Datos del libro

Autor: Geier, Chester S.

ISBN: 9780000000002

Generado con: QualityEbook v0.60

LA CIUDAD OCULTA

Chester S. Geier

Capítulo I

AQUELLA sensación de oscura inquietud era demasiado familiar para asombrar a Harvey Dall. Durante las últimas visitas que realizara a la ciudad la había experimentado constantemente; empero esta vez era distinto. Ahora todo estaba preparado y pronto su oculto destino. Tal vez por esto la inquietud era mayor, más profunda.

Echándose el ala del sombrero sobre sus ojos grises y penetrantes, Dall se apoyó contra el mostrador de roble para tratar de disimular su metro ochenta y ocho de estatura. Sus sentidos alerta le señalaban la necesidad de alejarse del brillante letrero de neón donde se leía “Estacionamiento” en letras demasiado claras y llamativas. Una impaciencia cada vez mayor aumentaba su intranquilidad.

Su vigilante mirada trató de analizar el incansable río humano que llenaba constantemente la sala de espera del aeródromo municipal. Un caleidoscopio de rostros y formas que se agitaban sobre los cambiantes colores del fondo... las voces de millares de personas hablando en alta voz simultáneamente, en confusa algarabía... y cada cierto número de minutos, los altoparlantes anunciando los distintos vuelos de las empresas comerciales, sus llegadas y partidas.

Para un observador casual aquella escena hubiera podido adquirir cierto interés. Pero para Harvey Dall pesaba en el ambiente una amenaza tangible. El más absoluto secreto había rodeado a su partida de la fábrica oculta en el norte de Michigan, pero era muy probable que su ausencia hubiera sido advertida y seguramente ya lo esperaban en los diversos puntos donde podía aterrizar. Ignoraba quién podía ser el espía, entre todos los técnicos, mecánicos y obreros especializados que trabajaban en la planta de producción, pero estaba seguro que la

alarma ya había sonado

Su diestra se dirigió hasta el bolsillo del pantalón, donde reposaba una pistola automática plana y poderosa. Las líneas que surcaban sus facciones bronceadas se profundizaron con momentánea preocupación. Ellos sabían que estaba allí... y debían de continuar con sus intrigas para evitar que él y Frontenac despegaran con el Frontier. En cualquier momento podía producirse un ataque, amparado por la muchedumbre en constante movimiento. Ellos —si los acontecimientos acaecidos hasta aquel momento justificaban sus sospechas sobre la existencia de semejante organización— eran diabólicamente astutos y audaces. Debían de serlo, para haber tenido éxito en sus sutiles intrigas sin traicionar más que una vaga idea de su presencia y propósitos.

Nuevamente aquella pregunta se repitió en el cerebro de Dall. ¿Quiénes eran ellos? ¿Por qué trataban de evitar sus esfuerzos de conquistar el espacio por medio de1 sabotaje y el asesinato?

—¡Aquí tiene, señor! —Harvey se volvió para recibir la ficha plástica que le extendía una sonriente empleada desde su sitio tras el mostrador. Era la contraseña para retirar su pequeña avioneta estacionada en el sector público del aeródromo.

Agradeciendo, Dall hizo un esfuerzo para disimular la inquietud que le dominaba, y que se había traducido por un involuntario sobresalto al ser sorprendido por aquellas simples palabras.

Mirando al enorme reloj de pared que colgaba tras el mostrador, calculó rápidamente el tiempo de que disponía. Apenas alcanzaría a retirar los inyectores especiales que ordenara Frontenac, cumplir con la cita que tenía con su abogado y regresar a la fábrica antes de que el tránsito urbano se acentuara con la muchedumbre de empleados y trabajadores que al caer la tarde regresaban a sus hogares suburbanos, convirtiendo la ciudad en un torbellino enloquecedor. El detalle relativo a su cita con el abogado no era el más importante, pero Dall no podía estar seguro de que regresaría sano y salvo de su viaje. En caso negativo, mejor era dejar todo arreglado. AI fin y al cabo, realizar el primer vuelo espacial rumbo a la Luna no era igual que cruzar el puente de Brooklyn y regresar a casa...

—¿Puedo serle de alguna utilidad, señor?—inquirió la chica del mostrador, advirtiendo su inseguridad aparente. Harvey sonrió.

—No, gracias —repuso, alejándose hasta perderse en el mar humano que salía de la estación aérea. A duras penas consiguió llegar hasta los puestos de venta de periódicos instalados junto a las puertas giratorias, y allí se detuvo para comprar un diario. Cuando reanudó la marcha, advirtió que dos hombres estaban junto a él, uno a cada lado, caminando con su mismo paso. Por una fracción de segundo se detuvo, helado, maldiciéndose interiormente por haberse descuidado hasta tal extremo.

—¿Es usted Harvey Dall? —inquirió uno.

Dall nada contestó. Cuidadosamente estudió a su interlocutor y luego observó al segundo hombre. Ambos eran jóvenes, fornidos, vestidos con corrección pero sin prendas llamativas de ninguna especie. El único rasgo fuera de lo común que podía distinguirlos; era su mirada; tenían ojos tranquilos pero penetrantes, vigorosos y llenos de inteligencia.

—¿Qué desean? —preguntó Dall lentamente.

—Aceptaré su pregunta como una admisión de que usted es Harvey Dall —continuó diciendo el hombre que hablara primero—. Queremos cambiar unas palabras con usted, señor Dall. Si no tiene inconvenientes, buscaremos un sitio más tranquilo.

Pero Harvey tenía inconvenientes... en realidad había esperado un ataque, nunca algo tan ingenuo como aquello. ¿Creían ellos que era un tonto? Encogiéndose de hombros asintió, como si estuviera de acuerdo con sus dos interlocutores, y nuevamente se dirigió hacia las puertas giratorias. Sus largas piernas lo mantuvieron fácilmente a la cabeza, pese a los esfuerzos de los dos hombres que trataban de caminar a su lado.

Cerca de las puertas, Dall esquivó repentinamente la figura de una rolliza señora y se zambulló en la sección que ésta acababa de abandonar. Los dos hombres saltaron tras él y entraron en el compartimiento opuesto,

Los movimientos de Harvey Dall se aceleraron entonces hasta hacerse casi instantáneos. Cuando el panel que tenía adelante quedó perpendicular a la salida, se arrojó hacía atrás, frenando la marcha de la puerta giratoria. Los dos hombres que en aquel momento estaban en el interior del artefacto fueron tomados totalmente por sorpresa. Antes de que pudieran recuperarse y resistir el envión, Dall había colocado firmemente el periódico que acababa de comprar entre el panel siguiente y el dintel, atascando el mecanismo y dejando a los dos desconocidos encerrados en el interior de la puerta giratoria.

Antes de que pudieran liberarse pasarían minutos, y para ese entonces Harvey Dall estaría lejos de allí.

Escasos segundos después, Harvey se introducía a la carrera en el interior de un taxi que se acababa de desocupar, antes de que los primeros gritos de alarma lo alcanzaran.

—¡Lléveme al centro! —ordenó al conductor—. ¡Diez dólares extra si vamos de prisa!

—¿Qué ocurrió allí dentro? — inquirió el chófer dudando.

—Dos hombres quedaron atascados en la puerta giratoria y yo fui el único testigo... no quiero perder tiempo en interrogatorios pues tengo mucho que hacer. Recuerde esos diez, ¿eh?

—¡Imposible olvidarlos! —el auto se lanzó hacia adelante a toda velocidad. Mientras se alejaba hacia las puertas exteriores, Dall se volvió para mirar la multitud de curiosos que se había formado y satisfecho llegó a la conclusión de que había conseguido despistar a sus desconocidos perseguidores. Luego, al pasear su vista por la muchedumbre, sus ojos se entrecerraron con repentino interés. Porque entre los que miraban al taxi que se alejaba, advirtió la presencia de un anciano alto y derecho, de largo y flotante cabello blanco, que vestía ropas anticuadas y oscuras. A causa de la rapidez con que corría el automóvil, Dall alcanzó a discernir escasos detalles de los rasgos faciales de aquel hombre, pero sabía que se trataba de un rostro largo, delgado y ascético, que producía la impresión de pertenecer a un individuo dedicado a la meditación austera que impone la religión o la ciencia pura. Harvey no necesitaba más que la visión de la figura para recordar totalmente el aspecto de aquel hombre.

El taxi viró en una curva y la visión se esfumó. Sentándose derecho, Dall miró hacia adelante, sus pensamientos llenos de asombro. Recordó. El episodio había ocurrido escasamente dos semanas atrás, al caer la tarde. Durante una pausa en el trabajo habíase alejado para caminar un rato por el bosque cercano a la fábrica. Al dar vuelta en el sendero que serpenteaba entre los árboles, se había encontrado frente al hombre alto y de cabello blanco.

Ambos se habían mirado a través de una distancia no mayor de diez metros, Dall lleno de sorpresa y el desconocido con una calma extraña, llena de tranquilidad. Harvey, sintiéndose incapaz de decir nada, se había limitado a mirar fijamente aquellos ojos, que parecían tener facultades hipnóticas; ojos oscuros, serenos e intensos, que parecían pozos de profunda sabiduría, como si hubieran reflejado conocimientos sobrehumanos.

Aquello había durado posiblemente escasos segundos, que parecieron siglos a Harvey Dall, dándole la turbadora sensación de que el extraño anciano le hubiera estado hurgando en el interior del cerebro, como quien hojea un libro en busca de información.

Luego el hombre de blancos cabellos flotantes había desaparecido, esfumándose por completo; Dall no había podido hallar el menor indicio de su paso, pese a que ningún sonido quebraba el silencio de la floresta.

Ahora, en el aeropuerto, volvía a hallar al extraño. Aquello no podía ser una mera coincidencia. ¿Qué hacía ese hombre allí?

¿Qué había estado haciendo cerca de la fábrica secreta, dos semanas; atrás? ¿Quién —o qué— era? ¿Estaba conectado acaso con la misteriosa y prácticamente mítica organización que Dall llamaba Ellos?

Harvey pensó en los dos hombres que se le acercaron abruptamente en la estación. ¿Que tenían que ver con aquello? ¿Estaban acaso vinculados al anciano? Era fácil de asociarlos, pues los tres coincidían simultáneamente en el mismo sitio y hora. Aquello no podía ser casualidad

El taxi alcanzó la autopista velozmente y se sumergió en aquel río en movimiento, que marchaba rumbo a la parte céntrica de la ciudad. Harvey Dall volvió a mirar repetidas veces por la ventanilla posterior, pero resultaba prácticamente imposible saber si alguien lo seguía. Por lo demás el chófer estaba ganándose a conciencia la propina ofrecida. Con habilidad estremecedora conducía el taxi a través de una musa ininterrumpida de vehículos de toda especie. Cuando llegaron a la zona comercial de la ciudad, en tiempo realmente asombroso, sí se tenía en cuenta que había un tránsito endemoniado. Harvey Dall resolvió descender y cambiar de vehículo, para mayor precaución.

Entrando en una gran tienda, la recorrió apresuradamente y salió por la otra calle, detuvo a un taxímetro y tras asegurarse que presumiblemente no había sido seguido, le dio la dirección de la firma que le fabricara los inyectores de repuesto que necesitaba.

Una hora más tarde, llevando en una cajita de fibra aquellos importantes repuestos para su cohete espacial, Harvey Dall entraba en el estudio de su abogado.

En pocos minutos el testamento quedó concluido; Harvey no tenía familia y donaba sus bienes en caso de fallecimiento o desaparición a varias instituciones de beneficencia.

Bonfeld, el abogado, era un antiguo amigo del ingeniero. Una vez firmado el testamento, Dall cedió al impulso de contarle lo ocurrido en el aeropuerto.

—Esos dos estarán aguardando que yo vaya a retirar mi avioneta —concluyó de decir—. No quiero arriesgarme a que ocurra un “accidente”... ¿No sabes de alguien que pueda buscar mi aparato y llevármelo a algún campo de aterrizaje en las afueras de la ciudad?

Bonfeld asintió sin dudar un instante.

—Es claro que si, Harv. Conozco a un detective privado, un tal W. Curtis, que fue aviador durante la guerra de Corea. Es un hombre de confianza, pero el asunto te costará caro...

—No me preocupa el costo sino los resultados, Jim. Llámalo.

Bonfeld se volvió y disco un número telefónico, hablando rápidamente. Curtis quedó en retirar en el estudio del abogado la contraseña del avión de Dall y llevárselo a la pequeña pista de aterrizaje de un Club de Planeadores de escasa importancia, en las afueras de la ciudad.

Satisfecho, Harvey se incorporó, extendiendo la bronceada diestra hacia su amigo.

—Pasado mañana parte el Frontier, Jim —le dijo—. ¡Puede que ni Frontenac ni yo volvamos más a la Tierra!

El abogado aferró la mano de Dall y sonrió con entera confianza.

—¡Si yo te conozco bien, Harv, volverás! ¡Buena suerte!

Minutos después Dall era conducido por un nuevo taxi hacia el extremo opuesto de la ciudad. Tres cuartos de hora después llegó al campo de aterrizaje donde estaba citado con Curtís. Sin embargo el detective no apareció, volando con el avión particular del ingeniero, hasta quince minutos después. Dall vio cómo su aparato aterrizaba y corrió a su encuentro.

Curtís bajó de la cabina antes de que el ingeniero llegara al lado del avión. Era un hombrecillo bajo y delgado.

—¿Seguro que no lo siguieron? —inquirió Dall.

Los ojos de Curtis bajaron en una forma extrañamente evasiva.

—Miré bien, señor Dall. No había ningún avión siguiéndome...

—Perfectamente —Dall se encogió mentalmente de hombros, considerando que había juzgado erróneamente al detective privado. Sacando la billetera, escogió un billete—. Aquí tiene sus honorarios, Curtis.

El detective dio un paso atrás

—¡No quiero su dinero, señor Dall! —exclamó.

Y mientras Dall lo miraba lleno de asombro, se volvió, marchándose rápidamente. Con un gesto de irritación, Harvey volvió la cartera al bolsillo y entró en su avioneta.

Dos hombres se incorporaron de los asientos posteriores en el momento en que él se ubicaba. Eran los mismos que quedaran atascados en la puerta giratoria. Uno de ellos sostenía un revólver, con el que apuntó al ingeniero.

—¡Basta de tretas, por favor!

Capítulo 2

DURANTE largos segundos un profundo desaliento invadió a Harvey Dall, dejándolo petrificado.

—¡Tonto! —pensó—. ¡Ciego! ¡Cómo te pasó por alto la extraña actitud de Curtís!

Luego, aceptando la irrevocable situación en que se había colocado, se dejó caer en el asiento del piloto con un gesto de resignación.

—Está bien... ya me tienen. ¿Qué quieren ahora?

—Mire esto, señor Dall —repuso el hombre que no estaba armado exhibiendo una hoja de papel, que parecía extrañamente gruesa.

Harvey la observó extrañado. En aquella hoja había sido estampado el sello oficial de los Estados Unidos, contenía las fotos de los dos hombres, presentándolos como George Metz y Tom Bushnell, agentes del Servicio Secreto, y solicitaba del señor Harvey Dall su absoluta cooperación.

—¡Servicio Secreto! —exclamó incrédulo Harvey.

El hombre que le entregara la carta asintió tranquilamente.

—Hubiéramos podido enterarlo antes, si nos lo hubiese permitido, señor Dall.

—Esto está muy bien, George Metz —dijo Harvey—, Pero no puedo estar seguro de que esta hoja de papel no es una hábil falsificación.

La sonrisa de Metz fue espontánea.

—Le diré, señor Dall. Los agentes como Tom Bushnell y yo no llevamos habitualmente documentos de identificación. Cuando se utilizan, siempre se toman medidas para evitar su falsificación, Usted habrá advertido que el sobre lo abrí yo... de haberlo hecho en otra forma que la precisa, se hubiera destrozado automáticamente, incendiándose, y en cuanto a la carta en sí —la voz del presunto agente se tornó urgente—, ¡Arrójela afuera inmediatamente!

El tono del hombre era tan imperioso que Harvey Dall obedeció sin formular pregunta alguna. Estrujando la carta la arrojó fuera de la avioneta, a algunos pasos de distancia. Instantes después la hoja de papel se convirtió en una masa de llamas, que pronto se extinguieron sin dejar cenizas.

—¿Convencido, señor Dall? — inquirió Metz sonriendo.

—Podría ser una treta —replicó el ingeniero, mirando de reojo el arma de Bushnell.

Este deslizó la pistola en su bolsillo lateral y sonrió.

—¿Por qué no se arriesga y confía en nosotros? Esto no es un arresto... simplemente se trata de colaborar con el Gobierno

—Perfectamente. ¿Qué quieren que haga?

—Tenemos que llevarlo a cierto lugar... podríamos guiarlo, pero resultará más simple si uno de nosotros conduce el avión.

—Trátelo con cuidado —contestó Harvey, esbozando una sonrisa y cambiando de asiento con Bushnell.

Tras algunos minutos de silencioso vuelo, Harvey Dall se volvió hacia Metz, que estaba sentado junto a él.

—¿Cómo se libraron de la puerta giratoria? —le preguntó.

La sonrisa de Metz tenía cierto dejo de vergüenza.

—Un empleado quitó el cristal del panel que estaba tras de nosotros... así pudimos regresar al interior del edificio. Fue un gesto hábil de su parte, señor Dall. Como comprendimos que sería inútil tratar de seguirlo, buscamos su avión... el método utilizado es de nuestra absoluta invención.

—¿Curtís los encontró aquí dentro?

—¿El hombrecito de rostro preocupado? Sí. Nos identificamos y le dijimos que llevara el avión al sitio donde debía encontrarse con usted. Naturalmente, no pudo hacer otra cosa que obedecernos.

—¿Estaban ustedes dos solos?

—Sí.

—¿No les acompañaba un anciano de cabello blanco?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Una idea que se me ocurrió. A propósito... ¿cómo sabían que yo aparecería en el aeródromo a la hora en que lo hice?

—Secreto profesional —repuso Metz encogiéndose de hombros y sonriendo.

—¿Se lo contó un pajarito? — insistió Dall, procurando restar importancia a sus palabras—. Yo estaba seguro de tener un espía en mi fábrica, pero no creía que el Servicio Secreto estaba relacionado con el asunto...

Metz hizo un gesto y se puso serio.

—Ya hablaremos de eso. Estamos por llegar a destino.

El avión había volado a su máxima velocidad, bordeando el lago cercano al aeródromo. Dall miró hacia abajo y advirtió que estaban sobre un pequeño pueblo suburbano, de casitas nuevas y con aire residencial.

Más allá de las últimas edificaciones se alzaba una casona solariega, rodeada por una elevada pared. Hacia allí se dirigió el pequeño avión.

En el cuidado campo de aterrizaje cerrado por las paredes había otros dos aviones de turismo, de modelo moderno y excelente motor. Bushnell aterrizó a escasa distancia de uno de los aparatos, y Dall fue invitado por Metz a descender con ellos y dirigirse a la enorme casa de piedra.

A cierta distancia del edificio, Metz hizo gestos con los brazos, evidentemente enviando un mensaje a alguien que estaba en la parte superior del mismo. Ante la mirada llena de intriga de Harvey, explicó:

—Es para evitar el inconveniente de que nos tengan que extraer algunas docenas de balas del cuerpo...

La puerta fue abierta por un hombre que no difería mucho de Metz o Bushnell. Con un gesto de reconocimiento a los dos agentes y una mirada inquisitiva a Harvey Dall, señaló hacia atrás con el pulgar:

—El jefe está en el escritorio —dijo.

La habitación adonde los dos agentes condujeron al ingeniero era enorme, llena de muebles antiguos y polvorientos. Un grupo de siete hombres la ocupaba; la mayor parte sostenía ametralladoras de mano y vigilaba las puertas y ventanas. Dos se hallaban sentados ante una mesa, en el centro mismo del salón. Uno de ellos vestía de civil, tenía cabellos grises y no llamaba la atención en lo más mínimo. El otro, con uniforme de general de la Nación, era grueso, también tenía cabello gris y parecía preocupado.

Metz y Bushnell, con Harvey entre ambos, se acercaron al escritorio y saludaron. Los dos hombres sentados se incorporaron al serles presentado Dall. El civil era John Merrick, jefe del Servicio Secreto de los Estados Unidos. El general era Stuart Weston, y estaba al frente del contraespionaje militar.

La confusión de Harvey subió de grado. ¿Qué hacían allí esos dos hombres? ¿Por qué lo habían citado?

Merrick hizo un gesto hacia una silla junto al escritorio y el ingeniero se sentó rígidamente. Los dos agentes secretos permanecieron de pie. Merrick los miró seriamente.

—Informen —les ordenó.

Metz miró inquisitivo a su compañero, que asintió. Tomando el papel de portavoz, el primero explicó todo lo ocurrido, desde que se acercaron a Harvey Dall en el aeropuerto hasta que finalmente consiguieron convencerlo y hacerse acompañar, incluyendo la treta que les jugara el ingeniero. Merrick y Weston se miraron un par de veces, y cuando todo concluyó, los dos agentes se apartaron del escritorio y se dirigieron a un ángulo de la habitación.

Merrick se volvió hacia Harvey

—Indudablemente usted se pregunta por qué el general Weston y yo lo hemos citado aquí, empleando medios tan poco ortodoxos para hacerlo, ¿verdad? Se lo explicaré, pero antes es conveniente que le proporcione ciertos datos concretos. Como ingeniero especialista en cohetes y de reconocida autoridad en la materia, usted está al tanto de los progresos realizados durante los últimos años, desde las bombas y aviones a retropropulsión de reducidas dimensiones hasta las enormes aeronaves comerciales que actualmente son de uso comercial común... Sabe perfectamente que casi todos los gobiernos del mundo experimentan en la materia y que hay muchas firmas particulares con fondos inagotables que también lo hacen. El hombre ha llegado al punto de su carrera en que puede quebrar los lazos que lo atan a la Madre Tierra y buscar otros mundos... El obstáculo mayor ha sido hasta hace poco la falta de dinero, pero eso ya no es problema.

Merrick se inclinó hacia adelante, haciendo una pausa y bajando la voz. Luego prosiguió:

—Lo que nos lleva a una conclusión absurda. Pese a los enormes progresos técnicos alcanzados, a los esfuerzos materiales y a los elementos de que se dispone, ningún experimento ha sido coronado aún por el éxito. ¿Por qué? Por una serie de acontecimientos infortunados que no pueden achacarse a la casualidad. Cohetes que han estallado antes de despegar de los campos de pruebas; otros que se despedazaron cuando realizaron vuelos con tripulación humana tras haber pasado bien los ensayos anteriores; inventores muertos en accidentes misteriosos, llevándose consigo los secretos de sus investigaciones. Todo esto nos lleva a la conclusión de que se está realizando un constante y premeditado sabotaje.

Harvey asintió gravemente.

—Hablando desde un punto de vista absolutamente personal, estoy de acuerdo con usted, señor Merrick. El cohete que estoy terminando con mi amigo Frontenac, y gracias a sus ilimitados medios de fortuna, no es el primero. Antes construí otro que estalló durante una prueba radiocontrolada. En ese estallido perdí casi toda mi fortuna; estoy convencido que no fue un accidente, pues la prueba era rutinaria y todo estaba en perfecto orden.

—En tal caso no vale la pena que continúe con mi explicación, señor Dall... —las facciones de Merrick se pusieron repentinamente graves—. Tengo informes confidenciales en mis manos. En todas las naciones que se hallan experimentando sobre nuestras mismas bases se han producido accidentes similares, lo que convierte a esta red de sabotaje en algo mundial. ¿Quién está tras de esos accidentes? ¿Cuál es la razón que mueve a un grupo o grupos desconocidos para obstaculizar el progreso de la astronáutica?

Weston terció por primera vez en la conversación.

—Mire las cosas en esta forma, señor Dall. ¿Qué cuerpo celeste es el objetivo primordial de nuestras experiencias?

—La Luna —repuso sin dudar un instante Harvey—. Mientras no podamos realizar un viaje de ida y vuelta a la Luna, cualquier otro intento es suicida.

—¡Exactamente! —asintió Weston—. Por lo tanto resulta lógico suponer que hay alguien interesado en evitar que el ser humano viaje a la Luna. ¿Por qué? ¿Acaso hay algo en nuestro satélite Que se desea ocultar?

El ingeniero miró a Weston, comenzando a formular una protesta que sus labios no pronunciaron.

—Comprendo, naturalmente, que esto le parezca absurdo, señor Dall —una sonrisa imperceptible casi apareció en la boca del general—. Todos consideran a la Luna como un mundo muerto, sin atmósfera, inhabitable, y de acuerdo con nuestros conocimientos, inalcanzado aún por el hombre. Pero tras meditar serenamente esto problema, no hay otra respuesta pasible. No habría objeto alguno en mantener al ser humano atado a la Tierra, de no haber algo en la Luna que debo permanecer secreto... Visto a la luz de la reflexión fría y serena, esta teoría no es tan absurda.

Merrick hizo un gesto enfático y dio un golpe sobre la mesa.

—Este es el motivo porque le hemos hecho traer, señor Dall —dijo— Si hay algo en la Luna que no debo ser descubierto, los esfuerzos realizados por todo el mundo para llegar a nuestro satélite han producido esta reacción, que se sintetiza en un verdadero complot para evitar que el hombre salga de la Tierra. Es importante que descubramos de qué se trata. El bienestar de nuestra nación... ¡Qué digo!, el bienestar del mundo entero puede depender del éxito que alcancemos; Aquí entra en juego usted, señor Dall... Hasta ahora nos lleva una gran ventaja con su nuevo cohete, imprescindible que lo concluya y llegue a la Luna...

Dall asintió lentamente, con una determinación que se transparentaba en su recio semblante.

—Haré lo posible, señor,

—Sé que podemos contar con usted —repuso suavemente el jefe del Servicio Secreto—. Con su acción —prestará un gran servicio a la Humanidad...

Mientras se hablaba se incorporó, y el general Weston lo imitó.

—En recompensa por su valor y lealtad, espero que acepte, como expresión de gratitud, el título honorífico de Agente Especial del Servicio Secreto de la Unión.

—¿Aceptarlo? —Harvey se incorporó de un salto—. ¡Caramba! ¡No sé cómo podría hacer para negarme!

—Entonces alce la diestra y repita conmigo: “Yo, Harvey Dall, juro solemnemente...”

Las palabras, pronunciadas lentamente, con acento cargado de inspiración, impresionaron al ingeniero, que las repitió sintiendo un extraño escalofrío, mientras desacostumbrada emoción le cerraba la garganta.

Tras aquellas palabras estaba más que el hombre que le tomaba el juramento de lealtad; más aun que el gobierno de su país. Era la Humanidad entera que ponía sus esperanzas y sueños de milenios en el compromiso que él acababa de adquirir.

De un bolsillo de la chaqueta, Merrick sacó una cajita larga y chata. En su interior había un reloj de platino, chato y moderno, que entregó a Harvey.

—Esta será su insignia de identificación, Agente Especial Dall. Las líneas que adornan el cuadrante contienen un código microscópico con su descripción física, nombre, títulos, fórmula de impresiones digitales y una réplica exacta de su firma.

—¡Demonios! —Harvey frunció el ceño—. ¡Parece mentira que hayan conseguido todo eso!

—Tenemos nuestros métodos —sonrió Merrick—. No creo que ahora haya tiempo de explicar cuáles son. Voy a darle sus instrucciones detalladamente. Preste absoluta atención...

Merrick continuó hablando lenta y claramente. Dall aprendió así cómo ponerse en contacto con la oficina principal, cómo ubicar a los demás agentes que trabajaban en aquel caso, las palabras-clave para hacerse conocer y otros elementos que le resultarían de utilidad en su nueva posición. Luego se encontró estrechando las manos de Merrick y Weston primero y de Metz y Bushnell después.

—Es inútil que le repita que las esperanzas de todo el mundo civilizado están puestas en usted, Harvey Dall —dijo entonces con voz seria y grave el jefe del Servicio Secreto—. ¡Adelante y buena suerte!

Dalí saludó como lo hicieran Metz y Bushnell y salió del escritorio, llevando en las comisuras de los labios líneas que anteriormente no estaban allí...

Capítulo 3

MIENTRAS trazaba un amplio círculo sobre el campo de aterrizaje de la fábrica, Harvey Dall sintonizó la banda especial que le comunicaría radialmente con la torre de control.

—Habla Harvey Dall...

—Eso es fácil de decir... ¿qué más?

—Ozono.

—Perfecto. Aterrice, señor Dall.

