La Ciudad de los Sangre Pura

Tomo 1 : De Sombra y de Polvo

La Ciudad de los Sangre Pura

Tomo 1 : De Sombra y de Polvo

Lucille Chaponnay

«Todos los derechos de reproducción, de adaptación y de traducción, integral o parcial, reservados para todos los países. El autor o el editor es el único propietario de los derechos y responsable del contenido de este libro. El Código de la propiedad intelectual prohíbe las copias o reproducciones destinadas a un uso colectivo. Cualquier representación o reproducción integral o parcial, realizada por cualquier medio, sin el consentimiento del autor o de sus causahabientes o sucesores, es ilícita y constituye una infracción en los términos de los artículos L.335-2 y siguientes del Código de la propiedad intelectual. »

/!\ TW (Trigger Warning) : Este libro contiene escenas explícitas de violencia. No se recomienda para un público sensible.

©Copyright Lucille Chaponnay, 2021

Todos los derechos reservados.

Editado por Lucille Chaponnay

Traducido por Monica Virginia Rodriguez

A Pierre quien, gracias a sus libros

me abrió el Camino.

Sin él, este libro no existiría.

Los linajes de Sangre Pura

Corporales

Médico
Transformador
Lector
Guardián de la Purificación

Sensitivos

Nariz
Boca
Ojo
Oreja
Mano

Elementales

Tierra
Ola
Aliento
Llama

Invisibles

Sombra
Luz

-

- Capitulo 1 -

Se había metido en el armario de sus padres, con un cuchillo en la mano. Normalmente, no se asustaba cuando ellos recibían "invitados". Incluso estaba acostumbrada a los gritos, la angustia y las largas negociaciones. Pero esa noche era diferente, ella lo había percibido. Ella sentía esas cosas. Las personas que habían venido no eran como las otras. Tenían sed de sangre.

La niña había tratado de advertirles, pero sus padres no la habían escuchado. Le habían dicho que ella era demasiado pequeña para comprender y que esas personas no eran diferentes a las demás. Al darse cuenta de que no podría salvarlos – ¿cómo podría hacerlo, con apenas diez años y armada solamente con un minúsculo cuchillo? – había subido las escaleras, había recuperado su mochila de supervivencia de ese lugar que llamaban su habitación y abierto la ventana del pasillo para que pareciera una fuga. Finalmente se había ocultado en el armario de sus padres. La habían mandado castigada tantas veces a ese lugar, que ya conocía todos sus recovecos. Allí tenía su pequeño escondite, tan estrecho que no podía verse desde el exterior. En cualquier caso, siempre podría defenderse con su navaja.

Comenzaron a escucharse los gritos tan temidos, mucho más rápido y mucho más aterradores de lo que había imaginado. Alaridos tan agudos, tan brutales, que la atravesaron y la hirieron profundamente. El sufrimiento de sus padres se extinguió tan súbitamente como había surgido. Lo único que interrumpía el denso silencio eran los latidos amortiguados de su corazón. Con un escalofrío de terror, la niña comprendió que sus padres estaban muertos. Se llevó una mano a la boca para ahogar el sollozo que estremecía su cuerpo. Ahora estaba sola, tan débil como un ratón. Una presa frente a sus predadores.

Las voces de esos predadores resonaron y, rápidamente, se oyeron nuevos ruidos: platos rotos, pasos, el saqueo de la cabaña... Dos de ellos subieron las escaleras llamando a la pequeña. Cuando descubrieron lo que le servía de cama, rugieron de rabia.

—¡Se ha escapado, chicos! —gritó una voz ronca—. Mala suerte, morirá en los barrios marginales...

La puerta de la habitación crujió, y se escucharon pasos apresurados. La niña se tapó la boca con sus manos temblorosas y se acurrucó sobre sí misma, con las rodillas contra el pecho, intentando, en vano, silenciar su pánico. A pesar de sus párpados cerrados, percibió un delgado hilo de luz que se filtraba en su dirección: el armario estaba abierto. Los latidos caóticos de su corazón mitigaban las maldiciones de los asesinos. Pero ellos no vieron su pelo oscuro, no distinguieron el brillo plateado de sus lágrimas, ni sintieron el terror que la mantenía inmóvil. Finalmente, dieron media vuelta y continuaron su exploración en la planta baja.

—...¡Tiene que haber un escondite! ... Un depósito de ingredientes... Busca en... ¡Una escotilla! —gruñó una voz grave.

¿Pero qué están buscando? La niña no entendía. Era cierto que sus padres tenían un comercio ilegal de venta de ingredientes alquímicos, pero muchos de los Polvorientos lo hacían y se exponían, como mucho, a una redada de la guardia y a una sentencia de algunos meses, o a un robo común y corriente, como les había ocurrido a los padres de su amiga Junia. ¡Pero nunca se habían producido asesinatos en el barrio por un motivo tan leve! Los hombres estaban ahí por otra cosa, pero ella no sabía por qué.

—¡Maldita sea, están llegando los guardias! —exclamó una voz femenina que no conocía.

—Pero todavía no encontramos el escondite...

—¡Nos vamos, volveremos más tarde!

—¿Y la chica? ¿Ella a lo mejor sabe algo, no?

—La buscaremos y regresaremos más tarde, cuando estos traicioneros de la guardia se hayan ido.

Los invitados se fueron tan rápido como habían llegado, dejando a una niña desconsolada en una casa destrozada. Pronto, ella escuchó a los guardias. El tintineo de las armaduras, voces roncas y tranquilas, pasos precavidos. Ella habría querido fundirse con la pared de madera, desaparecer en ese armario,  pero el mismo instinto que la había impulsado a ocultarse la instó a revelarse ante los recién llegados. A regañadientes, cambió su posición en el armario, con un miedo mezclado de repente con una forma aguda de desesperación. Sola y frágil, como un ratoncito entre ratas, no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir si los recién llegados intentaban atacarla.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Asombrados al descubrir a una niña pequeña metida en un lugar tan estrecho, la pusieron de pie, la llevaron al salón y la esposaron a la chimenea, para poder continuar sus investigaciones sin correr el riesgo de perder a la testigo. La niña permaneció imperturbable, con la mirada clavada en el suelo manchado de humedad. No había querido ver el cuerpo de sus padres y los soldados la intimidaban. Eran tan altos y fuertes y sus armaduras tan imponentes que no se atrevía a contemplarlos. Quién sabe, si levantaba los ojos, tal vez podrían pensar que ella había masacrado a su familia con su cuchillo? ¿O que estaba tratando de espiarlos? Sin embargo, ellos no le prestaban ninguna atención, sino que seguían registrando cada rincón de la cabaña como los invitados anteriores.

Enseguida llegó una nueva patrulla, acompañada de un representante de la Justicia. Este último no llevaba una coraza reluciente, sino un cómodo atuendo de tela negra reforzada con cuero marrón. Contra su pecho brillaba una insignia plateada que representaba una mano sosteniendo una vara. Este símbolo de justicia, mucho más que las armas de los soldados que lo rodeaban, le confería un aura de autoridad. Su rostro moreno y resplandenciente denotaba una gran concentración, pero ningún disgusto por la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Sus miradas se encontraron brevemente, desesperada en la niña, resignada y teñida de tristeza en el representante.

—¡Informe! —exigió, volviéndose hacia los soldados, con una voz curiosamente potente que indicaba su seriedad.

—Dos muertos, en la despensa, seguramente los padres de esa pequeña. Los vecinos los identificaron como el señor y la señora Jossome, vendedores de frutas. Los vecinos también informaron que  a menudo reciben visitas por la noche, lo que sugiere un posible vínculo con el mercado negro, pero sólo hemos encontrado algunos ingredientes alquímicos esparcidos por ahí. Rastros de lucha, algunos cofres vaciados probablemente por los invitados de esta noche... y la pequeña que se escondía en un armario.

Un silencio acogió estas palabras y el representante de la Justicia miró fijamente a la niña durante un buen rato. Esta última, incómoda, se sonrojó e intentó disimular las lágrimas.

—¡Bien! Llevaré a la niña al palacio de justicia mañana. Como lo exige el procedimiento, tendré que interrogar a los posibles testigos —dijo entrégandole un paquete de sobres a uno de los guardias—. Distribuidlos entre los vecinos y recordadles que es su obligación presentarse mañana a la hora indicada en ese papel. Quiero tres hombres aquí, dos para continuar revisando y buscando indicios, y otro para vigilar la calle. Es posible que los invitados no hayan terminado lo que han comenzado.

—¡Muy bien, señor!

—Mañana enviaré nuevos hombres para relevarlos.

Entonces el representante se dirigió hacia la niña, que estaba hecha un ovillo. Suavemente, le quitó las esposas y le indicó que lo siguiera. Vacilante, ella se puso de pie, sin levantar la mirada, en señal de sumisión. Sus mejillas se enrojecieron cuando tomó conciencia de su estado: menuda y miserable, con un vestido desgarrado y la piel manchada de barro, muy lejos de la belleza y la limpieza del Privilegiado. Sin embargo, no podía hacer otra cosa que no fuera seguirlo.

Cuando salieron de la cabaña, sintieron un olor acre y penetrante. Los barrios marginales estaban mal pavimentados, revelando una mezcla de barro, hierba, vómito, excrementos y otras inmundicias incalificables. La niña miró de reojo un edificio destartalado más alto que los demás. Sus paredes deterioradas y sus ventanas con cortinas rotas le provocaban una sensación de melancolía. Puede que sus padres no fueran muy responsables, pero al menos la habían inscrito en una escuela cercana a su casa. Ahora que se habían ido... No podría continuar asistiendo. Debería aprender a sobrevivir para tener comida por las noches y unas paredes a su alrededor. ¿Vendería opio a los más salvajes o tendría que ir venderse con la señora Dore? Las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos. No quería a sus padres. Ellos la golpeaban, la consideraban una incapaz, una inútil… Pero ella se sometía sin discutir. Sin ellos, su único futuro era la prostitución o el Gremio. ¡Y ambos eran mucho más crueles que sus padres!

Giró la cabeza hacia el representante. Él parecía muy concentrado... ¿En el caso o en el camino? Ella no podía adivinarlo. Su tez ligeramente dorada delataba la parte de sangre mágica que corría por sus venas. No tenía la suficiente como para enarbolar la tez, más clara y suave, de un Sangre Pura. Sin embargo, le bastaba para ser un Privilegiado. Ser representante de la Justicia lo convertía en un alto funcionario, rango que nunca podría alcanzar una Polvorienta como ella. El escalón más alto al que podría aspirar era el de funcionaria inferior, pero ahora ni siquiera podía soñarlo. A pesar de su corta edad, a menudo había sentido la ira apoderándose de ella al pensar que, a pesar de su inteligencia, sólo podría ser sirvienta o repartidora. Le parecía injusto tener que quedarse para siempre en los barrios marginales, porque sabía que era capaz de algo más. Pero hoy... ¡Hoy, había quedado huérfana! Al ser una presa fácil, debía encontrar un nuevo protector, y eso no presagiaba nada bueno. Una de sus amigas, a los siete años, había sufrido la misma suerte y había ido a refugiarse al Gremio. Dos meses más tarde, había perdido una de sus manos, por no haber robado lo suficiente para su jefe.

Terminaron por abandonar los barrios marginales para pasar a los barrios bajos. El olor a pobreza había sido sustituido por el del carbón que calentaba las casas. Allí vivían los Polvorientos de mayor jerarquía. Casas pequeñas con paredes agrietadas, puertas dañadas y cortinas agujereadas que se escapan por las ventanas sin vidrio, para la niña eran como palacios. La calle, bastante limpia, albergaba escuelas más grandes y había una sensación de seguridad. Pasaron junto a una patrulla de guardias, que estaban más ocupados en conversar que en vigilar las calles oscuras, pero cuya sola presencia bastaba para garantizar dicha seguridad. En los barrios marginales no había ningúan guardia, a menos que hubiera un crimen o una redada en el mercado negro. La niña se había prometido que algún día viviría en ese barrio. Nunca antes ese sueño le había parecido tan distante e inalcanzable...

El representante, que todavía no había dicho ni una palabra e incluso parecía haberse olvidado de que la pequeña lo seguía, la llevó hacia una parte más elevada de la ciudad. Después de haber caminado varios minutos a través de los barrios bajos, llegaron a los barrios altos. Allí vivían los Privilegiados, como el hombre que iba con ella. El pavimento de piedra gris había dado paso a adoquines cada vez más claros. Las calles estaban iluminadas por farolas con luces estables y había muchos soldados patrullando. Nada que ver con el Distrito de Diamante, donde vivían los Sangre Pura, ¡pero para ella era un paraíso! Las casas, tan pequeñas como las de los barrios bajos, eran más coloridas y algunas tenían pequeños jardines detrás de los altos setos. Los árboles estaban alineados en algunas calles y se podían ver algunos parques somnolientos. La niña, atónita, olvidó momentáneamente el sufrimiento de su nueva condición. ¡Era magnífico! Inaccesible – ya que ningún Polvoriento podía entrar a ese barrio sin autorización o sin compañía – pero espléndido...

Más lejos y más arriba aún, vio por primera vez en su vida el Distrito de Diamante. El palacio estaba rodeado de propiedades majestuosas. Sin embargo, sólo alcanzó a ver algunos techos relucientes, porque el representante la hizo entrar en una bonita casa.

—¡Ah, por fin! ¡Pensé que nunca volverías de los barrios marginales! ¿Entonces... ? —comenzó a decir una mujer de tez levemente dorada, apareciendo frente a ellos.

La puerta de entrada conducía hacia una habitación principal, que desprendía calidez y comodidad. La niña estudió minuciosamente los mullidos sillones verdes, la estufa, la mesa de madera maciza, la alfombra azul y las cortinas turquesas. Luego, ante el silencio incómodo que se había instalado, giró la cabeza hacia el representante y la que debía ser su compañera.

La mujer la observaba con curiosidad y una pizca de animosidad. Tenía la piel de los Privilegiados, pero sus ojos eran polvorientos, grises. Largos cabellos color caramelo caían sobre su espalda, formando sedosos bucles. Su camisón negro permitía adivinar una morfología delgada, y algunas arrugas comenzaban a dibujarse alrededor de sus ojos así como también en las comisuras de su boca carnosa. No debía tener más de treinta y cinco años.

—¿Qué hace una Polvorienta aquí? —preguntó, con voz grave.

—La encontraron en la escena de un crimen, no podía dejarla allí... Y dada su reciente pérdida, enviarla a la cárcel sería la peor decisión posible.

—De acuerdo. Supongo que tienes que vigilarla.

—Sí.

—El salón es vuestro. Yo volveré a la cama —concluyó con una voz tranquila pero cortante.

—Aesia, ¡espera!

—¿Qué?

—¿No le das las buenas noches a tu marido?

Él le sonrió con ternura, transformando su rostro en una dulce máscara. La mujer pareció dudar, luego lo besó cariñosamente.

—Tu amabilidad te arruinará algún día. ¡Buenas noches, cariño!

—¡Buenas noches, princesa!

El hombre se volvió hacia la niña, que no había abierto la boca ni una sola vez, mientras su mujer se marchaba subiendo las escaleras. Acercó los dos sillones mullidos entre sí, formando una especie de sofá único. Encima colocó una manta.

—¡Aquí tienes, pequeña! Ésta será tu cama por esta noche.

Ella levantó sus grandes ojos grises hacia el representante. El le dirigió una sorisa torcida, como si su boca no pudiera estirarse de la manera correcta, queriendo, sin duda, tranquilizarla. Era extraño, pero tierno a la vez. Ella sintió una opresión dolorosa en su pecho. Nunca la habían tratado con tanta consideración, ni siquiera su propia familia. ¡Y jamás le habían ofrecido una cama como ésa! En su casa, sólo había una cama, la de sus padres. No había sofás, ni sillones, sólo sillas rotas y cojines mohosos. Se subió a la cama improvisada. El representante se acercó al sofá de la niña. Luego, con expresión seria, sacó dos esposas unidas por una larga cadena.

—Lo siento, pequeña, pero tengo que  atarte a mí esta noche. Podrías huir, y eres una testigo invaluable. Preferiría no hacerlo, pero si tú desaparecieras, yo tendría graves problemas.

Ver a un adulto explicándole, aunque brevemente, las razones que lo impulsaban a actuar la asombró aún más. Su padre o su madre nunca le habían expuesto los motivos por los que la enviaban a su habitación, le gritaban o la castigaban. Hasta ese preciso instante, nunca había sido considerada como un ser pensante por los adultos, ni siquiera por su profesor. El representante le hablaba como lo habría hecho con cualquier otro niño. Quizás la veía como a una pequeña Polvorienta fastidiosa, pero la trataba atentamente.

Una vez esposada, la arropó con torpeza. Al ver que ella parecía no tener sueño, ya que contemplaba el techo con curiosidad y fascinación a la vez, volvió a hablar.

—Mañana, nos levantaremos temprano. Tomaremos un desayuno rápido, y luego te llevaré al palacio de justicia donde te interrogaré sobre lo que pasó. Seguramente quedarás bajo mi custodia hasta que termine la investigación. Pero... —vaciló, aclarándose la garganta—. Pero si quieres hablar de lo que pasó esta noche, o simplemente hablar, aquí estoy, y no sólo como representante de la Justicia, ¿de acuerdo?

La niña lo miró fijamente. Ya no la incomodaban sus ojos verdes que eran como puertas hacia un mundo de emociones que ella no entendía. Sus padres se mostraban descontentos permanentemente, sus amigos, curiosos o resignados, incluso tristes, pero nada más. El representante, parecía a la vez indeciso, perplejo, triste, afectuoso y tantas cosas más que ella temía perderse entre tantas sensaciones.

—De acuerdo —murmuró con una vocecita de ratón.

El representante de la Justicia volvió a dirigirle una sonrisa torcida y le tendió su mano abierta.

—¡Por cierto, puedes llamarme Veomian! ¿Y tú, cuál es tu nombre?

La niña frunció el ceño ante la mano extendida, sin saber qué hacer a continuación. Sin embargo, terminó por tomarla con su mano minúscula y la estrechó moviéndola de arriba abajo, como había visto hacer a su padre, con los ojos bajos en señal de obediencia.

—Yo... Yo me llamo Senia.

- Capitulo 2 -

Fue una mano suave la que sacudió a Senia para despertarla. Bajo sus párpados, que mantuvo cerrados por un momento, recordó lo que había sucedido el día anterior. Sus padres estaban muertos. No había visto sus cuerpos, pero era lo que los guardias habían dicho. No estaba triste en realidad. No se podía decir que sus padres la quisieran mucho. La consideraban más como un peso muerto o una bolsa de boxeo, que como el fruto de su amor. Entre ellos nunca había existido la ternura, ni siquiera las sonrisas. Pero ella sentía un extraño vacío en el estómago, como si una parte de ella se hubiera evaporado. Había perdido todo lo que le resultaba familiar para precipitarse de cabeza hacia lo desconocido. Ahora, tenía que afrontar esta misteriosa vida que estaba comenzando.

Así que abrió los ojos ante Aesia. Ella esperaba ver a Veomian, ya que su mujer no le había demostrado nada de afecto el día anterior. Pero fue ella quien le dedicó una sonrisa triste y delicada, amarga pero benévola. Una sonrisa tan curiosa como la de Veomian, aunque no torcida.

—Buen día, Senia... —comenzó a decir la Privilegiada—. Veomian tuvo que irse al palacio de justicia más temprano de lo previsto, así que me pidió que te cuidara y te acompañara en su lugar. El desayuno está sobre la mesa, come todo lo que desees. Te dejé un recipiente con agua en la mesa baja, con una pastilla de jabón y ropa nueva, para que puedas lavarte y vestirte como corresponde para ir al palacio. Nos vamos en media hora.

Senia vio cómo se alejaba y comenzaba a lavar los platos en la cocina. No sabía si Aesia le gustaba o no, y los sentimientos de la mujer hacia ella eran demasiado ambiguos como para que ella los entendiera. Sin embargo la niña no se detuvo en ello, porque ya había comprendido que no se quedaría mucho tiempo en esa casa. Fue a sentarse a la mesa del comedor para degustar con deleite el pan negro recién hecho, cubierto con una especie de compota de frutas que Aesia llamó mermelada.

La niña aprovechó su desayuno para estudiar mejor la casa. La luz del día la había transformado por completo, creando una atmósfera suave y cálida. Contra la pared de la cocina-comedor había una estufa de hierro, más pequeña que la del salón: una estufa de cocina. Senia nunca había visto una: ¡para los Polvorientos era un lujo! Sus padres, calentaban los platos en la chimenea, haciendo que la comida tuviera gusto a madera y ceniza. Al lado, se extendía una larga encimera de piedra y madera, que contenía un fregadero y algunos frascos. Encima de todo, había armarios excavados directamente en la pared de piedra, para guardar los ingredientes frescos y conservarlos lo mejor posible. En un rincón, una escalera conducía al piso de arriba, seguramente a la habitación de los dos Privilegiados ya que Senia había visto a Aesia subir por allí. Finalmente, cerca de la estufa, había una pequeña puerta que despertó la curiosidad de la niña. ¿Tenían un jardín? ¿Cultivaban plantas? O mejor aún, ¿poseían un estanque como el que ella había visto en una de las raras pinturas que había en su antigua escuela?

Con la cabeza repleta de preguntas sin respuesta y con el estómago lleno y el paladar agradecido, Senia se encaminó hacia el cubo que Aesia había dejado sobre la mesa del salón. Sin pudor, se quitó los trapos que le servían de ropa, se pasó un paño húmedo por la cara, brazos, axilas y su parte íntima, se enjabonó rápidamente y se secó con un paño seco. Luego se vistió con la ropa limpia que estaba a un lado. No era nueva, pero sí de un bonito color marrón, y sobre todo no tenía agujeros, lo cual la convertía de inmediato en el artículo más lujoso que Senia jamás hubiera usado. Por otro lado, ¡nunca se había sentido tan descansada! La piel ya no le picaba, sus músculos estaban relajados, su estómago no se retorcía de hambre y la espalda no le dolía. Con una nueva energía que fluía a través de sus venas, tomó el cubo que ahora estaba lleno de agua negra por la suciedad, los paños y la pastilla de jabón, y se dirigió hacia Aesia.

—Señora —dijo con su vocecita—. ¿Dónde puedo lavar y guardar los artículos de baño?

La mujer se había sobresaltado y había girado hacia Senia con sus ojos muy abiertos por la sorpresa. Luego las comisuras de sus labios se elevaron en una sonrisa conmovida.

—¡Bueno, cielo, puedes ponerlos en el fregadero! Por suerte, ya terminé de lavar los platos. Nos ocuparemos más tarde. Ahora, tenemos que ir a encontrarnos con Veomian. Pero primero, voy a atarte el pelo. No está muy limpio, lo lavaremos esta noche cuando regresemos, ¿de acuerdo?

Senia asintió obedientemente y dejó que la mujer le recogiera el cabello. Para ella era curioso que le pidieran su opinión o que le explicaran lo que estaba sucediendo. Le resultaba particularmente reconfortante no tener que entender las cosas por su cuenta, ser ayudada.

Aesia cerró la puerta de la casa con una llave que colgaba de su cuello. El sol ya comenzaba su ascenso diario a través del cielo y, para deleite de Senia, no había ninguna nube entre ella y sus rayos. La luz del día resaltaba aún más el barrio de los Privilegiados, cuyos adoquines eran tan lisos que reflejaban el verde de los árboles a ambos lados de la calle. Si bien las casas eran encantadoras, Senia estaba fascinada por los altos edificios que a veces aparecían en una intersección.

—Son nuestras escuelas y academias —le explicó Aesia, con una sonrisa ante la expresión extática de la pequeña—. A las escuelas concurren los niños Privilegiados hasta los trece años. Allí aprenden a leer, escribir y hacer cuentas, pero también la historia de la genealogía de nuestro país y de nuestra ciudad, economía, botánica y arquitectura. Luego, si son lo suficientemente buenos, pueden ir a las academias para especializarse. Veomian salió de esta gran academia que ves aquí, la Academia de Policía y Justicia.

Le mostró un edificio bastante sobrio, cuya entrada se encontraba a la sombra de dos inmensas estatuas que representaban a una mujer y a un hombre con rostros severos. La mujer, con la mirada vacía, tenía un libro abierto en una mano, y alzaba la famosa vara de la justicia en la otra. El hombre, por su parte, tenía el ceño fruncido y su mano estaba apoyada en una espada que colgaba de su cinturón. Con la otra mano sostenía una balanza. Senia observó a los estudiantes, algunos de ellos vestidos con trajes de cuero parecidos a los de Veomian, y otros con largas togas azul claro que recordaban el cielo. Conversaban o leían, sentados en los escalones.

—Y yo, salí de la Academia de Artes, que puedes ver cerca del Distrito de Diamante.

Senia era demasiado pequeña como para ver el edificio completo que le indicaba Aesia. Sólo pudo observar su techo salpicando el entorno con una luz dorada: las tejas estaban cubiertas con láminas de metales preciosos, dando una atmósfera irreal al entorno.

—¿Vosotros váis a  la escuela con los Sangre Pura? —preguntó la niña, deslumbrada ante tanto lujo.

—¡Oh, no! Algunos Privilegiados van a las escuelas de los Sangre Pura, pero son muy escasos y lo hacen cumpliendo la función de guardaespaldas. Como las escuelas de los Sangre Pura sólo están abiertas para los niños y los profesores, ningún otro adulto tiene derecho a entrar. Entonces, algunas familias poderosas inscriben a un Privilegiado de su elección junto a sus hijos, para que los protejan. Te sorprendería saber la violencia que puede tener lugar entre esos niños.

Senia inclinó la cabeza. No creía que pudiera sorprenderse ante las peleas de niños. En su barrio, muchos de sus semejantes mendigaban, robaban, e incluso mataban para sus padres o sus tutores. Si ella misma jamás lo había hecho, era únicamente porque era tan tímida que sus padres la consideraban incapaz. Por lo tanto, le habían asignado las tareas del hogar y la habían inscrito en la escuela con la esperanza de que así ella les resultara más útil.

—Cielo, hemos llegado.

Senia apartó sus pensamientos  y observó una vez más a su alrededor. Habían dejado atrás la Academia de Policía y Justicia y se encontraban ahora en una ancha avenida que parecía estar cortada en dos.

—Estamos en la frontera del barrio alto y el Distrito de Diamante —le explicó Aesia.

Efectivamente, si el lado derecho de la calle tenía un empedrado casi blanco típico del barrio alto, el lado izquierdo era una mezcla de piedras de colores formando obras complejas: representaciones de animales, paisajes exóticos e incluso retratos. Al costado, altos árboles frutales o robles milenarios cubrían a los transeúntes con sus sombras. La calle conducía a un edificio, también cortado por la mitad.

A la derecha, llamaba la atención el parecido con la Academia de Policía y Justicia: las mismas estatuas, la misma entrada y las mismas personas llevando togas azul oscuro, aunque parecían mayores. Del otro lado, la roca blanquecina daba paso a un material extremadamente liso y brillante, de color crema veteado de negro: mármol. Alrededor de la imponente entrada, cuyas puertas de madera maciza estaban talladas con escenas de juicios, estaban grabadas en el mismo mármol las dos figuras de la justicia. Sin embargo, sus cabellos estaban cubiertos de plata y los objetos que sostenían estaban cubiertos de oro. Eran más hermosas, más imponentes, más intimidantes que sus copias de la derecha. Por encima de los arcos, que se entrecruzaban para formar la entrada, había una máxima tallada. Senia entrecerró los ojos para intentar descifrarla, pero sólo consiguió leer « justicia » antes de que Aesia retomara la palabra.

—Vamos a entrar por la puerta de los Privilegiados. La otra está reservada exclusivamente a los Sangre Pura y a sus acompañantes. No es extraño ver Polvorientos aquí, pero no suelen ser bien recibidos, así que no prestes atención a las miradas de la gente.

En efecto, muchas personas se giraban hacia ellas; algunas por curiosidad pero otras con una franca animosidad en sus expresiones. Senia se estremeció, muy incómoda de repente, y bajó sus ojos al suelo. Ni siquiera conocía a esas personas, ¿por qué la miraban así? Se sentía culpable a pesar de no haber hecho nada.

Los guardias de la entrada las registraron y les pidieron sus papeles. Senia no comprendía por qué se suponía que tenía que tener un papel, ni qué significaban los que entregó Aesia. Luego de un breve intercambio de palabras, claramente a propósito de Senia y su presencia allí, las dejaron pasar.

El interior del edificio era fresco y, allí también, la frontera entre los dos barrios era evidente. Había columnas separando ambos costados, pero estaban lo suficientemente espaciadas como para que Senia pudiera ver qué sucedía del otro lado. Y entonces los vio: ¡los Sangre Pura!

Mientras los Privilegiados usaban ropas finas y coloridas, los guardias pesadas armaduras metálicas y los Polvorientos harapos insulsos, ¡los nobles estaban vestidos de manera tan lujosa que la niña se quedó sin habla! Vio colores que no había visto nunca antes: cientos de variedades de azules y verdes, audaces tonos púrpura o bordó, luminosos matices amarillos y anaranjados. Distintos materiales se mezclaban entre sí con soltura y elegancia,  la seda conviviendo con la lana, las piedras preciosas con el cuero, y  joyas de oro y plata entre pieles abundantes. Pero nada la asombraba tanto como los propios nobles. Eran altos y majestuosos, su piel lisa y perfecta era de una blancura tan brillante como el sol, y sus cabellos les caían por la espalda como una cascada de plata. Un aura de poder los envolvía como un capullo, tan espeso que a Senia la recorrió un escalofrío y tan imponente que inmediatamente se sintió incluso más pequeña que una hormiga. Eran la encarnación misma de la belleza y la magnificencia. Senia estaba tan absorta en su contemplación que Aesia tuvo que intentar más de una vez para conseguir distraerla del espectáculo.

—¡No los mires así, vas a llamar la atención! Y si bien adoran ser venerados, no soportan que los inferiores los observen con tanta intensidad.

Ante la reprimenda y el ceño fruncido de la mujer, Senia cerró los ojos por un momento, esperando el dolor de una bofetada que no llegó. En cambio, Aesia la condujo a través de numerosos pasillos hasta el vestíbulo, en el que ya no habían nobles ni trajes lujosos. Finalmente, se detuvieron frente a una puerta bastante común, pero delante de la cual ya estaban esperando varios Polvorientos que Senia conocía. No la miraron ni le sonrieron. Ya la estaban rechazando. Ella ya no formaba parte de su mundo…

—No puedo seguir acompañándote —se disculpó Aesia—. Tengo que ir a trabajar, se me hace tarde. No tendrás que esperar con los demás, han llegado demasiado temprano y Veomian tiene que entrevistarte a ti en primer lugar. Toma, guarda este papel muy cuidadosamente. Allí se explica tu situación. ¡Buena suerte, cielo!

Y la dejó allí. Desamparada, Senia avanzó lentamente hacia la puerta y la atravesó, ante la indiferencia general. Por un momento, se preguntó si la detendrían si simplemente se iba de ese palacio de justicia, pero no lo hizo. En la nueva sala, vio sólo una mesa con dos sillas a cada lado. También había un vidrio enorme, negro y opaco, en una de las paredes y una puerta cerrada. Nada más. Aturdida, Senia no se atrevía a moverse. Sólo cuando la puerta se abrió, dando paso a Veomian, pudo relajarse levemente.

—¡Cierra la puerta y siéntate, Senia! —le dijo.

Ella obedeció, tragando saliva. La voz de Veomian había perdido toda su amabilidad. No era cruel, pero tenía una frialdad profesional que Senia no le había escuchado hasta ahora. Se sentó frente al representante, que había dejado sobre la mesa numerosas hojas cubiertas de una escritura apretada. Finalmente, fijó sus ojos en los de la niña. Éstos eran curiosos, calculadores, muy lejos de la ternura de la víspera. Comenzó el interrogatorio.

- Capitulo 3 -

—Identifícate.

—Me llamo Senia y… Y tengo... Tengo diez años.

—¿Qué estabas haciendo anoche, alrededor de las nueve?

—No sé... Estamos demasiado lejos como para poder escuchar las campanadas...

—Muy bien. Cuéntame qué pasó ayer a la noche.

Senia inhaló profundamente, para darse coraje, e intentó responder lo mejor posible. Resumió lo que había oído, visto e incluso adivinado. No, ella no sabía nada de la actividad de sus padres, pero suponía que vendían ingredientes alquímicos. No, ella no conocía a los invitados, sus padres cerraban la puerta de la habitación principal cada vez que estaban en compañía de alguien más. Sí, había escuchado gritos, pero no había logrado captar por completo la conversación. Sí, los hombres la habían buscado para matarla, sin que ella supiera por qué. No, ella no había reconocido ninguna voz, pero quizás, si volvía a oírlas, podría señalar al culpable.

Veomian terminó el interrogatorio rápidamente. Le resultaba evidente que la pequeña no sabía casi nada de la actividad de sus padres, ni de lo que buscaban las personas que habían ido a su casa. Le pidió entonces, que lo siguiera, haciéndola salir de la sala por la puerta que él había utilizado. Allí había otra habitación con dos Privilegiados que miraban la pared frente a ellos, que les permitía ver la sala de interrogatorios a través del vidrio negro que, de ese lado, era completamente transparente. A ella le pareció un sistema ingenioso, pero perturbador. ¿Cómo era posible que el vidrio fuera opaco de un lado y transparente del otro?

—Pido permiso para mantener a la testigo en mi residencia hasta el veredicto —dijo Veomian con su voz fría, dirigiéndose a los dos Privilegiados—. La testigo no puede valerse por sí misma en los barrios marginales, y meterla en nuestros calabozos sería inapropiado.

Los dos Privilegiados observaron a Senia que, de inmediato, desvió la mirada en señal de sumisión. Había aprendido a comportarse de ese modo frente a una sangre superior a la suya.

—Petición aceptada. Quedará bajo su protección o bajo la del palacio de justicia hasta que el caso se cierre.

Veomian inclinó la cabeza y tomó la mano de Senia para hacerla salir. Los pasillos, tan largos que nunca terminaban, pasaban frente a los ojos de la niña sin que ella se diera cuenta. En ellos no vio más que un número incalculable de puertas cerradas, personas con togas y guardias. Finalmente, Veomian abrió una puerta exactamente igual a todas las demás.

La pequeña contuvo un grito ahogado de asombro. La habitación no era muy grande, pero tenía estantes que iban del piso hasta el techo. Y sobre esos estantes, libros... ¡Cientos, quizás miles de libros! Senia no podía dar crédito a sus ojos. Había visto algunos libros, pero únicamente en la escuela, y sus páginas eran tan frágiles que sólo podían ser manipulados por los profesores y con grandes precauciones. ¡Pero aquí, no había páginas deformadas por la humedad, ni manchas y ni siquiera olor a moho! En cambio, descubrió libros con franjas coloreadas, páginas de un agradable color crema, aromas a cuero y madera que la invitaban a hundirse en un sillón y ¡leer hasta el anochecer!

—Esta es la biblioteca del palacio de justicia. Los libros tratan principalmente de historia, de leyes y de investigaciones conocidas y complicadas, pero puedes tomar prestado alguno si quieres. ¿Sabes leer? —preguntó Veomian, con una voz suave.

Senia movió la cabeza de arriba abajo. Sabía descifrar las palabras... No lo suficiente como para lograr una lectura fluida, pero si como para comprender lo que un libro contaba.

—¡Toma! —le dijo entonces Veomian, dándole un libro de tapa roja grabada en oro, que acaba de coger—. Éste es sobre las diferentes clases en nuestra ciudad. Encontrarás muchos detalles sobre los Privilegiados y las grandes familias nobles. Ahora, voy a llevarte de nuevo al vestíbulo donde hay bancos. Me esperarás allí juiciosamente. Ten cuidado, los guardias han sido advertidos y te estarán vigilando. Una vez que termine mi jornada, volveremos a casa juntos. ¿Estás de acuerdo?

La pregunta era retórica, pero Senia pronunció un débil sí, de todos modos. La idea de pasar todo un día sola, siendo observada por personas que no conocía, no le atraía demasiado, pero tenía un libro. Su antiguo profesor no dejaba de repetir que, para un Polvoriento, el conocimiento era el arma más poderosa. Un libro podía enseñarle cosas y, en consecuencia, ayudarla a luchar para poder llegar a los barrios bajos. Allí, todo estaría bien... Allí, tendría un futuro.

