonia empezó a desenredar su cabello y notó que una niña muy pequeña se acercaba, dejándole un prendedor en su mano.

—¿También me quieres peinar? —le preguntó acercándose y, de un momento a otro, la chiquilla salió corriendo.

De repente, sintió que alguien tomaba su cabello tan suavemente y sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda. Trató de voltearse, pero la persona se movió un poco y no consiguió verla. Sin embargo, por sus manos grandes, sabía que era un adulto.

«¿Nicolás?», pensó esperanzada. Un segundo después, lo sintió en su espalda, hablándole al oído.

—Compré una muñeca, ¿te puedo peinar? —murmuró lentamente mientras Antonia sentía que se le erizaban los brazos. Ella dejó salir una sonrisa y asintió levemente.

Nicolás pasó su mano por su pelo, dejando que sus dedos lo entrecruzaran y lo recorrieran con suavidad, mientras ella se encogía constantemente al sentir que toda su piel se llenaba de electricidad. La siguió peinando con sus manos, no con un cepillo, y, sin poder evitarlo, cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones.

El hijo líder se deleitaba acariciándola y percibiendo lo a gusto y fascinada que se sentía Antonia. Por fin podía dejar totalmente de lado la discusión con su papá. Había llegado a la Plaza hacía varios minutos y se había quedado observándola mientras las niñas hacían y deshacían peinados en su cabello.

«¿Por qué no puedo controlarme cuando la veo? La ley es real y, sin embargo, siento que lo único que puedo hacer es ir hacia ella…».

Antonia notaba que cada vez se desconectaba más, pero reaccionó sobresaltada al recordar que estaba en mitad de la Plaza. «¿Qué pasa contigo? ¿Cómo es que con sólo tenerlo al lado te derrites toda?». Parpadeó varias veces y, tras calmarse un poco, decidió que lo mejor era empezar a conversar.

—¿Vas a decirme ahora que también sabes peinar?

—Todos saben peinar —contestó riendo—. Además, recuerda que crecí con una hermana mayor —agregó y Antonia asintió convencida—. No es cierto, sólo sé hacer una cola en la nuca.

Justo cuando acabó su labor, las dos mujeres de las donaciones se acercaron mirando al hijo líder, caminando muy juntas y sonriendo como un par de adolescentes.

—Lord Nicolás, qué gusto verlo por aquí —dijo una de ellas, sonrojada. Él las saludó formalmente y Antonia no pudo evitar una sonrisa al verlas tan ruborizadas—. Quisiéramos saber si podría tomarse una foto con nosotras… para la campaña, claro —agregó señalando la caseta con los juguetes.

Nicolás las miró indeciso, pero, al ver que la humana le hacía gestos para que accediera, decidió aceptar. Las señoras se devolvieron rápidamente en busca de una pantalla portátil y, mientras tanto, él le lanzó una mirada inquisidora a Antonia.

—Sólo míralas —dijo casi riendo—. Están muy emocionadas, no puedes romperles el corazón.

Nicolás suavizó su mirada.

—La verdad es que ellas siempre tienen sentimientos muy agradables para mí —confesó—. ¿Pero fotos? —Miró hacia el cielo sin poder creer aún que se hubiera dejado convencer.

—Eres el hijo líder. Todas deben querer fotos contigo —afirmó jocosamente.

—Tú no tienes una foto conmigo —replicó sugerente y Antonia lo consideró un segundo.

—Es cierto. No tengo ninguna —murmuró y se miraron durante unos segundos—. Pero yo te veo todos los días, ellas no —agregó, tratando de aligerar el ambiente.

Cuando las dos mujeres volvieron, Antonia se ofreció a tomar la foto, pero Nicolás se negó y le dijo que quería que también saliera. Las encargadas de la caseta no se veían complacidas, sin embargo, empezaron a buscar a alguien que les ayudara con la foto.

—Tú me metiste en esto y ahora me vas a acompañar.

Nicolás se acomodó con formalidad entre las dos señoras y Antonia se paró junto a una de ellas. Cuando se fueron, ella le pidió que no se moviera, pues quería aprovechar la ocasión para que les tomaran una foto a los dos. Al momento de posar, Antonia sintió cómo el hijo líder pasaba su mano por su espalda, tomándola por la cintura, y entonces ella hizo lo mismo.

En ese momento, la Plaza empezó a llenarse con las personas que llegaban del Fuerte. A lo lejos, Nicolás vio a su papá, quien llegaba para recibir noticias de algunos de sus amigos, y se apartó un poco de Antonia. Después de la foto, ambos se quedaron un rato más ayudando a las mujeres a desarmar su caseta. Cuando acabaron, algunos conocidos de Nicolás se acercaron y, aprovechando que Roberta tomaba el turno de estar a cargo de la Reserva, se sentaron a tomar algo todos juntos. Momentos después, lord Loring apareció y le dijo a Antonia que en media hora pasaría por su casa para que revisaran unos detalles de logística sobre su regreso. Ella accedió, sorprendida, pues aún faltaba más de una semana para eso, pero no hizo ningún comentario.

Justo antes de que se cumpliera el plazo del mandatario, ella se despidió de todos y Nicolás la acompañó hasta la puerta de su casa.

—Mañana temprano tendré otro Comité de la Armada, así que no podré pasar por ti —dijo apenado—. Nos veremos para entrenar.

—Está bien, Nick. Yo iré primero un rato al hospital.

—¿De nuevo? Creo que ya debes haber prestado el servicio de un mes.

—Sí, es cierto. Pero iré de todos modos —contestó con agrado.

Nicolás sonrió al ver lo mucho que le gustaba ayudar allí, pero luego se entristeció por saber que tenía que despedirse tan temprano. Había muchas cosas que quería decirle, pero parecía que simplemente no se daba la oportunidad.

—Que descanses, Antonia.

—Namarie, Nick.

100

Pasados unos minutos, lord Loring llegó a su casa y, cuando ambos se ubicaron en sus usuales puestos en el comedor, él le explicó algunos detalles que debía conocer.

—Dado que cuando usted regrese se habrá cumplido un mes desde que la encontramos en la pradera, tenemos que tomar algunas medidas especiales. Como ya sabe, nadie ha permanecido aquí tanto tiempo, así que no sabemos cómo vaya a reaccionar su cuerpo ante la pérdida de tantos recuerdos.

Antonia sentía que se le revolvían las entrañas con sólo hablar de lo que podía pasar si la Frontera le desbarataba el cerebro. Normalmente trataba de no pensar en eso para no arrepentirse de su decisión de haberse quedado.

—¿Y de qué medidas especiales está hablando?

—Cuando cruce la Frontera, va a perder el conocimiento por un tiempo —explicó.

—Minutos, me había comentado antes —interrumpió Antonia.

—Sí, es cierto. Pero el equipo médico y el de comunicaciones creen que puede ser un poco más debido a la cantidad de recuerdos que la onda debe borrar. —Ella abrió mucho los ojos sin ocultar su preocupación—. Normalmente la persona se desmaya al cruzar y, por medio de una camilla, que podemos controlar desde aquí, la dejamos a una distancia considerable de manera que no regrese por accidente. Pero, en su caso, debemos asegurarnos de que pueda tener atención inmediata por si la llegara a requerir —continuó lord Loring mientras Antonia fruncía el ceño—. El plan es que la camilla la pueda llevar hasta un sitio donde uno de sus artefactos de transporte la pueda encontrar y recoger sin dificultad para llevarla a un hospital si es necesario. Nosotros, llegado el caso, por medio del satélite, enviaremos anónimamente su ubicación a la entidad médica más cercana.

Ella se quedó en silencio por varios segundos procesando lo que estaba escuchando.

«Realmente no tienen ni idea de lo que puede pasar cuando borran tantos días de una cabeza…».

—¿Eso quiere decir que me voy a despertar en un hospital cualquiera sin saber qué me pasó?

—No en uno cualquiera, pero en esencia es correcto, Antonia. Para todos los efectos, usted habrá sufrido un accidente durante su muestreo, lo cual sería la causa de la pérdida de su memoria reciente. No podemos arriesgarnos a simplemente dejarla por ahí.

Antonia se quedó de nuevo en silencio. «Despertar en un hospital desconocido sin saber qué pasó durante un mes de mi vida… Creo que no pensé bien esto… Pero ya no puedo hacer nada. Tengo que seguir con mi investigación para que esto haya valido la pena».

—¿Y mis apuntes? ¿Mi cuaderno? —preguntó, queriendo asegurarse de que los tendría para consultarlos en el futuro.

—Los dejaremos donde usted nos diga antes de que vaya a cruzar.

Antonia asintió con vacilación. Definitivamente no había esperado tener esa charla tan pronto.

—Haremos todo lo que esté en nuestras manos para asegurarle que todo está bajo control —agregó al percibirla muy confundida—. En fin, eso es lo que tenemos hasta ahora y quería comentárselo para que no la tomáramos por sorpresa en unos días —dijo, conociendo bien las reacciones de Antonia.

—Gracias, milord —respondió automáticamente, pues su mente todavía estaba tratando de digerir la información.

El mandatario se retiró, dejándola sumida en sus pensamientos.

«¿Será que hice bien? ¿Todo esto por una roca? Espero que seas todo lo que creo…».

101

Antonia seguía sopesando las decisiones de sus últimos días cuando Kayla habló por los parlantes de la casa y la trajo de nuevo a la realidad.

—Señorita Antonia, tiene dos imágenes por clasificar. ¿Desea hacerlo ahora?

—¿Clasificar? ¿Cómo? —preguntó sin saber a qué se refería.

—Este tipo de información puede archivarse en su casillero como privada, sólo para su consulta, o pública, a disposición de todos —explicó Kayla—. Hasta el momento nadie las ha clasificado, así que puede hacerlo usted primero.

—¿Cuáles imágenes? —preguntó curiosa y, en la pantalla de la cocina, aparecieron las dos fotos que se había tomado esa tarde en la Plaza.

Con una sonrisa, se acercó para verlas mejor. En la primera se veía a Nicolás entre las dos señoras, con una pose seria y casi forzada, y a ella a un lado. Antonia no pudo esconder una risa al recordar que él no quería hacerlo. Sin embargo, su ánimo cambió al detallar la otra foto con admiración. Los dos estaban lado a lado y la mano de Nicolás se veía en su cintura. Pero lo que llamaba su atención era la expresión de su cara. Parecía una persona completamente diferente a la de la foto anterior. Se veía relajado, cómodo, y en su cara había un asomo de sonrisa. Antonia empezó a sentir que su corazón se aceleraba al verlo.

«Me encantas, lord Nicolás. ¿Qué estás haciendo conmigo? ¿Y qué voy a hacer contigo?».

—Disculpe, señorita Antonia, no escuché su respuesta —dijo Kayla, interrumpiéndola de nuevo.

—¿Y qué pasa si yo la quiero pública, pero alguien más la quiere privada?

—La información que pertenece a más de una persona no se hará pública hasta que todos la hayan clasificado. Si tan sólo un individuo la clasifica como privada, la información no se hará pública.

—Ya entiendo. La primera pública, la segunda privada. Gracias, Kayla —contestó con certeza.

—Ciertamente.

Después de prepararse un sencillo sándwich para cenar y ducharse, se fue a la cama sintiendo que nuevamente sus músculos se quejaban por tanta actividad física. Ya en la penumbra de su cuarto, le pidió a Kayla que le mostrara de nuevo la foto y la amplió en las caras, queriendo ver la expresión de gusto de Nicolás al abrazarla.

A esa misma hora, el hijo líder, ya en su casa, escuchó por los parlantes que su foto con Antonia había sido clasificada como privada. No pudo evitar sonreír y le pidió a Kayla que se la mostrara. Se quedó viéndola por varios minutos, recordando lo bien que se había sentido esa tarde con ella. No pudo dejar de pensar en que, mientras acariciaba su cabello, había percibido el caos que ella siempre llevaba dentro, en el cual podía distinguir su gusto, su confusión y su placer. Ella lo hacía olvidar todas las reglas y restricciones con sólo estar cerca.

«Me encantas, humana… ¿Cómo puedes trastornarme así?».

Aunque se durmieron viendo esa imagen, ambos tuvieron sueños perturbadores. Antonia se despertó varias veces en la madrugada, desvelándose, después de tener pesadillas en las cuales despertaba en un hospital sin saber quién era. Nicolás, por su parte, además de sus sueños recurrentes sobre la muerte de Marina, tuvo pesadillas en las que lo forzaban a cruzar la Frontera por haberse involucrado con Antonia.

DÍA 22: LUNES

102

Poco antes del amanecer, al otro lado del Fuerte, un joven de cabello negro y corto trataba de salir sigilosamente de su casa. No quería despertar a su mamá, pues sabía que se preocuparía. Tomó el pomo de la puerta y lo giró muy lentamente, pero se escuchó un chirrido que, en medio de la oscuridad y el silencio, retumbó por las paredes.

—¿Bastian? ¿Eres tú? —preguntó una mujer mayor, encendiendo una luz mientras se abrigaba mejor. El joven, liberando toda la tensión que había acumulado, se volvió.

—Buenos días, mamá. Disculpa, no quise despertarte —se excusó, acercándose para darle un beso en la mejilla.

—¿A dónde vas tan temprano?

—Ya te lo había dicho. Tengo una misión que cumplir y debo hacerlo hoy —contestó con orgullo.

—¿Y por qué tú? —En su voz se notaba su aflicción.

—Mamá, ya hemos hablado de esto —respondió, impaciente—. Es algo muy importante y el Gran Líder confía en que puedo hacerlo. Es un honor que me haya escogido. No te preocupes, volveré al atardecer.

—No me gusta que vayas hacia allá. El Fuerte es peligroso. Sabes que esos meridios no son de fiar. —La mujer se acercó y acarició la cara de su hijo, apartando un poco el flequillo que cubría sus ojos azules.

—No pasaré cerca, no me verán. Quédate tranquila y vuelve a la cama. Aún es temprano.

—¿Y por qué vas sin tu armadura? —preguntó, preocupada, al ver el peto metálico, el casco y su espada en el aparador.

—Porque no es algo oficial. Sólo debo encontrarme con alguien y recibir un paquete.

—¿Con alguien? —inquirió con suspicacia, dejando entrever que sabía con quién.

—Sí, con alguien —afirmó, dejando salir una sonrisa.

—No juegues con fuego, mi amor —pidió, angustiada—. ¿Llevas al menos tu daga?

—Esa vive siempre en mi bota. Volveré pronto —le aseguró para que se calmara y, confiado, se envolvió en su capa.

El joven se dirigió de nuevo a la puerta, pero su madre lo alcanzó.

—¿Quieres comer algo? ¿Te preparo algo de desayuno?

—Tranquila, mamita, aquí llevo algo para el camino. No te preocupes —repitió, dándole un abrazo de despedida y yéndose antes de que pudiera retenerlo más.

—Cuídate, mi amor —le dijo desde la puerta, mientras lo veía alejarse en su caballo.

103

Antonia, que sólo había podido volver a dormir en la madrugada, no escuchó las tres primeras veces que Kayla intentó despertarla. A la cuarta, dio un brinco en su cama y, viendo que tenía poco tiempo para llegar al hospital, se arregló rápidamente y dejó su desayuno para después de visitar al señor Bernard, pensando en que, tal vez, ella podía llevarle la bebida a Nicolás.

Intentaba alejar de su mente la charla con lord Loring y sus pesadillas, pero las imágenes eran recurrentes y, mientras más lo intentaba, más le dolía la cabeza. Se fue rápidamente al hospital, pero no pudo ver a los niños porque se los habían llevado al parque a desayunar, así que fue directo al cuarto del anciano.

En el pasillo se encontró con una de las enfermeras, quien, al verla, no pudo ocultar una sonrisa de inmenso alivio. Sin decirle nada, le entregó una pantalla portátil y se fue corriendo antes de que Antonia pudiera saludarla. «Debe de estar de muy mal humor», pensó, pero reunió un poco de valor y entró al cuarto. Allí, vio al hombre intentando sentarse en la cama. Ella, al ver una silla de ruedas al lado, entendió que quería dar un paseo.

Se acercó para ayudarlo, pero el señor Bernard, muy toscamente, le hizo un gesto para que se apartara.

—¡ALÉJATE, NIÑA! YO PUEDO SOLO —exclamó irritado. Antonia se hizo a un lado y se quedó mirándolo, sintiendo cómo su corazón le dolía al verlo intentar moverse sin ayuda—. ¡ALÉJATE MÁS! NO ME INTERESA PERCIBIR TU LÁSTIMA —agregó, encolerizado, sin mirarla.

Apenada, se retiró unos pasos y vio, preocupada, al hombre tratando de pasarse a su silla. Después de un rato y de casi caerse de la cama, desistió y se recostó de nuevo.

—Señor Bernard, yo puedo ayudarlo. Entre los dos lo acomodamos y salimos a dar un paseo. —Intentó acercarse mientras trataba de disimular sus ojos aguados.

—¡Vete de aquí, niña! —espetó enfurecido y Antonia se quedó inmóvil, sorprendida—. ¿ES QUE NO ENTIENDES NADA DE MERIDIO TODAVÍA? ¡LARGO!

—Entonces podemos hacer otra cosa, ¿seguimos con el libro? —le sugirió, mostrándole la pantalla portátil e intentando calmarlo, pero el hombre se la quitó de las manos y la arrojó con fuerza al piso, haciendo que se deslizara varios metros.

—¡QUÉ DESAGRADABLE ERES! ¡VETE DE AQUÍ!

Tratando de contener sus lágrimas, Antonia caminó lentamente por el cuarto, recogió la pantalla y la dejó sobre una mesita. Al llegar a la puerta, se giró para mirarlo, pero él mantuvo su cabeza hacia el otro lado, así que se fue sin despedirse. Buscó a Sabine para desahogar su contrariedad con ella, pero no la encontró en el laboratorio ni en la cafetería. Salió del hospital sin detenerse a hablar con nadie y, finalmente, un par de lágrimas se le escaparon. Cruzó la Plaza, repitiéndose en su cabeza que seguramente esa reacción era producto de su enfermedad y frustración. Sin embargo, el rechazo la afectaba profundamente, pues creía que se había ganado la confianza de ese hombre.

104

Intentó calmarse un poco y, cuando llegó al restaurante de Teo, compró un par de bebidas. Mientras las preparaban, decidió comer algo rápido allí mismo, pues estaba hambrienta. Cuando Teo le trajo las bebidas, Antonia se giró para ir hacia el gimnasio, pero, al hacerlo, se chocó contra un hombre, regando el líquido sobre los dos. Antonia sentía cómo la bebida caliente se escurría por su peto y mojaba también su camisa, pero eso no fue nada comparado con la reacción del meridio, quien empezó a gritarle que era una torpe cavernícola y que debería haber sabido que estaba detrás de ella. Después de disculparse varias veces sin poder calmar al hombre, y sabiendo que llegaría tarde, le envió un mensaje a Nicolás y decidió irse a su casa para cambiarse de ropa.

Se vistió tan afanosamente que su pie se enredó con la colcha de la cama y se golpeó con fuerza la pierna. Después de gritar varias palabras ofensivas en los idiomas que conocía, salió corriendo hacia el gimnasio, exasperada y con la paciencia al límite.

«¿Qué pasa hoy? ¿Es que acaso este día puede empeorar?».

105

Cuando llegó al camino de piedra del Coliseo respiraba agitadamente y sentía cómo una gota de sudor le caía por la cara. «Son las nueve de la mañana y ya estoy rendida». Tomó el usual camino de la izquierda y, al pasar por el salón de reuniones, vio a Nicolás, con su peto de la armadura y su capa, aún reunido con Roberta y las guardias de ambos. Tenían una pantalla muy grande incrustada en una mesa redonda y observaban el mapa de una zona con varios puntos de diversos colores. «Deben estar planeando un ataque o algo así», concluyó Antonia al ver cómo los diferentes grupos de puntos se movían en varias direcciones. Estaba a punto de hacer un gesto desde la puerta para avisarle que ya había llegado cuando lo escuchó terminar de explicar su idea.

—Así alejaremos a esa tropa como si fueran una muchedumbre de retrógrados humanos ignorantes —afirmó Nicolás y todos carcajearon estruendosamente.

«¿Qué?». Antonia se quedó con su saludo en la boca y no pudo moverse, pues intentaba procesar lo que había escuchado. Reconocía la mayoría de esas palabras, eran similares a las que los hombres irritantes habían dicho en la celebración de lord Marco. Miró de nuevo hacia el salón. Quería cerciorarse de que hubiera sido él quien había hablado, pues en su cabeza no podía creerlo, pero no había duda. Un miembro de la guardia de Roberta notó su presencia y, poco a poco, el salón se quedó en silencio hasta que Nicolás levantó su mirada y la vio.

—Antonia, buenos días, sigue al aula. Te alcanzaré en un minuto —dijo tranquilamente y sonriendo, pero casi de inmediato pudo notar lo alterada que estaba, pues, paralizada, lo miraba con ojos grandes y sin parpadear.

Ella dio media vuelta y salió rápidamente hacia la entrada del Coliseo, mientras Nicolás miraba extrañado a todo el mundo sin saber qué había pasado. Cuando se fijó en Colette, supo que algo iba mal. Como una revelación, cayó en la cuenta de lo que acababa de decir y, sin dudarlo un segundo, salió corriendo detrás de Antonia. La alcanzó pocos metros después y la llamó, tratando de detenerla.

—¡ALÉJATE DE MÍ! —gritó ella sin control, sintiendo que ya había aguantado suficientes insultos por un día. «¿También tú? Era lo que menos me esperaba».

—No fue lo que quise decir. ¡Espera!

—¡QUE TE ALEJES DE MÍ! —repitió, enfurecida, mientras cojeaba hacia el camino de piedra.

—¡No me refería a ti! —afirmó y la tomó de la muñeca, pero ella se soltó con enojo.

—¿No? ¿Sólo te referías a mi familia y amigos? ¡Sí, eso me hace sentir mucho mejor!

—¡Escúchame…!

—¡ALÉJATE DE MÍ! —repitió por tercera vez y siguió su camino. Sin embargo, Nicolás la detuvo nuevamente por la muñeca, impidiéndole que se fuera. Antonia se giró e, instintivamente, le dio una fuerte cachetada, mirándolo enfurecida, mientras él, sorprendido ante su reacción, se quedó viéndola sin decir una palabra—. ¿Qué parte de “aléjate de mí” no entendiste, ah? ¡¿O será que esta humana ignorante no sabe hablar tampoco?! —preguntó, desafiante, mientras sentía que su corazón se sumergía en un tornado de dolor y decepción. «¿Qué es esto? ¿Qué está pasando? ¿Por qué todos me atacan hoy?». Él intentó decir algo, pero ella se le acercó un poco más, sin retirarle la enardecida mirada de los ojos—. ¡¿Percibes esto, Nick?! —Esperaba que sintiera su enojo, pero lo que percibió principalmente fue desilusión—. ¡ALÉJATE DE MÍ! —insistió y se fue de nuevo, exasperada.

—Es una manera de hablar… —Intentó explicarse.

—¡VETE AL DIABLO, NICK! —gritó y, en ese segundo, Kayla le envió una notificación por el insulto.

—¡El entrenamiento es obligatorio! —dijo desesperado y sin saber qué más hacer para retenerla ahí.

Al escuchar esas palabras, Antonia se detuvo intempestivamente y, furiosa, regresó caminando con decisión hasta que se detuvo a centímetros de su cara.

—Oblígame —dijo retadora y fulminándolo con su mirada. Nicolás se quedó inmóvil al advertir lo alterada que estaba y ella, al ver que no decía nada, se dio media vuelta y siguió cojeando hacia el sendero de piedra.

—¡Es una manera de hablar! ¡No me refería a ti…! —dijo desde donde estaba, esperando que entendiera.

—¡DÉJAME EN PAZ! —replicó ella irritada y sin mirar atrás.

—¡LO SIENTO! —gritó viendo cómo se alejaba.

—¡VETE AL DIABLO, NICK! —insistió enojada, sintiendo que le faltaba el aire, mientras escuchaba una nueva notificación—. Kayla, no me molestes.

—Ciertamente —contestó al tiempo que Antonia apagaba su lector.

106

Nicolás se quedó mirando cómo ella se alejaba cada vez más, sintiéndose miserable por haberle causado tal desilusión.

«Es sólo una manera de hablar. ¿Cómo cree que me voy a referir así de ella?», pensaba, tratando de entender cómo esa situación se había salido de control. Confundido, y sin saber qué hacer, decidió regresar al salón de reuniones. Al voltearse, notó que su guardia se retiraba rápidamente de la ventana desde la cual habían presenciado todo. El hijo líder hizo un gesto de impotencia al entender que no dejarían de hablar de eso en el futuro.

Cuando entró al salón de nuevo, todos estaban acomodados en sus puestos y actuaban como si nada hubiera sucedido. Él, siguiendo su juego, fue hasta su silla y miró la pantalla, consternado.

—Podemos continuar luego —dijo, finalmente, al notar que Roberta se había retirado con su guardia.

—Quizá deberíamos adelantar algunos detalles ahora, aprovechando que no tienes entrenamiento —sugirió Víctor y todos asintieron en acuerdo.

—Es la primera vez que alguien falta a tu clase, ¿verdad, Niki? —comentó Adel, tratando de contener la risa que todos estaban aguantando—. Parece que Antonia te está forzando a hacer varias cosas por primera vez.

Nicolás lo miró con seriedad, pero simplemente era incapaz de enojarse con ellos. Como sabía que lo molestarían durante un tiempo, decidió contestarle con una sonrisa sarcástica mientras masajeaba inconscientemente su mejilla.

—¿Un poco de hielo? —le ofreció Colette, acercándole una toalla y una taza mientras todos se esforzaban por no reír en ese momento.

—Pues sí —aceptó Nicolás—. Digan lo que quieran, pero Antonia golpea más fuerte de lo que creen —dijo y puso la toalla helada contra su mejilla.

—Tú lo sabrás mejor que nadie —bromeó Adel de nuevo—. ¡Dos veces ya! —En ese momento ya era imposible contenerse y todos rieron tan estruendosamente, que incluso Nicolás se unió a ellos, sin tener más remedio que escuchar la cantidad de comentarios que surgían con confianza entre ellos

—Debo hablar con ella. Voy a buscarla. —Se levantó de su silla, pero Colette lo miró dudosa.

—Yo creo que es mejor que le des un momento para calmarse. De lo contrario, te golpeará de nuevo —aseveró y todos asintieron mientras se reían al ver a Víctor y a Tarasio representando en cámara lenta la cachetada.

Al final lo convencieron de esperar un poco y se dedicaron a organizar algunos detalles de la maniobra que estaban planeando. Pasado un rato, Nicolás, ya intranquilo, decidió terminar la reunión y buscar a Antonia para hablar con ella. Salió del Coliseo y le pidió a Kayla que la localizara.

—Ciertamente —contestó, pero a los pocos segundos fue su voz la que se escuchó de nuevo—. Disculpe, lord Nicolás. No hay ningún lector asociado a su ADN.

Nicolás suspiró con fuerza. «¿Dónde estás, Antonia?», pensó mirando a todos los lados, tratando de imaginarse a qué lugar habría ido.

107

Antonia se alejó del Coliseo a zancadas, sintiendo que ardía por dentro. Iba hacia su casa, pues planeaba encerrarse un buen tiempo en su cuarto, pero sentía que le faltaba el aire y prefirió desviarse al Parque del Fuego, que estaba cerca y aún no había podido visitar.

Cuando entró, tomó un sendero que la llevó por entre una densa vegetación que estaba llena de pájaros, ardillas y otros pequeños animales que no reconoció porque se escondieron rápidamente. Después, llegó a una zona despejada y vio que había una gran cantidad de antorchas montadas sobre artilugios móviles de diferentes formas. Las teas estaban apagadas y se imaginó que probablemente se encendían a alguna hora en particular. Siguió caminando hasta que se encontró con unas bancas anchas y sin espaldar hechas en concreto y decidió sentarse en una de ellas, buscando que una brisa fresca le rozara la cara y le aliviara un poco la tensión que casi la partía en dos.

Tenía tanta rabia que no sabía si gritar o llorar, pero, poco a poco, a medida que su efervescencia disminuía y la gravedad del asunto se hizo evidente, sus ojos se llenaron de lágrimas.

«Golpeé a Nicolás de nuevo. ¿Qué me está pasando? Yo sólo necesitaba un poco de amabilidad y afecto».

Su lector, aún apagado, seguía titilando y Antonia, imaginándose la cantidad de notificaciones que tendría allí, decidió quitárselo. Hundió la cara entre sus manos, e intentó pensar en cómo había llegado hasta ese punto, pero su vocecita aprovechó para recriminarle. «Deja de esperar demasiado de él. Es un meridio y tú una ignorante humana… Déjame en paz, no quiero pensar».

Antonia se recostó boca arriba mientras los recuerdos irritantes invadían su cabeza. Lord Loring, el señor Bernard, el hombre del restaurante y ahora Nicolás, lo único que hacían era atacarla en su mente. Desanimada, descompensada por haber dormido poco y sin querer pensar más, se quedó tendida mirando al cielo, viendo pasar grupos de pájaros hasta que sus ojos se cerraron y se quedó dormida.

108

Nicolás la buscó en su casa, en la oficina e, incluso, en su otra oficina, pero no estaba en ninguna parte. Sin saber qué rumbo tomar, le pidió a Kayla que localizara su lector y, de inmediato, ella le informó que necesitaba autorización para aquella acción. El hijo líder, dudando, pues sabía que se le enviaría una notificación al Consejo, finalmente dijo varias palabras que Kayla validó. A los pocos segundos, le informó que el lector estaba en el Parque del Fuego, así que Nicolás caminó rápidamente hacia allá.

Cuando llegó, vio a Antonia acostada sobre una de las bancas de concreto y lentamente se acercó a ella. Notó que respiraba rítmicamente y se dio cuenta de que estaba dormida. La miró, conmovido, sin poder entender por qué había reaccionado de esa manera. El día estaba nublándose, así que se quitó la capa y se la puso encima a ella. Sin querer despertarla y alterarla de nuevo, se alejó un poco y se sentó bajo un árbol desde el que podía verla sin que lo descubriera. Le pidió a Kayla que moviera sus citas de la próxima hora y se quedó allí, esperando a que despertara.

Casi una hora después, y al ver que Antonia seguía profundamente dormida, Kayla se encargó de reprogramar el resto de sus citas de toda la mañana mientras Nicolás cabeceaba bajo el árbol. Poco después, viendo que se acercaba el mediodía, decidió levantarse e ir a la Plaza por comida. Volvió justo a tiempo para ver desde su árbol que ella se movía un poco en aquella improvisada cama de piedra.

Antonia abrió los ojos y, por unos segundos, se quedó mirando alrededor sin reconocer en dónde estaba, pero rápidamente los recuerdos de todos los sucesos irrumpieron en su memoria. «No fue un sueño», pensó, desanimada. Luego se dio cuenta de que tenía algo encima, como una cobija, y se incorporó extrañada. Al sentarse y despejar un poco su cabeza, detalló la tela y encontró en todo su borde el símbolo que ya reconocía tan bien de la capa de Nicolás. De inmediato, volvió a mirar alrededor, buscándolo, pero no lo encontró. Bajó su mirada y recorrió el grabado de la capa con sus dedos, sintiéndose mortificada por todo lo que había pasado. Ahora que estaba mejor y había descansado, aquello le parecía una estupidez que se había salido fácilmente de control.

—¿Puedo sentarme? —preguntó suavemente Nicolás, acercándose a ella.

Antonia lo miró y un asomo de sonrisa se le dibujó en la cara. «¡Qué bueno que estás aquí!». Se veía muy elegante y atractivo con su cabello largo hasta los hombros y el peto de la armadura.

Al percibir a Antonia tranquila y contenta de verlo, se acercó un poco más.

—Traje algo de comer —dijo, mostrándole unas cajas de cartón.

En ese momento el estómago de Antonia empezó a hacer ruidos, recordándole que no había comido prácticamente nada en toda la mañana, así que ella asintió y Nicolás se sentó a su lado.

—¿Qué es? —preguntó hambrienta.

—Es una sorpresa —contestó jocosamente y Antonia lo miró con extrañeza.

«¿Cómo puedes tratarme así después de la cachetada que te di?».

El hijo líder le pasó una de las cajas y, al abrirla, se encontró con unos pastelitos que le encantaban.

—Gracias —dijo con suavidad y conmovida por su gesto.

Comieron en silencio por unos minutos, claramente saciando el hambre que cada uno sentía, mientras Nicolás se daba cuenta, gustoso, que el enojo y la desilusión de Antonia habían sido reemplazados por gusto y vergüenza. Pero, como en ocasiones anteriores, ella no parecía percibir los sentimientos de arrepentimiento y confusión que él emitía para ella.

«Palabras. Debo usar palabras». Eso le había funcionado antes.

109

Mientras comían, y para romper el silencio, él le explicó que, en ese parque, las antorchas se encendían por la noche y que cada artilugio hacía una serie de movimientos para que algunas figuras se dibujaran en el aire con las llamas. Siguieron hablando mientras veían a varias personas pasar por el parque haciendo ejercicio. Cuando Nicolás notó que Antonia había terminado, le recibió la caja vacía y le pasó un traductor, pues quería tener la certeza de que entendía lo que estaba a punto de decirle.

—Mi comentario de esta mañana… —Empezó Nicolás y ella lo miró apenada—. No me refería a ti, ni a los tuyos, ni a nadie en realidad. Fue sólo una manera muy despectiva de hablar. Yo… —Suspiró—. Yo jamás me referiría a ti de esa manera —confesó y la miró afectuosamente.

—Lo sé, Nick —dijo, notando el cariño con el que le hablaba.

—Compartimos tanto juntos y nos vemos tan seguido que hasta me olvido de que eres humana —comentó, y luego la miró preocupado—. Y no lo digo por ofender —explicó, rápidamente, y Antonia dejó salir una sonrisa—. Quiero decir que eres parte de mis días y esa frase no tiene nada que ver contigo. No significa nada.

—Lo entiendo, Nick —le aseguró, apenada, mientras pasaba sus manos por su cabello para ordenar sus ideas—. Es sólo que fue tan… inesperado. Desde anoche todo parece salir al revés. Tu papá me habló de mi regreso, de la incertidumbre que hay al respecto y de cómo involucra hospitales —explicó inquieta—. Casi no pude dormir y, además, esta mañana el señor Bernard se comportó horrible conmigo, ¡horrible! —recalcó, pestañeando rápido para evitar que se le aguaran los ojos de nuevo—. Y, para completar, un hombre me insultó esta mañana en la Plaza —agregó y Nicolás la miró sorprendido, pero con un gesto ella le restó importancia—. Además, me golpeé en la pierna y todavía me duele. Yo… sólo quería verte, sentirme segura y un poco querida.

—Y te encontraste con mis palabras —murmuró apesadumbrado—. Pero yo no las dije para ti.

—Lo sé. Es sólo que no lo esperaba de ti y ya no pude contenerlo más.

—Lo siento, Tony. Siento que no hayas podido encontrar lo que buscabas en mí.

—No, Nick. ¡Yo lo siento! ¡Soy yo la que lo siente! Te golpeé de nuevo —dijo mortificada y cubriendo su cara otra vez—. Y lo peor es que sí hay muchos humanos retrógrados e ignorantes —comentó, sonriendo irónicamente.

—Está bien, ya pasó. Pero recordaré en los entrenamientos lo fuerte que puedes golpear —bromeó y se acarició la mejilla mientras Antonia lo miraba apenada.

—Déjame ver —murmuró.

—Es broma. Estoy bien —dijo él sonriendo.

—Acércate, déjame ver —insistió Antonia y Nicolás se quedó mirándola, sintiendo que su respiración empezaba a agitarse. Al ver que hablaba en serio, inclinó levemente su cabeza.

Ella se acercó y, lentamente, le acarició la mejilla que había recibido el golpe, deslizando suavemente los dedos sobre su piel, mientras Nicolás sentía cómo se le erizaba todo el cuerpo. Después, Antonia se incorporó y le dio un beso dulce y demorado donde lo había acariciado, acompañado de un “lo siento” al oído. En ese instante, el olor a cerezos florecidos, lirios y mandarinas se mezcló nuevamente y los envolvió a los dos.

Él sólo pudo mirarla, envuelto en un remolino de sensaciones, mientras luchaba contra su deseo de agarrarla ahí mismo y besarla con toda el alma.

—Si así te disculpas, puedes golpearme el otro lado también —bromeó, intentando aligerar el ambiente.

Antonia sonrió, extasiada, al ver cómo la miraba, pero pronto decidieron distraerse hablando de todo lo que le había pasado ese día. Además, Nicolás quiso que le mencionara todos los detalles de la conversación con su padre, pues sabía que el mandatario lo había hecho a propósito y para recordarle que se iría pronto. Sin embargo, mientras conversaban, Antonia notaba que Nicolás recibía varias notificaciones que atendía distraídamente.

—¿Qué sucede? —le preguntó finalmente.

—Nada importante —dijo él e intentó retomar la conversación, pero justo en ese momento varias preguntas llegaron a la mente de Antonia.

—Nick, ¿cómo supiste que estaba aquí?

Él sonrió y no pudo evitar confesar la verdad ante la mirada insistente de su acompañante.

—Tuve que pedirle a Kayla que localizara tu lector. No lo llevas puesto —respondió y señaló el dispositivo que había dejado al lado de la banca.

Ella hizo un gesto de preocupación, recordando que ese tipo de acciones no estaban permitidas y debían ser sustentadas ante el Consejo.

—Nick… —Fue lo único que pudo decir al darse cuenta de lo que había hecho para poder ubicarla. También le extrañó el hecho de que estuviera allí con ella, pues normalmente tenía unos cursos de refuerzo por las mañanas—. ¿Cuánto llevas aquí? —preguntó al ver que descartaba otra notificación.

—Eso no importa, Antonia —repitió sonriendo, pero ella no se mostraba satisfecha con esa respuesta y tuvo que acceder a contestarle—. Un par de horas, al menos.

Ella hizo un gesto de horror y, apenada, escondió la cara entre sus manos.

—Nick, no quiero causarte más problemas…

—No te preocupes por eso. Ya hay tantas notificaciones sobre ti en el Consejo que una más no hará diferencia. Y mis compromisos simplemente los moví para otro momento —explicó con ligereza—. Ahora tenemos tiempo de disfrutar el resto del almuerzo con calma. Y, además, me debes un entrenamiento —agregó, sonriendo con picardía.

Antonia sonrió al verlo tan seguro y confiado de lo que había hecho por ella. «¡Aprovecha que está aquí, mujer! De todos modos ya movió sus citas y tienes el descanso para el almuerzo». Luego recibió una bebida que le ofrecía Nicolás y continuaron conversando mientras, envuelta en su capa, ella se deleitaba con el aroma de su colonia.

—Y en cuanto al señor Bernard, no te sientas comprometida de ir a visitarlo. Todos comentan lo difícil que se puede poner.

—Está bien, seguro que algo le pasó para que amaneciera así —comentó, analizando más tranquilamente el incidente—. Me recuerda un poco a mi abuelo. Él tenía los ojos así de claros. Y, la verdad, Nick, yo sé lo que es estar solo y me gusta poder acompañarlo un poco.

Él sonrió al ver cómo lo defendía.

—Seguramente estará mejor mañana.

Cerca de las tres de la tarde, Antonia le devolvió la capa a Nicolás y salieron juntos del Parque del Fuego. Se puso de nuevo su lector e, inmediatamente, recibió dos notificaciones por el uso de palabras ofensivas y una notificación severa por agresión. Ella suspiró, contrariada.