Las luces del campo se encendieron automáticamente y el avión picó, descendiendo a escasa distancia de los edificios.

Rodeando a la fábrica propiamente dicha, había una alta cerca metálica, con alambres electrificados y guardias armados ubicados a escasa distancia uno del otro.

Mientras Harvey se dirigía hacia una de las dos únicas puertas que franqueaban el paso, dos mecánicos se encargaron de la avioneta. El ingeniero se encogió de hombros. Aquel era un trabajo que hubiera podido hacer personalmente, pero Frontenac mantenía una cantidad superflua de personal para realizar todo lo que representaba un trabajo físico superior al de caminar un par de pasos. Y puesto que la fortuna del francés permitía tales extravagancias, había que aceptarlas. Después de todo, el socio de Dall había amasado con el capital que le dejara su padre, jugando a la Bolsa con una desaprensión que erizaba los cabellos, una suma de dinero que resultaba casi imposible de gastar, por mucho que se abusara de ella. Muchas veces Harvey se había preguntado si su amigo tenía una suerte extraordinaria o si era un olfato excepcional para los negocios; posiblemente se trataba de una combinación de los dos elementos.

En realidad, Jules Frontenac era una paradoja. Ardiente e impetuoso, era a la vez frío y calculador. Tenía muchas facetas, y perseguía el conocimiento científico con el mismo entusiasmo con que se lanzaba al galope tras de una pelota de polo o procuraba batir su propio récord de velocidad en vuelo subestratosférico. La construcción del Frontier era el último de sus múltiples intereses, Harvey, tras construir el prototipo del cohete, había quedado arruinado al producirse la explosión que lo destruyera. Casi inmediatamente había aparecido en escena Frontenac, que con su inmenso capital y un entusiasmo increíble había financiado la fabricación del segundo cohete interplanetario del ingeniero. Tras un año de trabajar constantemente juntos, Harvey había llegado a conocer bien al francés. Y pesé a todos los defectos que le hallaba constantemente, le estimaba y sabía cuánto valía como hombre y como científico.

Mientras pensaba todo esto, Harvey se dirigía hacia la pequeña casa prefabricada que competía con su socio, cuando un hombre alto y fornido, de cabello rojizo, cortado al rape, le interceptó el paso.

—Estuve buscándolo, Harvey —le dijo haciendo un gesto y deteniéndolo.

—Acabo de regresar de Chicago, Bruce. Tuve que viajar personalmente para retirar los inyectores especiales que nos faltaban. ¿Ocurre algo?

Bruce Melgard asintió, amoldando su paso al de Harvey. Era el jefe del cuerpo técnico de la fábrica y nominalmente, quien seguía en autoridad a Harvey Dall, pese a que éste se preguntaba muchas veces si su segundo no estaba más preparado que él mismo para dirigir los trabajos. Era un hombre agradable y brillante, pese a que tenía algo extraño que Harvey no alcanzaba a explicarse.

—Los circuitos están perfectamente bien —dijo Melgard—. El cohete ya está en condiciones de partir.

—¡Y partirá! —repuso Harvey con acento decidido.

La sonrisa de Melgard tenía un ligero toque de incredulidad.

—Esto me recuerda algo, Harv... aun no he perdido las esperanzas. ¿No hay forma de permitirme tomar parte en esta primera expedición?

—No hay sitio, Bruce —repuso Dall sacudiendo la cabeza negativamente—, Usted lo sabe perfectamente. Hay lugar nada más que para dos, y con los instrumentos que Frontenac insiste en llevar, aun así estaremos apretadísimos!

—Supongo que no me quedan esperanzas... —suspiró el técnico.

—Si Frontenac y yo regresamos en un solo pedazo, el Frontier realizará otros viajes... —mientras decía esto, Harvey llegó a la puerta de la habitación. Con un gesto se despidió de Melgard y entró.

Frontenac estaba sentado ante una mesa de la pequeña pero lujosamente amueblada habitación, jugueteando con una cámara fotográfica de elevado precio. Su rostro delgado y moreno se iluminó con una sonrisa al ver entrar al ingeniero.

—Ya me parecía haber oído aterrizar a tu avión... ¿Tuviste algún inconveniente en el viaje?

—Ninguno —Harvey dejó la caja de fibra con los inyectores y se sentó frente a su socio, encendiendo un cigarrillo y observándolo.

Las sensibles facciones de Jules Frontenac revelaron distintas emociones. Incredulidad y alivio, sobre todo. Era un hombre muy por debajo de la estatura y peso normales, con grandes ojos castaños y largos cabellos negros, que estaban constantemente despeinados y que se alisaba nerviosamente con la diestra. Vestía pantalones de montar y polainas, y el cuello abierto de su camisa de gabardina permitía ver una enorme cicatriz rojiza que le cruzaba el pecho.

—¿Ningún inconveniente? —repitió.

—Bueno... te diré... algo pasó.

—¡Ah! —el índice de Jules se alzó acusador—. Ocultándome algo, ¿eh? ¡Vamos! ¡Habla!

Harvey se quitó el cigarrillo y pensó un instante. Merrick no había mencionado el secreto que debía guardar en conexión con su nombramiento, dejando aparentemente el asunto a su propia discreción. Naturalmente, Frontenac era hombre de absoluta confianza. Espero Dall explico inmediatamente lo ocurrido.

—¿Está Jerome cerca? —inquirió. Jerome era el valet, secretario y mano derecha de Jules.

—No. ¿Por qué tanto misterio, Harvey? ¿Qué te ocurrió?

Inclinándose hacia su amigo, Dall le contó todo lo acaecido desde su llegada a Chicago hasta su partida.

La expresión de Frontenac se alteró totalmente, adquiriendo un aire de profundo respeto.

—¡Agente Especial! —murmuró—. Te lo mereces, Harv. —Tú sospechabas que algo ocurría mucho antes de que Merrick lo descubriera.

—No creas. Es probable que el Servicio Secreto haya estado interesado en esos accidentes cuando yo ni siquiera había comenzado a fabricar mi primer cohete... En fin. Ahora tenemos un motivo más para llegar a la Luna sanos y salvos... ¡Nada debe ocurrirle al Frontier!

—¡Y tampoco a nosotros! —repuso Jules, con una sombra en los ojos—. Por lo menos hasta que el viaje resulte un éxito. Después ya no será necesario que nos cuidemos.

Una rápida sonrisa apartó de su agradable rostro la expresión sombría: de un salto se incorporó.

—¡Un brindis, Harvey!; ¡Tenemos que celebrarlo! —corriendo salió de la habitación para regresar con una botella y dos vasos. Llenándolos entregó uno a Harvey y alzó el suyo. ¡Por el Agente Especial Dall! ¡Por la solución del misterio lunar!

Harvey sonrió y rozó la copa de su amigo con la suya. Luego de beber recordó algo más.

—No te he contado todo, Jules...

Las morenas facciones de Frontenac reflejaron la sorpresa que lo dominaba.

—¡Santo Cielo, Harv! ¿Qué más puede haber ocurrido, después de todo lo que me contaste?

—¿Recuerdas que te contó hace dos semanas que encontré en el bosque a un extraño anciano de cabello blanco y ojos magnéticos? Bueno. Hoy volví a verlo en el aeródromo. Estoy seguro que también él me vio a mí.

Frontenac escuchaba en silencio, con sus ojos clavados en el Ingeniero.

—Al principio pensé que estaba conectado con Metz y Bushnell, pero resultó un error mío. Así queda la incógnita. ¿Tiene algo que ver con Ellos? ¿Con la organización que está bloqueando la investigación astronáutica? En caso afirmativo, indicaría que tenemos un espía trabajando en la fábrica...

—¡Un espía aquí! —murmuró Frontenac—. ¡Un enemigo bajo nuestras narices!

—El Frontier ya está muy vigilado, pero será una buena idea que a su vez quienes montan guardia sean a su vez observados sin que lo advierten. Por lo menos durante, las dos noches siguientes. Es seguro que se está realizando un trabajo de sabotaje y que tratarán de destruir nuestro cohete entre hoy y pasado mañana, No podemos arriesgarnos...

El francés sacó pecho y se lo golpeó con el pulgar.

—Acción es lo que yo quiero —dijo—. Insisto en ocuparme de la primera guardia extraoficial. ¡Ya estoy fatigado de tantos experimentos, cálculos y observaciones! ¡Si encuentro a alguien rondando, le envío al Infierno sin previo aviso!

Dall aceptó de buen grado el ofrecimiento; 1e permitía encargarse en último término de la vigilancia, lo que tal vez coincidiría con el intento de sabotaje.

Mirando la hora en el plano reloj de platino que reemplazara al suyo de oro, advirtió que era ya hora de cenar. Si quería darse una ducha y cambiarse de ropas tendría que apresurarse.

Después de cenar, Harvey y Frontenac se dirigieron de común acuerdo al hangar donde estaba guardado el Frontier. Cuatro guardias armados estaban distribuidos estratégicamente en derredor del vasto galpón y otros dos vigilaban el interior. Para mayor seguridad, cada uno de estos centinelas vigilaba solamente al aparato, sino también a su compañero. Para evitar que la excesiva familiaridad hiciera menos estricta la vigilia, las parejas eran modificadas diariamente.

Los mecánicos y técnicos también trabajaban así, lo que hacía que las precauciones fueran llevadas al máximo, en lo que colaboraban los hombres de la fábrica de todo corazón, pues comprendían que era algo necesario para llevar adelante el gran proyecto.

Durante el año que había tardado en construirse el Frontier no se había producido intentos de sabotaje, pero Harvey sabia que aun estaba por llegar el momento de la prueba final.

Los centinelas del hangar admitieron a los hombres sin una palabra de duda; empero otras personas hubieran tenido que llevar una autorización escrita y rubricada para poder entrar.

Las luces del galpón estaban encendidas, y bajo los tubos fluorescentes el Frontier brillaba con resplandores plateados, con su forma de saeta, apuntando hacia las puertas corredizas. Los guardias ubicados a cada extremo del espacio-cohete saludaron con un movimiento de cabeza a los dos socios, pero Dall y Frontenac sólo tenían ojos para el aparato.

Para quienes buscaran hermosura artística el cohete espacial podía parecer algo extraño y poco convencional. No era simétrico, como hubiera sido dable esperar de un navío hecho para surcar el vacío entre dos mundos, sino comenzando en una punta aguda de flecha, se ensanchaba hasta llegar a una popa circular que resultaba aparentemente desproporcionada con la longitud total.

Empero para un especialista en cohetes, el Frontier era una verdadera maravilla en utilidad y fuerza. La enorme popa era el sitio donde estaban ubicados los tubos de propulsión, ocupando así el menor espacio posible con el máximo de eficiencia mecánica. Cuando se llegaba a estudiar las dificultades del despegue y descenso, aquella cola maciza aumentaba el gran ángulo de trayectoria en el primer caso, conservando combustible, y al actuar la fuerza de gravedad, durante el aterrizaje, proporcionaba una mayor estabilidad, disminuyendo así las posibilidades de un accidente.

Su longitud era aproximadamente de veinte metros, de los cuales dos tercios estaban dedicados a los motores y depósitos de combustible. El fuselaje era una aleación de berilio, acero y manganeso que proporcionaría suficiente protección contra los meteoritos de menor tamaño.

Cerca de la popa el cohete tenía pequeñas y macizas alas, que en caso de necesidad podían extenderse y permitirían el aparato planear durante su regreso a la Tierra, una vez entrado en la estratosfera. En medio de la superestructura se veía la cabina de los pilotos, de cuarcita transparente. La cuarcita era uno de los inventos de Harvey Dall, un plástico que unía a una dureza y flexibilidad sorprendentes, la facultad de filtrar los rayos cósmicos y las nocivas radiaciones solares.

Dall y Frontenac miraron en silencio su maravilloso aparato. Para ellos no era solamente una obra de artística belleza, sino el vehículo que permitiría a la Humanidad cortar sus amarras, y dar el primer paso que la llevaría a las lejanas estrellas. Cristalizaba un año de trabajo, preocupaciones y esperanzas.

Mirando el cohete, Harvey experimentó una cólera repentina contra la idea de que hubiera alguien deseoso de destruirlo. Aquello no era el esfuerzo de dos hombres: encerraba las aspiraciones de toda la raza humana, recorriendo el largo camino de la evolución. En aquel hangar estaba la llave de otros mundos, nuevos conocimientos, una vida mejor para la especie. Nadie podía interponerse entre el hombre y aquel sueño.

Por fin el ingeniero se volvió para mirar a su amigo, que hizo un gesto afirmativo.

—No te preocupes, Harv. Yo me quedo —le dijo, sacando del bolsillo una enorme pistola automática—. Y si ocurre algo, estaré preparado.

Dall sonrió, hizo un gesto de saludo y salió del hangar, dirigiéndose a la casa prefabricada. Mientras se desvestía advirtió que tenía mucho sueño; esto lo asombró, pues no recordaba haber hecho nada fatigoso durante el día.

La extraña sensación volvió a atormentarlo. Estirándose bajo las sábanas, le pareció que algo se pegaba a su cerebro, embotándolo Entonces abrió los ojos, alarmado. Algo le ocurría; su visión no era normal, incluso sus pensamientos parecían envueltos en una niebla que los oscureciera.

Algo marchaba mal. Ni siquiera cuando estaba prácticamente muerto de fatiga, su organismo reaccionaba de esa manera. Ahora no tenía motivos para... La respuesta pareció iluminarle el cerebro con la única explicación posible. Narcotizado. ¡Lo habían narcotizado!

Un horror tremendo lo obligó a incorporarse pese a la creciente debilidad que invadía su cuerpo. Arrojando sábanas y mantas al suelo, saltó sobre sus pies, tambaleándose. Una transpiración fría le cubría el rostro; la habitación parecía girar en derredor y solamente un esfuerzo tremendo le permitió mantenerse en pie.

¡Narcotizado! ¿Pero cómo? Excepto durante la comida no... ¡La comida! ¡Eso era! La cena había sido preparada con alguna droga.

Entonces un horror mayor aún le dominó por completo, dejándolo atontado. ¿Había sido solamente su comida, o se trataba de toda la comida del personal? Si todos estaban en su mismo estado... los guardias, Frontenac, el personal técnico... ¡Tenía que llegar al hangar! El Frontier debía de hallarse totalmente a merced de Ellos!

Haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad, Harvey se tambaleó hasta la puerta; al caminar le parecía que avanzaba a través de una muralla de gelatina transparente. El mundo giraba locamente en torno de su cabeza; un confuso rugido le llenaba el cerebro, y cada paso que daba la niebla que envolvía sus sentidos se tornaba más oscuro y pegajoso.

Sin saber cómo, alcanzó la puerta y la abrió. Un frío soplo de viento le acarició la frente empapada en transpiración. Aquello fue lo último que advirtió, porque de pronto sintió que caía en un abismo sin fondo, negro, interminable...

Capítulo 4

LA conciencia era un sendero tortuoso y empinado, que Harvey Dall trataba de recorrer penosamente. Algo parecía urgirle, algo que se percibía más que otra cosa.

¡Arriba... arriba!

Harvey abrió los ojos. El viento frío seguía allí, y la luna estaba en el mismo sitio. No podía haber estado inconsciente por muchos minutos. Aquello era muy extraño.

De pronto advirtió que alguien estaba arrodillado junto a él.

Haciendo un esfuerzo titánico, penetró la cortina de tul que lo envolvía. Entonces lo vio.

¡El anciano de la cabellera blanca!

El desconocido devolvió a Dall su mirada con una calma increíble. Nada se movió tras de la expresión tranquila y quieta de aquellos ojos oscuros y llenos de oculta sabiduría.

Entonces Harvey advirtió que el anciano tenía en las manos una jeringuilla hipodérmica cuya aguja limpiaba con un trozo de substancia blanca que parecía ser algodón. Mientras el ingeniero miraba asombrado, el extraño guardó la jeringa en una cajita, que a su vez introdujo en un bolsillo.

Harvey por fin pudo encontrar palabras para expresar lo que pensaba. Haciendo un esfuerzo comenzó a reincorporarse mientras hablaba.

—¡Usted! ¡Usted es el que nos narcotizó! Usted es...

De pronto quedó paralizado nuevamente. El anciano ni había pronunciado palabra alguna, ni había movido una sola mano. Pero Harvey Dall ya no podía seguir levantándose.

Algo pareció agitar su mente: una voz sin sonido le habló con palabras inarticuladas...

—Usted no comprende.

Los labios del extraño no se habían movido. Nada audible vibraba en el aire, pero el ingeniero supo que era él quien hablara. ¿Telepatía?

La sorpresa de Dall fue superada por otras emociones más penosas.

—Estoy seguro que comprendo perfectamente —dijo lleno de amargura—. Usted planea destruir el cohete espacial. De lo contrario no comprendo por qué está aquí...

—Es como dije —repuso el extraño, hablando sin palabras— Usted no comprendo. Yo no quiero destruir el navío espacial; por el contrario, lo he ayudado a recobrar el conocimiento para que usted evite la obra de los saboteadores.

El cerebro de Dall se agito en un torbellino de ideas encontradas. Por fin balbuceó;

—¡Es una treta!

—Le aseguro que no. Hubiera sido tonto hacerlo reaccionar, de haber tenido intenciones de destruir su espacionave...

—¿Qué hace aquí entonces?

—No tengo tiempo de explicárselo. Usted y su cohete corren serio peligro. Tiene que derrotar a esa amenaza por sus propios esfuerzos... —el extraño se detuvo un momento y miró hacia el hangar— ¡Apresúrese, que ya se ha perdido demasiado tiempo!

El anciano se incorporó con un movimiento suave y sin esfuerzo aparente. Volviéndose se alejó hacia la esquina de la construcción, y desapareció segundos antes de que Dall lo siguiera corriendo. Al volver la esquina, el ingeniero nada encontró.

Apartando la desilusión que lo embargó, dedicó su atención a algo más urgente. La advertencia del anciano resonó en su cerebro como un timbre de alarma; las luces seguían encendidas en el hangar. Se las podía ver brillando tras de las ventanas. Todo estaba tranquilo, y aquella quietud hacía más siniestra la escena, pues no era natural.

Harvey comprendió que todo el personal de la fábrica había caído bajo los efectos de la droga. Pero si el anciano de cabello blanco no había mentido, alguien —o algo— avanzaba sobre el Frontier con siniestras intenciones. Y solamente él, Harvey Dall, estaba en condiciones de impedirle el paso.

Deteniéndose, volvió sobre sus pasos, entró en la casita y buscó la pesada pistola automática que dejara bajo la almohada. Estaba descalzo y en pijama, pero no tenía tiempo de vestirse.

Corriendo a toda velocidad, salió y se dirigió al hangar. El profundo silencio se quebró entonces. Fue el sonido de una puerta al abrirse y volverse a cerrar, seguido por rápidos pasos que se acercaban. Alguien había salido del hangar...

Con sus sentidos alerta, Harvey se acurrucó junto a la pared de la casita y esperó.

Un hombre apareció de pronto ante él. La luz del hangar alcanzaba a iluminar lo suficiente como para que resultara posible identificarlo. Harvey casi lanzó un grito de incrédula sorpresa.

¡Melgard! ¡Bruce Melgard, el jefe del Departamento Técnico!

En la diestra del hombre había una pistola automática. Su rostro estaba contraído por una sonrisa dura y enigmática.

El ingeniero lo observó perplejo. ¿Acaso había sido también él revivido por el misterioso anciano? ¿O estaba conectado con el espía que colocara la droga en los alimentos?

Tras algunos instantes de observación, Harvey obtuvo su respuesta. Melgard, sin advertir su presencia, se acercó a la puerta de la habitación prefabricada con incuestionables precauciones. Era evidente que el fornido técnico consideraba al ocupante de aquella vivienda un enemigo en potencia y temía despertarlo.

Y el ocupante no podía ser otro que él, ¡Harvey Dall!

Ahora todo era claro. Bruce Melgard era el responsable de aquello; por lo tanto era un miembro de la organización que Harvey y Frontenac llamaban Ellos.

Un frío propósito dominó a Harvey. Tenía que atrapar al técnico. Era indudable que aquel hombre poseía conocimientos valiosos sobre los saboteadores. Además, era necesario impedir que llevara a cabo sus propósitos, que debían conducir incuestionablemente a la destrucción del Frontier.

Melgard se movía con infinita lentitud hacia la puerta de la casita. El ángulo de la esquina pronto le ocultó de las miradas pero Dall sabía que debía de estar preparándose para entrar. De un salto estuvo en el umbral, pegándose a la pared lateral, pero Melgard ya salía de nuevo, a una velocidad inverosímil en un ser humano. Harvey, tomado por sorpresa, tan sólo atinó a caer sobre el saboteador.

Semejante ataque hubiera debido derribar a otro hombre, pero el técnico se limitó a flexionar la cintura hacia adelante y Dall pasó volando por encima de sus hombros y cayó sobre el piso de concreto con terrible fuerza. Allí quedó unos instantes atontado, luchando por comprender lo ocurrido. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. ¿Qué clase de ser era Bruce Melgard? ¿Cómo podía moverse con aquella sobre humana rapidez? Sus reflejos no eran, evidentemente, humanos. No había tenido el menor tiempo de prevenir el ataque y sin embargo lo había evitado.

Melgard permaneció de pie, observando con vaga sonrisa las reacciones de Dall. En la diestra sostenía la pistola, en tanto que el ingeniero había perdido la suya con la caída.

—Fue un tonto al pensar que podía sorprenderse, Harvey — exclamó el técnico lanzando una carcajada.

—Si deja un momento esa pistola, podemos hacer otra prueba —replicó suavemente Dall.

—Lo siento. No tengo tiempo que perder —Melgard hizo un gesto con la cabeza—. Pronto pasará el efecto de la droga. Para ese entonces usted, Frontenac y yo estaremos en viaje.

—¿A la Luna?

—Puede ser —repuso lentamente Melgard—. ¿Cómo fue que usted no sufrió los efectos del narcótico?

—Una treta que conozco... Dígame algo más. ¿Para quién trabaja usted?

—Para el Frenarca de Lunápolis —fue la respuesta, dada con acento divertido. Luego su rostro se endureció—. ¡Basta de explicaciones! ¡Vamos, Dall... arriba!

El ingeniero había estado sentado. Inclinándose, se apoyó para reincorporarse; ya había experimentado la sobrenatural velocidad que podía alcanzar Melgard, y dudaba de su habilidad para realizar lo que pensaba hacer. Pero sin embargo no vaciló un instante y se arrojó contra las piernas del técnico, directamente bajo el amenazador caño de la pistola que le apuntaba al cuerpo.

El arma estalló, no una sino varias veces. Cada disparo repercutió con estruendo bajo la calma poco natural del dormido establecimiento. Luego Harvey golpeó a Melgard y ambos rodaron por tierra. Pero el espía al mismo tiempo que caía se puso en movimiento, y con la rapidez del rayo golpeó la cabeza de su antagonista con el caño de la pistola.

Rodaron sobre el concreto, Harvey sobre su enemigo, sintiendo el terrible dolor de los incesantes golpes propinados a discreción con el duro caño del arma. Por una fracción de segundo pareció que perdería el sentido, pero la tensión del momento le mantuvo extrañamente alerta. Entonces algo ocurrió.

Un hombre es ciego de nacimiento; un día algo le golpea la cabeza y la fuerza combinada del dolor con la sacudida nerviosa consiguiente le hace recobrar el uso de la vista; otro hombre ha sido paralítico toda su vida, pero cierta vez recibe un impacto emocional tan violento que recupera el movimiento y camina.

Algo parecido le ocurrió a Harvey Dall aquella noche. Su mente pareció llenarse de extrañas claridades, mientras que su cuerpo adquiría una potencia inimaginada. La escena, con todos sus colores y detalles, apareció ante sus ojos destacándose como una fotografía tridimensional junto a una común.

El cuerpo de Melgard acababa de tocar el piso cuando nuevamente estaba en movimiento; un hombre ordinario hubiera tardado algunos segundos en reaccionar, pero el técnico no parecía tener límite para sus movimientos reflejos, que eran prácticamente instantáneos.

Retorciéndose bajo Dall, alzó la pistola. Los primeros disparos habían fallado, lo que era algo que le parecía imposible. Ahora no podía errar.

La pistola rugió, pero la bala no llegó a destino. Una infinitesimal fracción de segundo antes del tiro, la diestra de Harvey golpeó la mano con que Melgard sostenía la pistola, desviando la trayectoria del proyectil. Dall se quedó con la pistola de su enemigo, pero antes de que pudiera hacer uso de la misma, Melgard reaccionó con salvaje energía y le aplicó un golpe de lucha libre, que lo arrojó rodando a un costado. El técnico parecía haber enloquecido. Su mano derecha se había cerrado sobre la muñeca de Harvey para evitar que levantara la pistola, y en un frenesí de músculos estirados y tendones retorcidos, lucho por conseguir una posición favorable. Fríamente, con una dura resolución, Harvey Dall prevenía cada faz distinta del combate. Algo se mantenía por encima de todo: no debía perder el arma.

Rodando sobre el concreto los dos hombres caían y volvían a levantarse, aferrados en una tenaza mortal. Melgard lentamente obligaba a Dall a soltar el arma, pero para ello empleaba las dos manos. Harvey en cambio tenía libre la izquierda. Una y otra vez se libró de llaves que lo hubieran destrozado fácilmente y de pronto se lanzó a la ofensiva, comenzando a asestar furiosos golpes sobre el pecho y estómago de Melgard.

Forzado a defenderse, el técnico soltó la pistola; aquello era lo que había estado esperando el ingeniero. Con un tirón formidable se libró totalmente del apretón de su enemigo y apoyando las rodillas sobre el piso se incorporó de un salto, quedando erecto, con la respiración agitada y el cuerpo bañado en sudor. Instantáneamente Melgard lo siguió, pero mientras lo hacía, el puño de Harvey cayó con la potencia de un martillo de herrero sobre su mentón.

Todo el aire salvaje desapareció del rostro de Bruce Melgard. Con los ojos vidriosos retrocedió un pasó y luego se desplomó pesadamente, sin volverse a mover.

El profundo silencio volvió a tenderse sobre la fábrica. Dall permaneció un momento masajeándose los lastimados nudillos, con una profunda satisfacción. El Frontier estaba a salvo, sin mencionar a Frontenac y él mismo. Y con Melgard prisionero, muchas cosas podrían averiguarse. Por fin sería posible saber quiénes eran Ellos y cuáles sus propósitos. Ya no sería necesario pegar golpes en el vacío.

Melgard hablaría. Siempre es posible hacer hablar a un ser humano. En aquellos momentos había demasiado en juego para mostrarse delicados...

El silencio era tan profundo que los pasos que se acercaban se tomaron abruptamente audibles. Eran pisadas lentas y cautelosas. Una voz llamó suavemente:

—¡Bruce! ¿Eres tú, Bruce?

El cerebro de Harvey se iluminó como si se hubiera producido una llamarada. ¡Un cómplice de Melgard!

El ingeniero no se movió. El otro espía ya debía de haber advertido que algo marchaba mal, y con toda seguridad estaba armado. Tenso, quieto como una estatua, Harvey aguardó tratando de perforar las tinieblas. La culata de la pistola de Melgard era en su diestra un hierro duro y fro...

Capítulo 5

LOS segundos transcurrieron lentamente. En un rincón del cerebro de Harvey Dall rápidos pensamientos cobraron forma.

El confederado de Melgard debía de haber estado esperándolo en el hangar, y al no verlo aparecer, tras la serie de disparos producidos, acudía para averiguar lo que ocurra.

Observando intensamente, el ingeniero divisó la silueta de un hombre que se acercaba amparándose en las sombras proyectadas por la pared de la casa.

—¿Bruce? ¿Qué ha ocurrido?

—¡Suelte su arma y alce las manos! ¡Lo tengo cubierto!

La respuesta del espía fue dada por media docena de disparos consecutivos. Harvey, que al hablar se había arrojado de bruces al suelo, alzó la pistola y oprimió una sola vez el gatillo.

Inmediatamente se escuchó un grito ahogado, tras el cual hubo un largo silencio, semejante a un líquido espeso que hubiera caído sobre el lugar. En medio del silencio, resonó un ruido sordo, semejante al que hubiera producido una bolsa de arena al caer al suelo.

Dall aguardó, sospechando que se trataba de una treta. Empero los minutos transcurrieron sin que ocurriera nada; el ingeniero tomó un guijarro que estaba a su lado y lo arrojó hacia adelante. El sonido fue perfectamente audible, pero nada ocurrió. Harvey se reincorporó cautelosamente, listo para dejarse caer al menor movimiento; tras un instante de inmovilidad, avanzó hacia el sitio donde viera por última vez al cómplice de Melgard.