Veomian la acompañó al vestíbulo del palacio de justicia, le mostró dónde ir para satisfacer sus necesidades y le recordó que no tenía permitido salir del palacio ni ir del lado de los Sangre Pura. La niña asintió viéndolo alejarse de regreso a su trabajo. Luego ella miró a su alrededor. Efectivamente, los guardias verificaban regularmente su presencia. Poco a poco, las miradas de sorpresa de las personas con toga y de aquéllas, menos numerosas, que llevaban el símbolo de la justicia como Veomian, se tornaron indiferentes. Los empleados del palacio de justicia se acostumbraron rápidamente a la discreta presencia de la pequeña Polvorienta. Ésta desvió su atención para contemplar, entre las columnas, a los nobles. No entendía muy bien por qué el palacio había sido dividido en dos y por qué ella debía mantenerse alejada de ellos. Los Privilegiados sí podían pasar de un lado a otro sin restricciones. Tenían mucha suerte, concluyó la niña. ¡Relacionarse con seres excepcionales como los nobles debía ser muy enriquecedor!

Cuando un noble le devolvió la mirada, Senia detuvo su contemplación sonrojándose y bajó los ojos al libro avergonzada de haberse dejado llevar por la curiosidad. Entonces, puso todo su empeño en examinar el volumen. Simplemente la portada grabada representaba una obra de arte para la pequeña Polvorienta. Cuando lo abrió, el título decorado le causó algunos problemas. Sin embargo, después de algunos minutos,  consiguió descifrar el sentido: « Historia de la tierra de Ermera ». Afortunadamente, al dar vuelta la página, descubrió que sólo la primera letra del capítulo estaba decorada, el resto tenía una caligrafía común y corriente. Pero sus dificultades no habían terminado: las palabras utilizadas eran complejas, la letra mecanografiada era apretada y a veces la tinta manchaba el papel. Senia no comprendió todo, pero logró entender lo esencial.

Imwin, conocida como la Ciudad de los Sangre Pura por el número de nobles que allí residían, era la capital del país de Ermera. Estaba construida sobre una colina al pie de la cual pasaba un río. En su cumbre, el palacio albergaba al consejo de nobles de Ermera, llamado Consejo de los Doce, compuesto por representantes de las familias Sangre Pura más importantes. A su alrededor se alzaba el Distrito de Diamante, cuyas casas oscilaban entre proezas arquitectónicas y obras de arte. Era el único barrio que evolucionaba en función del tiempo: algunas familias desaparecían, otras se imponían, algunas se mezclaban, y cada una construía su mansión a su propia imagen, adquiriendo a veces un aspecto majestuoso, a veces suntuoso, pero siempre impenetrable.

Por su parte las familias de Sangre Pura, tenían una historia apasionante. Contaba la leyenda que la diosa Selini, madre y protectora del mundo, bajó a la Tierra en tiempos difíciles. La guerra hacía estragos por todas partes, y las llanuras de Ermera estaban en llamas. Sólo algunas tribus intentaban, como podían, restablacer la paz y el orden. Entonces, la diosa se acercó a sus hijos más sabios para contenerlos y transmitirles el poder que les permitiría conseguir su propósito. Así nacieron las primeras familias de Sangre Pura. Gracias a su nuevo poder, aventajaron rápidamente a las otras tribus, las consolidaron y crearon el país de Ermera y su capital, Imwin. Poco a poco, fueron apareciendo los Privilegiados. Los Polvorientos más meritorios recibían como agradecimiento de los Sangre Pura, una parte de su sangre, una franja de su poder. A fuerza de agradecimiento, algunas familias de Privilegiados se convertían incluso en Sangre Pura. Sin embargo esto no ocurría desde hacía siglos.

Senia iba a pasar al capítulo que hablaba sobre los poderes de los nobles, cuando una mano dorada apreció ante sus ojos.

—¡Ya estoy de vuelta, pequeña! Mi jornada ha terminado. Ven, vamos a dejar el libro en la biblioteca y luego iremos a reunirnos con Aesia en casa.

Veomian había recuperado su voz vivaz y llena de amabilidad. La guió hasta la biblioteca y luego al exterior. El sol comenzaba suavemente a ponerse, añadiendo un matiz anaranjado a los edificios que los rodeaban. Se había levantado una ligera niebla, que subrayaba el encanto del lugar. Era hermoso ... ¡Increíblemente hermoso! Y Senia pasó todo el camino de regreso a la casa de Veomian grabando esas imágenes en su memoria. Cuando estaban a punto de llegar, Senia finalmente notó el silencio del adulto a su lado, así como su concentración. Parecía muy preocupado. Sin embargo, luchando contra su enfermiza timidez, terminó abriendo la boca para hacer la pregunta que la atormentaba.

—¿Es por mí que está molesto?

Veomian se giró hacia ella, sorprendido, y le dirigió una cálida sonrisa.

—¡Oh no, no te preocupes, pequeña! Es por la investigación. Sabes, cuando se trata de asuntos en los que las víctimas son Polvorientos, si no se encuentra alguna pista o prueba rápidamente, se cierra el caso en pocos días. Es algo que me inquieta bastante, porque no hace mucho ha habido casos similares. Tienen demasiados puntos en común como para que se trate de una coincidencia, pero...

Se detuvó y contempló a la niña que era todo oídos. Ella no entendía todo, pero se dio cuenta de que probablemente él no podría resolver el asesinato de sus padres, por el simple hecho de ser Polvorientos. Lo que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas, no por la imposibilidad de saber qué había pasado con sus padres, sino por la injusticia. ¿Los Polvorientos tenían tan poco valor como para considerarlos de ese modo? ¿Habían nacido incompetentes, ignorantes, idiotas? ¿Ella misma lo era?

Desvió la mirada y reprimió sus lágrimas. Había algo más importante. Si la investigación terminaba enseguida, ella no podría quedarse allí. Volver a su barrio le daba miedo... Tanto miedo que se estremeció. ¿La señora Dore o el Gremio?  ¡Tendría que decidir o morir, y los libros de la biblioteca del palacio de justicia no la salvarían!

Aesia recibió a su marido y a la niña con una sonrisa, sin que la molestara el silencio funesto que se había instalado entre ellos. Le ordenó a Veomian que se ocupara del huerto y de verificar la cocción de la cena de vez en cuando, y tomó a la niña de la mano. En su mirada gris seguía existiendo un combate entre el afecto y una fría distancia con respecto a la niña.

—Y contigo, cielo, nos ocuparemos de tu cabello, ¿quieres?

—De acuerdo.

Aesia condujo a Senia al salón y la hizo acostarse en el sillón, de manera que su cabeza quedó colgando en el aire. En el suelo, la Privilegiada, había colocado un recipiente con agua y jabón. Comenzó entonces a lavar concienzudamente el pelo de la Polvorienta. Fue necesaria una larga hora y cambiar el agua varias veces para que finalmente, la mujer estuviera satisfecha con el resultado. Pasó un paño por la cabellera de Senia, dejando al descubierto un suave cabello castaño, y desenredó con paciencia cada nudo.

—Tienes el pelo muy largo —confirmó Aesia—. ¿Quieres que te lo corte?

Senia se encogió de hombros, las cuestiones estéticas no le interesaban cuando se trataba de su cuerpo.

—¡Bueno! Está un poco descuidado y habría que peinarlo con regularidad... Te lo cortaré hasta la mitad de la espalda, así será más facil de recoger y de peinar.

Dicho y hecho, cogió unas tijeras y cortó las mechas, unas tras otras. Solo le llevó unos minutos.

—¿Quieres mirarte cielo? —le preguntó Aesia, satisfecha con su trabajo.

—¿Mirarme?

Senia no comprendió. Mirar, era algo que sabía hacer. Observar las cosas, especialmente desde el día anterior, era  lo que estaba haciendo a tiempo completo. ¿Pero cómo podría examinarse a sí misma? Lo había intentado, en un charco o en un vidrio sucio, pero la imagen siempre era borrosa.

Aesia le sonrió con ternura. Su animosidad de la víspera casi había desaparecido y una cierta dulzura parecía haber ocupado su lugar. Le indicó a la niña que la siguiera y la llevó hasta un pequeño mueble que tenía varios cajones y dos pequeñas puertas. Aesia las abrió. En el interior había algo que desestabilizó a Senia por un instante. Vio a una niña y, detrás de ella, un salón idéntico a aquel en el cual se encontraba. Era la primera vez que se veía a sí misma...

—Los espejos son múy útiles y muy caros. ¡Lo que ves, es tu reflejo, así eres tú!

Senia extendió la mano y tocó la superficie fría del espejo. Era la misma sensación que le provocaba tocar una ventana. No había visto muchas, porque el vidrio estaba reservado para los Polvorientos más ricos, el resto debía contentarse con casas sin aberturas, o con cortinas que apenas protegían de los mosquitos y para nada del viento. Luego miró fijamente a los dos rostros que reflejaba el espejo. Uno era de un bonito color dorado, un poco arrugado y cansado, rodeado de una cabellera de color ámbar. El otro era opaco, pero liso y redondo, envuelto en una melena castaña. Sólo los ojos eran idénticos. Senia decidió que odiaba su cara: era la cara de una Polvorienta, de una incapaz, de una inútil.

—¡No me gusta mi reflejo! —afirmó apartándose, con la voz temblorosa.

—En realidad, a casi nadie le gusta su reflejo —rió Aesia.

—¿A ti no te gusta el tuyo? —preguntó asombrada la niña, porque la Privilegiada era una verdadera belleza.

—¡No! Pero Veomian es peor. ¡Jamás se acerca a un espejo!

Aesia cerró las puertitas, escondiendo al espejo en su interior, y le hizo a Senia un guiño risueño. A la pequeña le costaba entender cómo a ellos, que en su opinión eran magníficos, podía no gustarles lo que veían en el espejo. Le parecía inconcebible. Y si a nadie le gustaba su reflejo, ¿a los nobles tampoco? Imposible: ¡eran tan hermosos como dioses!

Pero antes de que pudiera profundizar en el asunto, Veomian regresó del jardín, cubierto de barro, y dijo que la comida estaba lista. Y nada era más importante que el buen sabor de la sopa de verduras.

- Capitulo 4 -

Pasaron varios días similares al primero. Senia se levantaba y acompañaba a Veomian al palacio de justicia, donde ambos permanecían toda la jornada. La niña iba cada mañana a la biblioteca en buscar de algo para leer durante las largas horas. A menudo se aburría, al verse obligada a permanecer en los bancos del palacio. Los primeros días llamó la atención de los transeúntes, pero pronto se convirtió en parte de la decoración. A tal punto, que ella podía observar y mirar fijamente sin ninguna restricción, su nueva actividad favorita una vez que comprendió que los libros no la salvarían. Las idas y venidas de los Privilegiados, y a veces de algunos Polvorientos, le permitían imaginar la cantidad de investigaciones que se gestionaban en ese edificio.

También contemplaba a los Sangre Pura. Se desplazaban con una gracia que ella envidiaba, y cada uno de sus movimientos estaba impregnado de grandeza. Ellos nunca pedían, ordenaban. Algunos parecían trabajar allí: Senia veía regularmente a una mujer de expresión severa y pelo plateado más fino que el de un hada, vestida con una espléndida toga brillante que resaltaba sus delicadas curvas. También estaba ese hombrecillo regordete que caminaba pesadamente y que tenía dedos curvados, llenos de anillos de oro.

Veomian le había explicado que la mujer era la Gran Jueza, la que dirigía los juicios más importantes de la ciudad, y el hombre ocupaba el rango más alto de la policía de la localidad. Senia había asentido, comprendiendo que se trataba de personas muy poderosas. Pero, para ella, todos los Sangre Pura eran ilustres.

Senia también observó un fenómeno curioso: cuando llegaban muy temprano, o se iban muy tarde, podía ver a Polvorientos que limpiaban furtiva y eficientemente el palacio de justicia. Surgían como por arte de magia cuando los visitantes abandonaban el vestíbulo, y se esfumaban tan pronto como un Privilegiado o un Sangre Pura hacía su aparición. No hablaban, no hacían ningún ruido y mantenían la cabeza gacha. Ni siquiera se detenían en la niña que miraba con envidia cómo se concentraban en una tarea de una importancia crucial: satisfacer a sus superiores. Trabajar en un barrio alto, para servir a los Privilegiados, e incluso a los Sangre Pura, era invaluable y los colocaba entre los Polvorientos más afortunados.

Pese a que la investigación estaba estancada desde hacía una semana, Senia seguía incansablemente en su banco, esperando con paciencia a Veomian. Este último se desocupaba cada vez más tarde, y ese día hacía tiempo que el sol había dado paso a las estrellas cuando salió de su oficina. Unas enormes ojeras habían aparecido en su rostro armonioso y una vez más regresaron a la casa en silencio. Aesia los recibió con una mirada de reproche, pero se apaciguó rápidamente al ver la expresión de consternación de su marido. Hablaron poco, y sólo de cosas sin importancia, hasta que llegó la hora en la que Senia tenía que ir a la cama. Aesia la besó tiernamente en la frente y le acarició la mejilla deseándole buenas noches, una costumbre que había aparecido dos días atrás. La mujer se había vuelto afable y cariñosa con la pequeña Polvorienta, a quien le encantaba compartir esos gestos de afecto. Gestos que tanto había buscado cuando estaba con sus padres y que sólo había recibido muy raramente...

Veomian había dejado de atarla a él todas las noches, e incluso ya no dormía a su lado. De todas maneras, ella no tenía dónde ir y esa casa era lo más parecido que había tenido a un hogar. Se sentía bien allí, sobre todo desde que Aesia se mostraba tan amable. Pero esa noche, sola en los sillones que le servían de cama, no lograba conciliar el sueño. Podía percibir la atmósfera pesada y tensa. Entonces se levantó y se acercó a las escaleras con la discreción que la caracterizaba. Los dos adultos, luego de darle las buenas noches, se habían ido arriba. No hacía falta ser adivino para saber que estaban en su habitación. La Polvorienta aguzó el oído y alcanzó a escuchar y comprender algunos murmullos.

—La investigación... No comprendo... Sin embargo... Relacionado con los Privilegiados y.... Mismas huellas... Muchos casos... Pero sin resultados… El cierre es inevitable… Dos días más y la pequeña... Barrio de los Polvorientos... decía la voz débil de Veomian.

—¿Entonces tendrá que irse? ¿Y arreglarse sola? ¡Pero es sólo una niña! —enunció la voz de Aesia con más claridad.

—Nosotros... Hacer nada... Polvorienta… Imposible adoptarla… Nadie… Recuperarla... No hay otra solución.

Los susurros se volvieron aún más confusos, las voces más emotivas y Senia estaba segura de haber escuchado un sollozo. Era suficiente. Se metió bajo las mantas, hundiéndose en el sillón lo más profundamente posible, con el alma dolorida. Ella quería a Veomian y a Aesia. Además de su amabilidad, la alimentaban bien y le explicaban un montón de cosas que no habría podido comprender sin ellos. Y lo más importante, es que ambos parecían quererla también. Algunos de sus compañeros habían sido adoptados por parejas de Polvorientos que no podían tener hijos. Que los Privilegiados quisieran adoptarla cuando ella no era más que una Polvorienta, le oprimía el corazón: hacía que se sintiera tan feliz y tan triste al mismo tiempo... Muy pronto estaría sola, en el barrio de los Polvorientos. ¿Lograría sobrevivir? Con estos pensamientos inquietantes se deslizó en un sueño sin sueños.

Al día siguiente, a todos los habitantes de la casa les costó levantarse. Ninguno había dormido bien, y el ambiente era melancólico. Sin embargo, Senia comió con apetito y les sonrió a los dos aldultos como si no hubiera escuchado su conversación. Pero una vez que llegó al palacio de justicia y se quedó sola con un libro que debía pesar al menos la mitad de lo que ella pesaba, se dejó llevar por el dolor. Además del pánico que estremecía su cuerpo cuando se imaginaba viviendo sola, la desesperación de abandonar a los dos Privilegiados la afligía muchísimo. La habían cuidado más que su propia familia y se habían convertido, sin darse cuenta, en padres para Senia. En unos días, habían logrado ocupar un lugar tan importante en su corazón, que la niña sentía un nudo doloroso en el estómago con sólo pensar en su separación. Dejarlos iba a ser un verdadero sufrimiento.

De repente, el instinto de Senia, el mismo que la había sacudido la noche de la muerte de sus padres, se despertó, echando a sus demonios tan prodigiosamente como una ráfaga de viento empujaría un grano de arena. Algo estaba por ocurrir, algo tan grave como lo que había sucedido esa noche que lo cambió todo. La niña sentía el olor del peligro: la amenaza era tan densa que podía tocarla. Se puso de pie y observó a su alrededor. Había poca gente en el pasillo, apenas algunos Privilegiados que se desplazaban con la rapidez y la expresión concentrada de aquellos que tienen mucho trabajo. Nada anormal para esa hora del día... Su agitación la llevó a contemplar el otro lado del pasillo, el de los Sangre Pura. Un noble ruidoso conversaba con el alto jefe de la policía, que claramente trataba de explicarle algo haciendo grandes gestos con sus brazos. Senia se acercó a las columnas que dividían el vestíbulo en dos y se volvió pequeña como un ratón para observar. Sabía que lo que iba a pasar ocurriría del lado de los Sangre Pura.

El noble se agitaba cada vez más. Era alto, corpulento y estaba lujosamente vestido: una larga túnica sin mangas, roja y bordada con oro, cuello de piel, pantalón fino y unos atractivos zapatos de cuero moteado. Intrincados diseños negros, que representaban una fascinante mezcla de plantas y animales, recorrían la piel de sus brazos.

—¡Pero entonces, reabra la investigación! Mi hija estuvo a punto de ser envenenada, y sus investigadores Privilegiados no han encontrado nada. ¡Exijo un nuevo examen del caso, interrogatorios más exhaustivos y un seguimiento más estrecho de los productores y vendedores de alimentos! Por no mencionar que usted ya cerró todas las investigaciones sobre la desaparición de mis Privilegiados... ¡Es inadmisible!

La voz del noble estremeció a Senia. Fuerte, grave y gutural, hacía pensar en un tiempo tormentoso. Era tan poderosa que resonaba en el enorme vestíbulo del palacio de justicia, y sus ecos llegaban hasta el exterior paralizando a las personas que estaban alrededor. Su tono era tan colérico e imperioso que la niña se preguntó si no era él la amenaza.

—Senor Fet'Melek, usted sabe tan bien como yo que algo así es imposible. No pueden utilizarse esos recursos para una tentativa que usted mismo ha abortado. Le recuerdo que sin la prueba de que todavía exista una amenaza contra su hija, prueba que no hemos podido encontrar, no se tomará ninguna otra medida.

—¡Es completamente inaceptable! ¡Informaré al Consejo!

El noble continuó vociferando, pero Senia dejó de observarlo. A su sombra había una niña, tan perfecta que podría haber sido confundida con una muñeca. Su cara redonda y sonrosada, estaba enmarcada por una bonita cabellera llena de bucles plateados, y tenía dos grandes ojos celestes. Llevaba un vestido rojo tachonado en oro, a semejanza del atuendo de su padre, ceñido estrechamente a la cintura por un corsé de cuero bermejo. Su cuerpo infantil desprendía una curiosa mezcla de gracia y torpeza, no obstante, miraba a su alrededor con picardía y sus finos labios dibujaban una sonrisa. Senia supo, sin lugar a dudas, que ella sería la víctima del ataque que no tardaría en ocurrir. ¿Pero qué la amenazaba en medio de un palacio de justicia repleto de guardias?

Los ojos de Senia recorrieron todo el lugar, mientras el sentimiento de amenaza crecía en su interior. La necesidad imperiosa de salvar a la niña la atravesaba. Si no hubiera estado tan concentrada en su objetivo, seguramente se habría golpeado la frente ante su ingenuidad: ¿una Polvorienta de diez años, tratando de salvar a una noble? ¡Qué idea más absurda! Y sin embargo, es lo que estaba a punto de hacer.

Se fijó casi demasiado tarde en ese hombre que, al igual que ella, era prácticamente invisible para los demás: un guardia con rasgos de Privilegiado, bastante corriente. Parecía cruzar el pasillo como sus compañeros, pero su mirada, dura y fría, poseía un brillo desesperado. Los movimientos de sus piernas eran demasiado rápidos y espasmódicos, su rostro demasiado tenso. Senia lo sabía, los había observado varios días durante las patrullas, con su ritmo tan preciso como un reloj. Ese hombre iba a lastimarla.

Cuando llegó al lugar donde estaba la muñeca, Senia se puso en movimiento. No pensó. De hecho, ni siquiera sabía lo que estaba haciendo. Una sola idea invadía su mente: la noble no debía morir.

La acción se desarrolló de manera explosiva: el guardia desefundó su arma de servicio, una espada corta y afilada que reflejaba la luz del vestíbulo. La muñeca se paralizó, su boca se abrió para formar una 'o' perfecta y asombrada. Su padre se dio la vuelta, pero no lo suficientemente rápido como para reaccionar a tiempo. Senia, se había arrojado, literalmente, sobre la pequeña noble, desviándola de la trayectoria del arma. El filo de la hoja destinado a decapitar a la niña, cortó el brazo de la Polvorienta, abriendo una gran herida.

Cuando Senia volvió a caer sobre la muñeca, gritando de dolor, el mundo recuperó su velocidad habitual y los guardias se lanzaron sobre el camarada traidor. Un segundo más tarde, una mano vigorosa cogió a la Polvorienta arrojándola violentamente a un lado.

—¿Mi ángel, estás bien? ¡Respóndeme! —gritó el noble, que antes se quejaba.

—Sí Pa', no tengo nada —respondió la voz clara y suave de la pequeña.

—¡Bien! ¿Dónde está el traidor? —aulló girándose hacia los guardias.

—¡Aquí! Está muerto. Envenenamiento, probablemente cianuro. Debió suicidarse después del ataque.

En efecto, el susodicho tenía los ojos en blanco y el cuerpo rígido de alguien muerto reciente y violentamente. A un lado, Senia no pudo evitar gemir. El dolor pulsaba en su brazo, y la herida seguía sangrando y manchando el piso. La muñeca se había aproximado, con los ojos redondos de curiosidad.

— Pa', es ella la que me salvó —declaró.

—¿Cómo habéis podido permitir que una niña Polvorienta haga mejor vuestro trabajo que vosotros mismos? —rugió—. ¿Y qué esperáis para asistirla?

—Es que... Aquí no tenemos enfermería, Señor...

—Aquí todo lo tiene que hacer uno mismo, ¡es intolerable!

Se inclinó sobre Senia, que habría hecho cualquier cosa para desaparecer. Ser prisionera de esa mirada color ámbar, soberana e inquebrantable, la incomodaba. Fue más consciente que nunca de que formaban parte de mundos completamente diferentes.

Él le apoyó su mano en el brazo y pareció concentrarse intensamente durante un momento. De inmediato, un dolor agudo la atravesó, pero se mordió el labio para no gritar. ¡Jamás delante de los nobles! Senia ya se sentía bastante avergonzada de que la miraran, que además se ocuparan de ella... No quería empeorar su caso. Pero de todas maneras dejó escapar un suspiro de alivio cuando el noble le soltó el brazo, ahora curado. Del incidente sólo le quedaba una cicatriz roja, que observó con fascinación. ¡Sólo habían sido necesarios unos segundos para sanarla! Miró con admiración al noble que se había girado, furioso, hacia los guardias y el Alto Jefe de la policía.

—¿Y ahora tenéis la prueba que necesitabais ¡Mi hija está en peligro!

—Señor Fet'Melek —intervino una voz firme y autoritaria—. Le recuerdo que el parágrafo 4 del artículo 100 del Códice relativo a las leyes aplicadas a la justicia explica claramente que, sin pruebas de que un acto de violencia será repetido por la misma persona o una persona afiliada, la ciudad no puede proporcionarle fondos y personal para su protección.

Con su toga brillante y un expresión altiva y obstinada, la Gran Jueza se paró frente al noble. Su indiferencia natural estaba teñida de disgusto. El rostro del señor Fet'Melek enrojeció de ira. Su odio era tan palpable que Senia se preguntó si los demás también lo sentirían.

—¡Uno de sus guardias intentó asesinar a mi hija y... !

La Gran Jueza lo hizo callar con un gesto de su mano.

—Y se abrirá una investigación sobre este tema. Pero no aceptaremos ninguna solicitud para protegerlo hasta que se demuestre que este hombre y la persona que intentó envenenar a su hija están vinculados a algún grupo que quiera hacerle daño. Si tiene algo que decir al respecto, sólo puedo recomendarle que escriba al Consejo para que cambie la ley. Dicho esto, Señor, Señorita ...

Se dio la vuelta y desapareció tan súbitamente como había aparecido, dejando a la muñeca traviesa y a su padre enfurecido en medio del pasillo. El asombro de la Polvorienta no dejaba de crecer. ¿Cómo era posible tratar tan mal a personalidades tan eminentes?

Este pensamiento la abandonó rápidamente cuando recordó dónde se encontraba. Mientras Senia trataba de encontrar algún modo de escabullirse discretamente, la mirada del noble se posó en ella nuevamente. La observó atentamente, como si se fijara en ella por primera vez.

—¿Cómo te llamas, pequeña Polvorienta?

La aprensión le provocó un nudo en la garganta. ¿Tenía permitido responderle a un Sangre Pura? ¿Sería castigada si se atrevía a hablar delante de ellos? Una mirada rápida le confirmó que el noble estaba esperando su respuesta impaciente, por lo tanto hizo acopio de valor para contestar.

—Senia... Eh... Señor.

—¿Qué haces aquí?

—Espero a... Veomian, él se ocupa de la muerte de mis padres... Eh... De la investigación —balbuceó, demasiado impresionada como para poder mantener una voz tranquila.

El señor Fet'Melek inclinó la cabeza, pensativo de repente. Luego se dio media vuelta, con su hija a su lado y se marchó sin mirar atrás.

- Capitulo 5 -

Senia no le contó nada de lo sucedido a Veomian. Quizás él lo sabía, les rumores volaban dentro del palacio de justicia... O a lo mejor no había tenido tiempo de escucharlos. Parecía más preocupado que nunca, sus cabellos estaban despeinados, su ceño fruncido y su rostro serio. Había terminado la jornada laboral más temprano que de costumbre, pero Senia se preguntó si había sido por su propia decisión o por obligación.

Llegaron a la casa antes que Aesia. Cuando Senia terminó de colgar su abrigo en el perchero, Veomian ya se había ido al jardín sin decir una palabra. Ella lo habría seguido de buena gana, pero hasta ahora nunca la habían invitado a ese pequeño espacio verde y no quería invadir su privacidad. Ella realmente los apreciaba, eran los únicos adultos que le habían ofrecido un hogar y algo parecido al amor. La pequeña se sentó entonces en un sillón, y observó el salón, intentando grabar cada detalle en su memoria. Evitó con cuidado mirar el armario que contenía el espejo, pensando con horror en ese reflejo que no soportaba, y contempló largamente la cocina que le recordaba las deliciosas comidas allí preparadas junto a sus padres adoptivos. Si se concentraba lo suficiente podía sentir el aroma de las tortitas de cereales, escuchar la risa de Aesia ante una broma de su marido y percibir la textura de las verduras entre sus dedos. Esos recuerdos la sumergieron en una profunda melancolía que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Aesia volvió una hora más tarde y vio a Senia sentada en el sofá, observando el techo con preocupación. La Privilegiada le preguntó sobre su día, con una voz contenida y tranquilizadora, antes de que se dirigieran juntas hacia a la cocina para hacer pan. Mientras la pequeña cocinaba, Aesia salió al jardín para ver a Veomian. A pesar de las palabras serenas y amables, Senia sintió que algo andaba mal. ¿Estaría relacionado con la conversación que ella había escuchado la víspera? Pero aquello la sorprendería: ella no era más que una Polvorienta, y los Privilegiados no podían estar tan apegados a ella. Por mucho que ella los quisiera como padres y aunque los había oído hablar de sus deseos de adopción, la realidad era que estaban separados por un abismo. Un abismo tan profundo que, sin duda, era imposible que ellos también la amaran ... Quizás se sentían incómodos por tener que informarle algo que le rompería el corazón.

Media hora más tarde, los dos adultos regresaron, con sus rostros preocupados. Entre los tres terminaron de preparar la comida en silencio, y luego se sentaron a la mesa. Sólo el ruido de los cubiertos turbaba la aparente calma de la habitación. De hecho, Senia estaba segura de que los dos adultos estaban sumidos en sus pensamientos y ella misma se sentía cada vez más alterada. Convencida de ser la causa de su malestar, se sintió culpable por ser una carga adicional en su vida. Probablemente no se atrevían a explicarle que pronto todo acabaría. Sintió las lágrimas quemándole los ojos, pero se contuvo. ¡No había llorado por la muerte de sus padres, así que de ninguna manera se mostraría débil antes los Privilegiados que actuaban como sus padres adoptivos! Ya parecían bastante contrariados por ella, no quería incomodarlos todavía más o, peor aún, avergonzarlos.

Veomian empujó su plato con un suspiro, miró a Aesia que no había levantado la vista de la comida, y se aclaró la garganta.

—Pequeña, tenemos que hablar... —declaró con una voz más alta de lo normal.

Senia examinó su rostro en busca de algún vestigio de descontento o malestar, pero sólo encontró congoja y una pizca de arrepentimiento.

—Escucha, yo te había dicho que podríamos alojarte durante el tiempo que durara la investigación. Aunque todavía no hayamos encontrado al culpable, el caso se cerrará mañana por la noche si no hay ningún avance. Y... hum... He realizado suficientes investigaciones como para saber que no encontraremos nada en veinticuatro horas. Por lo tanto, mañana será tu última noche con nosotros.

El corazón de Senia comenzó a palpitar dolorosamente en su pecho, como si hubiera decidido golpear su caja torácica con el estilo de un boxeador. Sin embargo, no sintió la angustia que esperaba experimentar, sólo tristeza.

—Intentamos... hum... encontrar a alguien que se ocupe de ti, pero… Tus padres evidentemente no tenían amigos y el vecindario no quiere adoptar otro niño... Nosotros... Aesia y yo sólo podemos adoptar... hum… niños Privilegiados. Logramos inscribirte en un orfanato del barrio marginal y nos hemos asegurado de que puedas ir a la escuela por dos años más, pero... hum... No podemos hacer nada más.

Que Veomian y Aesia se hubieran preocupado por ella hasta el punto de considerar adoptarla y hacerse cargo de su futuro, le llegó directo al corazón. Asegurarle dos años de escuela era enorme, aunque sabía que en el orfanato su vida no sería fácil... ¡Pero era mejor, mucho mejor, que la señora Dore o el Gremio! Una sonrisa de agradecimiento se dibujó en su rostro. La alegría de saber que la querían tanto la reconfortaba.

—¡Gracias por todo lo que habéis hecho por mí! —lloriqueó—. Es mucho. Es más... Nunca…

La pequeña Polvorienta buscaba las palabras para hacerles comprender cuánto significaban para ella, cuánto les debía... ¡Cuánto los amaba! No logró pronunciar más que algunos tartamudeos.

—No nos debes nada, cielo... —intervino entonces Aesia, con una voz temblorosa—. Nos ayudaste a limpiar la casa y a hacer la comida. Así que has pagado por tu alojamiento.

—¡Gracias de todos modos! —exclamó Senia, ahogando un sollozo—. ¡Habéis sido más cariñosos que mi papá y mi mamá!

La niña quería agregar un montón de cosas más, explicarles su reconocimiento, agradecerles por los numerosos libros que había leído en el palacio de justicia, hablar de la felicidad que le había provocado poder pasearse, aunque sólo fuera por unos días, por las calles de los Privilegiados, pero las palabras seguían obstinadamente atascadas en su garganta. Ayudó a Veomian y a Aesia a levantar la mesa y luego fue a acostarse juiciosamente en el sillón.

Curiosamente, no tuvo ninguna dificultad para quedarse dormida. Su futuro no la atemorizaba: en el fondo, sabía que estaba asegurado, de una manera u otra. Se lo decía su instinto. Sólo quedaba la pena de tener que dejar a Veomian y Aesia, los primeros en enseñarle lo que era ser humano.

Al día siguiente, Senia siguió a Veomian al palacio de justicia. Como si las preocupaciones se hubieran desvanecido durante la noche, él estaba alegre y le habló durante todo el camino de los árboles frutales que encontraron a su paso, o de ciertos Privilegiados con los que se cruzaron y cuyos nombres conocía. La dejó en el vestíbulo del palacio de justicia y ella no quiso coger ningún libro. Su instinto le murmuraba que no tendría tiempo de aburrirse. Veomian le sonrió, le pasó una mano por el cabello para acariciarlo cariñosamente, y se fue a trabajar, prometiéndole terminar temprano para poder pasar una larga y bonita velada juntos. Su ternura conmovió profundamente a Senia.

Permaneció dócilmente sentada en su banco, observando las idas y venidas de los guardias y los empleados del palacio de justicia. No había pasado una hora cuando notó un movimiento irregular del lado de los Sangre Pura. Su corazón comenzó a galopar caóticamente dentro de su pecho: allí estaba la muñeca, con sus grandes ojos celestes mirándola con curiosidad. Luego se dio la vuelta y desapareció por un pasillo. Senia no vio a su padre, y esto la sorprendió aún más. ¿Qué estaba haciendo allí, un día después de su intento de asesinato? ¿Cómo podía estar tan tranquila?

Senia no tuvo más tiempo para hacerse preguntas. Un Privilegiado apareció frente a ella, con el ceño fruncido, y los ojos llenos de desaprobación.

—¿Tú eres Senia, la pequeña Polvorienta que acompaña al Representante Veomian?

—Eh... sí, soy yo.

—¡Bien! ¡Sígueme!

Comenzó a caminar rápidamente, sin ni siquiera verificar si la niña iba detrás de él. Senia intentó seguirle el ritmo sin correr, lo que para ella habría resultado ridículo e indigno,  y enseguida sintió el esfuerzo en sus piernas. Pero no se quejó, ni le pidió que fuera más despacio. A pesar de la velocidad del Privilegiado gruñón, se dio cuenta de que había atravesado la frontera del vestíbulo y se encontraba del lado noble. Era más hermoso, más lujoso, todo de mármol y láminas de oro, y además los pasillos eran más amplios y se abrían hacia el exterior. Grandes ventanales que daban a patios floridos dejaban entrar los rayos del sol, creando una atmósfera mágica. Senia estaba completamente deslumbrada, olvidando incluso su aliento agitado y sus costillas doloridas.

Después de unos minutos de caminata, el Privilegiado se detuvo bruscamente y verificó con una mirada sombría que Senia estuviera allí. Llamó a una puerta de madera maciza, en la que estaba grabado un animal enorme que la niña nunca había visto. Tenía cara de caballo y unos cuernos enormes, de forma extraña, que crecían desde su cráneo hasta tocar el follaje de un árbol. No tuvo tiempo de examinarlo mejor: la puerta se abrió y la empujaron sin ceremonias al interior. Un interior tan suntuoso que Senia se quedó maravillada... Los estantes eran de madera brillante y tallada, el techo alto y cubierto con pinturas de colores, los muebles cómodos sin una sola mancha o rastro de desgaste. El suelo era una mezcla estética de alfombra y mármol, a veces tan suave y cálido como una miga de pan recién hecho, a veces helado y lujoso como una piedra preciosa. Pero la mirada de Senia fue rápidamente atrapada por algo más.

¡Allí estaba la muñeca! Tan erguida y elegante en su butaca de terciopelo que la Polvorienta se sintió aún más ridícula... Sus ojos risueños la miraban con la misma curiosidad asombrada que la víspera, y una sonrisa enigmática curvaba sus labios rosados. A su lado estaba su padre, alto e imponente. Con su majestuosidad impresionante y sobrecogedora, él la reducía al nivel de un grano de arena. Finalmente, inclinado sobre varias hojas, se encontraba un Privilegiado. Tenía la piel dorada y tersa típica de la gente de su condición, sin embargo parecía más... luminoso. Sin que ella pudiera explicárselo, Senia sintió que su presencia era más notoria que la de otros Privilegiados.

—¡Senia! —exclamó la voz gutural del noble—. Ven y siéntate frente a nosotros, tenemos que hablar contigo.