«Ya lidiaré con esto después. Matilda se pondrá muy contenta», pensó dejando salir una sonrisa.

Justo después le llegó una notificación de Fausto en donde le informaba que había conseguido resolver una de las ecuaciones y que la vería por la tarde en su oficina.

Al final, Antonia decidió pasar por su casa primero, así que se despidió de Nicolás, quien siguió rumbo al gimnasio. A pesar de que tenía claro lo que la humana emitía para él y cuáles eran sus sentimientos, no podía negar que le molestaba saber que se encontraría luego con Fausto. Cuando sugirió que ese hombre podría ayudarla, lo máximo que se imaginó fue que tendrían una videoconferencia, no que se encontrarían seguido para conversar. Le costaba admitir que debía compartir a Antonia precisamente con la persona que no perdía ninguna oportunidad para perturbarlo.

110

Para ella, la reunión con Fausto fue muy provechosa, pues lo que él había resuelto definitivamente le permitiría hacer un gran avance en su proyecto. Emocionada, le mostró lo que requería para la etapa siguiente y él le aseguró que eso sería más fácil que lo que ya habían hecho y que, si todo salía bien, al final de la tarde tendrían un resultado. Se despidieron y acordaron hablar unas horas después. Luego Antonia, fascinada, escribió rápidamente en su cuaderno las explicaciones que le había dado, así como los últimos hallazgos, y se dispuso a revisar la información que necesitaba para su próxima reunión.

A las seis de la tarde, recogió todas sus pertenencias y se fue rápidamente a su casa para terminar de estudiar algunos documentos, pues iba a cenar con Fausto en la Plaza para revisar los avances. Justo después, Nicolás la llamó para que cenaran juntos, pero ella, con el corazón encogiéndose, tuvo que decirle que iba a reunirse con el matemático. El hijo líder se quedó en silencio por varios segundos, a tal punto que Antonia pensó que se había cortado la comunicación.

—¿Nick? —preguntó tentativamente.

—Sí, hablaremos más tarde, entonces —contestó como saliendo de un trance y se despidió de ella.

Antonia sentía cómo se libraba una batalla en su interior. Le habría gustado cancelar todo con Fausto para verse con Nicolás, pero finalmente había un poco de esperanza para su proyecto. Prácticamente tenía una semana para conseguir algo que compensara el perder un mes de su vida. Seguía perdida en su interior, cuando Fausto le notificó que ya estaba en la Plaza, así que fue a su encuentro.

Mientras tanto, Nicolás estaba cerrando el aula, pero sin prestar mucha atención a lo que hacía. «Están juntos… de nuevo». Sólo pensaba en lo mucho que le gustaría ir hacia la Plaza y besar a Antonia delante de él para que supiera, de una vez por todas, que sus sentimientos le pertenecían. «Pero ella no está contigo». Enojado, tomó una gran cantidad de espadas de madera y las tiró dentro del armario con fuerza.

«No está contigo».

111

Casi a las diez de la noche e iluminados por una pequeña lámpara, Antonia y Fausto seguían en la Plaza, revisando los resultados que arrojaban los nuevos cálculos que habían hecho. En un momento, Nicolás llamó y ella contestó con el lector.

—¿Cómo te fue en tu cena? ¿Conseguiste solucionar tu problema matemático? —preguntó tratando de sonar muy casual.

—No del todo, pero va muy adelantado. Aún estamos trabajando en él. Creo que falta poco para llegar a donde quiero —contestó Antonia emocionada, pero luego sólo escuchó unos segundos de silencio—. ¿Nick? —dijo, alejándose un poco de la mesa.

—¿Estamos? —repitió Nicolás.

—Sí, Fausto y yo aún estamos trabajando en mi proyecto —le explicó, notando su incomodidad.

De nuevo, un par de segundos en silencio.

—¿Y dónde están? —preguntó, tratando de sonar sólo curioso.

—Donde Teo, en mi otra oficina —contestó de inmediato, con certeza de que estaba molesto. «¿Por qué te preocupa Fausto?»—. ¿Quieres venir? Podemos comer algo todos juntos —sugirió Antonia con la esperanza de poder verlo.

Nicolás hizo un sonoro gesto de molestia.

—No —contestó secamente—. Nos veremos mañana. Que descanses, Antonia.

Ahora fue ella quien se quedó unos segundos callada.

«Pero él sabe que esto es de trabajo. ¿Por qué se pone así?». Y la vocecita en su cabeza no perdió la oportunidad de repuntar. «¿Se disculpa por besarte y se enoja por una cena de trabajo? ¡Qué tontería! Déjalo ya».

—Namarie, Nick —murmuró finalmente, entristecida.

Volvió a la mesa muy confundida y consciente de que Fausto podía percibir su estado, lo cual, ni le agradaba ni era conveniente.

—¿Problemas? —preguntó él sin esconder su curiosidad.

—No. Entrenamientos que debemos reponer —contestó esperando que se creyera la mentira.

—Inflexible como siempre —comentó despectivamente y volvió a mirar su pantalla.

Trabajaron unos momentos más, pero, al final, decidieron continuar al día siguiente. Ya en su casa, Antonia intentó hablar con Nicolás, pero no estaba disponible. Entonces se dedicó a pasar a su cuaderno lo que habían avanzado y, mientras lo hacía, más dudas aparecieron para resolver. Pasada la medianoche, completamente exhausta y con indicios de un dolor de cabeza, se fue a dormir, soñando con ecuaciones y escritos que desaparecían al momento de cruzar la Frontera.

Nicolás, por su parte, después de hablar con Antonia, se quedó recorriendo la sala de su casa furioso. «Sigue con él. ¡Maldita sea! Siento como si tuviera quince años». En su cabeza, las palabras de su papá restringiéndole el contacto con ella lo hacían enardecer aún más. «¡Déjala, ella no está contigo ni podrá estarlo!».

Sintiendo que la furia lo embargaba, salió a su jardín trasero, en donde tomó un largo bastón de madera y desahogó parte de su energía golpeando un muñeco de entrenamiento. «Antonia se va en una semana. ¡Tengo que controlar esto!», se decía golpeando el tronco cada vez con más vehemencia hasta que, exhausto, decidió irse a dormir, pero su noche fue intranquila y llena de sueños en los que perdía primero a Marina y luego a Antonia.

DÍA 23: MARTES

112

Aunque había decidido visitar al señor Bernard de nuevo, tenía tanto sueño y dolor de cabeza que, cuando Kayla la llamó, no quiso levantarse y se volvió a dormir. Poco después, se despertó sobresaltada, pues escuchó por los parlantes que pronto tendría entrenamiento con Nicolás.

Prácticamente tirándose de la cama, fue a bañarse rápido y tomó unas galletas para comérselas mientras corría hacia el gimnasio, sabiendo que, de nuevo, llegaría unos minutos tarde.

«Espero que Nicolás esté de mejor ánimo que anoche, pensó prevenida».

Mientras tanto, el hijo líder revisaba desde su casa un mensaje que le acababa de enviar su papá. En él le pedía que le mostrara a Antonia una lista con los nombres de varios de los hospitales humanos más cercanos a la zona para que los revisara y decidiera a cuál debían informar cuando se marchara.

«Curioso que deba ser yo quien le muestre eso», pensó, harto de que interfirieran con su vida.

113

Al llegar al aula, Nicolás le permitió la entrada y de inmediato le pasó una espada y una daga de madera.

—Llegas tarde —le dijo seriamente.

—Lo sé y lo siento —contestó, casi sin aire.

El hijo líder se ubicó en el centro del aula, dispuesto a empezar de inmediato, y Antonia lo siguió, sintiendo que su cabeza le palpitaba mientras tomaba aire a bocanadas. Empezó a lanzar una serie de ataques que ella intentaba bloquear, pero sentía que, de alguna manera, sus movimientos no iban a la velocidad de sus pensamientos. Nicolás empezó a darle indicaciones subiendo su voz, exigiéndole cada vez más, pero ella simplemente no podía respirar.

—Sólo necesito un minuto —dijo asfixiada, apartándose un poco y tratando de normalizar su respiración. Hacía mucho no se sentía tan desalentada. Nicolás se detuvo, nada complacido.

—¿Qué sucede? —preguntó, conmoviéndose al verla así.

—Nada, sólo estoy algo cansada…

Rápidamente, los sentimientos del instructor cambiaron a enojo nuevamente al saber la razón de su estado.

—¿A qué hora te acostaste anoche?

Antonia hizo un gesto de contrariedad.

—Tarde. Muy tarde —contestó, tratando de recordarle a su nariz cómo respirar.

—¿Qué te estás haciendo, ah? ¿Esta es tu forma de cuidarte? ¿¡Vale la pena que estés así por un poco de tierra!? —exclamó fuertemente, aunque sabía que realmente no era eso lo que le molestaba.

—¡Pues en este momento sí! —respondió exasperada, sintiéndose al límite—. ¡Porque lo único que va a quedar de mi estadía aquí es lo que pueda apuntar en mi cuaderno! Nada de esto —dijo, mostrando su espada— va a significar nada para mí. Ni los entrenamientos, ni lo que haga en el hospital, ni lo que construya en la Plaza. ¡Entonces discúlpame si no duermo bien o dedico mi tiempo libre a trabajar, pero tengo una semana para terminar esto o nada de lo que haga habrá valido la pena!

«Sólo lo que hace con él vale la pena». Nicolás se quedó mirándola en silencio por un instante y luego extendió su mano para que le entregara la espada. Sin saber para qué la quería, Antonia se la dio y la daga también.

—Yo también tengo muchas cosas por hacer como para estar perdiendo el tiempo con alguien a quien no le interesa aprender esto —dijo secamente, dejando las armas en la mesa.

Antonia abrió su boca para refutar el comentario, pero Nicolás no le dio la oportunidad.

—Ya puedes irte —le espetó sin mirarla—. Continuaremos mañana… si estás en condiciones de hacerlo —agregó antes de dejar el lugar.

El hijo líder salió enfurecido del aula y, cuando se encerró en el Salón de Reuniones, le pidió a Kayla que las ventanas se vieran opacas sólo desde afuera. Quería saber el momento en el que Antonia se marchara.

«Lo que hace con él le importa más que lo que hace conmigo».

Trataba de controlarse, pero cada vez que se los imaginaba juntos, disfrutando de sus números y ecuaciones, sentía que se avivaba su enojo. Poco a poco se fue calmando y, con ello, el pensamiento que realmente lo molestaba empezó a merodear en su cabeza. «Se va a olvidar de mí… Los números que haga con él van a perdurar, pero de mí se va a olvidar». Minutos después, recibió una llamada de su hermana, la cual, al notarlo alterado, le propuso que almorzaran juntos.

Antonia se quedó sola mirando la puerta, anonadada, sin saber si dejar salir el par de lágrimas que contenía o soltar un grito de furia.

«¿Todo esto por un entrenamiento? ¿O porque llegué tarde? ¿O porque no duermo? ¿O por trabajar con Fausto? ¿QUÉ CARAJOS TE PASA?».

Su dolor de cabeza ahora estaba peor y lo único que quería era no pensar y no sentir nada. «¡Maldición! ¡No tengo tiempo para esto!». Se quedó allí parada por unos minutos casi eternos, esperando a que Nicolás regresara como otras veces. «Quizá no le entendí bien…». Pero la vocecita en su cabeza apareció de nuevo para enfrentarla a la realidad. «No seas tonta. Esta vez no va a volver». Esperó unos minutos más y, al aceptar que tenía razón, tomó su maletín y salió rumbo a su oficina.

Una vez allí, Antonia trató de apartar de su mente la discusión con Nicolás, para enfocarse en los cálculos que debía enviarle a Fausto para avanzar con la siguiente etapa. Sin embargo, casi al mediodía, sintió que su mente se desconectaba de su cuerpo y que su cráneo se iba a resquebrajar. «Ni siquiera sé cómo conseguir una pastilla para aliviarlo», pensó. No quería contactar a Fíneas en caso de que Nicolás le hubiera contado sobre la discusión. Sintiéndose desfallecer, apagó su lector, apoyó la cabeza en su escritorio y, pocos segundos después, se quedó dormida.

114

Nicolás se encontró con su hermana en un pequeño restaurante alejado de la Plaza y le contó, a grandes rasgos, los sucesos de las últimas horas y lo molesto que estaba por el incumplimiento de Antonia.

—¿Y qué esperabas, Niki? Ella tiene razón… Va a olvidarlo todo. Y a todos. Recuerda que aceptó quedarse aquí por su roca y lo único que tendrá a cambio de perder todo un mes en su cabeza será lo que tenga anotado en su cuaderno. Y ni siquiera sabrá cómo lo consiguió. ¿En serio esperas que le dé importancia al entrenamiento? De hecho, creo que se enfoca más en él de lo que yo lo haría en su situación. Niki, Antonia se va en una semana, deja de pelear con ella…

«Se va en una semana». Esas palabras quedaron revoloteando en la cabeza de Nicolás y, entonces, se dio cuenta de que era eso lo que en realidad le molestaba. «Se va en una semana y no sabrá quién soy». Ahora, hablando con su hermana, caía en cuenta de que ambas tenían razón. Imágenes de Antonia entrenando exhaustivamente, cumpliendo con el servicio comunitario y, aún más, hablando en meridio, vinieron a su mente como si les hubiesen quitado la cortina que las tapaba. «Es mucho más de lo que yo haría si supiera que todo lo demás es en vano. Soy un imbécil. Estoy perdiendo el poco tiempo que tengo con ella…».

Nicolás sintió cómo su enojo se evaporaba al instante y, después de disfrutar el resto de su almuerzo, decidió ir a buscar a Antonia a su oficina.

De camino al edificio fue practicando en su cabeza cómo iba a disculparse con ella. Además, tenía planeado invitarla a tomar una merienda para reivindicarse. Al llegar al piso donde tenía su oficina, sintió que su corazón se aceleraba por la anticipación. Sin embargo, al asomarse por la ventana, toda su emoción se convirtió rápidamente en desconcierto al verla dormida sobre su escritorio. «¡Esto es patético!», pensó, mientras veía cómo su espalda subía y bajaba rítmicamente. Entendía que le dedicara mucho tiempo a reunir toda la información que pudiera sobre su proyecto, pero ¿valía tanto la pena como para caer rendida en plena oficina? Sintiendo que su enojo volvía de inmediato y que sus ansias de hablar con ella se esfumaban, se marchó al gimnasio, donde aprovechó para liberar un poco de energía, entrenando arduamente.

115

Una hora después, Antonia se despertó y, luego de masajear su cuello, trató de continuar su trabajo por donde lo había dejado. El dolor de cabeza y el cansancio habían aminorado un poco, aunque el desgano seguía ahí. Además, continuaba deprimida por su encuentro con Nicolás esa mañana. Revisó su lector y, como no vio ningún mensaje de su parte, volvió a apagarlo, desilusionada.

Al final de la tarde sentía que sus músculos le dolían, así que intentó recordar qué tipo de esfuerzos había hecho en el servicio comunitario y que pudieran ser responsables de su condición. Decidió que moverse le haría bien y fue hasta el laboratorio para organizar una nueva prueba, pero, de nuevo, parecía que sus movimientos no iban a la velocidad de sus pensamientos y sentía que tenía una nube gris en su cerebro que no le permitía pensar con claridad.

Una mujer joven, que trabajaba también en el laboratorio, se acercó a tomar unas muestras de un cajón cercano a Antonia y, al verla, hizo un gesto de contrariedad y se marchó.

«¡A la mierda! No tengo tiempo para esto», pensó irritada mientras trataba de recordar por qué había escrito una serie de números en la pantalla. Su cabeza seguía sin querer conectarse con su cuerpo.

Fuera del laboratorio, la mujer joven recorrió los pasillos y oficinas hasta que encontró a Lorenzo, el encargado del laboratorio.

—Creo que deberías ir donde la humana. Está emitiendo dolor —le dijo muy suavemente para que nadie más la escuchara.

—¿Dolor? —repitió Lorenzo contrariado y fue de inmediato al laboratorio a buscarla.

Una vez dentro, notó que la humana se veía muy pálida y, al acercarse, pudo corroborar que sentía dolor.

—¿Qué sucede, Antonia? —preguntó despacio en meridio, esperando que le pudiera entender. Ella lo miró sorprendida y luego revisó los equipos que estaba manipulando, pues no sabía a qué se refería—. ¿Te sientes bien? Estamos percibiendo dolor en ti —explicó señalando hacia la otra mujer que trabajaba allí.

—La verdad es que no me siento bien, me duele mucho la cabeza. Disculpa, no quise lastimar a nadie —agregó, viéndolos a los dos y notando cómo Lorenzo mantenía su distancia.

—No te preocupes. ¿Has revisado tu lector? ¿Tus signos vitales?

—No. Está apagado en mi oficina, creo —dijo, mirando la muñeca donde normalmente lo llevaba puesto.

El joven le pidió que lo esperara y, segundos después, regresó con el dispositivo en la mano. Se lo dio a Antonia y ella, agradeciéndole, se lo puso. De inmediato, el lector empezó a presentar una alerta en la pantalla, así que estiró su brazo y se lo enseñó a Lorenzo, pues no sabía de qué se trataba.

—Dice que tus signos vitales están fuera de lo normal. Tienes mucha fiebre y tu pulso y respiración están agitados —le explicó con preocupación—. Se ha enviado una advertencia al hospital. Creo que debes ir allá de inmediato. ¿Le aviso a lord Nicolás o a lady Larissa para que vengan por ti?

—¡A lord Nicolás no! —contestó, sobresaltada—. A lord Nicolás no. Mejor a lady Larissa —pidió mientras intentaba respirar con normalidad. No quería hacer evidente sus dificultades con el hijo líder.

Lorenzo llevó a Antonia a una sala y le dio un té para animarla mientras esperaba a Larissa. Cuando llegó, la hija líder conversó en meridio con el joven, pero la humana ni siquiera hizo un esfuerzo por entenderla. Su cerebro se había apagado por completo, en medio de un olor a rosas y a rocío.

116

Tomaron un tranvía y, a los pocos minutos, estaban en el laboratorio de Fíneas. Acostada en una camilla y sintiendo que sus ojos se cerraban, observó ausentemente cómo le adherían varios sensores y tomaban una muestra de su sangre. El médico se detuvo frente a la pantalla por unos minutos mientras Larissa tomaba la mano de Antonia al percibir su malestar.

—Es un virus, como una gripe. Casi todos aquí la tuvimos hace unos meses, incluso tú, Lari —explicó—. Según la simulación, en unas veinte horas estarás bien, pero aún falta que te pongas un poco peor. Será mejor que te quedes aquí para que podamos cuidarte.

Antonia cerró los ojos con impotencia. No quería quedarse en el hospital, pero ni siquiera tenía fuerzas para refutarlo.

Larissa, percibiendo su incomodidad, le propuso a Fíneas que la humana se quedara con ella esa noche, pero él cambió su expresión a una más seria.

—Lari, creo que es mejor que limites desde ya tu contacto con Antonia hasta que se recupere —afirmó y las dos mujeres lo miraron preocupadas—. Tú ya tuviste esa gripe, pero no sabemos qué alteraciones pueda tener en el cuerpo de un humano. Es por el bebé, debemos ser precavidos —puntualizó ante las miradas de extrañeza que estaba recibiendo, aunque, ante la mención del bebé, Antonia soltó inmediatamente la mano de Larissa.

—Lo siento, nunca pensé… Lo siento.

—Está bien, seguramente no pasará nada, pero es algo nuevo y no quiero arriesgar nada —repuso Fíneas, tratando de calmarlas—. Es mejor que vayas a tu casa ahora, Lari, seguramente Niki puede encargarse de Antonia.

—No, Nicolás no —exclamó, intempestivamente, mientras los sensores registraban su alteración—. Por favor.

—Le avisaré a mamá. Seguramente puedas quedarte allá esta noche. Además, Niki debe estar todavía en su entrenamiento con Marco —dijo la hija líder y Antonia se fue calmando poco a poco.

Las mujeres se despidieron a la distancia y, de un momento a otro, la humana sintió cómo se desconectaba de nuevo del mundo. Cuando abrió sus ojos, estaba en un tranvía ambulancia, estacionado fuera de la casa de los mandatarios. Sintió que los brazos fuertes de lord Loring la ayudaban a bajar y, a los pocos pasos, se encontró con la mirada empática de lady Clara. Decidieron llevarla arriba para que descansara mientras la cena estaba lista, así que Antonia empezó a subir las escaleras apoyada en el brazo de cada uno. Sin embargo, tras haber dado unos pasos, sus piernas dejaron de sostenerla y casi se cayó, pero los mandatarios pasaron sus brazos por los hombros y la llevaron hasta la cama.

Por fin acostada, Antonia sintió que desfallecía mientras lady Clara acomodaba su almohada y la cubría con una cobija. Por su parte, lord Loring hablaba con Fíneas a través de su lector, para revisar que estuviera recibiendo los signos vitales y para que le diera algunas instrucciones sobre los cuidados para la enferma.

—Milady, no me siento bien —murmuró Antonia en meridio. Estaba tan débil que casi no podía moverse.

—Lo sé, tranquila, Lori y yo vamos a estar pendientes de ti. Descansa mientras te traigo algo de comer —le dijo empáticamente, percibiendo su malestar—. Desactivaré las notificaciones de tu lector para que no te molesten y dejaré sólo la medición de tus signos vitales —le explicó mientras la tomaba de la mano.

Antonia cerró sus ojos mientras escuchaba palabras en meridio que no intentó entender, notando cómo su mente se volvía a desconectar por completo de su cuerpo.

117

Un poco más tarde, cuando Nicolás terminó su entrenamiento, encendió su lector y se encontró con varias notificaciones de Fíneas. Preocupado, las reprodujo mientras se cambiaba de ropa y, al escuchar que Antonia estaba indispuesta en el hospital, le pidió a Kayla que contactara al médico.

Él le explicó el diagnóstico y le dijo que los mandatarios la cuidarían en su casa esa noche. Nicolás cogió rápidamente su mochila y tomó un tranvía hacia allí. Intentó comunicarse con Antonia, pero su lector estaba apagado.

Tras unos minutos, lord Loring abrió la puerta para dejar entrar a su hijo.

—¿Qué pasó con Antonia? ¿Dónde está? ¿Está bien? —preguntó sin detenerse mientras caminaba rápidamente hacia las escaleras.

El mandatario no alcanzó a responder ni la primera de sus preguntas y su mamá, que estaba en la cocina, se giró para saludarlo, pero Nicolás dejó tirada su mochila donde pudo y subió los peldaños de dos en dos.

Al llegar al segundo piso, encontró a Antonia en el antiguo cuarto de Larissa. Se detuvo en la puerta cuando la vio con la cabeza hacia un lado, como si estuviera dormida. Las luces estaban bajas, no apagadas del todo, y ella estaba cobijada hasta el cuello.

Se acercó sigilosamente y se sentó en la cama. Iba a tocarle el cabello, pero Antonia se giró y lo miró.

—Nick, ¿qué haces aquí? —murmuró.

—Lo siento, no quería despertarte —dijo, mirándola con ternura y percibiendo su malestar.

—No, no estaba dormida —contestó, respirando con dificultad—. Pero no deberías estar aquí, puedes enfermarte.

—No te preocupes, según Fin, todos en esta ciudad ya tuvimos esa gripe. Creo que podemos decir que, oficialmente, ya eres un miembro de la Ciudadela —bromeó, consiguiendo sacarle una sonrisa.

—Deberían buscar una manera más amena de hacerlo —contestó, tratando de mantener el hilo de la conversación, aunque su cabeza no se lo hacía fácil.

Nicolás la miró un momento, sonriéndole y buscando alguna manera de hacerla sentir mejor. No le gustaba verla así. Uno a uno, los recuerdos de lo que había pasado esa mañana vinieron a su mente.

—Tony, siento mucho lo del entrenamiento.

—No, Nick, soy yo la que lo siente. Tenías razón en todo lo que dijiste.

—No, tú tenías razón con respecto a tus ensayos y al entrenamiento. Lo peor es que seguramente ya estabas enferma por la mañana y yo no lo noté. Es que yo… —Se detuvo sin saber cómo continuar.

—¿Por qué te molestaste tanto? ¿Es por Fausto? —preguntó y Nicolás bajó su mirada, apenado—. Pero si tú, más que nadie, sabes que para mí sólo es alguien que me ayuda con mi proyecto. Me parece una persona agradable y brillante, pero nada más… Tú lo sabes, ¿cierto? —Ella quiso asegurarse, mientras lo miraba con ternura e intentaba no cerrar los ojos por el agotamiento.

Nicolás le sonrió, acariciando su cabello, sin darse cuenta de que su mamá estaba afuera del cuarto, con una bandeja de comida para Antonia, y lo miraba sin poder ocultar su tristeza. «¿Por qué ella? ¿Por qué justo la que no puedes tener?».

Lady Clara hizo un poco de ruido con los platos, simulando que acababa de llegar. Su hijo se incorporó de inmediato, le recibió la comida y la dejó en la mesita de noche.

—Yo me encargo, mamá, para que tú cenes con papá. Bajaré en un rato.

Antes de salir, la mandataria se quedó en la puerta y vio, impresionada, cómo su hijo hablaba fluidamente el idioma de la humana, y la manera tan cariñosa que tenía de actuar cuando estaba con ella. Antonia se sentó con ayuda de Nicolás y, en contra de su voluntad, recibió lo que él le daba para comer. Al final, el hijo líder notó que ella no podía mantener sus ojos abiertos.

—Descansa, humana, yo me voy a quedar esta noche aquí para cuidarte. Duerme tranquila —le susurró.

Antonia, como si eso fuera lo único que necesitaba escuchar, cerró sus ojos y se quedó dormida.

Nicolás bajó a cenar con sus papás, y ellos, queriendo tener una velada tranquila, decidieron no mencionar nada acerca de sus atenciones hacia su invitada. «Al menos estamos dentro de casa», pensaron ambos.

118

Un poco más tarde, Fíneas llegó para examinar a Antonia, así que todos subieron a su cuarto. El médico tomó una muestra de sangre y el análisis mostró que, con el ritmo de respuesta que llevaba, su cuerpo anularía al virus en aproximadamente doce horas, cosa que lo sorprendió.

—Son varias horas menos que la estadística normal. ¡Qué ser tan impresionante! ¿Será que todos los humanos son así? Necesito programar más pruebas en estos días… —dijo casi para sí y luego notó que Nicolás levantaba su ceja en desaprobación, lo que lo hizo reír—. Esta mujer es pura ciencia caminando. Creo que todos esos viajes que ha hecho han reforzado su sistema inmunológico —agregó, pero al ver que su amigo seguía mirándolo con reproche, decidió darle las instrucciones sobre lo que vendría—. Antonia aún tiene unas horas duras por delante. El virus todavía está fuerte y su fiebre va a subir más, antes de que su cuerpo empiece a tomar la delantera. Puede que esté muy intranquila y hable en sueños, pero sólo debes ponerle esta medicina si su fiebre se eleva demasiado. No antes, ¿está bien? Kayla te avisará.

—Entendido —contestó Nicolás.

Tras eso, bajaron y compartieron un corto tiempo con los mandatarios, recordando cuando cada uno de ellos tuvo esa gripe y escuchando a Fíneas contar anécdotas sobre su hospital. Después se despidieron y cada uno se fue a acostar.

Antes de entrar a su antiguo cuarto, Nicolás se detuvo en el de la humana.

—Que descanses, Antonia —murmuró en español y luego le pidió a Kayla que le avisara sobre cualquier alteración significativa. Al final, aliviado de tenerla cerca, se fue a dormir también.

En la madrugada, Nicolás escuchó una notificación diciéndole que Antonia tenía fiebre y estaba delirando, así que se levantó inmediatamente y fue a verla a su cama. Allí la encontró diciendo cosas inentendibles en español y moviendo su cabeza de un lado a otro, como intentando deshacerse de una imagen. La percibía bastante alterada y se notaba que estaba teniendo pesadillas.

—Tony… —murmuró mientras se agachaba para estar a su altura.

—Nick… —contestó en un susurro sin poder ubicar de dónde provenía la voz. Luego siguió balbuceando palabras inentendibles, pero al final dijo una frase que él sí entendió—. Mami… ¿dónde estás?

Nicolás la tomó de la mano y ella lo miró sin poder distinguirlo bien en la oscuridad.

—Mami… —dijo de nuevo y él le susurró palabras tranquilizadoras, asegurándole que la estaba cuidando, pero Antonia seguía llamando a su mamá.

Tenía fiebre, pero no tanta como para darle la medicina que Fíneas le había dejado, así que se quedó con ella, acompañándola. Sin embargo, cada vez la notaba más intranquila, llamando a veces a su mamá y en otras ocasiones a su papá.

Nicolás soltó su mano y decidió ir a buscar a lady Clara. La despertó suavemente y le hizo gestos para que lo acompañara. Afuera del cuarto, le explicó lo que sucedía y lo alterada que notaba Antonia, pero que aún no podía ponerle la medicina.

La mandataria fue con él hasta el cuarto y se conmovió mucho de verla así, tan vulnerable y llamando a unos papás que no iban a venir. Sin considerarlo más, se sentó a su lado y, tomando la mano de Antonia, le preguntó a Nicolás cómo decir en español “aquí estoy, cariño”. Él se lo tradujo y lady Clara repitió suavemente las palabras cerca del oído de Antonia. De inmediato, el pulso alterado de la humana se estabilizó un poco mientras ella, más tranquila, repetía su llamado. Después se quedó un instante en silencio, respirando con más calma y los dos percibieron que se tranquilizaba al sentirse acompañada.

De repente, Antonia habló de nuevo y los sacó de su contemplación.

—¿Papi? ¿Estás aquí? —murmuró sin poder abrir sus ojos, pues sentía que una pesada nube la embargaba.

Lady Clara miró a Nicolás para que le tradujera lo que había dicho. Se quedaron un momento sin saber qué hacer, pero luego la mandataria le pidió a su hijo que le ayudara a decirle a Antonia que estaba dormido. Justo cuando iba a enseñarle las palabras en español, lord Loring apareció en la puerta del cuarto. Se sentó junto a su compañera y, tomando las manos de ambas mujeres, le preguntó a su hijo qué debía decir. Nicolás se lo indicó, y Antonia, en la oscuridad y en la neblina de su mente, vio dos figuras borrosas al lado de su cama. Al sentir su contacto, apretó fuerte sus manos.

—No me dejen sola —murmuró.

Nicolás les tradujo y todos la miraron con tristeza mientras percibían, con sorpresa, la cantidad de sentimientos que emitía Antonia. Era algo difícil de creer después de haber estado seguros de que los humanos eran incapaces de sentir.

—Con tantos millones de ellos que hay, nunca imaginé que un humano pudiera sentirse tan solo —dijo lady Clara confundida.

—Antonia me ha contado que hay partes del mundo donde prácticamente no vive nadie y que, incluso en las ciudades donde hay mucha gente, la mayoría no se conoce.

—Pues es lamentable, nadie debería estar así de solo —replicó conmovida—. No imaginas lo fuerte que toma nuestras manos —agregó, mostrándole sus manos entrelazadas.

119

Antonia continuó calmada a pesar de que aún tenía fiebre alta, pero después de un rato se giró, liberando las manos encalambradas de los dos mandatarios. Aunque la notaban más tranquila, los tres se quedaron un momento más ahí con ella en un sofá que había en el cuarto, por si se despertaba buscándolos de nuevo. Sin embargo, media hora después, rendidos, los mandatarios se fueron a descansar.

Un poco más tarde, Nicolás, quien se había quedado dormido en el sofá, abrió los ojos cuando escuchó su nombre. Antonia estaba intranquila de nuevo y ahora murmuraba su nombre. Se acercó a ella y, acariciándole el cabello, le repitió que estaba a su lado y que la cuidaría. Al final, logró abrir los ojos y, dejando un poco de lado la nube que la abrumaba, llamó de nuevo a Nicolás. Él, entonces, se arrodilló junto a la cama para quedar a su altura.

—Aquí estoy, Tony, descansa, que yo estoy cuidando de ti —susurró. Pero Antonia se removía inquieta y él percibía su temor—. ¿A qué le temes? Aquí estoy contigo.

Reuniendo un poco de fuerza, ella le explicó que, cuando cerraba sus ojos, sentía que su mente dejaba su cuerpo y tenía miedo de no volver. Se sentía perdida en la neblina y no quería quedarse a la deriva. También le dijo que temía abrir los ojos y despertarse en un hospital cualquiera. Finalmente le confesó que la aterraba la idea de no volverlo a ver.

Nicolás la tranquilizó, asegurándole que estaba en casa de sus papás y que ahí despertaría. Le prometió que él sería lo primero que vería cuando abriera sus ojos. Pero el temor no la dejaba descansar, así que el hijo líder acercó una silla a la cama y, después de acomodarse mejor, tomó la mano de Antonia y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Si en algún momento sientes que tu mente se va, con esto sabrá que no puede ir lejos —dijo tirando un poco de su mano para que notara que estaban conectadas—. No te dejaré ir a ningún lado, ¿está bien? —agregó, sonriéndole.

Antonia le correspondió tímidamente su sonrisa, sintiéndose agradecida de que estuviera allí con ella. Tenía tanto que quería decirle en esos momentos.

—Nick… yo… —Empezó a decirle.

—Yo también, linda —la interrumpió, pues no quería que expresara sus sentimientos en voz alta, ni siquiera en español—. Descansa ahora —susurró, besándola en la mano.

Antonia sintió que sus ojos se cerraban de nuevo y, en poco tiempo, se quedó dormida.

DÍA 24: MIÉRCOLES

120

Al amanecer, Antonia abrió los ojos y se encontró con una melena a su lado. Dejó salir una sonrisa tierna cuando vio que era Nicolás. Se había quedado dormido con la cabeza recostada en el borde de la cama y aún tenía su mano entre las suyas. Intentó moverse un poco, pero, al sentirla, el hijo líder se despertó preocupado. Sin embargo, cuando la vio sonriente y calmada, se tranquilizó también.

Ambos tomaron un poco del agua de limpieza y hablaron sobre la noche y cómo Antonia había estado llamando a sus papás. Al ver que se entristecía, Nicolás decidió cambiar de tema y le ofreció prepararle el desayuno. Después tenía que ir a trabajar, pero le prometió que volvería temprano para que almorzaran juntos.

Tras intentar enderezar su espalda, bajó en silencio, pues se dio cuenta de que sus papás seguían dormidos, seguramente descompensados por haberse levantado en la madrugada. Decidió darles una sorpresa y preparó el desayuno para todos. Cuando acabó, llevó algo de lo que había hecho al segundo piso para comer con Antonia y dejó la bandeja a un lado para ayudarla a sentarse. Desde el borde de la cama se acercó para abrazarla, pidiéndole que pusiera sus brazos alrededor de su cuello para poderla levantar. Tímidamente, Antonia lo hizo y, al instante, una alarma en su pantalla empezó a sonar.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupada, pero Nicolás sólo sonrió.

—No es nada, quédate tranquila.

—Nick, prefiero saberlo, dime qué anda mal.

—Nada va mal. Tu corazón está palpitando más rápido de lo normal, es todo —contestó con picardía y todavía abrazándola. Ella lo soltó lentamente.

—¿Puedes apagarla, por favor? —pidió apenada y él se rio.

—Tony, no necesito una pantalla para saber lo que sientes.

—Sólo apágala, por favor —insistió sonrojada y Nicolás lo hizo, cambiando el tema para no apenarla más.

—Larissa, Sabine, Lorna y toda mi guardia han preguntado mucho por ti —comentó y Antonia dejó salir una sonrisa. Luego de ayudarla a tomar su desayuno, le avisó que volvería pronto y se fue a su cuarto para prepararse.

Al poco tiempo, los mandatarios se despertaron y, después de saludar a la humana y ver que se encontraba mejor, bajaron ante la promesa de un desayuno listo. Mientras disfrutaban de su comida, Nicolás se despidió afanosamente de ellos. Pero su mamá, preocupada, lo acompañó hasta la puerta y lo detuvo antes de que se fuera.

—¿Desayunaste, corazón? ¿Por qué te vas tan rápido? Aún tienes tiempo —comentó lady Clara, revisando su lector.

—Tranquila, es que quiero organizar algunas cosas para regresar más temprano —contestó desde afuera de la casa.

—Niki, ten cuidado.

—¿Con qué? —preguntó, mirando hacia los lados, como si su mamá le estuviera hablando de cuidarse en la calle.

—No te hagas el inocente. Sabes que estoy hablando de lo que puedes estar arriesgando.

Nicolás le lanzó un beso, sin darle importancia al comentario, y se subió corriendo al tranvía que había pedido. A pesar de su incomodidad en la espalda, estaba de muy buen humor.

La mañana transcurrió tranquila. Lord Loring tuvo que salir por un momento, pero lady Clara se quedó acompañando a Antonia. Luego, ambas recibieron la visita de Fíneas y Sabine, quienes venían a revisar su estado. El médico la encontró muy recuperada y le dijo que, si así lo deseaba, podía retomar sus labores por la tarde, pero que debía hacerlo desde su casa. Al día siguiente podría ir a su oficina de nuevo. En seguida, mientras él revisaba algunos casos del hospital desde una pantalla, Sabine se entretuvo con Antonia, intentando usar el poco español que ya sabía.

Antes de mediodía, Nicolás regresó a casa de sus papás y vio que estaba llena, pues habían invitado a Fíneas y a Sabine a almorzar. Conversaron mucho, especialmente sobre los hallazgos de su amigo. No había conseguido aislar el antídoto todavía, pero sí tenía ahora unos anticuerpos que ayudarían contra un par de enfermedades y que podría probar como método de inmunización. Se lo veía muy emocionado y Antonia no dejaba de sentirse halagada de poderlo ayudar.

Después de almorzar, Fíneas y Sabine se marcharon y, mientras los mandatarios estaban en el estudio, discutiendo unos asuntos de la ciudad, Nicolás se quedó con Antonia en la barra de la cocina tomando una bebida aromática.

En un momento, ambos se rieron y lady Clara no pudo evitar mirar hacia la cocina cuando escuchó esa risa que le era tan familiar y que llevaba tiempo sin escuchar. Al ver a Nicolás sintió alegría y tristeza al tiempo. Le encantaba verlo así, relajado y con aspecto joven, pero el corazón le dolía al saber que quien lo había sacado de su aislamiento era, precisamente, Antonia. Una humana. La humana que se iría en una semana y que, por encima de todo, podía acabar con todo lo que él había conseguido hasta ahora. «¿Qué va a pasar cuando se vaya?». Sin embargo, decidió dejar de pensar tanto y se concentró en disfrutar de las carcajadas de su hijo que, con el eco, llenaban los rincones de la casa.

Más tarde, Antonia les agradeció a los mandatarios por recibirla en su casa, cuidarla y acompañarla en su momento de dificultad. Ellos sonrieron al percibir la honestidad de sus sentimientos y recibieron, sorprendidos, el abrazo que les dio como muestra de gratitud. Después, los cuatro salieron en diferentes direcciones a retomar sus actividades diarias.

121

Antonia decidió quedarse toda la tarde en su casa, trabajando en su proyecto, sintiendo que, por primera vez, tenía esperanza de lograr algo gracias a la asesoría de Fausto. Sin embargo, su concentración se veía constantemente interrumpida por recuerdos de sus momentos con Nicolás. Los besos, lo tierno que era cuidándola, las veces que le había dicho “linda”. Además, pensaba en lo agradable que sería poder salir con él a cualquier parque o establecimiento sin que los juzgaran. Pero, a medida que los pensamientos llegaban, trataba de alejarlos para poder seguir adelante con su proyecto.

«¡Tienes sólo una semana para terminar con esto!».