El hombre estaba muerto. Disparando contra el pálido brillo de su rostro, Harvey Dall le haba herido entre los dos ojos.

Una sensación nauseosa invadió al ingeniero; aquel individuo había tratado de matarlo, pero de cualquier manera era un ser humano. Además, Dall lo había conocido en vida. Era uno de los dos cocineros que preparaban las comidas del establecimiento.

Esto explicaba la facilidad con que Melgard había narcotizado los alimentos del personal.

Harvey regresó junto a Bruce Melgard y tomándolo de los hombros lo arrastró hasta la cabaña cercana. No había tiempo de buscar cuerdas; tomando un puñado de las costosas corbatas de nylon de Frontenac, el ingeniero ató fuertemente al espía.

Luego, como su pijama estaba desgarrado en varios sitios, buscó ropas, se vistió apresuradamente y se dirigió al hangar.

Los cuatro guardias que estaban en el exterior del enorme galpón yacían por tierra, durmiendo tranquilamente. Los dos centinelas interiores tampoco habían sufrido daño alguno, limitándose a roncar sonoramente. Pero Frontenac no estaba en el sitio donde lo dejara horas atrás.

Con una sensación de frío terror Harvey busco a su amigo. La puertecilla lateral del Frontier estaba abierta y las luces del navío espacial iluminaban suavemente desde el interior. El ingeniero aferro su pistola, que recogiera en el camino pues el arma de Melgard había quedado descargada, y entro. Jules Frontenac dormía beatíficamente. Acomodado en la cucheta de espuma de goma ubicada en el diminuto camarote bajo la cabina de mandos del cohete. Nadie más ocupaba el Frontier. Esto parecía señalar que los únicos conspiradores habían sido Melgard y el cocinero.

Llevando a Frontenac fuera del cohete espacial, Harvey comenzó a sacudirlo y frotarle manos y rostro. Poco después el francés balbuceaba palabras incoherentes y movía la cabeza. El ingeniero recordó que Melgard había dicho que la droga perdía su efecto rápidamente.

Empero podían transcurrir largos minutos antes de que Jules recobrara totalmente la lucidez mental; Harvey no quería dejar pasar tanto tiempo sin vigilar a Bruce Melgard, por atado que estuviera. Las habilidades de aquel hombre eran algo fuera de lo común, y podía resultar peligroso pasarlo por alto.

Apresurándose, Dall entró en un lavatorio que estaba en el extremo del hangar, empapó una toalla con agua fría y mojó el rostro y sienes de Frontenac, sin dejar de cachetearlo suavemente.

Los parpados del francés comenzaron a agitarse y por fin sus ojos se abrieron. Tras un instante sonrío, acabada de reconocer a su amigo.

—Me fui a dormir —murmuró—. Me sentía tan fatigado!

Una idea pareció iluminarlo y sus ojos relampaguearon.

—¡Harvey! ¡Narcótico! ¡Nos narcotizaron!

—A todo el personal, .Jules — contestó Dall, asintiendo.

—¿Cómo ocurrió?

Con frases breves y concisas Harvey explicó lo acaecido hasta aquel momento. Frontenac sacudió la cabeza abriendo y cerrando los ojos.

—¡Qué mundo! ¡Qué vida! — murmuró—. ¡Pensar que me perdí toda esa diversión!

—Conviene que regrese al sitio donde dejé a Melgard —dijo Harvey—. Es peligroso que lo deje tanto tiempo solo. A estas horas ya debe de haber recobrado el conocimiento.

En aquel momento los guardias que estaban caídos junto al Frontier comenzaban a dar seña les de vida.

—Quédate a ayudarlos y explícales lo ocurrido —dijo el ingeniero—. Cuida que la guardia se reinicie normalmente...

Frontenac asintió y Dall salio precipitadamente. Mientras corría hacia su vivienda, vio cómo de las demás casas prefabricadas salían hombres tambaleantes y con rostro asombrado. Con un estremecimiento pensó que si se producía un ataque todo estaría tan desorganizado que resultaría imposible defender al Frontier.

Al llegar a la casita, Harvey halló que lo que temiera se había producido. Melgard ya no estaba en el sitio donde lo dejara. Las corbatas estaban destrozadas, y uno de los vidrios de la ventana, roto y manchado con algunas gotas de sangre, explicaba silenciosamente lo ocurrido. Melgard, al recobrar el conocimiento, había roto el vidrio, utilizándolo para cortar sus ligaduras.

De pronto el sonido de un motor en marcha paralizó el corazón del ingeniero.

—¡Melgard!

El técnico, aprovechando el estado de desorganización del personal encargado de la vigilancia, había salido del recinto cercado y huía en uno de los aviones de turismo guardados en la pista exterior.

Lo peor de todo era que las baterías antiaéreas que custodiaban el campo no podían ser maniobradas por un solo hombre, y las respectivas dotaciones recién comenzarían a reaccionar, saliendo del efecto soporífero de la droga ingerida.

La desesperación invadió el ánimo de Harvey. No tanto por perder a su prisionero, como por la oportunidad de descubrir los motivos que guiaran a la siniestra organización de saboteadores. Sin Melgard volvería a estar en la misma situación de ignorancia en que se hallaba horas atrás.

Pero si ya era tarde para detener a Melgard, por lo menos podía seguirlo con otro aparato... ¡y eso haría, mientras tuviera combustible!

Echando a correr hacia el pequeño aeródromo, Harvey advirtió que del hangar del Frontier salía una figura humana, también a la carrera. Era Jules Frontenac.

—¡Harv! ¿Qué ocurre? ¿Quién acaba de despegar?

—¡Melgard! —replicó Dall sin dejar de correr—. ¡Voy a perseguirlo!

Las luces del hangar de los aviones no estaban encendidas. El ingeniero tocó al pasar el conmutador de la luz y los tubos fluorescentes iluminaron el interior del galpón. El mecánico que se suponía debía montar guardia junto a los aparatos, estaba tendido boca arriba. Una lastimadura en el costado de su cabeza indicaba claramente que un golpe era responsable de su estado y no el narcótico ingerido durante la cena.

Harvey advirtió que faltaba su propio avión: Melgard debía de haberlo utilizado para huir. Por fortuna el perfilado aparato de Frontenac, un aeroplano mucho más veloz que el suyo, seguía intacto en su sitio. Era evidente que el espía no había tenido tiempo de dañarlo.

De un salto el ingeniero estuvo a bordo del avión de su socio; entonces descubrió que no estaba solo. Frontenac había subido tras él, sentándose a su lado.

—¿Pensabas... marcharte... sin mí? —jadeó—. ¡Puedes cambiar de idea!

No había tiempo de discutir. Con las manos crispadas sobre los comandos, Dall carreteó el avión hasta el campo. Pocos segundos después, estaba en el aire; entonces mientras trazaba un amplio círculo buscando a Melgard, algo pasó silbando junto al aparato, mientras resonaba en tierra una tremenda explosión.

Eran los servidores de los pies de artillería antiaérea que protegían al establecimiento, que, despiertos nuevamente, reaccionaban...

Con un rugido de disgusto, Dall conectó la radio.

—¿Quién es? —preguntó una voz—. ¡Santo y seña!

—¡Ozono, estúpido! —aulló Harvey—. ¡Ozono! Apaguen esas luces y monten guardia más atentamente o de lo contrario... —detalladamente pasó a explicar todo lo que haría con guardias y centinelas en caso de que no se cumplieran sus órdenes al pie de la letra.

Frontenac, que se recobraba rápidamente de su shock, sonrió.

—No creo que sea posible hacer todo eso en un solo día, Harv. ¡Por lo menos, es físicamente imposible!

—¡Nadie podrá decir que no lo intentaré! —gruñó Dall.

Los reflectores se apagaron; Dall entrecerró los ojos para acostumbrarlos a la oscuridad. Luego buscó en derredor, tratando de localizar el avión en que huía Melgard. Nuevamente trazó un amplio círculo sobre la fábrica y el campo adyacente. Entonces percibió las luces rojas y verdes que se alejaban hacia el lago que estaba al norte del establecimiento.

El aparato de Frontenac era veloz, y Harvey Dall utilizó toda su habilidad como piloto para obtener del avión de mayor rendimiento posible.

Lentamente la distancia que separaba a los dos aparatos fue disminuyendo. Los ojos de Harvey estaban ya acostumbrados a las tinieblas, que cedían lentamente a la vaga claridad de 1a luna, que aparecía lentamente en el cielo. Pronto la silueta del aparato utilizado por Melgard fue tornándose más perfilada y neta. El avión de Frontenac probaba lenta pero seguramente su superioridad.

La luz lunar iluminó pronto las aguas del lago, haciéndolas brillar con destellos argentados. Entonces el aeroplano del espía picó, dirigiéndose a tierra con evidente intención de posarse.

Dall frunció el ceño. ¿Acaso el técnico pretendía perderse en la espesura que rodeaba al lago? Con semejante método nada conseguiría, excepto perderse en una comarca primitiva y desierta. Una vez que amaneciera resultaría tarea fácil cazarlo desde el aire.

Melgard se dirigía hacia una lengua de tierra que se internaba en el extremo occidental del lago. Dall lo siguió, buscando un sitio adecuado para aterrizar, cuando sintió la mano de su amigo que le tocaba la espalda, diciéndole:

—¡Mira, Harvey!

La plaza estaba iluminada claramente por la luz lunar. A corta distancia se extendía una sólida muralla vegetal; de ella había salido corriendo un hombre, que tras una leve vacilación, había corrido hacia el avión de Melgard.

El asombro dominó por un instante al ingeniero; aquel hombre había estado esperando a Melgard. Luego recordó la radio del avión y comprendió. El espía había tenido que limitarse a llamar por determinada longitud de onda concertando aquella cita. Pero... ¿de dónde venía aquel desconocido confederado? ¿Estaba solo?

—¿Estará solo? —el pensamiento aturdió a Harvey. En caso de que aquel individuo no estuviera solo, ¡él y Frontenac se precipitaban a una trampa!

Tirando del timón de profundidad, Dall enderezó la proa del avión, cobrando rápidamente altura. Cuando el aparato se estabilizó, el ingeniero lanzó una rápida mirada hacia la playa. Melgard y el otro hombre corrían velozmente hacia el bosque cercano. Pronto las espesas sombras que se extendían en la floresta los hicieron desaparecer.

—¿Qué ocurro, Harv? —inquirió Frontenac—, ¿Abandonas la cacería?

—El hombre que acabamos de ver en la playa puede no ser el único —repuso el ingeniero asintiendo—. Puede haber otros, lo que involucraría el grave riesgo de hacernos caer en una trampa.

Volviendo su atención a los controles del avión, Dall dejó de hablar, mientras Frontenac observaba por la ventana posterior del aparato.

—Tenías razón, Harv. ¡Mira! — gritó.

Girando en su asiento, el ingeniero vio una forma esbelta y plateada levantándose de la espesura. ¡Una aeronave! Pero no... era algo más. ¡Una espacionave! ¡Sus dimensiones y forma no podían corresponder a otra cosa! Harvey Dall nunca había visto un aparato como aquel; levantaba vuelo horizontalmente, no verticalmente como hubiera debido hacerlo una espacionave.., Y lo más increíble de todo era que no se advertían tubos de expulsión de los gases en su popa, como hubiera debido tener en caso de tratarse de un cohete espacial. Tanto en proa como en su parte posterior terminaba con una suave curva y era totalmente listo.

Fuera cual fuese su inexplicable medio de propulsión, el misterioso aparato se movía con increíble rapidez. En un instante llegó a la altura en que estaba el avión tripulado por los dos amigos, y luego, con una potencia tremenda, sin demostrar el menor esfuerzo, cayó sobre ellos.

Dall, asombrado por aquella aparición, reaccionó con un grito:

—Pero... ¡trata de chocarnos!

Capítulo 6

LA distancia entre espacionave y avión disminuyó con inverosímil velocidad. En escasos instantes el pequeño aparato pareció destinado a desaparecer del aire, destrozado en mil pedazos por el gigantesco atacante.

Dall estaba inmóvil en los mandos, mirando con los ojos desmesuradamente abiertos aquel extraordinario aparato, que evidentemente era una nave espacial, pese a que de acuerdo con lo que él sabía, en toda la Tierra no había otra espacionave terminada que el Frontera... Era casi demasiado tarde cuando el ingeniero sacudió la extraña parálisis acarreada por la inverosímil aparición. Dando un tirón de la palanca de mandos, hizo levantar la proa del avión casi en forma vertical, y una fracción de segundo después, el misterioso enemigo pasó silbando por el sitio ocupado hasta entonces por el aeroplano de Frontenac.

Manteniendo su aparato siempre en vuelo ascensional y a toda velocidad, Harvey vio cómo la espacionave giraba en círculo y se lanzaba luego tras de su presa.

Esta vez el ingeniero cerró el motor y dejó que el aparato cayera a plomo. Una vez más el mortífero proyectil plateado giró, trabando un círculo más cerrado que antes, y reinició su ataque con mayor precauciones.

—¡-Qué aparato! ¡Que aparato! —repetía Frontenac maravillado—. ¡Qué líneas! ¡Qué facilidad de maniobra!

—Supongo que si alguien te apunta con un revólver, en lugar de defenderte te preocuparás por estudiar la técnica de construcción, del arma y felicitarás al que la hizo —gruñó Dall.

Frontenac sonrió fríamente y luego se puso serio.

—Tiene que haber algún medio de librarnos de este perseguidor —dijo.

—Ya sé que no puedo continuar saltando con esta avioneta como lo hemos estado haciendo —observó Harvey—. En el supuesto caso de que mis nervios resistieran, se acabará el combustible...

El avión se movía en una rápida espiral que lo acercaba al lago, seguido a regular velocidad por la espacionave, cuyo piloto evidentemente procuraba acercarse lo suficiente como para que un nuevo encontronazo fuera inevitable.

Empero Dall no aguardó un nuevo ataque. Sobre el lago puso a la avioneta en tirabuzón. Entonces el piloto del aparato enemigo se lanzó no hacia el sitio donde estaba su presunta víctima, sino al que ocuparía segundos después. Esta vez el ingeniero cayó casi en la trampa, consiguiendo evitar el choque por un verdadero milagro. Un mayor impulso lo apartó de la zona peligrosa, pero tras él salto la espacionave. El piloto debía de estar enloquecido por la cólera, pues aumentó la velocidad, procurando terminar con aquello de una vez por todas.

Pero si la nave espacial era semejante a una serpiente por la rapidez de sus movimientos, el avión de Dall se movía como una mangosta, esquivando hábilmente cada ataque a fondo.

Una y otra vez se repitió la maniobra, con distintas variantes, pero Harvey sabía que aquello no podía continuar. La intensa fatiga mental, unida a la constante tensión nerviosa provocada por el desigual duelo habían terminado casi con su resistencia. Al mirar el cuadrante de instrumentos, advirtió que casi no quedaba combustible.

Era necesario hacer algo y urgentemente. Frontenac y él tenían que salir vivos de aquel lance, no por ellos sino por lo que sus vidas significaban para las esperanzas humanas.

Por simple casualidad más que por verdadero designio el avión volaba sobre el lago. Dall advirtió el hecho y de inmediato un plan se formó en su cerebro. Tal vez aún tenían una posibilidad de salvación...

Nerviosamente, mientras sus manos se cerraban con fuerza sobre los mandos, explicó su idea a Frontenac. El francés demostró inmediatamente su entusiasmo.

—¡Creo que resultará bien, Harvey! ¡Tiene que resultar!

—Todo depende de la forma en que coordinemos los movimientos —repuso Dall—. Es terriblemente peligroso, pero no puedo seguir así.

—Estoy contigo, Harv —sonrió Frontenac, aferrando el hombro derecho de su amigo. Con este gesto se desabrochó las correas que lo sujetaban al asiento y se incorporó, dirigiéndose a la puerta del avión. Allí se acurrucó con todos los músculos en tensión.

El ingeniero por su parte dedicó todos sus sentidos a la tarea fijada. Con una nueva maniobra esquivó una vez más la carga constante de la espacionave, demostrando aparentes vacilaciones, como si la fatiga lo hubiera vencido. Los ataques del aparato enemigo se tornaron entonces más audaces, menos cautelosos.

Por fin se produjeron las condiciones exactas que Harvey esperaba para actuar. Escapando por escasa distancia a una zambullida de la espacionave, trazó una pronunciada curva, dejándose caer casi perpendicularmente sobre las aguas del lago. Llevado por su terrible velocidad, el aparato desconocido se alejó disminuyendo de tamaño con la distancia. Dall había esperado que ocurriera precisamente eso; los tripulantes de la nave interplanetaria estarían imposibilitados por unos momentos de advertir lo que hacían él y Frontenac. Y antes de que volvieran a buscarlos, el resto del plan habría entrado en ejecución.

Las aguas del lago parecían ascender en busca del avión, que disminuyó la velocidad de su caída. Al frenar levemente la marcha, Harvey miró a su socio haciendo un gesto afirmativo. Frontenac había abierto la puerta de la cabina y asintiendo se zambulló en las oscuras y frías aguas del lago. Su salto fue perfecto y desapareció de la superficie cortándola limpiamente.

El ingeniero tiró del timón de profundidad levantando una vez más la proa del avión, y mientras lo hacía conectó el piloto automático, que mantendría al aparato en el mismo curso. Luego se separó de su asiento, corrió a la portezuela y abriéndola se arrojó tras de su amigo.

Las aguas se cerraron sobre la cabeza de Dall, haciéndolo estremecer por su frialdad. Por un momento creyó que su descenso no terminaría nunca, pero por fin se detuvo y tras un instante de aparente inmovilidad, comenzó a subir hacia la superficie.

Al salir a flote aspiró profundamente, mirando en derredor; Frontenac nadaba a pocos metros de distancia y le hizo un gesto tranquilizador. La luna creciente inundaba con su luz plateada el escenario; muy pronto la espacionave estuvo a la vista, lejos, pero acercándose con tremenda velocidad,

—¡Cuidado! —gritó Harvey a su socio—. ¡Ya vuelve!

El aparato interplanetario evolucionó sobre el lago, interceptó el paso del avión y lo embistió con fuerza aterradora. Mientras los trozos del aeroplano caían en las aguas oscuras, la espacionave siguió de largo, sin demostrar la menor señal del choque.

Segundos antes Dall y Frontenac se habían sumergido, con la firme intención de descender hasta donde sus pulmones los llevaran. Por fortuna ninguno de los pedazos del avión destrozado cayó sobre ninguno de ellos.

Los tripulantes de la espacionave no pudieron observar de inmediato el efecto del choque, pues la velocidad que llevaban les hizo seguir de largo sin tiempo para virar. Cuando regresaron a la escena de la colisión, los restos del avión habían desaparecido bajo las aguas, dejando tan solo pequeñas olas, que se ensanchaban, para contar lo ocurrido.

Tras trazar un amplio y lento círculo, la nave interplanetaria recuperó su vertiginosa velocidad y se alejó cobrando altura casi instantáneamente.

Un minuto después, Frontenac subió a la superficie aspirando grandes bocanadas de aire. Dall lo siguió, igualmente agitado. Manteniéndose a flote con rápidos movimientos, los dos amigos observaron cómo desaparecía en lontananza aquella esbelta máquina espacial que casi los aniquilara.

—Estamos a salvo —dijo Dall a Frontenac—. Creen que nos aniquilaron.

—¿Pero cómo pueden haber sabido que éramos nosotros los que tripulábamos ese avión?

—Se acercaron bastante como para mirar al interior de la cabina, que estaba iluminada por la luz lunar —repuso el ingeniero—. Por lo demás supongo que habrán tenido a bordo medios como para averiguar cualquier cosa pese a las tinieblas... Indudablemente se trata de gente con un excepcional dominio de la técnica.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Harvey mientras pronunciaba estas palabras; mirando de soslayo hacia la costa, divisó a escasa distancia la lengua de tierra donde Melgard dejara abandonado el otro avión, con un gesto señaló hacia allá.

Un cuarto de hora después estaban de regreso en la fábrica. Generosas dosis de coñac, baños calientes y por fin el confortable calor de ropas secas terminó con el efecto desagradable de la forzosa inmersión en las aguas del lago.

Luego de encender un cigarrillo se acomodaron en la salita de la casa prefabricada. Frontenac, con el ceño fruncido, miró a su socio.

—Melgard puede pensar que estamos muertos, Harvey, pero aún falta el Frontier. Indudablemente tratará de asegurarse que ningún otro hombre lo tripulará...

—Con toda seguridad.

—¿Qué crees que intentará hacer? Con la espacionave que posee puede acercarse silenciosamente y bombardear fábrica y hangares.

—No lo creo —repuso Harvey—. Hasta ahora ha demostrado demasiado interés en mantener sus actividades en secreto. Semejante movimiento lo pondría en evidencia. Es seguro que Melgard tiene órdenes de destruir el Frontier, pero probablemente deberá hacer creer que fue un accidente. Además antes de hacer nada querrá saber quién se hará cargo del cohete...

Frontenac observó a su amigo a través del humo de los cigarrillos y sonrió débilmente.

—¿Piensas que haría todo eso por medio de nuevos agentes injertados en el interior de nuestro establecimiento? —inquirió.

—¡Exactamente! —asintió Harvey—. Sea entre el personal que deberá verificar a último momento el funcionamiento del cohete, o en la misma tripulación. Precisamente me rogó varias veces que le permitiera acompañarnos en el viaje preliminar. Con toda seguridad trataba de tendernos una celada en pleno vuelo, matándonos o tomándonos prisioneros, para conducirnos con el Frontier a su cuartel general, sea donde sea. Como yo me negué, recurrió a la droga en la cena.

El francés hizo un gesto de profunda incredulidad.

—Cuando uno se detiene a pensar serenamente, Harv, todo esto parece una locura. Hemos visto lo que puede hacer la espacionave que recogió a Melgard y, casi nos aniquila con nuestro avión. ¿Por qué no se limitó a esperar en el espacio exterior a que pasáramos con el Frontier para asaltarnos y destruirnos?

—Tal vez el aparato ese no sea de tan fácil maniobra en el espacio exterior como lo es aquí... Ya hemos visto que sus principios de vuelo nada tienen que ver con la retropropulsión; quizás utiliza líneas de fuerza relacionadas con la gravedad. En tal caso puede tener dificultades en cambiar repentinamente de rumbo en el espacio exterior, lo que haría difícil un ataque. Además mientras consigan hacer creer a la opinión pública que se trata de accidentes casuales, pueden conseguir que se forme una posición mental opuesta a la investigación astronáutica, llevando gradualmente a los organismos especializados a la cesación de sus experimentos.

Frontenac había escuchado en silencio, sosteniendo su cigarrillo entro los dedos. Cuando su amigo concluyó de hablar, aplastó la colilla contra el cenicero y preguntó nerviosamente:

—¿Dónde supones que ha ido a refugiarse Melgard, Harv? ¿A la Luna?

—Existe esa posibilidad —admitió el ingeniero—. ¿Pero qué diablos hay en nuestro satélite? No tiene atmósfera, es casi seguramente inhabitable, y con toda certeza, está deshabitado...

—Una cara de la Luna siempre mira hacia la Tierra —le recordó el francés—. ¿Quién puedo saber qué hay del otro lado? Puede ser un error juzgarlo por lo que conocemos...

—Tal vez tengas razón, pero en general los astrónomos piensan que todo el satélite es similar — Harvey se encogió de hombros y guardó silencio por un momento. Luego prosiguió—: Queda además por saber quién es ese misterioso anciano que me revivió a tiempo para estropear los planes de Melgard. Eso significa que trabaja contra la organización a que Melgard pertenece. Pero... ¿por qué?

Qué motivos lo mueven?

Incorporándose, el ingeniero comenzó a pasearse por la pequeña habitación.

—No tenemos ninguna respuesta clara, pero hay algo que sabemos. Melgard nos cree muertos. No esperará que el Frontier despegue inmediatamente; por el contrario, esperará a ver quién se hará cargo del cohete para planear sus próximos movimientos.

Y mientras lo hace, partiremos rumbo a la Luna sin darle la menor oportunidad de interferir con nosotros...

Una rápida sonrisa iluminó los expresivos labios del francés.

—¡Estaremos preparados inmediatamente, Harv! —exclamó— No debemos perder tiempo...

Dall asintió, desperezándose.

—Inmediatamente —dijo.

Capítulo 7

EN la práctica no resultó tan simple. Faltaba concluir una serie de detalles antes de que pudieran partir. Harvey comprobó que el personal de la fábrica estaba en un estado de profunda agitación y alarma. Pese a que la noche había avanzado, nadie dormía. Dall, reuniendo a todos, fue bombardeado a preguntas. Rápidamente explicó todo lo ocurrido.

El estado general no mejoró con la aclaración de los hechos. Pese a las precauciones tomadas, había podido producirse un ataque. Aquello resultaba desmoralizador. Esos hombres ya no podían estar seguros de que no habría un nuevo atentado, y esto los colocaba en una situación mental extremadamente delicada, haciendo imposible que atendieran en forma correcta la preparación del Frontier para un vuelo inmediato. Aguardar podría resultar catastrófico, y entre dos males, el ingeniero se resolvió por el menor.

Tras de explicar sus propósitos, deteniéndose sobre el concepto de que el Frontier tenía que partir lo antes posible, insistió en la necesidad de concentrar las facultades intelectuales de todos en aquella tarea. Casi duramente acusó a sus hombres por la posición en que se habían colocado subconscientemente, y sus naturales condiciones de organizador y jefe nato hicieron que tras una hora de conversaciones, el personal resolviera aplicar todas sus fuerzas a la tarea que quedaba.

Cuando concluyó de hablar, Harvey despidió a sus hombres con un gesto que podía pasar inadvertido para quien no lo conociera como signo-clave del Servicio Secreto. Todos se marcharon, menos uno de los más jóvenes mecánicos. Dall comprendió entonces que se trataba de uno de los agentes colocados por la organización en su establecimiento para vigilarlo.

El joven se le acercó sonriendo y al ver el reloj de platino que adornaba la muñeca del ingeniero, dijo:

—¿Agente Especial, eh? Felicitaciones... ¿Qué puedo hacer por usted?

Harvey no había olvidado la muerte del cómplice de Melgard. En principio había pensado informar sobre el individuo al sheriff de la localidad más próxima, resolviendo finalmente poner el asunto en manos del Servicio Secreto para que se produjera una investigación a fondo sobre el muerto. Tal vez aquello lograra aclarar algo más un asunto excesivamente oscuro.

Dall explicó todo a su nuevo aliado y terminó diciendo:

—Otra razón por la que deseo que el Servicio Secreto se encargue de esto es que existe la posibilidad de que Melgard se entere de la forma en que marchan las cosas por medio de las autoridades locales. Es de vital importancia que nadie sepa que Frontenac y yo seguimos con vida. Por lo menos, hasta que hayamos partido rumbo a la Luna.

—Yo me ocuparé, señor Dall —repuso asintiendo el agente—. Olvídese de lo que ha ocurrido El ingeniero se dirigió al hangar, donde encontró a Frontenac que supervisaba las actividades iniciadas en torno del cohete. Desde las unidades de aire acondicionado hasta sus motores atómicos, el Frontier fue revisado escrupulosamente por técnicos y mecánicos. Por fin llegaron a la conclusión de que el aparato interplanetario estaba en perfectas condiciones.

Inmediatamente Harvey ordenó que el Frontier fuera abastecido para una prueba en tierra, y una vez hecho esto, la espacionave fue sacada al exterior del hangar. El ingeniero resolvió realizar la prueba personalmente. Frontenac insistió entonces en ocupar la cabina junto a mi amigo; una vez cerrados en la cámara de mandos, Dall hiso señas a sus hombres para que se apartaran y puso en marcha los motores, manteniendo su potencia muy por debajo de la necesaria para despegar.

Cuando el combustible nuclear quedó agotado, Harvey miro a su socio con una amplia sonrisa.

—¡Está perfectamente, Jules!

—¡Es lógico! —gritó Frontenac indignado—. ¿Qué pretendías? Es un aparato soberbio... magnífico...

Los últimos detalles fueron los que marcharon más rápidamente. El combustible llenó totalmente los depósitos; alimentos y aparatos de repuesto fueron cargados, y cuando las primeras señales del alba iluminaban el cielo, Harvey Dall anunció que todo estaba listo.