Era una orden, no una solicitud. Ella lo hizo, tratando de ocultar sus temblores. Su instinto le decía que todo estaba bien, pero ella estaba inquieta. ¿Por qué un noble estaría dirigiéndose a ella? ¿Para incriminarla? ¿La consideraría culpable del intento de homicidio de su hija? Sin embargo, ella no tenía nada que ver con aquello.

—¡Bien! Como estás bajo la responsabilidad de Veomian hasta mañana por la mañana a las siete, no pudimos encontrarte fuera del palacio de justicia. Y teníamos miedo de perderte el rastro cuando volvieras a los barrios marginales...

El Privilegiado parecía esperar una respuesta, y eso no ayudó a que Senia comprendiera qué estaba sucediendo. Ella simplemente inclinó la cabeza, esperando a que continuara, sin atreverse a mirar a las personas que estaban frente a ella.

—¿Está seguro de que es ella, señor Fet’Melek? ¿Por lo menos, sabe hablar?

La voz del hombre se había vuelto sentenciosa e hiriente. Senia, confundida, se mordió los labios y se abstuvo de responder. Un Privilegiado estaba por encima de ella en la jerarquía, reaccionar ante sus palabras podría ser tomado como un insulto.

—¡Es una niña, no un pajarito! Y con un poco de suerte, se incorporará al personal de mi casa, así que ten cuidado con tus palabras y ¡haz tu trabajo, Jellus!

El Privilegiado palideció y luego refunfuñó, antes de recuperar la compostura. La Polvorienta no se animó a mirar al noble, pero le agradeció en silencio de todo corazón por haberla defendido.

—El señor Fet'Melek, aquí presente, quisiera proponerte un contrato: el de ser la guardaespaldas de su hija, Miodanscelle Fet'Melek, aquí presente. Este contrato exige que tú la protejas a riesgo de tu propia vida. Al firmarlo, aceptas asistir a los cursos de entrenamiento físico de combate y de reconocimiento de venenos, así como impedir que cualquier tipo de amenaza afecte a la señorita Fet’Melek. A cambio, serás alimentada, alojada y capacitada. ¿Entiendes las cláusulas del contrato?

Ellas las comprendía perfectamente, pero no sabía por qué ella, que era tan pequeña, tan... Polvorienta, estaría encargada de una responsabilidad tan grande.

—¿Pero, por qué yo? Sería mejor un adulto o un Privilegiado...

El hombre abrió la boca para responderle, pero un gesto de la mano del señor Fet’Melek lo interrumpió.

—Pequeña, tú has sido capaz de reconocer el peligro y salvar a mi hija cuando los guardias del palacio de justicia así como mi milicia personal, no pudieron hacerlo. Siento que tienes un don que puede ser precioso para la protección de mi hija. Además, los adultos están prohibidos en la escuela a la que irá el próximo año, por lo que necesita una persona de su edad que la proteja dentro del edificio de enseñanza. Varias familias utilizan esta estratagema y algunas no dudan en hacer entrar niños asesinos. ¡Así que tú eres la candidata ideal!

Senia volvió a inclinar la cabeza, comprendiendo mejor lo que estaba en juego. Que una escuela no permitiera el ingreso de adultos le parecía extraño, pero no hizo ningún comentario. Después de todo, ella no sabía nada sobre el mundo de los nobles. De hecho, sabía tan poco de ellos...

—¡Bien! —prosiguió el Privilegiado—. El contrato terminará al mismo tiempo que la educación de Miodanscelle Fet'Melek. Aquí está la versión impresa del contrato, para leer y firmar.

Le entregó un montón de hojas, así como también tinta y una pluma. La niña cogió las hojas con el ceño fruncido. Finalmente, se atrevió a levantar la cabeza y miró a los ojos al Privilegiado. No parecía contento con lo que estaba sucediendo, sino más bien francamente disgustado, como si una Polvorienta no mereciera tanta consideración, incluso después de un acto de heroísmo.

—¿Y después? —preguntó ella, con su vocecita.

—¿Después qué? —dijo asombrado el Privilegiado.

—Bueno, después del contrato, ¿qué pasa?

El Privilegiado abrió de par en par sus hermosos ojos color caramelo y se echó a reír, con una risa tan malvada que la niña lo odió de inmediato.

—¡Para empezar, tendrás que sobrevivir hasta entonces, Polvorienta!

Siguió riendo suavemente, hasta que la voz gutural del noble lo interrumpió.

—Después, no pasa nada. Si aún estás viva, tendrás que arreglarte sola.

Parecía bastante serio y, claramente, no se estaba burlando de ella. Senia apreció su actitud y lo admiró todavía más.

—Señor… ¿usted piensa que… eh… que voy a morir?

—Es una posibilidad nada desdeñable, de hecho.

Senia no comprendió la palabra « desdeñable », pero no hizo ningún comentario. No obstante, había entendido que había muchas posibilidades de que no saliera con vida. Sin embargo, algo en ella la instaba a firmar... Pero no de inmediato. Le pareció que podía pedir más. Su instinto le susurraba algo sin sentido, algo que temía decir, para no hacer el ridículo. ¡Sin embargo, siempre la había guiado tan bien! Tan bien que hizo acopio de su escaso coraje y se arriesgó.

—Si protejo a su hija y... eh... sobrevivo cuando ella termine la escuela... ¿Podría convertirme en Privilegiada?

Cuando la risa burlona del Privilegiado resonó nuevamente en la habitación, las mejillas de Senia adquirieron un tono rojo violáceo y su ojos bajaron instintivamente hacia el suelo. Había cometido un gran error, le quitarían el contrato una vez que hubieran terminado de reírse de ella... ¡No querrían a una Polvorienta tan estúpida! Iría al orfanato durante dos años y luego...

—¡Acepto!

La voz del noble nunca le había parecido tan liberadora. Entonces Senia levantó su rostro asombrado hacia él y observó su mirada insondable, sin siquiera darse cuenta de que se estaba atreviendo a mirar a un noble a los ojos. Una vez más, él la tomaba en serio, considerándola una igual respecto a los Privilegiados.

—Pero, Señor... —intentó decir el Privilegiado, tan sorprendido como la niña.

—Agréguelo en un párrafo al final. Si sobrevive, la convertiremos en Privilegiada.

—Pero...

—¡Agréguelo! ¡Ahora!

—Muy bien, señor Fet'Melek...

¡Senia no lo podía creer, sus palabras habían tenido más impacto que las de un Privilegiado! Ese noble debía tener mucha confianza en sus habilidades... El hombre, más fastidiado que nunca, agregó un párrafo en los tres ejemplares del contrato, luego se los entregó a Senia. Ella se tomó el tiempo necesario para leer atentamente, con el ceño fruncido. Sólo entendió la mitad de las palabras, pero sí lo suficiente como para saber que no le habían mentido. Cogió una pluma y firmó las hojas con una S temblorosa.

—Quédate con ese ejemplar, es el tuyo. Señor, su contrato. Yo me encargo de guardar la copia del palacio en su lugar. Fue un placer, Señor, Señorita.

No saludó a Senia, pero ella no se lo reprochó. Ella sólo era una Polvorienta para él, nada más. El noble se puso de pie, así como la muñeca que parecía absorta en sus pensamientos.

—El representante Veomian será informado del cambio de situación. Ten siempre presentes tus compromisos con mi familia, pequeña, y todo estará bien.

Senia asintió con la cabeza, incapaz de articular una sola palabra. Su mirada se desvió entonces hacia la pequeña noble y la muñeca, de repente, pareció salir de su burbuja, dirigiéndole una sonrisa.

—¡Hasta mañana! —le dijo.

Así, el destino de Senia se puso en marcha.

- Capitulo 6 -

Seis años después.

El universo que la rodeaba estaba sumergido en una neblina espectral. Frente a ella había una espléndida morada que no reconoció. Sin embargo, ella ahora conocía el Distrito de Diamante y sus edificios, pero el que tenía delante de sus ojos no significaba nada para ella. No, no era completamente cierto. Esa casa la conmovía, sin que ella supiera realmente por qué... Al aproximarse, el jardín le despertó un sentimiento olvidado que no logró comprender. Quería tumbarse sobre la hierba y recoger margaritas, pero la atmósfera que cargaba sobre sus hombros, tan pesada como el plomo, finalmente la disuadió. Entonces se volvió hacia la fachada esculpida y comenzó a abrir la puerta de bronce que bloqueaba la entrada, consumida por la curiosidad. Quería comprender ese difuso sentimiento de familiaridad que se había apoderado de ella, y su don le susurraba que las respuestas a sus preguntas estaban dentro. Cuando entró, como si la puerta no pesara nada, quedó sumergida en una oscuridad total. En lugar de sentirse amenazada, tanteó y encontró una vela y un fósforo.

La habitación se le apareció bajo el aura de la llama que había encendido. La casa había renunciado a su lujo, todo lo que quedaba eran paredes medio derrumbadas y ventanas sin vidrio con los postigos caídos . «Los barrios marginales » pensó, antes de ser atraída por cuatro personajes singulares en plena discusión. Allí estaban sus padres, vestidos con sus harapos habituales. Su madre tenía una niña muy pequeña en sus brazos. «¿Seré yo?» se preguntó, con la mente cada vez más confusa. Una pareja de Polvorientos estaba frente a ellos, mucho mejor vestidos que sus padres, pero lucían tan desesperados que sólo pudo compadecerlos. Tendían, como una ofrenda, unos cuadernos de cuero. «Tomadlos» decían con una voz quebrada. «Usadlos, vendedlos, no importa, pero no permitáis que se la lleven.» Sus padres se reían al mismo tiempo que cogían los cuadernos, y ella sintió una rabia ahogada en su interior. ¿Sólo eran capaces de mostrar desprecio ante unas pobres almas perdidas? Se aproximó a ellos, con la intención de sermonearlos. Ahora que había aprendido a defenderse, a sobrevivir, ya no se dejaría pisotear. Y ya no les permitiría ser tan humillantes...

Gong… Gong… Gong…

Senia, todavía inmersa en su sueño, contó inconscientemente las campanadas del reloj mecánico de la casa de los Fet’Melek. Se acercaba cada vez más a sus infames padres, decidida a decirles todo lo que pensaba, pero la octava campanada resonó en ella con más seguridad que un despertador. Su inconsciente estaba demasiado bien entrenado como para dejarla terminar su sueño, tan bien que el reloj seguía sonando cuando abrió los ojos. A pesar del sueño que se aferraba obstinadamente a ella, esparciendo el amargo sabor de lo inacabado sobre su lengua, se puso en movimiento de inmediato. Instantáneamente ahuyentó la visión de sus padres Polvorientos para pensar en aquellos, mucho más cariñosos, que de alguna manera la habían adoptado. Extrañaba muchísimo a Veomian y a Aesia y tenía ganas de hacerles una pequeña visita. La última había sido dos años antes, cuando Tiarrukesh Fet’Melek finalmente había aceptado otorgarle una tarde libre. Ese día, temblando de miedo, se reencontró con los que amaba como si el tiempo se hubiera detenido. Seguían siendo tan considerados con ella.

Perdida en sus pensamientos, Senia finalmente se levantó de su pequeña cama de madera y sábanas sedosas, apenas miró el reflejo que le ofrecía el gran espejo de su armario y cogió su atuendo, que había dejado preparado cuidadosamente el día anterior, sobre la silla de escritorio. Ahogando un bostezo, se puso los pantalones, el corsé y la chaqueta de cuero marrón, se abrochó el cinturón del que colgaban, entre otras cosas, dos hachas en el medio de una colección de cuchillos, y se puso las botas. En menos de cinco minutos, estaba lista para el combate. Con las misma eficiencia silenciosa, se deslizó fuera de su habitación y entró en la de Miodanscelle Fet’Melek.

Si Senia pensaba que su habitación era notablemente lujosa, la de Miodanscelle parecía un palacio de cojines dedicado únicamente a la comodidad. Dos veces más grande que el cuarto de la Polvorienta, tenía una inmensa cama con dosel, cuyas cortinas transparentes dejaban adivinar la silueta todavía dormida de la joven noble, un tocador esculpido laminado en oro y un armario que ocupaba toda una pared. El suelo, cubierto de alfombras de colores, unas más mullidas que otras, no estaba a la vista.

—¡Arriba, princesa, es hora de levantarse!  —dijo Senia.

Como de costumbre, Miodanscelle emitió algunos gemidos e insultos poco adecuados para alguien de su rango.

—¡No me llames así! —articuló finalmente mientras se levantaba—. ¡Estoy muy lejos de ser una engreída exótica!

—Claro, claro... ¿Necesita que llame a alguien para que la ayude a vestirse, Oh ilustre noble?

—¡Te odio Senia! ¡Al menos podrías despertarme apropiadamente!

—Aaaaaah Majestad, a la pobre Polvorienta que soy le falta demasiada Sangre Pura para saber asistirla apropiadamente...

A pesar de su cara malhumorada, Miodanscelle terminó por echarse a reír, arracándole también una sonrisa a Senia. Luego, la joven noble cogió un vestido de su enorme armario, se lo puso y paso algún tiempo frente al tocador para maquillarse y perfumarse. Le sugirió a Senia que hiciera lo mismo, pero la Polvorienta rechazó la propuesta. No le interesaba en absoluto. Precisamente, el lado positivo de ser simplemente una guardaespaldas, era que no tenía que preocuparse por ese tipo de cosas.

—Bueno, ¿cómo estoy? —preguntó Miodanscelle cuando terminó.

Senia la miró detalladamente. Llevaba su adolescencia con gracia. A los dieciséis años, lucía unos senos generosos y unas curvas que enloquecían a muchos jóvenes nobles y que ella realzaba con sus vestidos ajustados. Ese día, había elegido uno color verde hoja, con detalles plateados y un escote de piel.

—¡Estás tan hermosa como de costumbre, princesa!

—Realmente debería enseñarte a que me halagues mejor… ¡Y a dejar de llamarme así! —gimoteó Miodanscelle.

Senia se permitió otra sonrisa. Ermera era un país muy especial, gestionado por el Consejo de los Doce, formado a su vez por nobles eméritos y trabajadores de diferentes familias. Esos nobles se esforzaban por votar todo tipo de leyes, por trabajar incansablemente para que se apliquen y revisarlas si era necesario. Por lo tanto, veían con ojo muy crítico a los reinos vecinos, gobernados por reyes y príncipes que se entregaban a festividades interminables, resolviendo sus disputas con duelos sin honor. A sus ojos, eran marionetas de consejeros sin escrúpulos y, por tanto, era degradante que fueran tratados como tales.

—¡Deja de quejarte, Mio’, te saldrán arrugas! Sería una pena estropear una cara tan bonita —dijo Senia.

—¡Pff! De todos modos yo soy una Corporal, las arrugas no pueden afectarme. No obstante, tienes razón, ¡tengo que estar radiante! Pero primero, el desayuno.

Nada seducía tanto a Miodanscelle como la promesa de una buena comida. Comer no era una necesidad, sino un placer que era inconcebible perderse. Senia siguió a su amiga suspirando: era cierto, la comida de los Sangre Pura era un verdadero festín de sabores y aromas, pero a ella le costaba comer sólo por placer cuando pensaba en los años que había pasado con el estómago gruñendo de hambre, y en la cantidad de Polvorientos que morían en las calles por falta de alimentos.

Sin embargo, su sentimiento de culpa no duraba demasiado. El desayuno era la comida más importante del día, pero también un momento para compartir, que su nueva familia nunca pasaba por alto. En la mesa de los Fet’Melek, Miodanscelle se reunió con su padre que, con el ceño fruncido, leía un correo. Senia se sentó silenciosamente en su lugar sin hacer ningún ruido.

—¡Buen día, Pa’! —exclamó la muñeca con una sonrisa alegre—. ¿Dormiste bien?

Éste dejó la carta y miró con interés a su hija.

—Muy bien, ¿y tú, mi ángel?

—Bien. Sólo tengo que enseñarle a Senia el arte del despertar...

—¿En serio? Pero dime, Miodanscelle, ¿es ésa la tarea que le asigné?

—No, pero la entrenaste bien para el combate, ¿así que por qué no en buenos modales?

—¿Piensas que sostener un tenedor con elegancia podría ayudarla a protegerte?

—¡Por supuesto!

Los dos nobles rieron con ganas antes de comenzar a comer. Como de costumbre, Senia permaneció apartada. Siempre la habían tratado como a una invitada, incluso como a una amiga en el caso de Miodanscelle, sin dudar en cerrar la brecha que los separaba, pero ella seguía sintiéndose al margen. Era una Polvorienta, y su reflejo le recordaba cada día que ella no pertenecía a ese mundo. Por mucho que Senia peinara su largo cabello castaño en trenzas apretadas, sus mechones le recordaban que su lugar estaba en los barrios marginales, lejos de los lujosos banquetes y las conversaciones despreocupadas. Pero los gruñidos de su estómago ahuyentaron velozmente esos pensamientos. Necesitaría todas sus fuerzas para arrancar el día y ocuparse de la protección de Miodanscelle.

Sólo había una escuela para los hijos de los nobles. Con fines de protección, en su interior estaban prohibidos los adultos, con excepción del personal docente y administrativo. Desde luego, ningún noble era tan insensato como para enviar a sus descendientes solos a dicho establecimiento, conociendo el rencor que las diferentes familias se guardaban entre sí. Por lo tanto, como la escuela estaba abierta para todos – aunque era terriblemente cara – los nobles contrataban a niños Privilegiados que se incorporaban a los mismos cursos de sus hijos y, de ese modo, los protegían. Tenía un costo, pero los Sangre Pura estaban dispuestos a pagarlo. Las tentativas de homicidio de niños eran moneda corriente, pero raramente se producían muertes, y casi nunca del lado de los nobles. Senia únicamente había visto un intento exitoso, que sólo había provocado una herida a un pequeño Sangre Pura.

Estos guardaespaldas improvisados cambiaban con mucha regularidad, por causa de muerte, lesiones o por su propia incapacidad para proteger a los herederos de las familias. De hecho, Senia sólo conocía a dos, además de ella, que se habían quedado durante varios años consecutivos en el seno de una misma familia. Dos Privilegiados de mirada asesina, pero excepcionales en cuanto a su capacidad de protección. Sin embargo eran menos eficientes que ella, ya que Miodanscelle era una de las nobles que estaba en peligro más frecuentemente. Senia llevaba la cuenta: un poco menos de un intento de asesinato directo por mes, sin tener en cuenta las tentativas de envenamiento. Senia había fallado dos veces, una de ellas ocurrida cuatro años antes, cuando un dardo había alcanzado a Miodanscelle. Pero, al haber advertido inmediatamente el ataque, la joven noble ni siquiera tuvo que soportar los síntomas del veneno, y su padre había accedido a conservar a la Polvorienta como guardaespaldas. Y luego estaba Cius... Con un gesto enfadado de su cabeza, Senia descartó la imagen del Privilegiado.

Ella misma había sufrido varias tentativas de homicidio. Los motivos eran múltiples, entre ellos la posibilidad de acercarse al objetivo una vez eliminado su guardaespaldas. Pero Senia era una Polvorienta más dotada que la mayoría de los Privilegiados. Esta contradicción le acarreaba bastante odio y si todavía estaba viva, era únicamente gracias a su don... ¡Ese don tan precioso que le permitía sentir el peligro y que las había salvado, a Miodanscelle y a ella, tantas veces! Senia había logrado desarrollarlo y dominarlo a lo largo de los años. Ahora, podía saber con precisión de dónde venía el peligro y quién sería la víctima. Esto le permitía predecir cada movimiento y desactivar cualquier intento. A menos que ella ignorara intencionalmente las señales...

—¡Bueno, Senia, vámonos! Llegaremos tarde de nuevo por tu culpa —rió Miodanscelle, dándole un golpecito en el brazo.

Por supuesto, Senia estaba lista incluso antes de despertar a Miodanscelle, pero a ésta le gustaba hacerla rabiar, sobre todo cuando se les hacía tarde por su propia glotonería. Se pusieron en marcha solas, sin escolta. Tiarrukesh Fet’Melek confiaba hasta ese punto en la protección de Senia.

La casa de los Fet’Melek estaba cerca de la escuela, apenas cinco minutos a pie. Sólo había que cruzar un inmenso parque empinado para llegar.

Esa travesía constituía uno de los momentos preferidos de la jornada de Senia. El parque era espléndido, una mezcla estudiada y organizada de flores, árboles, césped, fuentes y estatuas. Un seto de árboles de troncos centenarios lo aislaba del resto de la ciudad, de modo que lo único que se podía oír allí era el ruido del viento y el canto de los pájaros. ¡Un verdadero soplo de aire fresco que renovaba a la Polvorienta cada vez que lo atravesaba!

Tan pronto como franqueaban la puerta opuesta del parque, se encontraban con la escuela, majestuosa, frente a ellas. Rodeada de altos muros que flanqueaban una única entrada, el edificio se levantaba detrás de un gran patio pavimentado con una fuente sublime en el centro. La escuela albergaba varias aulas equipadas por edades y por asignaturas. Si bien los niños de tres a diez años sólo tenían clases con un único profesor que les enseñaba los conceptos básicos de matemática, lengua, historia y botánica, entre los once y los dieciocho cada alumno podía elegir las materias que quería aprender. Naturalmente, Miodanscelle había optado por las ciencias, de acuerdo a su naturaleza de Corporal, un linaje particular de los Sangre Pura cuyos poderes estaban relacionados con el cuerpo humano. Senia la había seguido para poder protegerla lo mejor posible, aunque era raro que alguien intentara algo durante una clase. Los actos de violencia generalmente tenían lugar durante las pausas.

La escuela estaba abierta desde la mañana hasta el comienzo de la tarde. Cerraba a las quince horas, dejando libres a los estudiantes. La mayoría terminaba el día en el cuartel del ejército, aprendiendo a pelear y a defenderse. Otros, en cambio, iban a la biblioteca o a sus casas para continuar solos con el aprendizaje. Miodanscelle hacía un poco de ambas cosas: pasaba cuatro tardes por semana en el ejército y dos en la biblioteca. El último día de la semana era de descanso.

Miodanscelle pareció inquietarse, y Senia salió de sus pensamientos para mirar a su alrededor. Estaban en el patio. Muchos jóvenes ya estaban presentes y, sin embargo, reinaba un silencio inusual. A pesar de que su instinto le susurraba que no había ningún peligro, Senia se reprochó mentalmente por no haber estado más atenta. Su condición debía instarla a ser más observadora.

—¿Qué pasa, Senia? —murmuró Miodanscelle.

—Ni idea. Sin embargo, no parece haber ningún peligro.

La noble se encogió de hombros, manteniendo la sonrisa que nunca la abandonaba, y se acercó a su grupo de amigos. Senia permaneció aparte, evitando mezclarse con los Privilegiados que vigilaban al grupo de nobles, pero lo suficientemente cerca como para escuchar la conversación.

—¿Por qué las caras largas? ¿Hay más sirvientes desaparecidos? —bromeó Miodanscelles.

Sus amigos la miraron entre indignados y divertidos. La desaparición de sirvientes de las grandes familias de nobles no era una novedad, por lo cual la mayoría se rió. Después de todo, sólo se trataba de Privilegiados y de Polvorientos fácilmente reemplazables.

En un primer momento, la muñeca no recibió ninguna respuesta y continuó mirándolos con insistencia. Finalmente, una de sus amigas tosió levemente, incómoda, y le señaló una silueta a lo lejos.

—Hay... eso...

Su voz estaba impregnada de una mezcla de repugnancia y miedo. Senia se puso entonces a examinar, como todo el mundo, a un muchacho que estaba sentado solo en la esquina de una fuente.

Lo que la sorprendió en primer lugar fue su físico. Era bastante común, tenía la piel brillante típica de los Sangre Pura, nariz recta, rostro oval. Casi... La tez de los nobles era pálida, pero la suya era oscura, casi tan marrón como el caramelo derretido, y su cabello, largo hasta los hombros y despeinado, era negro azabache. Una aberración para los nobles, incluso peor que el hecho de que un Polvoriento asistiera a la escuela. El corazón de Senia se aceleró de un modo extraño, a pesar de que su instinto le aseguraba que todo estaba bien.

—¿Qué hace un Sombra aquí? —preguntó Miodanscelle, con su hermosa sonrisa repentinamente tensa.

- Capitulo 7 -

Senia se había sentado, como de costumbre, al fondo de la clase. Estaba en el curso de Política Social, pero no prestaba mucha atención, a pesar de la pasión con la que el profesor daba su clase. El pobre noble esforzaba la voz para explicar en detalle el funcionamiento del Consejo de los Doce, el sistema de voto y la política actual. Habitualmente, ella habría escuchado desconcertada la disputa perpetua entre los Realistas, que luchaban por la abolición de los pocos privilegios que poseían los Polvorientos y para poner un rey a la cabeza del país, y los Tradicionalistas, que estaban a favor del mantenimiento de la sociedad actual. El profesor comentaba también las últimas decisiones del Consejo, nuevos impuestos, asignaciones presupuestarias y los tratados de paz con los reinos vecinos, todo lo cual habría sido sguido con interés por Senia en tiempos normales.

Pero el Sombra se había sentado a su lado, indiferente a las miradas indignadas de sus compañeros de clase. Ella lo observaba sigilosamente y todos sus pensamientos estaban concentrados en él.

Su llegada no había hecho feliz a nadie, ¡y con razón! Cuando estudió la histoira del reino de Ermera, Senia había aprendido todo sobre los diversos linajes de Sangre Pura y las familias que surgieron de ellos. Existían cuatro linajes diferentes: los Corporales, los Sensitivos, los Elementales y los Invisibles, y cada uno tenía poderes muy específicos. Los Corporales, como la familia Fet’Melek, poseían la capacidad de leer o cambiar los cuerpos. Los Sensitivos, tenían algún sentido más desarrollado que el promedio, a menudo el oído o la vista. Los Elementales podían manipular los elementos: fuego, agua, aire o tierra, pero cada una de esas manipulaciones les costaba una enorme cantidad de energía. Finalmente, los Invisibles... Era un linaje aparte, considerado como el más peligroso y el más misterioso. Estaba dividido en dos familias: los Luces y los Sombras.

Eran reconocibles por su físico, los Luces eran particularmente pálidos, incluso diáfanos, sin cabello ni pelos, y los Sombras tenían un tono de piel más oscuro, casi cobrizo, y cabello negro azabache. Era un linaje capaz de modificar las partículas de luz, o de sombra, para esconderse de los ojos del mundo. Esta facultad, particularmente poderosa les permitía eliminar a sus adversarios sin ningún esfuerzo. Su poder era tal que, siglos antes, los otros linajes se habían reunido y aliado para que ante el menor gesto sospechoso, los Invisibles fueran aniquilados. Sin un acuerdo, la guerra parecía inevitable a medida que aumentaban las tensiones entre ellos. Así, se creó el Consejo de los Doce y se firmó una alianza entre los diferentes linajes para fundar un país pacífico. Para evitar que el linaje de los Invisibles fuera demasiado poderoso, debía someterse a las órdenes del Consejo de los Doce, del cual formaban parte tres de sus miembros. En la actualidad eran considerados soldados de élite y espías del Consejo, y nunca se mezclaban con otros linajes, ni siquiera con los jóvenes.

El hecho de que un Sombra,  aunque adolescente, abandonara el palacio, era por lo tanto, ominoso. Nadie lo veía como un simple joven yendo juiciosamente a clase, a pesar de su edad. Era un agente del Consejo de los Doce. Algo se estaba tramando, y los alumnos no tenían idea de qué podía ser. ¿Un joven noble estaba planeando un crimen horrible? ¿El Sombra venía a espiarlos? ¿Con qué propósito?

Senia no sentía que irradiara ningún peligro. Sin embargo, en cualquier momento él podría transformarse en un enemigo para Miodanscelle, y por extensión, también para ella. ¿Cómo combatir un fenómeno semejante? Por supuesto, un Sombra sólo podía ocultarse en lugares oscuros, pero no por ello la amenaza dejaba de ser significativa.

La Polvorienta le dio la espalda. Claramente, no encontraría la respuesta de inmediato, así que sólo podría contar con su don y sus extraordinarios reflejos de combate. Pero su curiosidad se había despertado... ¡Tendría que indagar en el misterio de este Sombra! Cuando tuviera tiempo, por supuesto. Por el momento, necesitaba concentrarse en la maldita Política Social.

No seguía ese curso porque la apasionara, sino para vigilar a Miodanscelle. Para ella era fácil: al ser una noble conocía los engranajes del Consejo. Sin embargo, no era el único curso que Senia seguía por obligación. El peor era Fisiología Humana, materia favorita de su amiga. Por su rol de guardaespaldas, a Senia le resultó muy útil conocer algunos puntos del cuerpo, pero los detalles relativos a la digestión, las hormonas o incluso a la forma en que se producía una sinapsis no le interesaban en absoluto. ¡Sólo pensar en esa clase la hacía estremecerse de disgusto! La joven desvió la mirada hacia su protegida.

Miodanscelle había heredado el poder de su padre, un excelente transformador. Esa rama de los Corporales se especializaba en la modificación de la anatomía humana. Los Fet’Melek había construido toda su fortuna con ello : estética corporal y tatuajes. Senia nunca habría podido imaginar la cantidad de Sangre Pura que estaban descontentos con su físico... Y todavía menos, las sumas que eran capaces de gastar para cambiarlo. La superaba. No era porque ella misma no quisiera recurrir a un cambio, pero a sus ojos, todos los nobles eran dueños de una belleza sin igual. Miodanscelle, en primer lugar, se divertía constantemente transformando su nariz, sus mejillas e incluso sus curvas. Un verdadero camaleón... Para entrenarse, siempre utilizaba a Senia. Por lo tanto, esta última había cambiado a lo largo de los años, no de forma natural, sino por su amistad con la noble que quería convertir a su guardaespaldas en una belleza.

Senia suspiró. ¡No se podía ser hermosa siendo Polvorienta, y eso Miodanscelle no podría cambiarlo ni siquiera con su don! Por su parte, la guardaespaldas nunca olvidaba su contrato. Le quedaba más de un año para mantenerse con vida protegiendo a Miodanscelle y luego se convertiría en Privilegiada. Seguramente permanecería con la familia Fet’Melek, pero le pagarían generosamente, tendría días libres y podría, quién sabe, avanzar. Tener una vida, amigos quizás. Construir una familia, visitar más frecuentemente a Veomian y Aesia... Ése era el sueño que había forjado a lo largo de los años.

La clase terminó antes de que Senia pudiera retomar el hilo del monólogo del profesor. Incluso había olvidado copiar los esquemas y, una vez más, tendría que recurrir a Miodanscelle para que la ayudara. Siempre había sido difícil para la guardaespaldas seguir los mismos cursos que la noble y obtener calificaciones lo suficientemente altas como para pasar, al mismo tiempo que Miodanscelle, a la clase siguiente. Pero si no lo lograba, no podría asistir a los mismos cursos que ella y no sería capaz de protegerla debidamente. Algo que la conduciría irremediablemente a ser despedida.

La Polvorienta se levantó tan pronto como el profesor se retiró y se aproximó furtivamente a Miodanscelle para entregarle su almuerzo que consistía en una simple ensalada de vegetales crudos, conservada en un frasco de vidrio, como para resistir hasta la comida de la noche. La noble la miró con picardía y abrió la boca, sin duda para pedirle que se quedara a almorzar con ella y sus amigos. Pero Senia se alejó a toda velocidad como para no escuchar la propuesta de Mio’. Ella no pretendía ofenderla o humillarla diciéndole que no delante de sus amigos, y la noble no comprendía por qué su guardaespaldas, a quien ella consideraba como una hermana, nunca quería quedarse con su grupo. ¿Cómo podía ser tan ingenua? Ella era la única que no detestaba a Senia, la única que la respetaba y la veía como su igual

La Polvorienta se sentó aparte, a la sombra de una columna, pero lo suficientemente cerca como para proteger a Miodanscelle en cualquier momento. La noble reía a carcajadas, como siempre. ¡Era un verdadero sol! Se llevaba bien con su grupo de amigos, cuatro en total, y todos parecían tan despreocupados que hasta se podía creer que realmente lo estaban. Uno de ellos, Giakkad Ilk’Framwolk, miraba a Miodanscelle con tanta deferencia que Senia sonrió con tristeza. El pobre no tenía ninguna posibilidad y ciertamente, nunca la tendría. La mirada chispeante y traviesa de Mio’ estaba fija en sus amigos sólo por orgullo, pero Senia la conocía demasiado bien. Sabía qué significaban sus miraditas discretas y sus mejillas sonrosadas, que ella disimulaba inmediatamente.

La atención de Senia abandonó por un momento a su protegida para concentrarse en otro grupo de jóvenes. La distinguió sin necesidad de buscarla: Niowlella Opt’Diozep. Si bien para Senia todos los nobles eran hermosos, debía reconocer que Niowlella era bastante común. Con un rostro ovalado regordete, mirada de acero y cabello plateado, corto y lacio, tenía un aspecto rígido que era coherente con su familia: los Tierras, que formaban parte del linaje de los Elementales. Pero también poseía un aura de poder que la envolvía con tanta seguridad como un abrigo de piel. Como la mayoría de los Tierras, se había volcado a la arquitectura, lo que la hacía aún más mundana. Pero además, a Senia no le agradaba. Tenía un perfil frío, duro y severo que tendía a apagar el fuego alegre que ardía en Miodanscelle. No podía entender qué veía su protegida en esa joven... Pero ella no era más que una Polvorienta, y aunque no fuera así, no tenía ningún poder sobre los amores de Miodanscelle.

Cuando Senia terminó su propia ensalada, su instinto se despertó brutalmente. Alguien estaba en peligro. Automáticamente, recorrió el patio con su mirada, guiada por su don tan valioso, y descubrió a la futura víctima: el Sombra. Él miraba su comida con incertidumbre, luego finalmente la cogió con la intención de comérsela, sin darse cuenta de que podría matarlo.

—Yo no lo haría si estuviera en su lugar —dijo Senia con calma, acercándose a él.

El Sombra levantó unos ojos asombrados, con una pizca de frustración en su mirada. Ella misma no sabía qué la estaba impulsando a actuar de ese modo, ella que nunca había salvado a nadie aparte de Miodanscelle. Fue la sensación fugaz de que era lo correcto, como ese día en el palacio de justicia, cuando había salvado a la muñeca.

—¿Perdón?

La voz del Sombra era grave, profunda y suave. Sin embargo, ella detectó un matiz mordaz.

—Su comida está envenenada. No debería comerla —respondió Senia simplemente.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, es todo.

—¿Por qué querrías salvarme la vida? Todos los nobles, incluída la que tú defiendes, me odian.

¡Buena pregunta! Senia se encogió de hombros, como si sus palabras le resultaran totalmente indiferentes, como si no tuvieran importancia, y encontró rápidamente una excusa para su comportamiento inusual.

—Usted es un protector de la ciudad, un soldado del Consejo de los Doce. Si usted está en peligro, todas las familias nobles lo están, y por lo tanto también la persona a la que protejo. Me da igual si usted es un Sombra odiado y solitario. Yo hago mi trabajo.

El Sombra sacudió la cabeza, y dejó su almuerzo a un lado. Luego, sin ningún tipo de timidez, miró a Senia y la examinó un buen rato, poniéndola cruelmente incómoda. Instintivamente, ella bajó su mirada hacia el suelo, un reflejo de sumisión que no había perdido, incluso después de varios años al lado de Miodanscelle. Al cabo de unos minutos, tomó la decisión de marcharse, y fue entonces que él habló.

—Para ser una Polvorienta, tienes mucho coraje y un gran don para proteger a la pequeña Fet’Melek. ¡No es de extrañar que seas tan conocida, Senia! Y tan odiada...

Ella se encogió de hombros nuevamente, hastiada. De todas maneras, no le importaba ese odio ni lo que el Sombra tenía para decir. Le dirigió una mirada que intentó que fuera firme, pero... Su corazón se oprimió curiosamente, como con tristeza. Senia se dio media vuelta y lo dejó solo.

Después de otro curso, tremendamente aburrido, sobre la Alquimia de los Cuerpos y de los Poderes, Miodanscelle y Senia fueron a la biblioteca. Las calles pavimentadas perfectamente limpias, los edificios de arquitectura colosal, los nobles y su pompa ya no deslumbraban a la Polvorienta: se había acostumbrado a ese entorno. Sin embargo, nunca olvidaba la suerte que había tenido.