Aunque sabía que Nicolás estaba trabajando, recibió un par de mensajes de su parte preguntándole cómo se encontraba. Ella, alegremente, le contestaba que todo iba bien. También le llegaron mensajes de los mandatarios, de Larissa, Lorna, Sabine, Fausto y Fíneas, así que, a pesar de que estaba sola en ese momento, se sentía muy acompañada y no podía contener una sonrisa de satisfacción. La hija líder y Lorna la invitaron a cenar, pero Antonia prefirió quedarse tranquila en su casa y seguir adelantando un poco de su trabajo.

Al anochecer, decidió que su cena iba a ser un sándwich y, mientras sacaba los ingredientes, Kayla le anunció que Nicolás estaba en la puerta. Sorprendida, se arregló rápidamente y le abrió ella misma.

Por su parte, el hijo líder se había sentido incómodo de camino hacia la casa de Antonia pues la Plaza estaba llena de personas y no quería dar pie a que se involucraran más en su vida. Pero luego pensó que aún era temprano y que tenía una buena razón para visitar a la humana, así que se decidió a ir hacia allí.

—Hola, acabo de cerrar el gimnasio y pasé a ver cómo estabas.

—Bien, me siento con energía otra vez —contestó animada, esperando a que Nicolás se acercara para entrar, pero seguía quieto y a unos pasos de ella—. Y todos han estado muy pendientes —agregó al ver que se quedaba en silencio. «Creo que no tiene intenciones de entrar».

Mientras tanto, él intentaba resistir los deseos que sentía de acercarse y, cuando se quedó sin saber qué más decir, supo que se le había acabado su excusa.

—Me alegra mucho —dijo finalmente y, dando un paso atrás, empezó a alejarse un poco con la intención de despedirse, pero Antonia, al notar su indecisión, lo interrumpió, no queriendo dejar que se fuera.

—¿Ya cenaste? Iba a preparar unos sándwiches, por si quieres… —dijo tentativamente, segura de que eso sería insuficiente para saciar el hambre de Nicolás.

—¿Vas a cenar eso? —preguntó levantando sus cejas, incrédulo.

—Pues… sí. Es que no me gusta cocinar para mí sola, entonces…

—Yo no tengo nada preparado en mi casa, así que, si quieres, cocinamos algo juntos —se animó a proponer, olvidándose de las reglas y restricciones.

Antonia asintió con una sonrisa y, al fin, Nicolás entró a su casa mientras ella se mordía el labio, emocionada, cuando pasó a su lado.

«Ay, Tony, Tony… Estás en problemas».

122

Dejaron de lado los ingredientes para los sándwiches y, juntos, empezaron a preparar una receta que le gustaba mucho a Antonia y que Nicolás no conocía. Cuando ya estaba bastante avanzada la cocción, ella tomó una cuchara y probó un poco.

—Mmm, esto está muy rico —dijo, y luego, con desesperación, sopló aire con su mano mientras trataba de cubrir su boca, pues la comida estaba muy caliente. Lavó la cuchara y tomó otro poco de la sartén mientras Nicolás veía divertido sus gestos—. Ten, prueba esto —le dijo.

Nicolás la miró y sonrió por unos segundos, pero luego abrió la boca y probó lo que le ofrecía.

—Está delicioso —afirmó y repitió los gestos de Antonia porque todo estaba hirviendo. Al final, se quedó mirándola e intentó contener la risa.

—¿Qué? —preguntó al verlo así.

—No recuerdo la última vez que alguien me dio comida en la boca.

En ese momento, cayó en la cuenta de que tal vez se había pasado un poco, pues, después de todo, ese gesto era muy íntimo.

—Discúlpame —dijo apenada—. Es que a veces se me olvida que, además de todo, eres el hijo líder.

De inmediato, el semblante de Nicolás se volvió serio.

—No quiero que pienses en mí de esa manera. Ese puesto es algo temporal, no es lo que soy —replicó contrariado y Antonia lo miró con empatía.

—No es lo que pienso de ti —le dijo suavemente mientras le tocaba el brazo—. De hecho, lo digo porque casi nunca recuerdo que tienes ese cargo. Creo que me siento demasiado cómoda contigo y, si lo recordara más a menudo, tal vez no me pasaría tan fácil de los límites.

—Está bien, me gusta. Yo también me siento muy cómodo contigo.

Cuando la cena estuvo lista, comieron y hablaron prácticamente todo el tiempo en meridio. Él disfrutaba mucho ayudándole a armar las frases más difíciles, sin embargo, hubo un momento en el que se sorprendió porque la escuchó decir algo en palabras muy sofisticadas.

—¿Dónde aprendiste eso?

Antonia lo miró preocupada y creyendo que había dicho alguna grosería.

—Están bien, no pasa nada. De hecho, es muy buen meridio —comentó, calmándola—. ¿En dónde lo escuchaste? —preguntó con curiosidad, pues la gente común no usaba palabras tan elegantes.

—La aprendí del libro que le estoy leyendo al señor Bernard.

—Bueno, a ese paso vas a acabar hablando mejor que yo —concluyó, bromeando.

—Deberías decírselo a él. Todos los días me regaña por estar acabando con su idioma —afirmó y ambos soltaron una la risa.

Luego de arreglar la cocina, Antonia se le acercó con una de las cucharas de palo que tenía en su cocina.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo, dándole vueltas al instrumento mientras Nicolás la miraba extrañado.

Ella fue al espacio entre la cocina y la sala y se puso en posición de batalla usando la cuchara como arma. Allí, le preguntó sobre la manera correcta de hacer ciertos movimientos y cómo debía posicionar sus manos, pues sentía que se enredaba con facilidad al intentar coordinarse. Nicolás sonrió ante la pregunta de entrenamiento y fue por otra cuchara para enseñárselo, pero rápidamente concluyó que la forma de los utensilios era bastante inconveniente.

—Kayla, dame dos espadas de entrenamiento, por favor —dijo, dejando los elementos de madera en el panel para que los mutara.

—Ciertamente.

Con las espadas en mano, hicieron varios movimientos hasta que Antonia entendió cómo debía hacerlo. Al final, dejaron las espadas para que Kayla se encargara de ellas y Antonia se acercó a Nicolás.

—Sí me importa, Nick. Porque tú me lo enseñas —dijo suavemente, mirándolo a los ojos.

Él, sintiendo que perdía el control de nuevo, se acercó más a ella y la besó. Sin embargo, unos segundos después, su cabeza lo intentaba traer de vuelta a la realidad y se separó, mientras Antonia veía cómo cerraba los ojos con fuerza para intentar recuperar el control de todo lo que sentía.

—Kayla, localiza a Fin —dijo, recordando que su amigo le había dicho que lo contactara tan pronto sintiera esa pérdida de control de nuevo.

—Ciertamente.

Hablaron unos minutos a través del lector y Fíneas empezó a monitorear sus signos vitales a distancia.

—Tienes algunos patrones un poco elevados, pero nada fuera de lo común.

Nicolás le explicó que estaba con Antonia y que creía que su cercanía era lo que le afectaba. Mientras tanto, ella se sentía miserable por ser quien le causara daño e intentaba contener las lágrimas. Fíneas le dijo que estaba con Leonora en uno de los establecimientos, pero les pidió a ambos que al día siguiente fueran al hospital temprano, pues quería hacer unas pruebas con su amigo.

Cuando cortaron la comunicación, Antonia intentó disculparse, pero él le insistió que no lo estaba lastimando, que era algo diferente. Para cambiar de tema y evitar quedarse hasta tarde en esa casa, le propuso que fueran a bailar al lugar en donde estaba Fíneas. La invitación le pareció extraña para un miércoles, pero luego recordó que los meridios bailaban ante cada oportunidad que tenían, así que decidieron ir caminando para encontrarse con el médico. Durante el trayecto, Antonia, con tristeza, aprovechó para enviarle un mensaje al señor Bernard, pues sabía que no alcanzaría a pasar a visitarlo al día siguiente, dada la prueba que tenían en el laboratorio de Fin.

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El ambiente del lugar estaba muy animado y, además, estaba lleno de gente que quería disfrutar un rato. Para aprovechar el tiempo, Nicolás y Antonia fueron directo a la pista. Bailaron sin interrupción hasta que, en una canción más lenta, Nicolás no se resistió y se acercó más a ella, sintiendo el contacto de sus mejillas. Antonia se dejó llevar por un momento, cerrando los ojos. Sin embargo, cuando los abrió, se encontró con algunas miradas frías a su alrededor. Tratando de parecer casual, se separó de él y le dijo que fueran a tomar algo. Al percibirla nerviosa y preocupada, entendió que se había dejado llevar y accedió. Mientras esperaban sus bebidas, Antonia escuchó que alguien la saludaba.

—Hola, Antonia, me contaron que estabas por aquí —saludó Fausto alegremente, pero luego sus facciones perdieron su amabilidad—. Nicolás —agregó, secamente, con un movimiento de su cabeza.

—Fausto. —Nicolás lo saludó de igual manera y no escondió el desagrado que le causaba que él hubiese ido a buscarla allí.

—¿Bailamos? —le preguntó a Antonia, extendiéndole su mano.

Ella no sabía qué decir y se sentía muy incómoda, pues no quería hacerle un desaire al matemático, quien era la persona que le estaba ayudando en su proyecto, pero definitivamente no quería apartarse de Nicolás.

—¿O es que acaso sólo el hijo líder puede bailar contigo? —inquirió, notando la duda de Antonia, y lo miró irónicamente.

—Claro que no. Antonia puede bailar con quien quiera —contestó, secamente—. Ve con él y yo llevaré estas a la mesa —le dijo y cogió las bebidas.

Sin estar muy convencida, se fue a bailar con Fausto, quien le decía que no se preocupara, pues muchos hombres bailaban mejor que el hijo líder.

Ya en la pista, Antonia pudo corroborar que, cuando sacaba a Nicolás de su cabeza, Fausto podía ser una persona muy agradable. Ella trataba de seguirle el ritmo a su conversación, pero le costaba bastante, así que constantemente se reían mientras él le explicaba, de otra forma, lo que quería decir.

Nicolás se sentó en una de las mesas largas, la cual tenía tablas de madera a manera de bancas. Desde allí los veía bailando alegremente y, aunque sabía lo que Antonia sentía por él y tenía presente sus palabras, no podía dejar de sentir enojo al verlo tan tranquilo con ella. Sin restricciones de horarios ni de reglas. Por un momento deseó no ser el hijo líder ni un jefe de la Armada, sino una persona cualquiera a la que la multitud no notara. Quería poder acercarse a ella como lo hacía Fausto.

«Tal vez he sido muy imprudente. Pero es que no puedo controlarlo con ella. ¿Cómo lo hace él?», se preguntó, pero inmediatamente se enojó sólo de sopesar la posibilidad de que el matemático tuviera más habilidad que él para controlar la intensidad de sus sentimientos.

—Antonia bailando con Fausto. ¿Es eso lo que te tiene tan molesto? —preguntó Fíneas al percibir su estado, sentándose a su lado.

—Ella puede bailar con quien quiera —repitió, sabiendo que eso no era lo que le afectaba en realidad.

—Sí, se nota que no te afecta para nada —comentó su amigo, irónicamente, y Nicolás hizo un gesto de molestia.

—No es justo, Fin. No es justo que yo tenga tantas restricciones y él no.

—Claro que las tiene, Niki, todos las tenemos. Le puede pasar lo mismo que a cualquiera si se involucra con Antonia.

Él se quedó unos segundos en silencio y la observó en la pista.

—Yo quiero a esa mujer conmigo, Fin.

—Niki, para ya con esa estupidez. Sabes que eso no va a suceder —comentó, emitiéndole lo preocupado que estaba por él.

—Lo sé y no entiendo lo que me pasa con ella. Pero quiero ser yo el que la acompañe, quien le calme esa soledad. Quiero estar a su lado y que ella esté conmigo —confesó y luego se detuvo, considerando lo que estaba diciendo—. Es absurdo, lo sé, y ella se irá en una semana… —agregó, mirando a su amigo, y transmitiéndole lo confundido que estaba.

—¿Y qué dice Antonia al respecto?

—Lo de siempre, que no quiere causarme problemas. Pero no sé qué tanto sepa sobre lo que siento por ella. Es difícil saber de qué se da cuenta con este asunto de no percibir.

—Probablemente muy poco entonces. Deberías decírselo —afirmó y Nicolás lo miró con interés—. No puedes quedarte así, quizá sea eso lo que te está enfermando. Díselo y decidan entre los dos qué van a hacer.

—Sí, es cierto. Usar palabras. Eso me ha funcionado bien. A veces me da la impresión de que, para los humanos, si no dices las cosas con palabras es como si no existieran. Nunca había tenido que hablar tanto con alguien —dijo y, finalmente, su amigo lo vio reír.

Agradecido, Nicolás emitió el sentimiento hacia su amigo y Fíneas le retribuyó, apretándole suavemente el hombro.

Después, el médico le hizo un gesto para avisarle que Fausto y Antonia estaban de regreso, así que aparentaron normalidad, como si sólo estuvieran allí disfrutando de la música.

—Sana y salva —dijo el hombre, enfatizando sus palabras y haciendo casi una reverencia—. Y mejor entretenida.

—Gracias, Fausto, estuvo muy bien —apuntó ella, intentando que se fuera antes de que lograra alterar de nuevo a Nicolás.

124

Estuvieron allí una hora más y el hijo líder se animó a sacar a bailar a Antonia de nuevo, asegurándole que se iba a portar bien. Después de unas canciones, se quedaron solos en la mesa, pues Fíneas y Leonora estaban conversando con unos amigos cerca de la pista de baile. Antonia y Nicolás, sentados uno frente al otro, se reían constantemente con sus anécdotas y malentendidos. Y entonces, por un breve momento, ella se quedó detallándolo mientras veía esa sonrisa que le fascinaba.

—¿Qué pasa? —dijo él al notar que no dejaba de mirarlo y a Antonia le ardieron las mejillas.

«Menos mal está oscuro».

—Tienes una sonrisa muy bonita, ¿recuerdas? —contestó sugerentemente, recordándole el comentario que hizo cuando estuvo un poco drogada por el regenerador de heridas.

Nicolás le sostuvo la mirada.

—Tú me haces sonreír —dijo, encantado.

Antonia bebió un poco, intentando disimular que el comentario le hacía latir el corazón tan rápido que podía sentirlo en su garganta.

«¿Ves lo que consigues?».

Queriendo cambiar el tema, miró su lector y se sorprendió al ver la hora.

—Creo que es hora de irme —anunció y dejó su copa a un lado.

—¿Por qué si sé que te gusta estar aquí conmigo? —preguntó, dejando salir las palabras tal como las pensaba. No quería que ese momento terminara.

Ella tosió al casi atragantarse con su bebida, pero luego sonrió.

—¿Te ha funcionado eso con las chicas antes? —preguntó en broma, intentando mantener la ligereza del ambiente.

—Dímelo tú —contestó, coqueto.

Antonia tragó en seco, intentando mantener la compostura, aunque en realidad quería abalanzarse hacia él por encima de la mesa.

«Contrólate, mujer. Pareces una jovencita…».

Dejó salir una sonrisa nerviosa y quiso despedirse de nuevo, pero Nicolás no la dejó.

—No tienes que aparentar conmigo, Antonia —murmuró, apoyándose en la mesa para acercarse un poco. «Tal vez este momento sea tan bueno con cualquier otro», pensó mientras organizaba en su cabeza todo lo que le quería decir.

Ella lo miró fijamente, sintiéndose vulnerable de nuevo al tener la certeza de que él percibía sus sentimientos a pesar de lo mucho que intentara restringirlos. Decidió moverse un poco hacia un lado, alejándose de él.

—¿Qué haces? —dijo y la miró con condescendencia.

—Tomo distancia.

Nicolás rio.

—Aún puedo percibirte —afirmó y ella se movió un poco más—. Antonia, podría percibirte incluso si estuvieras al final de la mesa —le explicó para que entendiera la intensidad de sus sentimientos.

—Pues es injusto —replicó, seriamente.

Nicolás se deslizó por la banca hasta que quedó nuevamente frente a ella.

—¿Qué es injusto?

Antonia respiró profundo, armándose de valor para decir lo que estaba pensando.

—Que tú sepas lo que siento porque lo percibes, pero que yo no pueda hacerlo contigo —confesó y Nicolás le sostuvo la mirada por unos segundos.

—No necesitas expresar un gen diferente para saber lo que siento.

—Tal vez sí lo necesito —dijo riéndose, intentando aligerar la conversación, aunque sentía que le ardían las mejillas de nuevo.

—No, no lo necesitas —repitió Nicolás, convencido—. Antonia… —Empezó a decir inclinándose hacia ella, pero no pudo terminar, pues Fíneas y Leonora volvieron a la mesa, sin ocultar su curiosidad al haberlos visto moverse de un lado para otro de la mesa.

Hablaron durante un rato hasta que, al final, todos acordaron que era hora de irse y se fueron caminando hacia sus casas. Antes de despedirse, Fíneas les recordó que debían ir al hospital antes del entrenamiento.

—Que descanses, Antonia —dijo Nicolás en español, guardándose el beso que quería darle.

—Namarie, Nick —contestó ella en meridio, deseando que se hubiera acercado más para despedirse. «Contrólate, mujer. No es conveniente para ninguno. ¡Ay, ya cállate!».

Esa noche Nicolás estuvo tranquilo y se quedó dormido mientras pensaba en lo que le quería decir a Antonia al día siguiente. Ella, por su parte, se durmió rápido, con el recuerdo del beso del meridio en su boca, y que ese día había amanecido con su mano entrelazada a la de él.

DÍA 25: JUEVES

125

Al amanecer, al otro lado del Fuerte, un par de hombres en brillantes armaduras metálicas conversaban animadamente en lo que parecía ser la zona exterior de una granja abandonada. Ambos revisaban un mapa de papel sobre una mesa de madera mientras un viento frío hacía ondear sus cabellos negros y largos hasta los hombros.

—¿Cree que resulte esta vez, mi señor? —preguntó el más joven.

—Resultará. Ahora tenemos todo a nuestro favor —afirmó el Gran Líder y, en sus ojos azul intenso, se podía notar la confianza que tenía. Llevaba mucho tiempo ensayando su plan y hoy, al lado de su soldado más leal, finalmente vería los resultados—. Comprobaremos el funcionamiento de los dispositivos y, si todo sale bien, serán transportados hoy —agregó, mostrándole una caja con unos pequeños artefactos circulares—. Y nadie, ni siquiera una extraña aparecida de la nada, nos detendrá. ¿Podemos confiar en que el soldado Bastian cumpla a cabalidad?

—Hasta ahora no hemos tenido inconveniente, mi señor. Él ha demostrado, en repetidas ocasiones, su compromiso y su honorabilidad.

De repente, a lo lejos, vieron que se acercaban cabalgando unos cuantos soldados más. Cuando descendieron, y después de saludar a su líder, iniciaron sin demora la demostración para la cual se habían reunido.

—Esta coraza hace que el dispositivo sea imperceptible bajo escáneres —explicó una soldado de cabello rubio, mucho más baja que ellos—. Y dado que lo que buscamos es distancia, más que potencia, el alcance del activador ahora es de varios kilómetros. La soldado Irina ya está en el lugar establecido y tiene en su poder el activador correspondiente, atenta a sus indicaciones.

—Gracias, soldado Noelle. Posicione el dispositivo en su sitio e iniciaremos la maniobra —ordenó el Gran Líder a otro soldado y, de inmediato, él corrió varios metros en dirección a una pila de cajas, piedras y postes que habían organizado a lo lejos.

Cuando regresó, todos se resguardaron tras una barricada y el Gran Líder, con un gesto de su cabeza, dio la orden. Al instante, la soldado envió un mensaje a su contraparte y, segundos después, una gran explosión hizo que la pila se envolviera en un remolino de llamas y humo.

El Gran Líder miró a su soldado más leal, satisfecho.

—Funcionará —afirmó, convencido—. Dile al soldado Bastian que venga.

—Sí, mi señor.

126

Por la mañana, Antonia escuchó el ya familiar llamado de Kayla para que se levantara. Aún encontraba extraño necesitarla, pues en su vida normal ya se habría despertado y estaría trabajando desde mucho antes. «Me va a costar acostumbrarme otra vez a madrugar». En una semana estaría de nuevo merodeando al amanecer por los campos para recoger sus muestras. «No, no es cierto. Estarás en un hospital cualquiera», se recordó y, con un gesto de temor, decidió no pensar más en eso. Por ahora debía ir al laboratorio de Fíneas y, a pesar de que los últimos días se había sentido bien allí, no le gustaba para nada tener que ir a ver qué era lo que le estaba haciendo a Nicolás.

«¿Y si me dicen que no debo acercarme más a él?». Antonia sacudió la cabeza, intentando deshacerse de ese pensamiento y decidió no adelantarse a los hechos.

El hijo líder, por su parte, salió de su cuarto vestido con su traje de entrenamiento y aspirando a que, de una vez por todas, pudiera saber qué pasaba con su habilidad. Después de comer algo, se dirigió rápidamente a la puerta, pero se devolvió para revisar su aspecto en el espejo que acababa de pasar. Pensando en que vería a Antonia de nuevo, arregló su cabello, su camisa y su peto y, satisfecho con su reflejo, fue a abordar el tranvía que acababa de llegar.

Se bajó en la casa de la humana y ambos cruzaron la Plaza hacia el hospital. Entraron por la puerta lateral y, a pesar de que la percibía nerviosa, no se detuvieron hasta que encontraron a Fíneas. Él los saludó y, de inmediato, los llevó al elevador, por el cual descendieron un par de pisos para ir al laboratorio de uno de sus colegas. Allí estaban los equipos y las personas expertas en el análisis que iban a hacer.

Era un espacio amplio con varias pantallas en las paredes, artefactos y camillas. En un mezzanine, que contaba con un amplio ventanal en vidrio, se veía a varios hombres y mujeres, con batas azules y lilas, alistando diversos equipos.

Fíneas les indicó dónde sentarse y dos enfermeros, en batas de color canela, se acercaron con una caja que contenía algo parecido a alfileres muy delgados de sólo un centímetro de largo. Antonia y Nicolás abrieron los ojos con horror, pero el médico les aseguró que la punta era tan delgada que no iban a sentir nada, tal como sucedía con los parches de medicina. Luego les pidió que se quitaran los trajes de entrenamiento y que se pusieran una sudadera y una camiseta ajustada que prácticamente les dejaba la espalda descubierta.

Dada la orden, dos enfermeros empezaron a insertar los alfileres en varios sitios específicos de sus cabezas, cuellos y columnas. Fíneas, entonces, le dijo a Nicolás que esperara a que él subiera con sus colegas para observar las pantallas y que, cuando estuviera listo, se acercara a Antonia como usualmente lo hacía.

La pareja se detalló uno al otro e intentaron contener una risa, pues ambos parecían salidos de una mala película de horror. Sin embargo, un momento después, Antonia vio cómo Nicolás se acercaba poco a poco y las sonrisas se perdieron. Era difícil enfocarse viendo al otro tan descubierto, así que los pechos de ambos se levantaban más rápidamente por la expectativa. El hijo líder estaba tan cerca de ella que lo único en lo que podía pensar era en besarlo y quitarle su camiseta para sentir su piel.

Nicolás, a su lado, dejaba que su instinto actuara como normalmente. Empezaba a identificar sus sentimientos y controlaba la intensidad de ellos para emitir lo más importante. Pero, poco a poco, sentía que perdía el control. Podía distinguir fácilmente el temor y el deseo que emitía Antonia. Sin embargo, lo único que pasaba por su cabeza era acercarse y devorarla con todas las ansias que tenía reprimidas, pero sabía que no debía hacerlo ni emitir nada al respecto. De repente, cerró los ojos tratando de enfocarse. Mientras tanto, en el mezzanine, una de las médicas llamaba a los demás para que vieran su pantalla. Allí se mostraba un patrón que subía y bajaba erráticamente, como cuando se detecta un temblor.

Antonia, al ver la expresión contrariada de Nicolás, se apartó y, pocos segundos después, él abrió los ojos, desorientado.

—No quiero seguir con esto —le susurró ella con los ojos aguados—. No quiero lastimarte.

—¿Qué pasa? ¿Todo está bien con ustedes? —les preguntó Fíneas a través de los parlantes.

—Sí, danos un segundo —contestó Nicolás, mirando hacia el mezzanine. No estaba dispuesto a irse sin su respuesta, así que se acercó a Antonia con ternura—. No me lastimas, linda, es algo más. Siento cosas tan intensas que no soy capaz de controlarlas.

—No quiero hacerte daño —murmuró a pocos centímetros de su boca.

—No me haces daño, no me duele. Pero no soy capaz de controlarme y necesito saber qué me pasa —dijo acariciando sus mejillas—. Sólo quiero saber, no soporto más esta incertidumbre.

Antonia no sabía qué hacer. Quería irse, pero lo que más quería era besarlo. Nicolás apretó sus ojos nuevamente y, al sentir que Antonia se movía, la sostuvo con fuerza.

—No te alejes. No te alejes de mí.

Sin pensarlo, sus labios se encontraron y, de nuevo, se estaban besando. Entre cabellos y alfileres conseguían acariciarse, por fin sintiendo otra vez el contacto de sus bocas, los pequeños mordiscos que se daban y el placer de sus lenguas saboreándose sin el temor de ser vistos por la gente del común.

En el mezzanine todos miraban impresionados las pantallas.

– Pero ¿qué es esto? —decía Fíneas, tratando de interpretar lo que veía. Miraba a la pantalla, a la pareja a través del vidrio y de nuevo a su pantalla. «Esto es extraordinario», pensaba mientras veía a los demás médicos apuntar hacia las imágenes, haciendo comentarios sobre los datos que aparecían ante ellos.

—¡Niki, Antonia, vengan a ver esto! —La voz del médico resonó por los parlantes.

Sin embargo, los dos estaban tan perdidos en su propia dimensión que ninguno escuchó el llamado. Fíneas lo intentó de nuevo, pero, al ver que no se detenían, tuvo que bajar para separarlos. Cuando sintieron el contacto del médico y por fin escucharon sus nombres, Antonia y Nicolás lo miraron un poco apenados. Fíneas les pidió que subieran rápidamente y ellos, tras mirarse unos segundos, se tomaron de la mano y lo siguieron.

127

El médico estaba revolucionado y hablaba sin parar sobre los patrones de las diferentes ondas y frecuencias. Todo sucedía tan rápido que Antonia ya no era capaz de entender nada, así que Nicolás le pidió a Kayla que le tradujera todo. Al escuchar el pedido de autorización le dio el código a Kayla, seguro de que una más no le importaría al Consejo. Fíneas seguía tan emocionado y explicando tantos conceptos que incluso Nicolás ya no lo comprendía. El médico, viendo su confusión, tomó un respiro y empezó de nuevo.

—En esta pantalla se ve el patrón que se registra en una persona calmada, en control. ¿La ven? Es regular y es la que se observa cuando alguien modula la intensidad de sus sentimientos corrientes —dijo despacio, mostrándoles en la pantalla la imagen de una onda regular, con sus altos y bajos—. Ahora, este es el patrón que se registró en Niki cuando estaba cerca de ti, Antonia —agregó y ambos abrieron mucho los ojos al ver las líneas tan agresivas de la imagen, similares a las de un terremoto—. Pero ¿ven esto? —indicó, mostrándoles algo en la pantalla. Los dos se acercaron, pero no veían más que líneas. Nicolás y Antonia cruzaron una mirada de extrañeza, preocupados por si su amigo estaba viendo cosas que no existían—. Junto con esta señal hay otra —afirmó, y con su mano en la pantalla les mostró cómo podía separar el registro en dos señales. Una era la que parecía el terremoto y la otra era similar a la primera que habían visto, pero tenía una intensidad mayor.

—¿Y qué es esa otra? —preguntó Nicolás, curioso. Fíneas sonrió con la pregunta.

—Eso es lo que estabas recibiendo de Antonia. Una señal que emite cuando sus sentimientos son muy intensos.

—¿Qué? —exclamaron los aludidos al tiempo y sin entender qué significaba eso.

—¡Sí! —declaró el médico emocionado—. Todos ya sabemos que, contrario a los meridios, Antonia emite todos sus sentimientos a la vez y casi con la misma intensidad, lo cual no es fácil para nosotros, pero que, eventualmente, podemos calibrar. Sin embargo, cuando sus sentimientos son muy intensos, superan el umbral de lo que podemos controlar. Ese patrón tan errático, Niki, eres tú tratando de tomar, inútilmente, el control de nuevo.

—¿Antonia interfiere con mi habilidad?

—¿Interfiero con su habilidad?

—Sí, y probablemente con la de cualquiera a quien le emitas esos sentimientos tan fuertes —explicó y Antonia no supo si ruborizarse o preocuparse—. Pero miren esto— agregó, mostrándoles una onda regular de poca frecuencia e intensidad en otra pantalla.

—¿Qué es eso? —Quiso saber Nicolás.

—Eso eres tú, cuando desististe de intentar tomar el control y te dejaste llevar por ella.

Todos se quedaron en silencio unos segundos, examinando las diversas pantallas y tratando de entender su significado. Finalmente, Nicolás habló primero.

—No entiendo. ¿Qué es lo que me sucede?

—No tienes nada, Niki. Simplemente, cuando están juntos, los sentimientos que Antonia emite para ti son muy fuertes y anulan tu capacidad de controlarte. ¡La anulan! —repitió emocionado, como quien hace el mayor descubrimiento de la historia—. Y, cuando lo aceptas, cuando aceptas que no tienes el control —explicó, mostrando de nuevo la última pantalla— todo queda tranquilo dentro de ti. Sin control. Libre para emitir lo que quieras, a la intensidad que quieras.

—Pero no puedo emitir lo que quiera. Podría lastimarla —replicó Nicolás, preocupado.

—A Antonia no, Niki. A ella no. Mira, ella percibe la intensidad física, el contacto, pero no lo que emites. No hay ninguna intensidad que pueda lastimarla.

—Es increíble —murmuró Nicolás sin dejar de mirarla.

—Tenemos que escribir al respecto, Antonia. ¡Esto es único! —le dijo Fíneas, acercándola a las pantallas mientras Nicolás se dedicaba a caminar en círculos.

Estaba intentando recordar todos los momentos en los que se había sentido así. Siempre eran antes o después de un contacto muy cercano con Antonia. «Cuando trataba de retomar el control». Una a una, revivió las imágenes en su cabeza. «Empezaron a pasar cuando percibí sentimientos más fuertes en ella. No tengo nada malo. Ella anula mi capacidad de controlarme. Qué mujer tan fascinante». Y sólo pudo dejar escapar una sonrisa.

Nicolás se acercó nuevamente. Mientras tanto, unos miembros del equipo grababan los resultados y los catalogaban para continuar con los análisis después y otros retiraban cuidadosamente los sensores del cuerpo de la pareja. Sin embargo, antes de que sus colegas se marcharan, Fíneas los reunió.

—Creo que no hace falta decirlo, pero quiero que quede claro que todo este experimento es absolutamente confidencial —aseveró, teniendo en cuenta las leyes y que su amigo había besado a la humana frente a ellos.

Todos los miembros del equipo se mostraron de acuerdo y, sin embargo, un par de ellos no pudieron evitar despedirse de Antonia y Nicolás con una sonrisa de picardía.

Luego, los tres salieron del laboratorio y se fueron a la cafetería para tomar algo y poder conversar tranquilamente.

—De modo que no tienes nada, Niki. Si sientes que está pasando de nuevo y no quieres dejarte ir, sólo tienes que alejarte de ella un poco —explicó su amigo y Nicolás rio.

—Eso es lo difícil.

Tras conversar un poco más, se despidieron, y Antonia y Nicolás fueron caminando hasta el gimnasio mientras comentaban los hallazgos.

128

La sesión de entrenamiento empezó con normalidad. De hecho, Nicolás estaba de muy buen humor y se dedicó a corregir la postura de Antonia y a enseñarle algunos bloqueos y ataques nuevos.

Después de entrenar unos minutos, el hijo líder le pidió que dejara todo y se sentara con él en la banca. Ella accedió de inmediato, imaginando que quería hablar más sobre los análisis. Cuando se sentaron y Nicolás le pidió que se pusiera el traductor, supo que quería decirle algo importante, aunque notó que no sabía cómo empezar.

—Antonia, quiero hablarte de algo porque la situación en la que estoy no es algo natural para mí —dijo él y ella lo miró preocupada, pues no creía que se refiriera a lo que había sucedido en el laboratorio.

—¿Todo está bien? ¿Pasa algo? —preguntó, inquieta.

—Tranquila, es sólo que para nosotros, los meridios, esta situación es muy sencilla normalmente. Cuando sientes algo por alguien, tú permites que esa persona lo perciba y, de esa manera, independientemente de lo que decidan hacer al respecto, esos sentimientos que emites llegan a su dueño. Pero contigo no sucede así. Siento cosas por ti que tú pareces no recibir y, honestamente, es como si se me acumularan por dentro. Y no es algo agradable —le dijo, tratando de encontrar las palabras para explicarle.

«¿Esta situación? ¿Sentimientos para mí? Ay, Nicolás, ¿qué estás haciendo?», pensaba mientras sentía que sus mejillas se enrojecían y que su corazón iba a doble velocidad.

—Lo siento, yo… no puedo evitarlo… —murmuró Antonia, excusándose.

—No, está bien, lo entiendo, pero yo sí tengo que decírtelo porque no quiero sentirme más así —agregó un poco contrariado y se detuvo un momento mientras decidía por dónde empezar—. Hace días que percibo en ti afecto, preocupación y deseo… y se sienten muy bien. Y quiero que sepas que también los siento por ti.

Ella tragó con dificultad y sus mejillas le ardieron al verlo hablar tan libremente de lo que percibía en ella. Sentimientos que, obviamente, no podía refutar.

»Antonia —continuó, sonriendo, al percibir su vergüenza—, ya te he contado que cuando Marina murió mi mundo cambió, perdió el color y decidí no compartir mucho con la gente para no arriesgarme a perder nada más —comentó con tristeza y clavó su mirada en el piso mientras ella sentía que se le encogía el corazón—. Pero contigo eso ha sido imposible —agregó, encontrando sus ojos—, por más que he intentado evitarte, siempre hay algo que nos vuelve a acercar. Y, aunque mi instinto trata de llevarme en la dirección contraria, debo decir que me ha fascinado estar contigo y conocerte como lo hago.

Antonia veía en sus ojos tanta ternura y honestidad que no podía dejar de sonreír.

»Me encantas —confesó, y ella, perdida en su mirada, sentía que su pecho vibraba por la fuerza con la que latía su corazón—. Y no es sólo una frase que muchos usan. Me encantas. Me siento… hechizado por ti —decía mientras buscaba las palabras adecuadas y veía que un par de lágrimas empezaban a caer de los ojos de Antonia. Sin embargo, tenía que continuar—. Pienso en ti constantemente y sólo quisiera poder estar contigo más tiempo y de maneras diferentes a como lo hacemos ahora —le reveló y se detuvo un momento, tratando de identificar lo que quería expresar. Mientras tanto, Antonia lo miraba como si estuviera en un trance y lo único que lograba hacer era limpiar sus lágrimas—. Me atraes mucho, pero tampoco es una simple frase. Cuando te veo es como si cada pedazo de mí supiera que debe ir contigo y, sin querer o poder evitarlo, termino acercándome a ti. Es como si cada una de mis células supiera que el mejor lugar para estar es junto a ti. Y quiero que sepas que, si pudiera hacer algo al respecto, ya lo habría hecho —confesó y Antonia no pudo evitar sollozar.

«¿Quién eres, Nicolás? ¿Cómo puedes hacerme sentir todo esto? Yo también quisiera poder».

»Me encantaría actuar sobre ello —continuó—, pero no puedo. No puedo, Tony. Tengo esa miserable ley encima y, aunque quisiera obviarla, todos me recuerdan que está ahí. Y, sin embargo, yo sólo quiero estar cerca de ti. Debes saber que si me acerco más de lo que debo es porque simplemente no lo puedo controlar. Pero también quiero que sepas que, aunque no pueda hacer nada al respecto, antes me sentía vacío y ahora me siento lleno… de ti.

Antonia dejó salir el aire que tenía atrapado adentro, así como unas lágrimas que se unieron a las que ya corrían libremente.

—También me gustaría poder hacer algo al respecto —le dijo ella con ternura—. Constantemente percibes lo que siento por ti, así que sabes lo que llevo dentro. Y sé que no debería sentirlo, sé que te pongo en riesgo cada vez que me acerco. Más aún sabiendo ahora lo que te hago con esa cuestión de las ondas, pero es que… tampoco lo puedo evitar. O, más bien, no lo quiero evitar —dijo suavemente, apenas encontrando su voz.

Nicolás asintió con una sonrisa y se quedó detallando su cara triste y enrojecida.

«Jamás pensé que una humana pudiera ser así de sensible. ¿Cómo voy a hacer para sacarme esta mujer de la cabeza?».

—Y ahora te hice llorar otra vez —comentó, limpiando sus mejillas, y Antonia sonrió, perdida en su mirada y en su contacto.

—Muchas gracias por decírmelo.

—Nunca había tenido que usar tanto las palabras.

—Pues deberías hacerlo más a menudo. Te salen muy bien.

Estuvieron unos segundos en silencio, cada uno asimilando las palabras que aún permanecían en el aire.

—Lord Nicolás, su grupo está afuera y listo para empezar. —Se escuchó decir a Kayla en los parlantes del aula, rompiendo el encanto.

—Debo irme… —dijo él, entristecido de tener que acabar con el momento.

Se levantó de la silla y Antonia le acarició el cabello como despedida, dejando que sus dedos se enredaran en sus rizos. Al acercarse a la puerta del aula, él cayó en cuenta de que ese era su sitio de trabajo y volvió a mirarla. Ella también lo entendió y ambos se rieron.

—Soy yo la que debe irse —murmuró Antonia.

—Hablaremos luego. —Nicolás se despidió guiñándole el ojo.

Antes de salir del aula, se despidió de Adel y Víctor con un gesto de su mano y bajó la mirada, pues no quería verlos a los ojos ni notar sus caras de extrañeza.

129

Antonia almorzó con Sabine y los demás miembros del curso de español para reponer la clase que habían perdido el martes anterior. Ella disfrutaba mucho de ver cómo intentaban hablar y hacer frases, así que aprovecharon la ida al restaurante para ponerlo como tema de práctica.

Al terminar, recibió un mensaje de lady Clara, quien le preguntaba cómo seguía y que si quería acompañarla a comer el postre en un establecimiento cercano. Aunque había pensado compartir ese tiempo con Sabine y luego ir al laboratorio a estudiar varios documentos, Antonia aceptó su invitación al notar que la joven ya no estaba en el restaurante. Sin embargo, no sabía si sentir curiosidad o estar preocupada por el mensaje de la mandataria, pues en el tiempo que llevaba allí nunca habían salido sólo las dos y eso le generaba desconfianza.

Pasó rápidamente por su casa para arreglarse y luego fue caminando hacia donde había quedado de ver a la mandataria, pues quedaba a pocas cuadras de distancia.

El sitio era acogedor y se veían mesas tanto en el jardín exterior como en la zona interior. Al no ver a la mujer afuera, Antonia entró y la encontró sentada en una mesa ubicada cerca de un mostrador lleno de apetitosos postres. Ambas se pusieron el traductor y, con la ayuda de lady Clara, Antonia escogió algo para probar. Conversaron un rato sobre la gripe que tuvo, su investigación y sus cursos, pero ella seguía sin saber cuál era el punto de esa reunión. No se imaginaba a la mandataria haciendo solamente una visita social.