Ninguno de los dos socios había alcanzado a dormir una hora; la excitación del momento les quitaba todo el sueño que hubieran podido sentir, y tras una breve consulta resolvieron partir inmediatamente.

Endosándose ropas más adecuadas, se enfundaron en los trajes especiales de plástico poco flexible, hechos de una sola pieza, que ajustaba perfectamente a sus cuerpos y que terminaban en cascos transparentes que una vez colocados aislaban a quien los llevaba del vacío espacial.

Esta era una protección imprescindible para los astronautas en caso de que el cohete fuera perforado por un aerolito, perdiendo así oxígeno y calor por la brecha.

Tras despedirse de todo el personal, Dall y Frontenac entraron en el Frontier. El ingeniero cerró herméticamente la portezuela y siguió a Frontenac a la cámara de control.

Allí se acomodaron en los grandes asientos de espuma de goma, ligándose estrechamente con las correas anatómicamente dispuestas y aguardando ansiosamente la señal que indicaría que el campo había quedado totalmente libre.

Por fin una luz de bengala iluminó el amanecer con brillo irresistible. Eso fue todo. Ni cañonazos ni banda de música despidiendo a los audaces que partirían por vez primera de la Madre Tierra rumbo a otro mundo del Universo Solar.

Harvey apoyó las manos sobre las palancas de control. Una breve mirada hacia el este fue suficiente para que comprendiera que ya había llegado la hora. Sus ojos rozaron las nubes rosadas teñidas por el sol naciente y luego se volvieron hacia Frontenac. El francés asintió, comprendiendo. Era el adiós a la Tierra, al planeta natal, donde se originara centenares de miles de años atrás la especie humana. Ante ellos, la Luna. Y más allá, el Infinito...

El rostro del ingeniero se endureció, dominado por un propósito que constituía toda su razón de ser. Con deliberada precisión sus manos movieron las distintas palancas y manivelas. Los inyectores dejaron pasar el combustible atómico a los grandes motores y el circuito quedó completo.

El rugido de los motores fue aumentando en intensidad, hasta hacerse un ronco alarido. El Frontier, como movido por la invisible mano de un coloso, comenzó a elevarse sobre una verdadera columna de fuego. Aquello era bien distinto de lo que imaginaran novelistas y argumentistas cinematográficos. No fue una escena tan rápida que nadie pudo seguirla con la mirada. El cohete espacial despegó lentamente, aumentando su velocidad cada fracción de segundo transcurrida, a medida que los motores concentraban su mayor poder y vencían a la fuerza de gravedad terrestre.

La creciente aceleración era para los dos tripulantes del navío interplanetario como una mano monstruosa que los aplastaba contra sus asientos. Cada instante se hacía más difícil mover las manos; pronto no fue necesario que lo hicieran pues el Frontier estuvo en la primera fase de su perfectamente calculada órbita. Los ojos de los dos hombres se clavaron entonces en el cuadrante doble de instrumentos, leyendo con ansiedad apenas reprimida los informes de las distintas esferas graduadas que señalaban mucho mejor que los limitados sentidos humanos el progreso de aquel titánico vuelo.

Tanto Dall como Frontenac se habían protegido los ojos con gafas especiales, pues una vez pasadas las capas superiores de la atmósfera terrestre, la luz solar con sus rayos ultravioletas podía resultar peligrosa para la vista, pese a que el plástico de la cabina de mandos aislaba prácticamente a sus ocupantes.

La Tierra se alejaba a velocidad creciente; los detalles de su superficie desaparecían tornándose cada vez más débiles y menos precisos. La aceleración se hacía sentir con un aumento constante de presión, haciendo casi imposible respirar en el interior reducido de la espacionave. Para Harvey Dall era como si un peso tremendo se hubiera asentado sobre su cuerpo, haciéndole sentir un dolor sordo y constante. Una amenazadora oscuridad invadió lentamente su cerebro, envolviéndolo cada vez más... El Tiempo pareció transcurrir con un ritmo indiferente Siglos y siglos, de agonizante tortura, de presión insoportable y dolor constante pasaron en escasos segundos. Bajo la popa del cohete la silueta del Continente Americano se destacaba con claridad, su límite occidental envuelto en una bruma azulada en tanto, que hacia oriente surgía una luz brillante y dorada. Más allá se advertía la masa gris del Atlántico; el cielo por encima era de un tono índigo pronunciado y las estrellas resultaban claramente visibles, brillantes, intensas.

El interior del Frontier estaba cada vez más caliente y lleno del rumor monótono de los motores. El cohete se elevaba verticalmente; no se movía en línea recta, sino trazando una intensa parábola debida a las velocidades de traslación y rotación terrestres, que aprovechaba uniendo a ellas su propio impulso para huir a la gravedad.

Gradualmente la Tierra fue adquiriendo forma esférica; la presión interior se fue haciendo menor, a medida que la influencia de la gravedad quedaba atrás, y por fin el Frontier se encontró flotando en el vacío, en medio de la oscuridad aterciopelada del espacio interplanetario, sembrado aquí y allá de estrellas que brillaban como incontables gemas preciosas.

La amenazadora oscuridad que parecía querer engullir a Harvey Dall comenzó a desaparecer y la noción clara de las cosas volvió lentamente a sus sentidos. Estaba agotado, con el cuerpo dolorido, pero se sentía dominado por una sensación de profundo alivio La infernal presión había desaparecido.

Volviéndose hacia Frontenac advirtió que se movía débilmente, parpadeando repetidas veces como si despertara de un sueño. Al advertir la mirada de su amigo, el francés sonrió.

Tranquilizado, Dall volvió su atención al tablero de instrumentos. Rápidamente estudió la presión del combustible, la dirección y la hora exacta, comparando sus datos con la planilla en que estaba trazada la órbita teórica del cohete espacial.

Reduciendo la cantidad de combustible inyectado en el reactor principal corrigió levemente el curso y tras calcular con exactitud la nueva dirección, cerró los motores.

—Ya no pasará nada por un buen rato —dijo a su amigo—. Creo que nos conviene dormir un poco.

—¡Dormir! —replicó con acento despectivo Frontenac, señalando con un gesto el panorama que ofrecía el firmamento estrellado—, ¿Y perder todo esto?

—Lo seguirás viendo durante sesenta horas más. Nos conviene estar descansados para el momento en que descendamos en la Luna, Jules.

—Creo que tienes razón, Harv —asintió Frontenac, sin mayor convicción—. Pensándolo bien, estoy realmente fatigado.

Dall colocó el despertador para que sonara seis horas más tarde; un timbre de alarma que estaba conectado con el medidor de la presión interna de las cabinas funcionaría inmediatamente si un meteorito llegaba a perforar la superestructura del cohete, penetrando y dejando salir aire.

Sin otra formalidad, los dos pilotos echaron hacia atrás los respaldos anatómicos de sus grandes asientos y se durmieron tan cómodamente como si hubieran estado en tierra firme.

Cuando el despertador sonó, Harvey despertó pensando que acababa de cerrar los ojos. Mientras verificaba el curso, Frontenac se ocupó de preparar café y emparedados.

Una vez que comieron, comenzaron una nueva fase de las actividades fijadas antes de partir. Esta vez era Frontenac quien daba las órdenes. Ya no era el audaz aventurero, sino el frío y calculador hombre de ciencia. Dejando que Harvey manejara la cámara filmadora especial, se apresuró a instalar los distintos aparatos que llevaba, comenzando por un pequeño pero modernísimo espectroscopio, un contador Geiger y un telescopio.

Una vez instalado todo, se estableció una verdadera rutina; con frecuentes intervalos Harvey Dall controlaba el curso por las posibles desviaciones que podían producirse; cada cuatro horas comían y siempre que se sentían demasiado fatigados para seguir adelante, dormían. Esto era frecuente, pues la tensión nerviosa los mantenía perfectamente despiertos.

Entretanto, acumulaban los datos de los distintos instrumentos científicos, manteniéndose así ocupados constantemente. Lentamente la Tierra había ido convirtiéndose en una enorme esfera verde grisácea, que se reducía a medida que la Luna aumentaba de tamaño.

La monotonía del viaje fue quebrada por un inesperado episodio, cuando llevaban cuarenta horas de recorrido. Precisamente estaban preparándose para dormir un rato, cuando el cohete se sacudió por efectos de un impacto que hizo temblar toda su estructura.

Un instante después, mientras ambos se miraban con desaliento, comenzó a resonar la campana de alarma que indicaba una pérdida de aire.

—¡Nos ha chocado un meteorito! —gritó Dall—. ¡Ponte el casco y ajústalo!

Los cascos espaciales estaban al alcance de la mano y fue cuestión de segundos colocarlos herméticamente conectados a los trajes de plástico. Dos tubos de material sintético daban paso al oxigeno almacenado a presión en dos pequeños tanques que quedaban apoyados sobre los hombros del traje.

Una vez tomadas estas medidas, Harvey buscó la brecha abierta por el meteorito. Estaba en la cabina inferior. La compuerta había sido cerrada automáticamente al producirse el desnivel en la presión interior del cohete, pero el ingeniero contrajo prolijamente los aparatos para verificar toda posible pérdida que se produjera en la cámara de mandos.

El espaciocohete se volvió a sacudir. Dall quedó petrificado por un momento; a cuatro metros da él, en una de las paredes de la cámara de mandos, había aparecido como por arte de magia un pequeño orificio redondo, una fracción de segundo después, un segundo orificio en el piso. El diminuto meteorito había pasado de lado a lado la dura aleación del navío espacial como un cuchillo caliente secciona un pan de manteca.

La alarma volvió a dejarse oír. Esta vez el aire escapaba del sitio vital del cohete, la cabina de mandos.

Dall luchó con éxito contra una incipiente sensación de terror. No había razón para perder la calma. Los orificios podían ser cerrados fácilmente; tanques de oxígeno de repuesto depositados en la cabina inferior reemplazarían al precioso gas perdido... fue entonces cuando el cerebro de Harvey pareció estallar de terror. ¡Los tanques de repuesto! El meteorito había pasado a través del piso... ¿Podía acaso haber perforado los tanques auxiliares?

Apartando la puerta corrediza, el ingeniero se arrojó casi a la segunda cabina. Sus temores no habían sido vanos.

Uno de los meteoritos había penetrado en forma tal que había perforado tres tanques contiguos. Uno solo seguía intacto.

Un solo tanque... Aquello no era suficiente para que Frontenac y el pudieran llegar con vida a Tierra...

Capítulo 8

HARVEY alzó la vista al advertir que su amigo le había seguido. El francés miraba con ojos incrédulos los orificios de los grandes tanques; por un largo rato ninguno de los dos se movió. Luego Dall sacudió el hechizo que lo dominaba y observó los numerosos orificios que se advertían en paredes y piso. Era evidente que habían pasado por una zona llena de meteoritos, y si bien resultaba posible taparlos, no valía la pena tomarse el trabajo. Con un solo tanque de oxígeno lo más conveniente era conservar puestos los cascos y reponer la carga que llevaban en los pequeños bidones sobre los hombros, lo que haría durar más la provisión del indispensable gas... si bien no lo suficiente como para efectuar un viaje de retomo con toda felicidad.

Frontenac tocó a Dall y comenzó a gesticular. Harvey comprendió que su amigo quería decirle algo, pero que en el vacío que les rodeaba sus palabras no eran transmitidas. Acercándose, tocó con el suyo el casco del francés, estableciendo así un rudimentario pero eficaz sistema de comunicación. Las palabras fueron entonces perfectamente audibles, si bien ligeramente distorsionadas y metálicas.

—Parece que estamos listos, Harv —dijo Frontenac—. No podremos regresar...

—Tal vez no sea tan malo el asunto...

—Por imposible que parezca, quizás en la Luna haya algo... gente, tal vez... El aparato que recogió a Melgard y trató de matarnos, era una espacionave. Y su organización ha hecho todo lo posible por evitar nuestro viaje a la Luna.

—Pero, Harv... ¡si la única ayuda que podemos esperar es la de Melgard, será como saltar de la sartén al fuego! ¡Ya trató dos veces de librarse de nosotros!

—Puede que encontremos una salida —repuso lentamente el ingeniero—. De cualquier manera, todavía tenemos que llegar. Después...

Su voz se apagó y haciendo un gesto volvió a la cabina de mandos, seguido por Frontenac. Tras del plástico transparente del casco, sus ojos eran tan fríos como dos trozos de acero. Tal vez en la luna no había absolutamente nada... quizás todos los indicios que les llevaban a creer lo contrario habían sido hábilmente preparados para conducirlos a esa situación.

En tal caso estaban irrevocablemente perdidos. Nunca podrían regresar a la Tierra con el oxígeno que les quedaba.

Cerrando con fuerza la boca, Harvey Dall dedicó toda su atención a los controles; la colisión con la nube de aerolitos había modificado el rumbo de la espacio-nave y fue necesario rectificarlo substancialmente.

Las horas transcurrieron lentamente y sin sueño. Por fin los instrumentos señalaron que el Frontier había caído en la órbita gravitacional de la Luna.

De inmediato Harvey accionó el mecanismo giroscópico que hacía virar automáticamente a la espacio-nave. De inmediato los cohetes de la popa enfrentaron la superficie lunar, para actuar a modo de frenos que disminuyeran la velocidad de descenso.

La Luna siguió aumentando de dimensiones, aunque más lentamente. La velocidad del Frontier disminuía cada vez más; el ingeniero fue modificando su rumbo, para cruzar sobre el hemisferio visible y entrar en la cara desconocida por los astrónomos terrestres. Si en la superficie lunar había algo, allí estaría.

Los ojos de Frontenac brillaban con cierto fanatismo buscando sobre la blanca superficie del satélite señales de habitación humana. Los detalles eran difíciles de percibir a causa del reflejo solar, pero pronto el cohete penetró en la zona nocturna. La altura seguía disminuyendo y la brusca separación entre luz y tinieblas no era tan evidente como desde mayor distancia. Detalles de aquel pequeño y desolado mundo se hacían paulatinamente más claros. Los contornos quebrados de sus montañas, cráteres y gargantas eran sorpresivamente visibles para los dos astronautas.

Las sombras se tornaron mas largas y profundas y de pronto el Frontier estuvo del lado nocturno de la Luna. Dalí y Frontenac se miraron con muda desesperación. Habían visto montañas, cráteres y circos; formaciones extrañas y extraterrenas, pero en general todo resultaba muy parecido a lo que podía hallarse en el hemisferio conocido. En la parte oculta de la Luna nada había que pudiera señalar la presencia de seres vivientes.

Harvey se dejó caer atrás en su asiento, sintiéndose derrotado. ¡Después de todo la Luna era un mundo muerto y sin habitantes!

La mano de Frontenac tocó su brazo. Se volvió para poner en contacto su casco con el del francés.

—Parece que estamos liquidadas, Harv... esos meteoritos tenían nuestros nombres escritos...

—Supongo que sí. La única esperanza que podíamos conservar se ha esfumado. Nada indica que en la Luna viven seres inteligentes.

Frontenac permaneció un instante silencioso y luego dijo:

—Oye. Harvey... ¿te formaste alguna teoría sobre lo que podíamos haber hallado?

—Hasta cierto punto. Melgard mencionó un sitio llamado Lunápolis... pero tal vez fue simplemente una broma, o el nombre de su base de operaciones en la Tierra.

—Es decir, tú pensaste que se refería a un lugar ubicado en el hemisferio invisible de la Luna?

—Algo así, pese a que una población en la superficie lunar podría ser demasiado fantástica para existir sometida alternativamente a calores terribles y fríos bajísimos... sin aire ni... ¡Oye! Una población en la superficie no, pero... —el rostro de Dall se iluminó con entusiasmo—. ¿Y si se trata de algo oculto bajo la superficie lunar?

El francés aferró nerviosamente el brazo del ingeniero. Su voz se tornó aguda por la excitación que lo dominó.

—Tal vez sea ésa la respuesta, Harv! —dijo—. ¡Creo que has hallado algo!

—Un subterráneo sería más fácil de mantener secreto que un establecimiento exterior, pero en caso de existir debe de tener una entrada. ¡Si la hay, debemos hallarla!

El Frontier se acercaba cada vez más a la zona del crepúsculo. Por fin el disco solar volvió a aparecer, un espectáculo de inspiradora magnificencia con su corona ígnea.

Cuando por segunda vez el Frontier entró en la zona desconocida de la Luna, Dall hizo descender más aún al cohete. Aquella maniobra consumía muchísimo combustible, pero en esos momentos, con la escasez de oxígeno resultante del accidente, lo único que podía hacerse era, precisamente, gastar combustible.

Frontenac tomó un par de binoculares especiales, que se adaptaban al visor del casco, y comenzó a observar atentamente la superficie lunar.

El cohete siguió avanzando y el paisaje prosiguió desarrollándose frente a los dos hombres sin mayores variaciones, hasta que de pronto, el francés lanzó una exclamación y dejó caer los binóculos. Sus ojos se abrieron de entusiasmo y su diestra temblorosa señaló hacia un punto que estaba a espaldas de Dall. El ingeniero se volvió sorprendido, y al ver lo que había provocado aquella reacción en su amigo, perdió la calma que lo caracterizaba.

Porque bajo la popa del espacio-cohete se veía una ciudad...

¡Una ciudad! Pequeña por la distancia, evidentemente era de notables dimensiones y brillaba con resplandores alabastrinos bajo los rayos del Sol. Debido a la falta de atmósfera lunar sus contornos se destacaban con absoluta precisión. Era de base maciza, pero se alzaban numerosas torres, sobre las que predominaba una que estaba en su parto central. Los edificios estaban unidos por una especie de red brillante y espiralaza, que contribuía notablemente a hacer más futurista su arquitectura. Aquella ciudad no ser asemejaba a nada existente en ese momento en la Tierra, y parecía más bien una población del futuro trasladada por arte de magia al satélite terrestre.

Harvey Dall la vio, pero su cerebro se negó en principio a creer a sus ojos. Una y otra vez se repitió que era víctima de un espejismo provocado por el brillo solar actuando sobre su fatigado cerebro. Pero era evidente que Frontenac también veía aquella ciudad... Esto era significativo, pues resultaba harto improbable que una misma alucinación afectara a dos personas distintas.

En tal caso, la ciudad existía... era real. Pero no había estado allí durante el primor pasaje del Frontier por aquel hemisferio. ¿Cómo se había materializado?

Segundos después la espacio-nave estuvo suficientemente cerca como para que la verdad saliera a luz. La ciudad estaba montada sobre una gigantesca base cilíndrica, que calzaba perfectamente en la periferia de un enorme cráter, en la misma forma en que un pistón encaja en su cilindro. Posiblemente aquél era el sistema utilizado —contando con colosales mecanismos— para hacer ascender hasta la superficie o descender a las profundidades lunares a aquella portentosa construcción.

Una miríada de pensamientos encontrados asaltaron al ingeniero. ¿Por qué había salido aquella ciudad de su escondrijo? ¿Tendría esto algo que ver con la presencia del Frontier en el satélite? ¿Qué hacía aquella ciudad en la Luna? ¿Quiénes eran sus habitantes?

Esta ultima pregunta era la más importante, y Dall concentró todas sus facultades de razonamiento en una respuesta que resultaba casi imposible de dar. ¿Quiénes eran sus habitantes? ¿Acaso eran Ellos? ¿Los hombres de la misteriosa organización de saboteadores? En caso afirmativo, esto significaba que poseían mayores conocimientos técnicos de los que él calculara... significaba que había entre ellos arquitectos, ingenieros y hombres de ciencia y tan avanzados que hacían parecer a sus colegas de la Tierra meros elementos atávicos a la altura de cualquier habitante de la Edad de Piedra...

Por un momento Harvey se preguntó si no estarían equivocados al pensar que los habitantes de aquella fantástica ciudad eran seres humanos... Tal vez se trataba de miembros de una raza totalmente distinta, llegada desde los confines de la Galaxia para establecer un puesto avanzado en el satélite terrestre, movidos por algún desconocido intento. Esta idea hizo correr un escalofrío por la columna vertebral del ingeniero. Una raza extraña llegada de otro mundo remoto... seres grotescos, inhumanos. ¿Qué los podría mover, excepto una idea de conquistar la Tierra desde aquella base cercana?...

Pero en tal caso... ¿cómo encajaba Melgard en aquel panorama? ¿Era acaso un traidor que vendía su propia raza a una extraterrestre? Harvey recordó que Melgard había citado un sitio llamado Lunápolis. Tal vez éste era el nombre de la misteriosa ciudad. Pero en tal caso... ¿qué —o quién— era el Frenarca de Lunápolis?

Dalí abandonó aquellas preguntas que momentáneamente no tenían respuesta, al sentir que Frontenac le acercaba el casco con un evidente deseo de hablarle.

—Esto es algo serio, Harv —dijo el francés—. Quisiera saber a qué atenerme... esperaba hallar otra cosa.

—Comprendo. ¡Es como buscar una mosca y tropezar con un elefante!

—De cualquier manera, la ciudad es el único sitio donde tal vez hallemos aire... tenemos que descender en ella, nos guste o no.

—Estoy de acuerdo, Jules... —admitió el ingeniero—. ¡Sujétate el casco, que allá vamos!

Conducir una espacionave a un sitio determinado, bajo el influjo de una fuerza gravitatoria cualquiera, por pequeña que fuera, resultó ser tarea bastante complicada, que demandó un creciente gasto de combustible y una buena dosis de paciencia.

Por fin la popa del Frontier estuvo dirigida hacia la ciudad y comenzó el descenso. Fue entonces cuando Dall advirtió que aparecían frente a él cuatro puntos brillantes que pronto adquirieron forma alargada. Eran espacio-naves... y sin que Frontenac se lo recordara, el ingeniero las identificó. Aquellos cuatro aparatos eran idénticos al que tratara de abatirlos días atrás, volando sobre el lago después de la fuga de Melgard...

Capítulo 9

LA fuga era algo fuera de toda posibilidad. La pérdida acentuada de oxígeno lo hacía imposible y, además, los extraños aparatos eran mucho más veloces que el Frontier. Harvey pensó un instante y se resolvió por el único medio posible de salvación. Tenían que entrar en la ciudad de alguna manera... una vez en ella, las cosas variarían notablemente, pues habría posibilidades de parlamentar con los desconocidos enemigos.

Cerrando repentinamente los motores el ingeniero dejó que el cohete cayera como una piedra hacia la superficie lunar. Los pilotos de los cuatro aparatos atacantes fueron tomados totalmente por sorpresa. Esperaban cualquier movimiento menos éste, y así sus espacionaves siguieron de largo, llevadas por la inercia de su extraordinaria velocidad.

Frío y atento, Harvey Dall observó cómo la ciudad aumentaba de tamaño, haciéndose más claros los detalles de su construcción. De tanto en tanto miraba hacia atrás, en busca de los cuatro aparatos enemigos, que pronto viraron y emprendieron nuevamente la persecución. Al disminuir la distancia que los separaba del Frontier, se hicieron visibles a ambos lados de sus plateadas formas delgados tubos metálicos que no había poseído la espacionave de Melgard.

Indudablemente se trataba de armas de naturaleza desconocida para la humanidad común.

La torre central de la ciudad, con sus espirales brillantes rodeándola, se agrandó a ojos vistas. De pronto Harvey sintió que algo lo sacudía brevemente, como si se hubiera tratado de una corriente eléctrica rozándolo. Miró a Frontenac y advirtió que también él habla sufrido aquella sacudida. Evidentemente habían entrado en el campo de influencia de alguna extraña energía que rodeaba a la ciudad.

La distancia entre el Frontier y sus perseguidores disminuía rápidamente, pero ninguna descarga se originaba en aquellos amenazadores tubos. El motivo no era difícil de adivinar, Estaban demasiado cerca de las construcciones de la ciudad. Un error de milímetros podía acarrear consecuencias terribles.

Mirando hacia abajo, Dall advirtió que junto a la base de la torre central había un espacio rectangular descubierto que evidentemente servía como campo de aterrizaje, pues había en sus extremos varias espacionaves posadas. Midiendo cuidadosamente la potencia de las explosiones, puso en funcionamiento una vez más los motores, para frenar el descenso.

El rectángulo aumentó de dimensiones; su suave superficie de concreto se acercó más y más, hasta que por fin, con un rugido tremendo, el Frontier se posó, bañado por un instante en un mar de llamas surgidas de sus tubos de cola. Esto llenó de sorpresa a Harvey, pues indicaba que la ciudad aquella estaba dotada de una atmósfera propia. Al recordar la sensación extraña que lo invadiera dos minutos atrás, pensó que tal vez el campo de energía que la rodeaba evitaba que el aire escapara al vacío exterior, con la misma eficacia que si hubiera sido una cúpula de cristal cerrada herméticamente. Probablemente, por su carga eléctrica repelía las moléculas de aire que trataban de pasar a través de ella.

Un fuerte golpe retumbó en el Frontier al tocar el concreto de la pista sus ruedas delanteras, tomando el cohete una posición horizontal.

Los labios de Dall sonrieron fríamente dentro de su casco. Por el momento las cosas marchaban bastante bien. No podían calcular lo que ocurriría, pero tenían en su favor un hecho: él y Frontenac haban penetrado en el corazón de la base enemiga sin disparar un solo tiro...

Gradualmente los espesos velos de vapor formados por el calor del descenso fueron esfumándose, pero el exterior seguía siendo invisible, pues el plástico de la cabina de mando se había empañado, opacándose.

Sin pensarlo dos veces, el ingeniero se quitó el casco. Si la atmósfera no era respirable, lo único que podía ocurrir era que se adelantara unas horas el momento fatal.

El aire que inundó sus pulmones, filtrándose por los orificios hechos en la superestructura del cohete por los meteoritos, era una réplica del terrestre, con una concentración ligeramente mayor de oxígeno. Esto último lo comprendió Harvey al sentir que por un instante le invadía una sensación de mareo ligero, que desapareció de inmediato.

—¡Bueno, aquí estamos! —exclamó Frontenac, que también se había quitado el casco—. Parece que el problema del aire se ha solucionado... Me gustaría saber si esta gente sigue la antigua costumbre de permitir que los condenados coman una buena cena la noche antes de la ejecución...

—Lo dudo, pero no nos cuesta nada tratar de averiguarlo —soltándose las correas de seguridad Dall estiró sus doloridos miembros—. Conviene que salgamos para saludar a nuestros huéspedes, antes de que vengan a sacarnos de aquí con un abretalatas...

Abandonando la cabina de mandos, los dos amigos descendieron a la cámara inferior, donde Dall abrió la compuerta de salida. Sus ojos se elevaron en la porción de campo visible desde allí. Antes de que pasaran muchos segundos aparecerían los habitantes de aquella ciudad misteriosa. ¿Cómo serían? ¿Monstruos, extrañas criaturas más fantásticas que los sueños más alocados de los novelistas?

Entonces, del extremo opuesto del campo, llegaron varias figuras que el ingeniero reconoció con un suspiro de alivio como humanas.

El grupo de hombres, que había salido de una espacionave estacionada frente al Frontier permaneció inmóvil, como esperando que los tripulantes del cohete dieran el primer paso.

Dall miró de reojo a Frontenac.

—Vamos —dijo suavemente. Alzando las manos en señal de rendición, saltó a tierra, advirtiendo que pasaba lo mismo que en la Tierra. Era evidente que aquella ciudad tenía hasta fuerza de gravedad artificial, semejante a la terrestre.

Frontenac se unió a él y por una fracción de segundo permanecieron en aquel lugar, con las manos en alto.

Una voz pareció ladrar una orden de mando y el campo se vio repentinamente inundado de hombres... hombres que vestían extraños uniformes y llevaban armas parecidas por su forma a los modernos rifles automáticos.

Rápidamente, con una precisión que los hacía semejantes a máquinas, rodearon el aparato interplanetario y con sus dos tripulantes. Las armas se alzaron amenazadoras.

Una ola de sorpresa invadió a Dall. ¡Aquellos hombres eran soldados! ¡SOLDADOS EN LA LUNA! ¿Para qué habían sido entrenados y equipados? ¿Qué peligro podía amenazar a aquella ciudad en la desolada superficie del satélite terrestre? ¿O era porque alentaban sentimientos belicistas, con intenciones de conquistar violentamente un objetivo que no podía ser otro que la Tierra?

Todos eran hombres jóvenes, de aire inteligente, fornidos y de aspecto agradable, que parecían haber sido hechos especialmente para llevar sus ceñidos uniformes grises y azules, consistentes en cortos pantalones, botas altas hasta los tobillos, blusas ajustadas al tórax y capas cortas. Los completaba un casco de metal brillante que en su parte anterior llevaba un cristal ahumado para proteger los ojos de la brillante luz solar.