Las dos niñas estaban solas, los amigos nobles de Miodanscelle habían preferido concurrir a los cursos de combate. A Senia le convenía: cuando ellos la miraban, siempre lo hacían con desprecio.

—¡Te he visto hablando con el Sombra, bribona! —le susurró Miodanscelle haciéndole un guiño.

—Iba a envenenarse. ¡No lo permití!

—Sí, eso es lo que dicen, eso es lo que dicen —canturreó la noble, con osadía.

—Mira quién habla, tú todavía no te has atrevido a dirigirle la palabra a Niowlella...

Miodanscelle se puso muy colorada, y agitó uno de sus numerosos abanicos para que pareciera que estaba acalorada.

—¡No te hagas la idiota! ¿Niowlella? ¡Pff, jamás! ¡Es una Elemental, nos desprecian, nunca me involucraría con gente como ellos! Y además... ¡es una chica!

Senia sonrió burlonamente.

—¡Conmigo no, Mio’! Sabes que te conozco muy bien...

—¡Deja de decir tonterías! Niowlella... ¡Qué locura!

—Mio’…

—¡Oh, no insistas, Senia! ¡Hoy no! Ella nunca me aceptaría, no quiero tener falsas esperanzas, eso es todo. Y aún así... ¿Tú has visto cómo se miran a las parejas de... ese tipo, incluso entre los nobles? ¡No puedo avergonzar a mi padre! Ya es bastante difícil ser transformadores, nos consideran como sub-nobles, así que...

—¡Tu padre sólo quiere que seas feliz! Si se lo contaras, estoy segura...

—¡No, Senia! De todos modos es algo pasajero, no vale la pena que se entere.

—Mio’...

—¡Se terminó la discusión! Y estoy segura de que haces esto sólo para disimular tu atracción por ese... Sombra... ¡Sinvergüenza! ¡Por no mencionar que todavía estás atrasada en Política Social! No lo niegues, te vi devorarlo con los ojos en lugar de prestar atención a la clase... Trabajaremos en eso en la biblioteca, ¿de acuerdo?

Senia asintió. Sabía que Miodanscelle se cerraría como una ostra si ella insistía, y estaría enfadada como mínimo todo un día. Pero tenían una tarea de Política Social y además Senia no solía meter el dedo en la llaga. Algo pasajero, afirmaba Mio’... Pero la Polvorienta sabía que ese amor, que ella misma se negaba, existía desde hacía años. También sabía que Tiarrukesh no le reprocharía nada a su hija si finalmente ella decidía confesarle sus sentimientos. ¡Después de todo, había sido tan comprensivo con respecto a Senia!

Pero seguramente a Miodanscelle le tomaría tiempo entenderlo y más tiempo aún encontrar el coraje para admitirlo y, finalmente vivirlo. Ya fuera con Niowlella o con alguien más.

- Capitulo 8 -

Los días que siguieron fueron tan parecidos entre sí que Miodanscelle desplegó todo tipo de estratagemas para poder sacar a sus amigos de su malhumorado silencio. Mientras que los alumnos parecían haberse puesto de acuerdo para vestirse con colores oscuros asemejándose a un cortejo fúnebre, la Corporal usaba sus atuendos más coloridos, ignorando por completo las miradas de los demás.

—¡Pero bueno, Mio’! —le dijo un día Niddish Ilk'Bioshess escandalizada, una Sensitiva particularmente nerviosa—. ¿No puedes actuar como todo el mundo, al menos por una vez?

Miodanscelle descartó el comentario con un gesto de la mano, sin abandonar su sonrisa.

—Hasta donde yo sé, nadie ha muerto... Y todos vosotros tenéis unas caras terribles, ¡tengo que compensarlo de algún modo!

Senia, que observaba de lejos a su protegida, alzó una ceja. Justo el día anterior, había tenido lugar un nuevo asesinato de un sirviente en la casa de Kialanash Fet'Melek, el tío de Miodanscelle. Aún cuando se había convertido en algo habitual – hacía años que al menos todas las semanas, un Privilegiado o un Polvoriento al servicio de las grandes familias, moría – Senía no podía comprender que los nobles se sintieran tan poco afectados por sus repetidas desapariciones. Algunas habían sido sus institutrices desde que eran bebés, otros sus guardaespaldas durante años y, sin embargo, ¡se habrían sentido más tristes si alguna de sus ropas se hubiera manchado! Como si la vida no valiera más que una chaqueta de piel... La Polvorienta adoraba a Miodanscelle, pero en momentos como ése, no podía evitar pensar que vivían en mundos totalmente diferentes.

—Pero hay un Sombra... —le recordó Giakkad, en voz baja—. ¡Está aquí para espiarnos! ¿Y si quiere detenernos? ¿O matarnos?

—¡Vaya, qué manera de dramatizar! —exclamó Miodanscelle—. Yo no tengo nada de qué avergonzarme, así que no veo por qué debería cambiar mis costumbres. ¿Vosotros tenéis algo que ocultar? Además, sinceramente, si así fuera, ¡vestiros con mal gusto no os protegerá de un Sombra!

Su voz acalorada no pasó desapercibida y un pesado silencio se instaló en el patio. Viendo que todos la estaban mirando, incluso Niowlella, Miodanscelle se ruborizó levemente, pero se mantuvo erguida y no flaqueó. Senia se sintió orgullosa: pocos nobles marcaban una diferencia y, en el lugar de su amiga, muchos habrían hecho el ridículo.

Sin embargo, la Polvorienta no se sorprendió cuando, una vez terminado el día escolar, su don se despertó. La mayor parte de los Elementales odiaban a los Corporales, y los nobles en general no apreciaban todo aquello que rompiera con el comportamiento tradicional. Advirtió de inmediato al guardaespaldas que estaba tras Miodanscelle. Incluso sin su don, era evidente que estaba planeando algo malo por lo tenso que estaba. Su piel dorada brillaba por el sudor a pesar de que no hacía calor, y sus ojos miraban alternativamente a Senia y a Miodanscelle. La Polvorienta fingió no verlo y dejó que se aproximara. Era un empleado de la familia Opt'Messep, Elementales de agua, pero ella no podía detenerlo hasta que no fuera indudable que intentaba atacar a la noble.

El muchacho era muy listo para su edad, y sacó su cuchillo tan rápido que habría sido difícil, incluso para un ojo entrenado, notar el movimiento. Pero Senia, ayudada por su don, fue aún más astuta.

Cuando era más joven, su don se parecía más a un presentimiento particularmente poderoso, pero no le permitía pronosticar con precisión los ataques de sus enemigos. Ahora, cuando el peligro estaba cerca, podía prácticamente palparlo, e incluso verlo. Sin saber cómo, ella sabía cuáles serían los próximos movimientos de sus adversarios, permitiéndole así reaccionar en consecuencia.

La Polvorienta entonces, se abalanzó sobre el Privilegiado en el momento en que el arma atravesaba el aire en dirección a la nuca de Miodanscelle. El impacto lo inclinó hacia un lado, desestabilizándolo momentáneamente. Senia aprovechó la oportunidad para pegarle una patada en la cara, que lo dejó inconsciente. Miodanscelle y sus amigos, ante la escena, dejaron escapar algunos gritos de asombro, luego un profesor, alertado por el caos, se encaminó hacia ellos. Se paró delante de Senia que, a pesar del status de Sangre Pura del hombre, lo miró a los ojos.

—¿Qué pasó?

—Este hombre intentó matar a Miodanscelle Fet'Melek, aquí presente —recitó Senia maquinalmente.

—¿Testigos?

Senia miró al grupo de amigos. Sin testigos, el Privilegiado sería liberado de inmediato y el caso se cerraría sin más trámite. Podría continuar siendo guardaespaldas dentro de la escuela. Con testigos, iría a prisión durante un tiempo, y luego tendría que mantener un perfil bajo para no sufrir las consecuencias de su fracaso. Pero, si hubiera tenido éxito, habría sido condenado a muerte, aunque la familia a la que servía lo habría hecho escapar y, con una nueva identidad, se habría instalado en otra población. Todo indicaba que la justicia, en esa ciudad, ya no significaba nada...

Lamentablemente para el Privilegiado, Giakkad había sido testigo de su maniobra. El profesor inclinó la cabeza, arrastró al guardaespaldas todavía inconsciente hacía una pared de la escuela, y como era un Elemental tierra, selló sus manos a la misma pared, mientras esperaban la llegada de los guardias.

Insensible ante lo que acababa de ocurrir frente a sus ojos, el grupo de Miodanscelle continuó su discusión desde el punto en que había sido interrumpida. Sin embargo, una mirada fue suficiente para que Senia se diera cuenta de que su amiga estaba más conmocionada de lo que aparentaba. Se acariciaba un mechón de su cabello plateado, algo que sólo hacía cuando estaba sumida en una profunda reflexión. Nadie más se dio cuenta, y en medio del parloteo de los nobles todos se dirigieron al impresionante edificio del ejército.

Mientras los edificios del Distrito de Diamante rivalizaban en elegancia, curvas refinadas o colores deslumbrantes, el edificio del ejército, llamado también « bloque », era un cubo blanco coronado por cuatro torres cuadradas en cada una de sus esquinas. Se resumía en una palabra: eficacia.

En la biblioteca, Senia continuaba siguiendo a Miodanscelle como su sombra, pero en el seno del cuartel, eso no era posible: los nobles se iban por un lado a tomar cursos con los generales y los guardaespaldas por otro para entrenar como soldados. Y no sólo eso... Los nobles los llamaban « el muro de carne », soldados dispuestos a obedecer órdenes, con óptimos conocimientos para la guerra, pero sobre todo una primera línea enviada al combate, de ahí su nombre. La mera idea de ser considerados como «prescindibles», e incluso «descartables», enfurecía a Senia. Sin embargo, estaba feliz de estar en ese curso, ya que le resultaba soporífero estrujarse el cerebro para desarrollar estrategias unas más extravagantes que otras.

Otro inconveniente de este curso tan particular: no se permitía ningún tipo de protección. Así, cada alumno llevaba atuendos simples de algodón, tan livianos y cortos que dejaban al descubierto buena parta de su anatomía, y tan ajustados que la mayoría de ellos sentían que estaban desnudos. Senia nunca se había sentido tan humillada como el primer día de clases en el cuartel. Incómoda con su cuerpo, había interpretado los pensamientos de todos los Privilegiados presentes, y se había convertido en el blanco del profesor, Ilk'Registar. Sin embargo, para ella era mucho más difícil soportar los pensamientos y las miradas de disgusto que los golpes del bastón. El dolor físico podía olvidarse, aunque dejara huellas como lo evidenciaban las viejas cicatrices en su espalda. El sufrimiento psicológico era algo muy distinto.

Pero todo eso formaba parte del pasado. Si bien los golpes del profesor continuaban, Senia era capaz de encerrarse en una armadura mental que no permitía que las palabras se filtraran, de manera que los Privilegiados hacía tiempo que habían dejado de insultarla, para burlarse sólo cuando el profesor se encarnizaba con ella.

Con un suspiro de resignación, Senia salió de los vestuarios y se quedó paralizada ante el espectáculo que la esperaba. No permaneció mucho tiempo inmóvil, y enseguida se unió a los guardaespaldas alineados frente al profesor, pero no pudo resistir la tentación de echar un vistazo para verificar que no estaba alucinando.

El Sombra estaba allí, entre ellos, mirando al frente como un buen soldado, con una sonrisa irónica en los labios.

¿Qué hacía en el ejército? Y peor aún ¿qué hacía en el grupo del muro de carne? Era un Invisible, por supuesto, pero ante todo era un noble. Ése no era su lugar. No obstante, cuando el profesor entró a la habitación, no se inmutó y lo ignoró por completo.

—¡Qué hacéis ahí parados todavía? —gruñó el profesor—. ¡Los diez minutos de calentamiento no se harán solos!

Inmediatamente, los Privilegiados se pusieron en movimiento, huyendo de la Polvorienta y el Sombra como de la peste. Senia no se sintió ofendida y se fue a un rincón. Girar el cuello, mover los hombros, estirar las muñecas, balancear las caderas, rotar los tobillos... Todo bajo la mirada sostenida del Sombra. Él no estaba entrando en calor y la observaba divertido, enfureciéndola. Ella lo había salvado del envenenamiento y él sólo la hacía sentir incómoda. Intentó ignorarlo, pero como él no se apartaba, ella terminó por fulminarlo con la mirada. Por el rabillo del ojo, vio a algunos Privilegiados señalando al Sombra con el dedo, burlándose de él a sus espaldas. Le bastaron unos instantes para comprender por qué. Vestido con un pantalón corto de algodón, como todos los hombres presentes, no tenía muy buen aspecto. Más pequeño que el promedio, tenía hombros frágiles, bíceps delicados y muslos finos, y estaba lejos, muy lejos de la contextura imponente de algunos guardaespaldas. A esto se sumaba su indiferencia y sus ojos, que cuando no estaban puestos en Senia, tenían una mirada perdida. De ese modo, no parecía representar ningún peligro, pero la Polvorienta no se dejaba engañar. ¿Todos pensaban que estaba extraviado en sus pensamientos? Al contrario, estaba atento permanentemente. ¿Su tamaño no impresionaba? Sus músculos delataban su velocidad y su agilidad. Eso no lo convertía en una persona fuerte, pero sí en alguien mucho más eficaz en el combate que cualquier guardaespaldas.

Por primera vez en años, el profesor eligió a un Privilegiado para hcer la demostración del golpe que quería enseñarles a sus estudiantes. Senia nunca había tenido un compañero para entrenar durante esas sesiones, por lo que se sintió abatida cuando Ilk'Registar la obligó a ponerse en pareja con el Sombra. Por lo general, le bastaba con una bolsa de boxeo.

 El noble le dirigió nuevamente una sonrisa divertida, pero no dijo una palabra. Ambos reprodujeron perfectamente y en silencio el movimiento que les había enseñado el profesor. Luego llegó el momento del combate libre. Durante este ejercicio, las parejas elegían qué estilo de lucha deseaban perfeccionar. Normalmente, Senia habría atacado a un maniquí de madera con un bastón que simulaba ser una espada, el arma que peor dominaba. Esa vez, ni siquiera tuvo tiempo de pensar o de elegir frente al Sombra. Todavía sin decir palabra, este último le entregó un trozo de madera que imitaba a una daga, y tan pronto como ella la cogió, él se puso en posición de combate.

Lo que Senia había pensado antes resultó ser correcto: a pesar de su don, que le advertía con anticipación los golpes que recibiría, apenas pudo rozar al Sombra. Astuto y ágil, él la esquivaba fácilmente. No obstante, a pesar de estar empapada de sudor al terminar la clase y de tener los músculos temblando de fatiga, Senia se enorgullecía de haber sido tocada sólo unas pocas veces. De repente vio ese curso como una oportunidad: la de poder medirse y mejorar frente a un adversario difícil. Ella, que unos días antes se preguntaba cómo enfrentarse a un adversario así, ¡ahora podía encontrar parte de la respuesta!

Cuando salió del vestuario, sintiéndose finalmente completa con su traje de cuero y sus numerosas armas junto a ella, se sorprendió al encontrarse nuevamente con el Sombra, que estaba con la espalda apoyada contra la pared, en una posición relajada. Cuando la vio, le hizo una sonrisa y un guiño.

—Hasta pronto, pequeña Polvorienta —le dijo.

Luego se marchó, caminando con indiferencia. Senia se sonrojó violentamente, airada. ¿Ese muchacho no le había dirigido la palabra durante toda la clase, y después la había esperado a la salida para decirle « hasta pronto » ? Si se trataba de una amenaza, ella se negaba a tener miedo, sobre todo porque su don permanecía silencioso. ¿Y si no era una amenaza, qué era entonces? ¿Un juego? Bueno, él no sería el primero en querer jugar con ella... ¡Ni el primero en perder!

Con un ánimo sombrío, la Polvorienta se reunió con Miodanscelle para regresar a casa.

- Capitulo 9 -

Pasaron los días y Senia no podía apartar los sentimientos de cólera y de tristeza que la atormentaban. Por un lado estaba Miodanscelle que, si bien no había abandonado sus atuendos coloridos y sus joyas deslumbrantes, se había sumido en una discreta melancolía. La Polvorienta lo comprendía: después del discurso en el patio, que había sido oído por todos los jóvenes nobles, las sonrisas hipócritas a su paso eran casi tan numerosas como los intentos de asesinato. Estaba pagando caro su falta de criterio, incluso había sido traicionada por su amiga Niddish quien, después de abandonar el grupo de amigos, había enviado, sin ningún remordimiento, a su guardaespaldas a atacarla. Senia, por supuesto, lo había interceptado antes de cualquier gesto peligroso, pero el mal estaba hecho: el brillo en la mirada de Miodanscelle había desaparecido. Sin embargo, su orgullo la impulsó a negarse a actuar como todo el mundo y continuó alardeando como si el Sombra no estuviera allí, haciendo caso omiso de las consecuencias y de las miradas duras cada vez más frecuentes de Niowlella y los demás.

Por otro lado, estaba el Sombra, precisamente. Había vuelto a encontrarse con él en el entrenamiento del cuartel en tres ocasiones, y siempre la escena era la misma: entrenaban juntos en silencio, luego él la esperaba a la salida... No importaba el tiempo que ella tardara en vestirse. Él le susurraba un « Hasta pronto, pequeña Polvorienta... » antes de desaparecer. Esto la irritaba prodigiosamente, pero no se atrevía a responderle. Tenía demasiado miedo de cometer un error al soltar un comentario mordaz.

Ese día, sin embargo, Senia no estaba pensando en el Sombra, sino en Miodanscelle. Extrañamente, había comido poco a la mañana, y parecía perdida en sus pensamientos. Apenas le había dirigido algunas palabras a su padre, siempre tan considerado, y se había ido a la escuela lo antes posible. Por supuesto, conservaba su sonrisa luminosa y su andar elegante. Nada parecía hacer mella en esa máscara, hábilmente elaborada durante varios años, que llevaba como una armadura. Pero a Senia aquello no le gustaba... Como guardaespaldas, ella nunca llevaba máscaras. No decía en voz alta lo que pensaba para sus adentros, pero tampoco ocultaba sus emociones, mientras Miodanscelle se destacaba por su talento de actriz. Podía engañar a sus amigos, pero Senia conocía sus tics nerviosos y también notaba cómo cambiaba su comportamiento una vez que llegaban a la propiedad de los Fet'Melek. La muñeca, a veces se desmoronaba, sin previo aviso, y era Senia quien tenía que reparar los daños, disipar sus temores y espantar sus demonios. Si en un principio, la Polvorienta había pensado que los nobles tenían una vida de ensueño, pronto había descubierto un infierno muy distinto al de su infancia. ¡Un infierno de apariencias, encubrimientos y mentiras! Menos crudo pero mucho más insidioso. Malsano. Un universo donde los puños y las armas no eran suficientes, donde había que conspirar en las sombras para ganarse un lugar.

Tiarrukesh también trataba, a su manera, de enseñarle a su hija a sobrellevar la situación, a protegerse y a ser feliz de todos modos. Sin embargo, su salón de estética le ocupaba casi todo el tiempo, por lo tanto le costaba desempeñar el rol de padre y madre para Miodanscelle. Era muy cruel oír a los adolescentes decir que su vida pendía de un hilo permanentemente, y que estaba en manos de la suerte y de muchas, muchas traiciones. Que el amor que se sentía por otra persona era imposible, porque en cualquier momento, podía convertirse en un arma mortal si esa persona formaba parte de una familia enemiga.

Senia habría sido incapaz de tolerar una máscara de alegría fingida en esas condiciones, y sin embargo Miodanscelle llevaba a cabo ese pequeño milagro cada mañana. En el fondo, la Polvorienta sabía muy bien que su amiga no siempre simulaba la inocencia y la alegría: ella conservaba una parte infantil que no habría podido abandonar sin perderse a ella misma en el proceso. Pero a medida que el tiempo pasaba, parecía desmoronarse lentamente en su interior.

Todos esos pensamientos inquietantes contaminaban la mente de Senia. Daban vueltas, socavando su concentración durante las clases, y al ver a Miodanscelle más abatida que nunca, ese día no fue la excepción. No obstante, ella ya sabía todo lo que el profesor de Botánica se esforzaba en enseñarles: las plantas medicinales o, al contrario, las venenosas no tenían secretos para ella, gracias a la capacitación especial que Tiarrukesh le había pagado para convertirse en guardaespaldas. Ante ese recuerdo, Senia hizo una mueca. De todos los cursos, su aprendizaje sobre los venenos había sido el más desagradable...

—¿Senia, qué haces? —le preguntó Miodanscelle de repente.

La Polvorienta levantó los ojos de su pupitre, y se dio cuenta de que la clase había terminado. Sonrió para tranquilizar a Miodanscelle y se puso de pie como el resto de sus compañeros.

—¡Nada, vamos!

Miodanscelle le dirigió una mirada de advertencia, claramente para recordarle su rol, y se marchó con sus amigos. Se encaminaban hacia el recinto del ejército, algo que irritaba a Senia.

Como siempre, encontró al austero e ilustre Profesor Ilk'Registar, así como al exasperante Sombra. Desafortunadamente para ella, el profesor pareció recordar su presencia.

—No esperéis nunca poder desarmar a un soldado que utiliza un arma de dos manos, dejad eso para los Elementales —comenzó a decir sin dejar de mirarla—. Pero las espadas y otros mondadientes, saltan alegremente de las manos de sus propietarios si os tomáis el tiempo de aprender. ¡Polvorienta, sostén este bastón para que le muestre al muro de carne cómo se hace!

Desde la llegada del Sombra, él nunca la había humillado ni se había dejado llevar por las manifestaciones de violencia. ¿Había cambiado de opinión? No importaba, la fuerza de la costumbre le había enseñado a Senia a ignorar el dolor, pero también a cómo comportarse ante ese tipo de individuos. Dejarlo pasar... Después de todo, insultar a un noble sólo la conduciría a prisión y a un inexorable despido, echando por tierra todas sus posibilidades de hacer realidad su sueño. Un año más, se repetía. Al menos, una vez que fuera Privilegiada, sería menos odiada.

Como Senia esperaba, y a pesar de que ella sabía que su defensa era excelente, el bastón escapó rápidamente de entre sus manos, originando burlas entre las filas de Privilegiados.

—¡Recoge el bastón, y date prisa! ¡Qué torpe! Bueno...

La desarmó unas cuantas veces más, antes de mostrar sus movimientos más lentamente a los estudiantes, dándole la espalda alegremente. Pero a Senia no le importaba: había visto perfectamente sus gestos y los había grabado en su memoria. Cuando pasó junto a ella y el Sombra, que entrenaban para desarmarse, no tuvo quejas.

—¡Muy bien, pasemos al combate libre! ¡En marcha, jóvenes!

Senia vio al Sombra apoderarse de un bastón más corto, representando una daga. Nunca había utilizado otra arma que no fuera esa. Normalmente, la Polvorienta le seguía el juego y también cogía un arma corta. Normalmente... Estaba harta de hacer siempre los mismo ejercicios.

—¿Hoy podríamos hacer algo distinto, por favor? —preguntó con toda la cortesía de la que era capaz.

El Sombra la miró a los ojos, antes de que una sonrisa socarrona se dibujara en sus labios. Era la primera vez que ella le dirigía la palabra desde que lo había salvado del envenenamiento, ya que ella nunca había respondido a sus amenazas. Cruzó los brazos sobre su pecho. Sus ojos verdes brillaban con malicia.

—¿Por qué?

—Esta será la quinta práctica de armas cortas en combate libre. Las dos últimas veces no pudimos desempatar. Tal vez sea el momento de intentar otra cosa y volver a las armas cortas más tarde.

La sonrisa del Sombra se ensanchó, mostrando sus dientes blancos bien alineados que contrastaban con su piel morena.

—¿Realmente piensas que estamos parejos con las armas cortas?

—Poco importa lo que yo piense. Lo cierto es que si usted es mejor, ¡nunca me lo demostrará!

Sus ojos se volvieron más profundos, como insondables pozos sin fondo. El cuerpo de Senia se estremeció, se le pusieron los pelos de punta y su corazón empezó a latir a todo galope. Cuando él hablaba, siempre la hacía sentir de un modo extraño. Ella no sabía si lo que se apoderaba de ella era ira, temor o una franca frustración. Ese chico la desestabilizaba, ella sabía que era peligroso pero su don permanecía mudo como una tumba frente a él. Sin mencionar el ego descomunal que parecía tener, su aire burlón y el incómodo misterio que lo rodeaba.

—¡Atrevida e inteligente! No es bueno ser tu enemigo, ni el de los Fet’Melek, ¿verdad?

Ante su silencio, él arqueó su ceja oscura, adquiriendo una expresión decepcionada.

—¡Muy bien! ¿Qué propones entonces, pequeña Polvorienta?

—¡Cuerpo a cuerpo, pequeño Sombra! —respondió ella con un toque de sarcasmo.

Después de todo, él era apenas más alto que ella. El Invisible se permitió una sonrisa divertida.

—¡Perfecto! ¡Como diga la señorita!

Se inclinó con ironía y luego pasó al ataque. Como para castigarla, aceleró el ritmo y Senia estuvo a punto de ser derrotada. A punto... Su don, más eficiente que nunca, le permitía ver con unos milisegundos de anticipación de dónde surgirían los golpes, y de esa manera podía bloquearlos a tiempo. A ello se sumaba la adrenalina y una sed repentina de demostrar su valía. Si bien durante años las burlas de los Privilegiados no la habían afectado, la ironía del Sombra le había tocado una fibra sensible. Encadenaba golpes, patadas, bloqueos y otros trucos. Consiguió rozarlo varias veces, pero recibió algunos golpes a cambio.

Al final de la clase, sin aliento, sofocada y cubierta de moretones, Senia se sentía orgullosa de haber hecho transpirar al Sombra. Su tez oscura había adquirido un suave color rosado y sudaba profusamente. Menos que ella, por cierto, pero lo suficiente como para regocijarla considerablemente.

Al salir del vestuario con su eterno atuendo de cuero, extenuada, pero lista para acompañar a Miodanscelle a casa, tuvo el disgusto de encontrarse con el Sombra, que la esperaba como de costumbre. No obstante, algo había cambiado. Él ahora la miraba con una insistencia renovada, como si tuviera hambre y fuera a devorarla. ¡Con un atisbo de muerte! Ella pasó delante de él, caminando satisfecha y rechazando el miedo. Entonces sintió su aliento en su oído.

—¡Ackis!

Ella se volvió hacia él de inmediato, adoptando inconscientemente una postura de combate. No se sentía en peligro, pero él, de repente, estaba demasiado cerca.

—¿Qué dijo?

—¡Ackis! Es mi nombre.

Senia fue incapaz de distinguir alguna emoción en su mirada color bosque. Eso la perturbó aún más. ¿Qué quería de ella?

—¡Muy bien! Usted ya sabe el mío... —logró articular.

—¡Claro! ¡Buenas noches, Senia!

La joven Polvorienta se apartó rápidamente. Algo en ese hombre le molestaba enormemente, y no le gustaba el hecho de no saber qué era.

Encontró a Miodanscelle más pálida que nunca. Sin embargo, su mirada no podría haber sido más ardiente. La Polvorienta no hizo ningún comentario, Miodanscelle no le diría nada hasta que estuviera segura de que no las espiaban. Aunque tenía muchos amigos, no confiaba en ellos lo suficiente como para hablar con ellos de ciertos temas. Saludó dignamente a sus compañeros, siempre con la máscara alegre en su sitio, y luego caminó hacia al parque que la separaba de su hogar, seguida de Senia que no había dicho una palabra.

Cuando llegaron al parque, sin nadie alrededor, Miodanscelle comenzó a temblar ostensiblemente, con la cabeza gacha, como si se enfrentara a un terrible dilema. Como no se decidía a hablar, Senia tomó la iniciativa.

—¿Tienes algo que contarme sobre la clase de esta tarde? —le preguntó suavemente.

—Hum... Sabes que apesto en estrategia ofensiva.

—Sí.

—Estuve en clase con Niowlella —soltó como si ese nombre contuviera la explicación de su tormento.

—Sí, Mio’, ya lo sé. Hasta ahí, nada anormal...

—Ella... Eh... Me propuso... Hum… !Queyolaayudeenbotánicayqueellameayudeenestrategiaofensiva! —dijo de golpe con una voz ahogada.

—¡No... no entiendo lo que intentas decirme, Mio’! ¡Articula, por favor!

Esta última dejó de caminar por un momento, respiró hondo y luego fijó su mirada en la de su amiga.

—Me ofreció un intercambio de servicios. Yo la ayudo con botánica, ella me ayuda con estrategia ofensiva.

Senia se quedó estupefacta por un momento. ¡Interesante para una primera cita! Dos chicas de familias opuestas que querían ayudarse mutuamente... Bueno, más bien intercambiar servicios, como tan bien lo expresaba Miodanscelle, ¡pero aún así! Senia no se sentía a gusto con la situación, porque Niowlella no le agradaba. Sin embargo, eso significaba que Miodanscelle pasaría tiempo con la persona que su corazón había elegido... y eso sí que la hacía feliz.

—¡Muy bien! ¿En la biblioteca, supongo?

—Sí.

—Estaré allí para protegerte.

—¡Gracias!

Senia no supo qué agregar, pero estaba segura de que no era necesario nada más. Las sonrisas que intercambiaron eran suficientes. Miodanscelle, finalmente, parecía estar volviendo a la vida.

- Capitulo 10 -

—Bueno, ¡ahora es tu turno de dar explicaciones! —susurró Miodanscelle, con una amplia sonrisa y apoyándole una mano en la muñeca.

—¿Explicaciones de qué?

—Nunca te vi tan cansada físicamente después de una clase, tienes moretones por todos lados, y a juzgar por tu ritmo cardíaco, tus pupilas agrandadas y la cantidad de hormonas que corren por tu sangre en este momento, me inclinaría a pensar en una buena dosis de frustración, ¡o incluso de cólera! Teniendo en cuenta que entrenas con el Sombra, apostaría que él tiene algo que ver con toda esta mezcla de emociones...

Senia suspiró y dio una palmadita en la mano de su amiga, en contacto con su piel. Siempre olvidaba que Miodanscelle, como Corporal, no sólo podía cambiar los cuerpos si no también conocer sus secretos más intímos a través del tacto.

—¿Y la ética en todo esto, Mio’?

—¿Tengo que recordarte el contrato que firmamos en mi habitación hace más de cuatro años? « Juramos por nuestro honor no escondernos nada entre nosotras. Como hermanas, compartiremos nuestra alegrías, nuestras tristezas, nuestros secretos, porque no existe nada más valioso que el apoyo de una amiga en los momentos más dolorosos... ¡O en los más felices! » recitó Miodanscelle, con la mano en el corazón.

—Sí, está bien, lo recuerdo tan bien como tú... —protestó amablemente Senia, incapaz de enfadarse con su amiga—. El Sombra me causó algunas dificultades. Es realmente extraño, no sé qué quiere. Y en lugar de su usual "hasta pronto", me dijo su nombre. Sabías que se llama...

—¡ STOP ! ¡Stop, stop, stop! ¡No me digas su nombre!

Una punzada de terror y de angustia surgió de pronto en la voz de Miodanscelle. Senia se calló de inmediato y le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué?

—¡Pero bueno, Senia! Cuando un Invisible te dice su nombre, se está exponiendo. Pero, este tipo de individuos sólo se exponen para amenazar, ¡todo el mundo lo sabe!

—¿Todo el mundo lo sabe?

—Pero sí, es una de las historias que se les narran a los niños pequeños. En en ese cuento, el Invisible le dice su nombre a su futura víctima, que termina muriendo...

—Mio’, yo no estaba aquí cuando tu padre aún te contaba historias para dormir...

—¡Ah sí, había olvidado ese detalle! Estoy tan acostumbrada a que estés conmigo... En fin, ¡te ha amenazado!

Sólo ante la idea, Miodanscelle parecía preocupada, e incluso un poco histérica. Se acariciaba un mechón de su cabello al mismo tiempo que se mordía el labio, un tic nervioso. La propia Senia no se sentía muy a gusto, pero trató de no darle demasiada importancia.

—¿Senia, estás segura de que no has hecho nada? Puede ser que te esté vigilando.

—Pero bueno, Mio’, ¡siempre estoy ocupada protegiéndote! ¿Cuándo habría tenido tiempo de hacer lo que sea?

—Conoces los pasadizos secretos de la casa, podrías salir durante la noche...

—Sí, claro, porque es común que una Polvorienta se pasee por el Distrito de Diamante, con una docena de cuchillos a la vista, en mitad de la noche. ¡Por favor, Mio’! ¿Escuchas lo que dices? ¡Nunca te oculté nada! Si tienes dudas, toma mi mano, no te estoy mintiendo...

Miodanscelle se negó con un gesto. Es cierto que si hubiera vericado los dichos de su amiga leyendo su cuerpo, ésta se hubiera enfadado. Estaban muy unidas, demasiado como para que una pudiera dudar de las palabras de la otra.

—Aún así, él va a por ti.

—Bah, no es la primera vez que alguien quiere matarme...

—No quiero alarmarte Senia, pero es un Sombra. ¡Un Sombra! ¡Podría entrar en casa por la noche sin ser advertido por los guardias! Es por eso que trabajan para el Consejo, son poderosos y...

—Mio’, no quiero contradecirte, pero ¿qué razones tendría para matarme? ¿Que no le gusto? Yo no hice nada. Y no te hagas la ingenua, sabes perfectamente que no lo enviarían tras una Polvorienta. Está buscando a un noble.

Miodanscelle abrió la boca para replicar, pero ya habían llegado a la casa. No tenían ninguna intención de ser oídas por el personal de Tiarrukesh.

Tan pronto como pusieron un pie en el interior, un sirviente, con un cutis apenas dorado, las invitó a seguirlo. Llegaron, no sin sorpresa, al despacho de Tiarrukesh. Era muy inusual que su padre estuviera de regreso del salón tan temprano y las llamara a su oficina. Además, el noble estaba tan concentrado en la lectura de un montón de papeles, que no se percató de su presencia hasta que los sirvientes los dejaron solos, cerrando la puerta tras ellos.

—¿Pa’? ¿Qué haces aquí? ¿Terminaste más temprano? —se adelantó a preguntar Miodanscelle.

—Cerré el salón hace una hora, efectivamente. Necesitaba hablaros. ¡Tomad asiento!

El noble había levantado sus ojos color ámbar hacia las dos chicas. Miodanscelle se sentó frente al escritorio de su padre, pero Senia permaneció de pie, detrás de ella. Incluso sentado, Tiarrukesh seguía siendo impresionante. Dejó suavemente los documentos que había estado leyendo. Aunque intentara parecer tranquilo, la Polvorienta pudo adivinar sin dificultad la tensión en sus antebrazos desnudos. Miodanscelle también lo había notado ya que había perdido la sonrisa y toda su despreocupación.

—¿Pa’, es muy grave? —preguntó la joven noble con una voz que le costaba controlar.

—No es... No estamos en peligro. En fin, al menos no por ahora… No, Miodanscelle, déjame terminar, ¡si no estaremos aquí toda la noche! Como sabéis, cada quince años, el Consejo de los Doce debe ser reelegido. La próxima elección tendrá lugar dentro de un año y los primeros candidatos han comenzado a estudiar sus posibilidades y a hacer campaña.

De repente pareció desconcertado y se hizo un silencio. Miodanscelle se relajó levemente, pero seguía sin entender a dónde quería llegar. Senia, por su parte, tuvo un horrible presentimiento que no tenía nada que ver con su don. Que Tiarrukesh pareciera tan serio al hablar de un tema así, solo podía significar una cosa...

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros, Pa? El único candidato cercano es el tío Kialanash.

—¡Precisamente! La noticia aún no se ha dado a conocer, Miodanscelle, pero tu tío ha sido encontrado... asesinado, esta mañana.

Senia no se movió ni un centímetro, pero su mente se puso en marcha de inmediato. Era incluso peor de lo que ella temía. Kialanash Fet'Melek era un Corporal extremadamente conocido y popular. Provocaba todo tipo de pasiones: lo amaban o lo odiaban. Era un médico de gran prestigio, y su consultorio solía estar abarrotado de nobles enfermos o en busca de consejos. También era uno de los únicos Purificadores.