Pasados unos minutos, la mujer le preguntó por su familia y Antonia le dijo que tenía unas cuantas fotos en su casillero, así que activaron la pantalla, que estaba incrustada en la mesa, y lady Clara pudo ver a los papás de la humana mientras ella le contaba animadamente algunas historias sobre ellos, cómo vivían y lo que hacían.

—Sí, puedo entender la fascinación —concluyó la mandataria después de ver las fotos y escuchar a Antonia hablar.

Ella la miró sin entender.

»Puedo entender la fascinación de Niki —explicó con la mayor naturalidad.

Antonia tragó con nerviosismo y agradeció no estar comiendo ya, pues, de lo contrario, se habría atragantado ante aquel comentario.

—¿De qué habla, milady? —preguntó, haciéndose la inocente. «Entonces esta es la razón del encuentro. No me extraña para nada».

Lady Clara, condescendiente, soltó una risa.

—Ya basta de rodeos. Usted sabe por qué estamos aquí.

—¿Por qué no me lo aclara, milady? —preguntó, tratando de sostenerle la mirada, aunque sentía que su corazón empezaba a latir más rápido y sólo pensaba en lo mucho que le gustaría irse de allí corriendo. «No más problemas para Nicolás», pensaba.

—Antonia, quiero que entienda algo. En otras condiciones no tendría inconveniente con esa fascinación, que es mutua por lo que he visto —expuso y, antes de que ella pudiera decir algo, continuó—. O tendría las objeciones usuales de una mamá, pero esto es algo inusual y muy riesgoso —afirmó, ahora, en un tono más grave—. Para usted, esto puede parecer una travesura o una conquista más, pero para mi hijo es algo que le puede hacer perder todo lo que tiene hasta el momento. —Antonia intentó interrumpirla, pero la mujer la detuvo con un gesto de su mano—. Y no me estoy refiriendo sólo a cosas como su trabajo y su cargo, estoy hablando de que puede perder a toda su familia por esto. ¿Usted es consciente de eso? ¿Ha pensado por al menos un minuto las consecuencias de su coquetería con él? No lo creo porque, de lo contrario, esto no habría llegado hasta este punto.

Lady Clara se detuvo, dándole espacio a Antonia para hablar, pero ahora las palabras simplemente parecían no llegar hasta su boca. Quería refutarlo todo, intentar negarlo, pero sabía que era inútil. Estaba segura de que la mandataria podía percibir lo nerviosa y dolida que estaba por hablarle así, de manera que sólo se le ocurrió aclarar un punto sobre lo último que había escuchado.

—Yo no coqueteo con él —murmuró, secamente.

—¿No? ¿Entonces qué es? —preguntó, intrigada—. ¿Va a decirme que es amor? ¿Qué es lo que espera de mi hijo, que se vaya con usted? ¿Que se convierta en un don nadie en su mundo, sin familia, sin país, sin ocupación y sin poder volver? —continuó lanzando pregunta tras pregunta y dejando a Antonia sin oportunidad de replicar.

—Claro que no —contestó ella, agobiada.

La verdad era que, aunque sabía que lo que sentía por Nicolás no tenía futuro, le gustaba que siguieran sucediendo cosas entre ellos. Pero nunca consideró un escenario donde, en realidad, a él lo echaran de su país por su culpa.

—Pues quiero creerle. Quiero creer que, si usted de verdad siente afecto por mi Niki, hará lo que es mejor para él —dijo en un tono más suave.

Antonia trataba de conservar su compostura, pero sentía, de nuevo, que su vida en ese país era una constante montaña rusa.

»Créame cuando le digo que la considero una mujer inteligente y habilidosa. Y bonita también. Nada me gustaría más que ver a Niki tranquilo y contento con alguien, pero en este momento debo pedirle, de mujer a mujer, que deje a mi hijo tranquilo —concluyó lady Clara, quedándose en silencio y tomando un poco del agua que le quedaba.

Antonia intentaba actuar y respirar normalmente, pero en realidad lo que quería era decirle a la mandataria lo que sentía por su hijo, lo que sentían el uno por el otro, pero sabía que era en vano. Ella tenía razón. Todos habían tenido razón todo el tiempo y era consciente de eso, así que decidió no decir nada y quedarse callada.

»Bueno, debo irme y supongo que usted tiene trabajo por hacer. Le agradezco que haya venido a escucharme. Cuento con su sensatez —afirmó poniendo su mano en el panel para pagar la cuenta y se retiró.

Antonia se quedó unos minutos más en el establecimiento y, mientras su tristeza se iba transformando en enojo, decidió que lo mejor era caminar un rato y sentir el viento en la cara para despejarse. Dado que aún tenía tiempo, antes de ir al laboratorio, fue hacia el Parque del Fuego.

130

Al final de la tarde, Antonia, aún con las palabras de lady Clara en su cabeza, fue rápidamente a comprar algo de comer en la Plaza para luego seguir hacia el Salón de Archivos, en donde tendría su curso de español avanzado. Mientras iba hacia allá, escuchó una voz muy familiar que la llamaba y, al voltearse, se encontró con Nicolás.

—¿Dónde andabas? Te envié dos mensajes.

Ella intentaba hacerle señales, pues tenía la boca llena por el gran bocado que acababa de comer.

—Estaba en el laboratorio. Y voy para mi curso —dijo, afanada.

—Sí, yo voy para el mío también. ¿Nos veremos más tarde?

Quería decirle que sí con todo su ser, pero su cabeza la hizo dudar y Nicolás notó, con extrañeza, ese segundo extra que se estaba tardando en contestar.

—Tal vez no sea buena idea —afirmó con prisa, viendo que lady Clara salía de la Torre Principal con un grupo de personas. «No puedo dejar que me vea aquí contigo».

—¿Estás bien? Emites tantas cosas que no logro entenderlas —le explicó, acercándose un poco más, pero veía que ella insistía en alejarse.

—Sí, es que tengo que irme —dijo nerviosa, pues la mandataria, que aún no los había visto, caminaba en esa dirección.

Nicolás no entendía la actitud de Antonia, pero logró percibir su nerviosismo y que miraba disimuladamente hacia la Torre. Intentó que le dijera algo al respecto y, cuando ella desvió de nuevo la mirada, él la siguió y se encontró con su mamá a lo lejos, caminando por la Plaza. Al comprender lo que sucedía hizo un gesto de irritación.

—¿Qué te dijo?

Antonia se despidió de nuevo.

—Ahora no, Nick, debo irme ya —contestó y, sin esperar su respuesta, dio media vuelta y siguió rápidamente su camino al ver que la mujer estaba riesgosamente cerca.

Nicolás sintió que bullía por dentro y, de repente, notó la mano de su mamá en su hombro. Ella inmediatamente percibió lo alterado que estaba su hijo y le preguntó qué sucedía.

—¿Qué le dijiste a Antonia? —inquirió, cortante, y lady Clara adoptó una expresión más seria.

—Nada que no supiera. Tuvimos una charla entre mujeres, es todo.

—Dudo que fuera una charla. Un monólogo, tal vez.

—Niki…

—Debo irme, mamá, voy para mi curso —la interrumpió y se fue caminando a zancadas.

131

Ya en su casa, Antonia miraba su nevera, contemplando los ingredientes para lo que suponía sería el menú de la noche: sándwiches. Pero justo en ese momento, Kayla le avisó que tenía un mensaje de Nicolás.

“¿Te parece si nos vemos un rato y conversamos? Guarda esos sándwiches y cocinemos algo de verdad. No tengo cena en mi casa. No me dejarás hambriento, ¿cierto?”

Ella no pudo evitar reír mientras cerraba su nevera y le contestaba que le parecía buena idea. Deseaba mucho verlo, pues no quería que su día terminara con el sinsabor de su encuentro con la mandataria. Además, era mejor que hablaran dentro de su casa y no afuera donde todos podían verlos.

A los pocos minutos, Kayla le anunció que Nicolás estaba en su puerta y, mientras Antonia se arreglaba rápidamente en el espejo, a través de la cámara de la entrada pudo ver que él organizaba su cabello y su peto. Dejando escapar una sonrisa, fue a abrirle ella misma.

Cocinaron juntos y hablaron de varios temas, incluyendo la charla con su mamá y las restricciones que le había impuesto su papá. Ella le confesó que era una situación muy difícil, pues sabía que todos tenían razón, pero la verdad era que no quería tener que ser ella la que tomara la decisión de alejarse.

—Antonia, yo no quiero separarme de ti. Y tampoco quiero que tú te alejes —le dijo, suavemente, mientras comían unos noodles con palillos similares a los chinos—. Tendremos más cuidado con lo que la gente pueda ver. En unos días tendrás que irte… y no quisiera dejar de pasar este tiempo contigo —murmuró con un asomo de tristeza.

—Yo tampoco lo quiero —concordó, perdida en su mirada—. Además, si no vienes, tendría que comer sándwiches todas las noches —agregó y ambos rieron.

Mientras organizaban la cocina, uno al lado del otro, Nicolás no pudo evitar acercarse buscando sus labios, pero se detuvo y acabó juntando su frente con la de ella.

—Me vuelves loco, humana. Será mejor que me vaya —dijo, dándole el beso en la frente, mientras Antonia acariciaba su cabello.

—Y tú a mí, meridio.

—Que descanses, Tony.

—Namarie, Nick.

Cada uno se fue a dormir con un torbellino de sensaciones a flor de piel y, aunque había en ellos una mezcla de tristeza e ilusión, decidieron enfocarse lo último y descansar tranquilos.

DÍA 26: VIERNES

132

Antonia se levantó temprano y, después de desayunar acompañada por Kayla y por la flor que aún tenía en la barra de la cocina, se alistó para ir a visitar al señor Bernard al hospital y, de paso, ver si necesitaban su ayuda allí.

Tan pronto como llegó al ala de cuidados, una mujer se le acercó afanada y le dijo que aparecía en un buen momento. Alguien acababa de romperse una pierna en un accidente de trabajo y seguro iban a necesitar su ayuda. Sin esperar a que Antonia dijera algo, la tomó de la mano y la llevó rápidamente a una sala de preparación, donde le pasó una bata de color canela y una pañoleta a juego para que se la pusiera en el pelo. Justo antes de entrar al cuarto, un chorro de aire caliente cayó encima de ellas y la mujer les dijo a los presentes que la humana podía ayudar, pues ella no percibía el dolor. Un par de mujeres la reconocieron y, de inmediato, la llamaron. La médica encargada del caso la miró desconfiada, pero la ayuda normalmente era poca y no podía darse el lujo de negarse.

En ese momento un enfermero trajo al hombre accidentado, que se retorcía en una camilla flotante. Le pidieron a Antonia que se acercara a él y le pusiera un parche para calmar su dolor. Después de recibir unas instrucciones rápidas sobre cómo y dónde ubicarlo, ella se aproximó y pegó el parche con calma en su piel morena, notando las miradas impresionadas de los que la rodeaban. Cuando terminó, todos se acercaron para comentar su habilidad.

—¡Qué impresionante! ¿Cómo aprendiste a hacer eso? —preguntó la médica, acercándose con los implementos listos para intervenir al hombre.

—Yo no puedo percibir —contestó Antonia y, ante la mirada extrañada de la médica, otra de las mujeres se acercó a contarle sobre su estadía en la ciudad y el servicio social que estaría prestando esos días en el hospital.

El hombre, que ya no sentía tanto dolor como antes, miraba constantemente a la humana, pues sabía que era quien había encontrado a su civilización y no estaba seguro de sentirse tranquilo con ella ahí.

Una de las mujeres le dijo a Antonia que el paciente sentía temor, así que decidió acercarse a él y pasarle una toalla húmeda por la cara.

—No te preocupes. Ellas están cuidando de ti —le dijo en su mejor meridio para tranquilizarlo.

Cuando terminaron, Antonia comentó que iba hacia donde el señor Bernard, pero que la llamaran si la necesitaban. La médica se le acercó y le agradeció por compartir con ellos su habilidad, cosa que le agradó mucho, pues constantemente sentía que era una carencia. Además, la mujer le dijo que realmente apreciaría poder contar con ella a lo largo del día en caso de que fuera necesario. Antonia estaba confundida, así que la médica le explicó un poco mejor.

—¿Permitirás que Kayla te contacte si tenemos una urgencia aquí? No sucede todo el tiempo, pero el personal es muy escaso y seguro podemos utilizar a alguien como tú cuando suceda.

Antonia se sorprendió, pues no era su intención pasar más tiempo en el hospital que en su laboratorio, pero no era capaz de negarse cuando se trataba de ayudar a las personas.

—Claro, haré lo que pueda.

Salieron del lugar y la mujer que la había abordado por la mañana la ayudó a llegar hasta el cuarto del señor Bernard. Luego le agradeció con un gesto que Antonia gustosamente correspondió. A pesar de la angustia de haber visto a alguien lastimado y sufriendo, se sentía muy satisfecha de haber podido ayudar.

Cuando entró al cuarto vio que el anciano estaba recostado en su cama y lo saludó. Él no le contestó, de modo que Antonia siguió hablando con naturalidad.

—¿Vamos a leer? Me tiene intrigada cómo va a terminar este capítulo —dijo, tomando la pantalla portátil de su cajón. Él sólo la seguía con la mirada sin decir nada y, al ver que no protestaba, asumió que era una aceptación y se sentó en una silla al lado de su cama para continuar la lectura.

A partir de ese momento, el señor Bernard sólo habló para demostrarle su disgusto o corregirle alguna palabra que había pronunciado mal hasta tres o cuatro veces. Antonia, que estaba de buen humor, trataba de seguirle la corriente. «De todos modos, he aprendido más meridio aquí con él que en mi casa sola». Desde hacía días, había decidido que aprovecharía sus encuentros para mejorar su vocabulario y, cuando encontraba una palabra desconocida, le preguntaba su significado. Él hacía siempre un gesto de impaciencia, pero acababa explicándole todo con palabras muy sencillas.

En un momento de la lectura, el señor Bernard vio que Antonia se levantaba.

—¿Por qué tan pronto? ¿A dónde vas? —preguntó consternado, pues no quería que la visita terminara. A pesar de que no lo decía nunca, se sentía cómodo con Antonia, pues, dada su incapacidad de percibir, podía tener la certeza de que ella podía acompañarlo sin que él tuviera temor de lastimarla.

Ella se detuvo al ver su reacción.

—Voy a abrirle un poco las cortinas, hace un lindo día afuera—dijo, avanzando de nuevo hacia la ventana.

El señor Bernard se reacomodó en su cama y la siguió con la mirada hasta que Antonia, con una sonrisa en la cara, se sentó de nuevo en su silla a leer un poco más.

—No entiendo —dijo, decepcionada, al terminar el capítulo.

—¿Qué no entiendes? —preguntó, extrañado.

—Pues lo que pasó —agregó, y le habló sobre lo que la confundía ante la mirada desesperada del anciano.

—¿Cómo no vas a entender con esa lentitud a la que lees? —replicó y empezó a explicarle la relación entre los sucesos.

Antonia, entonces, supo que lo que obviamente le faltaba era leer la primera parte del libro, pues había llegado cuando el señor Bernard ya lo había empezado.

—Va a tener que contarme lo que pasó. De lo contrario no voy a entender nada.

—Pues entonces búscalo y léelo en tu casa. No pretenderás que te cuente medio libro —objetó, frunciendo el ceño.

Ella sólo sonrió y le dijo que intentaría desatrasarse. Tras eso, se despidió de él, comentándole que intentaría pasar al día siguiente. Y, bajo su mirada perseguidora y silenciosa, se marchó hacia el Coliseo.

«Voy a ver a Nicolás. A entrenar», corrigió en su mente. «Voy al Coliseo a entrenar».

Y una sonrisa se le escapó.

133

Cuando entró al aula, saludó a Colette y a Tarasio que, al parecer, eran quienes protegían a Nicolás ese día. Dejó su mochila, tomó su espada y su daga y se acomodó en el centro del salón moviendo sus armas mientras hacía gestos desafiantes.

—Veo que vienes con ganas de combatir —afirmó él y soltó una risa al ver sus posiciones.

—No, no, para nada —confesó acobardada, guardando las armas en sus vainas.

Ambos tenían una sonrisa boba pegada en la cara, pero luego Antonia miró significativamente a su guardia y los dos recuperaron la compostura.

—Ahora sí, en serio. Vamos a combinar los movimientos que te mostré ayer —dijo, tomando su espada y acomodando la postura de Antonia.

La clase fue bastante intensa y ella acabó con los músculos tan adoloridos que decidió bañarse de nuevo en el vestidor antes de ir al laboratorio. Al salir, usando una ropa informal y con el pelo mojado, vio que Nicolás la esperaba en la cafetería. Caminaron juntos hacia la salida y él le dijo que prestaría sus cuatro horas de servicio comunitario al día siguiente.

—Iré con el club de Ciencia de Grifos a llevar a un grupo de niños para que los conozcan y aprendan cómo cuidarlos —le explicó mientras Antonia veía cómo le brillaban los ojos cuando hablaba de ellos—. ¿Quieres venir? Es decir, ¿me quieres ayudar? —corrigió—. Te puede valer por el entrenamiento que me debes —agregó, pícaramente.

Ella se sorprendió con la invitación.

«¿Ver a los grifos y estar contigo? ¡Claro!… Con él y mucha más gente», apuntó la vocecita en su cabeza.

Quería decir que sí de inmediato, pero necesitaba avanzar en su proyecto. Le quedaba poco tiempo en Meridia y, entre el servicio comunitario, el hospital y sus cursos de español, no veía mucho espacio para lograr obtener de su investigación algo que valiera la pena. Perdiendo la emoción que había sentido al principio, la científica habló primero.

—Gracias, Nick, pero había pensado dedicarme a mi proyecto mañana.

Nicolás no pudo esconder su decepción.

—Claro, no hay problema. Hablaremos más tarde, entonces.

Él se despidió y se fue hacia el gimnasio, pero Antonia se quedó en la entrada del Coliseo sin poder moverse. «¿Qué estás haciendo?», decía su otra vocecita. «¿Cómo lo dejas ir así?». Lo veía alejarse lentamente. «Tengo pocos días para hacer algo con mi proyecto, entiende… ¡Deja de pensar en eso! ¿Qué es lo que quieres hacer? ¿Qué es lo que TÚ quieres hacer?».

Sin darse tiempo a considerarlo más, Antonia dio media vuelta y gritó el nombre de Nicolás, esperando alcanzarlo. Él la escuchó y, de inmediato, se detuvo.

—Nick, la verdad es que quiero ir contigo —afirmó, agitada, y él sonrió.

—Lo sé, pero… —dijo esperando que ella completara su frase, excusándose.

—No, no hay peros. Quiero ir contigo. Ayudarte —corrigió.

—¿Y tu proyecto?

—Ya encontraré tiempo para eso. Entonces, ¿mañana? —preguntó, queriendo dejar a un lado lo demás.

—Sí, mañana temprano —corroboró él con una sonrisa—. El punto de encuentro es hacia las afueras de la ciudad, así que pasaré por ti para que lleguemos juntos.

Antonia asintió y luego ambos se fueron con una sonrisa de satisfacción hacia sus sitios de trabajo. A pesar de la emoción, la sonrisa de ella se perdía constantemente, pues seguía dándole vueltas a cómo iba a organizar el tiempo que le quedaba para acabar con su investigación. En ese momento, y como si con el pensamiento lo hubiese llamado a pedirle auxilio, recibió un mensaje de Fausto diciéndole que la vería en el laboratorio por la tarde, pues ya sabía cómo programar lo que ella necesitaba. Dando un pequeño salto de emoción, le confirmó su cita.

Más tarde, cuando Nicolás terminaba de dar un curso de refuerzo, recibió un mensaje de parte del grupo que investigaba el ataque a la casa de Antonia.

—Lord Nicolás, como nos pidió, le estamos enviando a usted la información que hemos podido conseguir al respecto. ¿Desea que también la enviemos a todo el Consejo?

—No, aún no —respondió y su expresión fue cambiando a medida que leía el reporte—. Yo me encargo por ahora.

—Como usted diga. Le informaremos si concluimos algo más.

La comunicación terminó y Nicolás hizo un gesto de contrariedad mientras leía más cuidadosamente lo que le habían enviado.

134

Para Antonia, el resto de la mañana fue bastante productiva, pues estuvo casi todo el tiempo reuniendo información en su cuaderno. A mediodía recibió una notificación de Sabine, quien, junto con un grupo de mamás del hospital, la quería llevar a conocer un restaurante que frecuentaban mucho y que quedaba en una zona comercial detrás del hospital. Antes de ir a la cita, pasó a su casa por traductores, pues no se imaginaba tratando de llevar una conversación en meridio con todas ellas.

Una vez allí, Sabine le presentó de nuevo a Bianca, la mujer que hacía de Coordinadora del Grupo de Apoyo del hospital. Tenía unos cuarenta y cinco años, tez muy blanca y era bajita. Su cabello, que era rojizo y normalmente lo llevaba recogido, le llegaba a la mitad de la espalda. Cuando la vio por primera vez en el hospital, le había parecido una mujer seria y comprometida, pero ahora que estaba en un ambiente informal, veía que, además, era carismática y vivaz.

Conversaron mucho, especialmente sobre la labor de las mamás y papás en el hospital. Pero ellas también querían saber más acerca de cómo vivía Antonia sin la posibilidad de percibir. Al terminar, se despidieron, diciéndole que seguramente se verían de nuevo en el hospital y ella, notando que aún tenía tiempo, decidió ir a su casa a descansar un rato.

Por la tarde fue al laboratorio para su cita con Fausto, quien, contrario a lo que había esperado, había llegado con las manos vacías.

—Todo se puede consultar en las pantallas. Tú eres la única que va cargando cosas de un lado para otro —le contestó cuando ella le preguntó en dónde estaba todo el material en el que había trabajado. Antonia sonrió pensando que, tal vez, un día se acostumbraría a eso.

Trabajaron durante horas y, estando en el laboratorio, ella tuvo que masajear su pecho luego de chocar contra el matemático, pues no había notado que estaba a su espalda. Él, apenado, se disculpó varias veces.

—No te preocupes, sólo me faltaba tropezarme contigo —comentó, explicándole de las innúmeras veces que ya le había pasado eso. Luego fueron a la oficina y, con la ayuda de Lorenzo, los tres revisaron las líneas de programación que había hecho Fausto. Antonia le pidió que, para algunas variables, usara el símbolo que ella conocía, de manera que le fuera más fácil interpretar los resultados después. El programa era bastante complejo, pero debía entenderlo para poder anotar los aspectos importantes en su cuaderno y poder reproducirlo cuando olvidara todo.

A las seis de la tarde, Lorenzo los sacó de la oficina y Fausto la acompañó hasta su casa. Al despedirse, el hombre, mirando hacia la Torre Principal, le dijo que pasaría un momento por su oficina, pues quería aprovechar para revisar los datos para una nueva subrutina de Kayla que iban a implementar.

—¿Trabajas en la Torre Principal? —preguntó extrañada, ya que no recordaba haber visto nada relacionado con Kayla allí. Aunque, si lo pensaba bien, sólo había visitado el cuarto piso cuando estuvo en el Consejo.

—Pero no allí arriba, eso es sólo de administrativos. Kayla vive aquí abajo —dijo señalando al aire y Antonia lo miró confundida.

—¿Debajo de qué? —inquirió, tratando de ver lo que sus manos señalaban.

—De todo esto. De la Plaza y todos los edificios que la rodean —explicó, señalando prácticamente todo lo que ella podía ver a su alrededor—. Hay cuatro pisos hacia abajo. Mi oficina está en el segundo, bajando desde la Torre Principal —agregó ante la mirada impresionada de la humana.

—¿Tanta gente trabaja en Kayla?

—Sí, claro, yo diría que la mitad de la gente que vive aquí. Ya lo has visto, Kayla maneja todo. Existen más de treinta y cinco departamentos diferentes trabajando en sus subrutinas: seguridad, comunicaciones, mutación, transporte, logística, en fin. Y eso que muchos no tienen que venir hasta aquí. Su trabajo lo pueden hacer desde sus casas o desde donde estén en el momento.

—Es cierto, nunca lo había pensado en detalle. No imaginé que prácticamente hubiese otra ciudad debajo —agregó, asombrada—. ¿No te sientes muy encerrado?

—¿Encerrado? —repitió—. No, en absoluto. El ambiente es muy agradable, tiene ventilación fresca y luz natural que proviene de otros edificios y de los paneles instalados en el piso de la Plaza. También hay mucha vegetación y las paredes pueden mostrar diferentes ambientes y climas. A veces te sientes como si estuvieras en un parque —explicó con gusto al ver lo anonadada que estaba.

—¿Paneles en el piso? —Antonia miró de nuevo hacia la Plaza y se fijó en las figuras que le gustaban tanto y que se armaban en el piso con incrustaciones de tablones parecidos al ámbar—. ¿Las figuras son paneles? —preguntó sin poder creerlo y Fausto asintió—. ¡Qué maravilla!

—No sé qué clase de permiso tienes, pero si puedes visitar las instalaciones, con gusto te daré un paseo. Iré a encontrarme con Sabine ahora, pues quiere conocer un poco. ¿Quieres venir también? Es fácil averiguar si tienes acceso.

—Me encantaría, pero ahora no puedo —se excusó, pensando en que prefería pasar la noche hablando con Nicolás. Además, si se iba a encontrar con Sabine, no quería entrometerse por si había algo más allí que amistad—. Pero definitivamente averiguaré si tengo acceso. Gracias.

Se despidieron y Fausto siguió su camino con rumbo a la Plaza. Antonia lo vio desaparecer entre la gente y se quedó pensando. «Sabine, mmm. Harían una buena pareja. ¿Será por eso que ella desaparece tanto? ¿Para verse con él?». Al final, con una sonrisa de complicidad, entró a su casa.

Estaba muy satisfecha con todo lo que había aprendido ese día, tanto de su material como de Kayla. «Es increíble lo que han hecho con ese componente. Nosotros no estamos para nada cerca de conocerlo», se dijo pensando en la cantidad de información que tenía todavía sin revisar y que hablaba de propiedades que ni siquiera sabía que existían.

Kayla la sacó de sus pensamientos, notificándole que tenía un mensaje de Nicolás. Sonriendo, fue a la pantalla de la cocina a revisarlo. Sólo tenía una palabra.

“¿Cocinamos?”

“Vale”, contestó ella y empezó a organizar su casa y a arreglarse, contenta de no haber ocupado su noche con Fausto.

“Iré en un rato”.

135

Nicolás llegó con una bolsa con víveres y esa vez prepararon un plato meridio que a él le gustaba. Tranquilos, disfrutaron de una cena en la que Antonia le habló sobre sus avances en la investigación y su aparente ingreso al círculo de colaboradoras del hospital.

—Me alegro por ti, contrario a los recelos que tienes, creo que te va bien ahí y lo disfrutas mucho —le dijo al terminar de escuchar sus historias sobre el almuerzo con las mamás, sus visitas al señor Bernard y la ayuda que le habían pedido por la mañana.

—La verdad, Nick, es que ni yo misma me lo creo. Tengo que reconocer que poder ayudar en el hospital me agrada mucho. ¡Qué increíble! —exclamó y luego se quedó pensando que, en toda su vida adulta, jamás había considerado trabajar para ayudar a las personas y mucho menos en un hospital.

Después, Nicolás le compartió las expectativas que tenía para el día siguiente.

—Cada niño va a llevar tres opciones de nombre, pues mañana intentaremos darle un nombre al bebé de Keela —dijo, animado.

Antonia no pudo evitar sonreír al notar la emoción con la que hablaba de los grifos. Además, la combinación de su sonrisa con el brillo que tenía en los ojos era difícil de resistir.

«Enfócate, mujer. Presta atención a su historia», se escuchó reprochar en su cabeza.

Él, mientras tanto, trataba de controlarse, pues percibía un mar de sentimientos agradables en Antonia. Dejando eso de lado, también le comentó que ese mismo día, por la tarde, recibiría respuesta sobre un proyecto que había presentado al Consejo General para mejorar el hábitat de los grifos y darles una mejor calidad de vida.

—Llevo mucho tiempo trabajando en eso. Y, si lo aprueban, tendremos bastante trabajo, pero será fantástico para ellos —le confesó esperanzado—. Y también por la tarde, vendrá Miranda desde el este a visitarnos.

—Bueno, mañana será un día muy importante, entonces —concluyó—. Habrá que celebrar todo eso —agregó sin poder evitar su tono coqueto y recibió una magnífica sonrisa como respuesta.

Como salido de un trance, Nicolás revisó su lector y, al ver que se aproximaban las nueve de la noche, decidió llamar un transporte y despedirse. Se aproximó a Antonia para besar su mejilla, pero estaba tan cerca que no pudo evitar cerrar sus ojos y, lentamente, dejar que su boca buscara los labios de ella.

Ella sentía su respiración en el cuello y, cuando su media barba le rozó los labios, sintió que su corazón se le iba a desprender del pecho al latir tan desmesuradamente. Él sabía que quería besarla, y Antonia quería tomarlo en sus brazos y no soltarlo nunca más.

—Nick… —susurró sin estar segura de querer decir nada en realidad.

—No quiero resistirme, humana —dijo, cariñosamente, mientras sus bocas se encontraban.

—No lo hagas —murmuró en sus labios.

Antonia lo abrazó y enredó las manos en su cabello mientras él la abrazaba con fuerza, disfrutando de un beso con el que se saboreaban lentamente, recorriendo cada parte del otro, y se mordían con suavidad.

—Lord Nicolás, su transporte ya está aquí. —Ambos escucharon a Kayla a través de su lector.

Él se separó de Antonia, dejando su frente junto a la de ella.

—Debo irme —dijo, recuperando el aliento e intentando aceptar que debía marcharse—. Nos veremos mañana —murmuró sin querer alejarse.

—Señorita Antonia, el señor Fausto está a su puerta —informó Kayla por los parlantes de la casa.

—¿Qué? ¿A esta hora? —preguntó confundida, bajo la mirada contrariada de Nicolás.

—Disculpe, señorita Antonia, no entendí su respuesta —afirmó Kayla, pues no había recibido una orden clara.

—Gracias, Kayla, yo le abro —respondió, un poco molesta.

—Ciertamente.

—¿A qué viene? —preguntó Nicolás.

—No tengo idea, Nick. No le pedí que viniera —agregó para dejar claro que no estaba esperando a que él se fuera para invitar al otro hombre.

—Lord Nicolás, su transporte está esperando afuera. Es su segundo aviso —informó Kayla.

—Gracias, Kayla, ya voy —dijo indeciso. Le molestaba mucho tener que irse de inmediato.

Antonia fue hasta su puerta y él la siguió sin tener más opción que marcharse. Un tercer llamado de Kayla significaba una multa por uso inadecuado del transporte y una notificación al Consejo. Lo último que quería era que recibieran una notificación sobre el no uso del tranvía, a las nueve de la noche, desde la casa de Antonia.

—Hola, Fausto, ¡qué sorpresa! —lo saludó ella al abrirle la puerta.

—Hola, Antonia. Estando en la oficina, conseguí una información muy importante para tu proyecto —le explicó y, en ese momento, vio al hijo líder aparecer en la puerta—. Nicolás —lo saludó secamente, cambiando su expresión.

—Fausto —contestó Nicolás de igual manera.

—Ah, supongo que ese transporte es tuyo. ¿Ya te vas? —preguntó desafiante y recibió como respuesta una mirada cortante—. Ten cuidado, ya lleva un tiempo ahí. No querrás que te multen. ¿O es que a la familia líder no la multan? —preguntó con provocación, y Nicolás se paró frente a él, sosteniéndole la mirada. Sus aromas a madera y café se enfrentaban, peleando por el mismo espacio.

«Una batalla de hormonas es lo último que necesito», pensó Antonia y se metió casualmente entre los dos.

—Fausto, es un poco tarde, ¿no? —dijo, tratando de aligerar el ambiente.

—Oh, disculpa, como ayer estabas trabajando a esta hora pensé que no te importaría. Es que lo que te quiero mostrar cambia las condiciones de lo que vas a revisar mañana. Por eso debes tenerlo hoy —explicó sin mirar al hijo líder.

Antonia se quedó unos segundos en silencio, tratando de decidir qué hacer.

—Está bien, pasa —accedió, finalmente.

—Nicolás. —El hombre levantó las cejas mientras seguía hacia la sala.

—Fausto —dijo, fulminándolo con la mirada. Antonia no se quería ni imaginar lo que podían estar percibiendo el uno en el otro.

Ella tomó al hijo líder del brazo y lo acompañó al tranvía, en donde él, al presionar su mano en el marco, hizo que la señal de espera se desactivara.

—Yo no le dije que viniera —murmuró de nuevo.

—Está bien, así es él. Disfruta molestándome.

—Y tú dejas que lo haga.

Nicolás hizo una mueca, pero aceptó que ella tenía razón. En algún momento tendría que pensar al respecto.

—No te acuestes tarde. Mañana pasaré temprano por ti —pidió con ternura.

—Te lo prometo —le dijo, regalándole una sonrisa coqueta.

—Que descanses, humana —le susurró, más tranquilo, al tenerla allí con él.

—Namarie, meridio —contestó.

Lo vio marcharse y luego entró a su casa, dispuesta a ponerle algunos límites a Fausto.

136

Antes de que el hombre empezara a hablar, Antonia le agradeció que le estuviera dedicando tiempo a su investigación, pero le pidió que, por favor, le avisara cuando fuera a visitarla, especialmente si era ya tarde. Además, le explicó que valoraba tanto su amistad como la de Nicolás, así que no quería más encuentros ridículos de machos ni en su presencia ni en su casa.

Fausto se disculpó y volvió a la faceta tranquila y agradable que veía en él cuando no estaba el hijo líder cerca. «¿Qué habrá pasado entre estos dos?», se preguntó, pero, sin demora, empezaron a revisar en la pantalla las modificaciones que había hecho. Antonia estaba maravillada por la facilidad que el hombre tenía para los números. Era como si él tuviera todas las fórmulas matemáticas en su cabeza. Con los cambios que había hecho, iba a ahorrarse mucho tiempo de cálculo.

—Me dijeron que haces parte de la Reserva. ¿Qué haces en la Armada? —preguntó, queriendo saber su conexión con los militares, ya que nunca lo había visto en un uniforme ni nada por estilo.

—Yo trabajo en el departamento de armamento de Kayla. Un grupo de matemáticos y yo diseñamos los métodos de cálculo de las subrutinas de su programación —comentó, pero, al ver que Antonia seguía confundida, le explicó un poco más—. Para cálculos de trayectorias, efectos de fricción, resistencia mecánica y cosas así.

—Qué interesante. Eres muy bueno en esto. Puedo entender la importancia de lo que haces en la Armada, pero, wow —dijo, revisando fórmula tras fórmula—, deberías estar en un instituto de investigación.

Fausto rio.

—Me agrada lo que hago, siempre quise estar en la Armada. De todos modos, también apoyo a otros departamentos cuando me lo piden.

Al final trabajaron durante media hora y, después, el hombre se despidió y le dijo que, cuando corriera el programa, le comentara cómo le funcionaba por si había que modificar algo más. Le dio un beso en la mejilla, algo que la tomó por sorpresa, pero luego recordó que así era la costumbre entre los meridios cuando visitaban la casa de alguien.

Poco después, se fue a acostar, dejando salir bostezo tras bostezo, pero satisfecha con el día tan agradable y productivo que había tenido. Y la expectativa que sentía por ir con Nicolás a ver a los grifos la tenía extasiada. Sin lugar a dudas, quería ver esos animales de nuevo. Además, ir con él a un lugar menos concurrido que la Ciudadela encabezaba definitivamente su lista de deseos.

DÍA 27: SÁBADO

137

Teniendo presente su visita anterior al país de los grifos y la pared de roca que había tenido que escalar, Antonia se vistió con algo cómodo, recogió su cabello y empacó ropa extra, agua y algo de comer en una mochila. Poco tiempo después, Nicolás llegó a recogerla y la alegró verlo con un atuendo informal y cómodo. «¡Qué guapo!». Le gustaba mucho que se presentara así, pues siempre le daba la impresión de que era más abierto y espontáneo cuando no estaba con su traje de entrenamiento.

Él recibió con satisfacción el gusto que percibía en ella, sin poder evitar sentirse de la misma manera al notar cómo la ropa que llevaba resaltaba sus curvas.

Tomaron el tranvía hacia las afueras de la ciudad, siguiendo el mismo recorrido que la vez anterior, y Nicolás aprovechó para contarle que irían con diez niños pequeños, tres miembros del club de Ciencia de Grifos, incluyendo al que fue su mentor y quien le presentó a las criaturas, y una estudiante proveniente del País del Este que iba a hacer una práctica con ellos.

—¿Y cómo te fue en tu reunión anoche? —preguntó, casualmente—. ¿Va bien tu proyecto?

—Muy bien —contestó, animada—. Fausto me ha ayudado mucho. Tengo unos nuevos cálculos por hacer y con eso espero tener algo más concreto. Necesito llenar mi cuaderno de información.

—Sí, la verdad es que él es muy desagradable, pero es el mejor para eso.

Sin querer mencionar más al matemático, Antonia se enfocó en preguntarle cosas que aún no entendía sobre la vida en la Ciudadela a Nicolás.

—Tu papá me dijo hace días que todos ganaban los mismos créditos por su trabajo. ¿Cómo es eso? ¿Ellos no reciben nada extra por ser los mandatarios?

Nicolás sonrió, complacido por el cambio en el rumbo de la conversación.

—No en créditos —le explicó—. La política siempre ha sido que, si todos ganamos igual, cada uno puede hacer la labor que realmente le gusta. Por eso, si tu trabajo ya no te satisface, cada seis meses puedes solicitar una revisión y cambiar a otro que te llame más la atención. Los cargos temporales, que exigen más dedicación, se compensan con tiempo libre después. Todos tendremos un período de días libres para disfrutarlos en un solo momento o repartirlos en los años venideros. En especial mamá y papá. Ellos tendrán un largo período de descanso en el que recibirán sus créditos sin necesidad de seguir cumpliendo con su trabajo normal.

—Wow, es una muy buena retribución —comentó y se quedó pensando en la manera de trabajar de los meridios.

«Si todos los humanos ganáramos la misma cantidad de dinero, creo que habría mucha gente que escogería labores muy diferentes a las que hacen hoy en día. Son trabajos que hacen sólo porque necesitan tener mejores ingresos. ¿Y yo? ¿Cambiaría lo que hago?».

Al no estar segura de su respuesta, decidió seguir con la conversación.

—Otra pregunta —agregó y Nicolás sonrió al verla tan curiosa—. Una vez Lorna mencionó que a todos les daban una casa para vivir aquí. ¿Cómo funciona eso?

—Sí, el gobierno le asigna una casa a cada persona adulta y la puede usar hasta cuando quiera devolverla. Si se va de la Ciudadela, la entrega de vuelta y se le asigna una en el país al que vaya. Y cuando mueres la casa es retornada automáticamente. Así podrá ser asignada a alguien más.

—¿Nadie tiene aquí casa propia? ¿Y si la quieres comprar?

—¿Y para qué querrías comprarla? —preguntó, confundido—. La casa es tuya hasta que mueres, ¿qué puedes hacer con ella cuando te hayas reunido con Maia?

—Sí, es cierto —contestó recordando que, para los meridios, los bienes materiales no tenían mucha importancia. «Wow, entonces así es como se ve una sociedad que no está basada en el petróleo ni en el capitalismo», pensó—. Entonces, ¿tus papás tienen sus dos casas? ¿Y Fin y Leonora cada uno tiene la suya, al igual que Larissa y Myles?