Durante largos segundos un silencio pesado reinó sobre el campo de aterrizaje. Luego pasos resonaron y los soldados que estaban ante Dall y Frontenac se apartaron, para permitir pasar a cinco oficiales que llevaban insignias desconocidas para la Tierra. Los ojos del ingeniero se entre cerraron abruptamente al reconocer a uno de ellos. Era Bruce Melgard.

Melgard se detuvo bruscamente al ver a los dos socios. Una expresión incrédula reemplazó en sus agradables facciones a la sonrisa de seguridad que las iluminaba.

—Conque consiguieron escapar del avión, ¿eh? —murmuró con frío acento—. Esta vez no tendrán tanta suerte...

Dall se encogió de hombros.

—No se nos puede culpar por haberlo intentado, ¿verdad? ¿O acaso esperaba que nos dejáramos matar como ovejas?

—Bueno, han cometido un grave error al venir hasta aquí... Esta vez no tendrán tanta suerte —volviéndose hacia los cuatro hombres que estaban a su lado, Melgard prosiguió, con distinto tono de voz—. Caballeros, éste es el ingeniero Harvey Dall, y creador del cohete que están viendo. El otro es Jules Frontenac, que proveyó los fondos necesarios para la construcción... Debido a circunstancias ajenas a mi voluntad han conseguido llegar a Lunápolis

Los cuatro hombres asintieron con fría tranquilidad. Pertenecían todos al tipo de Bruce Melgard, nombres seguros de sí mismos, orgullosos y rígidos.

Melgard volvió su atención a Harvey Dall.

—Hay una sola explicación lógica atribuida al aparente fracaso de la droga que utilicé con usted. Alguien debe de haberlo hecho reaccionar.

El ingeniero mantuvo una expresión impasible. Hacía rato que sospechaba que Melgard era algo más que ordinariamente hábil; ahora comprendía que se trataba de un hombre de lógica implacable y lúcida. Nuevamente sintió que algo extraño había en aquel individuo y se preguntó qué podía ser.

Los hostiles ojos azules de Melgard se entrecerraron.

—Pensándolo mejor, es la única respuesta lógica. ¿Quién lo revivió, Dall?

—Lo siento, Melgard, pero no sé de qué habla —replicó Harvey, negándose instintivamente a revelar la existencia del misterioso anciano de cabellos blancos. El extraño era un aliado y no resulta correcto revelar su existencia—. Todo lo que sé es que después de comer me sentí marcado y devolví todo. Entonces me acosté, y cuando estuve mejor, salí...

—Puede ser cierto —Melgard pareció perforar con la mirada—. Pero tengo el extraño presentimiento de que hay algo más... Caballeros —se volvió hacia los otros oficiales—. Estos dos hombres demuestran con su presencia aquí que son peligrosos. No estamos en condiciones de tener prisioneros, por lo que propongo que sean ejecutados inmediatamente.

Los cuatro nombres se miraron evidentemente intranquilos. Une de ellos habló cautelosamente.

—Pero, general... el Frenarca no aprobaría...

Melgard hizo un gesto de impaciencia. Una cólera súbita le encendió el rostro; luego se tranquilizó repentinamente y bajando la voz dijo en tono confidencial:

—La presencia de Dall y Frontenac demuestra claramente que la política del Frenarca es poco efectiva. De no haber descubierto nuestros detectores la presencia del cohete espacial, estos hombres habrían regresado a la Tierra y toda nuestra campaña para terminar con las experiencias astronáuticas hubiera fracasado.

Los cuatro asintieron pensativos. Melgard, comprendiendo que comenzaba a sacar ventajas de la situación, prosiguió hablando con acento insistente.

—La conquista de todo un planeta no es tarea fácil; como soldados, sabemos que puede efectuarse solamente adoptando una posición dura y realista. Las guerras no se ganan con gestos amables, sino con fuerza y decisión. Los ideales del Frenarca están condenados al fracaso. ¡Si los seguimos, todo cuanto hemos tratado de levantar se derrumbará!

Los cuatro hombres asintieron. Era evidente que se estaban dejando convencer con absoluta facilidad. Harvey Dall comprendió lo que ocurría: por alguna razón el Frenarca —fuera Quien fuese—, no aprobaba las ejecuciones sumarias; Melgard usaba estas razones para provocar una revuelta armada contra la autoridad suprema de Lunápolis. Si su tesis triunfaba, los dos aventureros morirían...

—Nosotros cinco somos los componentes del Consejo Militar. La mayor parte de las tropas nos obedecerán sin lugar a dudas, cuando comprendan lo que se está jugando —prosiguió diciendo Melgard—. Podemos apoderarnos de Lunápolis en una hora. Es ahora o nunca, ¡caballeros! ¿Que resuelven?

Los cuatro dudaron por un instante; mientras lo hacían se escuchó sonido de pasos que se acercaban y una voz gritó:

—¡Paso! ¡Paso para el Frenarca!

Melgard y sus confederados se miraron con aire de alarma culpable. Humedeciéndose los labios, Melgard paseó sus ojos del grupo que se acercaba a Harvey Dall, que sonrió triunfalmente. Una furia incontrolada dominaba al conspirador. El ingeniero comprendió entonces por qué aquel nombre estaba tan ansioso por hacerlo ejecutar. Evidentemente había dejado de cumplir las instrucciones recibidas, utilizando procedimientos que el Frenarca no aprobaba, y además, había fracasado en su intento de impedir el viaje del Frontier.

Por todo esto, Harvey Dall y Frontenac estaban en condiciones de demostrar su falsía.

Una figura cubierta por una larga capa con capucha, de material plateado y suave que refractaba la luz solar, se acercó al grupo que estaba junto al Frontier, escoltada por dos civiles y cuatro soldados.

—¿Qué significa esto? —la voz era extrañamente suave, pero de fría entonación—. ¿Quiénes son estos dos hombres? ¿Cómo consiguieron llegar a la Luna?

El rostro se volvió por un momento hacia Harvey, que frunció el seño dominado por una profunda incredulidad.

El Frenarca de Lunápolis era... ¡una muchacha!

Capítulo 10

MELGARD y sus cuatro compañeros alzaron las manos en un gesto de rígido saludo. El rostro del conspirador había retomado su calma habitual.

—Estos hombres, Excelencia, son Harvey Dall y Jules Frontenac.

La muchacha miró fijamente al ingeniero, que sostuvo su mirada. Tenía ojos color esmeralda y era evidentemente atractiva, pese a su gesto autoritario y orgulloso no podía ser catalogada de hermosa.

Luego de observar también a Frontenac, la joven se volvió a Melgard.

—Creo haberle oído decir que estos dos hombres habían muerto tratando de derribar su espacionave, general —su tono era sarcásticamente acusador.

—Eso pensé, Excelencia —asintió Melgard, imperturbable—. Seguramente saltaron del avión una fracción de segundo antes de arrojarlo contra nuestro aparato.

Frontenac lanzó una risita de burla y Dall miró a la muchacha.

—Creo que la historia de Melgard necesita ser corregida. Nosotros no tratamos de chocarlo con nuestro avión... hubiera sido un suicidio. La verdad es que Melgard trató de matarnos...

—Desde ahora para usted soy el general Melgard... —afirmó éste.

—¿Dice la verdad este hombre, general? —inquirió la joven—. Yo ordené que lo eliminaran, pero eso no significaba matarlo... ya sabe que violencia no entra en nuestros planes...

Melgard sacudió la cabeza sonriendo ligeramente, como si se sintiera asombrado.

—Dall es un hombre muy astuto, Excelencia —repuso—. Lo demuestra el tiempo que nos hizo perder. Naturalmente querrá crear un ambiente de desconfianza entre nosotros para poder huir con su amigo.

—Buena idea, general —dijo sonriendo el ingeniero—. Mi palabra contra la suya. Y parece que usted es el hombre fuerte de la zona...

—Si el inocente general no hizo todo lo posible por convertirnos en papilla, quisiera saber a qué se deben los cabellos blancos que me salieron hace algunas noches sobre cierto lago en la Tierra... —terció Frontenac con sorda indignación.

Melgard dio un paso adelante pero se contuvo. Con su imponente uniforme era una viva imagen de la honestidad ultrajada por la calumnia.

—¡Suficiente! —ordenó la muchacha, mirando alternativamente a Dall y Frontenac—. ¡No aceptaré más tonterías! Todo lo que ustedes tengan que decir, lo harán en respuesta a mis preguntas... Y usted, general, déme su palabra de honor de que me ha dicho toda la verdad.

—¡Naturalmente, Excelencia! —la voz de Melgard estaba velada por una ligera nota de indignación—. Dall trata de crear un mal entendido entre nosotros, y puesto que usted no conoce su verdadero carácter, es natural que se sienta confundida.

Dall se sintió indignado pero procuró disimularlo. Sabía que cualquier esfuerzo realizado para desmentir a Melgard, sería inútil. Lo lógico era que aquella joven que se hacía llamar “Frenarca de Lunápolis” confiara más en uno de sus propios hombres que en un extraño Pero lo que hacía la situación extraordinariamente curiosa era que al creer las palabras de Melgard, ponía seriamente en peligro su propia autoridad, ante los traidores planes del extraño general.

—Perfectamente —prosiguió la muchacha—. Uno de los motivos porque fue enviado usted a la Tierra para ocuparse del “caso Dall” precisamente fue que en el anterior intento se había obtenido un éxito parcial. No tengo intenciones de volver sobre el asunto, pero la verdad es que un cohete tripulado por seres humanos ha conseguido abandonar la Tierra. Esto pone en peligro toda nuestra campaña. Probablemente estos dos hombres partieron en secreto, pero pronto las noticias se difundirán. Hay que simular que todo fue un fracaso.., esto se puede obtener enviándolo de regresó a la Tierra y haciéndolo estallar por control remoto cuando haya entrado en la estratosfera. Hay que cuidar que no muera ningún testigo de la explosión.

Melgard asintió aprobando aquellas palabras.

—¡Excelente idea, Excelencia! —dijo enfáticamente—. Me ocuparé de que un destacamento especial la ponga en práctica.

—¡No me comprendió bien, general! —lo interrumpió la joven—. Usted tiene que ocuparse personalmente del asunto. ¡Ahora mismo!

—¡Pero acabo de llegar! —protestó Melgard—. Después de tanto tiempo...

El Frenarca de Lunápolis lo interrumpió secamente.

—¡El cohete es responsabilidad suya, general! ¡Si usted no hubiera fracasado en su misión, no estaría aquí! Si no desea ocuparse de terminar con este asunto, me veré obligada a relevarlo de su cargo... Estoy segura que la mayor parte de sus subordinados se sentirían ansiosos por sucederlo...

Los cuatro oficiales que estaban tras de Melgard procuraron no demostrar sus emociones, pero era evidente que estaban profundamente interesados.

Una mirada malévola apareció en los ojos del general, que inclinándose levemente dijo:

—Está bien, Excelencia. Me ocuparé de inmediato del asunto...

—Bueno —asintió la joven—. En cuanto a Dall y Frontenac, quedarán alojados temporariamente en la Torre Principal, hasta que los psicólogos determinen su capacidad para realizar trabajos que no tengan relación con lo que han venido haciendo hasta ahora.

—¿Trabajar? —exclamó el francés escandalizado—. Yo, Jules Frontenac, ¿trabajar? Pero mí estimada señorita...

—El título es Frenarca, por favor —lo interrumpió fríamente la joven—. Y en cuanto al trabajo, le aseguro que lo hará. —Ya no está en la Tierra...

—¡Quisiera estarlo!

—Puede que todo no sea tan malo, Jules. Si los psicólogos averiguarán nuestras aptitudes, puede que nos encuentren tan ineptos como para nombrarnos generales...

—¡Suficiente! —exclamó la muchacha. Sus ojos verdes se endurecieron, pero por una fracción de segundo una luz divertida los iluminó. Volviéndose comenzó a dar rápidas órdenes a los hombres que la seguían. Luego, envolviéndose en su plateada capa, se alejó seguida por los civiles.

Los guardias personales del Frenarca rodearon a Harvey Dall y su amigo, ordenándoles que se pusieran en marcha. Mientras se alejaban, el ingeniero miró de soslayo a Melgard, cuyas regulares facciones estaban contorsionadas por una profunda cólera.

Los dos prisioneros descubrieron que la Torre Principal era la estructura central dominante en la fantástica ciudad. Unos instantes después de ver desaparecer a la muchacha y su escolta, entraron por la misma puerta, amplia y ornada.

Harvey se encontró entonces en una habitación muy amplia y lujosa, brillantemente iluminada. Los guardias lo introdujeron con Frontenac en un ascensor y cuando terminó el recorrido del mismo, salieron a un largo y alto pasillo, donde había una hilera de puertas contiguas, que le daban el aspecto de un hotel. Una de esas puertas se abrió y los prisioneros fueron Introducidos en un amplio dormitorio.

Dall se volvió hacia el que parecía ser jefe de los guardias.

—¿Podría decirme quién construyó esta ciudad? ¿Qué demonios pasa aquí? — inquirió.

—Lo siento, pero no puedo contestar á esas preguntas.

—Tal vez le sea posible responder a una distinta... ¿Cómo se llama la muchacha que se titula Frenarca?

El guardia esbozó una breve sonrisa.

—Ellen Pancrest. Pero puede olvidar que es una muchacha... Es más fría que la noche lunar, y cuando se enoja, puede resultar tan peligrosa como un tigre...

—Pancrest... —repitió Dall en voz baja—. Pancrest... Creo haber oído antes ese nombre...

—No vale la pena que se esfuerce en recordarlo —le aconsejó el guardia—. Pronto sabrá todo... Le recomiendo que no trate de huir ni cometer tonterías. Nosotros estaremos en el corredor. Si necesitan algo...

—¡Comida! —lo interrumpió Frontenac—. ¡Mucha comida!

—Perfectamente —asintió el guardia y salió, seguido de sus hombres. La puerta se cerró silenciosamente.

—¡Ya lo tengo! —exclamó entonces Harvey.

—¿Qué cosa?

—El nombre... Era Lloyd Pancrest..., Fue un inventor genial; realizó varios centenares de descubrimientos y se hizo muchas veces millonario. Hace unos veinticinco años sabía todo lo que era posible conocer sobre cohetes y astronáutica... Pero repentinamente abandonó sus investigaciones y comenzó a predicar un culto...

—¿Un qué? —Frontenac frunció el ceño con gesto incrédulo.

—Un culto o por lo menos, un movimiento político y social que sonaba a religión... El nombre, era... —Harvey frunció el ceño procurando recordar—. Algo así como Fre... ¡Eso es! ¡Frenarquía!

—¡Frenarquía... Frenarca! exclamó el francés—. ¿Oye, Harv, qué le pasó a ese hombre?

—No lo sé. Parece que desapareció del cartel y murió oscuramente...

—O tal vez trajo sus creyentes a la Luna...

—¡Es claro! ¡Frenarca Ellen Pancrest, de Lunápolis! ¡Lloyd Pancrest, fundador de la frenarquía! Eso debe de ser lo que hicieron, traer su culto y sus ideas a la Luna y fundar una ciudad secreta. Posiblemente el viejo inventó algo más perfecto que el cohete interplanetario... Ya visto cómo maniobran esos aparatos...

Dall comenzó a pasearse por la habitación, hablando mientras lo hacía.

—Hace veinte años, un genio científico llamado Lloyd Pancrest y un culto inventado por él, la frenarquía... Hoy una espléndida ciudad en la Luna, gobernada por una muchacha que se hace llamar Frenarca...

—¡En veinte años construyeron esta ciudad! —murmuró Frontenac suavemente.

—Es difícil de creer, Jules. Lloyd Pancrest era un genio y tenía una fortuna ilimitada, pero para llegar a construir Lunápolis se hubiera necesitado un ejército de genios, contando con sólo veinte años.

—¡Pero la ciudad existe, Harv!

Dall detuvo su paso y se volvió hacia su amigo, entrecerrando los ojos.

—Así es, y sabemos que sus habitantes han hecho todo lo posible por impedir que en la Tierra se sepa algo sobre su existencia. A esto se debe la serie de accidentes provocados a los cohetes que se preparaban en la Tierra. Son muy astutos...

—¡Sin embargo hemos conseguido llegar a la Luna! —observó Frontenac—. ¡El secreto dejará de serlo!

—Tuvimos buena suerte —Dall se encogió de hombros—. ¡Y te diré, que si el desconocido de cabello blanco no hubiera aparecido cuando lo hizo, no estaríamos aquí!

—¡Tal vez ese anciano nos vuelva a ayudar! —exclamó con cierta ansiedad el francés—. Puede que sepa ya que somos prisioneros.

—Aunque lo supiera, la última vez que lo vi estaba en la Tierra. Hay que dar un salto bastante alto para llegar a la Luna, Jules. Además, Melgard parece sospechar que hemos recibido ayuda exterior... Ese hombre tiene una cualidad que me deja perplejo... parece anticiparse a los hechos, como si tuviera una lucidez mental sobrenatural.

Frontenac asintió lentamente.

—Ahora que lo mencionas, creo comprenderte. Se trata de una velocidad de raciocinio, una frialdad intelectual aterradora. No me había llamado la atención porque también tú por momentos pareces compartirlo.

—¡Cuando digas algo como eso, ten cuidado conmigo, socio! — sonrió Dalí. Luego se puso serio y prosiguió—. De cualquier manera, con los frenarquistas no pasa nada del otro mundo, y tampoco es difícil calcular sus proyectos. Melgard habló de la conquista de un mundo. No es problemático suponer que se trata de la Tierra. Y si consideramos los adelantos técnicos que poseen y las armas que lógicamente deben de tener, eso no es un absurdo, ¡sino algo muy posible!

Capítulo 11

LA puerta se abrió con un seco chasquido. Un guardia uniformado, llevando una bandeja cubierta de platos y fuentes, apareció en el umbral. Tras depositarla sobre una mesita de plástico y metal, salió, cerrando.

Frontenac se adelantó ansiosamente a inspeccionar las viandas.

—¡Hum! Huele bien y tiene buen aspecto...

—¡Si te dedicas a admirar el aspecto, deja pasar a un hambriento que lo único que pretende es comer! —lo interrumpió Dall.

Una vez que hubieron comido, los dos amigos revisaron su prisión. Estaba formada por dos habitaciones, un dormitorio y una salita, un baño de reluciente plástico y un ropero embutido en la pared. Los muebles eran funcionales y por lo tanto, sencillos. Todo producía el efecto de cosa del futuro provocado por la ciudad vista desde el espacio.

Los dos aventureros aprovecharon el baño para refrescarse y afeitarse con la máquina eléctrica que allí encontraron.

Luego se instalaron en la salita, pero la conversación languideció rápidamente, alternada con bostezos constantes.

—Convendría que durmiéramos un poco —dijo por fin el ingeniero—. Total, ya vendrán a buscarnos...

Cuando despertó, Harvey encontró levantado a su amigo. Un guardia apareció con el desayuno y una vez que comieron comenzó un nuevo periodo de espera.

Por fin la puerta se abrió, dando paso a otros guardias. Evidentemente habían relevado a los que condujeran a los prisioneros la víspera. El jefe avanzó unos pases y dijo:

—Muy bien... vengan conmigo.

Dall se irguió lentamente.

—¿Adonde nos llevan?

—Cuando lleguen lo sabrán. Vamos.

El ingeniero se encogió de hombros, controlando su exasperación. Frontenac lo siguió, y ambos salieron flanqueados y precedidos por guardias armados.

Un ascensor los llevó hasta el último piso del colosal edificio. Al salir se encontraron en una sala tan lujosa e imponente, dentro de su estilo futurista, como hubiera podido serio la recepción de un antiguo palacio.

Al ver el sitio en que se hallaban, Harvey comprendió que eran conducidos a presencia de Ellen Pancrest.

La muchacha estaba sentada tras un gran escritorio semicircular; la acompañaban varios hombres vestidos de civil, y más allá de ellos había numerosos aparatos de laboratorio y dos sillas de forma anatómica adosadas a eses aparatos.

Una campana de alarma pareció resonar en el cerebro de Harvey Dall. Aquéllas sillas... ¿Qué pensaba hacer Ellen Pancrest con ellos?

La muchacha fumaba un largo cigarrillo. Con el mismo hizo un gesto cuando Dall y Frontenac estuvieron ante ella.

—¡Esto es todo! —exclamó con acento de mando—. ¡Pueden retirarse!

Los guardias saludaron al unísono. Harvey Dall apenas advirtió que se marchaban, pues su atención estaba demasiado ocupado por Ellen Pancrest. Desprovista de la capa y el capuchón, la muchacha parecía otra persona. Su cabello era castaño oscuro, con algunas hebras doradas. Vestía ropas severas, masculinas casi, y su único adorno era un broche de turquesas prendido en su blusa amarilla. Un aura de sutil perfección la envolvía, aunándose a la sencillez lógica en los seres de exquisita cultura.

Dall observó que también la expresión de la joven había cambiado. Su rostro parecía iluminado por una llama interior, por un propósito intenso y absorbente. Aquello la hacía profundamente femenina y —al ingeniero le costó cierto trabajo admitirlo— más hermosa.

Los ojos verdes pasearon de Harvey a Frontenac y una mano blanca y de dedos largos hizo un gesto hacia las sillas.

—¿Me hacen el favor de sentarse?

Dall sonrió fríamente.

—Así habló la araña a la mosca... ¿Qué tiene; allí? ¿Una versión mejorada de nuestra modesta silla eléctrica?

Una sombra de irónica diversión pasó por el rostro de Ellen Pancrest.

—Le aseguro, señor Dall, que nadie piensa lastimarlo. Simplemente quiero formular algunas preguntas. Esas sillas están conectadas a un detector de mentiras.

—Comprendo... —la mirada de Harvey se dirigió nuevamente hacia los dos muebles. Luego estudió a la joven—. ¿Qué clase de preguntas piensa formularnos?

—Las sabrá cuando se haya sentado.

—¡Pero esto es absurdo! ¡Le prometo que diremos la verdad, sea cual sea la pregunta formulada!

Los ojos verdes se endurecieron.

—Estaremos seguros de eso únicamente actuando los detectores de mentiras... ¡Ahora siéntense o me veré obligada a llamar a los guardias!

Dall se encogió de hombros procurando demostrar escaso interés en el asunto, pese a que se sentía íntimamente intranquilo. Si aquella muchacha sospechaba remotamente sus conexiones con el Servicio Secreto, las remotas posibilidades de escapar se convertirían en algo absolutamente imposible.

Volviéndose hacia Frontenac hizo un gesto exagerado en dirección a las sillas.

—¡Después de usted, mi querido Gaston! —exclamó con fingida gravedad.

—¡No, no, estimado Alphonse! —repuso con igual tono de voz el francés, haciendo una reverencia—. ¡Pase usted primero! ¡Insisto en que pase usted primero!

—¡Tu amabilidad me conmueve tanto como un garrotazo en la nuca! —murmuró Harvey.

Ellen Pancrest ocultó su sonrisa tras una nube de humo del cigarrillo, mientras los dos amigos avanzaban con burlona gravedad y se sentaban simultáneamente. De inmediato los técnicos se pusieron a trabajar con ellos, ciñéndoles bandas metálicas en las muñecas y frentes. Una vez hecho esto, uno de los técnicos se volvió hacia la muchacha.

—Todo en orden, Excelencia.

Deliberadamente Ellen Pancrest aplastó el cigarrillo sobre un cenicero y se inclinó hacia adelante.

—Señor Dall... cuando usted llegó afirmó algo que me interesa conocer exactamente. Dijo que el general Melgard había Intentado matarlo a usted y al señor Frontenac sobre cierto lago. ¿Sostiene esa afirmación?

—¡Claro que sí! —dijo Harvey.

—¡Naturalmente! —gruñó Frontenac.

La joven miró a los técnicos, que estaban observando atentamente dos cilindros con panel milimetrado, que giraban lentamente ante una varilla entintada que trazaba una línea bajo una escala de símbolos y números desconocidos para los dos prisioneros.

El técnico que anunciara que todo estaba en orden para comenzar repuso en nombre de sus colegas.

—Es absolutamente cierto, Excelencia.

Nada se movió en las facciones ce Ellen Pancrest. Inmóvil, permaneció estudiando la parte superior del escritorio como si hubiera sobre la pulida superficie algo de sumo interés para ella, Luego miro a Harvey Dall.

—Soy curiosa, señor Dall. ¿Qué ocurrió realmente en la Tierra entre usted y el General? Comience por el principio, se lo ruego... Creo que el asunto empezó cuando el ayudante del general Melgard, el coronel Hartley narcotizó la cena.

Dall pensó con rapidez. De ser posible quería dejar fuera de la cuestión al anciano de cabellos blancos que le despertara poniéndolo al tanto del peligro. ¿Hasta qué punto eran eficientes aquellos detectores?

—Como ya dije anteriormente, devolví la comida con la droga y por eso no fui víctima de ella como el resto del campamento.

Mientras hablaba concentró todas sus energías mentales en convencerse que decía la verdad.

—La afirmación es totalmente falsa, Excelencia —dijo el técnico que controlaba los cilindros.

—Usted trata de ocultar algo — afirmó Ellen Pancrest con absoluta tranquilidad—. Parece ser que la forma en que se libró de los efectos de la droga no es tan sencilla...

—Está bien —gruñó Harvey—.Un hombre me revivió.

—La afirmación es verdadera, Excelencia.

—¿Quién era ese hombre?

—Lo ignoro.

—Afirmación verdadera, Excelencia.

La joven dudó, sus grandes ojos verdes llenos de dudas. Por un momento pareció que no veía a Dall, pese a estar mirándolo.

—Descríbalo, señor Dall.

—Era demasiado oscuro para distinguir detalles. No podría reconocerlo si volviera a verlo.

—¡La afirmación es totalmente falsa, Excelencia!

Ellen Pancrest se incorporó, apartándose del escritorio con paso elástico. En todo su ser había una fuerza poco común en una mujer, y su rostro ya no era tan hermoso como minutos atrás.

Deteniéndose frente a Harvey dijo con acento duro.

—Tal vez le interese saber, señor Dall, que me muestro excesivamente amable con usted al someterlo a este interrogatorio. Podría usar un suero inventado por mis hombres de ciencia que le haría decir toda la verdad sin necesidad de presión alguna... pero sus consecuencias son algo desagradables.

Dall clavó sus ojos acerados en los esmeralda de la muchacha. Una sorda desesperación le había invadido.

—Usted está demasiado acostumbrada a salirse con la suya, señorita —repuso lentamente—. Eso la torna demasiado grande para los botines que usa... lo que necesita, y evidentemente no lo tuvo en su oportunidad, es una buena zurra.

—¿Sí? —le espetó Ellen furiosa—. ¿No estará por ofrecerse usted para la tarea?

—Diga a sus perros de presa que no se metan por cinco minutos, y verá lo que ocurre...

—No es necesario. ¡Supongo que usted es suficientemente bestia como para cumplir con su palabra!

—¡Prefiero eso a ser una criatura malcriada como usted!

Los labios llenos de la joven se afinaron, y su cuerpo se puso tenso. Por un instante pareció que iba a golpear a su prisionero, pero luego se serenó.

—Si yo fuera hombre, Harvey Dall, gozaría reduciéndolo a un trozo de papilla con mis puños. Pero si bien no lo soy, sigo mandando en Lunápolis. Cuando llegue el momento de asignarle su trabajo, recordaré este insulto... le prometo que podrá usar sus músculos.

El ingeniero nada contestó. La muchacha volvió al escritorio y sentándose sobre el borde, encendió otro cigarrillo.

—Quiero una descripción del hombre que lo despertó. No bromeo al decirle que estoy en condiciones de arrancársela por medio de un suero, que desgraciadamente reducirá su actividad intelectual durante una, larga temporada. Le advierto nuevamente que la experiencia es bien desagradable.

Dall se encogió de hombros levemente y clavando la mirada en una amplia ventana a espaldas de la muchacha, describió al anciano.

—Absolutamente cierto —dijo el técnico del control.

Ellen Pancrest pareció no haberlo oído. Con su cigarrillo entre los labios, miraba fijamente hacia el espacio. Dall la observó. En aquel momento parecía conocer al misterioso desconocido.

—¿Sabe quién es ese hombre? —le preguntó.

—No. Pero lo hemos visto varias veces en Lunápolis. Parece tener medios de viajar de la Tierra a la Luna, por lo que es doblemente peligroso. Por lo demás, al ayudarlo a usted, demostró ser enemigo nuestro... ¡No sé quién es ni lo que busca, pero estoy segura de algo: cuando reaparezca en Lunápolis, estaremos esperándolo!