La Purificación era un rito regulado y sometido a numerosas leyes, que permitía entregar Sangre Pura a un Polvoriento o a un Privilegiado. Sólo los Corporales podían realizarlo, porque eran los únicos capaces de modificar un cuerpo, y ese era el rito por el que pasaría Senia si lograba proteger a Miodanscelle durante un año más. Su caso había sido aceptado por el Consejo de los Doce, probablemente porque habrían llegado a la conclusión de que una guardaespaldas Polvorienta, todavía viva después de tantos años, debía ser un milagro.

Aunque la Purificación actualmente era muy rara, Kialanash, al tener un poder oculto pero muy real, o bien era objeto de una inmensa envidia o bien era admirado más allá de lo imaginable. Era perfecto para postularse a un puesto en el Consejo de los Doce. No obstante, era inexplicable que hubiera sido asesinado. Su casa era la que estaba mejor custodiada en el Distrito de Diamante, y no existía razón suficiente para correr un riesgo tan grande y preparar un golpe tan difícil. Todo esto, traería enormes problemas para el Consejo, que debería encontrar y formar a un nuevo Corporal para el rito cuya ejecución estaba a cargo de Kialanash.

Se produjo un silencio ensordecedor que trajo a Senia de vuelta a la realidad. Instantáneamente notó la rigidez de Miodanscelle y la mirada esquiva de su padre, que parecía oscilar entre el malestar y la tristeza. Después de todo, estaba hablando de su hermano. Entonces la Polvorienta tomó la palabra.

—¿Algún rastro? ¿Alguna pista de los asesinos?

—Nada. Eso es lo más sorprendente... Es como si se hubiera cortado la garganta él mismo.

—¿Podría haber hecho algo que ignoramos? ¿Tenía enemigos ansiosos por verlo desaparecer?

—¡No y no! Nada de eso, al menos que yo sepa.

Senia quería seguir su interrogatorio, pero para su sorpresa, Miodanscelle la interrumpió.

—No estamos aquí para hablar del funeral, ¿verdad, Pa’?

El noble suspiró profundamente.

—Efectivamente... Por supuesto, el funeral se llevará a cabo en dos días, por la noche, y allí estaremos. Pero no os he hecho venir para eso. Como mi hermano ahora está fuera de competencia... Voy a presentarme para tener un lugar en el Consejo de los Doce.

Miodanscelle dejó escapar un grito y la mano de Senia se crispó sobre el asiento de su protegida. ¡Eso explicaba todo! Postularse para un puesto en el Consejo suponía muchas ventajas, pero también riesgos significativos. Miodanscelle y Tiarrukesh estarían más en peligro que nunca.

—¡Pero Pa’! ¿Por qué harías algo así? ¡Nunca has tenido ambiciones políticas!

—Lo sé, Miodanscelle. Pero la verdad es que sólo tenemos un candidato Corporal, y no es suficiente. Esos puestos condicionarán nuestro futuro. Tu futuro. Tengo que proteger nuestro intereses, del mismo modo que lo harán los Elementales, los Sensitivos y los Invisibles. Ya estamos escasamente representados, y si no estuviéramos... ¡Sabes lo que les ocurrió a los Elementales en los pocos años que dejaron el Consejo!

Una época oscura. Como no podían asistir al voto de las leyes, pronto se encontaron relegados al rango de soldados u obreros, sin ninguna capacidad de propuesta. Al cabo de algunos años, ya nadie los consideraba nobles de pleno derecho. Entonces su ira había hecho temblar la colina y estuvo a punto de provocar una guerra civil. Por lo tanto, se hicieron arreglos y se organizó apresuradamente una reelección para otorgar escaños a ese linaje. Aquello había ocurrido veintinueve años antes.

Mientras Senia esperaba que Miodanscelle comenzara a negociar, a gritar o incluso a tener un ataque, ésta no hizo más que levantarse y abandonar la habitación... Una reacción que indicaba claramente el tenor de su angustia. La Polvorienta se disponía a seguirla cuando la voz de Tiarrukesh la detuvo.

—Senia... Soy consciente de que te estoy agregando trabajo, y lo siento. Miodanscelle puede ser insoportable. ¡Pero necesito que estés a su lado, por favor! Se acaba de enterar de que ha perdido a su tío, que corremos aún más peligro, y que en un año, deberá hacerse cargo del negocio o cerrarlo, porque yo ya no podré ocuparme personalmente. Es mucho para alguien tan joven, que pensaba tener la vida por delante para tomar decisiones y disfrutar de su familia.

Senia inclinó la cabeza. Ya lo había comprendido y sentía que todo iba a complicarse, pero quería tranquilizar a las personas que la habían acogido.

—¡Puede contar conmigo, señor Fet’Melek! ¿Usted va a estar bien?

De repente se veía cansado y una arruga de preocupación cruzaba su frente.

—Tengo que estarlo, Senia, tengo que estarlo... ¡Sólo prométeme que protegerás a mi hija cueste lo que cueste! Para mí su vida vale más que cualquier otra, incluida la mía.

—¡Se lo prometo!

Con estas palabras, salió del despacho. Tiarrukesh necesitaba estar solo, aclarar sus pensamientos y organizar un futuro que no quería. Y ella, necesitaba estar con Miodanscelle. La joven noble debía encontrarse en un estado espantoso...

La halló en su habitación. Aunque sólo había estado ausente unos minutos, comprobó que Miodanscelle, furiosa, había puesto todo patas arriba. Estaba sentada en el piso, gritando y empeñada en destruir uno de sus enormes cojines a tijeretazos.

—¡¿Por qué?! Me arrebataron a mi madre, ¡¿y ahora mi padre busca excusas para irse de casa?! ¡Y el tío está muerto! ¡ Aaaaaaah!

Senia se aproximó lentamente a la joven, casi con ternura. Su mirada brillaba con un destello asesino.

—Mio’, ten cuidado con esas tijeras... —dijo con la mayor calma posible.

—¡¿Qué?! ¡Tengo dieciséis años! ¿REALMENTE crees que soy tan delicada y torpe como para lastimarme? ¡Déjame en paz!

Y continuó gruñendo y apuñalando violentamente a sus cojines. Senia la conocía lo suficientemente bien y sabía que, enojada como estaba, terminaría haciéndose daño. Su cuerpo temblabla, y sus poderes de Corporal habían comenzado a hacer de las suyas: los músculos de Miodanscelle ondulaban bajo su piel, contrayéndose y relajándose, su piel estaba tan tensa que se agrietaba en algunas zonas e incluso los tatuajes que Miodanscelle normalmente llevaba en la espalda se movían por sus brazos desnudos.

— Miodanscelle Fet’Melek, ¡deja esas tijeras! —dijo Senia, lenta pero claramente.

—¡Tú no eres mi madre! ¡Ni siquiera eres mi hermana, ni mi familia, ni mi amiga! ¡No eres nada! ¡Vete, sucia Polvorienta!

Senia sabía que Miodanscelle no pensaba ni una sola de las palabras que acaba de pronunciar, sin embargo se sintió herida. Pero no tanto como para rendirse. Si su amiga la insultaba de ese modo, era porque realmente necesitaba desahogarse, y como los cojines eran víctimas fáciles, pronto se sentiría frustrada. Era imposible razonar con ella en esas condiciones, y eso la hacía aún más peligrosa para sí misma. Senia, entonces, cambió de plan.

—No, Mio’, si te niegas a soltarlas, ¡te las quitaré!

—¡Inténtalo! ¡No puedo esperar a ver lo que vales realmente!

—Ya veo...

La Polvorienta no dudó y se aproximó a la noble. Ésta se puso en posición de defensa. Su mirada, normalmente radiante, ardía con un fuego destructivo. Tan pronto como Senia se acercó demasiado, saltó hacia atrás, con las tijeras todavía frente a ella. La noble no quería lastimar a su amiga, pero le arrojó un jarrón con la esperanza de que se fuera y la dejara en paz. Senia lo esquivó con agilidad, pero no se fue. No iba a abandonar a Miodanscelle en ese estado.

Cuando Miodanscelle volvió a retroceder y sintió la pared contra su espalda, perdió la concentración por un momento y Senia aprovechó la oportunidad para abalanzarse sobre ella. Le asestó un golpe seco en la muñeca, haciéndola soltar las tijeras y la cogió del brazo antes de que ambas cayeran al suelo, en medio de las plumas de los cojines.

Miodanscelle gritó, se retorció, intentando desprenderse de la toma de Senia, pero no lo consiguió. Estaba inmovilizada y no podía liberarse.

—Shhhhh... —susurró Senia—. Todo saldrá bien…

—¡SOCORRO! ¡ASESINA! ¡SUÉLTAME INMEDIATAMENTE!

—¡Tu padre no va a abandonarte, Mio’! Está tratando de darte un futuro —continuó la Polvorienta imperturbable.

—¡TÚ NO SABES NADA! ¡SUÉLTAME!

Senia continuó murmurándole palabras tranquilizadoras, mientras la mecía. Sus gritos, golpes e insultos continuaron durante un largo rato hasta que, repentinamente exhausta, Miodanscelle se derrumbó llorando en los brazos de su amiga.

- Capitulo 11 -

Senia no estaba autorizada a acompañar a Miodanscelle a la cremación de su tío. Ese tipo de ritual, sólo estaba destinado a los nobles. Incluso los Privilegiados debían esperar afuera. Por otra parte, únicamente los Sangre Pura tenían derecho a esa clase de exequias. Todos los demás eran enterrados en bóvedas o en fosas comunes. ¡Lo que venía de la tierra, regresaba a la tierra! Los divinos, regresaban al cielo.

No obstante, los libros enseñaban mucho sobre los rituales de los Sangre Pura. De esa manera, Senia había logrado imaginar la ceremonia. Sabía que se trataba de un acto religioso, aunque generalmente, los nobles no recurrían a los dioses. Era presidido por un pariente del difunto y consistía en acompañar a su alma hasta su creadora, la gran diosa Selini, ya que era ella quien le había dado sus poderes. Así, le devolvían el presente y esperaban recibir a cambio el descanso eterno para el alma. Mientras los Privilegiados y los Polvorientos alimentaban la tierra cuando morían, los nobles se elevaban.

Senia aprovechó su ausencia para entrenarse en el gimnasio privado de los Fet’Melek. La Polvorienta necesitaba apartar de su mente todos los cambios que estaban afectando a su protegida, así como también las amenazas del Sombra. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que desahogándose con algún maniquí de madera o con las bolsas de boxeo? Sin embargo, y a pesar de que esa habitación era accesible para ella en cualquier momento, acudía muy pocas veces. Había una atmósfera demasiado ambigua como para que le gustara estar allí. Golpe tras golpe, Senia se sumergió en su pasado.

Cuando había firmado el contrato de Tiarrukesh, la niña que era, no había captado todo lo que aquello implicaba, y mucho menos qué significaba la famosa formación de la que el noble sólo había hablado superficialmente. Convertirse en guardaespaldas no podía ser tan complicado, y ella ya se imaginaba aprendiendo a pelear... ¡Estaba muy lejos de la verdad!

La Polvorienta había permanecdo un mes entero en ese gimnasio, sin ver a nadie más que a unos cuantos profesores Privilegiados. Había aprendido muy rápidamente todo lo relacionado con los venenos y sus antídotos – su don la guiaba mejor que nadie cuando se trataba de reconocer platos envenenados y encontrar el antídoto correspondiente dentro del tiempo límite – pero todo lo demás había sido mucho más complicado: tuvo que aprenderse de memoria el mapa del Distrito de Diamante para poder huir cuando fuera necesario, y además a dar, pero también a recibir golpes, resistir el cansancio e incluso la tortura. La niña había llegado a odiar a sus empleadores, como nunca había odiado a nadie.

Pero después de un mes, aunque estaba destruida, se había vuelto competente. Sin ese entrenamiento, y a pesar de su don, no habría logrado proteger a Miodanscelle ni mantenerse viva.

Las clases, por supuesto, habían continuado, por la tarde después de la escuela y el único día libre de la semana. Se fortaleció muy pronto y, al cabo de dos años, no había nada más que enseñarle. En esa época, el gimnasio parecía un infierno. Allí había gritado, llorado, sangrado e incluso suplicado. Todavía hoy, a pesar del tiempo que había pasado, no le gustaba estar en ese lugar. No obstante, la única manera de mantenerse en forma era asistir regularmente para entrenarse.

Por otro lado, no podía odiar a los Fet’Melek. Ese entrenamiento, al margen de haberle salvado la vida varias veces cuando había tenido que proteger a Mio’, le permitiría concretar el sueño de convertirse en Privilegiada. Además, una vez que demostró su valía, Tiarrukesh siempre había sido agradable y comprensivo con ella. Incluso una vez se había disculpado por lo dura que era la instrucción, pero ningún sufrimiento era más importante que la vida de su preciosa hija. Por su parte, Miodanscelle, siempre había sentido curiosidad por Senia y le había ofrecido su amistad sin reservas.

El ruido de la puerta de entrada, arrancó a la Polvorienta de sus pensamientos contradictorios. Miodanscelle y Tiarrukesh habían regresado, así que la cena no tardaría.

La comida fue terriblemente silenciosa, como si una capa de plomo hubiera caído sobre los dos nobles. La muñeca mantenía su mirada fija en el plato, jugueteando con el contenido y el tenedor, mientras Tiarrukesh miraba al vacío, con sus espesas cejas fruncidas. Incómoda, Senia se levantó de la mesa. De inmediato, Miodanscelle saltó de su silla y la siguió hasta su habitación.

—¿Mio’, estás bien? —preguntó la Polvorienta preocupada, recordando la dolorosa crisis de Miodanscelle, dos días antes.

—¡Oh sí, bueno, eso creo! Esta historia me preocupa Senia. Me las arreglé para obtener algo de información escuchando una conversación de Pa’, y no me gustó nada. Pero él se niega a explicarme... ¡Ya no soy una niña, maldita sea!

Senia quiso replicar que todavía tenía berrinches, que le costaba manejar sus emociones y que aún era demasiado joven para preocuparse por los problemas políticos de la ciudad, pero no dijo nada. Ella misma no sabía mucho del tema y tuvo el tacto suficiente para comprender que sólo lograría irritar aún más a Miodanscelle.

—Él intenta protegerte, lo sabes muy bien. Quiere que vivas tu vida al máximo, mientras él se ocupa de los problemas...

—En un año, tendré que hacerme cargo del salón de estética, ser capaz de manejar a mis primos, negociar con los comerciantes, hablar con los nobles. ¡No puede protegerme toda la vida! ¡Tiene que prepararme!

Senia estaba de acuerdo, pero sospechaba que Tiarrukesh tenía buenas razones para dejarlas fuera de todo aquello. Era un hombre inteligente y sensato que siempre se había esforzado por enseñar y explicar a Miodanscelle todo lo que ella quería saber. Si ahora se callaba, era porque no tenía ninguna respuesta o porque hablar del asunto era demasiado peligroso. Considerando lo que le había pedido a Senia, la segunda opción era la más probable, y eso la alarmaba.

A la mañana siguiente, Miodanscelle había recuperado el color, como si los días anteriores no hubieran existido. Estaba de buen humor, y parecía olvidado el resentimiento hacia su padre. Incluso hizo algunas bromas durante el desayuno y lo besó antes de irse a clase, seguida de Senia. Tan pronto como estuvieron en el parque que las separaba de la escuela, la Polvorienta no pudo contener sus preguntas.

—Ayer todavía seguías enfurruñada, y hoy casi cantas de alegría. ¿Me explicas?

Miodanscelle le dirigió un guiño y una sonrisa deslumbrante.

—¡Es un día maravilloso, Senia! ¡Mira, el sol brilla, una brisa ligera nos refresca y no hay ni una nube a la vista!

—Mio’...

—Creo que mi padre ha vislumbrado un verdadero peligro acechándonos. Lo perdono. Al menos, por ahora. Y además hoy, tenemos que ir a la biblioteca.

—Ah...

Senia casi había olvidado la cita de su amiga con Niowlella esa misma tarde. Estaba un poco celosa – Miodanscelle no la ayudaría con sus tareas – pero también llena de desconfianza. Después de todo, esa Elemental pertenecía a una familia enemiga. Cualquier acercamiento a Miodanscelle, podía ser una fuente de peligro, especialmente porque era muy sorprendente que la noble, repentinamente, necesitara ayuda en botánica, y más aún que se la pidiera a una Corporal.

Siendo más joven, Senia había aprendido que esa guerra entre las dos familias era tan antigua como la propia tierra de Ermera. Al principio la había asombrado, pero luego la lógica había prevalecido: los Elementales solían ser luchadores, incluso conquistadores, mientras los Corporales, mucho más empáticos, eran médicos o lectores de cuerpos en busca de la verdad. Unos mataban, los otros curaban. Por supuesto, todo aquello había evolucionado con el tiempo: los Tierras se habían convertido en constructores, los Llamas en herreros. Incluso los Olas habían logrado el prodigio de desviar un río para que fluyera alrededor de Imwin, la Ciudad de los Sangre Pura. Pero no importaba: el rencor permanecía y se extendía a lo largo de los siglos.

El día transcurrió con tranquilidad. Miodanscelle estaba más resplandeciente que de costumbre, irradiaba felicidad entre todos sus compañeros y profesores, y parecía que era capaz de modificar las emociones al igual que los cuerpos. Aquello, sin duda, estaba relacionado con el asesinato de Kialanash. De repente, la presencia del Sombra había dejado de ser una amenaza para transformarse en protección. Los nobles ya no le temían. Al contrario, se aseguraban de que estuviera siempre allí, aunque nunca se acercaban a él.

Senia, por su parte, seguía siendo ignorada como de costumbre. En fin, casi... Durante todo el día, había sentido la mirada de Ackis sobre ella. Había visto sus ojos varias veces, pero no había podido descifrarlos. Para ella, nada había cambiado. ¿Era una amenaza o un protector? En cualquier caso, ¿por qué miraba con tanta atención a una Polvorienta? Incluso le había dirigido una sonrisa cuando se dio cuenta de que lo miraba en la clase de anatomía, haciéndola estremecer.

Cuando la clase terminó, Miodanscelle se tensó levemente y empezó a envolver un mechón de su cabello alrededor de sus dedos. Senia notaba que estaba feliz, excitada y ansiosa a la vez, pero su rostro no delataba nada. Mantenía la sonrisa amable de siempre, incluso cuando finalmente estuvo frente a Niowlella, que no sonreía jamás. La Elemental estaba tan tensa como un arco, muy erguida y con una mirada incisiva. ¡Más simpática, imposible! pensó Senia, conteniéndose para no poner los ojos en blanco. Las dos nobles caminaron juntas hacia la biblioteca, en un silencio sombrío que Miodanscelle intentaba por momentos romper, hablando de la lluvia y del buen tiempo.

Senia las seguía, un poco más atrás con el Privilegiado de Niowlella. Este último parecía profundamente disgustado e incómodo por tener que estar allí, y trataba de poner la mayor distancia posible entre él y la Polvorienta. Esta actitud tan común hacia ella, la hería. ¡Estar tan aislada le hacía daño! Esperaba que eso cambiara cuando ella también fuera Privilegiada. Quizás si lo hubiera sido, ¿Cius habría sido diferente con ella? No, rechazó ese pensamiento. No debía pensar en él, no después de lo que había hecho.

Una vez en la biblioteca, las dos nobles se sentaron a la misma mesa y comenzaron a discutir sobre estrategia ofensiva. Si bien la conversación inicial parecía tensa, poco a poco Miodanscelle logró crear una atmósfera más tranquila y apacible. Nunca dejó de sonreír y escuchaba pacientemente cada tema que Niowlella le explicaba. Después de una hora, una breve sonrisa cruzó el rostro de la Elemental, pero rápidamente recobró su seriedad habitual. Senia no podía creerlo: Niowlella nunca sonreía... No podía evitar observar a la noble en busca de una trampa, de un peligro. Algo ocurriría, tarde o temprano... Ella que era tan fría y distante habitualmente, no podía sonreír sin que resultara sospechoso para la guardaespaldas.

—¡Eh, Polvorienta! ¡Deja de escudriñarla de ese modo! ¡Ni siquiera deberías tener derecho a mirarla! —soltó de repente el Privilegiado de Niowlella.

Senia apartó sus ojos de las nobles, para contemplarlo por un momento. Sus facciones era poco agraciadas: sus pómulos demasiado altos, su barbilla demasiado puntiaguda y sus ojos demasiado pequeños le daban una forma extraña a su rostro. A pesar de que tenía la espléndida tez dorada de los Privilegiados y el cabello color cararmelo bien peinado, Senia instantáneamente lo calificó de feo. Por primera vez en su vida, se dijo a sí misma que era más bonita que un Privilegiado, y sintió ganas de reírse a carcajadas. En cambio, le respondió.

—¡Estoy haciendo mi trabajo! Pertenecen a familias enfrentadas, creo que lo sabes. Nadie me asegura que tu patrona tenga buenas intenciones con respecto a la mía.

—Tssss... ¿Cómo una don nadie como tú puede proteger a una noble tan pura?

La Polvorienta prefirió ignorar el comentario y volver a concentar su atención en Niowlella. Tenía los labios apretados, como si se estuviera conteniendo para no decir algo, pero el resto de su cuerpo estaba relajado. ¿Cómo interpretarlo? Miodanscelle era una Corporal, e incluso sin tocarla, sabía mejor que nadie analizar y leer la fisonomía de la gente. Sin embargo, al estar tan feliz por estar cerca de su amada, parecía no notar esos detalles. Niowlella escondía algo, la Polvorienta estaba segura, y Miodanscelle estaba ciega. A Senia no le gustaba la sensación. ¡No, de hecho la detestaba! Quizás la noble intentaba herir a su amiga no físicamente, sino psicológicamente... Y en ese sentido, Senia no tenía idea de cómo actuar. ¿Informarle a Mio’? No, ésta no la escucharía. ¿Hacer que cada cita fuera una decepción o buscar el modo de suspenderlas? No sabía cómo hacerlo, y sólo lograría perder a Miodanscelle. Por lo tanto, era impensable.

—¡Deja de mirarla así, o te juro que te mataré!

El tono tajante del Privilegiado la arrancó de sus pensamientos. Él le lanzó una mirada llena de promesas de muerte, tratando de parecer aterrador. Sin embargo, aunque Senia era sensible a los comentarios en su contra, no lo era ante las amenazas. Pausadamente, sacó una de sus dagas de su funda y comenzó a juguetear con ella, sin dejar de mirar al Privilegiado.

—¡Escucha, Privilegiado! Aún a riesgo de repetirme, sus familias se odian. No puedo confiar en tu patrona. Puede ser un peligro, lo quieras o no. Déjame trabajar, o vamos a arreglar esto tranquilamente al final de la lección.

—¡Niowlella jamás atacaría a otro Sangre Pura! Tu Fet’Melek, en cambio, estoy seguro de que detrás de su máscara de noble perfecta oculta violencia.

Senia observó a su interlocutor mientras guardaba su daga. La vista del arma había acabado con su numerito de gran caballero, pero no le impedía seguir mirando con franca desaprobación a las dos nobles, que continuaban concentradas en su lección. Por su parte, Senia volvió a examinarlas. El rostro de la Elemental, aunque inmutable, se había relajado sensiblemente y una segunda sonrisa furtiva se dibujó en sus labios. Otro elemento interesante era que su guardaespaldas no estaba de acuerdo con ese acercamiento. ¿Era posible que Niowlella no quisiera dañar a Miodanscelle? ¿Que se hubiera acercado a ella por deseo? ¿Que lo que ocultaba sólo fuera curiosidad, o ganas de tener una nueva amiga?

Senia frunció el ceño. Su mente le gritaba que era imposible, que la política era demasiado poderosa como para que semejante acercamiento no fuera una trampa... Y que el simple hecho de que un guardaespaldas no aprobara las acciones de su protegida no podía, por sí solo, probar lo contrario. Pero su don le decía, en cambio, que no había ningún peligro, una prueba más de que probablemente no se tratara de un engaño. Senia suspiró... Si ese contacto era porque Niowlella así lo deseaba, ella sólo podía regocijarse. ¡Sería algo maravilloso para Miodanscelle! Sin embargo, la Polvorienta tenía en cuenta que debía permanecer alerta.

Cuando anocheció, las dos jóvenes nobles finalmente cerraron sus libros. El Privilegiado suspiró con alivio, y se levantó precipitadamente para alejarse todo lo posible de Senia. Miodanscelle y Niowlella pasaron delante de ellos sin mirarlos y se dirigieron hacia la salida, sin dejar de conversar.

—Mañana, es mi turno de hablarte de botánica, ¿de acuerdo? —preguntó Miodanscelle.

Niowlella le respondió con un movimiento de cabeza tenso, casi militar. A partir del momento en el que cruzaron la puerta de la biblioteca, la Elemental había vuelto a ser de piedra. ¡Adiós sonrisas fugaces y ojos entrecerrados!

—Te propongo que vayamos al parque, allí hay un montón de plantas interesantes para estudiar y será mucho más instructivo. En fin, si te parece bien.

—¡Me parece bien, hasta mañana!

—¡Hasta mañana, Niowlella!

Se despidieron y cada una se fue por su camino. A pesar de que las últimas palabras intercambiadas habían sido muy formales, Senia notó que Miodanscelle iban dando saltitos y apenas podía contener su alegría. Esperó a estar en el parque, en el que sólo habían algunos transeúntes, para estallar.

—¡Ella es increíble! —exclamó—. ¡Ingeniosa, inteligente y divertida, Senia! ¿Quién lo hubiera creído al ser tan callada en la escuela? Y es tan hermosa...

—Hum... —dijo Senia por toda respuesta.

¿Divertida? La Polvorienta había notado las risas de su amiga, pero no había visto que ninguna agitara a la otra noble.

—¡Y me llama únicamente por mi nombre! Que es algo que se hace normalmente con la gente que a uno le cae bien... ¿Crees que le caigo bien?

—Supongo... Ha sonreído...

—¡SÍ, lo sé! ¿Pero estaba fingiendo? ¡Tú sabes de eso, sabes observar a las personas y adivinar sus intenciones! ¿Está tratando de engatusarme para algún propósito oscuro?

Senia habría querido mentir. Niowlella no le gustaba, le parecía aburrida y siempre tan tensa... ¡Tan insoportablemente neutra! Sin embargo, no podía negar que después de una hora en la biblioteca, parecía menos crispada que de costumbre. Y no era un peligro para Miodanscelle, Senia lo sentía en lo más profundo de sí misma, aunque no terminaba de admitirlo.

—Ella... se comportaba diferente contigo. En todo caso, no quiere hacerte daño.

— ¡AAAAAAAAAAAAAH, estoy tan contenta ! Y tendrías que haber sentido su aroma... Una mezcla de tierra y vainilla, una felicidad...

La Polvorienta no estaba del todo de acuerdo, pero sonrió mientras Miodanscelle le contaba detalladamente la conversación que habían mantenido. ¡Era bueno volver a ver a su amiga tan feliz!

De pronto, su don se despertó, indicándole un  peligro menor. Venía del hombre que estaba frente a ellas y que caminaba en su dirección. Senia se tomó un tiempo para examinarlo, dejando a Miodanscelle parlotear con alegría. Era un noble, de mediana estatura, con el pelo hasta los hombros que le ocultaba la mitad de su rostro. Adivinó una barbilla afilada, una nariz puntiaguda y una mandíbula angulosa debajo, pero no pudo verle los ojos ni la frente. Caminaba con la cabeza gacha, como si mirara sus pies con preocupación.

Senia sentía que algo andaba mal, pero era incapaz de determinar qué era. El noble no estaba en postura de combate, sus manos llenas de anillos estaban a la vista y desarmadas. Pasó junto a ellas, empujándolas y murmurando una vaga disculpa antes de continuar caminando. Miodanscelle protestó un poco, pero enseguida siguió apasionada con su relato.  Senia miró al noble una vez más.

No les había hecho nada. Se estaba alejando... ¿Por qué entonces Senia sintió que el peligro se intensificaba?

- Capitulo 12 -

No veía nada. Todo a su alrededor parecía devorado por una oscuridad opaca… Bajó los ojos. Sus pies estaban tan sumergidos en la bruma que se encontraba al ras del suelo, que no podía verlos. Una sensación extraña le retorcía las entrañas, y sentía como si estuviera enferma. Inmediatamente se dio cuenta de que la situación no era normal, que no podía serlo. Pero su cerebro, tan confuso como el suelo, no la ayudaba a pensar y pasaron varios minutos antes de que tomara la decisión de moverse. No podía quedarse allí, lo percibía. Entonces avanzó al azar. Sólo podía ver la niebla y una insondable oscuridad de lo que parecía ser la noche, pero quizás podría llegar a un edificio, un bosque, algo... De repente su estómago se contrajo dolorosamente y cayó contra el suelo duro. Tuvo la impresión de haber sido apuñalada. Se llevó la mano a la vientre antes de levantarla hacia sus ojos. ¡Ningún rastro de sangre! No, había sucedido otra cosa. ¿Pero qué ? Sus pensamientos estaban confusos, nebulosos.

Súbitamente, cuando un nuevo dolor estalló en su cráneo, lo sintió: ¡el peligro! Su don acababa de despertarse. Su corazón se aceleró con tanta violencia que le arrancó un gemido. Ella había entrenado a su don para sentir de dónde venía la amenaza, pero en ese momento, la sentía por todos lados, hasta en lo más profundo de su ser. Y, por primera vez en mucho tiempo, la angustia se apoderó de ella brutalmente. Algo andaba mal, ¡algo andaba muy mal!

Senia se obligó a ponerse de pie. El dolor le cortaba la respiración, pero empezó a correr. Tenía que avanzar... ¡Tenía que encontrar la amenaza y eliminarla! El miedo le atenazó la garganta, dejándola sin aliento. Cayó una vez más, incapaz de continuar. Entonces, el horizonte se abrió levemente. En medio de la nada había una cama con dosel, y en ella una silueta pacíficamente acostada. ¡Miodanscelle! Miodanscelle estaba allí. Y junto a su cama… Una mancha deforme, un vapor espeso y oscuro. Algo malo. Una especie de tentáculo se desprendió de esa nube y se elevó por encima de la joven noble. Aunque no podía distinguirlo claramente, Senia estaba segura de que el tentáculo sostenía una daga... ¡No! ¡NO!

Senia se despertó sobresaltada, con la espalda empapada de sudor. Saltó inmediatamente de su cama, tomó el puñal que tenía bajo su almohada y se abalanzó hacia la puerta. Le resultó particularmente difícil, porque todo giraba a su alrededor, pero sus entrañas le gritaban que Miodanscelle estaba en peligro. Sus piernas, normalmente ágiles, le parecían tan pesadas como el plomo. ¡Nunca le había costado tanto caminar! ¿Y cómo podía haberse despertado tan tarde? La atmósfera estaba cargada de amenazas...

Con cierta desidia, la Polvorienta consiguió salir de su habitación. Le dolía el estómago, y se sentía tan cansada, extenuada... Nunca había experimentado tal agotamiento. Avanzar requería toda su concentración. A su alrededor, el pasillo se movía de manera desagradable, pero sabía que ahora estaba despierta. No era un sueño. Su cerebro, todavía aturdido, no lograba pensar correctamente. ¡Lo único que importaba era llegar a la habitación de Miodanscelle!

Después de lo que le pareció una eternidad, lo logró y abrió la puerta de inmediato – al demonio con la discreción, la tendría en cuenta para la próxima vez.

Su corazón se detuvo. En la habitación no había nadie aparte de Miodanscelle, que dormía roncando suave e inocentemente. ¿Nadie? Pero Senia sentía la amenaza con tanta intensidad que pensó que iba a enloquecer. ¡Imposible! Escrudriñó la oscuridad con avidez. Y entonces lo vio: un ligero aleteo en el aire, una minúscula distorsión de la realidad, invisible para quienes no prestaban atención.

El trabajo de Senia consistía en observar ese tipo de detalles. Un Invisible estaba allí... Un Sombra, más precisamente. Que fuera imposible – el Consejo de los Doce nunca ordenaría un crimen así – a Senia no le importó. Se puso en acción, lo mejor que pudo. Su cuerpo había ganado unos cincuenta kilos de la noche a la mañana y sus músculos se quejaban por la fatiga. ¡Sin mencionar que la habitación de Miodanscelle se balanceaba de un lado a otro! La Polvorienta se abalanzó de todos modos sobre el Invisible, tambaleándose y atravesando el aire con su puñal. Abrió la boca para gritar y avisar a los guardias. Pero sus cuerdas vocales, con un gran esfuerzo, sólo lograron emitir un débil gemido.

De pronto, la atmósfera recuperó su estabilidad. El Sombra se había desplazado. Antes de poder darse vuelta, Senia sintió un violento golpe en las costillas que le arrancó un grito de dolor. Su cuerpo se despertó un poco ante la conmoción. Volvió a adoptar la postura de combate, al acecho de una deformación, de un ruido o de cualquier cosa que pudiera indicarle la ubicación del Invisible. ¡Pero era muy difícil, en un mundo que no dejaba de balancearse! Y Miodanscelle seguía durmiendo a pesar de que la lucha provocaba un ruido monstruoso...

Allí, a un costado, un ruido y una distorsión al lado de la noble.

—¡No! —gritó Senia lanzándose sobre el Invisible.

Esta vez, dio en el blanco. Clavó su puñal en una parte de su cuerpo no identificada y escuchó un gemido. El Invisible no había tenido tiempo de atacar a Miodanscelle, todavía no. Con la fuerza de la desesperación, Senia golpéo a su alrededor. Alcanzó su objetivo dos veces, e incluso escuchó un crujido de huesos. ¡Seguramente una nariz que acababa de romperse! En ese momento, Senia distinguió la bocina que se encontraba junto a la cama de Miodanscelle, un instrumento creado especialmente para dar la voz de alarma. Un nuevo golpe volvió a tirarla al suelo, entonces reunió lo que le quedaba de fuerza para coger el objeto. ¿No podía gritar? ¡Entonces soplaría!

El ruido grave y sordo del instrumento rompió el silencio de la casa. Tan pronto como dejó de sonar, Senia se puso de pie, ignorando los quejidos de su cuerpo cada vez más débil. Frente a ella, la puerta se deformó ligeramente y luego la atmósfera volvió a su lugar. ¡El Invisible estaba huyendo! Se dispuso a perseguirlo, pero su cuerpo la abandonó y cayó pesadamente en el piso. La realidad se arremolinaba a su alrededor provocándole náuseas, sus entrañas seguían aullando de dolor, y el Sombra se había ido. ¡Pero el peligro continuaba presente! Tenía que encontrar el origen, tenía...

Sus dedos tocaron algo húmedo. Se llevó la mano temblorosa a la cara. Contrariamente a su sueño, ahora estaba cubierta de sangre. La Polvorienta supo inmediatamente que era suya. Había sido apuñalada... Sólo alcanzó a ver las botas del guardia entrando en la habitación de Miodanscelle antes de hundirse en la inconsciencia.

** ** **

Unas horas más tarde, Senia se despertó en su habitación, con el cuerpo dolorido pero con la mente intacta. Tiarrukesh, sentado en un sillón, leía tranquilamente un libro. Lo cerró al ver que la Polvorienta abría los ojos.

—¡Despacio, Senia! Has perdido mucha sangre —le indicó al verla enderezarse en la cama.

—¿Qué... ? ¿Miodanscelle?

—¡Está bien! Fue a clase, acompañada de su primo y su Privilegiado.

Ella no...

—No, no está herida. Ni siquiera se dio cuenta de nada. Estábamos preocupados por ti. ¡Has sido… muy valiente!

Tiarrukesh parecía estar genuinamente alarmado por ella. En lugar de estar en su salón o trabajando en su candidatura al Consejo, estaba allí, junto a ella. Senia quería agradecerle, pero la puerta de su habitación se abrió dando paso a un curioso cortejo.

Entraron dos nobles, una mujer menuda y un hombre que tenía extravagantes tatuajes alrededor de la nariz, así como también un Privilegiado de mirada dulce. Con una sonrisa, Senia reconoció a Veomian. Su rostro anguloso estaba más demacrado que de costumbre y sus ojos casi desaparecían entre las cejas y las ojeras. Su cabello color caramelo lucía ahora algunas canas. Sus labios delgados dibujaron una sonrisa fugaz, en respuesta a la de su antigua protegida. El hecho de verlo hizo que Senia se sintiera mejor. Él era como un padre para ella y aunque hacía dos años que no lo veía, su corazón le dio un vuelco al pensar que podría no haber vuelto a verlo. ¡Nunca había estado tan cerca de la muerte! La Polvorienta disimuló sus emociones bajo una máscara impasible, ya que no quería llorar delante de unos nobles a los que no conocía.