—Sí, claro. A veces las parejas permanecen en una de las dos o en ambas. O cada uno en la suya. Como mejor les funcione.

—¿Y entonces ustedes crecieron en la casa de tu papá?

—En ambas. Durante la semana vivíamos en su casa, pero los fines de semana íbamos a la de mamá, que queda más hacia las afueras.

—Wow, eso sí que es interesante —dijo sorprendida. Iba a preguntarle más acerca de la información que le había enviado lord Loring sobre el funcionamiento de la Ciudadela, pero vieron que se acercaban a la última estación del tranvía.

—Tendremos que continuar esto después —afirmó Nicolás, guiñándole el ojo antes de bajar y caminar juntos hacia un grupo que se estaba reuniendo ahí cerca.

138

Poco a poco se fueron juntando las personas y Antonia se quedó hacia un lado mientras veía a Nicolás y a una pareja recibir a los niños y hablar con alguno de sus padres. Después de unas últimas recomendaciones y, al parecer, unas cuantas explicaciones tranquilizadoras sobre la presencia de la humana allí, los papás se fueron casi todos juntos en un tranvía.

De repente, Antonia sintió que tiraban de su camisa por detrás y, al voltear, se encontró con una niña, cuyo cabello negro y ojos casi transparentes le daban un aire vampírico. No pudo contener una sonrisa.

—¡Sandrina! —dijo, arrodillándose, para poder abrazarla—. ¿Vas a ir a conocer a los grifos?

Ella asintió sin mucho convencimiento y le dijo adiós a una mujer esbelta de largo cabello negro.

—¿Tú también vas a ir? —preguntó la niña, esperanzada. Antonia notó que no estaba nada entusiasmada.

—¿Y qué pasa? ¿No quieres ir?

Sandrina la miró con desconfianza.

—Es temor lo que siento.

—¡Ah! —exclamó la humana, entendiendo que la niña esperaba que percibiera lo que sentía como cualquier otro—. Recuerda que yo no tengo esa habilidad, puedo darme cuenta de varias cosas, pero generalmente tendrás que usar palabras conmigo.

Sandrina la miró confundida.

—Muy extraño —dijo casi para sí.

—¿Y a qué le temes? ¿Al viaje o a los grifos?

—A los grifos —confesó y bajó la mirada—. Son muy grandes y me da miedo que me atrapen con sus garras o su pico.

Antonia la abrazó con ternura.

—No te preocupes, ellos son muy simpáticos y no te harán nada —le aseguró.

Tras eso, la humana le contó la historia sobre el miedo que sintió la vez que los conoció y que, al final, todo había salido bien; y la niña se animó un poco.

—Hola, tú debes ser Sandrina —dijo Nicolás, acercándose, y revisando los nombres en una pantalla portátil. Ella asintió—. ¿Y ustedes por qué se conocen? —preguntó, mirando a Antonia.

—Prestamos servicio comunitario juntas —explicó y ambas sonrieron con picardía.

—Ajá —dijo divertido—. ¿Se verán mañana otra vez?

—No —contestó la pequeña de inmediato, sin ocultar su sorpresa. Y luego entendió que también le hablaba a Antonia—. ¿Tú sí? —preguntó entonces con incredulidad.

—Sí, yo tengo que volver —contestó titubeando mientras Nicolás intentaba contener una risa.

—¿Por qué? —insistió la niña, pues quería saber cómo una persona tan mayor acababa pagando multas otra vez.

—Yo creo que… acabé recayendo en mi falta —dijo, intentando sonar madura y consciente.

—¿Volviste a golpear a lord Nicolás? —exclamó Sandrina más alto de lo que la humana hubiese querido y algunas personas voltearon a mirarlos. El hijo líder se estaba divirtiendo mucho con la conversación, pero Antonia lo miraba con vergüenza y recriminándolo al mismo tiempo.

—Qué manera de ayudar… —le dijo en español y él dejó salir una carcajada a la vez que le hacía señas para que le contestara a la niña. Miró a Sandrina y vaciló—. Bueno, sí… y algunas cosas más —aceptó.

Había estado pensando en sus palabras ofensivas, pero era cierto que lo había golpeado de nuevo.

—Yo no he vuelto a golpear a Nirek —afirmó orgullosa, mostrándole lo bien que se había portado, y Antonia sonrió cálidamente.

—Bien por ti, señorita, eso está muy bien.

—¿Y él te dejó venir después de todo? —preguntó, mirando al hijo líder, quien no parecía enojado, y ella asintió. Pero Sandrina no podía entender cómo él podía estar tan tranquilo—. ¿Por qué? ¿Te disculpaste otra vez? —agregó, imaginando que algo así no sucedería si golpeara al niño mueco de nuevo. Sin embargo, la humana lo confirmó—. ¿Y te creyó? —insistió, abriendo mucho sus ojos claros. Toda la historia le parecía increíble. Antonia asintió de nuevo, riendo, al igual que Nicolás—. ¿Por qué? —Se interesó, mirándolo ahora a él.

—Porque somos amigos y los amigos se disculpan. Él sabe que estaba alterada y que lo hice sin intención —respondió, mirándolos a los dos, mientras la niña seguía admirada con todo.

—Bueno, creo que es hora de terminar esta charla. Debemos irnos —afirmó más seriamente Nicolás y le indicó a Sandrina que se uniera a los otros niños.

—Pudiste hacer eso hace rato, ¿sabías? —le reprochó Antonia.

—Sí —dijo él, sonriendo descaradamente—. Ven, quiero presentarte a unas personas. —Y le hizo un gesto para que lo acompañara.

139

Se acercaron a un grupo de cuatro adultos que no dudaron en mirarla con una mezcla de curiosidad y prevención, algo que ya era natural para Antonia. Después de los comentarios usuales sobre el revuelto de sentimientos que emitía como humana, Nicolás decidió empezar con las presentaciones.

—Él es Gregoth —indicó Nicolás, señalando a un hombre de unos sesenta y cinco años, robusto y con el cabello y la barba canosos, que la miró con la curiosidad de quien ve por primera vez a un animal mitológico—. Él fue quien me introdujo en el mundo de los grifos y dirigió mi práctica cuando estudié en el Norte.

Antonia saludó cordialmente en meridio, sorprendiéndolos a todos.

—Ella es Moira —dijo, señalando a una mujer baja y con el pelo castaño hasta los hombros—. Ella y Jayin son los coordinadores del club de Ciencia de Grifos.

Ambos debían tener alrededor de cuarenta años. Jayin tenía rastros de rasgos asiáticos o indonesios, no lo distinguía muy bien, quizá por la constante fusión entre razas. Los dos la miraron con prevención y desconfianza.

—Y ella es Samali —explicó, señalando a una mujer blanca y joven, de cabello rubio muy liso, quien la miró con naturalidad. No había muestras de temor ni contrariedad en su cara. De hecho, su aspecto daba la impresión de estar pensando que, cuantos más, mejor—. Está estudiando Ciencia de Grifos en el Norte y está en su período de práctica.

—¿Y ella va a ir también, Niki? —preguntó Gregoth y Nicolás asintió. El hombre mayor no ocultó su sorpresa—. Los grifos son seres delicados y complejos. No estoy convencido de que pueda ser seguro tener su presencia allí —comentó con preocupación.

—No te preocupes, Gothy, los grifos ya conocen a Antonia y la recibieron bien —aclaró Nicolás.

—¿De verdad? —exclamó, sorprendido, y ella asintió con satisfacción. Estaba claro que no la iban a dejar por fuera.

140

El hijo líder llevó a las cinco personas que lo acompañaban a conocer a los niños y, con ayuda de la pantalla portátil, les presentó a cada uno por sus nombres. Luego les explicó lo que iban a hacer. Irían en un tranvía grande hasta el otro lado del puente, desde donde esperarían a los caballos, los cuales, si lo permitían, podrían montar de a dos. Inmediatamente los niños empezaron a hacer parejas, pero Sandrina bajó la mirada porque no quería ver cómo la dejaban por fuera. Sin embargo, cuando la levantó, vio que Antonia le hacía gestos, pidiéndole que montara con ella, lo que hizo sonreír a la pequeña por primera vez en mucho tiempo.

Nicolás siguió explicando que, si pocos caballos venían, partirían el grupo en dos y el segundo tendría que esperar un momento a que los equinos regresaran por ellos. Luego, escalarían hasta llegar a la planicie en donde viven los grifos y tomarían la merienda allá.

—Si ellos lo permiten, podrán alimentarlos y veremos si al bebé de Keela le gusta alguno de sus nombres.

Los niños no pudieron ocultar su emoción y cada uno empezó a decir que tenía la mejor opción y sería quien daría el nombre a la criatura. Antonia sonrió al verlos tan emocionados mientras admiraba la paciencia y tranquilidad con la que Nicolás les hablaba a los pequeños. En ese momento recordó que alguien había mencionado que él solía encargarse de su entrenamiento, pero luego Marina murió y decidió ser quien entrenara a los mayores. Pero era una lástima, pues veía que le gustaba estar con ellos.

Después del alboroto, Nicolás les indicó que fueran a subirse al tranvía y varios salieron corriendo a tomar lo que consideraban “el mejor lugar”. Sin embargo, una niña se quedó atrás y tomó la mano del hijo líder para que la llevara. Le sonrió con una mirada tan encantadora que Nicolás no pudo si no aceptar. Antonia lo observó, riéndose, mientras tomaba de la mano a Sandrina que había ido a su encuentro. Al cruzarse con él, le susurró en español que era un rompecorazones y ambos se rieron.

A pesar de que el recorrido era el mismo que la vez pasada, para Antonia fue bastante distinto, pues los niños hablaban en voz alta constantemente para luego callarse y decir “ohhh” cuando veían algo que les impresionaba.

Cruzaron el puente hasta el islote y Nicolás les dijo que tenían que sentarse en el pasto en silencio para que los caballos tuvieran la confianza de acercarse. Mientras tanto, los adultos se dirigieron al contenedor que había cerca para tomar de ahí los implementos que necesitaban para el resto del camino.

Poco a poco, un grupo de caballos se acercó a ellos y, a lo lejos, se veían venir más. Nicolás los miró agradecido y los niños se levantaron y empezaron a saltar de alegría. De inmediato, la pareja del club les advirtió que debían calmarse para no asustarlos y que tenían que esperar a que los equinos se aproximaran a saludarlos. Los seis adultos se quedaron de pie, delante de los niños y, cuando vieron que se acercaban los primeros caballos, inclinaron la cabeza y los recibieron. Antonia, al ver la manera de saludar, hizo lo mismo.

El hijo líder se acercó a cada uno de los animales, agradeciéndoles su disposición para ayudar. Luego, los caballos se acercaron a los demás y permitieron que los acariciaran. En ese momento, los adultos les indicaron a los niños que, sin hacer alboroto, se levantaran y los peinaran un rato. Así esperarían para ver cuántos más venían. Necesitaban al menos otros cuatro para poder ir en parejas en un solo viaje. Sin embargo, cuando el grupo que estaba a lo lejos se fue acercando, notaron que estaba formado por seis equinos más.

Nicolás sonrió, satisfecho, y la pareja del club empezó a organizar cómo iban a viajar. En el segundo grupo llegó Saffir, y Antonia y Nicolás cruzaron una mirada al reconocer al caballo que los había llevado la vez anterior. De nuevo, les agradecieron a los ejemplares por ir hasta allí y, sin más demora, empezaron a montar a los niños en ellos.

Los más pequeños viajaron en compañía de un adulto, mientras que los más grandes montaron juntos. Antonia y Sandrina vieron que las llevaría una yegua de color café llamada Malta y el hijo líder, por su parte, iba con otro niño en Saffir. Viajaron a un paso moderado, tomando en consideración a los pequeños. Adelante iban Gregoth y Samali, mientras que Moira y Jayin cerraban la marcha y cuidaban que nadie se quedara atrás.

Al llegar a la pared de roca tomaron un descanso y los niños les dieron algo de fruta a los caballos. Después, mientras ellos comenzaban a merodear un poco, Gregoth y Samali empezaron a escalar para asegurar las cuerdas guía que servirían para que los demás subieran. Nicolás le pidió a Antonia que fuera primero para que ayudara a recibir a los niños, pues Moira, Jayin y él estarían abajo, indicándoles cómo empezar a escalar.

Esta vez fue más fácil para Antonia dado que los que estaban abajo tiraban de una cuerda para ayudarla a subir. Además, los que estaban ya arriba, sostenían otra que se tensionaba para darle el apoyo que necesitaba. Para su orgullo y satisfacción personal, logró escalar sin hacer el ridículo y se dispuso a ayudar a que los pequeños subieran.

En poco tiempo todos estaban arriba y, cuando empezaron a caminar en dirección al sendero, se escucharon varios chillidos estruendosos.

—Ya saben que estamos aquí —le dijo Antonia a Nicolás, quien, sonriendo, le guiñó el ojo como respuesta. Ella sintió que se le enrojecían las mejillas sólo con ese gesto. «Ay, lord Nicolás…».

Todos miraron hacia el cielo y vieron volar en círculos a tres grifos que inspeccionaban, atentos, a quiénes estaban merodeando por su territorio.

—¡Son Kianto, Kiara y Keenan! —exclamó Jayin y los señaló a cada uno para que los niños los reconocieran y se tranquilizaran, pues tras la muestra de poder del grifo, ellos se habían agarrado al adulto que tenían más cerca.

Sandrina estaba tan abrazada a Antonia que ya no podía caminar, y la niña que antes había tomado de la mano a Nicolás no perdió oportunidad de aferrarse a él nuevamente. Antonia no sabía qué le emocionaba más, si ver de nuevo a esos espectaculares animales o la increíble sonrisa que tenía Nicolás mientras miraba al cielo.

141

El grupo siguió lentamente su camino y, cuando llegaron a la planicie, vieron cómo aterrizaban majestuosamente un par de grifos. Sólo quedaba Kianto en el aire, pero pronto empezó a descender para ubicarse entre la bandada y los visitantes. Batiendo sus alas vigorosamente, aterrizó en sus patas de león y, con mucha gracia y control, posó sus garras delanteras. Luego soltó un chillido hacia los meridios. No cabía duda de que él estaba al mando y protegía a su familia.

Calmadamente, los adultos llevaron a los niños a un extremo de la planicie y les indicaron que se sentaran y esperaran a que algún grifo iniciara el contacto. Mientras tanto, Antonia escuchaba atenta a lo que Nicolás, con la ayuda de los miembros del club, les enseñaba a los niños acerca de sus cuidados y sus costumbres. Ellos lo escuchaban atentos, con sus ojos y bocas abiertos con admiración, mientras hacían una pregunta tras otra y se comían sus meriendas.

Unos minutos después, los pequeños empezaron a murmurar, pues vieron que un grifo se acercaba.

—Es Kianto, el líder de la bandada —informó Nicolás. Les dijo a todos que se quedaran uno al lado del otro y que, arrodillados, le ofrecieran un poco de fruta. Además, les recordó que debían estar tranquilos, pues, si el grifo tomaba la fruta de alguien, eso significaba que les daba permiso de tocar a su familia.

Todos se arrodillaron y Kianto fue hacia uno de los extremos y, luego de jugar un poco con el cabello de un niño, tomó algo de su fruta y despegó del suelo para vigilarlos desde arriba. Entonces todos se pusieron de pie y, lenta pero confiadamente, se acercaron a los grifos que aún estaban en el suelo, pues ahora había otros que estaban volando.

Antonia estaba extasiada, mirando el cuidado y el cariño de todos hacia las criaturas.

«¿Hay algo mejor que esto?».

En ese momento sintió que algo le tiraba del pelo. Cuando se giró, vio la cara de Keela a centímetros de ella y no pudo evitar dar un salto por el susto.

—Keela, no me hagas eso —le dijo, riendo, mientras la criatura insistía en sacarle el pelo de su trenza.

La acarició un poco, le dio algo de fruta y vio que el grifo le pedía que la siguiera. Antonia fue detrás de ella y, al lado de unos arbustos, vio a su bebé. Sandrina la alcanzó y, como vieron que la mamá estaba tranquila, se sentaron en el suelo al lado de la cría y la saludaron. El grifo pequeño reconoció a Antonia y se levantó a jugar con ella y luego con Sandrina, quien estaba enternecida. Luego, la humana le enseñó cómo darle de comer y, unos minutos después, la niña ya tenía al bebé en sus piernas.

Pasado un tiempo, Nicolás se acercó con el grupo de niños para que tuvieran oportunidad de compartir con el bebé también. Antonia y él aprovecharon para apartarse y conversar, complacidos de ver cómo Sandrina se había vuelto popular al ser la única que sabía cómo alimentar al bebé. Sonriendo, el hijo líder intentó organizarle un poco el pelo a Antonia y ella notó que el de él también mostraba señas del cariño de los grifos.

A pesar de que su meridio mejoraba, había estado escuchando varias palabras que no entendía y se imaginaba que tenían que ver con la ciencia de grifos, pero incluso los niños repetían una palabra constantemente. Entonces le pidió a Nicolás que la escuchara y, cuando lo hizo, le explicó qué significaba.

—Le dicen milrim al bebé. Es una palabra cariñosa que se usa para tratar a los grifos. Es algo así como “pequeño grifo travieso”.

Luego, Nicolás fue hacia donde Keela y el bebé y les dijo que los niños habían traído algunas opciones de nombre y les gustaría proponérselos. Al ver que Keela seguía atenta y tranquila, hizo que los niños se formaran para que, por turnos y claramente, fueran dando una de sus opciones. Así lo hicieron y todos se acercaron a ver.

Pausadamente, y dándole tiempo a la cría de escuchar el nombre, cada niño fue dando su primera opción. Sin embargo, después de que los diez niños hicieran su intento, el pequeño grifo no daba muestras de que le gustara alguno, así que empezaron de nuevo con la segunda propuesta. Los nombres siguieron pasando hasta que el bebé dio un chillido con el nombre que había dicho el penúltimo niño. El chico miró sonriendo a Nicolás y él le indicó que le repitiera el nombre.

—Kaiki —dijo esta vez con más seguridad y el bebé contestó de nuevo con un chillido. Todos aplaudieron suavemente, pues habían logrado nombrarlo.

Después de compartir un poco más con la cría, los niños se dispersaron para pasar más tiempo con los demás grifos. Mientras tanto, Antonia veía a lo lejos a Gregoth y Samali, quienes estaban conversando y él, además, le estaba mostrando la garra de una de las criaturas, enseñándole algo sobre la fortaleza de su agarre.

Al final de la mañana, recogieron sus pertenencias y el desorden y empezaron el regreso. Tuvieron que esperar casi media hora hasta que todos los caballos volvieron y, finalmente, tomaron el tranvía que los llevaría de vuelta. Una vez adentro, Antonia vio contenta que Sandrina estaba sentada con otros niños y todos comentaban la aventura.

Gregoth, entonces, aprovechó para preguntarle a Nicolás si participaría en la competencia que se avecinaba, la cual fue una charla a la que Antonia le perdió el hilo fácilmente pues no reconocía la mayoría de los términos, pero el hijo líder le explicó que cada año se hacían unas competencias de carrera y habilidad volando con los grifos, pero todavía no sabía si él y Kiara iban a participar. El hombre y Nicolás siguieron hablando de competencias anteriores, haciendo gestos e imitando movimientos de jinetes reconocidos.

Cuando llegaron al punto de encuentro, se reunieron con las familias de los niños, que ya estaban allí esperándolos. Sandrina se despidió de Antonia con un inmenso abrazo y fue corriendo a contarle a su mamá lo bien que lo había pasado. Gregoth y Samali iban hacia la Plaza para también saludar a Miranda, quien debía llegar pronto, así que los cuatro tomaron un tranvía hacia allí.

«Simplemente no hay un momento a solas por ahora», pensó Antonia, decepcionada, al saber que tendrían compañía.

Nicolás la dejó en su casa y le dijo que la vería en una hora para ir a almorzar con Miranda.

—Gracias por la compañía. Me gustó mucho que estuvieras allí —le dijo antes de irse.

—A mí me encantó ir. Cuenta conmigo para la próxima vez —le contestó animada, pero la expresión de Nicolás cambió por una más triste.

—Yo reúno mis horas para hacer las salidas una vez al mes.

—Cierto, ya no estaré aquí —murmuró Antonia, sintiendo una punzada en el corazón.

El silencio se apoderó de ellos unos segundos, pero al final Nicolás reaccionó.

—Bueno, nos veremos en un rato, entonces —agregó, tratando de olvidar el último comentario, y tomó un tranvía a su casa.

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Una hora después, Nicolás estaba de nuevo con Antonia, ambos sintiéndose más frescos y llevando el pelo mojado, esperando que el aire lo secara. Caminaron hacia donde iban a comer con el grupo y, al llegar, se encontraron con un sitio campestre en el cual las mesas estaban ubicadas encima del pasto. Allí vieron a Lorna, Larissa, Myles, Fíneas, Leonora y dos mujeres más que Antonia no conocía. Miranda los vio y los saludó afectuosamente.

Estando completos, fueron hacia la mesa y Miranda le hizo señas a Nicolás para que se hiciera a su lado. Antonia iba a sentarse en cualquier lugar, pero vio que la mujer le hacía señas para que también estuviera al lado de ella.

—Quiero que me cuentes esa historia que anda rondando por ahí, según la cual noqueaste a mi amiguito en un entrenamiento —afirmó, jocosamente, mientras despeinaba el cabello de Nicolás.

Todos rieron y Antonia sabía por qué quería tenerla cerca. Recordaba que la vez anterior había querido conocerla mejor, pero ella se había ido, creyendo que ellos dos tenían algo. «Sus parejas han sido todas mujeres». Pensó también en el alivio que había sentido cuando Fíneas le dio esa información. «Parece que fue hace tanto tiempo».

El almuerzo pasó entre risas y anécdotas. Miranda aprovechaba cada momento que tenía para preguntarle lo que todos usualmente querían saber sobre los humanos, pero a ella no le molestaba, pues cada vez le caía mejor esa mujer y sintió que de verdad podrían haber sido amigas en otras circunstancias.

Casi dos horas después se despidieron y, aunque Antonia y Nicolás querían descansar un poco después de la mañana tan ajetreada que habían tenido, acordaron que esa noche irían todos juntos a bailar. Miranda debía regresar al día siguiente y querían celebrar que estaba ahí.

Todos fueron caminando hasta la casa de Antonia y, desde allí, tomaron sus respectivos tranvías. Ella, sin pensarlo más, se tiró en su cama y, mientras revivía todas las aventuras de esa mañana, se fue quedando dormida.

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Cuando Antonia se despertó, la tarde ya había avanzado y, al encender su lector, se encontró con un mensaje de Nicolás de hacía apenas media hora.

“¡Lo conseguí! ¡Aprobaron mi proyecto! Iré a la Plaza con el club a celebrar. Te veré allá”.

Ella prácticamente saltó de la cama para arreglarse e ir a buscarlo, pero, al llegar allí, todo estaba tan lleno de lugareños que no podía encontrarlo entre la multitud. Fue hacia una de las bancas del rededor de la Plaza, dispuesta a enviarle un mensaje, cuando lo vio a lo lejos. Estaba radiante y varias personas brindaban con él mientras hablaban y reían. Antonia le hizo señas hasta que consiguió que la viera.

Con un gesto de su mano, le indicó que lo esperara y fue hacia ella, fascinado de verla mientras detallaba cómo el viento movía su cabello y hacía que su ropa se ajustara a su silueta. Sin embargo, en el camino, varias personas lo detuvieron para saludarlo o para enseñarle algo y, de repente, Antonia no lo vio más. Giró para buscarlo, pero no lo pudo ubicar.

Decepcionada, se sentó en la banca para que fuera él quien la encontrara y, mientras esperaba, admiró desde lejos la estructura de madera que estaba ayudando a montar en su servicio comunitario.

—¿Me permites? —dijo una voz familiar a su espalda. Al voltear, vio a Nicolás, ofreciéndole una bebida.

Antonia la recibió y pudo darse cuenta de que tenía un poco de alcohol. Brindaron y, entonces, le pidió que le contara todos los detalles. Nicolás lo hizo, saludando de vez en cuando a quienes se acercaban a felicitarlo.

—Me alegro mucho por ti —afirmó ella, contagiada por su sonrisa—. Todos se ven muy felices.

—Son personas que están o han estado en contacto con los grifos. Saben lo importante que es —explicó Nicolás. Luego respiró hondo y, relajado, recostó su espalda en la banca—. No puedo estar más feliz. Tengo todo lo que quiero cerca de mí —susurró y, al encontrarse con la mirada de Antonia, le guiñó un ojo y brindó de nuevo con ella. La humana sonrió ruborizada pues sabía a qué se refería.

—¿Cuántas de estas has tomado ya? —le preguntó, mostrándole su vaso, y Nicolás rio.

—Sólo un par, además de esta.

El ambiente de la Plaza se fue tornando más bohemio a medida que anochecía y, pronto, los pocos faroles que rodeaban el lugar se encendieron, dispersando ligeramente la penumbra. Nicolás charlaba un rato con sus amigos o conocidos y luego volvía a su lado. Poco a poco, el ambiente de fiesta fue aumentando hasta que Antonia vio que incluso algunas parejas empezaban a bailar. Sin embargo, el hijo líder se le acercó de nuevo y le recordó que irían a otro lugar con Miranda y los demás, así que no podían quedarse allí.

Tras despedirse de todos con un último brindis, los dos fueron caminando para encontrarse con sus amigos. Ambos reían bastante y se veían muy relajados por el efecto de los, no pocos, vasos de bebida que se habían tomado en la Plaza.

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Llegaron de primeros al lugar, así que separaron una mesa y se fueron a la pista a bailar. Disfrutaban de su contacto y de los momentos en los que podían acercarse disimuladamente el uno al otro, expresándose más libremente, así como lo permite el alcohol.

—Me encanta bailar contigo, humana —le susurró en el oído.

—A mí también, meridio.

Poco a poco fueron llegando los demás, entonces se sentaron para hablar un rato, pues todos querían escuchar sobre la aprobación del proyecto. Terminadas las historias, hubo un poco más de alcohol y bailes, hasta que Larissa notó que su hermano y la humana bailaban más cerca de lo apropiado. Cuando volvieron a la mesa, la hija líder se sentó al lado de su hermano y, previendo un regaño, Antonia se escabulló al baño. Larissa intentó hacer que Nicolás entrara en razón, pidiéndole, incluso, apoyo a Miranda, pero él no estaba dispuesto a dejar que nadie estropeara su día perfecto, así que se levantó, ignorando las palabras de su hermana y de su amiga.

El pasillo que llevaba a los baños terminaba en dos áreas. El de hombres estaba a la izquierda y el de mujeres a la derecha. Ambos estaban presididos por una antesala, a la cual rodeaba un amplio mesón que tenía lavamanos, toallas y agua servida en jarras. En las paredes colgaban muchos espejos y, en el piso, grandes plantas en macetas se veían incrustadas en nichos profundos. Antonia salió del baño y se miró al espejo, tratando de organizar un poco su cabello y de despejar su cara, que, a su concepto, empezaba a mostrar que estaba un poco pasada de tragos. Cuando iba hacia la mesa, escuchó una voz familiar que salía de la antesala del baño de hombres.

—¿A dónde vas, humana? —preguntó coquetamente Nicolás, recostado en uno de los mesones.

—Meridio, ¿qué haces aquí?

—Esperarte —afirmó, mirándola profundamente.

Antonia sintió que le fallaban las piernas y que le ardían las mejillas.

«Ay, ay, estoy en problemas…».

Como hipnotizada fue caminando y no se detuvo hasta que sus labios encontraron los de él. Se besaron apasionadamente, desfogando el deseo que tenían acumulado, mientras manos, brazos, cabellos, labios, lenguas y dientes iban de un lado a otro, explorando cada rincón de sus cuerpos.

De repente, sintieron que se abría la puerta y Nicolás se separó abruptamente de Antonia, recostándose sobre el mesón, cruzado de brazos, intentando inútilmente adoptar una pose natural y nada sospechosa.

El hombre que salió del baño, que tenía también unos tragos encima, los miró y decidió que no valía la pena averiguar qué estaban haciendo allí. Pasó de largo y se fue hacia las mesas. Nicolás y Antonia soltaron una carcajada como colegiales y luego él se acercó para disculparse.

—Fue lo único que se me ocurrió —dijo y volvieron a reírse.

Sin embargo, cada vez que se acercaban, el deseo por estar con el otro era casi incontrolable. Sus bocas se buscaban constantemente, así que Nicolás examinó los alrededores y se fijó en uno de los nichos de las macetas. Se acercó a él y, después de revisarlo, llamó a Antonia para que lo siguiera. Asombrada, se dio cuenta de que las amplias hojas de la planta lo ocultaban de la vista de todos. Él la tomó de la mano, halándola hasta que ella también se metió, y se quedaron juntos allí, detrás de la planta, muy cerca el uno del otro.

Antonia no podía parar de reírse.

—¿Esto te ha funcionado antes con otras chicas? —le preguntó, coqueta.

—Dímelo tú. Es la primera vez que me escondo así —murmuró a centímetros de su boca.

Sintiendo que las palabras sobraban, retomaron el beso donde había quedado y, mientras se tocaban con pasión, sus piernas se entrecruzaban para poder acercarse más. Nicolás consiguió levantar la blusa de Antonia y disfrutaba explorando su piel y su cintura, mientras ella disfrutaba de su roce y atrapaba las piernas de él con las suyas. Siguieron devorándose hasta que se tuvieron que detener para respirar.

—Vamos a mi casa —murmuró Nicolás, recuperando un poco el aliento—. O a la tuya. Como quieras, pero ven conmigo —dijo, desinhibido, y sin querer pensar en nada más.

Antonia quería decir que sí con todo su ser, pero su molesta vocecita le recordó dónde estaba, quién era él y quién era ella. Sin embargo, el deseo la envolvió y, cuando estuvo a punto de contestar, fue la voz de Kayla la que se escuchó.

—Lord Nicolás, lady Larissa intenta localizarlo.

—No estoy disponible —contestó, tratando de ignorar el mensaje, y le repitió su propuesta a Antonia, pero ella, de nuevo, no tuvo oportunidad de hablar.

—Lord Nicolás, lady Larissa insiste en localizarlo.

Él hizo un gesto de molestia, pues sentía que el hechizo se estaba rompiendo y no quería dejarlo ir.

—Que no estoy disponible —repitió.

—Nick, creo que debo irme —murmuró ella, sintiendo que su parte racional empezaba a tomar el control.

—No quiero que te vayas. No quiero que se metan en mi vida. Quiero que me dejen en paz —dijo, apoyando su frente en la de ella.

—Lord Nicolás, lady Larissa insiste en localizarlo.

—Sólo están preocupados por ti. Agradece que tienes quién lo haga —agregó al escucharlo refunfuñar—. Debo irme —repitió, tratando de convencerse a sí misma—. Contéstale, meridio.

Nicolás suspiró y aceptó la solicitud.

—Vamos a la mesa —dijo, contrariado.

—No, no deben pensar que estábamos juntos. Ve tú a la mesa y yo iré a otro lado.

—¿A dónde vas? —preguntó, extrañado.

—No te lo diré —le susurró con coquetería al oído mientras mordía levemente su lóbulo—. Así cuando te lo pregunten no tendrás que mentir. —Antonia lo besó en los labios y salió con dificultad de su escondite. «¿Cómo carajos nos metimos aquí?».

Nicolás se fue hacia la mesa, pero antes de llegar a ella se encontró con Larissa y con Miranda.

—Niki, ¿dónde estabas? —le recriminó su hermana.

—En el baño.

—¿Por qué no me contestaste?

—Estaba en el baño, Lari. En-el-ba-ño —repitió, enfatizando, cada sílaba—. ¿Qué tiene que hacer uno para poder ir tranquilo al baño, ah?

Larissa notó que Nicolás tenía bastantes tragos encima, así que decidió no molestarlo más por el momento. Lo llevó a la mesa y le pidió una bebida aromática. Cuando lo vio más tranquilo, volvió a hablarle.

—¿Dónde está Antonia? No está contestando a sus mensajes —preguntó, seriamente.

—No lo sé. —Nicolás bebió de su infusión sin levantar la mirada.

—Niki… —intervino Miranda, viendo cómo la paciencia de Larissa se agotaba.

—No lo sé —dijo, esta vez, viéndolas a los ojos y admirando a Antonia por su plan. Las mujeres se quedaron en silencio e intercambiaron una mirada de preocupación—. ¿Quieren que vaya a buscarla? Puedo hacerlo —ofreció, intentando levantarse de la mesa.

—No, no, quédate ahí —contestaron al tiempo.

Justo en ese momento, Fíneas se acercó acompañado de Antonia. Tanto Larissa como Miranda los miraron, asombradas, y les preguntaron a dónde habían ido.

—Estábamos en la barra. Le estaban preparando algo porque no se siente bien y le duele la cabeza —explicó Fíneas mientras Antonia, con los ojos cerrados, sostenía su cabeza—. Mi diagnóstico es que alguien tomó de más —añadió, sonriendo pícaramente.

—Creo que es hora de irnos —concluyó Larissa.

Nicolás miró a Antonia, sorprendido por sus habilidades de actuación, pero pronto pudo darse cuenta de que su malestar era real. En realidad sí se había excedido con las bebidas y las consecuencias ya se veían.

Salieron del establecimiento y Larissa, Myles, Lorna y un amigo se despidieron del resto para tomar un tranvía, pues Miranda, Fíneas y Nicolás se ofrecieron a acompañar a Antonia hasta su casa.

145

Durante el camino, Antonia admiraba las estrellas y, de vez en cuando, reía a carcajadas por alguna ocurrencia del hijo líder. Miranda y Fíneas lo miraban con reproche, pues hacía mucho que no lo veían pasado de copas. Sin embargo, lo que los enternecía es que, por encima de todo, lo notaban muy contento.

Nicolás y Antonia se molestaban constantemente y se daban empujones como si fueran adolescentes, hasta que, con uno de ellos, el impulso la envió lejos. Él, sorprendido, fue rápidamente hasta ella para disculparse y la ayudó a recuperar el equilibrio, mientras los dos se deshacían en medio de carcajadas. Con la humana entre sus brazos, Nicolás miró furtivamente alrededor y notó que había una cámara cerca, así que la llevó hacia un arbusto y, allí, la besó de nuevo.

Fíneas y Miranda corrieron hacia ellos como dos papás que quieren evitar que sus hijos hagan algún disparate. Los tomaron del brazo y se pararon frente a ellos. El médico intentaba que Nicolás entrara en razón, pero él parecía no asimilar nada. Entonces Miranda clavó sus ojos en los de la humana.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó, ofendida, y el hijo líder quiso interferir, pero su amiga no lo permitió. En cambio, miró con más firmeza a Antonia—. ¿QUÉ ES LO QUE CREES QUE ESTÁS HACIENDO? —repitió con dureza para llamar su atención y ella, recuperando algo de cordura, la miró con los ojos aguados—. Ya veo que este pedazo de hombre no tiene nada en la cabeza en este momento, pero ¿y tú? ¿Qué es lo que pasa por tu cabeza? ¿Qué crees que vas a conseguir? Tú te vas en unos días, pero ¿qué crees que va a pasar con él, ah? ¿Qué estás buscando? —exclamó, tratando de entender—. ¿QUÉ ESTÁN BUSCANDO? —les espetó con furia a los dos y vio cómo, ya más despiertos, bajaban la mirada.

—Tienes razón —murmuró Antonia—. Creo que yo… —agregó, pero se detuvo sintiéndose asfixiada—. Creo que yo… —intentó continuar, pero empezó a sentirse mal—. Creo que…

—¿Tony? —dijo Nicolás con preocupación.

—Voy a vomitar —admitió y, tapándose la boca, salió corriendo increíblemente rápido hacia su casa.

Los demás, sorprendidos, cruzaron miradas por un segundo y luego salieron tras ella. Antonia, como pudo, puso su mano en el panel de la puerta y siguió directo al baño. Cuando Nicolás llegó, la entrada se había bloqueado nuevamente, pero, recordando que tenía acceso, siguió y la llamó. Al final, la encontró arrodillada ante el inodoro y devolviendo lo que, aparentemente, había comido durante todo el día. Fíneas y Miranda alcanzaron a entrar antes de que se cerrara la puerta y se quedaron esperando afuera del baño.

—Vete, no quiero que me veas así —dijo ella, sosteniéndose en el inodoro, y Nicolás soltó una risa.

—Está claro que no me voy a ir. —Buscó entre sus cosas algo con qué sostenerle el cabello y, cuando lo encontró, lo tomó suavemente entre sus manos y le hizo una moña.

Antonia quería echarlo de ahí, pero, cada vez que se esforzaba por alejarlo, acababa vomitando más. Visto eso, Fíneas y Miranda decidieron ir a la cocina a prepararle un té con galletas para cuando se calmara.

—Vete, por favor —suplicó ella nuevamente y ya sin fuerzas.

Nicolás le pasó una toalla húmeda y la ayudó a levantarse para que se lavara la cara. Le dio un poco de agua de limpieza y después la llevó lentamente hasta la cama.

—Lo mejor es que descanses y duermas un buen rato —sugirió, justo cuando Fíneas y Miranda entraban al cuarto con lo que habían preparado.

—No puedo, mañana tengo servicio comunitario —comentó, sin ánimo, y el hijo líder la miró apesadumbrado.

—Tony… —Fue lo único que logró decir.

—Yo tampoco me acordaba —replicó, tomando su té.

Cuando se lo acabó, se metió en las cobijas con la ropa que tenía y, antes de poder despedirse en forma, empezó a quedarse dormida.

—Descansa, humana —murmuró, besándole la frente.

—Namarie, meridio —susurró, desconectándose.

Al final, los tres salieron de casa de Antonia y, sin decir nada más, Fíneas dejó a Nicolás en un tranvía y acompañó a Miranda hasta la casa en la que se estaba alojando.

DÍA 28: DOMINGO

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Por la mañana, Antonia sintió que la voz de Kayla retumbaba en su cabeza como si estuviera metida dentro de una campana.

—Gracias, ya te oí —dijo irritada, tapándose de nuevo con las cobijas.

Kayla, al detectar por medio de sus signos vitales que Antonia no se había levantado, repitió su llamado y le recordó que debía prestar servicio comunitario.

«Ay, pero ¡qué es esto!».

Intentó escurrirse por un lado de su cama para no tener que levantar su cabeza todavía. «No vuelvo a tomar así. ¿Qué pasará si no me presento al servicio?», pensó y en su mente empezó a evaluar los posibles escenarios. «¿Enviarán a la Armada? No creo. ¿Vendrá Matilda? ¿Me doblarán el servicio? Igual ya no hay tiempo para pagarlo».

Sin embargo, en un momento, recordó que ella estaba a cargo de Nicolás, así que, seguramente, si no se presentaba para pagar su multa lo contactarían a él. Muchos los habían visto bebiendo y celebrando juntos la noche anterior y sabrían que esa es la razón de su incumplimiento. «No, no más problemas para Nicolás». Así que encontró la fuerza para levantarse y, mientras iba hacia el baño, sintió que su cabeza pesaba más que todo su cuerpo. «No vuelvo a tomar así».

La ducha le sirvió para despejarse y, después, en contra de su voluntad, tomó un buen desayuno, pues previó que tendría un arduo día de trabajo por delante. «Lo que daría por unos lentes oscuros», pensó al salir de su casa y recibir el impacto de la claridad del día. Su cita era a un lado de la Plaza, así que pudo llegar a tiempo. Caminó hacia el otro extremo y se quedó bajo el samán, buscando su sombra.

Matilda la recibió como en ocasiones anteriores, con la pantalla en su mano y revisando su historial. Apretó lo labios con reproche al leer algunas líneas y luego la miró seriamente.