Capítulo 12

EL interrogatorio prosiguió en tono frío e impersonal. Cuando Harvey explicó a Ellen Pancrest lo que sabía sobre las intenciones de Melgard de apoderarse del gobierno de la ciudad lunar, sólo obtuvo una sonrisa amarga como recompensa.

—No me dice nada nuevo, señor Dall Hace tiempo que conozco las ambiciones del general Melgard. ¿Qué más?

—Usted conoce ya todo...

Harvey hizo un gesto vago con las manos.

Ellen Pancrest había vuelto a clavar su mirada en la distancia. Una expresión profundamente concentrada suavizaba las líneas de su rostro, embelleciéndola nuevamente. Por fin volvió a incorporarse.

—Les agradezco su ayuda, caballeros —dijo a los técnicos Pueden retirarse.

—Estos hombres saben que Usted conoce los proyectos de Melgard —dijo el ingeniero cuando los técnicos se marcharon—. Pueden traicionarla...

—Son de mi absoluta confianza —replicó Ellen Pancrest—. De lo contrario no hubiera hablado delante de ellos tan libremente.

—¿Dónde está Melgard? ¿Sigue aquí todavía?

—No; partió hacia la Tierra hace unas horas. Por eso procedí a interrogarlo —la joven se interrumpió brevemente y luego prosiguió diciendo—. Ciertas cosas que usted ha dicho pueden requerir un cambio completo de intenciones...

—¿Qué quiere decir? —la frente de Harvey se arrugó.

—Es algo muy complicado y tal vez me convenga comenzar por el principio para que usted comprenda lo que quiero decirle.

—Precisamente lo que necesito es eso, una explicación. Sé que usted es pariente de un famoso inventor llamado Lloyd Pancrest, que hace unos veinte años creó un culto o algo por el estilo, que llamó Frenarquía. Luego desapareció. Ahora lo encuentro aquí, en esta ciudad lunar... —Harvey hizo un gesto con la mano—. Puede proseguir...

El rostro de Ellen se había suavizado paulatinamente, hasta adquirir una belleza etérea y profunda.

—Lloyd Pancrest era mi padre... No se puede decir que fue un inventor... fue un verdadero genio. Se dedicó a las invenciones porque era el único trabajo que podía realizar solo, sin interferencias ajenas. Porque mi padre no era un hombre común. Era lo que podemos llamar, un mutante.

Dall la miró seriamente.

—¿Un... qué?

—Un mutante, señor Dall, es un individuo cuyas características difieren de las normales de su especie por algún cambio producido en su evolución. Este cambio puede ser grande o pequeño, y usualmente es hereditario, es decir, se transmite a las futuras generaciones. En el caso de mi padre se trató de una variación de grado y no de clase. No se puede decir que haya sido un superhombre, pese a que tenía características que lo separaban de la especie humana ordinaria. Además ese cambio fue hereditario y con características dominantes; como lo descubrió mi padre con el correr del tiempo, las nuevas especies producen generación tras generación los mismos elementos que caracterizan su diferenciación. —Ellen hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos y luego prosiguió—. ¿Se le ha ocurrido alguna vez, Harvey Dall, que el Hombre, como es actualmente, está muy poco capacitado para la Civilización que debe enfrentar y que lo rodea? ¿Que ha creado un ambiente que ya no puede controlar?

El ingeniero meditó aquellas palabras y repuso:

—Hasta cierto punto, sí. Pero no puedo pretender conocimientos propios en semejante campo. Todo lo que conozco al respecte es de segunda mano. Los filósofos sociales sostienen que científicamente el hombre ha adelantada mucho más que intelectualmente.

—Así es —asintió la joven—. La razón es que el Hombre es, mentalmente hablando, un anacronismo. La existencia moderna se ha tornado demasiado difícil, demasiado compleja. El cerebro del Hombre ha llegado a su límite máximo de adaptación. Por eso la Tierra se ve destrozada por constantes guerras, crímenes, pánicos económicos, neurosis, degeneración moral y material... para peor el conocimiento siguió aumentando edad tras edad., y ha llegado el momento en que supera ampliamente las posibilidades humanas de aprender. El Hombre puede absorber una porción limitada de saber, con lo que se da el caso de individuos que son maestros en una especialidad determinada y que fuera de ella ignoran todo.

—Eso es lógico —1a interrumpió Harvey—. El ser humano no puede dominar todas las actuales disciplinas científicas o técnicas porque es imposible.

—Naturalmente, de acuerdo con los cánones habituales... pero no de acuerdo con los míos. Usted se asombró al advertir que el general Melgard podía pasar por técnico en cohetes sin despertar sospecha alguna. Hubiera podido hacer cualquier otra cosa con igual facilidad. Mi padre, como se lo mencioné ya, fue inventor porque esto le permitía trabajar solo, pero no por tener limitación de especie alguna para desarrollar cualquier otra actividad. Esto se debe a una habilidad de aprender más rápidamente y retener con mayor facilidad. Continuando: otra característica de la vida moderna es su velocidad. Su mortal velocidad... El Hombre no puede equilibrar su paso con el del ambiente. Sus reflejos nerviosos no son suficientemente adaptados... porque pese a todo, el Hombre sigue siendo un ser de la foresta, bueno para saltar de rama en rama, no para volar a velocidades supersónicas. Las estadísticas demuestran los resultados que se obtienen: una declinación de la salud general, aumento de desequilibrios nerviosos que novan a la locura... —la muchacha hizo un gesto de pesar y con— miseración—. Así llegamos a un retrato muy triste del Hombre. Aprendo lentamente, no se adapta a la vida moderna... sigue siendo una criatura cavernaria, de los bosques, que vive en ciudades de cemento y viaja en avión, pero no tiene estabilidad nerviosa para hacerlo... Así pues era necesario que la raza evolucionara... y lo ha hecho. Ha creado un nuevo tipo de hombre, con mayor capacidad cerebral, sistema nervioso integrado, reflejos mil veces más rápidos, inventiva natural, físico extraordinariamente resistente, más longevo en las peores condiciones artificiales, libre de los instintos bestiales que mantienen al hombre común atado a la Tierra. Mi padre fue uno de esos seres nuevos. Un Neo-Hombre, como se llamó a sí mismo Un hombre adaptado para la vida moderna y acorde con el ambiente artificial que se ha creado siglo tras siglo. Naturalmente, se preguntó si había otros seres como él. Por eso fundó Frenarquía, que incidentalmente significa “gobierno del cerebro”. Se trataba de una filosofía política y social nueva, que atraería fatalmente a todos los mutantes como el que se sintieran disociados de la organización humana. Fue extraordinaria la cantidad de hombres y mujeres que acudieron a su llamado. La mayor parte, eran Neo-Hombres. Los otros fueron descartados.

Dall frunció el ceño y con un gesto interrumpió a la joven.

—¿Pero de dónde salieron esos mutantes? De acuerdo con mis conocimientos, se producen mutaciones cromosómicas cuando las células son tratadas con radiaciones del tipo de los Rayos X o la radiactividad de distinto grado... Existen pocas posibilidades de que una misma mutación se reproduzca fuera de la herencia...

—Hasta cierto punto esto es cierto... pero se producen también mutaciones en el orden natural de la evolución, y en tales casos son espontáneas y semejantes... Creemos que en este caso fue la creciente angustia de toda la raza humana ante su propia debilidad lo que hizo nacer al Neo-Hombre... El subconsciente de la especie, buscando una solución al terrible problema... ¿Comprende?

—Creo que sí... pero estoy algo mareado —repuso Dall.

—Una vez que mi padre hubo reunido a todos los Neo-Hombres que pudo identificar —prosiguió sonriendo la muchacha—, comprendió que la Antigua Raza sospecharía la existencia de algo distinto, anormal, de acuerdo con los cánones habituales. Y entonces se producirían persecuciones y luchas. Ya la frenarquía había sido atacada como movimiento subversivo y sus actividades declaradas fuera de la ley. La única solución consistía en hallar un sitio donde pudieran trabajar indefinidamente, aislados del mundo, sin temor de ser descubiertos. Ese lugar no podía estar en la Tierra... Así pues, mi padre construyó una espacionave, extraordinariamente parecida a la que usted mismo inventó, y con dos científicos amigos viajó en secreto a la Luna. Aquí, en el hemisferio oculto, encontró esta ciudad, que bautizó con el nombre de Lunápolis.

—¿Quiere decir que los Neo-hombres no construyeron esta ciudad? —inquirió Harvey en el colmo de la sorpresa.

—No.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sabemos. La ciudad estaba aquí... eso es todo. Nadie la habitaba, pero sus casas, utensilios y maquinarias estaban intactas... Por su forma pudimos saber que la raza que la edificó era humanoide... y evidentemente mucho más adelantada que los mismos Neo-hombres. Mi padre llamó a estos seres desconocidos Ultra-hombres. Qué les ocurrió, adonde fueron cuando abandonaron Lunápolis, es imposible de averiguar. Empero lo más importante para mi padre fue que en la ciudad desierta podían instalarse los mutantes que dejara en la Tierra esperando sus noticias. Antes de hacerlo, naturalmente, fue necesario investigar a fondo los aparatos científicos que había en Lunápolis. Entre otras cosas, descubrió así el principio antigravitatorio que utilizan nuestras naves espaciales. Secretamente fueron construidas numerosas espacionaves con gran capacidad de transporte y los Neo-hombres que quisieron abandonaron la Tierra para viajar a la Luna. Naturalmente, esto duró varios años. La constante tensión nerviosa, el trabajo excesivo, mataron a mi padre antes de su plazo, pero al morir experimentó la satisfacción de saber que su trabajo estaba bien encaminado. Los Neo-hombres estaban en lugar seguro, organizados bajo un gobierno ideal, un gobierno formado por los que por su inteligencia y características podían ocuparse precisamente de llevar adelante la gran obra. Mi padre fue el primer Frenarca; yo recibí el honor de llevar el título y reemplazarlo.

—Lo que significa que usted es también Neo-hombro... o mejor dicho, Neo-mujer...

—Mi padre no se casó hasta que halló a una mujer de sus mismas características genéticas. Yo nací en la Tierra, pero he pasado los últimos doce años en Lunápolis... —la mujer se inclinó hacia Harvey y le clavó los profundos ojos verdes en el rostro—. ¿Por qué cree usted, señor Dall que le he contado todo esto?

El ingeniero se encogió de hombros.

—Tal vez porque le gustan mis pestañas... o porque se siente con deseos de hablar...

—Nunca hago nada siguiendo mis impulsos naturales —repuso Ellen Pancrest. Siempre trato de razonar las cosas, y en el presente me he basado en sus actividades y la forma en que se libero del general Melgard en la Tierra... He llegado a cierta conclusión, señor Dall. Usted también es un Neo-hombre...

Capítulo 13

UNA profunda sorpresa, unida a una incredulidad natural, hicieron saltar casi a Harvey, que incorporándose gritó:

—¡Qué clase de treta infame...? —pero no concluyó la frase. La lógica irrefutable que se ocultaba en las palabras de la muchacha lo dominó. Melgard dominado por él... Había sido ciego al no comprenderlo por sí mismo.

La joven lo estaba observando, y fue evidente que lo que vio le resultó satisfactorio, pues asintió levemente.

—Eso mismo, señor Dall. Sea lo que sea, el general Melgard continúa siendo un Neo-hombre, con todas sus ventajas nerviosas y físicas sobre la Antigua Raza. Usted lo derrotó, mató a otro Neo-hombre y consiguió escapar al ataque de un tercero que piloteaba la espacionave que los atacó sobre el lago. Eso no lo hubiera podido hacer ningún ser humano común. La única explicación lógica que hay es por lo tanto ésa: usted también es un mutante.

Dall quedó en silencio, atontado por la revelación. Ahora recodaba la extraña sensación que experimentara al luchar contra Melgard, como si hubieran despertado en él facultades desconocidas hasta aquel entonces. El mismo Frontenac lo había advertido.

De reojo miró a su amigo. El francés lo estudiaba con una expresión inquieta: una extraña sensación, semejante a un mareo en constante aumento, se apoderó del ingeniero. Aquella revelación podía transformarse en una barrera insalvable entre Frontenac y él.

Cuando Harvey volvió su atención hacia Ellen, la vio encendiendo un nuevo cigarrillo. La Joven le extendió la pitillera.

—Sírvase uno...

—Gracias —Dall así lo hizo, fumando lentamente para tratar de aclarar sus ideas. Un instante después le pareció hallar un punto débil en el argumento.

—La lógica indica que soy un Neo-hombre... un mutante. Pero a juzgar por lo que usted me dijo las excepcionales condiciones que distinguen a los Neo-hombres actúan constantemente y son una característica de ellos, no una casualidad. ¿Por qué se presentaron en mí solamente cuando estuvo sujeto a una tensión nerviosa, a un peligro impensado? ¿No puede ser factible que un hombre común sometido a una profunda tensión posea las virtudes que son habituales en los mutantes?

Ellen Pancrest hizo un gesto negativo, sonriendo débilmente.

—Usted es un mutante perfecto, con características defensivas tan acentuadas que se ha adaptado al medio en que actuaba para tener una mejor defensa contra los seres humanos comunes. Hace poco tiempo que nuestros psicólogos descubrieron que existen semejantes características en algunos Neo-hombres. Existen así muchísimos mutantes con características latentes que despiertan cuando sus vidas corren peligro o se ven sometidos a tensiones anormales.

Dall advirtió lentamente que la muchacha lo observaba, como si estuviera aguardando su reacción. Una cólera desesperada lo invadió haciéndolo estallar casi. Estaba atrapado. No tenía posibilidad alguna de negar los hechos, pero todos sus instintos insurgían contra la idea de admitir que aquello era cierto.

—No parece sentirse muy a gusto con la situación, señor Dall...

—¿Por qué tendría que sentirme? Mis experiencias con los Neo-hombres me demuestran que son cualquier cosa menos benefactores de la Humanidad. Ser un miembro más de la cofradía dista mucho de poderse considerar un honor...

Los ojos verdes de la muchacha se endurecieron.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Para comenzar, el sabotaje que se ha realizado contra los proyectos terrestres de realizar un viaje interplanetario —comenzó a enumerar enfáticamente Harvey—. Muchas vidas se han perdido en esta cruda y horrible campaña. Un verdadero cúmulo de datos científicos y de conocimientos se han extraviado, sin contar el dinero, tiempo y esfuerzo humano empleados. ¿Y para qué? —una nota salvaje invadió su voz—. Para satisfacer la más egoísta de las razones. Para evitar que Lunápolis fuera descubierta porque los Neo-hombres planean conquistar la Tierra. Melgard lo reveló con el breve discurso que pronuncio cuando recién desembarcamos Frontenac y yo. Guerra... simplemente porque los Neo-hombres consideran que son mejores que los seres humanos ordinarios. Porque quieren dominar a la Humanidad, posiblemente guiándose por una idea que consideran altruista y es simplemente estúpida... hacer del mundo un lugar seguro. Seguro para los Neo-hombres, natural mente.

Toda truculencia había abandonado a Ellen, pero la reemplazaba una fría determinación. Sus ojos verdes reflejaban un mudo desafío.

—En cierto sentido, usted tiene razón, pero en otros está equivocado. Tal vez porque no ha tomado en consideración todos los factores que constituyen este asunto... Nosotros queremos convertir el mundo en un lugar seguro para los Neo-hombres, eso es cierto. La idea puede parecer egoísta, pero tiene su fondo altruista. Usted olvida el hecho real de que los elementos que llevaron a la Antigua Raza a evolucionar hasta crear al Neo-hombre, siguen actuando. Llegará un día en que no habrá más “Antigua Raza”, pues todos serán Neo-hombres. La Antigua Raza es el vivero donde se producen los mutantes, por lo tanto debe ser protegida.

—¿Protegida? —le espetó Dall.

La joven asintió imperturbable.

—Protegida de sí misma. Usted sabe muy bien que de un momento al otro puede estallar una nueva guerra mundial, con armas atómicas, que significaría la destrucción de la Humanidad. La tensión internacional es tan grande que una palabra dicha a destiempo puede desencadenar lo peor...

—Usted tiene razón. El mundo es un barril de pólvora con la mecha encendida —aceptó tristemente Harvey.

—Pues bien, los Neo-hombres trabajan para impedir la catástrofe. La nueva raza que surge de las entrañas de la antigua debe tener su oportunidad de desarrollo. Debe gozar de todas las posibilidades... un mundo seguro, sano, limpio... No las ruinas de un planeta devastado... —una llama parecía haberse encendido en los ojos de la joven—. ¡La tierra es nuestra herencia! Debemos defenderla. La única solución para esto consiste en tomar por la fuerza el gobierno de la Tierra. Eso es lo que piensan hacer los Neo-hombres.

Dall sintió que acababan de de tramar sobre su rostro un vaso de agua fría. Lentamente sacudió la cabeza, en gesto negativo.

—Eso no altera los hechos primordiales. Sigue siendo la guerra...

—¡Pero es que nuestro objetivo es la conquista para lograr una paz permanente! Si buscáramos obtener simplemente el poder, nos bastaría esperar que la Tierra se agotara en sus estériles luchas, para ocuparla sin dificultad alguna después. Además, señor Dall, mis órdenes fueron siempre terminantes. No se debían destruir vidas con los actos de sabotaje realizados contra las entidades que planeaban realizar vuelos espaciales. Acabo de enterarme de que esto no se cumplió en todos los casos, pero pienso realizar una investigación a fondo para corregirlo. Los culpables serán degradados, en forma tal que no podrán volver a cometer semejantes actos de violencia en el futuro. Puedo aclararle que uno de éstos será el general Melgard. En cuanto a nuestra guerra contra la Tierra, será absolutamente científica y no se derramará sangre. Poseemos secretos hallados por mi padre en Lunápolis que usted ni lo sueña... rayos que pueden paralizar por varios días a ejércitos íntegros, campos gravitatorios especiales que impedirán el estallido de las bombas atómicas más poderosas, inclusive la temible bomba de hidrógeno será así inutilizada... ¡La Tierra será conquistada sin que muera un solo ser humano! Y si esto no fuera suficiente... —la joven esbozó una sonrisa, clavando sus ojos verdes en el rostro de Harvey—. ¿Dónde cree usted que pueden estar los Neo-hombres terrestres, sino en las posiciones claves de cada gobierno? Son la mejor quinta columna que ha existido desde el principio do los tiempos. Cuando se dé la señal, los gobiernos de todo el planeta caerán en la ruina y confusión más terrible, en el caos... Los ejércitos de los Neo-hombres de Lunápolis ocuparán la Tierra sin la menor dificultad.

La voz de Ellen Pancrest cesó lentamente. Su sonrisa se esfumó con ella y quedó tan sólo una expresión inquisitiva en su rostro finamente intelectual. Sus ojos verdes seguían clavados en Harvey Dall.

Pero el ingeniero no le prestaba atención. Comenzaba a comprender que aquella ciudad en la Luna tenía raíces profundamente injertadas en el seno de la sociedad terrestre. Una sensación desesperada lo dominó: había tendido sus redes para atrapar truchas y se encontraba con que estaba frente a una ballena.

Jules Frontenac seguía mirando a través de la gran ventana de plástico; una profunda amargura se reflejaba en la curva de sus labios, y sus ojos estaban tristes y opacos.

Un momento después, la muchacha dijo:

—Le he explicado todo esto no solamente porque usted es un Neo-hombre, sino porque confío en que nos apoyará y se unirá nuestra organización. Si acepta, le dará un cargo de acuerdo con sus posibilidades psicológicas y...

—¿Y si me niego?

—Recibirá el tratamiento de un prisionero de guerra, sin las ventajas de que puede disponer. Pero no tiene por qué negarse. Los Neo-hombres están luchando por la paz. Lo que planean es una acción policial en vasta escala. Con sus recursos y habilidad, no pueden perder. Con ellos la Tierra quedará unida en un solo gobierno. No habrá tiranía, crimen, hambre o corrupción. No quiero apresurarlo, Harvey Dall. El hecho de que usted es un latente complica las cosas, pues habrá que pasar por un período más prolongado de asimilación, racionalización y reajuste. Tendrá pues, tiempo para pensarlo. Por hoy, es bastante con lo que hemos hablado.

La joven tocó uno de los numerosos botones que había en la superficie del escritorio. Un momento después, las puertas dobles de la parte posterior del salón se abrieron y una patrulla de guardias apareció casi inmediatamente.

Ellen Pancrest indicó con un gesto casual a los dos prisioneros.

—Lleven a estos hombres a su departamento. La guardia se mantendrá hasta nuevo aviso.

Harvey recordó muy poco del viaje de regreso a las habitaciones que les servían de celda.

Solamente cuando él y Frontenac quedaron nuevamente a solas, reaccionó y advirtió el ambiente que lo rodeaba.

—Bueno, Harv —le dijo el francés con una sonrisa forzada—. Ha sido una mañana interesante...

—Yo no lo diría tan sencillamente... —Dall advirtió nuevamente que una muralla parecía haber surgido entre su antiguo amigo y él, y esta sensación lo llenó de dolor e incertidumbre.

—¿Por qué no? —inquirió Frontenac, con una nota de falso entusiasmo en la voz—. No creo que haya otra expresión para calificar a los acontecimientos que vivimos... Tras haber sido hechos prisioneros, resulta que eres una especie de dios de latón, y estás en situación de pedir que te entreguen las llaves de la ciudad...

Dall consiguió sonreír.

—También puede ser una treta de Ellen Pancrest para conseguir mi colaboración...

Frontenac hizo un gesto negativo con su oscura cabeza.

—Tú y yo sabemos que esa muchacha no nos mintió.

—Puede que tengas razón, pero en ese caso, ser un latente no me ayuda mucho.

—Sin embargo, ha demostrado bastante interés en verte unido a su organización —Frontenac hizo un esfuerzo para simular que su pregunta era casual, y dijo— ¿Supongo que te unirás?

Harvey permaneció silencioso por un momento, y por fin dijo:

—Puedo verme obligado a hacerlo... si lo considero necesario para cumplir con mi misión. Tú sabes que soy Agente Especial del gobierno.

Frontenac sonrió irónicamente.

—¿Para qué rompernos la cabeza, Harv? Esto es demasiado grande para que lo podamos controlar nosotros... Aunque consigamos huir, la noticia de una ciudad en la Luna es increíble. Sólo conseguiríamos empeorar las cosas. El juramento que prestaste pierde importancia al pensar en los planes de los Neo-hombres. Concierne a algo que prácticamente ya no existe. No puedo culparte si te unes a esta empresa colosal. No trates de suavizar las cosas para mí. Yo soy un simple, ordinario ser humano. Cuando Ellen Pancrest recuerde que existo, me dará algún trabajo de escasa importancia y quedaré fuera de tu paso. Entonces podrás...

Dall aferró a Frontenac de un hombro, apretándolo violentamente.

—Jules... ¿realmente merezco que me trates así? —la angustia que lo dominaba se trasparentaba en su voz.

Frontenac aspiró una gran bocanada de aire y respondió lentamente.

—Supongo que no... lo siento. Es que esto es el fin de todo, Harv. Lo comprendes, ¿verdad? No he conseguido sobreponerme.

Harvey se apartó de su amigo. Así era. Aquello era el fin de una forma de vida, el fin de las cosas antiguas, de todo cuanto era bueno y malo en el presente orden de cosas. Nada podían hacer para evitarlo.

Repentinamente, el ingeniero advirtió que se preguntaba si en realidad quería hacer algo. Si Ellen no le había mentido, los Neo-hombres deseaban efectivamente procurar la paz y la libertad para todos los seres humanos del mundo. No cabía duda que la Tierra necesitaba un gobierno unido para sobreponerse a la terrible crisis que enfrentaba.

Y, además, estaban los hechos naturales de la nueva raza que surgía... una raza mejor, más... Dall cortó bruscamente el hilo de sus pensamientos. Melgard era un hombre de la nueva raza, y había demostrado ser cruel, ambicioso y frío. Tal vez no era una excepción, sino algo muy cercano a la regla. Pese a la superioridad de los Neo-hombres sobre la Antigua Raza, persistía en ellos la innata ambición y el salvajismo de la jungla virgen.

El desaliento se apoderó de Dall. Ellen Pancrest soñaba y procuraba construir algo positivo para el mundo; era altruista. Pero ¿cuántos Neo-hombres compartían sus sueños? Si Melgard y sus ambiciosos oficiales eran un ejemplo de la mentalidad corriente de la nueva raza, la organización de los Neo-hombres estaba tan corrompida como la sociedad de la Antigua Raza.

Harvey recordó su Juramento. Una vez más le pareció hallarse en aquella gran habitación donde los muebles estaban cubiertos de polvo y un hombre de rostro preocupado le había tomado un juramento de lealtad por el que habían muerto muchísimos seres humanos a lo largo de años, sin quebrantarlo... “Juro solemnemente...” ¡No podía echarse atrás ahora!

En alguna parte debía de haber una solución para los elementos en pugna que parecían tan dispares. Algo había que hacer... Cerrando estrechamente sus grandes manos, apretó los dientes, ¡Tenía que encontrar una solución!

Un golpe resonó en la puerta, que se abrió para dar paso a un guardia llevando una bandeja cubierta de viandas. Dall advirtió que el hombre estaba extrañamente excitado; tras él, en el corredor, había otros dos soldados con las armas listas y una expresión de profunda tensión en el rostro. En todo el edificio resonaban voces, mezcladas caóticamente con rápidas pisadas.

—¿Qué ocurre? —preguntó el ingeniero.

—Eso quisiéramos saber nosotros —repuso el soldado, depositando su bandeja sobre la mesita. Luego salió, cerrando tras él.

Ignorando los alimentos, Harvey corrió a pegar el oído a la puerta y escuchó con atención.

Tras unos minutos más cargados de gritos, se hizo un profundo silencio. Con el ceño fruncido, el ingeniero se apartó de la puerta. ¿Qué podía haber ocurrido?

—¡Harvey Dall!

Un susurro o algo que era menos aún que eso, un pensamiento proyectado al interior de su cerebro... Al mismo tiempo, Frontenac lanzó una exclamación de profunda sorpresa.

Dall se volvió, abriendo los ojos con expresión incrédula. ¡En el umbral de la puerta de la habitación interior estaba parado el anciano de cabellos blancos!

Capítulo 14

EL aspecto general del misterioso desconocido no había variado. Vestía el mismo traje oscuro y anticuado, su cabello seguía siendo blanco como la nieve y su rostro ofrecía la misma expresión ascética.

Encontrar a aquel hombre en esa ciudad oculta en el hemisferio invisible de la Luna era tan absurdo que por un momento una impresión de irrealidad dominó a Harvey Dall. Por un instante miró hacia la otra habitación, que no tenía más puertas que la del medio y el ropero embutido... ¡Naturalmente! ¡El ropero! Las puertas del mismo estaban abiertas y se veía en la pared una oscura boca, semejante a la de un túnel que se perdía hacia abajo. ¡Una puerta secreta en aquella ciudad del futuro!

Nuevamente, como el día del bosque, Harvey sintió que su cerebro era revisado como si hubiera sido un libro abierto. Luego, cuando recobró el uso de la palabra, dijo lentamente:

—No creo que esta treta le resulte muy agradable...

—Lo siento profundamente. No lo habría hecho si el tiempo no apremiara...

—Está bien —Dall se encogió de hombros—. ¿Cómo diablos hizo para llegar a la Luna? ¿Cómo entró en este edificio?

—La ciudad tiene muchas entradas secretas, que yo conozco. En cuanto a cómo llegué a la Luna, no tiene importancia... lo importante es que estoy aquí... más adelante le explicaré.

—Usted está en condiciones de decirme una cantidad de cosas... Necesito saber qué pasa —insistió Dall—. ¡Oiga! ¿Cómo supo donde estábamos cautivos Frontenac y yo? ¿Quién es usted?

—Sus pensamientos me guiaron —repuso aquella “voz” sin sonido—. Si quiere pensar en mí llámeme Jonothan... no es precisamente mi nombre, pero servirá a los efectos como si lo fuera. En cuanto a quién soy yo... o mejor dicho, “qué soy”, no hay posibilidades de descripción. Tal vez el mejor término que puedo utilizar, concordando con lo que le dijo hace un rato Ellen Pancrest, es “Ultra-hombre”... —una de las manos delgadas y blancas del anciano se movió, y pareció haber dado vuelta a una manivela que permitiera el paso a toda una gama de sensaciones y emociones. Un profundo temor centralizaba todo, pero no era un temor personal, egoísta, sino un sentimiento despersonalizado.