—Senia, te presento a Redakel Ilk’Framwolk, cuyo hijo es amigo de Miodanscelle —declaró Tiarrukesh—. Es un Nariz. Y ésta es Shash Fet’Kurakesh, una de mis primas. Y Veomian, representante de la Justicia. Están aquí para interrogarte sobre lo sucedido anoche, ellos son los encargados de la investigación. Yo estaré en mi despacho.

Saludó a los tres miembros del palacio de Justicia con una inclinación de cabeza y se marchó, dejando a Senia sola con ellos. Ella todavía no había recuperado todas sus facultades. ¿Estaría en condiciones de responder? Sin tener en cuenta, que si bien la amenaza había desaparecido, su cuerpo aún recordaba la puñalada y el dolor seguía atormentándola...

—¡Buen día, Polvorienta! —comenzó la mujer—. Yo soy una Lectora, una Corporal especializada en interpretar cuerpos. Estoy aquí para verificar que no mientas durante el interrogatorio. Veomian te hará las preguntas, y tú las responderás con sinceridad. ¿Me entiendes?

—¡Sí, señora!

La noble apoyó uno de sus brazos sobre Senia y cerró los ojos para concentrarse mejor. Veomian se sentó al lado de la cama y miró a Senia a los ojos, muy seriamente. A lo largo de su vida, ella sólo había sido interrogada en dos oportunidades: cuando Veomian la había acogido, y la noche que le había costado la vida a Cius y había roto su corazón. Tanto en el caso del asesinato de sus padres como en el de la muerte de Cius, nunca había tenido que lidiar con una Lectora. ¡Una nueva prueba de la injusticia a la que estaban sometidos los Polvorientos y los Privilegiados! Dicho esto, se sentía muy dichosa de no haber tenido que confesar la verdad sobre Cius...

—¡Muy bien! ¿Cómo te llamas?

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero logró contenerlas. Hubiera preferido escuchar palabras alentadoras de parte de Veomian, palabras reconfortantes, pero él era demasiado profesional como para permitirse alguna señal de ternura en pleno trabajo. Se tragó los sollozos, y respondió.

—Senia.

—¿Qué edad tienes?

—Casi dieciséis años.

—¿Para quién trabajas?

—Para la familia Fet’Melek.

—¡Perfecto! Esto es lo que tienes que saber antes de contarme que sucedió en la noche de ayer. Miodanscelle y tú fueron drogadas, con capkta. Es el único veneno que un Corporal es incapaz de detectar, pero no es mortal, sino que tiene un efecto hipnótico unas horas después de su ingestión. Sin embargo tiene un olor característico que un Nariz puede percibir. ¿A qué hora almorzasteis ayer?

—Bueno, ¡al mediodía, como siempre! Un bocadillo en el patio de la escuela.

—¿Nada más hasta la noche?

—¡No, nada!

Así que habían sido envenenadas. ¿Cómo? De repente, un recuerdo volvió a su memoria. ¡¿Pero claro, por supuesto, cómo había podido ignorar semejante detalle?

—Pero... —comenzó a decir Senia, con voz titubeante—. Un hombre nos empujó cuando volvíamos de la biblioteca. Un noble. Parecía inquieto, caminaba mirándose los pies. Tenía el pelo largo hasta los hombros que le tapaba la mitad de la cara.

—¿Notaste algo particular en ese hombre?

—No realmente. Tenía un mentón y una nariz puntiagudos, y sus dedos estaban cubiertos de anillos, pero no pude ver nada más.

—De acuerdo.

Veomian miró a los nobles, que lo autorizaron a continuar con un gesto de la mano.

—Cuéntame lo que sucedió anoche.

Senia inspiró profundamente. Le contó todo: cómo se despertó, el mundo que daba vueltas, el dolor que sentía en el estómago, el Invisible, los golpes. Cuando terminó, vio que Veomian la observaba sorprendido y sintió que el ambiente se había enrarecido. Hablar de sus conclusiones no había sido fácil, incluso había pensado ocultarlas, pero no tenía sentido omitir nada teniendo una Lectora a su lado.

—¡Imposible! —gritó entonces Redakel—. ¿Un Sombra atacando a una niña noble? El Consejo jamás permitiría...

—Ella no miente —declaró simplemente Shash.

—¡El veneno le debe haber causado alucinaciones! Todavía apesta a capkta. Y está diciendo cualquier cosa: ¡incluso concentrándose, nadie es capaz de ver a un Invisible!

—Sin duda, Redakel... —continuó Shash con aplomo—. ¿Pero entonces cómo explicas que ningún guardia haya visto a nadie entrar o salir y que se hayan encontrado gotas de sangre desde la habitación de Miodanscelle hasta la salida? Incluso hay huellas que prueban que el delincuente utilizó la entrada principal. Si hubiera sido visible, los guardias lo habrían visto.

—Pero...

—Es una Polvorienta, pero dice la verdad —dijo decidida—. Le dieron capkta, es imposible que haya tenido alucinaciones. Aunque sea imposible ver a un Sombra, puede ser que el cansancio haya confundido sus sentidos y su cerebro le haya hecho percibir ruidos u olores de manera extraordinaria. No sería la primera vez que sucede. Además, no hay otra forma de explicar la sangre encontrada. En cuanto a los guardias, ninguno de ellos miente. En definitiva, esto confirma lo que encontramos en casa de Kialanash Fet'Melek.

Senia pudo ver que el noble miraba a su compañera con furia, aunque aceptó sus conclusiones. Seguramente ella era su superior. La Polvorienta también reparó que el caso estaba vinculado con el asesinato del tío de Miodanscelle. ¿Alguien estaba tratando de hacer desaparecer a la familia Fet’Melek? ¿Por qué un Sombra? ¿Uno o más integrantes del Consejo de los Doce instigaba al Sombra, o se trataba de un Invisible que trabajaba por su cuenta? ¿Con qué objetivo?

—Bueno, ¿qué hacemos con la Polvorienta? ¡Sabe demasiado! —intervino Redakel.

—El procedimiento habitual. ¡Mírame, Polvorienta!

Senia obedeció y miró a Shash a los ojos, con cierto temor. No sabía qué le esperaba. La noble le colocó sus manos a ambos lados de la cabeza. Un dolor agudo se apoderó del cerebro de Senia, que estaba a punto de gemir cuando el dolor desapareció.

—¡Bien! Ahora, no podrás hablar de este caso con alguien que no conozca el secreto —declaró simplemente Shash.

—Tendrías que haberle borrado la memoria —refunfuñó Redakel.

—Es una Polvorienta, sin Sangre Pura. ¡Habría muerto y lo sabes!

—¿Y?

—El Consejo de los Doce y la Gran Jueza no habrían estado de acuerdo. Y perderíamos la confianza de Tiarrukesh.

—Pero...

—¡Redakel, soy yo la que toma las decisiones! ¡Recuérdalo! Ahora, vámonos... Veomian, quiero el informe escrito en mi oficina antes de esta noche.

Sin volver a mirar a Senia, Shash se marchó discutiendo algunos detalles con Veomian. Sólo Redakel permaneció allí durante unos segundos, observando a la Polvorienta con un destello de odio en sus ojos. Luego también se fue. Lo sucedido no hacía más que empeorar la situación de la joven: no sólo se había hecho un nuevo enemigo, y para peor un noble, sin haber hecho nada malo, sino que tampoco podía hablar de todo lo que se había enterado con Tiarrukesh o Miodanscelle.

Senia suspiró, pasándose una mano por la nueva cicatriz de su vientre. ¡Al menos estaba viva!

Cuando Miodanscelle regresó de la escuela, la Polvorienta se encontraba todavía en la cama, pensativa e inquieta.

—¡Senia! —exclamó la muñeca, saltando sobre ella y abrazándola durante un buen rato.

La guardaespaldas hizo una mueca. Miodanscelle no era pesada, pero al acostarse sobre ella, había reavivado el dolor de su herida. Afortunadamente, su amiga se dio cuenta enseguida y se apartó, sonrojándose.

—¡Perdón, estaba tan contenta de saber que estabas bien! Tuve... ¡Tuve tanto miedo cuando Pa’ me contó todo! Y esos malditos investigadores del palacio de justicia que no me permitían verte... « ¡Es el procedimiento, señorita! Blablabla, sólo el empleador está autorizado a ingresar a la habitación, blablabla » —los imitó con una voz estridente.

Senia se echó a reír, pero sintió un leve tirón en el estómago, así que se detuvo rápidamente. Si Miodanscelle se esforzaba tanto en parlotear y hacerla sonreír, era porque realmente había estado preocupada.

—¿Puedo ver la cicatriz? ¡Al menos para saber si esos incapaces antipáticos te curaron como corresponde!

Senia le mostró la larga línea roja que la recorría. Sin pedirle permiso, Miodanscelle apoyó su mano sobre la misma y se concentró un momento. Luego sonrió con ternura.

—¡Un buen trabajo! —concluyó—. Los tejidos están en un excelente estado, mañana podrás levantarte. No se puede negar, ese médico es muy competente. Puedo intentar leer tus hormonas, si quieres.

Senia no se dejaba engañar. No necesitaba que la tranquilizaran acerca de su estado... La muñeca, en cambio, traspiraba de ansiedad.

—¡Mio’, estoy bien! Ya está, ya pasó, estoy viva.

La noble suspiró ruidosamente, y comenzó a acariciar, inquieta, sus bucles plateados.

—¡Es cierto, discúlpame! No... no puedo dejar de pensar y… ¡por Selini, si no fuera por ti, ambas estaríamos muertas!

Las lágrimas inundaron sus ojos celestes y rodaron por sus mejillas redondeadas. Hizo un movimiento hacia Senia, probablemente para abrazarla, pero se detuvo para no hacerle daño.

—¡Para eso estoy aquí! ¡Para protegernos! Y ahora todo está bien...

—¿Al menos puedes decirme qué pasó?

Senia abrió la boca, pero un violento dolor de cabeza se apoderó de ella. Frunció el ceño y miró desolada a su amiga.

—¿Sellaron tus recuerdos, verdad? —dedujo Miodanscelle.

—¡Sí! « Es el procedimiento habitual » —agregó Senia imitando la voz que había hecho Miodanscelle unos minutos antes.

Ésta estalló de risa y dio una palmadita al hombro de su amiga. Después cada una continuó con su jornada, felices de haber podido compartir un momento juntas. ¡Felices de estar vivas!

- Capitulo 13 -

Al día siguiente, Senia ya estaba en pie. Para ella era impensable permanecer una hora más en la cama, aburriéndose como una ostra y faltando a clase. La preocupación de Miodanscelle se fue convirtiendo gradualmente en alegría: el alivio de saber que Senia estaba viva tenía algo que ver con eso, pero el nuevo encuentro con Niowlella el día anterior, la había transformado por completo. Nada, ni siquiera la amenaza de muerte que se cernía sobre ella, parecía empañar su estado de ánimo.

A Senia, en cambio, le costaba estar de buen humor. Debido a la intervención de Shash, había sido incapaz de hablar sobre lo que había ocurrido con Tiarrukesh o con Miodanscelle. Cuando trató de forzar la situación, escribiendo lo sucedido, terminó con una fuerte migraña. Por lo tanto, estaba atrapada en sus pensamientos, frustrada por no poder compartirlos y más aún por no poder proteger mejor a su amiga. Casi había fracasado en su misión, tendría que haber adivinado las intenciones del noble, haberlo examinado mejor, haber evitado el contacto...

—Eh, Senia, ¡cambia esa cara de entierro! Me has salvado la vida, una vez más... ¡No podrías haberlo hecho mejor! —le susurró frente a la escuela.

—Pero Mio’, casi...

—¡Basta, Senia! Sin ti, habría muerto cien veces, y aunque esta vez casi lo lograron, llegaste a tiempo. ¡Ahora no quiero ver más ese malhumor! El sol brilla, no dejes que los pensamientos oscuros te arruinen el día!

Senia frunció el ceño todavía más, pero giró la cabeza para que Miodanscelle no la viera. De todas maneras, ésta ya se había marchado para reunirse con sus amigos. La Polvorienta permaneció lo suficientemente cerca, pero su mirada no estaba centrada en su protegida. La irritaba que no se preocupara, y estaba celosa de que una chica como Niowlella la hubiera hecho olvidar su dolor. Miodanscelle había sido la única en ver en ella algo más que una Polvorienta, y que una noble le robara su lugar tan fácilmente la obligaba a replantearse muchas cosas. Senia hizo un gesto con la mano para ahuyentar sus malos pensamientos, los analizaría más tarde. Después de todo, Miodanscelle era feliz, ¡y eso era lo único que importaba! Y ella tenía que seguir adelante: estaba buscando a alguien.

Lo vio justo antes de entrar a clase. Aunque los nobles se sentían seguros ante su presencia,  ya nadie miraba al Sombra y lo ignoraban de la misma manera que a Senia. La Polvorienta se sentía aún más frustrada. Las dos cosas que la definían ya no le pertenecían por completo. Niowlella le robaba el corazón de Miodanscelle, y Ackis la exclusividad de la ignorancia de los demás. Sin embargo, ella era demasiado meticulosa en su trabajo, como para distraerse con esas ideas sombrías.

Senia observó a Ackis durante todo el día. La noble había sido atacada por un Sombra, y a pesar de que ella sentía que Ackis no tenía nada que ver, debía asegurarse. Había herido al asesino y también, probablemente, le había roto la nariz. Ahora bien, si una fractura de nariz no dejaba huella en la persona lesionada si ésta había sido curada por un médico Corporal, no sucedía lo mismo en el caso de una puñalada: la marca permanecía de color rojo vivo e hinchada durante unos días, como la que tenía ella misma.

Afortunadamente, esa tarde debía entrenar en el cuartel. Senia no tendría que esperar mucho tiempo para ver si el Sombra conservaba en él algún rastro de combate. Cuando lo vio con su uniforme, si podía darle ese nombre a unos exiguos pantaloncitos, Senia contuvo un suspiro, aliviada por un lado y decepcionada por otro. Mientras ella exhibía un largo corte rojo en su vientre, la piel del Invisible sólo revelaba unas viejas cicatrices blancas y algunos lunares. No era él quien había atacado a Miodanscelle...

El entrenamiento comenzó con las habituales humillaciones de Senia y siguió con ejercicios de combate cada vez más complejos. Cuando llegó la hora de la lucha libre, nuevamente cuerpo a cuerpo, Senia sintió que su don se despertaba. De inmediato, Ackis aprovechó su falta de concentración para derribarla y dominarla en el piso.

—¡Linda cicatriz! —le susurró al oído, antes de ayudarla a levantarse.

Ella no respondió, prefiriendo lanzar velozmente otro ataque. Su don seguía indicándole una situación peligrosa, pero relacionada con alguien sin importancia. Esa vez, fue ella quien lo derribó. En ese mismo momento, escuchó un grito de dolor y sintió que su don se desvanecía. Le habían roto el brazo a un joven Privilegiado.

—¿No quieres hablar de eso, eh? —murmuró Ackis.

Senia lo ignoró. No era la primera vez que la provocaban de ese modo. Volvió a ponerse en guardia. Él era la última persona con la que quería hablar del asunto... Y, de todas maneras, no podría decirle nada, ni siquiera bajo tortura. Shash se había asegurado de que así fuera.

El entrenamiento terminó sin que el Sombra volviera a dirigirle la palabra. El silencio impuesto por Senia lo había hecho fruncir el ceño y perderse en sus pensamientos. La Polvorienta no se demoró. Ya que él no estaba implicado en el ataque a Miodanscelle, ¿entonces de quién se trataba? ¿Tenía algo que ver con la presencia de Ackis? Seguramente... Y los nobles que la habían interrogado habían insinuado que el asesinato de Kialanash estaba relacionado con el ataque sufrido por ellas. ¿Por qué los Fet’Melek, entonces? ¿Debido a su candidatura al Consejo de los Doce? Sin embargo ellos no eran peligrosos, ya que lo único que buscaban era que sus intereses no se vieran perjudicados. Los candidatos Elementales y Sensitivos eran mucho más importantes, porque eran ellos los que proponían la mayoría de las nuevas leyes. Senia lo sabía, Tiarrukesh las mantenía al corriente, a ella y a Miodanscelle, de cada decisión importante del Consejo, de cada ley que pudiera afectar a su comercio. Y también de cada persona con poder de decisión. La pista estrictamente política no se sostenía, al menos con lo poco que ella sabía.

—¿Senia, puedo hablar contigo?

La voz de Ackis la sobresaltó al salir del vestuario. Puso los ojos en blanco para mantener la compostura, pero la asombró el hecho de que le preguntara si podía hablarle. ¿Qué quería? ¿Amenazarla nuevamente? Ya tenía suficiente con un Sombra asesino.

—¿No es lo que está haciendo?

—Sí, exactamente. Puedes tutearme, ¿sabes?

—Como quieras, Sombra.

La respuesta pareció frustrarlo. Se rascó la garganta antes de volver a hablar.

—¿Hay algún lugar donde podamos conversar con tranquilidad? —prosiguió.

Su pregunta sorprendió tanto a Senia que ésta abrió los ojos de par en par, mirándolo con insistencia. ¿Qué estaba tratando de decirle? ¿Era una invitación? ¿Para matarla? ¿O para conversar realmente? ¿Pero, de qué? Lo miró a los ojos. Eran de color avellana con un matiz verde que no había visto nunca antes. Pero sólo los admiró por un segundo. La estaba invadiendo una ira sorda y ardiente... Una ira injusta, sin duda, ¡pero que tenía que dejar salir! Había estado a punto de morir, y ahora tenía que enfrentarse a este Sombra cada vez más extraño. Sin contar con los errores del pasado que parecían estar volviendo a la superficie...

—¿De qué? ¿De mi herida? ¡No, no me interesa, gracias! ¿Y si no es de eso, de qué? ¿Estás tratando de seducirme por alguna oscura razón? ¡Eso me interesa mucho menos!

—¿Cómo? ¡Pero no, para nada, espera!

Cada vez más furiosa, Senía lo dejó allí, sin que él pudiera decirle nada más. Su cerebro funcionaba a toda velocidad. ¿Qué quería saber? ¿Cómo la habían herido? Ella no podía hablar con nadie que no compartiera su secreto… ¿Estaría él en contacto con el Invisible que había intentado matar a su amiga? Si era así, ¿quería seducirla para llegar más fácilmente a Miodanscelle? ¡Después de todo, no sería la primera vez!

Sus recuerdos se impusieron dolorasamente. Miodanscelle y ella, sólo tenían trece años, y todo el mundo ya ignoraba a la Polvorienta y adulaba a la noble. En esa época, su amiga todavía trataba de integrarla a las conversaciones con su grupo. Por supuesto, Senia se sentía muy incómoda. Intentaba mantener una distancia razonable, y permanecía con los Privilegiados para que Miodanscelle creyera que formaba parte de otro círculo. Era falso, pero al menos no tenía que soportar las miradas hoscas de los nobles.

Fue en ese entonces que llegó un nuevo Privilegiado, empleado de un Sensitivo cualquiera. Ella ni siquiera recordaba el nombre del noble al que protegía, pero al fin y al cabo, no era el Sensitivo quien le interesaba.

El Privilegiado se llamaba Cius. Aún recordaba su rostro con precisión. Era anguloso, de facciones bruscas, mentón cuadrado y una nariz ligeramente puntiaguda. Tenía una tez dorada y reluciente que ponía de relieve unos ojos azules inolvidables. Era alto, musculoso y llevaba el cabello castaño corto y despeinado. Senia de inmediato lo consideró inmensamente guapo, seguramente porque algo en su aspecto le recordaba a Veomian.

Él la había mirado. Le había hablado. Incluso había sido amable con ella... Al principio, eran sólo saludos, intercambios de miradas, sonrisas tímidas. Pero rápidamente, él empezó a buscarla para conversar sobre banalidades como el clima, los nobles, los cursos...¡La había hecho reír hasta las lágrimas, con su humor agudo y sarcástico! Y él realmente la escuchaba. Ella tenía la impresión de tener un amigo, incluso algo más...

Dos meses más tarde, él la atrajo hacia un rincón oscuro de la escuela, aprovechando que los demás estaban entrando a clase, para besarla furtivamente. ¡Un beso lleno de ternura y de promesas! Cuando llegó al curso, el corazón le latía tan fuerte en el pecho que no se habría asombrado de verlo saltar de su caja torácica. Por primera vez en su vida, había tenido la impresión de ser más que la guardaespaldas y la amiga de Miodanscelle, al experimentar el sabor de una existencia diferente a la de una empleada despreciada, ¡una existencia que le pertenecía! Se había sentido especial. Tenía que serlo, ya que le gustaba a un Privilegiado.

Cius había sido dulce, tierno, comprensivo... El mes después de su beso, fue el mes más hermoso de toda su vida. ¡Nunca había conversado, reído o amado tanto! Porque ella lo había amado... ¡Apasionadamente! Tanto que se habría condenado por él, por sus palabras, sus caricias, sus besos. Sin embargo, ella sentía el peligro. Su don no dejaba de susurrarle que él era dañino, que ella sería su víctima. Pero ella lo ignoraba. Después de todo, su don podría estar equivocado.

Una noche, ella lo ayudó a eludir la seguridad de la casa de los Fet'Melek para invitarlo a su habitación. Le abrió su corazón, confesándole sus sentimientos. Él sólo había sonreído. Luego ella se durmió entre sus brazos.

Senia se había despertado al sentir que él se levantaba de la cama. Su don estaba más alerta que nunca. Al verla enderezarse, él la amenazó con una daga afilada. ¡Ella no comprendió, o más bien no quiso comprender! Y luego la evidencia la golpeó. Sin embargo su don había intentado advertirle...

—¿Vas a intentar matarme? —había preguntado ella.

—¡Voy a matarte, efectivamente! —había respondido él.

—Para poder matar a Miodanscelle...

—¡Exactamente!

Sus ojos se habían vuelto de hielo. Estaba en posición de combate, mientras ella todavía seguía acurrucada entre las  sábanas, con el corazón destrozado. Él iba a matarla y luego mataría a Mio’.

—¿No significo nada para ti?

Él se había reído, con una risa ahogada para no despertar al resto de la casa, pero su cuerpo se sacudía por el esfuerzo. Se estaba burlando de ella.

—¿Realmente creíste que podía amarte? ¡No eres más que una Polvorienta fea y estúpida! Me pregunto cómo has podido pensarlo... Habría sido mejor que no te hubieras despertado, ¡te habría salvado la vida!

Se abalanzó sobre ella. Si no hubiera existido la amenaza a Miodanscelle, Senia no habría reaccionado. No habría hecho nada... ¿Para qué vivir cuando uno está destruido por dentro? Pero el automatismo tomó el mando, y esquivó el golpe y empujó las mantas al mismo tiempo. Lanzó hacia él el cuchillo que estaba en su mesa de noche. Ni siquiera tuvo necesidad de comprobar si había dado en el blanco porque su don inmediatamente se calmó.

Con el corazón en pedazos y la mente destruida, había llamado a los guardias. Le costó meses reponerse, poder volver a saborear las risas, el sol, la voz chillona de Miodanscelle. Pero nunca volvió a confiar en los demás....

Era por eso que Senia estaba furiosa con Ackis. Rechazaba cualquier acercamiento. No es que él le agradara – no le gustaba ni su físico ni su manera de ser – pero aunque no corriera el riesgo de enamorarse, él podría pensar que era posible que fueran amigos. Senia sabía que ella era lo suficientemente ingenua y tonta como para volver a caer en la trampa, a pesar de que Ackis siempre se había mostrado burlón y amenazante. Pero el hecho de que ambos fueran rechazados los unía lo suficiente como para que pudieran llevarse bien y entenderse.

Ella se negó. El riesgo era demasiado grande y la sensación de felicidad demasiado fugaz como para valer la pena.

- Capítulo 14 -

Senia siguió de mal humor por el resto de la semana. Incluso los paseos por el parque, que le parecía tan hermoso, con los gritos de alegría de Miodanscelle como sonido de fondo, no la apaciguaron. El día de descanso llegó rápido, intensificando la alegría de la noble, pero también la actitud sombría de la Polvorienta. La víspera, en el cuartel, Ackis había querido entablar una conversación, y eso la había exasperado. ¿No podía encontrar otra víctima? No podía perder tiempo discutiendo con él: Miodanscelle estaba en peligro. Éste continuaba siendo palpable, a pesar de que el don de la Polvorienta se había calmado. Un Sombra la había atacado y ella no creía que lo hubiera hecho por su cuenta. Eso sólo podía significar una cosa: un noble de muy alto rango, o quizás varios, querían ver desaparecer a la familia Fet’Melek.

—¡Vamos Senia, ven! ¡Pa’ nos espera! ¡Normalmente te encaaaaaaanta ver a los nobles haciéndose retoques! —exclamó Miodanscelle con una luminosa sonrisa.

Senia refunfuñó, pero la siguió sin discutir. En realidad, Miodanscelle era la que se divertía con todo aquello, no ella. A Senia le parecía extraño que personas tan hermosas siempre encontraran algo de qué quejarse. Un día sus mejillas eran demasiado redondas, al siguiente estaban demasiado hundidas. Pero lo más impresionante eran las modas pasajeras. Tan pronto como un noble del Consejo de los Doce cambiaba su apariencia, ¡todos se abalanzaban al salón de Tiarrukesh Fet'Melek! Luego salían resplandecientes, con una felicidad tan superficial como efímera, todos con la misma nariz, los mismos ojos agrandados o el mismo corte de pelo. Pero si había algo que a la Polvorienta le revolvía el estómago, eran los nobles que no podían evitar comer como cerdos, y después de unas semanas iban al salón para que les quitaran el exceso de grasa que habían acumulado... ¡Cuándo tantos Polvorientos no tenían qué comer! ¿No podían hacer un esfuerzo? No, claro que no, eran tan ricos que podían permitírselo, así que ¿por qué no?

—Últimamente eres muy aburrida... ¿Es por el Sombra de la escuela? Sabes que tienes todo el derecho de tener un novio —le dijo Miodanscelle guiñándole un ojo.

—¡Mio’! ¡Él no me interesa, no tiene nada de... de atractivo! Nada que ver con Niowlella, ¿no?

— ¡Tútutututu, tú estás cambiando de tema otra vez! ¡Por mucho que adore hablar de esa hermosa chica, es el Sombra el que me interesa en este momento!

—¡Si te apasiona tanto, sal con él! — rezongó Senia.

—Oh, vamos, sólo conocí a una persona capaz de ponerte así, y como ya no está en este mundo, ¡tiene que tratarse del Sombra! Salvo que ya haya pasado algo... Oooooh, tal vez tú.... ¿has montado en su corcel? ¿Domado su animal salvaje? ¿Trepado la cuerda? —chilló la noble, con una amplia sonrisa en los labios.

—¡No! ¿Mio’ cuándo entenderás que soy una POLVORIENTA? ¡La gente se acerca a mí sólo para MATARME, y luego ASESINARTE! Tú eres la única persona que me estima y aún así... ¡Déjame en paz!

La máscara de Miodanscelle se congeló en un sonrisa de asombro, que sólo utilizaba para disimular su dolor o su ira. Afortunadamente para Senia, estaban llegando al salón. Las rabietas de la muñeca seguían siendo tan violentas como un huracán, y si había algo que Senia quería evitar era discutir con la única persona que la apoyaba.

—¡Ya veo! —articuló finalmente— ¡Ya volveremos a hablar!

Era una mala señal, pero Senia, demasiado cansada y deprimida, no hizo nada para redimirse. Con suerte, Miodanscelle lo olvidaría. De todas maneras, no tenía tiempo ni ganas de buscar una excusa ya que sólo había dicho la verdad. Y como estaban entrando al reino de Fet'Melek, era necesario terminar con las discusiones no profesionales.

El edificio era mucho más pequeño que el de la casa, pero igualmente parecía un palacio, con sus columnas, su fachada tallada y su color dorado. El interior era espacioso: en la recepción del salón había algunos sillones y mesas y una estufa detrás del mostrador, donde se encontraba una magnífica y sonriente Privilegiada. Dos nobles estaban esperando que los llamaran para su cita. Miodanscelle se dirigió directamente a una puerta de servicio e ingresaron a un pequeño pasillo. Entraron al vestuario de mujeres donde la muñeca guardó su lujoso vestido de terciopelo celeste para ponerse una simple túnica de color azul claro. Cada aprendiz, o estudiante, llevaba el mismo atuendo, indicando así su rango. Tiarrukesh usaba la misma túnica pero de color azul oscuro que lo señalaba como profesor o profesional en toda regla. Senia conservó su ropa, ya que ella continuaba siendo una guardaespaldas en todo momento.

Tan pronto como la noble estuvo lista, se dirigieron en silencio a otro corredor, más amplio y decorado que llevaba a numerosas salas, cada una destinada a una actividad específica. Encontraron a Tiarrukesh en la sala de tatuajes, concentrado en un noble dormido, acostado boca abajo. La escena, para quien no estaba acostumbrado, podía parecer extraña, incluso aterradora. La tinta se volcaba sobre la espalda pálida del Sangre Pura, mientras su piel se movía en todas direcciones, como si estuviera animada con vida propia. Gradualmente, el líquido negro era absorbido y luego se desplazaba por debajo de la epidermis para formar el motivo deseado.

El tatuaje era un lujo reservado a los nobles. Les permitía hacerse valer, pero también reconocerse y saber con quién estaban tratando. Los Corporales, por lo general, tenían figuras de animales, vegetales y humanas mezcladas entre sí. A los Elementales les gustaba exhibir el elemento que sabían dominar. Los Sensitivos, finalmente, se tatuaban sólo la zona donde sus sentidos estaban exarcebados. Los Sombras y los Luces no tenían tatuajes, al menos ella nunca había visto a ninguno de ellos en el salón. Además, los tatuajes visibles estaban prohibidos para quienes no eran adultos. Por lo tanto Miodanscelle, sólo podía llevar los suyos en la espalda, siempre y cuando estuviera cubierta, así como también en el vientre y en los muslos. Senia sonrió apenas. Ella también los tenía, como víctima de los experimentos de Miodanscelle, pero pequeños, bien escondidos y, por supuesto, completamente ilegales.

—¡Ah, mi ángel, qué suerte que has llegado! ¿Puedes ocuparte de las liposucciones de hoy? Eatchelis se encarga de las transformaciones faciales y Dehikish de las corporales.

—¡Voy ya mismo!

Senia notó la decepción de su amiga. La liposucción era la más fácil – ¡y la más aburrida! – de las actividades del salón. Miodanscelle entró a una nueva sala en la que había una cama individual, algunos asientos, frascos cuadrados de vidrio y una pequeña campana. Casi de inmediato, la Privilegiada que recibía a los clientes apareció en la puerta.

—Estoy lista para la primera cita —le anunció Miodanscelle.

—¡Bien, señora!

Un minuto después, apareció una noble enorme. Tenía las manos y los brazos tatuados con llamas y daba la impresión de estar siendo devorada por un fuego ardiente. Antes de apoyarse contra la cama, miró despreciativamente tanto a Senia como a Miodanscelle.

—¡Bienvenida a nuestro salón de estética! Quítese la ropa, póngase cómoda en la cama y dígame cómo puedo ayudarla —dijo Miodanscelle con una sonrisa radiante.

—¿No puedes verlo, jovencita? ¡Quítame el exceso, necesito poder moverme! —respondió la voz malhumorada de la clienta.

Miodanscelle no se inmutó, y espero a que la clienta se acostara, prácticamente desnuda. Luego dispuso varios frascos vacíos a su alrededor y colocó sus manos sobre la noble. Al cabo de un minuto, delgados hilos amarillentos y pegajosos se elevaron en el aire para depositarse en los frascos. Miodanscelle sacó así el exceso de células adiposas, dirigiéndolas a los contenedores. La clienta se desinfló a simple vista, como un bolso se vacía de su oro. Una hora después, los hilos dejaron de salir y Miodanscelle pasó un paño húmedo sobre el cuerpo de la Elemental, seguido de una crema que permitía aliviar el dolor para el siguiente paso.

Faltaba llevar a cabo la segunda parte de la operación: la piel, de tanto estar estirada, colgaba ahora a ambos lados de los brazos, muslos y vientre de la noble. Con un conocimiento digno de su padre, Miodanscelle cortó grandes trozos de piel, que caían al suelo haciendo un ruido viscoso, antes de cerrar las incisiones fusionando la epidermis que quedaba. Como venganza, Miodanscelle tuvo la satisfacción de escuchar a la noble gemir durante esta etapa. La crema no anestesiaba el cuerpo por completo, pero los nobles aceptaban el sufrimiento con tal de volver a tener un cuerpo esbelto y musculoso. De todas maneras, quedaban algunas cicatrices, que desaparecían con el transcurso de los días.

La Elemental se levantó haciendo aspavientos. Su cuerpo había cambiado drásticamente: su piel, nueva y tensa, se adaptaba perfectamente a sus músculos, que antes se encontraban ocultos bajo la grasa. Se marchó enseguida, sin una mirada ni una palabra para las jóvenes. Durante los cinco minutos siguientes, Senia ayudó a su amiga a cerrar los frascos de vidrio, llenos de grasa, y a colocarlos en un carrito, con una mueca de disgusto.

Tiarrukesh les había explicado que vendía la grasa a unos Privilegiados que tenían un negocio de cosméticos de alta gama. La grasa de los nobles servía para producir el maquillaje y las cremas con las que se embadurnaban todos los días. También juntaron la piel que había caído al suelo para meterla en una bolsa de tela. La epidermis era un bien escaso utilizado por algunos para producir un cuero fino y elegante que servía, entre otras cosas, para fabricar los bolsos de la mayoría de los Sangre Pura. Era un procedimiento particularmente sórdido, pero la otra solución era que se la comieran los animales... ¡Y evidentemente, para los nobles era inconcebible que se utilizara una parte de su cuerpo para satisfacer las necesidades de seres inferiores a ellos!

Miodanscelle tuvo dos otros clientes antes de tener que reemplazar a su padre, que fue llamado a resolver algunos detalles políticos con el Consejo de los Doce. Esto le encantó porque el tatuaje era su actividad preferida. Sin embargo, cuando se puso el sol y hubo que cerrar la tienda, la noble aún no le había dirigido la palabra a su guardaespaldas. ¡Claramente tras su aspecto encantador y tranquilo, se ocultaba un rencor obstinado!

No fue hasta que estuvieron de camino a casa y casi saliendo del parque contiguo a la mansión Fet'Melek, que la noble finalmente pronunció algunas palabras.

—¡Sigo esperando tus disculpas, Senia!

Su dulce cara de niña estaba serena, pero su mirada delataba su resentimiento. La Polvorienta contuvo un suspiro: ella había pensado que su amiga acabaría descartando esa discusión,  ¡pero se había equivocado!

—¡No me disculparé! Lo que te dije es cierto: nunca tuve amigos aparte de ti, y las únicas personas que se me acercaron sólo querían matarme... Es una evidencia que no puedes ignorar.

—¡Has insinuado que yo no te quería!

—Cuando murió tu tío, me insultaste hasta quedarte afónica. Tres días después, cuando te salvé, y me hirieron casi de muerte, ¡ni siquiera estabas preocupada porque habías visto a tu Niowlella tan excepcional! ¿Cómo debo tomar esas señales, eh?

—¿Hablas en serio, Senia?

La noble parecía impasible, pero su voz se había vuelto ronca. Habían llegado a destino, pero se habían detenido lo suficientemente lejos de la puerta custodiada por la milicia familiar para continuar su discusión.

—¡No eres nada, Senia, no eres mi amiga! ¡Vete de aquí, sucia Polvorienta! —comenzó a imitarla Senia, con una voz hiperaguda.

La guardaespaldas sabía que estaba siendo inmadura, pero no tenía ni la fuerza ni la energía para combatir sus emociones. Estaba frustrada por no poder hablar, furiosa con la Elemental que le robaba su lugar en el corazón de su amiga, y asustada ante las amenazas que se cernían sobre los Fet’Melek. Así que apenas notó que la piel de Miodanscelle se estremecía. Generalmente, Senia se desahogaba durante sus sesiones de entrenamiento en el cuartel o en el gimnasio de los Fet’Melek, pero ese día, no había podido reprimir sus palabras.