—Señorita Antonia, por más que me agrade tener a un adulto participando en las actividades de la comunidad, debo decirle que su comportamiento es inaceptable en nuestra sociedad. —La mujer tomó aire y ella se sintió como si tuviera doce años, pues estaba sorprendida por recibir ese escarmiento—. No estoy al tanto de sus costumbres y tampoco sé si los humanos resuelven las cosas a golpes, pero le debe quedar claro que aquí no está permitido golpear a nadie. Ni a personas ni a animales. ¿Está entendido?

«Ah, todo tiene sentido ahora. La cachetada que le di a Nicolás». Antonia asintió, sumisa.

—Sí, Matilda, me quedó claro desde ese día —dijo, verdaderamente apenada.

—Antes de empezar a pagar su multa debe dirigirse al Salón de Archivos, en donde uno de los instructores le mostrará un video acerca de los efectos de las agresiones personales y sobre el debido comportamiento en sociedad —le explicó y, señalando hacia el Parque de la Madera, le indicó el camino que debía seguir. Ella estuvo a punto de replicar, pero la mujer no le dio oportunidad—. Sin peros, Antonia, aquí no hacemos excepciones con nadie. El video dura treinta minutos, así que en treinta y cinco la esperaré aquí para que empiece. Y le advierto que esa muestra de violencia genera una multa automáticamente y no es acumulable. —Matilda fue tajante y, sin querer decir nada más, se fue hacia el grupo de jóvenes que tenía como servidores ese día.

«Esto no puede estar pasando». Antonia se quedó mirando la Plaza, sintiendo como si estuviera soñando o se hubiera convertido en un zombie. «¡Qué pérdida de tiempo!». Y estaba claro que no se iba a engañar pensando que podría aprovechar esos minutos en su proyecto, pues lo que realmente quería era dormir. Mientras intentaba decirle a sus piernas que empezaran a moverse, Matilda se giró y, al encontrarla ahí todavía, le lanzó una mirada cortante.

—Ya voy, ya voy —recitó, dirigiéndose al edificio.

En la entrada del Salón de Archivos se encontró con uno de los ayudantes de Lorna, quien ya estaba enterado de lo que debía hacer y la llevó directamente a una de las pantallas que estaban en un lugar apartado.

—¿Lorna está aquí? —preguntó, pensando en verla un momento.

—No, señorita. Lorna tiene agendadas visitas familiares toda la mañana —respondió, sorprendido de escucharla hablar en meridio.

—Gracias —dijo con decepción mientras le mostraban el archivo que debía ver. El instructor se retiró y Antonia decidió que lo mejor era salir de eso de una vez.

El video estaba en meridio, obviamente, pero no hacía falta entenderlo todo, las imágenes eran bastante claras. Mostraba varias escenas de agresión, principalmente entre niños, y se planteaban alternativas de reacción bastante didácticas para esas situaciones. Además, ilustraban las consecuencias emocionales de la violencia y qué percibían los agresores y los agredidos. Sin embargo, poco a poco, Antonia se fue desconectando y se sorprendió cabeceando por momentos. Media hora después, para su satisfacción, el video terminó y, al no encontrar al instructor en los alrededores, se dirigió a la Plaza a buscar a Matilda para seguir con su trabajo.

147

Como la encargada sabía que Antonia era buena en el montaje de estructuras y el trabajo pesado, obviaron su colaboración con trabajos manuales con los niños y le asignaron que cortara troncos de madera, más delgados que los de la vez anterior, para acoplarlos a la estructura principal.

Como parecía que la única que estaba repitiendo multas era ella, Antonia no reconoció a ninguno de los servidores, así que se dedicó a su trabajo físico, sintiendo que le ayudaba a deshacerse de algo del alcohol que había tomado la noche anterior.

Terminando la mañana, Nicolás le llevó un brebaje que le había enseñado a preparar Fíneas y que la ayudaría a hidratarse más rápidamente. Se quedaron hablando un rato, deseando todo el tiempo poder estar más cerca y más solos. Además, varias de las cosas que se habían dicho la noche anterior aún merodeaban por sus cabezas, pero sabían que debían ser prudentes.

El hijo líder le contó que iría con unos amigos a almorzar a una de las playas, pues Larissa quería meterse en el mar antes de que en unos meses fuera una contraindicación por su embarazo. Pero le aseguró que volvería al final de la tarde y la buscaría para saber cómo había ido todo.

Más tarde, Antonia recibió un mensaje de Fausto, quien estaba interesado por saber cómo le había ido con el programa, pero tuvo que contestarle que no había tenido oportunidad de correrlo y probarlo. Acordaron encontrarse a la mañana siguiente para revisar el programa juntos y contrastar toda la información.

En la pausa del mediodía, almorzó rápidamente y se fue a su casa, donde durmió un buen rato. Y habría descansado mucho más, pero en un momento recibió un mensaje urgente del hospital. Iban a realizar un procedimiento y el médico de turno solicitaba su ayuda. De inmediato fue a la Plaza a mostrarle el mensaje a Matilda, quien abrió mucho los ojos, asombrada, y, sin dudarlo, le dijo que se fuera.

—A los enfermos no se los hace esperar.

148

Una vez en el hospital, se encontró con Bianca, la coordinadora de los voluntarios, quien la estaba esperando para guiarla a la sala de cirugía, a través de lo que bien podía ser un laberinto. Después de ponerse una bata color canela y pasar por el baño de vapor, entró a un cuarto con varios equipos hospitalarios. Antonia no conocía al médico que estaba a cargo, pero parecía bien informado sobre sus habilidades, así que, sin perder tiempo, le pidió que se ubicara a su lado y le dio instrucciones para que lo asistiera. Bianca también se quedó a colaborar y, además, le explicaba a Antonia los términos médicos que no reconocía.

Una hora después, estaba lista para irse, pero el médico la detuvo, pues quería hablarle y entender más sobre sus aptitudes. Pero ella le confesó que tenía que volver donde Matilda y el hombre la miró extrañado.

—¿Con Matilda? ¿Y por qué?

Antonia suspiró, resignada.

—Una larga historia de comportamiento inapropiado.

—Si te parece, puedo hablar con ella para que pagues tus multas aquí —sugirió animado y vio que Bianca también asentía, conforme.

—Se los agradezco mucho, pero me comprometí a ayudarla con la estructura —explicó, señalando hacia la Plaza—. Pero, si me necesitan, pueden llamarme sin problema.

Ya de vuelta en la Plaza, Matilda le presentó al par de adolescentes que le ayudarían ese día con el montaje. Los dos muchachos se veían muy molestos por estar ahí, así que ella, ignorándolos, se fue a terminar de organizar unas piezas. Después de haber participado en una emergencia del hospital, no quería lidiar con niños de hormonas alborotadas.

Poco después, empezaron con el montaje de una estructura que usaba como apoyo los troncos gruesos que habían instalado la semana anterior. Lo que estaban armando era como el esqueleto de un quiosco y tenían que montar las vigas del techo. Fue una labor de paciencia y arduo trabajo mientras subían a un andamio, armaban, los jóvenes discutían, Antonia los regañaba, fijaban las vigas y volvían a bajar. Pero, sobre la mitad de la tarde, vieron que la estructura iba tomando forma y, aún sin estar terminada, ya era objeto de admiración de la gente que pasaba por ahí. Matilda sonreía orgullosa. «Es lo más bonito que hemos tenido para un festival».

Antonia, ya cansada, decidió sentarse en una de las bancas exteriores y tomar agua para refrescarse. La encargada aprovechó para ubicarse a su lado y la miró con una expresión más suave.

—Es impresionante la labor que ha hecho aquí y, contrario a lo que pueda parecer con este historial de multas… —Se detuvo un momento para lanzarle una mirada de reproche— considero que usted es una mujer valiosa para la sociedad —afirmó con honestidad—. La voy a extrañar mucho.

Se quedó en silencio por un segundo, tratando de asimilar sus palabras, pues había estado esperando otro regaño.

—Gracias, Matilda. Ha sido muy agradable poder ayudarla —contestó, conmovida por su gesto.

En ese momento llegaron a la Plaza Nicolás y Fíneas y, tras admirar la estructura que se levantaba allí, se acercaron a saludarlas. Sin embargo, la magia del momento fue interrumpida cuando escucharon una algarabía y veían que un grupo de personas se reunía en el centro de la Plaza. Las dos mujeres se levantaron para ver qué sucedía y, con dificultad, se dieron cuenta de que los dos muchachos que estaban prestando servicio peleaban mientras algunas personas intentaban separarlos. De inmediato, Matilda, con la agilidad de una jovencita, se abrió paso entre la gente. Nicolás fue detrás de ella y les pidió a Antonia y a Fíneas que lo esperaran allí. Lo jóvenes no atendían a palabras y, en medio del furor, se soltaban con facilidad de quien intentara detenerlos, pues sólo querían seguir empujando al otro con fuerza.

En un punto, uno le dio tal empellón al otro, que se tropezó e hizo caer un tronco grueso que estaba apoyado sobre el quiosco central de la Plaza. Las personas, temiendo salir heridas, se alejaron un poco y soltaron algunos gritos ahogados mientras veían, casi como en cámara lenta, hacia dónde se dirigía aquel tronco. Antonia, desde la banca, veía con horror lo que estaba sucediendo sin poder creerlo.

—No, no, no, no —repetía constantemente como si el pedazo de madera la pudiera obedecer. Intentó salir corriendo hacia allí, pero Fíneas no la dejó.

Finalmente, y sin más preámbulo, el tronco se dejó caer sobre una de las columnas de la estructura que habían estado armando y, como fichas de dominó, sólo que con una lentitud agonizante, cada tronco que caía halaba al que tenía ensamblado, hasta que todos los trozos quedaron en el piso. En la Plaza se escuchó cómo todos dejaban salir el aliento que habían estado conteniendo y, después, todo quedó en silencio.

Antonia se abrió paso entre la gente murmurando “no, no, no, no”, hasta que llegó al lugar y, una vez allí, lo único que pudo hacer fue cubrir su boca y tratar de contener unas lágrimas. Hasta los muchachos se habían quedado inmóviles ante tanta destrucción. De repente, surgieron muchas voces entre la multitud que les reclamaban a los jóvenes por su comportamiento. Nadie había salido herido y los establecimientos estaban bien, pero la situación podría haber sido peor. Matilda y sus ayudantes trataban de calmarlos a todos, diciéndoles que manejarían el asunto. Antonia sólo buscó dónde sentarse y enterró la cara entre sus manos, desconsolada. Su trabajo de tres domingos estaba en el piso.

La gente se apartó un poco y Teo, el dueño de uno de los restaurantes, se acercó a ella con una bebida aromática, un gesto que agradeció enormemente. Nicolás y Fíneas se sentaron a su lado, acompañándola en su aflicción, y, pocos minutos después, los dos involucrados en la pelea se pararon frente a ella y se disculparon por hacerle perder el tiempo. Se veían genuinamente arrepentidos, así que Antonia les pidió que dejaran todo atrás. Al final, Matilda la liberó de sus deberes y les ordenó a los muchachos que limpiaran el desorden y empezaran a armar la estructura de nuevo. Ambos pusieron tal cara de aflicción, que Antonia se ofreció a ayudarlos y ellos la miraron esperanzados.

—Está bien, ya todo está cortado, será más fácil armarlo —afirmó ella.

—Yo también les ayudo —dijo Nicolás, tocando el hombro de la humana, y ella le correspondió con una sonrisa de encanto.

—Gracias —murmuró.

—Y yo —afirmó Fíneas y, tras ellos, varios hombres y mujeres también se ofrecieron para colaborar.

Matilda no cabía en sí misma de la emoción al ver el gran grupo de personas que esperaban instrucciones frente a ella.

Unos minutos después, aparecieron lord Loring, lady Clara y Larissa, pues habían recibido una notificación de Kayla sobre un disturbio en la Plaza y querían ver qué sucedía. Pero, al notar que todo estaba resuelto, se quedaron para ayudar un rato. El mandatario aprovechó para acercarse a Antonia y agradecerle por su participación en algunas actividades del hospital. Había recibido muy buenos comentarios sobre su ayuda allí los últimos días. Ella sonrió, conmovida por su gesto, pues últimamente sus charlas con el mandatario habían sido muy difíciles.

Tras un poco más de una hora de trabajo, la gran multitud congregada en la Plaza aplaudió al ver que habían levantado el último tronco y la estructura se veía tal como estaba antes del incidente. La noche empezaba a caer y la gente del Fuerte empezaba a llegar, así que pronto todo se transformó en una celebración y Antonia y Nicolás se encontraron en medio de música y bebidas de nuevo. Sin embargo, el hijo líder no aceptó la que le ofrecieron.

—Ya empezó mi turno. Ahora estoy a cargo de la Reserva —explicó a los que estaban con ellos.

149

Nicolás invitó a Antonia, Fíneas y Sabine, quien había llegado hacía poco, a comer algo en uno de los puestos de comida cercanos al hospital, pues por allí había menos gente y podrían conversar más fácilmente. A pesar de que intercambiaron varias anécdotas, Nicolás y Antonia querían estar solos para poder hablar sobre lo que había pasado la noche anterior entre ellos.

En un momento, Fíneas se fue a hablar con unos amigos y, cuando notaron que Sabine había desaparecido como siempre, quisieron aprovechar la ocasión, pero entonces Nicolás sintió que alguien le tapaba los ojos. Podía percibir fácilmente quién era y Antonia, por su parte, se quedó quieta al ver cómo la rubia de cabello largo se acercaba a la oreja de Nicolás. Le hablaba muy suave allí mientras le tapaba los ojos con sus manos, en las que relucían unas uñas pintadas con un color amarillo intenso, como el de su pelo.

—Adivina quién soy —dijo muy coqueta, inundando el ambiente con su aroma a algodón de azúcar.

—Val —respondió él secamente, mientras le quitaba sus manos de sus ojos.

Valentine se sentó a su lado y empezó a hablarle como si Antonia, quien soltó una sonrisa sarcástica, no estuviera allí. Había momentos, como ese en los que en lugar de rabia, lo que sentía por esa mujer era verdadera lástima.

Nicolás la miró seriamente.

—Val, estoy ocupado —afirmó, señalando a Antonia.

La rubia la miró e hizo un gesto de sorpresa, como si apenas se diera cuenta de que la humana estaba allí.

—Qué complicación en la que estás últimamente. ¿Cuándo se va? Ya pronto, ¿no? —dijo despacio, esperando que entendiera sus palabras—. En fin, hablaremos en un rato —agregó, levantándose y acariciando su barba. Nicolás le reclamó, pero ella lo ignoró y le aseguró que era demasiado serio y prudente.

El hijo líder se disculpó con Antonia, pero ninguno quería que nada dañara el momento, así que siguieron hablando como si nada hubiera pasado. Luego sonó una canción que le empezaba a gustar a ella y bailaron un tiempo al lado de la mesa hasta que, entrada la noche, Antonia le dijo que sería mejor irse, pues tenía entrenamiento al día siguiente.

—Qué bien que te preocupes por tu entrenamiento —comentó Nicolás, simulando un aire muy serio.

—La verdad es que mi instructor es un poco regañón y riguroso —replicó Antonia, conteniendo una risa.

—No sé, tal vez se preocupa por ti —dijo, mirándola a los ojos.

—Tal vez —repitió ella sin poder despegarse de su mirada.

Justo en ese segundo, sonó una canción suave que a Nicolás le gustaba mucho y le extendió su mano a Antonia, invitándola a bailar. Ella sabía que una melodía tan lenta era mucha tentación y lo miró por unos segundos, tratando de encontrar algo dentro de sí que la detuviera, pero simplemente no podía decirle que no. En tres días se iría y no quería desaprovechar su tiempo con él.

—No he tomado nada, lo sabes —murmuró coquetamente, percibiendo su indecisión.

De la mano, caminaron hasta quedar detrás de un quiosco que ya estaba cerrado. Miraron alrededor y, como no vieron a nadie, se acercaron un poco para bailar. Nicolás tomó la mano derecha de Antonia, haciendo la pose que tanto habían ensayado para la ceremonia, pero, al tomar su mano izquierda, no la dejó sobre su pecho sino que la llevó hasta su cabeza para que ella pudiera acariciar su cabello. Poco a poco y sin soltarla, deslizó su mano, dejando que acariciara su mejilla y, al final, la posó sobre su cuello.

—Me gusta que me toques el cabello —Nicolás susurró, sugerente, dejándose envolver por las sensaciones.

Antonia sonreía, perdida en sus ojos claros, sintiendo que su corazón nunca había latido tan rápido como en ese momento.

Juntaron sus frentes y bailaron. Con cada paso la tentación creía y, luego, sintió las manos de Nicolás en su cintura, acercándola más a él. Sin pensarlo, le rodeó el cuello con sus brazos y bailaron cada vez más juntos y más lento. Sentían en sus cuellos la respiración del otro y cada vez que Nicolás movía un poco su cabeza, Antonia notaba cómo sus labios rozaban su mejilla y su oreja. Estaban muy cerca, conscientes de todos los puntos en los que sus cuerpos se rozaban y, pronto, la boca del meridio se acercó buscando la de ella.

En alguna parte de su conciencia, una vocecita trataba de llamarla, pero Antonia no quería escucharla. Podía sentir su barba en sus labios, con lo que sabía que su boca estaba cada vez más cerca. Sus pechos se presionaban contra el otro con cada respiro que daban mientras la boca de la humana se abría un poco, preparándose para encontrarse con la de él. Hasta que los labios de Nicolás alcanzaron la comisura de los suyos y Antonia sintió como si agua fría le cayera por la espalda, erizándole todo el cuerpo.

Sin embargo, algo despertó en ella y, sin dudarlo, se apartó de Nicolás, mirándolo sorprendida por haber llegado tan lejos en un sitio público. Él se quedó mirándola, a la deriva por unos segundos, pero luego también cayó en cuenta de lo que habían estado a punto de hacer.

—Lo siento. —Fue lo único que consiguió decir mientras miraba los ojos cafés de Antonia—. Lo siento.

—No, yo lo siento, Nick. Soy yo la que te hace esto —murmuró, intentando soltarse de sus manos.

—No te alejes, por favor… no te alejes —le suplicó al percibir su confusión.

—Debo irme, Nick, es mejor que lo haga —replicó, apartándose.

—Puedo controlarlo, yo puedo —añadió, queriendo que se quedara a su lado.

—No quiero hacerte esto… —murmuró y dio un paso hacia atrás, intentando mantener la compostura y no dejar salir las lágrimas—. Es hora de irme.

Nicolás cerró los ojos con fuerza, tratando de recuperar el control.

—Vamos, te acompaño.

—No, Nick, es mejor que no —respondió y se alejó para ir a su casa.

Nicolás la vio partir, sintiendo tristeza y rabia a la vez. Mirando hacia los lados, buscó a su amigo y le pidió que la acompañara a su casa. Fíneas lo miró sin entender, pero, como lo percibió tan alterado, no lo cuestionó y se fue rápidamente tras la humana hasta alcanzarla. Él se quedó viéndolos desde la distancia, sabiendo por el movimiento de los brazos de Antonia que estaba limpiando unas lágrimas.

«¿Qué es esto? ¿Quién es esta mujer? Se va en tres días, Nicolás. Tú sabes lo que estás arriesgando». Entonces se frotó los ojos con las manos para despejarse, pero sintió que alguien lo tomaba del brazo.

—¿Bailamos? —preguntó Valentine, llevándolo hacia donde varias personas se movían al ritmo de la música, pero Nicolás la miró incrédulo.

—Val, ahora no. Por favor, ahora no —dijo contrariado y se marchó con dirección a la casa de Antonia, esperando encontrarse con su amigo.

La mujer lo miró enfurecida y luego fue a buscar un lugar para sentarse.

A esa hora de la noche, Nicolás y Fíneas tomaron un tranvía juntos, en el cual el hijo líder le contó todo lo que había sucedido con la humana hasta el momento y su amigo, anonadado, sólo podía agarrarse la cabeza, consternado.

Antonia, ya en su casa, se lavó la cara para limpiarse las lágrimas, se tiró boca abajo en la cama y se escondió en sus cobijas como si ellas la pudieran proteger de todo lo que sucedía.

Mientras tanto, en la Plaza, una mujer con las uñas pintadas de amarillo intenso, pasaba imagen tras imagen en una pantalla portátil hasta que encontró la que buscaba. En la foto, Nicolás abrazaba fuertemente a Antonia y, ambos, con los ojos cerrados, buscaban los labios del otro.

—Kayla, envía la imagen a lord Loring. Es urgente.

—Ciertamente.

DÍA 29: LUNES

150

La semana de lord Loring empezó igual que siempre. Kayla tenía programado que debía organizar, a las seis de la mañana, los mensajes privados y los de su posición como mandatario, de acuerdo a las prioridades con las que eran enviados. Así, él podría revisar lo más urgente incluso antes de llegar a su oficina en la Torre Principal. También tenía especificado que los mensajes de su familia o aquellos que los involucraran se clasificaban como prioritarios.

Kayla, que desde el viernes pasado estaba monitoreando los mensajes, clasificó como crítico uno que involucraba a lord Nicolás y que había sido enviado anónimamente y con urgencia.

Lord Loring estaba solo, pues su compañera había decidido pasar la noche en su casa campestre. Ella quería estar más en contacto con la naturaleza y, además, aprovecharía para revisar que todo marchara bien allí antes de iniciar una nueva semana de labores.

Aún en su cuarto y medio dormido, el mandatario recibió una notificación de Kayla sobre un mensaje urgente que involucraba a su hijo. Sólo escuchar “urgente” y “Nicolás” fue suficiente para que inmediatamente perdiera el sueño. El hombre pidió ver el mensaje en la pantalla de su cuarto y, a medida que lo leía, se fue incorporando lentamente con los ojos muy abiertos e intentando que su cerebro asimilara lo que estaba viendo.

—Kayla, ¿dónde está Niki? —preguntó sin parpadear.

—¿Desea que lo localice, milord?

—Sí, por favor —contestó y se acercó a la pantalla para ver si había más información junto con la imagen.

—No responde, milord.

Lord Loring seguía mirando la foto de su hijo con Antonia y, mientras trataba de organizar sus ideas, sentía cómo la furia invadía su interior.

— Kayla, ¿quién mandó esto?

—No hay registro, milord. Fue enviado desde una de las pantallas de la Plaza Principal.

—¿Fue enviada a alguien más? —preguntó, queriendo saber si todo el Consejo estaría ya notificado.

—No se especifica, milord.

El mandatario se pasó las manos por su cara, tratando de despejarse.

—Kayla, localiza a Clara. Y también a lord Michel en el sur, hazlo a través de lady Marion del este —solicitó, sabiendo que no tenía manera de comunicarse con el País del Sur desde la Ciudadela.

Luego dio varias vueltas alrededor de su cuarto y, finalmente, decidió vestirse y lidiar con la situación de inmediato.

«Debe irse. Tiene que salir de aquí ahora», pensó sintiendo que se le apretaba el corazón. «Y ella también», concluyó viendo que la furia lo embargaba. «Nunca debí permitir que se quedara».

—Kayla, despierta a Nicolás y dile que en quince minutos estaré en su casa.

—Ciertamente.

151

El hijo líder estaba dormido cuando empezó a escuchar a Kayla a través de los parlantes de su cuarto. Abrió los ojos y, viendo que estaba más oscuro de lo habitual, tomó su lector de la mesa de noche y consultó la hora.

—Aún es temprano, Kayla.

—Lord Nicolás, milord necesita hablar con usted y llegará en quince minutos —le informó.

—¿Qué? ¿Sucede algo?

—No tengo información suficiente para contestar esa pregunta.

—Gracias, es todo —concluyó Nicolás y se levantó de la cama. No recordaba la última vez que su papá hubiera ido a esa hora a su casa. «Creo que no es un buen presagio».

En el tranvía, lord Loring habló con su compañera y también intercambió unos mensajes con lord Michel usando como intermediaria a su colega del País del Este. Al llegar, no tuvo que poner su mano en el panel de la puerta porque su hijo ya lo estaba esperando afuera.

—¿Qué pasa, papá? —dijo tan pronto como lo vio llegar.

—Eso dímelo tú —le contestó y pasó a su lado sin darle su acostumbrado saludo de beso.

Nicolás, percibiendo enojo, preocupación y decepción en su papá, cerró la puerta inmediatamente y se fue a la sala, en donde lo estaba esperando.

—¿Papá? —preguntó, pero lord Loring sólo tocó una pantalla portátil, permitiendo que accediera a su casillero por medio de su ADN, y, de repente, todas las pantallas de la casa proyectaban una sola imagen.

El hijo líder se quedó inmóvil y se olvidó de respirar por unos segundos mientras veía una foto de él y Antonia en la Plaza la noche anterior. Lentamente se sentó, tratando de lidiar con sus pensamientos.

«¿Cómo es posible? ¿Quién tomó esa imagen? ¿Por qué la tiene papá? ¿La tiene todo el Consejo?». Y, ante este último pensamiento, cubrió sus ojos con su mano. «Por Maia, ¿qué es esto?».

—¿Esto es lo que buscabas? —espetó el mandatario, con seriedad y en voz baja, tratando de mantener la compostura, pero no lo logró—. ¿ES ESTO LO QUE BUSCABAS? —repitió al ver que no reaccionaba. Nicolás intentaba encontrar palabras que le sirvieran, pero era en vano—. ¿SABES LO QUE TE HAS HECHO? ¿SABES LO QUE NOS HAS HECHO? ¿A TU MAMÁ? ¿A TUS HERMANOS? ¿LO VALE, NICOLÁS?

Él miró a su papá, completamente perdido. No recordaba la última vez que lo había llamado por su nombre y no por su apelativo cariñoso.

—Yo no…

—Empaca algunas cosas. Te irás de inmediato al sur. Ya hablé con lord Michel.

—¿Qué? ¿Ahora? —contestó automáticamente. Sabía que si se quedaba podían desterrarlo, pero necesitaba hablar con Antonia.

—Ahora mismo —respondió firmemente su papá—. Vine a montarte yo mismo en el tranvía.

Nicolás empezó a caminar en círculos, tirando de su cabello mientras intentaba pensar.

«Esto no puede estar sucediendo».

—¿Todo el Consejo lo sabe? —preguntó avergonzado, pues sabía las repercusiones que eso podía tener para todos sus familiares, empezando por la destitución de su papá.

—No lo sé. No he recibido ningún mensaje de ellos hasta el momento —comentó—. Pero si esa persona no la ha enviado aún, no significa que no lo vaya a hacer. Tiene control sobre ti, Niki.

Lentamente, él asintió, de acuerdo con su papá.

—Y… ¿qué propones? —Quiso saber, aceptando que no tenía más opciones. En ese momento, ya no sólo él estaba en riesgo, sino su familia también.

Lord Loring se acercó esperanzado, ahora que su hijo estaba más receptivo.

—Hablé con lord Michel y acordamos adelantar la ejecución del proyecto que tienes allá. Esperan que te quedes tres días con ellos.

«Hasta el miércoles», pensó, haciendo las cuentas en su cabeza. «Antonia ya se habrá ido, si es que no la regresan antes».

—Diremos que te estabas despidiendo de ella porque sabías que ya no se verían más. Eso nos da tiempo de calmar un poco las cosas, en especial si el Consejo lo sabe. Y también nos dará margen para coordinar el regreso de Antonia.

Nicolás estaba desconsolado, definitivamente no había esperado que eso terminara así.

—Lo siento, papá. Nunca creí que esto sucedería —admitió, avergonzado.

—Ya no es momento para eso. Debes irte ahora. Vamos, te ayudaré a empacar —dijo tomándolo del brazo, pero su hijo dudó un momento.

—Debo hacer algo primero —afirmó soltándose, pero lord Loring lo sostuvo de nuevo con fuerza.

—Ni se te ocurra llamarla ahora. ¡Entiende lo que está sucediendo, muchacho! ¡Debes irte ya!

—¿Y mi guardia? —preguntó, buscando algo a qué aferrarse.

—No te preocupes por ellos. Les asignaré algunas labores en la ciudad y te representarán si se reúne el Comité —contestó de inmediato su papá, al haber analizado varios aspectos de la situación.

Nicolás, atrapado entre seguir a su corazón o a la razón, esta vez aceptó que el daño que estaba causando iba mucho más allá de él mismo y siguió a su papá.

En menos de quince minutos, estaban en la puerta de la casa esperando un tranvía. El hijo líder llevaba una maleta con unas cuantas mudas y una pantalla portátil en donde tenía guardada la información del proyecto.

Cuando llegó el transporte, lord Loring se despidió de su hijo, besándolo en la frente.

—Si todo va bien, nos veremos el miércoles por la noche. En caso contrario, nos comunicaremos por medio de lady Marion. Niki, ten cuidado con los mensajes que envíes. No te arriesgues más.

—Gracias, papá.

Nicolás subió al tranvía, aún tratando de asimilar lo que había sucedido. Sentía como si la última media hora hubiera sido una película y no su vida. El mandatario lo vio alejarse con los ojos aguados y supo que, para él, este asunto apenas comenzaba. Luego se fue directo a su oficina, en donde se reuniría con su compañera, pues había adelantado su regreso.

152

Después de la descarga inicial de adrenalina y habiendo podido calmarse un poco, Nicolás aprovechó que aún tenía cobertura con Kayla y le dejó un mensaje de voz a Antonia para que lo escuchara cuando despertara. También grabó uno para su mamá, Larissa y Fíneas.

«¿Cómo pude ser tan descuidado?». Pensaba en los eventos de los últimos días, pero sencillamente los veía sucediendo, convencido de que no había tenido cómo actuar de otra manera. «No fui capaz de evitarlos. Y… no quería hacerlo. Estos días con Antonia son lo mejor que he tenido en años. ¿Cómo va a terminar así? Y… me va a olvidar… Me va a olvidar».

Golpeó la pared del tranvía con furia, buscando liberar la tensión que sentía, pues no quería pensar en eso. No quería pensar en cómo lo iban a borrar por completo de su vida.

Su cabeza intentaba idear planes para regresarse, verla e inventar una excusa para su comportamiento, pero lo único que logró fue que le doliera la cabeza. Imágenes de Antonia y de los momentos que había vivido con ella empezaron a inundar su mente y no pudo evitar que un par de lágrimas salieran de sus ojos. Cuando su lector emitió un sonido, Nicolás supo que empezaba a estar incomunicado, así que decidió mirar por la ventana y ver pasar el paisaje para no pensar más.

Antonia se despertó con el llamado de Kayla después de una noche de sueños inquietantes y pesadillas. No había terminado de despejarse, cuando escuchó que tenía un mensaje urgente de Nicolás. De inmediato, se sentó en la cama y le pidió que lo pusiera en su pantalla. Kayla le aclaró que era un mensaje hablado, así que la voz del hijo líder se empezó a escuchar dentro de su cuarto.

“Antonia, supongo que, para cuando escuches esto, ya estaré lejos e incomunicado…”.

—¿Qué? ¿Lejos? —dijo para sí misma y siguió escuchando.

La voz de Nicolás sonaba grave y pausada, se notaba que le costaba armar las frases. Ella, inquieta, se levantó como si de esa manera pudiera escucharlo mejor.

“Antes de que lleguen a buscarte, prefiero ser yo mismo quien te cuente lo que ha pasado. Alguien nos vio ayer en la Plaza, Tony, y le enviaron a papá una foto de nosotros… justo del momento en el que me acerqué a ti”.

Antonia se cubrió la boca con las manos y, mientras se sentaba lentamente en el borde de la cama, sintió cómo sus ojos se aguaban.

“No sabemos si se la enviaron a los demás miembros del Consejo, pero, sea como fuere, es bastante delicado y, para no exponerme más, me enviaron al País del Sur por tres días. Sé que es tonto pedirlo pero, por favor, no vayas a sentirte responsable por lo que pasó”.

Ella seguía mirando al piso, escuchando la voz de Nicolás, sin poder creer lo que estaba diciendo. Las lágrimas empezaron a salir sin control. El hijo líder siguió hablando cada vez más lento y entrecortado, con lo que Antonia supo que había sido muy difícil para él decirle todo eso.

“Yo… no estaré ahí cuando te vayas, así que… te deseo que… que encuentres lo que estás buscando y… tengas un sitio al que puedas llamar hogar”.

El mensaje se quedó en silencio un momento mientras Nicolás se aclaraba nerviosamente la garganta.

“Dejando atrás lo que pueda pasar ahora, quiero decirte que me encantó conocerte… Y ojalá nos encontremos en tus sueños. Gracias, Antonia, por todo lo que vivimos juntos y por hacer parte de mi vida. Eres una mujer fascinante y… te voy a extrañar. Todos los días”.

Él hizo una nueva pausa y, sin querer alargar la despedida, concluyó el mensaje rápidamente.

“Que descanses, humana”.

Antonia dejó salir el llanto que tenía dentro y se dejó caer hasta el piso, en donde se encogió entre sus piernas. Mientras tanto, Kayla le informaba que tenía mensajes de lord Loring, Larissa, Fíneas y la instructora Serena, pero no obtenía una respuesta. Antonia seguía llorando con toda su fuerza y sólo después de que Kayla insistiera tres veces, reaccionó.

—Kayla, no quiero ver a nadie. No estoy disponible —dijo, sollozando en el piso.

—Ciertamente.

153

Minutos después, Antonia solicitó que se oscureciera todo el cuarto y volvió a meterse en las cobijas, llorando, mientras el desaliento y el agotamiento la hacían dormir por ratos.

«Esto no puede estar pasando. Esto no puede estar pasando», se repetía en su mente esperando despertar y sentir el alivio de que todo había sido una pesadilla. Como las notificaciones seguían sonando y acumulándose, decidió apagar su lector y dejarlo sobre la mesa de noche. Entre sollozos, lágrimas y un intenso dolor de cabeza, se quedó dormida de nuevo.

Pasadas las nueve de la mañana, Serena, la instructora, le notificó a lord Loring que la humana había faltado a su entrenamiento. Intentaron localizarla de nuevo, pero Kayla respondía siempre lo mismo: “La señorita Antonia no está disponible”. Sin embargo, el mandatario estaba en su despacho, esperando para reunirse por separado con algunos miembros del Consejo, pues quería averiguar si sabían algo sobre el tema de su hijo, así que decidió dejar de lado a Antonia y buscarla después.

Al tiempo, Larissa llegó al hospital buscando a Fíneas pues estaba preocupada por Antonia porque no le había respondido en toda la mañana.

—¿Sabes lo que sucedió anoche? —le preguntó el médico, tentativamente.

—Sí, Niki me dejó un mensaje antes de irse. Estaba muy preocupado por Antonia y me pidió que la buscara —contestó la hija líder, entristecida.

—Lari, ¿quién más sabe de esto?

—No lo sé, Fin. Hablé con papá y cree que sólo le enviaron el mensaje a él, pues nadie más ha comentado nada. Dijo que iba a reunirse con otros miembros del Consejo, de manera informal, para ver si averiguaba algo.

Después de que Larissa le contara lo que decía el mensaje de Nicolás y de que Fíneas le revelara lo que él sabía, intentaron localizar a Antonia de nuevo, pero no lo lograron, así que se fueron caminando hasta su casa. No se sorprendieron cuando, al tocar el panel de su puerta, recibieron el mismo mensaje automático, diciendo que no estaba disponible.

Tras un par de intentos fallidos por contactarla, y dado que no podía chequear remotamente sus signos vitales porque se había quitado el lector, Fíneas decidió pedir autorización para ingresar en su calidad de médico. Kayla, ante la imposibilidad de determinar por sus propios medios el estado de salud de Antonia, le permitió la entrada al hombre y le notificó que informaría al Consejo sobre su acción.

154

La casa estaba en silencio y parecía como si nadie hubiese estado ahí en toda la mañana, así que fueron hacia el cuarto. Lo encontraron completamente oscuro a pesar de que era mediodía y, con esfuerzo, distinguieron entre las sombras a Antonia bajo las cobijas. De inmediato se acercaron a ella y trataron de despertarla.

Ella, desde alguna parte de su consciencia, identificó las voces.

—No, no, no, váyanse, por favor —murmuró, escondiéndose al tiempo que Larissa intentaba descobijarla un poco—. No, no, por favor. No me hagan esto —imploró, sollozando de nuevo. Antonia sentía que su cabeza iba a explotar y sólo quería que la dejaran allí para siempre—. No quiero ver a nadie. Por favor… No soy capaz de verlos —agregó en voz baja, dejándose embargar por la tristeza y la vergüenza que sentía.

Fíneas y Larissa podían percibir claramente la culpabilidad y la enorme soledad que sentía la humana en ese momento.

—Antonia, voy a tomar tu brazo para medir tus signos vitales, ¿está bien? —preguntó el médico y, como no reaccionó, sostuvo lentamente su muñeca para ponerle nuevamente su lector y un parche que, cuando se presionaba, introducía una minúscula aguja con la que evaluaría los patrones básicos de su sangre. Luego, cogió una pantalla portátil que había en la mesa de noche y comenzó a revisar los resultados—. Físicamente está bien, pero es necesario que coma y beba algo ahora.

Larissa se levantó y fue por una jarra de agua. Después de atenderla, fueron a la cocina y prepararon una sopa con verduras, carne y tubérculos bien picados. Cuando estuvo lista, fueron de nuevo a su cuarto para despertarla, pero Antonia no quería saber de nada y, con la poca fuerza que tenía, insistía en que se fueran.

—Come un poco de esto y te aseguro que nos iremos —afirmó Fíneas, tratando de moverla. Después de insistir un rato, lentamente ella empezó a levantarse. El aroma a comida era irresistible y Antonia sintió que su estómago rugía por el hambre que tenía.

Se sentó en su cama y casi no pudo abrir los ojos pues los tenía muy hinchados por llorar. Tampoco quería mirar a Larissa o a Fíneas. No creía ser capaz de recibir sus miradas de reproche y traición. Sin embargo, notó que le acercaban una cuchara a la boca y, sin poderlo evitar, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

—Antonia, come un poco, por favor —pidió la hija líder, ofreciéndole nuevamente algo de sopa.

Ella la miró por unos segundos hasta que, nuevamente, dejó salir todo lo que tenía dentro.

—Lo siento. Lo siento —decía entre sollozos en meridio y en español.

La mujer no pudo evitar que se le aguaran los ojos al ver, a quien consideraba ya una amiga, llorar con tanto dolor y culpabilidad. Dejó a un lado el plato y abrazó a Antonia, quien, con el contacto, lloró con más fuerza. Poco a poco se fue calmando y sintió cómo le pasaba un pañuelo por sus mejillas.

Sin poder evitarlo más, y a pesar del miedo que sentía, Antonia volvió a mirar a los ojos a Larissa, pero no vio en ellos rencor ni reproche.

—¿Por qué están aquí? Deben odiarme.

—Lo que pasó fue decisión de ambos, Antonia. Niki es tan responsable de esto como tú —comentó y ella intentó respirar con más calma.

—¿Han sabido algo de él? —preguntó, casi sin voz.

—No, y no creo que tengamos noticias hasta que regrese. Es muy difícil comunicarse con el sur.

Antonia se quedó en silencio unos momentos y, cuando vio que la cuchara estaba cerca de su boca nuevamente, empezó a recibir pequeños bocados, sintiendo cómo su cuerpo agradecía el calor que le daba la comida. La ayudaba a espantar el frío que sentía por dentro. De vez en cuando, miraba a Larissa dándole de comer y no podía controlar sus lágrimas al verla ahí, preocupada por ella, cuando en realidad lo que debía desear era que se marchara por lo que le había hecho a su hermano y a su familia.