—No vuelva a interrumpirme y escuche, pues no tenemos mucho tiempo —prosiguió diciendo Jonothan, con su extraordinaria manera de transmitir el concepto de sus silentes palabras—. En esta ciudad ocurren cosas desastrosas. Un peligro terrible amenaza no sólo a la Tierra sino también a los Neo-hombres. Tal vez convendría agregar, a usted, Harvey Dall. La mutación que se produjo en la especie humana al generarse los Neo-hombres, no fue totalmente benéfica. Pese a sus cerebros superiores, a su mayor coordinación nerviosa y física, los Neo-hombres poseen algunas de las fallas inherentes a los seres humanos comunes. Las más importantes de estas fallas son las tendencias criminales que tanto daño hacen a la Antigua Raza. En los Neo-hombres defectuosos estas tendencias se ven aumentadas en proporción a su mayor capacidad. Sus criminales resultarán pues peores que los ordinarios criminales terrestres. Un grupo de esos seres terribles ha instigado una rebelión en Lunápolis. Es necesario evitar a cualquier precio que se apoderen del control de la ciudad. Si llegan a dominarla, cuando el conflicto llegue a la Tierra, chocarán con los quintacolumnistas que están allí estacionados, que pertenecen en su casi totalidad a la categoría de mutantes perfectos, de acuerdo con las características que le describió Ellen Pancrest. Esto producirá una guerra terrible. Suponiendo que en el mejor de los casos los rebeldes sean derrotados, de cualquier manera el plan original de los Neo-hombres es impracticable. La Historia enseña que nada logrado por la fuerza puede mantenerse. Los seres humanos comunes no aceptarán un gobierno impuesto por los Neo-hombres, por progresista y benevolente que sea. Lo único constructivo es la cooperación pacífica.

Un impulso de protesta nació en Harvey.

—¿Pero el impedir el riesgo de una guerra atómica no justificaría...?

Pero Jonothan lo interrumpió suavemente.

—Si los Neo-hombres se unen pacíficamente a la Antigua Raza hasta absorberla, tampoco habrá guerra atómica, ¿no le parece?

Harvey hizo un gesto de impotencia.

—No veo por qué me cuenta todo esto... yo nada puedo hacer para detener a los rebeldes... o a los Neo-hombres en conjunto. ¿No sabe Ellen Pancrest que está por producirse esa rebelión?

—Pronto lo sabrá, pero puede que entonces sea demasiado tarde. Nada se ganará con advertírselo, pues de cualquier forma también debemos derrotarla a ella. Hay un elemento de importancia definitiva en esta cuestión: el Control,

—¿El control? ¿Qué es eso?

—Se lo explicaré. Lunápolis es una ciudad de características futuristas. Sus funciones están coordinadas hasta el extremo de hallarse dotada de una pseudo-existencia propia. A semejanza del cuerpo humano, tiene distintos órganos. El Control es el cerebro de Lunápolis. Estimula y supervisa la elaboración de energía, luz, calor, gravedad artificial, atmósfera y hasta comida para la población. Tiene además otras facultades que lo hacen peligroso cuando interfiere un ser humano en sus funciones. Está hecho para obedecer al pensamiento humano, lo que lo torna un arma terrible en manos de un hombre poco escrupuloso. Los constructores de la ciudad no imaginaron siquiera que podía llegarse a este caso, y por eso hicieron así las cosas. Ellen Pancrest está en posesión actualmente del Control, pero los rebeldes planean arrebatárselo; con esto sólo se convertirían en los amos de Lunápolis. Usted se pregunta por qué lo cuento todo esto... Es que necesito que me ayude a apoderarme yo del Control antes que nadie!

—¿Pero por qué me elige a mí? —Harvey se sentía perplejo—, ¿Por qué usarme como agente?

—Porque yo soy psicológicamente incapaz de producir daño alguno a un ser humano —los pensamientos de Jonothan eran amargos y tristes—. El sólo imaginarlo me hace sentir mal. Y el Control está muy custodiado. Será necesario tomarlo violentamente...

—¿Cómo sé que puedo confiar en usted? —inquirió abruptamente Dall.

—Le basta mirar en el interior de mi cerebro, Harvey Dall...

—Sí... comprendo

—¿Y lo hará?

Harvey dudó por alguna extraña razón que no quiso analizar. Los bellos ojos verdes de Ellen aparecieron por un instante ante su imaginación y recordó los sueños altruistas de la muchacha, Pero inmediatamente esta imagen fue reemplazada por la de Melgard y sus implacables asesinos; el cuadro que le pintara Jonothan se hizo casi tangible ante él. No se trataba de un hermoso sueño, sino de la odiosa realidad Lentamente el ingeniero bajó los ojos hasta el reloj pulsera de platino que llevaba en la muñeca.

—Lo haré —dijo serenamente.

—Entonces comenzaremos de inmediato —la expresión del anciano reflejaba una profunda decisión—. No podemos perder un minuto... —el pensamiento pareció quebrarse y Jonothan quedó rígido, sus agudos ojos oscuros clavados en la puerta. La voz sin sonido se aferró el cerebro de Dall—. ¡Peligro! Un grupo de Neo-hombres viene hacia aquí... ¡demasiado rápidamente!

Con estas palabras Jonothan giró sobre sí mismo y corrió hacia el ropero embutido donde estaba la puerta secreta; al mismo tiempo la puerta exterior se abrió empujada violentamente y tres soldados armados entraron de un salto, precedidos por un oficial. Dall lo identificó con un estremecimiento. ¡Era Bruce Melgard!

Melgard se detuvo un instante y miró a Dall y Frontenac. Luego avanzó hacia la habitación contigua, llegando en una fracción de segundo, a tiempo para ver a Jonothan entrando en el ropero.

El anciano dejó de moverse por una fracción de segundo, pero aquello fue suficiente para un hombre de las instantáneas reacciones de Melgard. Un rifle de extraña forma se alzó y Jonothan cayó hacia atrás, su rostro prácticamente desintegrado por la descarga. El panel se deslizó, cerrando la puerta secreta y el horror de la escena se esfumó.

¡Aquello había durado una centésima de segundo... y Jonothan estaba muerto!

Capítulo 15

EL panel acababa de cerrarse cuando Melgard llegó junto a la puerta secreta. Sus manos recorrieron rápidamente los bordes, en busca de un botón que la abriera, pero nada había. Con un movimiento colérico golpeó el fondo del ropero con la culata riel rifle y escuchó. Luego, con un gesto de fastidio, volvió a la otra habitación.

—Metal —dijo a los hombres que lo acompañaran—. Se necesitaría un soplete eléctrico para abrirla. Pero no tenemos tiempo que perder. El espía, o lo que; fuera, ha muerto.

Un nuevo grupo de Neo-hombres apareció en la abierta puerta. El oficial en comando avanzó unos pasos y saludó.

—¿Necesita ayuda, general?

—Todo está controlado, teniente —repuso Melgard—. Continúe su limpieza.

—¡A la orden, señor! —el oficial saludó y girando sobre sus talones salió.

Harvey Dall había presenciado la escena con el cuerpo rígido, sus grandes puños cerrados como si hubiera querido ahogar la profunda desesperación que lo dominaba. ¡Muerto! ¡Jonothan estaba muerto! ¡El único ser con el conocimiento y la habilidad necesarios para derrotar a los Neo— hombres, había sido eliminado! ¡Y lo que el anciano temiera había ocurrido... el elemento desequilibrado de la organización de Neo— hombres se había apoderado de Lunápolis!

Repentinamente Dall se encontró pesando en Ellen... quizás era prisionera. ¡Tal vez le habían asesinado! Aquella posibilidad aumentó su profundo desaliento. Entonces advirtió que Melgard lo estaba observando. El rebelde .sonreía con gesto de triunfo, pero en las profundidades de sus ojos azules había una expresión de profundo odio mezclado con la sadística satisfacción del hombre que sabe que puede cobrarse con creces las humillaciones sufridas.

—Nos encontramos nuevamente. Dall...

—No se descuide, general —repuso Harvey asintiendo gravemente—. De lo contrario quedará rezagado, como de costumbre...

Los músculos de las comisuras de los labios de Melgard palidecieron por la tensión que sufrieron; la burla desapareció de sus ojos dejando tan sólo al odio; cuando habló, su voz estaba cargada de cólera mal reprimida.

—No conseguirá librarse tan fácilmente esta vez, Dall... ya hubiera podido terminar con usted cuando descendió, pero entonces intervino el Frenarca... hoy no puedo hacerlo. Si quiere vivir un poco más, quédese callado...

—¿Qué le ha hecho a Ellen Pancrest? —pregunto Harvey, sin poderse contener.

Los labios de Melgard se curvaron en una mueca.

—¡Qué tierna preocupación! —dijo—. Así ocurre siempre con ella... No se preocupe. No ha recibido daño alguno... está prisionera en sus habitaciones. Cuando todo haya terminado, cuidaré que no se sienta sola...

Por un instante Harvey Dall estuvo a punto de saltar contra el traidor, pese a los rifles atómicos que le apuntaban. Pero se contuvo con un esfuerzo de voluntad que le cubrió de finas gotas de transpiración la frente. Suavemente dijo:

—Creía que usted estaba en viaje hacia la Tierra...

—Esa era la impresión que quería dar. La espacionave partió sin mí, para engañar al Frenarca y sus amigos... Así pude atrapar a Ellen Pancrest desprevenida.

—Algo más. ¿Cómo supo que ese hombre estaba hablando conmigo?

—Estas habitaciones son para los prisioneros. Esto significa que tiene micrófonos... Cuando mis hombres ocuparon la Torre Principal, envió a uno para averiguar qué estaban hablando. ¡Menos mal que lo hice!— los duros ojos azules de Melgard se entrecerraron—. ¿Quién era ese hombre, Dall? ¿Qué hacía aquí? Ya lo habíamos visto otras veces en la ciudad...

—Quería que lo ayudara a tomar algo que llamó... el Control —repuso Harvey, encogiéndose de hombros con fingida indiferencia—. No confié en él, pues no quiso darme explicación alguna, diciéndome que no había tiempo que perder... eso es todo.

Melgard no pareció muy convencido. Sus ojos continuaron clavados en su prisionero, pero finalmente se limitó a decir: —Hubiera sido una locura pretender arrebatar el Control a mis hombres... Nos costó bastante capturarlo, y sería más difícil aún quitárnoslo. Por si usted no lo sabe, desde allí se domina a toda la población; ¡calcule como será, que cuando los enemigos se enteraron que lo teníamos en nuestras manos, se entregaron a discreción! ¡En caso contrario hubieran muerto unos cuantos!

—Que lástima, ¿eh? Apostaría que usted esperaba tener que usarlo...

Melgard se movió tan velozmente que no pareció moverse. El caño de su rifle cayó sobre la cabeza de Harvey Dall; con una sensación de terrible dolor, el ingeniero se desplomó pesadamente, La habitación giró un instante en derredor y luego se tranquilizó. Lentamente, viendo luces extrañas ante sus ojos, se reincorporó lentamente.

—Deje ese rifle por cinco minutos, general —murmuró—. Haga salir a sus guardaespaldas fuera de la habitación, y entonces hablaremos.

Melgard hizo un gesto con la mano izquierda. Una máscara parecía haber caído sobre su rostro.

—Lo siento. Tengo mucho que hacer y ya he perdido demasiado tiempo con usted... —volviéndose hacia la puerta, ordenó—. ¡Mayor Rankin! ¡Capitán Boyd! Quiero que lleven personalmente a estos dos hombres a la Cámara del Consejo. ¡Si llegan a resistirse, tiren a matar!

Los aludidos asintieron seriamente. Con una última mirada de odio, Melgard se volvió y salió de la habitación.

—¡Comiencen a moverse! —ex clamó Rankin.

Dall miró a Frontenac sin mayores esperanzas; el francés no pareció advertirlo. La marcha de los acontecimientos, con su espantosa celeridad, lo había dejado absorto. El ingeniero se sintió profundamente asombrado al advertir que él no compartía el estado mental de su amigo y que por el contrario estaba siguiendo sin fatiga el ritmo de los hechos.

Boyd empujó a Frontenac hacia la puerta, y ante un movimiento de caño del rifle de Rankin, Harvey siguió a su amigo. Mientras se dirigían hacia los ascensores, escucharon ocasionales disparos y algunos gritos, seguidos de pasos precipitados. Rankin lanzó una breve y sarcástica carcajada.

—¡Son esos civiles tontos! —comentó con Boyd—. ¡Saben lo que significa la captura del Control, pero siguen tratando de hacerse matar!

—Sin embargo todo ha terminado para ellos y deberían saberlo —contestó el capitán—. No saben recibir las cosas como son.

Frente a las puertas de los ascensores había numerosos prisioneros, civiles y militares, custodiados por soldados rebeldes, invidentemente se trataba de los hombres que seguían siendo leales a Ellen Pancrest.

Los ascensores pasaban de largo, repletos. Pasó un buen rato antes de que uno se detuviera en el piso donde aguardaban Harvey y Frontenac con sus guardianes. Mientras bajaban, el ingeniero intentó entablar conversación con los dos oficiales rebeldes.

—Melgard parece ser un sujeto de importancia por aquí, ¿verdad?

—Hasta ahora fue el comandante general de las fuerzas de Lunápolis —repuso Rankin—. Y esto se debió a que tiene un índice superior de int-apt...

—¿Qué?

—Inteligencia y aptitud —lo aclaró el mayor—. Aquí los cargos sé distribuyen de acuerdo a rigurosos tests psicológicos.

—¿Y por qué el Frenarca utilizó a un hombre de tanta importancia para eliminarme a mí allá en la Tierra?

—Ellen Pancrest elijo que en su caso era necesario un oficial con el mayor grado posible de capacidad. La elección recayó naturalmente en el general Melgard Pero él sostuvo siempre que ella lo enviaba tan frecuentemente a la Tierra para mantenerlo alejado de Lunápolis...

—¿Usted qué opina?

—Le diré... ella... —Rankin se interrumpió frunciendo el ceño— ¡No me pida opiniones!

Boyd estaba observando a Harvey con el ceño fruncido. Por fin dijo abruptamente:

—¿Cómo consiguió burlarse del general y realizar el viaje?

—Fue muy simple —Dall se encogió de hombros—. Después que me narcotizó reaccioné y cuando me apuntó con su pistola, lo desarmé y lo até, pero consiguió huir en uno de mis aviones y transbordar a una espacionave que lo esperaba. Cuando trató de derribar el aparato que yo tripulaba, conseguí engañarlo con una treta y hacerle creer que Frontenac y yo estábamos muertos.

Rankin detuvo el ascensor entre dos pisos.

—¿No está tratando de burlarse de nosotros, no? —dijo—.

—Si Melgard fuera la mitad de lo que ustedes creen que es, ye no estaría aquí...

—Pero en tal caso eso significa que usted...

—Soy un Neo-hombre... ya lo sé

—Y no sólo eso —Rankin hablaba lentamente—. Haber liquidado al general Melgard tan fácil mente quiere decir...

Su voz se cortó y se volvió a mirar a Boyd. Los dos hombres permanecieron un minuto observando a Dall, con una muestra de distintas expresiones, que variaban desde el asombro al respeto.

—¿Por qué se unieron a Melgard? —les preguntó entonces Harvey.

—Nos prometió importantes puestos en la Tierra —repuso Rankin—, Si permitimos que el Frenarca haga su voluntad, después de la conquista nuestro ejercito tendría que convertirse en un cuerpo de niñeras para cuidar a la Antigua Raza.

—¡Puestos importantes! —resopló Dall con acento burlón—. Si Melgard sigue adelante con este asunto, no habrá puestos importantes... ni de los otros. No se les ocurrió pensar que todo depende de la actitud que tome la quinta columna a que hay en la Tierra... ¿Supongan que se nieguen a unirse a Melgard cuando sepan lo que ha ocurrido aquí? Además, una guerra de conquista requiere todo el potencial humano posible. Calcule que la mitad de Lunápolis debe de seguir siendo leal a Ellen Pancrest. ¿Qué pueden hacer ustedes en tal caso? Si los partidarios de Ellen Pancrest llegan aliarse con la Antigua Raza para terminar con Melgard, habrá una guerra tremenda y en poco tiempo la Tierra quedará convertida en un desierto radioactivo, ¿De qué puestos importantes le estaban hablando? —la voz del ingeniero bajó de tono, tornándose dramática—, ¿No creen ustedes que Melgard lo ignora, verdad? Es que por su fracaso en la Tierra se sabe candidato a una degradación a corto plazo y quiere arrastrar en su caída a cuantos pueda... ¡Es un mal perdedor!

Rankin y Boyd se miraron inquietos, pero nada dijeron.

Una luz roja se encendió en el panel de control del ascensor. Evidentemente los que esperaban sí sentían impacientes por la tardanza.

—¡Melgard debe ser detenido! —insistió Harvey con insistencia—. ¡Puede que aun no sea demasiado tarde! Si yo tuviera a mi lado a los hombres indicados...

—El general Melgard tiene el Control —lo interrumpió Rankin—. Usted no puede hacer nada.

—¡Pero tal vez el Frenarca podría! —insistió Dall—. Si fuera rescatada, quizás...

La luz roja se encendió nuevamente y Rankin hizo un gesto irritado.

—Si trata de convencernos para que intentemos algo, ahorre su aliento, Dall... —con las facciones endurecidas, el militar puso nuevamente en movimiento el ascensor.

Harvey se sintió dominado por una profunda desesperación. Había perdido el tiempo...

Capítulo 16

EL ascensor volvió a detenerse y los dos prisioneros se vieron empujados fuera del mismo. En un gran salón habían sido reunidos numerosos cautivos de ambos sexos, que eran dirigidos hacia una puerta en el extremo opuesto. Los ascensores continuaban acarreando prisioneros. Guardias rebeldes habían sido dispuestos con breves intervalos, para controlar mejor la situación.

Tras una mirada a la escena, Rankin y Boyd llamaron a un soldado para que los acompañara. Dall y Frontenac fueron conducidos con los demás cautivos hacía la puerta de salida.

Los cuatro oficiales de alto grado que acompañaban a Melgard cuando el Frontier aterrizara en Lunápolis estaban en la cámara siguiente. Rankin y Boyd entregaron sus prisioneros explicando las ordenes del jefe insurgente, y Harvey observó que los cuatro hombres parecían fatigados y demostraban cierta inquietud, que no pasó inadvertida a los dos oficiales de menor grado.

Cuando Rankin hubo concluido, el y Boyd abandonaron la sala saludando rígidamente. Harvey advirtió que al salir, los dos hombres lo miraban furtivamente y se preguntó qué podía significar aquello.

El ingeniero se volvió hacia Frontenac, que sonreía irónicamente.

—La misma historia de siempre, eh, ¿Harv? —murmuró—. ¡Vencedores y vencidos... hasta en la Luna!

—¡Sí! ¡Pensar que algo como el Control da suficiente poder a Melgard como para hacer todo esto! ¡Si Jonothan hubiera conseguido escapar! —Dall miró a su compañero de reojo—. ¿Te enteraste de todo o el viejo no te transmitió el pensamiento?

—Sí. ¡Fue la experiencia más extraña que he tenido en mi vida... una voz mental... sin sonido!

El francés quedó silencioso por un largo rato. Luego miró a su amigo y dijo:

—Ocurra lo que ocurra, quiero que sepas que lamento haberte tratado en la forma en que lo hice...

—Olvídalo, Jules... estabas nervioso.

—No, Harv... las cosas fueron demasiado rápidas para mí, y se me alteró el sentido de la perspectiva. Eso es todo. Ahora comprendo que no hay tanta diferencia entre los neo-hombres y la antigua raza. Es simplemente una diferencia de grado... todo lo que se necesitaría para que ambas razas convivan es una oportunidad de trabajar en conjunto... de entenderse.

—Melgard no piensa darnos esa oportunidad —repuso Harvey, sacudiendo la cabeza sombríamente.

Minutos después los prisioneros fueron conducidos al exterior, a la pista donde, descendiera el Frontier el día de la llegada. Esto no podía significar otra cosa que una sentencia de muerte. A ambos lados del campo había patrullas de soldados con sus rifles listos.

Una vez instalados Dall, Frontenac y dos decenas de técnicos y funcionarios de Lunápolis en el centro de la pista, bajo la vigilancia de los rebeldes, los demás prisioneros fueron ubicados en el extremo opuesto del lugar. Se iba a proceder a una ejecución sumaria para escarmentar a los que insistían en mantenerse leales a Ellen Pancrest. Esto resultaba evidente.

Sonidos de pasos llegó hasta los cautivos y pronto entró en escena el propio Melgard, acompañado por un grupo de oficiales. En las manos del jefe rebelde se destacaba una caja del tamaño de un cráneo humano, de cubierta transparente, en cuyo interior se advertían alambres, tubos y un complejo mecanismo que de tanto en tanto lanzaba reflejos de distintos colores. ¡El Control!

Melgard se detuvo algunos pasos antes de llegar al centro de la pista. Con una sonrisa dura y sardónica jugueteando en sus cuadrados labios, observó a los prisioneros. Momentáneamente sus ojos se posaron en Dall y Frontenac y la sonrisa se hizo más amplia.

—Todos ustedes son enemigos irreconciliables del nuevo gobierno de Lunápolis —dijo con voz sonora—. Como no podemos darnos el lujo de mantener prisioneros, nos veremos obligados a eliminarlos.

—¡Es preferible morir a colaborar con un puñado de traidores y criminales! —replicó un hombre maduro, de uniforme, que estaba erguido entre los condenados. Los demás asintieron.

Melgard sacudió sus macizos hombros con un gesto de divertido desdén.

—Considerando el hecho de que todos ustedes están a punto de abandonar esta existencia, pasaré por alto la falta de respeto —dijo—. Pasaremos también por alto los métodos tradicionales de ejecución y utilizaremos otro más moderno. Esta caja de cristal es el Control. Todos saben que se maneja con órdenes mentales. Voy a disponer que ustedes sean eliminados instantáneamente. Tendrán algunos minutos para meditarlo, pues he enviado a buscar a Ellen Pancrest para que presencie el episodio y saque una lección adecuada del mismo.

En aquel momento dos soldados se acercaron a la carrera al grupo de rebeldes. Melgará se volvió para mirarlos y en su rostro se dibujó una expresión de alarmada sorpresa.

—¿Dónde está Ellen Pancrest? —preguntó—. ¡Les ordené que la trajeran!

—Debe de haberse producido un error, general Melgard —contestó uno de los dos hombres—. El Frenarca no estaba en sus habitaciones. Los guardias que usted colocó dijeron que ya habían ido a buscarla el mayor Rankin y el capitán Boyd...

—¡Yo nos los mandé! —lo interrumpió el jefe rebelde—. ¿Por qué tendrían que traicionarme?

Abruptamente se volvió hacia Harvey Dall y avanzó un paso en su dirección.

—¡Usted los convenció! —rugió—. ¡Usted se quedó con esos estúpidos y los convenció de que la ayudaran a huir!

—Esto me sorprende tanto como a usted —repuso el ingeniero.

—¡Mentira! —las facciones de Melgard estaban contraídas por la cólera—. ¡Rankin y Boyd nunca hubieran pensado hacer algo así! Pero el Frenarca no podrá huir... la localizaré inmediatamente con el Control y los dos traidores se unirán a los ejecutados. ¡Pero usted, Dall, morirá ahora mismo!

El rebelde alzó más la caja transparente y la miró. Harvey Dall comprendió que le quedaban segundos de vida y aspiró una bocanada de aire.

Un instante más de vida...

Capítulo 17

UN instante más...

Melgard miraba la caja que sostenía en las manos. Evidentemente le ordenaba que destruyera a Harvey. Un momento pasó y luego otro. Los segundos se hicieron un minuto, luego dos. Nada ocurría.

La transpiración comenzó a brillar en la frente de Bruce Melgard, que miró con odio la caja de cristal transparente, concentrándose con furia.

Nada ocurrió.

Estallando en medio del dramático silencio, se oyó una cristalina carcajada. El jefe rebelde giró sobre sus talones, furioso.

A una docena de pasos de él estaba Ellen Pancrest. La acompañaban Rankin y Boyd. En manos de la muchacha se veía una caja de cristal transparente que brillaba con luz propia y anaranjada, omitiendo una aureola de imponente poder.

Con sus profundos ojos verdes clavados intensamente en los rebeldes, Ellen habló fríamente:

—¡Que nadie se mueva! Tengo en mis manos el verdadero Control de la ciudad... lo que el general Melgard tiene es una imitación hecha para engañarlo. No necesito decirles qué ocurrirá si me desobedecen...

—¡Conque me engañaron! —rugió Melgard.

Ellen Pancrest asintió gravemente.

—Yo sospechaba de usted hace un tiempo, general. Por eso reemplacé el Control con esa imitación y oculté al verdadero en un sitio secreto. Gracias a Rankin y Boyd pude salir de mi encierro y buscarlo.

—Comprendo... —murmuró el rebelde. Luego miró a sus ex confederados—. ¡Traidores! ¡Si llego a echarles mano!

Rankin y Boyd se miraron, sonriendo como dos criaturas que han sometido una travesura.

Más encolerizado aún por este desafío, Melgard gritó:

—¡Estos dos hombres no son dignos de confianza! ¡Me traicionan a mí y la traicionarán a usted! ¡Si yo pudiera, los haría ejecutar ahora mismo!

—El mayor Rankin y el capitán Boyd son dos hombres inteligentes que saben lo que les conviene —sonrió Ellen—. Confío plenamente en ellos, pues su gesto los ha redimido por completo. ¡Ahora, que todos depongan las armas o se atengan a las consecuencias!

La advertencia llegó algo tarde. Al formularla, la muchacha dejó de vigilar por un instante a Bruce Melgard. Tratándose de neo-hombres aquello era más que suficiente. Con un movimiento rapidísimo arrojó contra Ellen el falso Control que seguía teniendo en las manos. La joven se gachó y en aquella fracción de segundo Melgard desenfundó la pistola que tenía en la cintura.

Dall, que había presenciado el curso de los acontecimientos como en medio de un sueño, sacudió la inercia que lo dominaba Y saltó hacia adelante, como si una corriente eléctrica hubiera pasado por su cuerpo.

Melgard acababa de alzar el arma cuando Harvey cayó sobre él. El disparo se perdió en el aire y los dos hombres rodaron sobre el piso de concreto, Dall sobre su adversario.

Nuevamente el índice del rebelde oprimió el disparador del arma, pero el caño apuntaba inofensivamente hacia arriba. El ingeniero le aprisionó la mano y tiró con furia salvaje, tratando de desarmarlo, mientras Melgard con la izquierda le asestaba golpe tras golpe en el rostro.

Los dos hombres siguieron luchando durante una fracción de segundo que pareció durar una eternidad. Luego Melgard consiguió liberar su diestra y disparó sobre Dall. Con un grito de dolor, Harvey empujó el caño del arma, torciendo la mano del rebelde, cuyo índice se trabó en el gatillo. Una nueva serie de detonaciones, y Melgard se desplomó pesadamente, con media docena de balas en el cuerpo.

Transcurrió un instante antes de que Harvey Dall comprendiera lo que había ocurrido. Asombrado o incrédulo miró el cuerpo Inerte de su rival. Recién entonces se dio cuenta de que tenía el brazo derecho inmovilizado y un chorro de sangre le manaba de ese hombro.

Lo último que vio fue a Frontenac, seguido por Rankin y Boyd, corriendo hacia él Luego todo giró en torno a sus cabezas y no recordó nada más.

Dall caminó lentamente por el oscuro corredor, hacia las luces que se veían en su extremo más alejado. De pronto advirtió que tenía los ojos cerrados y los abrió, con un verdadero esfuerzo.

Entonces se dio cuenta que estaba en una habitación de paredes resplandecientes, acostado sobre un blando lecho. Mirando en derredor vio sentados a su lado a Frontenac y Ellen Pancrest. La joven le sonrió.

—Creíamos que no despertaría... —dijo suavemente.

—Conque me desmayé, ¿eh? —Durmió cuatro días seguidos..., pero eso forma parte de los métodos terapéuticos adoptados por nuestros cirujanos... Una semana más y estará como si nunca le hubieran pegado un tiro...

Harvey sonrió y trató de mover el brazo herido, advirtiendo para su sorpresa que podía hacerlo sin experimentar el menor dolor.

—¡Quédese quieto! —exclamó Ellen—, Tiene que colaborar con sus médicos.

—Mientras usted sea mi enfermera, estoy dispuesto a obedecer...