—¡Disculpa Senia, que no sea de tu propiedad! —dijo Miodanscelle.

—¡Eso es imposible, ya que soy yo la que te pertenece! ¡Después de todo, qué sentido tiene preocuparse por una Polvorienta, tan fácil de reemplazar! Los Privilegiados a vuestro servicio llevan años siendo asesinados, pero ¿qué importa? ¡Un chasquido de dedos y listo!

—¡Eres verdaderamente inmunda! ¡Quieres que me sienta culpable porque, finalmente, logré acercarme a la chica que amo desde hace años! ¡En lugar de poner mala cara, podrías alegrarte por mi felicidad! ¡Que tú no seas feliz no implica que yo tampoco lo sea!

Senia habría estado encantada de responder con palabras hirientes, para poder exteriorizar su malestar, pero una sombra se proyectó sobre las adolescentes.  Miodanscelle se volvió hacia el intruso, seguramente con la intención de mandarlo al diablo para seguir escupiendo su furia. Sin embargo, su rostro pasó del rojo de ira a un tono diáfano en un segundo. Ante ella, tenía la mirada ambarina de Tiarrukesh Fet'Melek, observándolas fijamente.

—¡Espero que hayáis terminado! Necesito hablar con las dos...

Asintieron sin decir una palabra. Cuando él se dio la vuelta, ellas lo siguieron. Sin ningún rencor, Miodanscelle miró a su amiga, asustada. ¿Su padre habría escuchado la conversación?

- Capitulo 15 -

Estaban los tres sentados en el despacho del padre de Miodanscelle y el silencio se eternizaba. La joven noble se miraba las manos, su sonrisa había desaparecido y tenía el ceño fruncido. Tiarrukesh, con los ojos fijos en una hoja de papel, tenía los brazos cruzados para disimular sus temblores. Senia no sabía qué hacer. El padre y la hija solían comportarse de ese modo cuando tenían que hablar de asuntos difíciles. Se tomaban su tiempo, demasiado tiempo, para pensar lo que iban a decir.

La Polvorienta adivinó de inmediato que aquello no tenía nada que ver con la conversación que ella y Miodanscelle habían mantenido frente a la casa, un romance no podía preocupar tanto a nadie. La piel clara y brillante de Tiarrukesh ponía de relieve unas ojeras oscuras y profundas, que delataban su ansiedad. La inquietud de Senia se incrementó significativamente al notar los tics nerviosos de su empleador. El noble no solía ser impresionable y normalmente ocultaba sus emociones. No en este caso...

—Tiarrukesh, ¿qué ha pasado? —preguntó la Polvorienta, incapaz de soportar el silencio mucho más tiempo.

Él suspiró profundamente y miró a su hija, que seguía con la cabeza gacha, y a Senia.

—El linaje de los Corporales ha perdido otro miembro. Shash Fet'Kurakesh fue encontrada degollada en el cuarto de baño de un bar del barrio de los Privilegiados. Ella estaba investigando tu intento de asesinato, Mio’. Sus compañeros, Veomian Karillo y Redakel Ilk'Framwolk, también fueron agredidos pero no los mataron.

Senia saltó de su silla, angustiada. ¡El caso adquiría una dimensión completamente nueva! Los principales investigadores habían sido víctimas de intentos de asesinato... ¡Y eran sus allegados los que estaban siendo amenazados!

—¡Vuelve a sentarte, Senia! Veomian está bien.

Esta información, lejos de apaciguarla, la sumió en una profunda reflexión teñida de desasosiego. Aunque siempre se mostraba tranquila delante de su empleador, no pudo evitar pasearse por la gran oficina. Después de dos asesinatos de esa envergadura, no podía negarse que los Corporales eran el objetivo. Esa situación, inédita para la justicia, no podía continuar... Se necesitaban más recursos, más protección, y sobre todo hacer avanzar la investigación antes de que se volviera más drámatica.

—¡Ése no es el punto! —dijo ella—. Ha habido tres intentos de asesinato de Corporales, y dos tuvieron éxito, sólo en dos semanas. ¡Sin considerar que la investigación no se puede completar sin investigadores! ¡No sé qué están buscando esos asesinos, pero corréis un peligro real!

Y Veomian también, pensó para sus adentros. A pesar de no haberlos visto durante dos largos años, Aesia y él ocupaban un lugar privilegiado en su corazón. Pero no era el momento de pensar en ellos, tenía que tener presente su misión y proteger a Miodanscelle.

—Es verdad —le respondió Tiarrukesh—. Por primera vez, la Gran Jueza parece estar de acuerdo con nosotros y nos otorgó protección. Por lo tanto un Ojo y dos Alientos se agregarán a nuestra milicia personal. Pero... me seguirán a mí. La Gran Jueza piensa que tú ya no estás en peligro Mio’, y que querían atacarme a mí a través de ti.

—¡Es ridículo, Pa’! —se rebeló la joven—. ¡Todo indica que quieren matarme! El asesino atacó primero a Senia, y luego a mí, recuerda lo que dijeron los investigadores...

—¡Sí, mi ángel, lo sé! Pero la Gran Jueza no quiso escucharme. Se negó a compartir conmigo lo que sabía sobre la investigación... Es posible que... No. En fin… Me temo que esta historia sea mucho más seria de lo que había imaginado.

El silencio volvió a extender su capa de plomo sobre la habitación. Miodanscelle se había enderezado y estaba recta como una i, con los ojos fijos en la biblioteca con una expresión de desafío, y sus dedos jugaban perezosamente con un mechón de su cabello. Senia seguía caminando por el cuarto, lo que le permitía pensar con más rapidez.

El palacio de justicia había sido corrompido, ¡Senia pondría las manos en el fuego! No la Gran Jueza, no, ella era mucho mejor que eso. En su posición, jamás habría hecho un gesto tan traicionero si ella fuera la instigadora de los asesinatos. Y nunca habría tomado una medida semejante al leer su testimonio, necesariamente habría protegido a Mio’ además de a su padre... Además, todo sugería que Miodanscelle y su tío habían sido perseguidos por la misma Sombra asesina. ¿Por qué entonces la Gran Jueza no tomaba las medidas que eran realmente necesarias?

La pregunta que se imponía era la siguiente: ¿quién lograba manipular la información de modo tan sutil, como para que la más alta representante de la justicia no sospechara nada? Encontrando a ese quién, sería cuestión de interrogarlo y descubir el por qué. Pero primero, había que verificar la información. Si hubiera podido, Senia le habría dicho directamente a Tiarrukesh lo que ella sabía, y entonces podrían haberlo confirmado con la Gran Jueza, pero era imposible. La única solución que se le ocurría era inconcebible: ir al palacio de justicia, recuperar los expedientes de los asesinatos, y hacer ella misma su propia investigación. Inconcebible, porque ella tenía que permanecer con Mio’ todo el tiempo para protegerla, ¡y además esa información era confidencial y estaba custodiada! Robarla era impensable.

Senia maldijo para sus adentros. Le faltaba demasiada información como para poder avanzar con sus pensamientos, responder a sus preguntas y sobre todo poder medir el alcance del peligro que corrían realmente Miodanscelle, Tiarrukesh y Veomian.

—No sé nada más por el momento. Estaba al corriente de que la investigación no iba bien, que no avanzaba, pero eso es todo —continuó Tiarrukesh—. Ahora que lo sabéis, tenemos que tomar una decisión.

—¿Una decisión Pa’? ¿Cuál?

La voz de Miodanscelle era tranquila, serena, pero sus labios temblaban levemente.

—¡Miodanscelle, sólo puedo ofrecerte la protección de Senia para ir a la escuela! Enviar una parte de nuestra milicia a esperarte cerca de sus puertas sería considerado un acto de guerra. Las otras familias harían lo mismo y... ¡ya sabes cómo puede terminar!

Los hombros de la joven noble se hundieron ligeramente. Sus dedos detuvieron su danza alrededor del mechón de cabello, para cogerlo por completo.

—Yo... ¡todavía tengo exámenes, Pa’! Ni siquiera tengo mi... primer diploma y... Y...

¡Y Niowlella! pensó Senia. Eso significaba que su única fuente de esperanza, su propio rayo de sol, se desvanecía lentamente. Después de todo, a Miodanscelle no le importaban las lecciones, porque siempre había tenido la intención de hacerse cargo del negocio de su padre. Ella sólo quería que él se sintiera orgulloso, al tener calificaciones correctas, socializar para tener un grupo de amigos ... ¡y ver a su amada!

—¡Lo sé, mi ángel! Pero, ¿de qué sirve un diploma si no estás viva para graduarte?

—Pero... Senia. ¿Ella estará allí para protegerme, eh, Senia?

La mirada profunda de Miodanscelle se clavó en la de su amiga, llena de vana esperanza. La Polvorienta se congeló instantáneamente. Si los Sombras podían entrar en la casa de Fet'Melek en plena noche, era evidente que los Luces podrían hacer lo mismo en la escuela. Después de todo, ¡no había indicios de que sólo hubiera un Invisible corrupto! Sin dejar de lado, que el hecho de que la investigación estuviera siendo comprometida por alguien dentro del mismo palacio de justicia, incluso quizás por un miembro del Consejo de los Doce, representaba un peligro sin precedentes. Y aterrador...

Senia no dudaba de su capacidad para proteger a su amiga, aún cuando fuera atacada por un Invisible. Sin embargo, ya lo había demostrado durante el ataque nocturno y no tenía dudas de que sus enemigos, fueran quienes fueran, no cometerían dos veces el mismo error. Por eso, prefería que Miodanscelle se mantuviera lo más cerca posible de su padre y, por tanto, del Ojo y los Alientos. Por supuesto que existía la posibilidad de que estos tres últimos fueran espías de aquéllos que querían matarlos, pero eso podía jugar a su favor. Si permitían que ocurriera un asesinato, serían severamente castigados. Necesitarían tiempo para armar sus planes y, durante ese lapso, Miodanscelle y Tiarrukesh estarían a salvo. Finalmente, el don de Senia le informaría si se avecinaba algún peligro. Quizás lograrían escapar con vida, si finalmente el caso se resolvía... Tiarrukesh seguramente le habría pagado a algún informante, para que llevara a cabo su propia investigación para terminar con el asunto por completo.

Ante el rostro impávido de Senia, y su visible concentración, Miodanscelle exhaló ruidosamente. La Polvorienta no la defendería... y ella no iba a desobedecerla. ¡La amaba demasiado como para hacer algo así!

—¡Muy bien Pa’! ¡Supongo que de todas maneras no tengo elección!

—Miodanscelle, sabes que...

—¡No, no sé! ¿Quieres protegerme a cambio de mi sufrimiento? ¡Muy bien! Soy demasiado joven para entender, no soy lo suficientemente consciente de la amenaza. No la comprendo del todo, en realidad. ¡Cómo podría con sólo dieciséis años! ¿Y además para qué sirve la escuela si tengo que hacerme cargo del salón? Los amigos tampoco son necesarios, ¡nos va tan bien de ese modo! Tssss...

Sin darle tiempo a su padre para responder, abandonó la habitación. Senia se pasó una mano cansada por la cara. Tendría que soportar otra tormenta de la muñeca... Frente a ella, Tiarrukesh parecía más tenso y desesperado que nunca, pero levantó sus ojos dorados hacia ella, muy serio.

—¿No puedes decirme nada sobre esa noche en la habitación de Miodanscelle, verdad?

—¡Exacto! Y soy la primera en lamentarlo...

—¡Bien! Yo no puedo anular lo que te ha hecho Shash, no soy lo suficientemente... preciso. No quisiera perderte cuando tenemos otra opción. Me imagino que sospechas que he iniciado mi propia investigación.

—Sí.

—Te informaré sobre algunos avances. No tengo ninguna duda de que tienes algunos indicios valiosos en tu memoria. Lamento mucho poner este tipo de responsabilidad sobre los hombros de una chica tan joven, pero es la única alternativa. ¡Miodanscelle lo es todo para mí!

—Lo sé. Lo ayudaré en todo lo que pueda.

Él asintió con una sonrisa triste.

—Me gustaría pedirte un último favor.

—¡Lo escucho!

—Sé que mi hija ha estado muy apasionada por la botánica y el arte de guerra últimamente. Por otro lado, disfruto enormemente pasear por la tarde por el espléndido parque de enfrente. A lo mejor si... Hum...

—Comprendido. Lo organizaré.

—¡Gracias, Senia!

—¡Por favor !

La Polvorienta se retiró rápidamente, con la mente un poco más tranquila. Tiarrukesh no sólo había interrumpido la discusión con Miodanscelle, sino que también había sacado las conclusiones correctas.

Al noble no le gustaba pasear, consideraba una pérdida de tiempo ver cosas que ya conocía. Pero el parque sería, a partir de ahora, el lugar privilegiado de encuentro entre Niowlella y Miodanscelle, ya que la escuela había dejado de ser una opción. El amor de Tiarrukesh por su hija lo instaba a esforzarse para superar su renuencia a dejar pasar el tiempo sin hacer nada. Con torpeza, le había dado a entender a Senia que él estaría allí, con su protección, no muy lejos de Miodanscelle para que ésta pudiera pasar algo de tiempo con la mujer que amaba. De esa manera le daba su aprobación.

Senia tendría que explicárselo a la principal interesada. Pero por el momento, lo más urgente era calmarla. Una vez más y sin sorpresa, Senia la encontró destruyendo con rabia todos los objetos que tenían la mala suerte de estar en su habitación.

La tarde agitada daba paso a una noche de cansancio y ansiedad. Miodanscelle se negó a cenar y se sumió en un sueño profundo, entre las plumas de ganso escupidas por sus almohadas destripadas. Senia, acostada en su cama y con los ojos muy abiertos, continuaba examinando todo lo que sabía, y las pistas que quería seguir. Pero sus dudas, muy numerosas, ponían de manifiesto la complejidad de la situación. Si alguien estaba confabulado con al menos un Sombra, y sabía cómo influir en las más altas esferas del palacio de justicia, entonces sus motivaciones no podían reducirse a simplemente matar Corporales. Además, no había indicios de que esas personas actuaran solas, multiplicando así los riesgos que corrían Miodanscelle y Tiarrukesh.

Ya no tendría que cuidar permanentemente a Miodanscelle, pero de todas maneras se sentía frustrada. A pesar de sus reflexiones, sus pistas, sus conclusiones y su don, ella seguía siendo una Polvorienta. Y una Polvorienta no investigaba... Debería limitarse a procesar la información que le diera Tiarrukesh y guardarse para sí misma la mayor parte de sus conclusiones. ¡Sentirse tan impotente le hacía daño! ¿Cómo podría proteger a Miodanscelle si ni siquiera podía advertirle de la magnitud del peligro?

Cuando el agotamiento comenzaba a apoderarse de ella, un movimiento le llamó la atención. Su puerta acababa de abrirse. Sola. Hacia el pasillo completamente oscuro… Su primer reflejo fue volver a cerrarla, pero no hizo ningún movimiento e incluso intentó disimular su respiración. Una puerta no se abría sola, ¡mucho menos en la mansión de un noble! Con el corazón latiendo a toda velocidad, vio cómo el picaporte se elevaba y la puerta se cerraba silenciosamente. Si el Sombra presente tomaba esa precaución, era porque pensaba que ella estaba dormida. Entonces cerró los párpados al máximo, dejando sus ojos apenas entreabiertos como para ver lo que sucedía. Claro que era inútil, porque el Invisible era, por definición, indiscernible, tanto más cuando sus párpados le obstaculizaban la visión. Sus pasos, ligeros, provocaban un crujido tan tenue y fugaz que Senia no podía distinguir con precisión dónde estaba. De repente, el miedo le retorció las entrañas con la fuerza de una puñalada... Su don permanecía en silencio, y sin él, era incapaz de localizar la ubicación de su enemigo. Un nuevo crujido...

Senia saltó de la cama, lanzando, al azar, su puño al aire. No pudo aguantar más, su respiración se habría acelerado, traicionándola de inmediato. No alcanzó ningún objetivo, pero el chirriar de las botas se hizo más fuerte. Golpeó con el pie hacia el ruido, pero sin resultados. Luego, la Polvorienta abrió la boca para alertar a los guardias de la presencia de un extraño en la morada. Si bien sus cuerdas vocales vibraron, su grito fue amortiguado sin piedad por una mano con un guante de cuero. Senia echó la cabeza hacia atrás, esperando golpear a su adversario, pero no encontró resistencia. Otra mano rápidamente cogió su antebrazo para encajarlo detrás de su espalda, y una zancadilla la hizo caer de rodillas. Ante el dolor, la Polvorienta gruñó. Intentó, de nuevo en vano, alcanzar al Sombra con el otro brazo y morder la mano que contenía sus gritos ...

—¡Por Selini! ¿Vas a calmarte, Senia? ¡Soy yo! ¡No quiero hacerte daño!

Inmediatamente, la joven se paralizó. Acababa de reconocer la voz ronca de Ackis.

- Capitulo 16 -

Ante la repentina rigidez de Senia, Ackis aflojó lentamente su toma. Cuando la soltó por completo, la Polvorienta se giró bruscamente hacia él para enfrentarlo. Estaban los dos de rodillas en el suelo, pero Senia finalmente podía verlo. Él no estaba utilizando su poder, y eso la tranquilizó un poco. En la oscuridad, los ojos del Sombra brillaban intensamente y su cabello despeinado hacía flotar a su alrededor un aura siniestra. Recordaba a un demonio de las profundidades.

—¡Dame una sola buena razón, Sombra, que explique tu presencia aquí!

—¿Es una amenaza?

—¡No, una promesa!

Los dientes de Ackis se desplegaron en una sonrisa, que en la oscuridad, parecía depredadora.

—Atrevida, inteligente y temeraria... ¡Pero aún más, invisible! ¡Eres perfecta!

—Si has venido para burlarte de mí, te juro por...

—¡No jures! He venido a pedirte ayuda.

Senia se quedó boquiabierta. ¿Ayuda? ¿Trataba de ridiculizarla haciéndole creer que ella podría serle útil? Iba a responderle en un tono áspero, pero él la interrumpió.

—No te pido que me creas ahora mismo. Pero antes  de que me eches, déjame explicarte mis razones.

—¡Oh, por favor, dime cómo puedo ayudar a alguien que se mete ilegalmente en casas ajenas!

El tono desagradable de la joven provocó un suspiro en el Sombra. Se acomodó para sentarse en medio de la habitación, y miró fijamente los ojos despiadados de la guardaespaldas.

—Me encargaron una misión a partir de un llamado anónimo que recibió el Consejo de los Doce. En él se amenazaba claramente a la escuela de los nobles. Yo estaba allí cumpliendo un objetivo de disuasión y protección. Cuando conseguiste evitar el intento de asesinato de Miodanscelle, mi investigación derivó naturalmente hacia vosotros.

—¿Entonces quieres interrogarme? Temo que sea imposible...

—¡No, de ninguna manera! He leído el informe de Veomian. Yo...

—¡¿Entonces para qué me necesitas?!

Ackis cruzó los brazos sobre el pecho. Todo rastro de sonrisa había desaparecido y dejó pacientemente que el silencio se instalara.

—¡Respóndeme! —dijo Senia irritada.

—¡Te responderé con una condición, Polvorienta! ¡Que realmente me escuches en lugar de interrumpirme a cada rato! —rezongó Ackis.

Senia asintió hoscamente. Había despertado su curiosidad, y a pesar de su resentimiento hacia él, necesitaba saber qué quería.

—¡Bien! No he tenido ningún contacto con los investigadores, trabajo solo. Nadie sabe que he leído ese informe. Pero, el informe que recibió la Gran Jueza, ¡es completamente diferente! En él no se menciona la posibilidad de que un Invisible haya podido atacar a Miodanscelle. Y ahora que la investigación está suspendida por la falta de funcionarios... Escucha, sólo nosotros estamos al tanto de la verdad. Redakel Ilk'Framwolk se ha sumido en el mutismo desde el ataque y Veomian... es sólo un Privilegiado. Fue destituido de sus funciones, ahora es sólo un representante de la Justica cualquiera. Lo relegaron a las investigaciones sobre Polvorientos y Privilegiados.

Senia asimiló la información. La mareaba porque estaba demasiado cansada como para poder pensar correctamente, sin embargo, le confirmaba la presencia de uno o más traidores dentro del palacio de justicia. Y lo más importante era que se trataba de  personas que habían modificado los registros de los investigadores con total libertad ... ¿A quiénes más habían manipulado? ¿Por cuánto tiempo había estado sucediendo todo aquello? Todos estos cuestionamientos hicieron que se le formara un nudo de angustia en el estómago. Por otra parte, ella era sólo una Polvorienta... ¡No tenía el poder suficiente, incluso si encontraba pruebas, para condenar a alguien! Sólo podía proteger a su amiga lo mejor posible.

Otro elemento a tener en cuenta era la sinceridad de Ackis. Después de todas sus intimidaciones y sus burlas, ¿era realmente digno de confianza?

—¿Cómo puedo saber si me estás diciendo la verdad? Al fin y al cabo, ¡fue un Invisible el que amenazó a Miodanscelle!

—Porque soy el único que puede hacer avanzar la investigación y, de esa manera, el único que puede ayudarte a proteger a tu noble. Estoy seguro de que has entendido que todo esto nos supera a ambos... ¡Me necesitas!

Por supuesto, no se equivocaba. Después de sus revelaciones, Senia se sentia asustada... y aliviada al mismo tiempo. Finalmente podía hablar con alguien de aquella noche. Como Ackis había leído el informe, la barrera mental que había creado Shash no tenía razón de ser. No obstante, algo más la molestaba.

—¿En qué puedo serte útil entonces? —preguntó Senia.

El tono sarcástico de la Polvorienta lo hizo fruncir el ceño, pero no perdió los estribos.

—Quienesquiera que sean esas personas, saben que estoy siguiéndoles la pista. He sufrido varios intentos de asesinato desde que estoy en la escuela, todos ellos a través de veneno en  mi comida. No puedo avanzar adecuadamente en estas condiciones. Ademas, nadie imagina que un Sombra busque a un compañero de equipo, y mucho menos a una Polvorienta. Y precisamente, como Polvorienta, si la investigación nos lleva hasta los barrios marginales, estarás en mejor posición que yo para buscar pistas e interrogar a la gente. Es más, tú has vivido una de esas tentativas de homicidio, algunos indicios podrían volverte a la memoria, y aunque todo el mundo piensa que los Polvorientos no sirven para nada... Yo sé que no habrías sobrevivido si no fueras inteligente. Y dos cerebros valen más que uno. En fin... ¡Tu don podría marcar la diferencia!

Senia estuvo a punto de ahogarse con su propia saliva. Nunca había mencionado su don, ni siquiera a Miodanscelle. Ella siempre decía que sentía las cosas. Los Fet'Melek lo atribuían a una mayor sensibilidad y a la suerte.

—¿Pero de qué estás hablando? —susurró en un tono que pretendía sonar distendido.

—Te he estado observando, sin duda te has dado cuenta. Descubriste que mi comida estaba envenenada sin saber siquiera dónde la había comprado. Te pones en posición de combate mirando fijamente a alguien que no ha hecho todavía ningún gesto contra Miodanscelle. ¡Estás preparada incluso antes de que ellos estén listos para atacar! Y has salvado a Miodanscelle de un Sombra, mientras estabas drogada. Conozco el capkta y sus efectos... Deberías haber sido incapaz de apuntar adecuadamente a tu objetivo. ¡Sin embargo lo alcanzaste dos veces! No sé cómo lo haces, pero tienes un don, y es muy valioso.

Senia miró al Sombra por un momento, sin moverse, sin hablar... Él se había callado y esperaba, silencioso, con sus ojos clavados en los de ella. Él se había interesado con la atención suficiente como para adivinar su secreto y dejarla al descubierto. Y le estaba pidiendo ayuda, a ella y a nadie más... ¿Pero cómo saber si no estaba tratando de tenderle una trampa?

—¿Cómo supiste lo de los envenenamientos? Estabas dispuesto a comer tu bocadillo antes de que yo te detuviera... ¡pero no estuve para impedirte que comieras los demás! —dijo finalmente.

La sonrisa de Ackis iluminó la noche.

—Tengo una educación más exhaustiva que la tuya sobre el reconocimiento de venenos, por el gusto y el olor. Y si carecen de ambos...

Cogió un pequeño estuche de cuero que colgaba de su cinturón y lo entreabrió. Sacó un pequeño frasco.

—Llevo todos los antídotos conmigo.

Volvió a guardarlo. Senia lo miró con nuevos ojos... Ackis no solo tenía un poder increíble, debido a su sangre, sino también una inteligencia aguda. Ser su compañera era una ocasión única para averiguar lo más rápidamente posible qué estaba ocurriendo. Siempre y cuando él fuera completamente honesto...

Cerró los ojos y se concentró en su don. No le susurró nada. Ningún peligro, ni inminente, ni lejano... ¡Nada! ¿Y si estaba equivocado? No, nunca se equivocaba. Y si era así, tenía una oportunidad, aunque fuera pequeña, de descubrir qué estaba pasando y salir con vida.

Abrió los ojos de nuevo y miró a Ackis fijamente.

—¡Acepto! Pero yo estoy encerrada aquí durante todo el día, y de ninguna manera te acompañaré en excursiones nocturnas prolongadas. ¡No puedo estar cansada para proteger a Miodanscelle!

—De acuerdo. ¿Socios?

Le tendió la mano, muy serio. Ella se la estrechó para sellar su nuevo pacto. En ese momento algo cambió en ella, un sentimiento que estremeció su corazón. Trató en vano de reprimirlo en el momento en que Ackis se levantaba... Era una mezcla de gratitud y alegría, extraña en ella.

—¡Deberías descansar! Volveré mañana para que elaboremos un plan. Todavía tengo que resolver algunos detalles...

—¡Hasta mañana, Sombra!

—¡Hasta mañana, Senia!

Sin embargo, no se fue de inmediato. Se asomó a la ventana y se quedó mirando las estrellas. Luego se volvió rápidamente y le dedicó una última sonrisa resplandesciente antes de desaparecer.

Senia intentó volver a ver ese leve aleteo en el aire que había observado con el Invisible asesino – esa sensación de ver el mundo levemente borroso, fluctuante... – pero no pudo. La puerta de su dormitorio se abrió y se cerró silenciosamente. Ella suspiró profundamente y se acostó en su cama. ¿Por qué se sentía tan serena cuando Ackis no había hecho más que confirmar sus temores? ¿Era sólo porque finalmente podía hablar con alguien de esa maldita noche? ¿O porque tenía alguien que la ayudaba y a quien ella también podía ayudar? La Polvorienta descartó sus preguntas, demasiado cansada como para pensar en todo eso. Se durmió, con el atisbo de una sonrisa en los labios.

A la mañana siguiente, Miodanscelle se levantó de muy mal humor. Cuando Senia finalmente la convenció de bajar a desayunar, se sentó refunfuñando a la mesa del comedor. Jugó con la comida por un rato, huraña, sin dirigir una sola mirada a su padre. Este último, visiblemente abrumado por la situación, no hizo nada para mejorar el estado de ánimo de su hija.

—Mio’, hoy tendrás que decidir entre quedarte aquí con la milicia o venir a atender el salón conmigo —decretó con una voz calma.

—¡Oh! ¡Gracias, padre, por permitirme elegir! ¡Qué afortunada soy!

— Miodanscelle Fet'Melek, ¡no permitiré que me hables así! —dijo él, tenso.

—¿Una nueva obligación? ¡Bien, padre, bien!

El noble se levantó de un salto. Imponía respeto con su altura, y su mirada turbulenta delataba su ira. Nunca se enojaba con su hija, pero ella tampoco solía provocarlo. Senia notó una vez más lo impresionante que era su empleador. Su túnica roja de mangas cortas permitía observar la danza de sus tatuajes sobre sus brazos temblorosos. Al igual que en Miodanscelle, sus emociones modificaban su cuerpo. Pero él era tan alto y su hija tan pequeña, tan musculoso y ella tan menuda... ¡Un verdadero volcán a punto de entrar en erupción!

—¡Muy bien ! Como nunca te doy libertad, tomaré la decisión por ti. ¡Te quedarás aquí, Miodanscelle! No estás en codiciones de recibir clientes. ¡Que tengas un buen día !

Se alejó furioso, sin mirar atrás. La joven noble empujó su plato y corrió a su habitación. Inmediatamente Senia se reunió con ella. Encontró a su amiga hundida entre los cojines, con la cara roja y las mejillas empapadas de lágrimas.

—No puedo, Senia... Puedo mantener la calma ante las críticas, ante los intentos de asesinato, pero no puedo quedarme encerrada cuando finalmente, ¡finalmente Niowlella se fija en mí! ¡Justo cuando mi padre está siendo más amenazado que nunca! ¡Justo cuando estoy más cerca de la muerte que nunca en mi vida! Imagina que nos matan... Jamás le podré confesar a Niowlella... No podré…

Senia se sentó a su lado y le pasó un brazo alrededor de los hombros, con un gesto de consuelo. Miodanscelle se acurrucó contra ella, sollozando.

—Mio’, cálmate... Sabes, ayer no tuve tiempo de decírtelo, pero... Tu padre me ha dicho que iría a pasear por el parque más a menudo, para que tú también puedas ir.

—¿Cómo...?

—Anoche envié un mensaje a casa de los Opt'Diozep, para ver si Niowlella quería continuar con vuestro... eh... intercambio de ayuda en el parque, a partir de hoy. La respuesta debería llegar antes del almuerzo.

—¿En... en serio?

Senia asintió. Miodanscelle se apretó un poco más contra ella, menos temblorosa pero aún frágil. La Polvorienta quería contarle que ella la cuidaría, con la ayuda de Ackis, pero alguién llamó a la puerta de la habitación.

—¡Señora Fet’Melek, tengo un mensaje para usted!

Sin esperar, la interesada se levantó de inmediato, se pasó una mano por sus bucles plateados con la esperanza de dominarlos y se secó los ojos celestes. Incluso utilizó algo de su poder para hacer desaparecer el enrojecimiento de sus mejillas y mejorar sus oscuras ojeras. Luego abrió la puerta, con una sonrisa, y arrancó de las manos del Privilegiado el pedazo de papel que sostenía. Los ojos de Miodanscelle lo recorrieron a una velocidad increíble y después miró a Senia, ya sin rastros de tristeza.

—¡Aceptó!

- Capitulo 17 -

El día transcurrió a la velocidad de un sueño. Miodanscelle había pasado la mitad de la jornada arreglándose y vistiéndose, y la otra mitad preguntándole a Senia su opinión. Finalmente se había decidido por un corsé de encaje azul oscuro y una falda larga a juego, así como por un maquillaje ligero. La Polvorienta la había observado sin inmutarse, escuchando sólo a medias el incesante parloteo de su amiga, demasiado absorta en sus pensamientos. Intentaba, en vano, definir la orientación de la investigación que comenzaría esa misma noche con Ackis. Ahora que él le había confirmado que los informes estaban falsificados, necesitaba nuevas pistas.

Encontrar al hombre que las había envenenado, a Miodanscelle y a ella, era muy difícil de lograr. Tiarrukesh no era el único que tenía un salón de estética en el barrio de diamante, y era fácil no reconocer a una persona que se hubiera sometido a una cirugía del rostro o del cuerpo. También era imposible conseguir que Redakel hablara, dado que no quería hacerlo. Y teniendo en cuenta el modo en que había sido tratado, no le daría respuestas ni a ella ni a Ackis. Quedaba Veomian. Sin embargo... Cuando pensaba en interrogarlo sobre lo que había descubierto, su don se despertaba suavemente, indicándole que aquello lo pondría en peligro irremediablemente.

Mientras Miodanscelle se pasaba por enésima vez el cepillo por sus rizos plateados, escucharon cierto alboroto procedente del piso inferior. La puerta de entrada se abrió con un ruido sordo: Tiarrukesh había regresado de su jornada de trabajo. La noble saltó de su silla y se precipitó a la escalera con la agilidad de un gato. A Senia le costó seguirla.

—¡Pa’! —exclamó Miodanscelle, con una sonrisa radiante en sus labios.

Se abalanzó a sus brazos, obligándolo a abrazarla a su vez. Senia notó la presencia de tres nuevos nobles a su lado, la famosa protección enviada por el palacio de justicia. No parecían felices con su nueva actividad, especialmente los dos Alientos que tenían el ceño fruncido. No era de extrañar: los Elementales despreciaban tanto a los Corporales que, tener que seguir a uno, debía ser degradante para ellos.

—Lo siento, siento mucho haber sido tan horrible esta mañana —chilló la muñeca.

Tiarrukesh no respondió. Miró intrigado a Senia que se mantenía apartada, en las escaleras. Ella le respondió haciendo un gesto vago con la cabeza y la mano que fue suficiente para que él comprendiera lo que sucedía. Entonces, un suspiro contrariado y resignado a la vez, se escapó de sus labios.

—Miodanscelle, a partir de mañana, ¡de ninguna manera te quedarás aquí sin hacer nada! —la sermoneó—. Basta de crisis, basta de rabietas, tienes que estar en el salón. Necesito que lo maneje una adulta, no una niña. ¿Has entendido?

La bonita boca de la muñeca se torció, una chispa se encendió en sus ojos, su espalda se estremeció y por un instante Senia se preguntó si su amiga haría una nueva escena. Su padre raramente era tan duro con ella, y nunca en presencia de otros nobles. Debía sentirse humillada. No obstante, inclinó la cabeza sin pronunciar ni una palabra.

—¡Perfecto! —prosiguió Tiarrukesh, con la voz serena—. Me iré al parque en cinco minutos, una vez que deje mis papeles. Puedes acompañarme.

No esperó la respuesta de su hija y se marchó en dirección a su despacho. Los tres nobles que lo protegían permanecieron junto a la entrada, con una sonrisa odiosa en los labios. Miodanscelle los ignoró absolutamente, esperando a su padre con la espalda recta y una postura altiva. La Polvorienta, a su lado, los maldecía internamente. Debían regocijarse al ver la tensión que reinaba en la casa de los Fet’Melek, ellos, que estaban tan convencidos de su superioridad entre los nobles... Después de todo, trabajaban para la justicia, para el Consejo de los Doce, ¡mientras que Tarrukesh no era más que un vendedor de servicios! Senia les echó un vistazo rápido, suficiente para detectar en ellos sólo una satisfacción malsana, lejos de ser una amenaza. Su don permanecía silencioso, esos nobles no formaban parte de los que querían que la familia de Corporales desapareciera.

Tiarrukesh regresó rápidamente y su aura abrumadora hizo desaparecer las sonrisas de sus guardianes. En silencio, los dos Corporales salieron de la casa y llegaron al parque. Miodanscelle pronto encontró una excusa para escabullirse y encontrarse, lejos de miradas indiscretas, con su dulce Niowlella. La Elemental la esperaba discretamente, y cuando la vio, una rápida sonrisa iluminó su rostro, incluyendo a sus ojos de color gris metálico, muy diferentes de los ojos de los Polvorientos, de un gris nublado, que brillaban con malicia. A unos metros, algunos soldados de la milicia las custodiaban.

Pronto, se escucharon las risas de Miodanscelle, entrecortadas por susurros que, aparentemente, no tenían nada que ver con la supuesta botánica que la Corporal debía enseñarle a la Elemental. Sólo entonces, Senia terminó por dejar de lado su rencor y sus ideas preconcebidas para observar la realidad. Miodanscelle no se equivocaba. Si bien Niowlella mantenía el rostro sereno, la Polvorienta podía ver, de vez en cuando, el fantasma de una sonrisa, y sus ojos brillantes hablaban por sí solos. Aquello no se trataba de una actuación estudiada, no... Senia lo sentía. En realidad, en esos instantes revelaba su verdadera naturaleza porque ella, al igual que Miodanscelle, también se ocultaba tras una máscara hábilmente elaborada.

La Polvorienta estaba demasiado lejos como para escuchar la conversación, pero pudo observar los gestos de la que, durante mucho tiempo, había considerado una enemiga. Su rostro y su torso se inclinaban hacia Miodanscelle y, mientras ésta le daba una extensa explicación floral, los ojos de Niowlella permanecían fijos en ella. A veces, iniciaba un gesto de la mano en dirección a la Corporal, pero nunca lo terminaba. Tocar su piel implicaría permitir que Miodanscelle leyera su cuerpo, descubrirera sus emociones... Por su parte, Miodanscelle tenía, exceptuando algunos detalles, las mismas reacciones, pero su rostro era mucho más revelador. Su sonrisa y sus risas eran mucho más deslumbrantes que de costumbre. Si la felicidad tuviera cara, sería la suya.