Cuando se acabó la sopa, la hija líder dejó el plato sobre la mesa de noche, entristecida por todo lo que percibía en Antonia.

—¿Puedo? —preguntó, mostrándole sus brazos con ternura.

Ella dejó salir otras lágrimas, conmovida por la actitud de Larissa, y, asintiendo levemente, se dejó caer sobre su pecho y la abrazó con fuerza, dejándose transportar por su aroma a rosas y el primer rocío de la mañana.

La meridia cerró sus ojos y Antonia sintió que se calmaba un poco al recibir el calor y el amor que le emitía. Ambas estaban como envueltas en una manta hecha de cariño que las atrapaba, haciéndolas experimentar la sensación de que, en vez de dos personas que se conocían hacía poco, eran dos amigas cuyas esencias se encontraban nuevamente en un lugar donde no había dolor.

Pasados unos minutos se separaron, sonriendo ante lo que habían experimentado.

—Gracias —murmuró Antonia.

—Dejé un poco más de sopa en la nevera. Debes comer en unas horas. Si no me llamas para decirme que lo hiciste, vendré hasta aquí para ayudarte, ¿está bien? —explicó y ella asintió, agradeciéndole de nuevo—. Descansa ahora, nos veremos más tarde.

Fíneas le pidió que no se quitara su lector para poder monitorearla y luego él y Larissa se fueron para tratar de averiguar más sobre lo que había sucedido.

155

Unas horas después, Antonia abrió los ojos y al ver dónde estaba, se dio cuenta de que seguía en Meridia y que no había estado soñando. Todo era real. Rehusándose a lidiar con nada en ese momento, lloró por otro rato hasta que su cuerpo se desconectó y sus ojos se cerraron de nuevo.

Al ver que la humana seguía sin contestar sus mensajes, Larissa y Fíneas decidieron volver a su casa y, para su asombro, encontraron todo tal y como lo habían dejado. La hija líder empezó a calentar algo de comida mientras el médico entró al cuarto para examinarla poniéndole otro parche. Sus signos estaban mejor, pero tenía que comer algo para reponer energía y poder recuperarse.

Con dificultad, lograron que Antonia se sentara de nuevo y recibiera un poco de comida. Estaba como pasmada, pero cuando sintió que recuperaba algo de fuerza, decidió darse un baño para despejarse. Revisó su lector y ante la cantidad de mensajes acumulados, varios de ellos de parte de Sabine y otros miembros del hospital, decidió apagarlo de nuevo, lo puso en su mesa de noche y dejó que el agua tibia le ayudara a organizar sus pensamientos. Larissa y Fíneas la esperaron en la cocina mientras preparaban un té.

Después de unos minutos, Antonia salió del cuarto lentamente y se acercó a ellos.

—Debo hablar con lord Loring. Quiero irme lo más pronto que se pueda. Hoy mismo si es posible —dijo, gravemente.

Los dos invitados intercambiaron una mirada y estuvieron a punto de hablar, pero la humana no los dejó.

—Nick debe estar aquí, no yo. Él vive aquí, no yo —enfatizó—. Si van a sacar a alguien de la ciudad, debe ser a mí. Tengo que irme ya.

—Antonia, incluso si te fueras en este instante, Niki no volverá hasta el miércoles, no tenemos cómo avisarle. Y tu viaje está programado para dentro de dos días, no hace mucha diferencia.

—No me puedo quedar dos días más aquí. Debo irme ahora. Quiero hablar con el mandatario.

Ambos intentaron hacerla entrar en razón, pues las cosas no iban a cambiar con ella yéndose intempestivamente, pero estaba tan resuelta que no pudieron hacer nada.

—¿No quieres saber cómo termina el análisis? ¿Y lo que falta de tu investigación? —preguntó Larissa, sabiendo que, bajo el trato que había hecho, Antonia olvidaría todo lo que no tuviera en su cuaderno. Y si aún no tenía la información que necesitaba, perdería todo por nada. Pero ella sencillamente negó con la cabeza.

Al final, Fíneas y la hija líder se fueron de allí, abrumados por la tristeza que emitía la humana, para buscar a lord Loring. Mientras tanto, Antonia recorrió la que había sido su casa para dejarla tal como la había recibido, con su configuración estándar, y retiró todos los diseños especiales que ella había puesto en los cuadros, manteles y demás.

156

Ya entrada la tarde, lord Loring, lady Clara y Larissa no habían podido contactar a Antonia, así que fueron a su casa. Cuando los vio fuera, la humana sintió que un escalofrío le recorría la espalda. No había pensado que irían todos al tiempo, pues sólo esperaba hablar con el mandatario. «Pero lady Clara está aquí», pensó y sólo verla allí fue suficiente para que todo el cuerpo le temblara.

Sin querer faltarles al respeto ni hacerlos esperar, Antonia le pidió a Kayla que abriera la puerta y los esperó en la cocina, sintiéndose protegida por la barra que la separaba de la sala. Para no aumentar su dolor de cabeza por intentar pensar en meridio, se instaló el traductor.

Todos entraron en silencio y, sin comentar nada, vieron con tristeza cómo la casa, que antes estaba colorida y llena de detalles al estilo de Antonia, ahora sólo tenía la decoración impersonal de siempre. Se acercaron, se pusieron los traductores que les había dejado en la mesa y, tras unos segundos de silencio incómodo, Larissa quiso decir algo, pero Antonia se adelantó.

—Antes que nada, quiero decirles que siento mucho lo que pasó. Mi intención nunca fue dañar a Nicolás o a alguno de ustedes.

—Antonia, lo hecho, hecho está. No vale la pena discutir sobre el asunto. Ambos se comportaron como niños y ahora deben responder ante las consecuencias —expresó firmemente lady Clara.

La humana decidió mirar al piso, pues no era capaz de verlos a los ojos. Se sentía la persona más ingrata del mundo después de cómo la habían acogido.

—Larissa me comentó que desea adelantar su viaje de regreso. ¿Es cierto?

Antonia miró al mandatario.

—Sí, milord. Para hoy mismo si es posible.

Lord Loring, queriendo considerar su petición, analizó las opciones.

—Anochecerá en unas horas, eso nos deja poco tiempo. Tal vez para mañana temprano sea más conveniente.

—Milord, estoy lista para irme ya. Por favor, veamos si hay una manera de lograrlo.

—El viaje hasta la frontera por donde usted entró es largo y peligroso, lo sabe bien. No creo que sea prudente —afirmó lady Clara, quien, aunque estaba de acuerdo con que se fuera, no quería poner en riesgo a nadie. Ni siquiera a la humana.

Los cuatro se quedaron evaluando las opciones que ella daba y analizaban alternativas para su regreso.

Mientras tanto, Fíneas estaba en su oficina del hospital, revisando la información de un paciente que estaba tratando. De repente, escuchó que algo se rompía y alguien gritaba en el laboratorio de al lado. Se levantó, corrió hasta allí y, al entrar, encontró a Sabine llorando. Estaba arrodillada en el piso, tratando de recoger unos cristales con las manos enrojecidas, mientras una mancha de sangre y vidrios rotos se abría ante ella. Anette y Andreas, los médicos auxiliares, llegaron corriendo también y los tres se acercaron a Sabine.

—Lo siento. Lo siento —dijo entre sollozos y, al ver a su jefe, intentó, con más desespero, encontrar algún frasco intacto entre los restos de sangre.

Tranquilizándola, la levantaron del piso y la llevaron hacia una camilla para sentarla y limpiarla. Tenía varios cortes en las manos y en los brazos y manchas de sangre en varias partes de la cara y el cuello. Al verla llorar con tanto desespero y percibir su vergüenza, Fíneas miró alrededor, tratando de entender qué había sucedido. Posó sus ojos en el equipo que estaba realizando el análisis de la sangre de Antonia y se horrorizó cuando vio que el compartimiento estaba abierto.

—¿Sabine? ¿Qué…? —Fue todo lo que pudo decir ante el impacto de verla ensangrentada y lo que había deducido.

—Lo siento —repetía entre sollozos mientras los auxiliares lavaban sus manos y brazos con abundante agua—. Creí que el equipo había pitado indicando el fin de la prueba. Y yo sólo quería llevarle… —decía en medio de su intento de inhalar y tranquilizarse. Fíneas cerró sus ojos un momento tratando de no perder el control—. No sé qué me pasó. Sé cómo funciona ese aparato. Lo abrí, pero seguía trabajando y los tubos se chocaron unos con otros. No sé qué me pasó. Sé que tenía que revisar primero el estatus de la máquina. Yo sabía que tenía que hacerlo. Estaba tan emocionada al pensar que había terminado y que sería yo quien le llevara el reporte… Lo siento —explicó y rompió a llorar otra vez.

Fíneas pidió que enviaran a alguien a limpiar el laboratorio y que transfirieran a Sabine a uno de los cuartos privados que había en esa ala del hospital. Allí corroboraron que la sangre que tenía en la cara y el cuello eran salpicaduras, pero en sus manos y brazos tenía muchas cortadas largas que, aunque poco profundas, hicieron que tuvieran que vendarla desde los codos.

Sabine lloraba por momentos, ofreciéndole disculpas a Fíneas, repitiéndose que era su culpa y que debía haber sabido cómo manipular el equipo. El médico la calmó e insistió en que se concentrara en ella misma por ahora.

Cuando volvió a su laboratorio, sencillamente no podía asimilar lo que estaba pasando. En el reporte del equipo lo único que podía encontrar eran las palabras “análisis inconcluso”. Fíneas se sentó frente a la máquina, mirándola con frustración y desconsuelo, cuando un pensamiento vino a su cabeza.

«Antonia no se puede ir. ¡No se puede ir!».

—No se puede ir —dijo, levantándose intempestivamente—. Kayla, envíale este mensaje a lord Loring.

157

Después de preparar una bebida aromática para todos, Antonia decidió salir de su escondite en la cocina y se sentó en la mesa con la familia líder para seguir discutiendo las posibilidades de su partida. Justo en ese momento, Kayla le avisó al mandatario que tenía una notificación prioritaria de Fíneas. Él tomó la pantalla portátil y leyó el mensaje.

“Milord, tuvimos un accidente en el laboratorio. Contácteme. Es urgente”.

—¿Un accidente en el laboratorio? —repitió lord Loring en voz alta y todos lo miraron preocupados—. Sí, eso dice aquí —afirmó, pasándole la pantalla a su compañera mientras Larissa se colgaba de su hombro para leer también—. Kayla, localiza a Fíneas.

—Ciertamente.

A los pocos segundos, se escuchaba la voz del médico en los parlantes, narrando lo que había pasado.

—Necesito hablar con usted, pero no puedo salir de aquí todavía. ¿Puede venir a mi oficina? —preguntó con desespero en su voz.

—En este momento mi familia y yo estamos donde Antonia… —Empezó a decir lord Loring.

—¿Antonia está con usted? —preguntó Fíneas, tranquilizándose al saber que todavía estaba en la ciudad.

—Sí, Fin, aquí estoy. ¿Sabine está bien? —Se interesó, preocupada por su más reciente amiga.

—No fue grave, pero la tengo internada aquí. Ven tú también si puedes. Está muy apenada con lo que pasó —explicó.

—Vamos de inmediato hacia allá —concluyó el mandatario—. Continuaremos esto más tarde —le dijo a Antonia, refiriéndose a su partida, y ella asintió sorprendida, pues, por unos segundos, se había olvidado de su viaje.

Cuando entraron por la puerta lateral del hospital, Fíneas los recibió agradecido y, de inmediato, fueron hacia donde Sabine. Ella, al verla, rompió en llanto otra vez, tratando de explicarle lo que había sucedido, pero Antonia sólo trataba de calmarla, diciéndole que nada era más importante que su salud. De reojo, vio que Fíneas, con un gesto de su cabeza, le pedía a la familia líder que lo acompañara a su oficina. Al salir, le indicó a Antonia que lo esperara allí.

En su oficina, y luego de retirarse los traductores que traían puestos, el médico les explicó lo que había pasado y que, al final, todo el análisis que estaban haciendo con la sangre de la humana se había perdido.

—Si Antonia se va ahora, se quedará sin su investigación y nosotros sin el antídoto. Todo habrá sido en vano. Todo este tiempo que vivió aquí habrá sido por nada. Ella no se puede ir, milord —explicó Fíneas, quien, después de caminar de un lado a otro mientras hablaba, se detuvo para mirarlo fijamente.

Lord Loring se quedó viéndolo por un segundo y luego miró a su compañera, quien estaba igual de confundida con lo que había escuchado.

—Antonia no… —Empezó a responder el mandatario, pero el médico se sentó a su lado y le explicó de nuevo la situación, esta vez con más detalles.

—Milord, ella tiene el antídoto y yo no tengo nada aquí, estoy como al principio. No la puede dejar ir.

—Fíneas, lo que me pides es muy difícil. Sabes bien lo que sucedió y lo que habría podido desencadenar. Antonia tiene que irse.

El médico se levantó exasperado y negando con la cabeza.

—Milord, siempre nos han inculcado que vinimos aquí buscando el bien común y no el de uno solo —dijo más calmadamente y lord Loring bajó su mirada ya sabiendo para dónde iba—. Y yo creo firmemente que lo que hemos logrado es porque hemos defendido esa premisa. Entiendo en lo que está involucrado Niki, lo sé, es mi mejor amigo. Pero es que, por encima de eso, estamos hablando de salvar la vida de muchas personas.

—Fin…

—Milord, ¿acaso soy yo quien está viendo mal las cosas? ¿Estoy yo en el error? Porque para mí está claro lo que debemos hacer. En mi cabeza ni siquiera entiendo por qué estamos teniendo esta charla cuando la situación es obvia.

—No estás mal, Fíneas, y te agradezco que nos recuerdes la base de nuestra esencia, pero…

—Debe haber una forma, milord, ella no se puede ir. Con su sangre no me basta, debe estar aquí porque lo que he hecho hasta ahora no me ha resultado —explicó, mirándolo a los ojos, percibiendo aún duda en él—. Por favor, milord, sé que usted lo puede entender. Nos hemos demorado más de lo usual porque tenemos que identificar una gran cantidad de sustancias desconocidas en la sangre de Antonia, pero una vez encontremos la que queremos, todo será más fácil.

Lord Loring, agobiado, no podía creer lo que estaba sucediendo. Miró a su compañera y a su hija y vio que compartían su confusión. Ninguno sabía qué hacer.

—Dame unos momentos para hablar de esto en familia. Te avisaré cuando estemos listos.

—Gracias, muchas gracias.

158

Antonia seguía acompañando a Sabine en su cuarto, a pesar de que ella se había quedado dormida, cuando vio que Fíneas regresaba solo.

—¿Todo está bien? —le preguntó al ver su cara de preocupación.

—La verdad, no, Antonia, todo está al revés en estos momentos —contestó en voz baja para no molestar a su ayudante. La humana lo miró con empatía y salieron del cuarto para conversar un poco sobre la interrupción del análisis.

—Médico Fíneas, la coordinadora Bianca intenta localizarlo —dijo Kayla en su lector.

El hombre atendió el llamado y la coordinadora de las mamás y papás del hospital le dijo que intentaba localizar a Antonia, pero no lo lograba. También había intentado buscarla a través de lord Nicolás, pero tampoco estaba disponible.

—Ella está aquí conmigo, ¿qué sucede? —preguntó y, extrañado, puso el altavoz en su lector y le indicó a Antonia que la estaban buscando—. El señor Bernard está alterado y dice que no quiere que nadie vaya, excepto ella.

Fíneas le lanzó una mirada curiosa y Antonia se encogió de hombros como respuesta.

—Ya irá para allá, Bianca, quédate tranquila.

Cortaron la llamada y ella miró preocupada a Sabine, quien seguía dormida.

—Ve, yo me quedaré aquí con ella —dijo para calmarla—. ¿Y dónde está tu lector? —preguntó, mirando su muñeca.

—Lo dejé en casa —replicó sin darle importancia. «¿Cuántas cosas más van a pasar en este día?», se preguntó sin poder creer todo lo que estaba sucediendo y se fue en dirección al cuarto del señor Bernard.

Cuando entró, el anciano la miró con su acostumbrada seriedad.

—¿Dónde has estado? —dijo, mostrándole que a uno de los parches de su brazo se le había acabado el medicamento y necesitaba reemplazarlo.

—Siento no haber venido antes, pero he tenido unos días complicados —contestó, poniendo una dosis de medicina en un nuevo parche y luego aplicándoselo en su brazo.

—Los días no son complicados, uno mismo los hace difíciles.

—Sí, puede que sea cierto —afirmó, sonriendo—. La verdad es que estoy preparando mi regreso.

—¿Regresar? ¿A dónde? —preguntó, contrariado. Ahora que se había acostumbrado a Antonia, no quería tener que lidiar con alguien más.

—Al mundo de los humanos, donde pertenezco.

—Ah, ¿tu compañero ya te estará extrañando?

—No, no tengo compañero. Soy soltera, señor Bernard.

—Ah. ¿Tu familia, entonces?

—Tampoco tengo familia. No cercana, al menos. Mis papás murieron hace años.

—¿Y a qué vas a regresar? —preguntó, confundido.

—A muchas cosas, obviamente. Tengo mi trabajo… y mi casa… —dijo lentamente, tratando de encontrar más razones para volver, mientras el señor Bernard, que no estaba impresionado con su respuesta, levantaba las cejas—. En fin, tendrá que portarse bien y ser más amable con los auxiliares porque mañana ya no estaré aquí.

El anciano se quedó en silencio un momento.

—¿Tienes que irte?

Antonia sintió que se le apretaba el corazón al ver en sus ojos verdadera tristeza.

—Sí, es muy importante que lo haga.

—Te olvidarás de todos.

—Sí, lo sé —contestó con desánimo, intentando no llorar.

Decidió que le leería un poco, pero cuando revisó la pantalla, notó que el libro estaba más adelantado de donde lo habían dejado.

—Sí, mi sobrinito vino esta mañana a leerme un poco.

—Me alegro de que haya vuelto —comentó, satisfecha de que hubiese alguien de su familia cerca de él—. Tendrá que contarme lo que me perdí.

—Señor Bernard, el médico Fíneas intenta localizarlo —dijo Kayla en su lector.

El hombre atendió el llamado y Fíneas le preguntó si Antonia estaba con él. Cuando le dijo que sí, le pidió que le avisara que en diez minutos la esperaba con carácter urgente en su oficina.

—¿Urgente? —repitió. «¿Y ahora qué?».

159

Antonia llegó a la oficina de Fíneas y se encontró de nuevo con la familia líder, todos usando los traductores. Lentamente, se acercó al puesto vacío que, casualmente, estaba junto a Larissa, con lo que pudo prever que aquello urgente no era nada bueno. Se sentó y, tras instalarse su propio traductor, esperó a que alguien hablara. Esta vez, fue lord Loring quien tomó la palabra.

—Antonia, como ya sabe, el intento por obtener el antídoto fue en vano. Ese es un proyecto de vital importancia para nosotros y por eso le tenemos una propuesta para que considere quedarse aquí unos días más.

Ella se quedó en silencio, mirándolos a todos e intentando entender si lo que había escuchado era real.

—¿Quedarme? —repitió, sorprendida—. ¿Qué? —agregó sin encontrar más palabras.

—Antonia —intervino lady Clara—, sabemos que, dado lo que sucedió, le estamos pidiendo algo bastante delicado, pero estamos tratando de buscar una alternativa por el bien de todos.

Ella seguía sin palabras. Miró a Fíneas y vio lo esperanzado que estaba mientras la animaba a aceptar. Aturdida, Antonia cerró los ojos por un momento.

—¿Están proponiéndome que me quede aquí? ¿En Meridia? —preguntó de nuevo y, al ver que los cuatro asentían, los miró llena de incredulidad—. ¿Están bromeando? —Fue lo único que consiguió decir y todos se reacomodaron en sus puestos, pues habían esperado que reaccionara así—. Pensé que estábamos organizando mi partida.

—Sí, eso hacíamos, pero ahora hay cosas más importantes que tener en cuenta —respondió el mandatario.

—Antonia, si te vas ahora, todo el tiempo que invertimos habrá sido en vano —intervino Fíneas—. Tú no has terminado tu investigación y yo ya no tengo nada de la mía. Necesitamos ese antídoto que llevas contigo.

Antonia dejó salir el aire que tenía atrapado dentro.

«¿Quedarme? ¿Qué podría ser más inesperado que esto? Nicolás… ¿Y Nicolás? ¿Podría verlo de nuevo?», pensó, y eso le hizo palpitar más rápido el corazón.

—¿Qué me están proponiendo exactamente? ¿Y qué pasará con todo el asunto de Nicolás? —preguntó tímidamente, queriendo aclarar lo que más le rondaba por la cabeza.

—Tendríamos que ser muy prudentes con eso. Al parecer la persona que captó la imagen sólo me la envió a mí —afirmó lord Loring—. Eso nos da oportunidades para evaluar alternativas, pero hay que tener en cuenta que es una advertencia y que en cualquier momento podría enviarla a todos. Si usted acepta quedarse, Nicolás deberá permanecer en el sur el tiempo que usted esté aquí —agregó ante la cara de incredulidad de Antonia. Luego, lord Loring miró a Fíneas como comprobando algo y él asintió seguro—. Quince días más.

—Ese tiempo será suficiente esta vez porque aún tenemos algo de la sustancia que pedimos. Podemos empezar a correr el análisis hoy mismo. Y quizá consigamos hacerlo en menos días si logramos que los laboratorios de los otros países nos ayuden también —añadió el médico animado, aunque todos podían percibir la confusión, entre la cantidad de sentimientos que emitía Antonia. Ella los miró sin poder creer lo que escuchaba.

—¿Es una broma? —Todos se sobresaltaron—. ¿Que Nicolás no pueda volver porque yo me quedo quince días más? Claro que no. ¿Cómo creen que puedo aceptar eso? Aquí está su familia, su trabajo, su casa, es obvio que no voy a permitir que lo alejen por mi culpa.

En ese momento, todos empezaron a hablar al tiempo, dando su opinión, tanto así que Kayla dejó de traducir hasta que lord Loring los silenció a todos. Fíneas sólo se cubría los ojos con preocupación.

»Definitivamente no —reiteró Antonia y se quedaron en silencio—. Es increíble que piensen que voy a estar de acuerdo con eso.

—Está bien, teníamos que intentarlo… Hay otra propuesta. —Lord Loring tomó una pantalla portátil y le mostró un mapa en donde se veía la parte sur del archipiélago de Meridia—. De este grupo de islas es de donde actualmente se extrae el mineral que usted está estudiando. Allá hay unas instalaciones muy completas para la investigación en ciencias de la tierra, de hecho, los más expertos en el tema están allí ahora mismo. Nuestra propuesta alternativa es que usted se instale estos quince días allá, para lo cual se le dará el uso de esta casa —dijo, mostrándole en la pantalla una vivienda de dos pisos con jardín—, y este laboratorio, el cual se puede completar con los equipos que usted solicite —añadió, mostrándole un espacio más grande que su sala y su cocina juntas, en donde se veían varios equipos, herramientas y pantallas instalados—. El laboratorio queda a poca distancia de la mina, así que podrá visitar la excavación cuando lo desee. Tendrá permiso para hacerlo.

Antonia se quedó mirando las imágenes, estupefacta.

—¿Va a darme un laboratorio? —murmuró y lord Loring asintió.

—A pesar de todo, Antonia, no puedo desconocer el efecto que usted ha tenido aquí. Hace tiempo que no veo a Matilda tan contenta con los preparativos del festival y eso es muy satisfactorio. Además, su labor en el hospital ha sido apreciada por muchos. Todos estamos muy agradecidos por su disposición a colaborar, sin mencionar la aceptación que ha tenido el grupo de español.

Ella volvió a detallar el espacio, imaginando todo lo que podría hacer allí, más aún teniendo la mina a pocos pasos de distancia. «Podría verlo en su forma natural, cómo lo extraen y purifican. Tendría a mano las muestras que necesite», pensó, pero la científica en ella seguía procesando la información.

—Pero si estoy allá, ¿cómo podré ayudar a Fíneas con lo del antídoto?

—La condición para que esta segunda propuesta suceda, Antonia, es que usted esté allá durante esos quince días sin contactar a nadie de la Ciudadela. Algo que, en realidad, no es difícil de conseguir dado que la comunicación con el sur es prácticamente nula. De todas maneras, no podrá viajar hacia aquí por ningún motivo. Será Fíneas quien vaya, en caso de que la necesite. Asegurando eso, Nicolás podrá volver el mismo día que usted viaje hacia las islas. Y, el día que usted se vaya a marchar, no hace falta pasar por la Ciudadela para llegar a la Frontera pues se puede rodear.

«Ahí está el truco. No sólo no vería a Nicolás, sino que no vería a nadie», pensó y empezó a sentir que se le aguaban los ojos mientras miraba a las cuatro personas que tenía enfrente. Antonia siguió viendo las imágenes en la pantalla, pasándolas y regresándolas varias veces. Era una casa modesta, pero muy bonita, campestre, con plantas en todo el derredor e incluso un huerto propio. En otra imagen se veía que apenas unas diez casas iguales formaban el sector. Pero lo que más se detuvo a mirar fue el laboratorio y la mina. Con sólo mirar la foto unos segundos, ya tenía en su cabeza una idea de cómo organizaría el espacio. «Todo lo que podría conseguir allí…».

Los cuatro intercambiaron miradas expectantes al verla interesada y recorriendo las fotos. Sin embargo, todos percibieron el cambio de ánimo en ella cuando le devolvió la pantalla a lord Loring.

—Le agradezco mucho su oferta, milord, ojalá… ojalá pudiera recordar que alguna vez me propusieron algo así. Pero no la puedo aceptar —afirmó y Fíneas se levantó frustrado de su silla y se alejó un poco de todos para desahogarse—. Fin, lo siento, pero no puedo hacer lo que me piden. Ya estuve en este mismo punto —dijo, mirándolos a todos—. Tuve que hacer una elección parecida hace unos años. Trabajo o afecto. Y ya sé dónde termina este camino. —Señaló la imagen de la mina en la pantalla portátil—. Ya lo recorrí, sé a dónde va —agregó lentamente, recordando sus decisiones anteriores.

«“El tiempo no pasaba, como ella lo acababa de admitir, sino que daba vueltas en redondo”», pensó, recordando las palabras de Úrsula Iguarán en el libro Cien años de soledad de Gabriel García Márquez.

Antonia se detuvo un momento para mirar las caras de los que estaban allí con ella. No podía dejar de sentir vergüenza por haberles causado tanto sufrimiento y, sin embargo, allí estaban, tratando de que se quedara, aun sabiendo el riesgo que significaba para su hijo. Pero alejarse de todas las personas que conocía era más de lo que estaba dispuesta a hacer.

»Meridia me ha dado cosas que hace tiempo no tenía. —Empezó a hablar de nuevo, ahora que sus sentimientos eran más claros—. Cosas que sé que olvidaré. Pero no porque yo haya decidido no tenerlas más. Usted mismo lo ha dicho, milord, hacer parte de un grupo es algo que no he sentido en muchos años. Me ha gustado poder ayudar a Matilda, a pesar de sus tareas exageradas —comentó, dejando salir una sonrisa—, incluso ayudar en el hospital. ¿Qué iba a ser más inesperado que eso? También he podido enseñarles mi idioma, pero, ante todo, el compartir con todos ustedes, con Sabine, Lorna, Bianca, Miranda, la guardia de Nicolás, Lorenzo, Fausto, Teo con la mesa que reserva para mí… son momentos que valoro mucho ahora —explicó y respiró profundo, disfrutando de esos recuerdos que le aguaban los ojos—. No puedo quedarme en Meridia y saber que perdí todo eso. No. Ya hice una elección así antes y, si los voy a perder, será porque regresé y ustedes los borraron de mi memoria. Lo siento mucho, de verdad, ojalá pudiera hacer más.

»Fin —agregó, buscando su mirada—, puedes tomar la sangre que necesites, toda de la que puedo prescindir, pero no aceptaré quedarme aquí de esa manera. No quiero tener que vivir mis últimos días aquí sabiendo que están cerca, pero fuera de mi alcance por mi propia voluntad. Lo lamento mucho, creo que, por ahora, es mejor que retomemos el tema de mi regreso —concluyó, dirigiéndose a lord Loring, y sintió en su brazo el cálido roce de la mano de Larissa, quien le sonreía empáticamente.

—También te tenemos mucho afecto —comentó y ambas intercambiaron miradas en las que se expresaban la falta que se iban a hacer.

—Entiendo muy bien su posición, Antonia, y le agradezco que nos valore tanto —afirmó lady Clara—. ¿Hay algo con lo que podamos hacerla reconsiderar la propuesta? —Quiso saber, pero, tras pensarlo un segundo, la humana negó con la cabeza.

—Milord, no puede permitir que se vaya. Antonia, no te puedes ir —dijo Fíneas, desesperado, pasando su mirada de uno al otro—. Tú conociste a Leandro. Piensa en otros tantos como él. Salvó tu vida. Imagina que pudiera estar aquí porque, gracias a ti, teníamos cómo salvar la suya.

Antonia dejó salir las lágrimas que tenía atrapadas y lord Loring se levantó de la mesa, seguido de su compañera y su hija.

—Fíneas, creo que ya hablamos lo que teníamos para hablar. Es mejor que descansemos todos.

—Milord, sólo pido que vean todo más allá de sus sentimientos personales. Esto es más grande que todos nosotros. No es un proyecto difícil, es sólo que nos hemos demorado porque tenemos mucho que identificar —insistió.

—No más por hoy, Fíneas, mañana hablaremos de nuevo en el Consejo. Todos debemos descansar —afirmó y vio que Antonia se le acercaba—. Usted también. No hay manera de que la regresemos por la noche y ya es bastante tarde. Retomaremos todo esto mañana —concluyó y salió con su compañera.

Larissa se quedó apaciguando a Fíneas, que pretendía seguir explicándole la situación a Antonia. Pero ella sólo pudo sentarse de nuevo, contrariada con la situación y sin poder quitar de su cabeza a Nicolás.

«Una noche más en Meridia…».

Al final se despidió de todos, incluso de Sabine, a quien fue a buscar a su cuarto. De camino a su casa, cruzando la penumbra de la Plaza, vio que alguien, que estaba sentado en las bancas, se le acercaba.

—Antonia, ¿estás bien? Creo que te he dejado cincuenta mensajes —dijo Fausto, mirándola de arriba hacia abajo, preocupado y percibiendo su frustración—. ¿Y tu lector? —preguntó viendo que no estaba en su muñeca.

—Lo dejé en casa. Hola, Fausto —lo saludó, dándole un beso en la mejilla—, gracias por tu preocupación. La verdad ha sido un día muy complicado.

—¿Quieres tomar algo? ¿Conversamos? —preguntó, tocándole la espalda para llevarla hacia una mesa.

—Gracias, pero de verdad estoy agotada. Quiero descansar un poco.

—Sí, entiendo. Al menos activa tu lector para conversar y por si necesitas algo, ¿está bien?

Antonia asintió y se despidieron.

Al entrar a su casa, sintió el choque al verla con la insípida configuración estándar. Definitivamente no había esperado tener que dormir allí de nuevo.

Se dio un baño y, mientras preparaba unos sándwiches, encendió su lector.

—Buenas noches, señorita Antonia. Tiene veintidós intentos de localización, catorce mensajes escritos y cinco mensajes de voz. ¿Desea revisarlos? —preguntó Kayla.

—¿Hay alguno de lord Nicolás?

—No, señorita Antonia.

—Entonces no, Kayla, eso es todo por hoy.

—Ciertamente.

Sin querer saber nada más, se acostó, extrañando recibir la despedida de Nicolás.

—Namarie, Nick, donde quiera que estés —dijo, limpiándose una lágrima.

Al final se quedó dormida, pero tuvo una noche llena de sueños y pesadillas en donde todo estaba revuelto: Nicolás en el mundo de los humanos sin saber qué pasaba, ella en Meridia sin reconocer a nadie y con sus manos vendadas después de tener un accidente. Se despertó muchas veces a lo largo de la noche, pero siempre volvía a caer dormida en un mundo de sueños inquietantes.

DÍA 30: MARTES

160

El día empezó temprano para Antonia, pues se despertó a las seis y, como no pudo dormir más, se levantó y se arregló pensando en estar lista para cuando le dijeran que podía irse. Estaba muy confundida y no sabía cómo sentirse. Por un lado, sabiendo que iba a abandonar Meridia, no quería estar más allí, prolongando la espera. Era mejor enfrentar la partida de una vez y no pasar otro día sumida en la tristeza de las despedidas constantes. Pero no podía negar que sentía mucho miedo por lo que pasaría cuando cruzara la Frontera. Había enterrado ese pensamiento por semanas y ahora no podía alejarlo de su cabeza. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si olvidaba todo, absolutamente todo? ¿Y si nadie la encontraba y quedaba a merced de cualquier depredador que quisiera almorzársela? Al final decidió que la mejor manera de distraerse era sentarse y anotar más información en su cuaderno, así que eso fue lo que hizo durante una hora hasta que se aburrió.

Para pasar el tiempo, se le ocurrió ir al hospital, pero, al pasar por el cuarto del señor Bernard, lo encontró durmiendo, al igual que a Sabine, así que se fue hasta el ala de los niños. Compartió con ellos media hora de juegos en el piso hasta que los llamaron a desayunar.

Sin rumbo, Antonia quiso probar su suerte con el anciano y, de camino, se encontró con un enfermero, quien le estaba llevando su desayuno.

—Yo se lo doy, gracias —dijo ella, tomando la bandeja, mientras el hombre se alejaba, agradecido, por haber sido relevado de esa tarea.

Entró al cuarto, abrió sus cortinas y vio en los ojos claros del señor Bernard algo de brillo, aunque su cara estaba seria como siempre.

—Entonces no te fuiste —comentó al verla.

—No me he ido, pero lo haré pronto —contestó—. Mientras tanto le daré su desayuno —agregó, sentándose en su cama. El anciano intentó alejarla para protegerla de lo que emitía, pero Antonia le recordó que no lo podía percibir y empezó a darle la comida. Aprovechando ese tiempo, decidió desahogar con él la duda que la embargaba por momentos. «¿Estaré siendo muy rígida al no aceptar ir a la mina?»—. Señor Bernard, ¿ha tenido que escoger entre lo que debe hacer y lo que quiere hacer?

—¿Qué clase de pregunta es esa? Todo el mundo lo hace todo el tiempo.

—¿Y usted qué decidió?

—Ha sido diferente en varias ocasiones. Es cuestión de prioridades —dijo, mirándola con desconfianza—. ¿Qué pasa, niña?

—Me han ofrecido la oportunidad de quedarme un poco más para trabajar en mi investigación, pero, para eso, debo irme y no volver a la Ciudadela —le contó sin rodeos.

—¿Y lo dudas? —preguntó y Antonia asintió—. Pensé que tu investigación era lo más importante para ti.

—Sí, yo también.

—Bueno, si lo dudas, es porque ya no lo es. No es una decisión difícil, en realidad. Creo que lo tienes muy claro —afirmó y ella sonrió—. ¿Qué es lo que quieres, niña? Respóndete eso. Es lo que importa al final. ¿Qué quieres?

—Quiero que, si voy a quedarme, sea en la ciudad, con todos los que viven aquí.

—Ahí lo tienes, no porque seas humana tienes que conformarte con menos.

—Pero, si no lo permiten, me iré y olvidaré todo.

—¿Te quedarías de otra forma?

—No —murmuró, después de considerar las opciones. Podía, por su propia elección, dejar a Nicolás en el sur alejado de los suyos o escoger apartarse de todos, incluyéndolo a él.

—Entonces no entiendo de qué duda estamos hablando.

—Es cierto —contestó, aceptando la verdad que en el fondo ya conocía—. Sabiendo que me voy, me gustaría poder decir que lo voy a extrañar.

—Tal vez lo hagas, tal vez nos extrañes a todos. Tal vez nos sueñes a todos. Las personas de ciencia no lo tienen todo resuelto —afirmó, mirándola retadoramente, y Antonia contestó con una sonrisa—. ¿Quién dice que en el futuro no escribirás un libro que tú creas que es de ficción, pero, en realidad, estés contando tus experiencias aquí? Quizá esta es la razón de todo esto. Nunca sabes verdaderamente por qué suceden las cosas.

Ella sonrió de nuevo.

—Tal vez usted debería escribir un libro.

—Quizá, sí. Amé, viví y defendí a este país a plenitud. Y ahora lo único que espero es que un pariente y una humana vengan a leerme un rato —concluyó con una nota de sarcasmo.

—Me gustaría leerlo.

—Señorita Antonia, el mandatario desea verla en su casa. —La voz de Kayla sonó en su lector.

—Gracias, Kayla, dile que voy para allá.

—Señorita Antonia, el señor Fausto intenta localizarla.

—Estás muy solicitada hoy… —comentó el anciano, levantando sus cejas.

Antonia sonrió mientras aceptaba la llamada. El matemático la estaba invitando a comer algo en la Plaza después de su reunión con el mandatario.

—Muchas gracias, señor Bernard. Intentaré venir a despedirme cuando sepa a qué hora me voy —dijo y, después de darle un beso en la frente, salió hacia su casa para ver a lord Loring.

161

Cuando llegó, el mandatario la estaba esperando en la puerta. Sin mucho preámbulo, entraron y se sentaron en sus acostumbrados lugares.

—Antonia, iré a reunirme en un momento con el Consejo y quiero saber si ha tenido oportunidad de considerar las propuestas que le hicimos —dijo con seriedad.

—Milord, como le dije ayer, le agradezco mucho, pero bajo esas condiciones no puedo quedarme aquí. No soportaría estar en Meridia y no poder ver a nadie. No puedo aceptar.

—Entiendo.

—De verdad lo lamento.

—Está bien. Dentro de poco me comunicaré con usted para organizar su regreso.

—Gracias, milord.

Poco después, Antonia llegó a la Plaza y vio que Fausto la estaba esperando. Fueron a una mesa en el centro, cerca de la estructura que había ayudado a construir.

—¿Y el supremo hijo líder? Qué extraño que no te esté escoltando —comentó el matemático despectivamente, mirando a su alrededor.

—No sé, no tuve entrenamiento hoy —dijo Antonia, tratando de no darle importancia al asunto.

—Con razón todo anda tan tranquilo aquí —agregó con ironía.

—Fausto, Nicolás es mi amigo, así que te pido, por favor, que no hagas ese tipo de comentarios.

—Está bien, discúlpame —contestó de inmediato al verla contrariada.

Antonia le contó, sin muchos detalles, que había tenido que adelantar su viaje y estaba esperando para irse en cualquier momento. El hombre se vio genuinamente sorprendido y decepcionado e intentó averiguar más sobre el asunto, pero ella sólo le dijo que algo había pasado en su mundo y debía volver.

—Espero que tu familia esté bien —dijo Fausto, posando la mano sobre su muñeca.

Ella, sorprendida con el gesto, le agradeció y retiró sus manos de la mesa, haciendo que él se disculpara y le asegurara que no había tenido malas intenciones.

—No te preocupes, de todos modos no te convienen ese tipo de gestos conmigo —le explicó, pues no podía soportar meter a alguien más en problemas.

En ese momento vio que una mujer se paraba al lado de su mesa.

—Pensé que ya te habías ido —dijo Valentine con prepotencia—. ¿También a ti te tiene perdiendo el tiempo? —preguntó, mirando a Fausto y, sin darle un segundo para contestar, continuó—. ¿Dónde está Niki? No lo he podido ubicar.

Antonia la miró fijamente y simplemente se encogió de hombros. La rubia la miró de arriba hacia abajo y, despidiéndose del meridio, siguió su camino.