—Considerando que gracias a usted sigo con vida, creo mi obligación contribuir a su pronto restablecimiento sonrió la muchacha.

Harvey permaneció un instante pensativo.

—¿Hasta qué punto está usted reconocida por mi intervención?

—inquirió por fin.

—Su ayuda ha sido muy importante... si usted no hubiera hablado con Rankin y Boyd, yo no habría podido ir a buscar el Control donde estaba oculto... sin contar conque impidió que Melgard me asesinara...

—En tal caso... ¿dejaría que Frontenac y yo volviéramos a la Tierra?

Una expresión de asombro apareció en los ojos verdes.

—¡Usted es un Neo-hombre! ¿Por qué quiere abandonar este mundo que tratamos de crear para volver a una sociedad inferior, dominada por pasiones mezquinas y desequilibrios?

—Pensando en Melgard y los suyos, no creo que esta sociedad sea más equilibrada —sonrió el ingeniero—. Hombres buenos y hombres malos hay en todas partes y en todas las épocas, Ellen.

—¡No podemos arriesgar el éxito de todos nuestros planes, Harvey! —exclamó entonces la muchacha con acento desesperado.

—¿Y si yo les prometiera que no revelaríamos la existencia de Lunápolis al mundo?

—No podríamos dejar marchar a Frontenac... él no es un neo-hombre y no se sentiría atado por la promesa.

El francés nada dijo pero el brillo de sus ojos oscuros indicó que aquello era cierto.

—Entonces estamos como al principio —murmuró Harvey, cerrando los ojos.

Capítulo 18

BAJO los constantes cuidados de los médicos de Lunápolis, Harvey terminó de curarse rápidamente. Entretanto su amistad con Ellen Pancrest había adquirido un matiz ligeramente apartado de una simple vinculación casual. Era evidente que la joven, cuya frialdad no era otra cosa que una máscara con que ocultaba una personalidad profundamente humana, se sentía atraída hacia su salvador. Harvey Dall, por su parte, sin negar el efecto que aquella hermosa mujer producía en su ánimo, estaba cada vez más resuelto a cumplir con el juramento formulado antes de partir para la Luna. Debía cumplir con el deber trazado; toda su lealtad se apoyaba en la Antigua Raza, de la que descendía como los neo-hombres, y seguía creyendo, creyendo que la única oportunidad de progreso real para la Humanidad consistía en una estrecha colaboración entre las dos razas de hombres.

Por fin se produjo lo que el ingeniero esperaba y temía. Una noche que acababan de cenar en las habitaciones de Ellen, la joven le propuso seriamente que se uniera a la organización de los neo-hombres.

Harvey comprendió entonces que allí se le presentaba una oportunidad de cumplir con el deber que se impusiera al aceptar formar patre del Servicio Secreto de su patria.

—Acepto... —dijo cuando Ellen formuló su pregunta por segunda vez—. Creo que no me queda otra alternativa...

Los ojos verdes se iluminaron como los de una chiquilla que acaba de recibir un juguete nuevo

—¡Excelente! — exclamó—, Mañana mismo arreglaré los detalles necesarios para que se le tomen las pruebas habituales... De acuerdo con ellas sabremos que lugar ocupará en nuestra organización.

Las pruebas demostraron ser terriblemente difíciles y despertaron en Dall una sensación de respeto hacia los neo-hombreo que las pasaban con elevadas calificaciones. No cabía duda que esos afortunados merecían los puestos que ocupaban.

Concentrándose desesperadamente en las respuestas, llegó a la conclusión de que no lograría ser nombrado más que ayudante mecánico de alguna de las plantas de elaboración de materiales que visitara durante los últimos días.

De ahí que cuando Ellen lo felicitó entregándole un nombramiento de capitán en la organización militarizada de la ciudad, fue él quien más se sorprendió.

—Su inteligencia está por encima del nivel habitual en los neo— hombres —le explicó la joven—. Pese a ser usted un latente tiene habilidades superiores al término medio de nuestros técnicos. Creo que con un poco de entrenamiento podrá ascender con facilidad.

Pero Harvey no pensaba en sus ascensos posibles, sino en la única forma de dominar la situación y alterar los papeles... El dominio del Control...

Más cenas en compañía de Ellen se sucedieron durante las semanas siguientes. La joven se sentía cada vez más atraída hacia Harvey... y lo mismo le ocurría al ingeniero, que sin dejar de pensar en su obligación hacia la Antigua Raza, encontraba bastante difícil llevar adelante su plan de apoderarse del Control y terminar con aquella utopía. Algo había que mantenía despierta la conciencia de Dall, y era la actitud de Frontenac. Los dos amigos seguían compartiendo sus habitaciones pero se veían muy poco pues el francés había sido designado ayudante de un laboratorio químico y trabajaba con un horario distinto del de Harvey.

Cierto día en que Dall regresó algo más temprano, encontró a Frontenac en el momento en que salía y lo abordó.

—¿Qué te pasa conmigo, Jules?

—Nada —Frontenac esquivó la mirada del ingeniero.

—Estoy seguro que ocurre algo. Estás tratando de evitarme y pareces actuar como si yo fuera un enfermo contagioso...

—Tal vez tienes una enfermedad contagiosa, Harv... la fiebre de los Neo-hombres. Quizás he comprendido que estoy solo en este satélite y tendré que arreglármelas por mis propios medios si quiero salir adelante.

—¿Qué quieres decir?

Frontenac hizo un gesto explosivo.

—¡Señor del Cielo! ¿Tendré que aclarar más mis palabras? ¿Tú y Ellen Pancrest están constantemente juntos... crees que no tengo ojos y oídos?

—¿Y qué? Eso significa que mi plan da resultados... estoy ganándome su confianza y solamente así podré llegar hasta el Control...

—Yo en cambio creo que estás enamorado de esa muchacha y no te das cuenta... lo demás son excusas que te das a ti mismo.

—No he abandonado mi idea, Jules —repuso lentamente Harvey—. ¡Tienes que creerme!

—¡Magnífico! —la voz del francés era irónica—. Sigue trabajando en lo mismo. Entretanto, yo veré cómo puedo arreglarme para volver a la Tierra antes que la edad avanzada me lo impida!

Sin decir más, Frontenac salió de la habitación, cerrando sin ruido la puerta.

Harvey sintió un escalofrío. Sabía que para recuperar la confianza de su amigo, tendría que actuar rápidamente. Y en el fondo se seguía preguntando si pese a todas sus palabras, sería capaz de llevar adelante su proyecto.

Los días siguientes ahondaron el abismo abierto entre los dos amigos, y el contraste violento entre el calor afectuoso de Ellen y la frialdad de Frontenac tornaba más penosa la situación para Harvey.

Una tarde, cuando el ingeniero se dirigió hacia las habitaciones del Frenarca, encontró a la joven llena de excitación.

—Ha llegado una noticia de la Tierra... —explicó—. La situación política internacional está empeorando día a día. Puede haber guerra de un momento al otro.

Dall aguardó, frío e impersonal, sintiéndose dominado por una profunda desesperación que trató de disimular. Antes de que la muchacha prosiguiera hablando, ya sabía lo que seguirla

—Usted sabe que estamos resueltos a impedir la guerra, pase lo que pase. Nuestro ejército y la flota espacial de invasión están listos. Dentro de muy pocos días iniciaremos las operaciones.

Capítulo 19

NUEVAMENTE Harvey se vio obligado a luchar para mantener sus emociones bajo control, pero no fue muy necesario que lo hiciera porque Ellen estaba demasiado excitada para advertirlo.

—¡Ha llegado el momento, Harvey! —la voz de la joven irradiaba entusiasmo—. Los neo-hombres marchan hacia su destino. Nada podrá detenerlos... ¡Y entonces la Tierra será el lugar decente y limpio que debemos legar a nuestros hijos!

Parte de aquel fuego incendio a Dall. La expresión de simpatía que apareció en su rostro no fue totalmente fingida.

Repentinamente encontró a la muchacha entre sus brazos.

—¡Piensa, Harvey! ¡Tú serás parte de eso! ¡Tú contribuirás a escribir la historia futura del planeta! ¡Durante tu vida verás como la Tierra se transforma en un lugar mejor, más hermoso, más sano! Eso valdrá la pena, ¿verdad?

—¡Naturalmente!

—Y después... —las largas pestañas de la joven velaron sus ojos verdes y un leve rubor le cubrió las mejillas—. Pero no debo anticiparme. ¿Qué podemos hacer para celebrar la oportunidad?

—Bueno... —Harvey ya se había trazado un plan de acción, pero simuló pensarlo—. ¡Ya lo tengo! Hace tiempo me prometiste mostrarme el Control. ¿Qué te parece?

La muchacha asintió sin dilación.

—Perfectamente, Harvey. Comamos primero y después podremos ir...

El Control reposaba sobre un pedestal metálico, de un metro y medio de altura. La cámara estaba totalmente desnuda de muebles y ornamentos. No se veían máquinas ni útiles de ninguna especie. La iluminación surgía de las mismas paredes.

Ellen dijo unas pocas palabras y el capitán de la guardia dio una seca orden, que tuvo por virtud hacer salir a los centinelas. Con una sensación extraña, Dall advirtió que la joven y él estaban solos.

—Ahora puedes mostrarte tan curioso como te parezca —le dijo la muchacha sonriendo.

En silencio, dominado por la admiración, Harvey se acercó al Control y lo miró. En el interior de la caja de cristal brillaban luces extrañas, se veían piezas en movimiento y parecía emanar una sensación de vida extraña y extraterrena.

Una profunda tensión nerviosa se adueñó del ingeniero. Allí tenía el medio, el elemento necesario para terminar con el sueño de los Neo-hombres... Entonces advirtió que Ellen lo observaba atentamente. “¡Ahora! —pensó— ¡Ahora y es mío!” Pero no se movió. Algo parecía detenerlo...

Nunca supo cuánto tiempo permaneció allí, inmóvil, a la expectativa. Por fin apartó la mirada del Control. Nada podía hacer. Estaba derrotado... Sin luchar contra él, Ellen le había ganado.

—Harvey... —la voz de la joven le hizo volver a la realidad. Sintiéndose terriblemente fatigado se volvió para mirarla. Y entonces comprendió. ¡Ellen lo sabía!

—Harvey... no lo tomaste... —la voz de la muchacha se quebró por la emoción que la embargaba—. Harvey, esta visita al Control era la última prueba que debías pasar... yo no quería dudar de ti, pero hay mucho en juego para arriesgarlo. Cuando me dijiste que querías ver el Control, mientras comíamos, di en secreto órdenes para que reemplazaran el verdadero aparato por una imitación como la que engañó a Melgard...

Las caóticas emociones que dominaban a Harvey Dall parecieron a punto de aniquilarlo.

—¿Una... imitación?

—Sí, pero ahora puedes ver el verdadero Control... ¡ahora confío plenamente en ti!

Mientras Dall miraba absorto, el capitán de la guardia entró sonriendo, llevando en sus manos una caja de cristal semejante a la que reposaba sobre el pedestal, pero con más brillo y mayores reflejos.

Quitando la imitación del pedestal, el capitán colocó el verdadero Control en su sitio. Luego saludó y salió, cerrando la puerta.

—Harvey... mírame —la voz de Ellen estaba cargada de preocupación—. ¿No estás ofendido por mis dudas, verdad? Tú sabes que mi deber está antes que mis sentimientos... ¡te ruego que me perdones!

—¿Perdonarte? —repitió lentamente el ingeniero observando el Control, que parecía inundar su cuerpo de extraña energía—. ¿Por qué? ¿Por señalarme el camino recto del deber?

Ellen corrió a su lado y abrazándolo lo beso. Fue un beso prolongado, dulce. Con un profundo suspiro, Harvey Dall la separó y sonrió tristemente.

—Esta fue nuestra despedida, Ellen —dijo en voz baja. Los ojos verdes se abrieron enormemente, sin comprender.

—¿Despedida?

Un paso adelante y el ingeniero estuvo junto al Control. Sin vacilar extendió las manos y se apoderó de la radiante caja.

—Había flaqueado, Ellen, pero tú me señalaste la ventad. El deber debe de estar ante todo. No lo sabes, pero soy un Agente Especial del Servicio Secreto de mí país...

—¡Harvey! Tú no puedes...

—Sí, Ellen, puedo...

—¿Qué pretendes hacer?

—Ante todo ordenaré al Control que destruya todas las armas que hay en Lunápolis, luego sus fábricas y espacionaves correrán la misma suerte. Frontenac y yo volveremos a la Tierra y a su debido tiempo enviaremos una flota en busca de la población, para que sea distribuida en el planeta en sitios donde no haga peligrar la tranquilidad del mundo.

—¡Pero no sabes lo que dices! ¡Habrá una guerra terrible!

—Con los inventos que me has dado a conocer podremos impedirla... pero sin interferir en la existencia de la Antigua Raza. El Hombre debe de ser dejado solo, en paz. Así será posible la convivencia.

El ingeniero bajó la mirada, clavándola en el Control. La joven lanzó un grito.

—¡No lo hagas!

—¿Por qué no?

—El Control no puede contribuir a la destrucción de una parte de Lunápolis sin que se rompa el equilibrio y todo quede destrozado... junto con la población de la ciudad.

Un frío mortal tocó a Harvey. Diría la verdad Ellen o estaba tratando de ganar tiempo. Si era cierto, pese a todo estaba enfrentando una derrota inevitable...

Capítulo 20

UNA ola de cólera irracional dominó a Dall. Sus labios se curvaron en una mueca salvaje y volvió a clavar los ojos en el Control.

—¡No, Harvey! ¡No! —gritó Ellen, horrorizada.

Entonces... ocurrió.

—¡Atención, Harvey Dall! Concéntrese y trate de ligar su mente a la mía... —nuevamente aquella voz... que no era una voz, Una ilusión mental semejante a un toque eléctrico. Antes de que Ellen pudiera acercársele, su cerebro extendió una mano imaginaria y amistosa hacia aquella sugestión que despertaba en él.

Entonces el Control pareció cobrar vida.

Una luz tan intensa que recorrió todas las gamas del espectro solar surgió de sus profundidades. Y de algún sitio desconocido comenzó a resonar una nota grave, atronadora, que parecía entonar una sinfonía eterna a la Creación, como si toda la materia del Universo se hubiera transformado en un monstruoso órgano sonoro.

Era el Control... tocado por dedos mentales como un instrumento musical perfecto...

Las pesadas puertas metálicas de la cámara se abrieron y dieron paso a un hombre, un anciano vestido con anticuadas ropas negras, de rostro ascético y larga cabellera blanco como el algodón.

El recién llegado se detuvo frente al ingeniero y extendió sus manos.

Dall le entregó automáticamente el Control.

—¡Gracias, Harvey Dall! —exclamó la voz mental.

—¡Jonothan! —balbuceó Harvey, incrédulo—. ¡Pero Melgard lo asesinó hace semanas! ¡Yo lo vi!

—Todos lo vieron. Fue una imagen mental que proyecté para quedar con mayor libertad de acción. No le avisé nada por temor de que lo interrogaran con un detector de mentiras y le hicieran confesar... Fui yo quien lo debilitó hace un momento, impidiendo que se apoderara del falso Control. He estado manteniendo una vigilancia mental sobre todos sus actos.

Dall vio todo con una extraña clarividencia. Jonothan acababa de adquirir dominio total sobre los habitantes de la ciudad oculta y sus maquinarias. Recién ahora el Control entraba en funciones plenamente. En el cerebro del ingeniero se formó esta imagen al mismo tiempo que en la mente de todos los habitantes de Lunápolis. Entonces Jonothan habló.

—Escuchen lo que voy a decirles, porque es algo que el orgullo les ha impedido advertir —la voz mental adquirió características atronadoras. Toda la población de Lunápolis la percibió al mismo tiempo, como si hubiera sido amplificada por un centenar de micrófonos—. Ustedes creen ser la solución final para el eterno problema humano. Pero no lo son. La Antigua Raza evoluciona gradualmente hacia el Neo-hombre, pero no pierde sus raíces animales, su origen selvático y cruel. En los Neo-hombres está la semilla de su propia destrucción. Las armas que inventarían si pudieran controlar al mundo serían capaces de aniquilar al Cosmos. Pero así como de la Antigua Raza se produjeron los Neo-nombres, de éstos saldrán los seres definitivos, equilibrados... los Ultra— hombres. En el pasado se produjeron algunos, que son los que edificaron hace siglos esta ciudad en la Luna, antes de partir para otros rumbos que ustedes no alcanzan a comprender. Para los Ultra-hombres el simple concepto de la guerra y la muerte violenta es algo inaceptable y repulsivo. Ni siquiera el pensamiento del mal es posible para ellos, pues los daña en la misma proporción de su intensidad. Lunápolis quedó atrás a la espera de los Ultra— hombres que fueron apareciendo, pues no creímos que los Neo— hombres la alcanzarían antes de terminada su evolución. Yo quedé en calidad de custodio. Cuando quise actuar al ver que los Neo-hombres que ocupaban la ciudad planeaban una nueva guerra, era demasiado tarde: el Control estaba más allá de mis posibilidades. Por eso elegí a Harvey Dall como ayudante en esta empresa, que yo no podía llevar solo a buen fin. Solamente él poseía la integridad de carácter necesaria...

—Eso no es cierto... —protestó Dall al ver que el anciano le sonreía—. ¡Fui débil!

—Pero ganó, Harvey Dall... usted en su humana debilidad tiene su mayor fuerza... —el pensamiento volvió a aumentar le intensidad—. Los Neo-hombres deben regresar a la Tierra, Pueden llevarse todos sus conocimientos científicos. Tienen en las espacionaves antigravitatorios la llave de las estrellas. Pero las armas deberán quedar aquí... Mí mensaje ha sido dado. Dentro de tres días Lunápolis deberá quedar desierta. ¡Adiós!

Dall sintió que los dedos mentales de Jonothan le estrechaban brevemente. Por la intensidad de los pensamientos advirtió que él solo los captaba.

—Adiós, Harvey Dall. Tiene con usted la gratitud de los seres que aún no han nacido. ¡Sé que las pruebes que le aguardan serán salvadas como las que ya pasó!

—Pero usted. Jonothan... ¿qué piensa hacer?

—Mi trabajo no ha concluido. Debo unirme a los Ultra-hombres en... el sitio donde están. Y Lunápolis irá conmigo. Nuevamente, amigo mío... ¡adiós!

Lentamente, con profundo pesar, el ingeniero repuso:

—¡Adiós, Jonothan!

El Ultra-hombre sonrió, sus ojos oscuros clavados en el Control, y un instante después el sitio donde estuviera parado había quedado desierto.

Una vez más Ellen y Harvey estaban solos. Dall se volvió ansiosamente hacia la muchacha. La vida parecía regresar a los ojos verdes.

—¡El Control... ha desaparecido!

—Sí.

—Entonces todo no fue un sueño... —los ojos de la joven se llenaron de lágrimas—. ¡Todo está perdido... todo!

Abruptamente se volvió y salió corriendo de la cámara. Harvey la siguió, llamándola a gritos.

Los guardias alineados en el corredor estaban perplejos, inmóviles. La experiencia los había atontado⁻. Ellen se detuvo junto al primero y violentamente le arrancó el rifle que sujetaba en sus manos. Volviéndose hacia Dall le apuntó, diciendo:

—¡Eres un traidor, y a los traidores se les mata!

EPILOGO

EL índice de la muchacha se cerró sobre el gatillo. Harvey se detuvo y aguardó, inmóvil, preguntándose por qué no hacía algo para impedir su muerte.

Ellen dudó. Sus ojos se dilataron como si por primera vez comprendiera lo que estaba por hacer. Luego dejó caer el arma al suelo y se arrojó en brazos del ingeniero, sollozando.

—¡Harvey! ¡Estaba por... pero no puedo matarte... te amo!

Las disculpas de Frontenac resultaron casi cómicas por su exageración. Harvey se limitó a sonreír y abrazar a su antiguo amigo, comprendiendo que había sido la nostalgia y la soledad lo que le distanciara de él. Los tres días fijados por el misterioso anciano transcurrieron y la población de Lunápolis estuvo preparada para partir. Al finalizar el tercer día la flota de espacionaves se alejaba de la ciudad que fuera el hogar de los neo-hombres durante casi veinte años.

En uno de los aparatos, Harvey y Ellen miraban por una ventana de observación.

—¿Crees que lo hará, Harv? — le preguntó Ellen.

—Estoy seguro... ¡oh, mira!

Las torres y espirales de Lunápolis se empequeñecían con la distancia, cuando una extraña luz rodeó la base de la ciudad, que comenzó a levantarse lentamente sobre la superficie de la Luna. Cada vez el movimiento fue más rápido, hasta que la extraordinaria construcción estuvo a la altura de la flota. Luego, con un resplandor creciente, se alejó en sentido opuesto hasta desaparecer en el espacio sideral.

La enorme esfera terrestre comenzó a verse por encima del horizonte lunar. Ellen la miró por un momento y cuando volvió su rostro hacia Dall, sus labios sonreían con cierta tristeza.

—Es el nuevo hogar de los neo-hombres —murmuró.

—Es el hogar de siempre, Ellen —repuso suavemente Harvey, estrechándola entre sus brazos.

El globo terráqueo apareció por fin en todo su esplendor, brillando frente a la flota de espacionaves con el resplandor de una Tierra Prometida para los nietos de Adán.

UN CASO DE PSICOANALISIS por Castle y Caravan

ERA una hermosa mañana, una de esas mañanas agradables que prometen una jornada llena de satisfacciones. El doctor Nicholls se frotó las manos con alegría y las pasó luego por su calva cabeza, silbando algo parecido a una tonada popular, mientras se hamacaba en su sillón giratorio. El caro y elegante escritorio brillaba bajo la luz solar. En ese momento el reloj dio diez campanadas.

—¡El tiempo es oro! —gritó el doctor Nicholls, hablando consigo mismo—. ¡Al trabajo, al trabajo!

Su índice tocó el timbre que sobresalía a su derecha.

La decorativa secretaria apareció silenciosamente.

—Hay un paciente, doctor. Uno nuevo.

El corazón del psicoanalista dio un salto gozoso en su pecho, como una trucha jugueteando sobre las aguas tras un escarabajo dorado.

—¡Que pase! —exclamó—. ¡No lo haga esperar, señorita! ¿Necesito peinarme la barba?

—No, doctor. Está perfectamente bien.

—¡Entonces no perdamos tiempo!

—Doctor... —la muchacha pareció dudar.

—¿Bueno?

—Este paciente no parece rico...

—¿No?

—¡Y además tiene todo el aspecto de un verdadero loco!

El color dorado desapareció de los rayos solares; la mañana perdió todo su encanto. Los pacientes habituales del doctor Nicholls eran señoras gordas, ricas y neuróticas. Cuando aparecía algún enfermo que era menos rico y más neurótico que el término medio, el doctor lo internaba inmediatamente en un hospital gratuito y se lavaba las manos. Esto podía hacerle perder toda una tarde.

Lanzando un suspiro, el psicoanalista exclamó:

—Está bien, Martha. Hágalo pasar. Y vaya llamando al Hospital de Caridad para que preparen una cama.

—¿Qué sala, doctor?

—¿Cómo podría saberlo sin ver al paciente primero? Dígales que en la guardia de enfermos furiosos. Siempre se ponen furiosos cuando los hago encerrar —esta ocurrencia le devolvió el perdido buen humor y lanzó una carcajada mostrando sus dientes de oro—. ¡Hágalo pasar!

Nuevamente de buen talante, aguardó la entrada del presunto paciente.

—¡Hola, tío Milton!

El doctor Nicholls saltó sobre sus pies.

—¡Bosley! —gritó irritado — ¿Qué haces aquí?

—Estoy loco, tío Milton.

—¡Vete antes de que te eche!

Bosley se pasó una mano por el pajizo cabello.

—Será mejor que me cures, tu — dijo—. Suponte que vaya a hablar con tus pacientes y les explique lo que quiere decir la frase en latín que adorna tu diploma...

El doctor se dejó caer sobre la silla.

—¡No serías capaz! —murmuró quejumbroso.

—“Por el presente diploma certificamos que Milton Nicholls ha cursado los estudios correspondientes requeridos para recibir los honores, derechos y beneficios de los graduados en esta escuela de Estudios por Correspondencia siendo desde este momento Técnico en Televisión (2ª Clase)” —entonó Bosley.

—¡Está bien! ¡Está bien!

—¿Por qué Segunda Clase, tío Milton?

—Me bocharon.

—¡Oh!

—Ahora dime qué quieres, Bosley.

—Te lo dije, tío. Estoy loco y necesito que me cures.

—¿Qué sientes?

—Es algo raro...

—Apresúrate, Bosley. “El tiempo es oro”.

—¡Precisamente eso es, tío Milton! ¡Mi problema se relaciona con el tiempo y el oro! ¡Hace un par de años tuve una idea y ahora me estoy volviendo loco!

El psicoanalista hizo un gesto amargo, señalando su camilla:

—Acuéstate —dijo—. Cuéntame todo.

—Si me acuesto me quedo dormido.

—Puedes cambiar de dieta, comer muchos vegetales, respirar aire fresco y viajar. ¡Hasta la vista!

—¡Un momento! No puedo viajar pues no tengo dinero.

—¿No tienes dinero?

—Pero si me curas te pagaré un millón de dólares.

—¡Por última vez! ¿Me querrás decir de qué estás hablando?

—Escúchame, tío Milton: se me ocurrió que si aprendía de memoria los resultados de las carreras podría ganar dinero. ¿Comprendes?

El doctor se tiró de la barba y meneó la cabeza negativamente.

—No.

—Muy simple. Se trataba de saber quién era el ganador y retroceder luego en el tiempo hasta el día de la carrera. Por eso pasó dos años estudiando los resultados...

El psicoanalista miró seriamente a su sobrino.

—Pues mi consejo es que te apresures para retroceder con tiempo y poder apostar, Bosley. ¡Buenas tardes!

—¡Es que no puedo!

—¿No puedes? ¿No puedes retro ceder ni siquiera una miserable semana? ¡Qué vergüenza, Bosley! ¿Prueba nuevamente, eh? Pero en otro sitio, no en mi consultorio.

—¡Te digo que no puedo! Por eso me estoy volviendo loco, tío. ¡Tienes que arreglarme para que se me vaya la inhibición que me impido viajar hacia atrás en el tiempo!

Así fue como durante seis meses el doctor Nicholls dedicó una hora diaria de su valioso tiempo a curar a su sobrino para quitarle la inhibición que le impedía viajar en el tiempo.

—Bosley — la dijo al terminar el sexto mes—. ¿Estás seguro que sabes de memoria el resultado de todas las carreras de caballos de los últimos cien años?

—Positivamente, tío.

El psicoanalista tomó un librito negro y lo hojeó.

—¿Quién fue el triunfador del Derby de Dublín el 16 de junio de 1904?

—Arrastrado —repuso sonriendo Bosley—. ¿Quieres saber el tiempo empleado?

—¡No interesa! ¡Tenía esperanzas de que hubieras olvidado esa absurda información!

—No es absurda, tío Milton. Apenas pueda retroceder en el tiempo, la usaré.

—Escúchame, Bosley — el psicoanalista se inclinó hacia adelante y cruzó las manos sobre el escritorio. Había trabajado duramente para llegar a ese momento—. Si realmente pudieras viajar al pasado... ¿recordarías lo que aprendiste en el futuro?

—¡No seas tonto, tío! ¿Cómo podría recordar algo que no ha ocurrido aún?

—¿Entonces cómo harías para saber quién es el ganador?

—No lo sé, tío Milton. Pero estoy seguro que estando totalmente curado, iría a buscar al apostador y jugaría al caballo indicado.

Los ojos del doctor Nicholls brillaron y se inclinó más aun sobre el escritorio.

—¿En tal caso cómo sabes que no has retrocedido?

—¿Cómo?

—Eso mismo. ¿Cómo sabes que no has retrocedido del futuro hasta este momento del tiempo y lo has olvidado? Mira las cosas así, Bosley, y el absurdo complejo que te domina desaparecerá solo. Tú no quieres viajar al pasado. Ya lo has hecho. Piensa que vives en el pasado y has olvidado el futuro. Todas las mañanas repítelo al levantarte. ¿Comprendido?

Bosley pareció bastante confundido.

Pero al día siguiente volvió con una maleta llena de billetes de mil, contó un millón de dólares y lo colocó sobre el escritorio de su tío.

—Gracias, tío Milton — dijo alegremente—. Tu método me ha curado. ¡Ayer por la tarde conseguí recordar ocho ganadores!