—Qué detestable es —murmuró para sí misma, pero Fausto la alcanzó a escuchar sin entender su español.

—¿Qué dices?

—No, nada. No nos llevamos bien, es todo.

—Qué lástima, ella es muy linda y agradable.

Antonia se quedó mirándolo, tratando de saber si lo decía irónicamente o no. Pero, al parecer, Fausto estaba siendo honesto, así que decidió no decir nada mientras ambos seguían con la mirada a la rubia. Caminaba graciosamente por entre los establecimientos, con una sonrisa enorme, y, justo en ese momento, uno de los meseros, que se desvivía por atenderla, le dio una bebida gratis.

«Sí, claro, muchos deben vivir encantados por ella. Bruja inmunda».

Después, volvió a mirar al matemático y sintió rabia por ver que alguien tan inteligente pudiera dejarse deslumbrar por una mujer tan detestable.

—¿Estás bien? —preguntó Fausto al percibir su cambio de ánimo.

—Sí, sólo un poco preocupada con lo que me quedó faltando de la investigación, es todo —mintió.

—Señorita Antonia, lord Loring intenta localizarla.

Ella aceptó la notificación y el mandatario le avisó que la vería en su casa.

—Iba a decirte que revisáramos algunos detalles, pero veo que no puedes —comentó decepcionado y Antonia negó con su cabeza—. Bueno, avísame si tienes tiempo para reunirnos o, si no, para despedirnos —agregó, poniendo su mano sobre la de ella. La humana estuvo a punto de decir algo, pero Fausto cortó el contacto inmediatamente—. Discúlpame, lo olvidé.

162

Antonia, un poco disgustada, se dirigió a su casa para la reunión con el mandatario. Una vez allí, el hombre le habló secamente, comentándole que, buscando el bien de la comunidad con la consecución del antídoto, el Consejo la invitaba a quedarse quince días más. Habló muy cordialmente, pero se notaba que esa no había sido su voluntad.

—De modo que ahora la decisión está en sus manos —concluyó lord Loring ante la mirada de confusión de Antonia.

—Milord, creí que ya había quedado claro.

—Para nosotros es extremadamente importante lo que podamos avanzar médicamente. Así que la invitación a que se quede un poco más es simplemente una extensión de la primera. Bajo las mismas condiciones. Olvide lo que hablamos al respecto.

Ella no salía de su confusión.

—Tendrá que decírmelo más claro. ¿Qué va a pasar con Nicolás? Yo no quiero irme a la mina.

—No va a suceder nada. Lo único que puedo pedirle es prudencia, pues Niki regresará mañana. La invitación sigue igual, usted trabajará en el laboratorio, ayudará en el hospital, entrenará todos los días con quien se le asigne y pagará las multas que le debe a Matilda.

Antonia se quedó en silencio un minuto.

«¿Quedarme aquí? ¿Y Nicolás también estará aquí?».

Podía ver lo duro que era para lord Loring proponerle eso. Tal vez por eso su compañera no estaba presente. «Buscar el bien común con un hijo de por medio no debe ser nada fácil». Miles de pensamientos rondaban su cabeza, pero lo principal era Nicolás y el hospital. Se forzó a pensar también en su proyecto, pero la verdad era que, actualmente, le llamaban más la atención las otras actividades que hacía. «¿Quién lo iba a creer? Pero, ¿quedarme? Estaba lista para irme, aunque no para olvidarlo todo. ¿Y ahora voy a perder quince días más? ¡Qué me pasa! ¿Cómo se me ocurre siquiera considerarlo?». Pero la respuesta sencillamente estaba ahí.

«Meridia me ha dado más en este corto tiempo que lo que he logrado en mi mundo. Y ver a Nicolás de nuevo… eso vale perder quince días más».

—No sé qué decirle, milord. Es muy halagadora la invitación, pero sé que usted y lady Clara quieren que me vaya —dijo abiertamente y el mandatario asintió.

—Mi compañera y yo hemos sido honestos cuando le hemos dicho que estamos en contra de la situación, no por usted, sino por las condiciones que la rodean. Sin embargo, el reporte médico que presentaron Fíneas y su equipo fue bastante convincente. Con los métodos de inmunización que logró aislar, la información que recolectó sobre los humanos con su ayuda y la promesa de un antídoto que necesitamos con urgencia, no había mucho qué refutar —explicó—. Sólo le pido que me diga lo que quiero escuchar —añadió, seriamente, y la humana lo miró confundida—. Mi hijo, Antonia. Dígame que no se involucrará más con él.

Ella sintió como si le clavaran un puñal en su corazón, pero sabía que eso vendría.

—Yo… no puedo prometerle eso. No puedo sencillamente dejar de hablarle o de verlo —contestó con honestidad.

—Dígame que tendrá esto presente en todo momento. Dígame que va a recordar comportarse en público y alejarse si él se acerca demasiado. Si esa imagen llega a manos del Consejo, su vida aquí habrá terminado. Tenga cuidado con lo que hace, con lo que dice e, incluso, con los mensajes que envía. No sabemos el alcance de esta persona anónima.

—Lo recordaré, milord, claro que lo haré.

—¿Eso quiere decir que acepta la invitación?

—Pues necesitaría hablar con Jamal para enviar otro mensaje a mi jefe. Pero sí, creo que sí.

—Muy bien, avisaré al Consejo que aceptó extender su visita por quince días a partir de mañana, así no empezará debiendo dos entrenamientos. Su instructora mañana será Serena y luego ya veremos la programación. Ahora diríjase al hospital, Fíneas quiere empezar de inmediato.

—Sí, milord.

Antonia salió de su casa ensimismada, caminando lento, tratando de asimilar todo lo que había pasado.

«Ojalá tuviese una forma de hablar con Nicolás…».

163

Cuando llegó a la oficina, todo estaba tan tranquilo que pudo notar en el ambiente su aroma a yerbabuena, que le recordaba a la frescura del aire justo antes de llover. El médico la saludó y le agradeció que hubiera decidido quedarse y ayudarlo.

—Sé que tus razones para quedarte no son del todo altruistas, pero te agradezco que lo hagas. Y espero que seas muy cuidadosa, especialmente sabiendo el efecto que tienes sobre Niki —comentó Fíneas.

Antonia no supo qué decir, así que guardó silencio mientras el médico tomaba varias muestras de su sangre, pues había decidido hacer tres análisis diferentes al tiempo. Un tubo iría al País del Norte, otro al País del Este y el tercero se quedaría allí. Así podrían trabajar los tres laboratorios conjuntamente y hacer más rápida la identificación de las sustancias desconocidas en su sangre.

Una vez terminaron, Antonia fue a visitar a Sabine, quien se alegró al saber que se quedaba un poco más. Desde allí le escribió al señor Bernard diciéndole que, como no se iba ese día, pasaría a visitarlo a la mañana siguiente. También envió mensajes a Larissa, Lorna y Fausto. Acordó almorzar con las mujeres y comer algo con el matemático antes de los cursos de formación que tenían.

Al salir del hospital estaba más animada y fue a su casa para recoger su cuaderno e ir al laboratorio. Cuando entró, vio todo tan insípido y sin color que dejó salir un suspiro.

—Tal vez no debí cambiarte tan rápido.

De camino al laboratorio, un solo un pensamiento rondaba su cabeza. «Nicolás. ¿Qué pensará Nicolás de esto? ¿Y si no quiere que me quede después de lo que pasó? Llegará mañana y necesito hablar con él».

El almuerzo con sus dos amigas fue tenso al principio, pues ambas le dejaron clara la importancia de controlar lo que fuera que hubiera sucedido entre Nicolás y ella. Al final, y después de muchas recomendaciones y recriminaciones, ambas mostraron la alegría que sentían de que se quedara un poco más.

Después de eso, volvió al laboratorio y, tras dedicarse toda la tarde a su proyecto, fue caminando a un establecimiento que aún no conocía en la zona comercial. El sitio que había propuesto Fausto se veía muy romántico. Estaba adornado con varias pinturas y una vela en cada mesa. Antonia no pudo dejar de pensar si él estaría malentendiendo su amistad, pero estaba segura de que podía percibir que su afecto por él no iba más allá.

Se acercó a Fausto y le contó a grandes rasgos sobre el proyecto médico por el cual le habían pedido que se quedara unos días más. Hablaron también sobre cómo continuar su investigación ahora que tenían más tiempo y de temas más personales como la relación que había tenido con Erik. Así mismo, ella se enteró de que Fausto había terminado con su pareja hacía unos pocos meses.

Después de comer algo ligero, se despidieron, pues él se iba a su curso de guitarra y Antonia había accedido a dar su curso de español de una manera muy informal en uno de los restaurantes de la Plaza.

Al terminar, fue a su casa y, sin ánimo para cocinar, se preparó sólo unos sándwiches. Aprovechó para cambiar algunos de los cuadros al diseño que tenía antes y se acostó pensando en Nicolás.

«Mañana a esta hora ya estará aquí».

DÍA 31: MIÉRCOLES

164

Antonia se despertó temprano, ansiosa por saber que volvería a ver a Nicolás ese día, así que se alistó para ir a visitar a Sabine y al señor Bernard antes de su entrenamiento con Serena.

Luego de cerciorarse de que su amiga se recuperaba satisfactoriamente, fue hasta el cuarto del anciano y lo encontró algo alterado porque tenían que hacerle un procedimiento que requería sacarle sangre, mezclarla con un medicamento e inyectársela otra vez. Al ver que Antonia entraba a su cuarto, y sabiendo que no le agradaba nada la enfermera que estaba allí, dijo que aceptaría el procedimiento si la humana se encargaba.

Ella, confundida, se tomó un momento para entender lo que le estaba diciendo, pero cuando escuchó sobre agujas e inyecciones soltó una risa nerviosa.

—Señor Bernard, no sé hacer ese tipo de cosas.

—Pues aprende de una vez. No será la única ocasión en la que tendrás que ayudarme y hacerlo —refutó, contando con que Antonia estaría allí la próxima vez que le tuvieran que hacer ese procedimiento.

Ella intentó negarse, pero, al ver que la cara de la enfermera era una mezcla de esperanza y súplica, decidió que lo podía intentar.

—Nunca he hecho esto y temo lastimarlo —confesó Antonia.

—Hazlo ya, niña, no me importa que ensayes conmigo —respondió, impaciente.

La enfermera tomó la jeringa, le enseñó a la humana cómo manipularla y a encontrar la vena en la mano del anciano. Ella observó cuidadosamente cómo la mujer introdujo la aguja en la piel, extrajo la sangre y luego la pasó a un pequeño recipiente. Después, la vio preparar el medicamento, combinando las sustancias de dos frascos. Cuando estuvo listo, le pasó la jeringa a Antonia, quien la recibió con duda, pero, al lanzarle una corta mirada al señor Bernard, se dio cuenta de que iba tener que hacerlo de todos modos. Con un poco de ayuda de la enfermera, inyectó el contenido de la jeringa en la otra mano del hombre.

Al retirar la aguja y ver que la mano del señor Bernard seguía en una sola pieza, dejó salir una sonrisa de satisfacción. La misma que vio en la otra mujer, pues ella sabía que había encontrado un reemplazo y no tendría que volver a atenderlo por un buen tiempo. Por primera vez, la enfermera salió sonriente de ese cuarto y Antonia se quedó unos minutos más con el señor Bernard antes de seguir a su entrenamiento.

Una vez llegó al gimnasio, vio que en el aula también estaban Colette y Tarasio y corroboró que seguiría teniendo escolta durante sus sesiones.

El tiempo pasó rápido, pues intentaba seguirle el ritmo a Serena que, aunque no era tan estricta como Nicolás, tenía movimientos muy ligeros y fluidos, así que debía que reaccionar rápidamente. Al final de la sesión estaba tan acalorada que decidió ducharse antes de encerrarse en su oficina a organizar la información que tenía y planear lo que debía hacer a continuación.

Al mediodía, almorzó con Fausto y, juntos, resolvieron varias dudas sobre su proyecto, lo que le permitió trabajar en él hasta que, sin darse cuenta, había anochecido y ya no veía nada.

Al final se fue a su casa, la organizó un poco más y se quedó impaciente esperando saber de Nicolás. Sin embargo, ya tarde, recibió una notificación urgente del matemático, pidiéndole que se encontrara con él en un establecimiento que quedaba fuera del centro de la ciudad y ella fue a averiguar lo que pasaba.

165

Nicolás, por su parte, había pasado los tres últimos días sintiendo que su corazón había dejado de latir. Nunca se imaginó que todo lo que Antonia había logrado despertar en él iba a terminar de esa manera, sin siquiera despedirse antes de que lo olvidara todo.

«Tal vez fue mejor así. Iba a ser muy duro decirle adiós».

Durante esos días, ayudó como pudo en el proyecto del País del Sur y, aunque se veía que no habían estado listos para desarrollarlo tan pronto, lograron avanzar, incluso con lo distraído que estaba todo el tiempo.

En el tranvía de regreso, el semblante del hijo líder se veía demacrado y su barba descuidada reflejaba lo desolado que estaba por dentro. Durante el trayecto hizo lo mismo que había hecho todos esos días: pensar constantemente en Antonia, en su facilidad para hacerlo reír, olvidar el pasado y simplemente disfrutar el presente. Su inhabilidad de percibir lo maravillaba y, sobre todo, lo atraía aún más saber que cuando estaba cerca de ella perdía su habilidad de controlarse.

«¿Cómo es posible que haya terminado?». No se imaginaba llegar a la Ciudadela de nuevo y no verla ahí. Sus días volverían a ser lo de siempre, el horario en el que la entrenaba se llenaría de cursos nuevamente y no tendría a nadie a quien acompañar a todas partes. «¿Cómo voy a volver a la Plaza y no esperar verla ahí con su cuaderno?». Sonreía al revivir las imágenes de ella trabajando al aire libre en su segunda oficina, cortando madera para pagar sus multas, intentando hablar su idioma. «Y sus labios, su forma de caminar, su manera de chocarse conmigo, el tumulto de emociones que emitía sólo para mí, su gusto, su preocupación, su deseo… y todos sin limitarlos». Nicolás dejó salir un suspiro, sintiendo que se le aguaban los ojos. «Y perder el control así, nunca más voy a sentir eso». Golpeó el asiento con su puño, furioso con el rumbo que habían tomado las cosas y, sin querer pensar más, se recostó contra la ventana mientras dejaba el País del Sur.

166

Ya entrada la noche, el tranvía de Nicolás se acercó a los límites de la Ciudadela y él se despertó con los sonidos que emitía su lector al entrar bajo la red de comunicaciones de la ciudad.

—Lord Nicolás, tiene dos mensajes de voz urgentes, un mensaje escrito urgente y treinta y dos notificaciones más. ¿Desea revisarlos?

Él se incorporó para despejarse un poco. Parecía que la rutina volvía a empezar incluso desde antes de que se bajara del tranvía.

—Sólo los urgentes, Kayla, gracias.

—Ciertamente —contestó Kayla y empezó a reproducir el primer mensaje que era de Fíneas.

“Niki, espero que estés oyendo esto aún en el tranvía. Antonia no se fue, está aquí y va a quedarse por quince días más. Y sé… sé que lo que quieres hacer es llamarla para enterarte de todo, pero es muy importante que no te contactes con ella. Al parecer la imagen de la que me hablaste sólo se la enviaron a tu papá como una advertencia, pero debes ser muy cuidadoso. Sé por Larissa que tus papás van a monitorear las comunicaciones entre ustedes. Niki, ten cuidado, por favor. Tan pronto llegues llámame y conversaremos”.

Nicolás no podía creer lo que estaba escuchando. «¿Antonia está aquí? ¿No se fue? ¿Por qué? ¿Está aquí? ¡Está aquí!».

—Reproduciendo el siguiente mensaje —informó Kayla.

En este, Larissa le decía prácticamente lo mismo y le recalcaba la importancia de no usar la red para comunicarse con Antonia hasta que lograra enterarse de qué era lo que estaban monitoreando exactamente.

La siguiente comunicación urgente no tenía remitente y consistía en una serie de imágenes que Nicolás revisó en la pantalla del tranvía. Con sólo con la primera tuvo para quedarse sin aliento. En ella se veía a Antonia con Fausto en la Plaza y él le acariciaba la espalda. Cuando vio la siguiente, tuvo que acercarse a la pantalla para ver mejor, pero distinguió al hombre, tomándola de la mano en un restaurante.

«¿Qué es esto?».

—Kayla, ¿quién envía esto?

—No hay registro, lord Nicolás.

Las siguientes tres imágenes eran similares y la última tenía un mensaje.

“Ha estado ocupada, ¿no? ¿Creía que era el único meridio al que ella estaba utilizando?”.

Nicolás vio las fotografías de nuevo, sintiendo que toda la ansiedad que había tenido los últimos minutos se transformaba en rabia. Con ella, con él mismo, con Fausto y con el hecho de saber que no podía hablar libremente con Antonia.

«¿Se quedó por él, para que la ayude en su proyecto? Es ridículo. Ella no haría eso. ¿O sí? ¿Y qué está haciendo con ese hombre de esa manera?».

El hijo líder se agarró la cabeza con fuerza, sintiendo que iba a explotar. Apartó la pantalla y decidió que lo mejor era llamar a su amigo, necesitaba verlo y hablar con él.

«Seguro que él sabe de qué se trata todo esto».

Sin embargo, cuando pasó por una zona comercial que estaba de camino a su casa, vio sorprendido que Antonia estaba sentada muy cerca de Fausto en una mesa exterior y, de un momento a otro, él se acercó y la besó en los labios.

El tranvía giró en esa esquina y Nicolás, sin poder creerlo, se pasó a la ventana del otro lado, pero ya habían salido de su vista.

«¿Qué está sucediendo aquí? ¿Qué está haciendo? ¿Qué están haciendo? ¿A qué está jugando?». Se sentía muy confundido, quería bajarse y enfrentarlos, pero el tranvía no se detendría hasta llegar a su destino. Esperaba que, al llegar a su casa, pudiera intentar entenderlo todo, pero, una vez allí, vio que sus papás lo esperaban en la puerta. Lo saludaron muy cariñosamente, contentos de verlo de regreso y, aunque podían percibir su cansancio y confusión, entraron a la casa con él.

Allí le contaron a grandes rasgos lo que había sucedido con el análisis de Fíneas y lo que el Consejo propuso para que Antonia se quedara. Le advirtieron una vez más sobre lo importante que era que no se involucrara con ella y, tras muchas recomendaciones más, se interesaron por saber el avance del proyecto en el sur y, aunque él intentó terminar la reunión rápidamente, sus papás estuvieron casi dos horas en su casa y ya no pudo hablar con Fíneas.

Se acostó molesto, sintiendo que ardía por dentro al recordar las fotografías que vio en el tranvía y, peor aún, la imagen de Antonia y Fausto besándose.

167

Unas horas antes, la humana tomó el tranvía al frente de su casa y, tras un recorrido por una zona que no reconocía, llegó fácilmente a una pequeña área comercial dentro de una zona residencial. Fausto la esperaba en una mesa exterior, así que conversaron sobre varios temas de la investigación, pero ella aún quería saber cuál era el verdadero motivo de esa reunión.

De repente, el matemático se acercó a ella, haciéndola sentir incómoda, y le empezó a hablar de manera más personal. Le decía que era muy interesante percibirla y saber que vivía prácticamente aislada de lo que los demás emitían. Sus ojos, de un verde profundo, estaban fijos en los de ella.

«Ay, no puede ser».

—Fausto, te lo agradezco mucho, pero creo que estás malentendiendo mi amistad —dijo con honestidad, tratando de apartarse un poco.

Él se veía nervioso, como si no supiera qué palabras usar, pero, reuniendo un poco de valor, se acercó de nuevo a ella. Su aroma a café recién hecho y galletas llenaba el poco espacio que había entre los dos. Ahora estaba en el borde de la silla e iba a decirle algo, pero una voz masculina le gritó por el audífono que traía escondido en su oreja.

—¡AHORA! —repitió la voz y, sin dudarlo, Fausto tomó a Antonia de sus mejillas y la besó.

«¡¿Qué?!». Sorprendida, tomó sus manos para alejarlo, pero el hombre no quería separarse. Al contrario, quiso besarla de nuevo y ella, consiguiendo apartarse, le dio una cachetada que lo hizo perder el equilibrio y caer de la silla.

—No tienes derecho a comportarte así conmigo, Fausto —le recriminó, seriamente, mientras él, incómodo, se masajeaba la mejilla—. ¿Qué tienes en la cabeza? ¿Qué te pasa? —agregó enojada y, sin esperar una respuesta, se fue.

Tomó un tranvía hasta su casa y se encerró, esperando que lord Loring no se enterara de eso. Además, también se preparó para la notificación de Kayla para pagar más multas, pero, al parecer, el sistema sabía cuándo un acto era en defensa propia, pues no le llegó ninguna.

Aún en el restaurante, Fausto escuchó cómo lo felicitaban a través del audífono.

—Excelente trabajo. Su cena está programada para mañana, ella estará ahí. Hemos terminado.

El matemático se quitó el dispositivo con una sonrisa tímida. Lamentaba haber hecho eso con Antonia, pero prioridades eran prioridades. A pesar de todo, intentó comunicarse con ella, pero no aceptó sus llamadas. Hizo un gesto de impotencia, sabiendo que al otro día tendría que disculparse, y se fue caminando hasta su casa, la cual quedaba cerca de ahí.

Pasaron los minutos y ellos se convirtieron en horas mientras Antonia seguía despierta esperando noticias de Nicolás. Le preguntaba constantemente a Kayla, pero no había nada. Cerca de la medianoche, quiso saber si él realmente había llegado a la Ciudadela. Cuando la escuchó confirmarlo y vio que, aun así, no se había comunicado con ella, se fue a dormir, sintiéndose nuevamente desilusionada y sola.

«Tal vez no quería que me quedara». Abrazó su cobija con fuerza, tratando de no pensar más. «¡Qué porquería! Lidiaré con esto mañana».

DÍA 32: JUEVES

168

Al amanecer, al otro lado del Fuerte, el Gran Líder ya se encontraba en su oficina revisando, en una pantalla, los últimos detalles de la operación que planeaba. En las paredes del pequeño espacio estaban colgados varios mapas de papel, incluyendo uno del archipiélago de Meridia. Y en su mesa varios informes impresos se acumulaban en desorden.

Pronto, su soldado más leal pidió permiso para entrar y el Gran Líder lo autorizó, esperando que fuera portador de buenas noticias.

—Mi señor, me place informarle que los costureros han reportado la finalización de su labor. Las capas para todo el regimiento que se movilizará están listas.

—Excelente. ¿Ya seleccionaron al arquero?

—Este fin de semana se realizarán las pruebas finales y sabremos el ganador.

—Contacta a los jefes del regimiento. Esta tarde revisaremos todo con detalle una vez más.

—Sí, mi señor.

—Nuestro tiempo se acerca, Kanval. ¿Estás listo?

—Desde hace años, Darrell. Demasiados, mi señor.

169

El día amaneció nublado y frío y, aunque Antonia había pensado pasar por el hospital antes de ir a entrenar, decidió quedarse un poco más en la cama e ir allí después. Además, no tenía ninguna notificación de Nicolás en su lector, así que decidió esconderse bajo las cobijas unos minutos más.

A las nueve de la mañana entró al aula para su sesión con Serena, pero, al poco tiempo de haber empezado, Nicolás irrumpió muy serio y le pidió a la instructora y a los dos miembros de su guardia que salieran un momento. Antonia sintió mariposas en el estómago, pero rápidamente volaron lejos al ver su cara de enojo.

«¿Qué pasa?».

Serena no estaba muy a gusto con la interrupción y le respondió al hijo líder de manera cortante, pero él no aceptó un no por respuesta y, enojado, les pidió nuevamente a todos que salieran por un momento. Al verlo tan alterado, la instructora se le acercó y le preguntó a Nicolás qué sucedía.

—Luego. Por favor. —Fue lo único que consiguió articular.

Serena, Colette y Tarasio se fueron a la cafetería y el hijo líder le pidió a Kayla que opacara las ventanas. Antonia sólo lo miraba sorprendida sin atreverse a pronunciar palabra.

Nicolás caminó hasta donde estaban las armas de entrenamiento, tomó una espada y una daga y las envainó en su traje. Luego cogió otras dos y caminó al centro del aula, mirándola fijamente, sin decir nada.

—¿Nick? —dijo, viéndolo extrañada, pero la única respuesta que obtuvo fue una mirada cortante. Nicolás le lanzó fuertemente la espada para que la tomara y ella consiguió atraparla en el aire. Lentamente, y sin dejar de mirarlo, la puso en su espalda—. ¿Qué suce…? —Intentó decir, pero se interrumpió para agarrar la daga que también le había lanzado. La guardó en la vaina y, negándose a seguir así, se paró frente a él—. ¿Qué te pasa?

Pero Nicolás sólo adoptó la posición inicial de ataque y le hizo señas para que se alistara.

»No voy a pelear contigo —afirmó, extrañada.

—Hazlo. ¡Ahora! —le ordenó.

Antonia, ofendida, tomó la espada y, sin retirarle la mirada, tomó la daga también. Él sonrió irónicamente, desenvainó sus dos armas y se quedó a la espera de su ataque. Pero ella no hizo nada. Mirándolo fijamente, la humana arrojó las armas hacia un lado y se deslizaron varios metros en el piso.

»¡Recógelas! —vociferó Nicolás, aún más enojado ante aquella reacción.

—¡No! No voy a pelear contigo. ¿Qué te pasa?

Él insistía en que recogiera las armas y, Antonia, de igual manera, respondía que no pelearía con él. Entonces Nicolás tiró la daga y la espada y se abalanzó sobre ella como si fueran a tener un combate cuerpo a cuerpo. La humana intentó detenerlo, pero rápidamente el meridio inmovilizó sus manos. Mientras trataba soltarse, le seguía insistiendo a Nicolás que le dijera qué le sucedía y, al final, confesó que la había visto la noche anterior.

»¿Me viste? ¿Y por qué no me hiciste señas? Estuve esperando un mensaje tuyo.

—¿En serio? Pues te veías muy ocupada.

—¿Ocupada? —preguntó Antonia sin entender.

—Con Fausto.

—Ay, por favor, otra vez no… —dijo, perdiendo la paciencia al encontrarse con ese tema de nuevo.

—Besándote con él —remarcó.

—¿Qué? Ah, ¿eso fue lo que viste? ¿Por eso estás así de descontrolado? No puedo creer que estuve esperando noticias tuyas como una tonta mientras tú estabas armándote historias —dijo, ofendida, mientras conseguía librarse del agarre de Nicolás. Pero él reaccionó rápidamente y la atrapó de nuevo—. ¡Suéltame! Si eso es lo que crees que estaba haciendo, entonces no me conoces ni un poco —agregó mientras intentaba patear una de sus piernas para soltarse.

—¿Historias? ¡Te vi besándolo! —exclamó, recuperando el equilibrio después de recibir un puntapié de Antonia.

—¡No! ¡Lo viste besándome! Y acabó con una cachetada por su atrevimiento. Pero eso no lo viste, ¿cierto?

Nicolás la miró confundido, percibiendo la honestidad de sus sentimientos.

—No —admitió, calmándose un poco.

—Esto es ridículo —afirmó, alejándose de él ahora que había dejado de sostenerla con fuerza.

—Antonia, por favor, espera. Por favor… —dijo, tratando de detenerla, al tiempo que pasaba las manos por su cabeza, intentando que dejara de dolerle—. Viví unos días patéticos creyendo que te había perdido para siempre y luego llego y me entero de que estás aquí, pero no puedo hablar contigo. Y vi esas fotos… y tú con él… Mi cabeza no da más.

—¿Qué fotos? —preguntó, devolviéndose.

—Deja, no importa —comentó más tranquilo al ver que regresaba.

—No, muéstramelas —insistió, pues quería saber quién se tomaba tantas molestias con ellos.

—Linda… —murmuró consternado e intentando no alterar más el ambiente.

—Muéstrame —repitió seriamente y Nicolás, contrariado, se acercó a una pantalla y le enseñó el mensaje—. ¿Qué? —Fue lo único que pudo decir al verse retratada con Fausto tantas veces y en los momentos exactos en los cuales él se le había acercado—. ¿Quién te mandó eso? ¿Qué está pasando aquí? Es muy extraño —Se detuvo un momento, repasando las escenas en su mente —. Con razón estaba actuando tan raro… Pero ¿por qué se prestaría para esto? —murmuró al ver de nuevo las fotos—. Esos fueron gestos salidos de la nada, pero me parece demasiado conveniente que hayan tomado las imágenes justo cuando sucedían. Y es una casualidad muy grande que Fausto se abalanzara sobre mí justo cuando tú pasabas por ahí, ¿no crees?

—¿Dices que lo planearon? No puede ser. ¿Quién podría hacer algo así?

—¿En serio no se te ocurre nadie? Yo fácilmente puedo ver a una rubia desagradable detrás de esto.

—No se atrevería —dijo sin poder imaginar a Valentine cayendo tan bajo.

—Pues no me extrañaría. Lo que no entiendo es qué hace Fausto metido en todo esto —comentó, pero justo en ese momento recordó al hombre, siguiéndola con la mirada. «¿Le gusta? Ay, por favor, sólo eso me faltaba»—. Además, eso no es lo importante. ¿Cómo pudiste creer que todo esto era verdad?

—Mira todas estas cosas…

—¿Y no se te ocurrió preguntarme primero antes de venir a atacarme? —inquirió, extrañada.

—No puedo comunicarme contigo —le explicó y le contó sobre los mensajes de Fíneas y su hermana.

—Eres un tonto. No me conoces nada, Nick —dijo, empujándolo con fuerza un par de veces, hasta que él la agarró de las manos y forcejearon un rato, cada uno desahogando la frustración y la ansiedad que habían acumulado al pensar que se separarían para siempre.

Siguieron hasta que, sin fuerzas, se detuvieron y, tras sostenerse la mirada un segundo, se abalanzaron el uno hacia el otro, juntando sus labios en un beso apasionado, mientras esa frustración se transformaba en un intento por calmar el mutuo deseo que sentían.

Cada vez querían sentirse más cerca y sus bocas y lenguas se encontraban violentamente, mientras las manos se enredaban en el cabello y buscaban cada centímetro de piel que podían recorrer del cuerpo del otro.

—Pensé que nunca más te iba a ver —susurró Nicolás en su boca, notando que el aroma a lirios y mandarinas le avivaba los sentidos.

Antonia lo agarró con más fuerza y sus piernas se ajustaron entre las de él, sintiendo el contacto que hacía que el deseo los recorriera de abajo a arriba. Ella intentaba tocar la espalda de Nicolás pero el peto se interponía entre los dos y, sin pensarlo, buscó el broche que lo sostenía y lo soltó.

Él, al sentir que su peto se aflojaba, de inmediato soltó el de Antonia y ambas prendas salieron volando, cayendo lejos, mientras ellos finalmente disfrutaban de la cercanía de sus cuerpos. Pero eso ya no era suficiente. Querían más. Nicolás empezó a levantar la camisa de Antonia, sacándola de su pantalón y ella hizo lo mismo, de manera que ambos pudieron acariciar la piel de sus espaldas mientras sentían que ardían con el contacto del otro. Con cada segundo que pasaba seguían intentando devorarse, queriendo deshacerse de todo lo que se interponía entre sus cuerpos.

—Lord Nicolás, lord Uriel le envía un mensaje urgente —dijo Kayla en su lector.

Pero las palabras quedaron suspendidas en el aire, pues ellos estaban perdidos entre sus jadeos y gemidos de placer que sólo impulsaban más el deseo de tenerse el uno al otro.

—Lord Nicolás, lord Uriel le envía un mensaje urgente —repitió Kayla.

Las camisas ya estaban sueltas y ahora cada uno intentaba desabrochar el botón del pantalón del otro mientras seguían besándose. Hasta que, de repente, Nicolás reaccionó y se apartó un poco de Antonia, sosteniéndola por sus brazos, mientras la miraba fijamente, tratando de normalizar su respiración.

Ella, sorprendida y tomando aire a bocanadas, se quedó mirándolo.

«No, por favor, no vayas a decir que lo sientes».

—No te preocupes, no pienso disculparme —le aclaró sonriendo, percibiendo su decepción—. Creo que escuché algo.

—Disculpe, lord Nicolás, no entendí su respuesta.

Él resopló al entender que a quien había escuchado era a Kayla.

—Repíteme el mensaje, por favor —pidió, sin dejar de mirar a Antonia ni un segundo, mientras los pechos de ambos subían y bajaban rápidamente, añorando aire. Kayla repitió la notificación y Nicolás le indicó que leyera el mensaje.

—Lord Uriel lo espera en el Salón Azul, no en el Salón Verde como habían acordado.

El hijo líder se tranquilizó al ver que no era nada tan importante.

—Gracias, Kayla, pero la cita con lord Uriel es a las diez —dijo en voz baja, perdido en los ojos de Antonia, que todavía brillaban con deseo.

—Correcto, lord Nicolás. Faltan quince minutos para las diez.

—¿Qué? —exclamó él, mirando su lector.

—Son las nueve y cuarenta y cinco —le aclaró Kayla.

—¡No! Debo irme —dijo, volviendo a la realidad—. Y no puedo aplazarlo de nuevo… —agregó, contrariado, por no poder quedarse, que, en realidad, era lo que quería hacer.

—Está bien, lo entiendo —afirmó Antonia, aún tratando de recuperar el aliento.

—No… no quiero irme y dejarte así después de esto —explicó lentamente, tratando de encontrar opciones en su cabeza, pero sabía que tenía que atender a lord Uriel.

Ella le sonrió mientras, sonrojada, se metía de nuevo la camisa en el pantalón. Nicolás, también sonriendo con picardía, hizo lo mismo y recogió los dos petos del piso, que ahora eran flexibles como tela.

—Yo… hablaremos más tarde. Después de la reunión con lord Uriel tengo Consejo, pero te buscaré.

—Ve, Nick, lo entiendo, de verdad —le aseguró, añorando que se quedara con ella, pero sabiendo que debía marcharse.

Antes de irse, Nicolás se acercó de nuevo y, acariciando su cara, le dio un beso suave y lento que Antonia correspondió, sintiendo que una brisa de cerezos florecidos al atardecer la trasportaba lejos. Fue un beso tierno, en el que ambos eran conscientes de lo que hacían y lo que sentían. Un beso que nacía del alma y con el que ambos aceptaban que ya no había leyes ni reglamentos que pudieran apartarlos.

De repente, Nicolás respiró con fuerza y cerró los ojos mientras tomaba a Antonia fuertemente de sus brazos. Sintió que toda su piel se erizaba y como si una corriente eléctrica lo recorriera desde el cuello hasta los pies. Al abrir sus ojos, se encontró con la mirada preocupada y confusa de su humana.

—¿Estás bien? —le preguntó ella al notar lo agitado que estaba y un resplandor en sus ojos.

Nicolás inhaló profundo de nuevo, tratando de normalizar su respiración.

—Sí —dijo, mirando su lector—. Es que ahora sí tengo que irme. Y debo correr.

Antonia sonrió y le dio un corto beso en los labios.

—Ve, hablaremos luego.

Con una sonrisa incontenible y los ojos llenos de brillo, se desprendió de ella y fue rápidamente hacia la puerta del aula, pero antes de salir le guiñó un ojo. Antonia dejó salir una sonrisa pícara y, mientras ella se ponía su peto nuevamente y se arreglaba el pelo, Nicolás fue corriendo hacia la Torre Principal.

Antes de llegar a la estatua del grifo con su jinete, el monumento de la plazoleta del edificio, el hijo líder se detuvo a recuperar el aliento y a intentar poner en orden sus pensamientos y sentimientos. Lo que había pasado no era nada conveniente, pero hacía años que no se sentía tan feliz y pleno como en ese momento. Era incapaz de dejar de sonreír y podía notar la confusión, la ilusión y la satisfacción que emitía Antonia. Le encantaba poder percibirla, y hacerlo a plenitud. La distancia no importaba ya.

No ahora que había conectado con ella.

«Nuestras esencias son afines. Estamos juntos en esto», pensó, mirando al cielo. Y, mientras entraba a la Torre Principal, una sonrisa de éxtasis se le escapó.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer a Penguin Random House y a mis editoras Natalia García e Isabela Cantos por ayudarme a que esta historia vea el mundo. Gracias por su cariño, interés y flexibilidad, por creer en mí y ver desde mis ojos lo que tenía para contar. Conocerlas y trabajar juntas ha sido algo fascinante de este proceso. Agradezco también a Estefanía Trujillo, Hana Miri, Lyda Naussán, Nohora Betancourt y Tulio Fernández por su dedicación, su compromiso y su voluntad de darle alas a este proyecto.

Agradezco también a mis papás, Guillermo y Amair, y a mis hermanas Ana Luisa, Alessandra y María Claudia por acompañarme siempre y explorar conmigo el mundo literario. A mis cuñados Peter, Martin y Christian y a mis sobrinos Daniel, Isabel, Sofía y Mateo por hacer parte de mi vida. Y, en especial, a mis hijas María Juliana y Tatiana por su infinito entendimiento y paciencia, que las convirtieron, además, en cómplices y compañeras en este nuevo camino.

Finalmente, agradezco a mis amigos y a todos ustedes, lectores y habitantes de este nuevo mundo, quienes con su cariño y mensajes de aliento me animan cada día a seguir transmitiendo con palabras aquello que vive en mi alma.

Caracteres Meridios

Números

Fonemas

En esta apasionante secuela, Antonia se enfrentará a una terrible realidad: cuando cruce la Frontera de vuelta al mundo humano, olvidará todos sus recuerdos de Meridia. Sin embargo, cuando el mandatario, a cambio de seguir estudiando su sangre, le ofrece una prórroga de su estadía y la posibilidad de que pueda conservar un cuaderno con los apuntes de su investigación, el panorama cambia. Pero ¿querrá Antonia olvidar esta nueva civilización? ¿Realmente los descubrimientos que haga sobre el mineral valdrán el no recordar un mes de su vida? ¿Y qué sucederá cuando ella y Nicolás entiendan que lo que sienten puede acabar con sus vidas como las conocen?

En La ciudad oculta vivirás la intensidad de los sentimientos prohibidos, las historias que se esconden en el pasado y las leyes de antaño, las maravillas del País de los Grifos y la oscuridad que lentamente se cierne sobre la Ciudadela.

PAULA CRISTINA CUÉLLAR SOARES

Nació en Palmira (Colombia), el 24 de junio de 1974. Terminados sus estudios en Ingeniería Química se muda a Holanda para realizar su maestría en Diseño de Procesos y Productos en la Universidad Tecnológica de Eindhoven. Durante este período, tiene oportunidad de viajar por varios países, dejándose envolver por sus diferentes culturas. Conoce a muchas personas de diversas nacionalidades, encuentra el gusto por los libros –especialmente sagas ambientadas en mundos inventados y encantadores– y por los videojuegos. Todos esos elementos hacen su aporte para formar una historia en su cabeza, de la cual nace Meridia. Se dedica a poner en palabras esas impresiones hasta completar la primera parte de su trilogía, El cristal de la Guardiana.

Actualmente, es docente en la Universidad Nacional de Colombia, en el área de materiales y procesos del programa de Ingeniería Industrial, y vive en Manizales con sus dos hijas, desde donde tiene intenciones de que, a través de su libro, los dos mundos en los que vive se vuelvan uno.

Foto: © Archivo personal

Título: Meridia II: La ciudad oculta

Primera edición: febrero de 2021

© 2021, P. C. Cuéllar

© 2021, de la presente edición en castellano para todo el mundo:

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ISBN 978-958-5155-12-1

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