Tiarrukesh reapareció enseguida. Tan pronto como lo oyeron llegar, las chicas se separaron algunos centímetros y sus rostros se volvieron inexpresivos, eliminando cualquier rastro de la alegría que hubieran podido sentir, y la conversación se tornó formal y anodina.

La noche que siguió no fue mucho más alegre que la precedente. Cuando volvieron a casa, Miodanscelle se perdió en sus pensamientos y sólo dijo un par de palabras durante toda la cena. Su padre, tan concentrado como ella, no le hizo ninguna recriminación. Los nobles destinados a su custodia,  con sus susurros y sus risas permanentes, no colaboraban para que el ambiente fuera menos tenso.

Cuando terminaron de cenar, Tiarrukesh le ordenó a Senia que se reuniera con él en su despacho, lejos de los oídos indiscretos. Una vez que la imponente puerta de madera se cerró, el noble se dejó caer en su confortable sillón suspirando profundamente. Su expresión preocupada acentuaba sus rasgos y su mirada, como la de Miodanscelle, estaba perdida en el vacío.

—¿Para qué me llamó, señor? —preguntó Senia.

—Ya no seguirás a Miodanscelle. Los tres nobles que me escoltan, al igual que nuestra milicia, me parecen suficientes.

—Pero esa no es la razón principal, ¿me equivoco?

—No, tienes razón. Te necesito para llevar a cabo la investigación. A partir de mañana, estarás en contacto directo con el investigador que he contratado. Por supuesto que cuento con tu discreción. Mis tres guardias no deben enterarse... Así que tendrás que estar aquí cuando Miodanscelle y yo regresemos del salón.

—Entiendo.

—Perfecto... ¡Puedes ir a acostarte, Senia !

La Polvorienta no estaba sorprendida. Aunque su don era valioso, su presencia no aportaba demasiado a la delegación de nobles. Era mucho más interesante fingir que la dejaban de lado, para que ella pudiera seguir las pistas que tenía.

Senia se despidió de Tarrukesh y se dirigió a la habitación de su amiga para contarle la novedad. Pese a que ella esperaba ira, miedo e incomprensión de parte de Miodanscelle, ésta permaneció impasible.

—Lo había pensado —le confesó—. Creo que es la única solución...

—¿No te molesta? —le preguntó Senia, frunciendo el ceño.

—¡Sí, claro que sí! Voy a sentirme tan... sola... Pero eso no es nada si permite que nuestra familia recupere su estabilidad.

Senia inclinó la cabeza. Su amiga parecía haber madurado. ¿O se había dado cuenta del peligro en el que se encontraba?

—Te noto alterada desde que llegamos... ¿Qué te pasa?

La noble suspiró de una manera extremadamente parecida a como lo había hecho su padre un momento antes. Cogió un mechón de su cabello y comenzó a enrollarlo entre los dedos.

—No comprendo lo que está pasando, pero... Ellos... podrían atacar a Niowlella para llegar a mí, ¿verdad? ¿Y si para resolver este asunto, tengo que alejarme de todas las personas a las que amo? Yo... ¡no soy capaz de hacerlo, Senia! ¡No soy como tú, no puedo cambiar mi entorno tan abruptamente!

—¡No te preocupes, yo siempre estaré aquí! Nos veremos a la noche.

—Lo sé, Senia, pero... Niowlella... No puedo prescindir de ella, ¿entiendes? Sería como privarme de la comida, ¡verla es una necesidad vital para mí! Pero...

Senia la abrazó y Miodanscelle se echó a llorar. La comprendía perfectamente, ella había sentido lo mismo por Cius. Su corazón se estremeció sólo con pensar en el Privilegiado.

—Yo... yo creo... que ella también me ama... Tengo tantas ganas de... de volver a verla... pero también tengo miedo de que me rechace... o de que... resulte herida... ¡por mi culpa! —sollozó Miodanscelle.

—¡Todo saldrá bien, Mio’! Ella está bien protegida... ¡Y te prometo que resolveré esto lo más rápidamente posible! Confía en mí, ¿de acuerdo?

La joven noble asintió delicadamente. Sus lágrimas fueron disminuyendo, hasta que finalmente se secaron. Entonces se acostó y se entregó enseguida a un sueño agitado. Senia la dejó y se dirigió a su propia habitación. En condiciones normales, se habría metido en la cama de su amiga para quedarse a su lado, pero tenía que ver a Ackis.

Éste ya se encontraba en el cuarto de Senia. Cuando la vio entrar, sonrió con ironía.

—¿Ya has terminado de consolar a tu dulce noble?

—¡Búrlate una vez más de ella, y te haré morder el polvo! —gruñó Senia.

—¿Qué polvo? ¡Acá la única polvorienta eres tú!

Senia simplemente respondió con una mirada dura y helada. No tenía ganas de reírse, y mucho menos de su condición. La sonrisa del Sombra dio paso entonces a una gran seriedad.

—No he podido averiguar mucho más. La investigación aún está paralizada y el palacio de justicia cuenta con que Tiarrukesh Fet'Melek esté demasiado ocupado como para hacer la denuncia. No se ha informado de ningún otro intento de asesinato entre los nobles. ¿Alguna idea de qué hacer a continuación?

Senia disimuló su alivio. Con sus palabras el Sombra le demostraba su buena voluntad y la importancia que le atribuía como su socia. No la veía como a una inferior, e incluso estaba dispuesto a escuchar sus propuestas.

—Desafortunadamente, sólo se me ocurre una cosa... Interrogar a Veomian sobre lo que encontraron. ¿Por qué quisieron silenciarlos? Quizás porque encontraron una pista útil. Por otro lado, ¿qué hacía Shash Fet'Kurakesh de noche en el barrio Privilegiado?

Ackis inclinó la cabeza y se acercó a Senia. Su repentina proximidad hizo que la Polvorienta se sonrojara. Nunca nadie, con excepción de Miodanscelle y Cius, había ingresado en su espacio personal. Él se inclinó cerca de su oído, dejando que su cálido aliento acariciara su piel, y el olor mineral a liquen y sudor le hiciera cosquillas en la nariz.

—Sé que Tiarrukesh contrató a alguien y que tú estás en contacto con él. ¿No te dijo nada?

Su voz era suave, tranquila, pero teñida de amenaza. A Senia no le agradaba en absoluto. Inmediatamente dio un paso hacia Ackis, obligándolo a retroceder, y clavó en él una mirada impetuosa.

—¡Ya que pareces estar tan bien informado, pequeño Sombra, deberías saber que no tendré contacto con él hasta mañana! Por cierto, mis días se han liberado. Seguramente lo sabrías si me hubieras preguntado por mí, antes de sumergirte en cuerpo y alma en la investigación...

Ackis le dirigió una sonrisa luminosa y siguió retrocediendo, alejándose aún más de ella.

—¡Eres muy vehemente! Estoy contento de que seas mi socia.

Senia sacudió la cabeza para ahuyentar su descontento. Él la había intimidado para ponerla a prueba, y ella odiaba que la manipularan de esa manera. Pero sus palabras de todos modos la conmovieron, más de lo razonable. Se maldijo mentalmente, sabiendo que no debía apegarse a nadie, incluso si Ackis le inspiraba confianza. ¡En el fondo, era tan exasperante! Y al mismo tiempo, brillante...

—Te propongo que seas tú quien interrogue a Veomian —continuó Ackis—. Él te conoce, si no me equivoco. También comprende la gravedad de la situación en la que te encuentras. Pienso que querrá ayudarte.

Por un momento, ella se sorprendió de que él conociera su vínculo con Veomian. Luego recordó que había tenido acceso al informe de la tentativa de asesinato de Miodanscelle. En su lugar, ella habría aprovechado para buscar información sobre su nueva socia.

Senia consideró su propuesta en lugar de interrogarlo. Quería decirle que no, su don le anunciaba un leve peligro en caso de que se acercara a Veomian, ¡pero sabía que no hacer nada era aún peor!

—De acuerdo. Iré mañana a la noche, con el pretexto de un recado para los Fet’Melek. Ir ahora sería demasiado sospechoso...

—¿Crees que te vigilan?

La pregunta la inquietó, pero no lo demostró. De hecho, se trataba de una contingencia a tener en cuenta, ya que ella seguía protegiendo a Miodanscelle. Si alguien todavía quisiera hacerle daño a la noble, todos los habitantes de la casa podrían estar siendo vigilados, dependiendo del número de sus enemigos. Ese pensamiento la hizo temblar de terror.

—¡Tú eres el detective! —dijo ella—. Sabes que no podemos descartar esa posibilidad. Yo salvé a Miodanscelle de su intento de asesinato, y lo más lógico sería eliminarme a mí antes de matarla, aunque sólo sea una Polvorienta.

El Sombra siguió sonriendo, pero no respondió. Entonces, ella notó que él la miraba con una especie de insistencia que la hacía sentir incómoda. Estaba a punto de decírselo cuando el desvió la mirada hacia la ventana.

—Tienes razón. Por mi parte, voy a intentar averiguar qué se comenta en ese famoso bar de Privilegiados donde murió Shash Fet'Kurakesh.

—Perfecto... ¡Hasta mañana, entonces!

Él inclinó la cabeza, le dirigió una última sonrisa y caminó hacia la ventana. Cuando se apoyó en el borde, como si fuera a saltar, Senia no pudo evitar correr hacia él para detenerlo.

—¡Pero qué estás haciendo! —exclamó.

El se giró para mirarla, sonriendo de oreja a oreja. Ella pensó que algún día le daría un puñetazo para borrarle esa expresión de satisfacción.

—¿Tienes miedo por mí?

—¡Claro que no! —respondió disgustada—. Estás a punto de dar un salto de cinco metros de altura, suficiente para romperte algo. Es simplemente... ¡insólito!

Ackis se rió entre dientes, siempre al lado de la ventana.

—¡No voy a saltar, si es eso lo que te preocupa! Voy a dar una vuelta por el techo, luego descenderé para irme. Es más simple que pasar por la puerta, hay menos guardias. De hecho, el asesino entró por tu ventana. Es la más fácil de forzar, aunque esté tan alta.

—Está bien, es tu decisión si quieres volver sobre los pasos del asesino. ¿Pero para qué ir por el techo?

Ackis suspiró levemente, sin alterar su rostro jovial. Se sentó en el borde de la ventana, como si fuera tan cómodo como un sillón. Y como si nadie pudiera verlo desde afuera.

—Mi querida Senia, ¿tú sabes dónde viven los Invisibles?

—No. ¿A quién le importa?

—¡Eh! ¡Estás hablando de mi casa! —dijo el Sombra, falsamente indignado—. ¿Realmente nunca te preguntaste por qué vosotros nunca nos véis?

La Polvorienta negó con la cabeza. ¡Nunca se le había ocurrido! Ingenuamente, había imaginado que debían ser muy pocos y que compartirían apartamentos en el palacio o en el cuartel. El rostro del Sombra se volvió pensativo, distante.

—Vivimos bajo tierra —explicó Ackis, con un tono ligeramente melancólico—. ¡Invisibles hasta el final! Así que cuando no estamos de servicio, casi no vemos la luz del día, ni las estrellas por la noche...

Luego le dedicó un guiño y una sonrisa chispeante, volviendo por completo al presente.

—Estudié las rondas de vuestros guardias para comprender cómo había actuado el Sombra renegado. En menos de cinco minutos, alguien pasará bajo tu ventana. El próximo recién vendrá un cuarto de hora después. ¡Eso me da algunos minutos para disfrutar la vista! ¿Quieres venir?

Senia se tomó un tiempo para reflexionar. Las palabras del Sombra la habían conmovido profundamente, pero se prohibió a sí misma demostrarlo. Vivir así, alejado de los demás, debía ser una pesada carga. Pero ella no quería revelar sus pensamientos, o dejarse engañar por segunda vez, a pesar de que él parecía sincero.

—Te sigo... —decidió finalmente.

¡Para vigilarlo, por supuesto! Quizás él intentaba encontrar un nuevo punto de acceso o alguna oscura información. Ackis parecía encantado, lo que la frustró un poco. Si él no mostraba ninguna emoción negativa, significaba que había sido honesto y eso a ella la incomodaba. Se apegaba con demasiada facilidad a las personas francas.

La escalada fue más simple de lo que la Polvorienta había imaginado, ya que la fachada tallada daba lugar a numerosos apoyos. Les llevó menos de un minuto superar el segundo piso, reservado para los invitados y por lo tanto muy poco utilizado, y un minuto más para llegar al techo.

Levemente inclinado para dejar correr el agua de lluvia, estaba cubierto de tejas rojas que los dos socios treparon en segundos. Con una mirada infantil pintada en su rostro, Ackis se apoyó en una de las muchas chimeneas y volvió la cabeza hacia el cielo, maravillado. Senia estaba sin aliento.

Desde ese lugar, descubrió la ciudad sumergida en la noche. Nunca había tenido una vista panorámica ya que sus salidas se limitaban a sus excursiones por los diferentes barrios. La Ciudad de los Sangre Pura se extendía a sus pies, cubriendo cada parcela de la colina sobre la que estaba construida. La luna, alta y llena, la iluminaba confiriéndole un aspecto fantasmagórico. Sin embargo, incluso bajo esa luz escasa, la frontera entre los vecindarios era visible. A lo lejos se alzaban las murallas, contra las que se apiñaban las destartaladas viviendas de los barrios marginales. Arriba, apenas mejor conservados, estaban los edificios de los barrios bajos. A esa hora, algunas luces encendidas indicaban la ubicación de las posadas y los hoteles. Ese tipo de establecimientos no existía en el Distrito de Diamante. Los nobles nunca abandonaban sus hogares después del anochecer, probablemente por superstición.

Ackis, a su lado, le señaló las murallas. Al otro lado Senia observó una superficie plana y brillante.

—¿Ves los reflejos del Ltala?

El Ltala era el río que bordeaba la capital. En los tiempos antiguos, Imwin no poseía ningún curso de agua a sus pies. Su localización sobre una colina que dominaba la inmensa llanura que la rodeaba, era puramente estratégica, pero no permitía el comercio fluvial, mucho más eficiente que las caravanas tiradas por caballos. Fue así que, el Consejo de esa época les había pedido a los Elementales que desviaran el Ltala cuyo lecho se encontraba a algunos kilómetros de distancia. Los trabajos se habían prolongado durante unos años, el tiempo que les llevó a los Tierras cavar un nuevo lecho, y el necesario para que los Olas fueran lo suficientemente numerosos como para desviar una cantidad de agua tan importante. A lo largo de los siglos, hubo que introducir algunas mejoras, pero actualmente era un eje fluvial muy utilizado. El único defecto que tenía era la humedad que provocaba en los barrios marginales. Pero, en el fondo, ¿a quién le interesaban las condiciones de vida de los Polvorientos?

—Sí, los veo. Es... bonito…

Bonito no era la palabra adecuada. Bajo la luz de las estrellas, paracía un río de diamantes. Algo mágico se desprendía de él.

—¡Yo nunca lo he visto de cerca! —murmuró Ackis—. Algún día me gustaría trepar las murallas o salir de esta ciudad para observar su corriente. Algunos Invisibles tienen la suerte de viajar por sus misiones... Muchos sueñan con ver el océano, las estepas de Mohoha o los bosques del reino de Mortis, pero yo sólo quiero ver ese río. ¡Y por qué no navegar! La sensación de libertad debe ser incomparable.

Senia lo miró para ver si estaba bromeando. Pero, por una vez, su rostro era hermético, su mirada distante. Lo comprendía: ella misma a veces se sentía atrapada en su rol, incapaz de ir a donde quería, y la sensación debía ser mucho peor cuando se vivía bajo tierra. Después de todo, ambos tenían los mismos deberes, los de obedecer, proteger... ¡Y también las mismas esperanzas! Si la Polvorienta soñaba con convertirse en Privilegiada, era para liberarse de su condición, para tener una opción. Ackis, simplemente, quería descubrir el mundo exterior, sentir el viento sobre su cara.

El sonido de una campana, a lo lejos, la sobresaltó. Ackis le dirigió una sonrisa maliciosa, como si no hubiera ocurrido nada. ¡Como si no le hubiera abierto una parte de su corazón!

—Bueno, socia, es hora de que me vaya.

Bajaron juntos por la fachada hasta la habitación de Senia. El descenso era más peligroso, pero Ackis le dio buenos consejos y finalmente logró llegar sana y salva. Él continuó su camino y recién le hizo un gesto de despedida cuando llegó al jardín. Entonces activó su poder y se volvió invisible, tanto para ella como para el resto del mundo.

¡Ese chico, pensó Senia, era muy distinto a los demás nobles! Era eficaz e inteligente, pero también conmovedor. Su sonrisa traviesa la exasperaba, como si se burlara constantemente de las situaciones en las que se encontraba y, sin embargo, esa noche, ella había descubierto en él un punto débil, una vulnerabilidad, y no sabía qué pensar. Pero la Polvorienta alejó rápidamente esos pensamientos: necesitaba descansar, volver a concentrarse en la investigación. Y además al día siguiente, vería a Veomian, y probablemente a Aesia. Se durmió con una sonrisa en los labios.

- Capitulo 18 -

Por primera vez en seis años, Senia no siguió a Miodanscelle fuera del dominio de los Fet’Melek. Tiarrukesh anunció oficialmente que, ya que su hija no iba más a la escuela, la Polvorienta era innecesaria. La dejaba entonces con un intenso programa de entrenamiento, totalmente ficticio, que conformó a sus guardianes de Sangre Pura. Ellos, más que nadie, sólo sentían desprecio por alguien tan insignificante. Todo aquello no impidió que Senia sintiera una punzada en el corazón al ver alejarse a su amiga. ¡La muñeca parecía tan perdida, tan preocupada, tan apagada! Sin embargo, Senia no tenía tiempo para preocuparse por ella. Los ruidos de la casa le llamaron la atención.

Los sirvientes, como de costumbre, estaban ocupados limpiando y preparando la comida. No eran muy numerosos: tres en la cocina, uno encargado de servir y tres más para la limpieza. El ama de llaves, una Privilegiada de rasgos duros que nunca había estimado a Senia, estaba a cargo de todo ese pequeño mundo. Senia no los conocía demasiado, y sólo había logrado forjar lazos con los mozos de cuadra, los únicos Polvorientos, aparte de ella, presentes en la propiedad.

Curiosamente, al llegar a la cocina, Senia notó que su don se silenció. Sin embargo, desde que había tomado la decisión de hablar con Veomian, le había estado advirtiendo de un leve peligro. Antes de que pudiera analizar esta nueva situación, el ama de llaves se paró frente a ella, con sus facciones deformadas por una mueca de disgusto.

—¡Él te espera en el despacho del señor Fet’Melek! —le soltó—. Ese cobarde ni siquiera se atreve a mostrar la cara...

La Polvorienta inclinó la cabeza por toda respuesta. Dejó a los sirvientes para dirigirse a la oficina de Tiarrukesh, tomando la precaución de cerrar la puerta detrás de ella. En medio de la habitación, acariciando un candelabro con una mano enguantada de cuero, se encontraba una persona muy alta. Totalmente cubierto por una larga capa negra, con la capucha plegada, la Polvorienta sólo pudo distinguir las gastadas botas de cuero que llevaba. Parecía una estatua viviente, ligeramente aterradora.

—¡Buen día, Senia! Tiarrukesh me ha dicho que a partir de ahora tu serás mi interlocutora —comenzó a decir la estatua con una voz profunda.

La joven se quedó helada. ¿Interlocutora? Tiarrukesh, sin embargo, le había dado a entender que tendría que investigar.

—Debe estar confundido... ¡Yo tengo que investigar con usted!

Escuchó una respiración espasmódica. Comprendió enseguida que el desconocido se burlaba de lo que acababa de decirle.

—Tu lugar dentro de esta familia te ha vuelto muy orgullosa... ¡No me serás de ninguna ayuda! Como ya le dije a tu patrón, varios indicios confirman que una familia de Elementales, los Opt'Messep, sería la responsable de estos asesinatos y estaría intentando silenciar a los testigos gracias a sus numerosos contactos. Todo el mundo conoce el odio entre los Corporales y los Elementales, así que no sería de extrañar que estuvieran tratando de asesinar a la familia que proteges.

—¿Cuáles son esos indicios? ¿Yo podría... ?

Una nueva risa burlona la hizo callar.

—¡Bueno! ¡La pequeña Polvorienta se rebela! A riesgo de repetirme: no te necesito... Además, esas pistas son difíciles de encontrar, la discreción es fundamental. ¿Realmente crees que me pasearía con ellas para mostrárselas a una Polvorienta?

—Yo podría ayudarlo.

—¡Pero sí, una Polvorienta tan conocida como la guardaespaldas de Fet’Melek, que deambula por las calles del Distrito de Diamante sin sus patrones, verdaderamente pasaría inadvertida!

Senia permaneció en silencio, hirviendo de rabia. El argumento era válido, pero a ella no le gustaba para nada la manera en la que hablaba ese hombre, como si ella no se mereciera el título de guardaespaldas. ¡Como si ella fuera menos que nada!

El desconocido malinterpretó ese silencio y continuó, con una voz áspera e inapelable.

—Le diré a tu patrón que me estás ayudando a decodificar algunos mensajes, si eso te tranquiliza. Volveré todas las mañanas a las nueve en punto, para darte mi informe diario, aunque dudo de tu capacidad para comprenderlo. No se te ocurra llegar tarde, no tengo tiempo que perder.

Con estas últimas palabras, se alejó, dejando a una Senia exasperada por su comportamiento. Ese hombre, con su voz despectiva y el rostro oculto, no le había dicho nada de valor. Y su teoría no la satisfacía, no hasta que no tuviera ninguna pista que la justificara. Para conseguirlas, probablemente tendría que recurrir a Tiarrukesh, pero odiaba mostrar la debilidad de su sangre. ¡Y era ella la que debía ayudar en la investigación, no su empleador!

Decepcionada y frustrada, la joven bajó al sótano de la casa. Allí estaba el enorme gimnasio dedicado a los entrenamientos. Tiarrukesh había contratado a los mejores maestros de armas para enseñarle, en ese lugar, cómo proteger a su hija. Ahora, ella ya no los necesitaba.

La Polvorienta se distinguía por su dominio del arco, las dagas y las hachas. En cambio, no era tan buena con las armas largas o pesadas. Así que cogió dos hachas y comenzó a atacar con furia a varios maniquíes de madera dispuestos a su alrededor. El ejercicio, rudo, le arrancó enseguida algunas muecas de fatiga, pero siguió embistiendo a sus adversarios, más fuerte, más rápido, y sólo se detuvo cuando estuvo exhausta.

Entonces, comenzó una serie de estiramientos para aliviar sus músculos agotados. La adrenalina del esfuerzo la había relajado y le permitía aclarar sus ideas. El hombre no le gustaba pero no era el primero que la subestimaba. Su teoría podía resultar plausible, incluso si su aparente simplicidad era desconcertante. Tendría que examinar los indicios en cuestión para estar segura de que se trataba de una pista adecuada. Así que hablar de ella con Tiarrukesh parecía inevitable... Y por supuesto, interrogar a Veomian y a Ackis al respecto. Por otro lado, su don había vuelto a darle señales concernientes a Veomian, y eso la preocupaba.

Senia pasó el resto del día entrenando y leyendo. No obstante, se alegró al reencontrarse con Miodanscelle al final de la tarde. Ésta se abalanzó a sus brazos contándole cómo había sido su jornada en el salón, pero terminó abandonándola para correr a su  habitación y prepararse para su salida. Senia aprovechó la oportunidad para pedirle discretamente a Tiarrukesh, que la enviara a hacer un recado al barrio de los Privilegiados, para poder discutir sobre las pistas con Veomian. Confiando en su instinto, el Corporal buscó en su oficina un instante y luego sacó un papel lleno de números.

—Lleva esta factura al negocio de cosmética de Jovius, y no regreses sin el dinero. Si no quiere pagarte, ¡recurre a medidas drásticas!

La voz de Tiarrukesh se escuchó fuerte y clara, y sus tres protectores lanzaron una mirada burlona a la joven Polvorienta. Ese tipo de diligencias, a menudo se reservaban para los empleados menos importantes, ya que eran desagradables y consumían mucho tiempo. De hecho, no era raro que un comerciante se mostrara reacio a pagar y, en ese caso, tenían una curiosa tendencia a canalizar su frustración tomándose el mayor tiempo posible para satisfacer la demanda.

Sin embargo, Jovius resultó ser un Privilegiado alegre y cálido. Tenía una maravillosa tienda de cosméticos. Al ver los frascos alineados en los estantes, Senia comprendió por qué ese comerciante le debía dinero a Fet’Melek: era un comprador de la famosa grasa obtenida en las liposucciones. La náusea se apoderó de ella al recordar que en el tocador de Miodanscelle se encontraban esos mismos frascos... ¿Cómo hacía para usarlos sin que se le revolviera el estómago?

—¿Está interesada en mis cremas de día? —le preguntó Jovius, acercándose con una bolsa llena de monedas—. Sabe, las fabrico yo mismo. No quiero presumir, ¡pero soy el mejor alquimista de la ciudad! Por lo menos, en lo que se refiere a bálsamos de belleza.

Senia le sonrió educadamente, pero rechazó la oferta. ¡Para ella, era una pena que desperdiciara su talento en alquimia para producir semejantes horrores! Las cataplasmas desinfectantes y los bálsamos cicatrizantes eran más interesantes, pero al igual que las máscaras y las cremas de día, resultaban ser demasiado caras para sus pares. Sin mencionar que la Alquimia, como ciencia superior, estaba reservada sólo para los Privilegiados y los Nobles. Ningún Polvoriento podía ejercer esa profesión bajo pena de muerte, lo que condenaba a sus semejantes a arreglarse con agua estancada y vendas sucias para curarse.

A Senia le parecía particularmente injusto: ¿por qué crear una justicia para los Polvorientos, que sólo les ponía obstáculos para sobrevivir? No tenía sentido, y eso alimentaba una furia sorda en Senia. Si en un año alcanzaba el estatus de Privilegiada, tal vez se dedicaría a la Alquimia y abriría una tienda de bálsamos y cataplasmas a precios accesibles... Pero antes de eso, tenía que continuar la investigación.

Saludó respetuosamente a Jovius, y se puso en marcha de nuevo. Afortunadamente, la casa de Veomian se encontraba en su camino de regreso. Envuelta en su capa oscura y con la mirada fija en el suelo, era casi invisible. Numerosos Polvorientos caminaban con rapidez por las calles, apresurando el paso para no estorbar a los Privilegiados con su presencia. De ese modo, nadie notó cuando ella se deslizó hacia la entrada de una casa que conocía muy bien.

Con el corazón acelerado, Senia llamó a la puerta. Su felicidad de pronto se transformó en miedo, y se paralizó ante la idea de volver a ver a los que ella consideraba como sus padres adoptivos. ¿Y si su presencia los molestaba? ¿Y si ya no la querían? La joven sacudió la cabeza para ordenar sus ideas. No era cuestión de quedarse inmóvil allí, corriendo el riesgo de llamar la atención por su comportamiento extraño y tampoco podía dar marcha atrás. Dio tres golpes en la puerta.

La puerta se entreabrió, dejando aparecer una piel oscura y brillante, y un cabello color caramelo.

—¿Senia? —preguntó la voz anormalmente aguda de Veomian.

—¡Hola, Veomian! —masculló, sintiendo que volvía a ser una niña.

—¡Ven, entra rápido!

La cogió del brazo y la hizo entrar detrás de él. La Polvorienta estaba angustiada... Llevaba dos años sin verlo, al margen del interrogatorio que siguió a la tentativa de asesinato de Miodanscelle. Volver a verlo de manera... íntima era emocionante y al mismo tiempo increíble. No sabía cómo reaccionar, especialmente cuando los ojos verdes de Veomian se volvieron inquisitivos y... contrariados. La joven no tuvo tiempo de cuestionarse. Aesia le dedicó una débil sonrisa preocupada haciéndole un gesto con la mano.

—¡La llevo arriba! —decidió Veomian, con un tono áspero.

Aesia asintió y de repente se esfumó, y en su lugar apareció una escalera. En un instante, Senia estaba en el piso de arriba de la vivienda. Veomian abrió una puerta y la empujó dentro de una pequeña habitación que contenía un simple escritorio de madera apolillada, antes de cerrar la puerta detrás de él.

—¡Siéntate! —le ordenó.

Ella obedeció de inmediato, sin hacer ninguna pregunta. Él también se sentó, detrás del escritorio.

—¿Senia, qué haces aquí? —le preguntó.

La joven abrió la boca para responder, pero un cúmulo de sentimientos luchaban en su interior. ¿Por qué había sido tan rudo? ¿Por qué la miraba con la misma cara que durante los interrogatorios? ¿Por qué estaba tan disgustado, qué había hecho ella? Se le llenaron los ojos de lágrimas que rodaron por sus mejillas antes de que pudiera emitir sonido alguno.

Al ver su angustia, Veomian se calmó y sonrió ligeramente. Le tendió la mano para que ella le diera la suya, y le acarició suavemente la piel.

—Lamento haber sido tan brusco... Son tiempos difíciles. Dime qué te trae por aquí.

—Yo... lo siento... Tengo que investigar para los Fet’Melek y... Y...

—¡Tranquilízate, pequeña! Entiendo perfectamente, ¡deja de llorar!

Senia se tomó un tiempo para secarse los ojos, luego inhaló y exhaló varias veces, antes de continuar más relajada.

—Me gustaría reanudar su investigación. Para eso necesito las pistas, las hipótesis que ha encontrado.

Veomian suspiró suavemente y miró al suelo. Guardó silencio por un momento. Luego, miró a la Polvorienta a los ojos y se mostró inquebrantable.

—¡No puedo decirte nada, pequeña! Nada...

—¿Pero... ?

—¡No insistas! Yo... es demasiado peligroso. ¡Tengo que proteger a mi familia!

¿Su familia ? ¿Por qué no nombrar simplemente a Aesia?

—¿Cómo? ¿Habéis sido amenazados?

—Te repito, no puedo decirte nada. ¡De verdad! Lo mejor sería que abandonaras...

—¡Veomian!

Pero él desechó su queja con un movimiento brusco de la mano antes de levantarse.

—Te acompaño. Te despedirás de Aesia como si sólo hubieras venido a hacernos una visita de cortesía y esta conversación nunca hubiera ocurrido.

Aunque decepcionada, Senia asintió. Bajaron juntos hasta la planta baja, con una sonrisa falsa en sus rostros. Él fue a esperarla a la puerta, mientras ella se dirigió a los brazos abiertos de su madre adoptiva.

—¡Mi pequeña! —dijo Aesia, estrechándola contra ella—. Te he echado de menos... ¡Cómo has crecido!

Senia sonrió con cariño y abrazó con fuerza a la mujer. Su ternura la reconfortaba, sobre todo después de la acalorada discusión que acababa de tener con Veomian. Entonces sintió el aliento de Aesia en su oído.

—Tienes que buscar entre los Privilegiados... —le susurró, antes de besarla en las dos mejillas.

Aturdida, la Polvorienta le lanzó una mirada llena de preguntas. Aesia sólo le respondió con una sonrisa.

—¡Vamos, regresa pronto, antes de que Tiarrukesh se dé cuenta de tu ausencia!

La Polvorienta asintió y se dirigió hacia la puerta. Veomian la besó, con un gesto lleno de afecto que no era fingido.

—¡Ve con cuidado!

Antes de que la puerta se cerrara sobre ella, Senia, dándose la vuelta, quiso dirigir un último gesto de la mano a su familia adoptiva. ¡Fue entonces cuando los vio, dos ojos tormentosos que la observaban con gran curiosidad a través de una de las ventanas de la casa! Una cara regordeta que nunca había visto y que ya se desvanecía detrás de las cortinas, sorprendida por haber sido atrapada... La razón por la que Veomian tenía tanto miedo de la amenaza que se cernía sobre él.

No, no sobre él...

¡Sobre su hijo!

- Capitulo 19 -

Senia estaba desconsolada. Volvió rápidamente al Distrito de Diamante, ignorando por completo el mundo a su alrededor. ¡Veomian y Aesia tenían un niño! Feliz, celosa, curiosa, desesperada... Todas esas emociones se mezclaban en su interior y ya no sabía qué sentía realmente. Esas dos pupilas color polvo, el rostro tenso de Veomian, las ojeras de Aesia... ¿Todo eso por una amenaza? ¿Debida a una investigación que estaba paralizada? Ahora que lo pensaba, en la casa de los Privilegiados reinaba la preocupación y la frustración. No lo había notado antes, pero debería haberlo hecho... Era su trabajo, no podía permitir que sus sentimientos la distrajeran.

¿Quién podría haber amenazado a su familia adoptiva de ese modo? ¿Por qué Aesia le había susurrado que buscara entre los Privilegiados cuando el investigador de Tiarrukesh tenía pistas que conducían a los Elementales? ¿Ambos estaban vinculados? ¿O una de ellas era una pista falsa? Y sobre todo, ¿cuál era el papel del Sombra asesino en esta historia?

Repasó su primera intuición: la de estar lidiando con varios nobles. Era razonable pensar que los Elementales y un Sombra formaran parte de un mismo equipo, sobre todo porque los Opt'Messep eran cercanos al Consejo de los Doce, pero su red de contactos estaba más vinculada al ejército que al palacio de justicia... A menos que contaran con alguien que pudiera modificar los informes, no podía tratarse de ellos pero si así fuera, debían contar con el apoyo de otros nobles. Y aunque esa pista era interesante, Senia no podía ignorar la de Aesia. Después de todo, si se la había dado, era porque Veomian la estaba investigando y había sido agredido en consecuencia. Pero del mismo modo, los Privilegiados no podían acercarse al palacio de justicia de esa manera, ¿entonces cuál era el vínculo? Tendría que hablar con Ackis al respecto. Quizás él sabría algo más, después de su excursión al bar.

Tan pronto como regresó, Senia le entregó el dinero a Tiarrukesh y escuchó a medias a Miodanscelle, que le contaba en detalle su jornada de trabajo y su breve reunión con Niowlella. En realidad, sus pensamientos revoloteaban entre unas pupilas tormentosas e infantiles, y las posibles respuestas que Ackis habría reunido. Incapaz de quedarse quieta, o de responder a la mirada interrogante que su noble amiga le dirigía, fingió irse temprano a la cama.

Pero lo cierto es que no podía dejar de escudriñar la noche lluviosa. Todo aquello la superaba por completo, la perturbaba. Todas las persona que quería estaban en peligro... Por lo tanto, avanzar en la investigación resultaba complejo y temerario. Sin embargo, era peor no hacer nada. Ninguna de las opciones era aceptable totalmente y ambos casos implicaban muchos misterios y riesgos. ¡Y sin duda, también muerte!

El reloj mecánico dio la medianoche. Ackis no tardaría, siempre llegaba alrededor de esa hora. Senia se paseaba por su habitación, sumida en pensamientos desagradables y con el corazón devorado por la ansiedad. Su don se había despertado y pulsaba en su interior, anunciando un riesgo vago y distante, tanto para Veomian como para el Sombra.

El reloj mecánico dio la una de la madrugada. El Sombra no había llegado y el pánico amenazaba con apoderarse de Senia. Su don la aturdía, esforzándose por advertirle un peligro que ella no podía ver así como tampoco podía comprender sus causas ni la posible víctima. Su don, siempre tan preciso, se había vuelto confuso.

El reloj mecánico dio las dos de la madrugada. Ackis seguía sin dar señales... Acostada en su cama, la Polvorienta temblaba, sumergida en un océano de miedo y aflicción. Su don se había amplificado, debilitando sus defensas, gritando un peligro que no dejaba de acercarse, sin origen, sin objetivo, dejándola débil y con náuseas.

El leve ruido de su ventana al abrirse, la sobresaltó. De inmediato, se puso de pie y observó las cortinas agitadas por la tormenta nocturna. Se escuchó un golpe contra el marco de madera, y luego de repente, ¡apareció Ackis cayendo contra el suelo! Senia se apresuró a cerrar las ventanas y correr las cortinas, para que nadie pudiera verlos desde afuera.

—¿Ackis?

La pregunta se ahogó en su garganta. Su don le comprimía las vísceras y finalmente le indicaba cuál era la amenaza. ¡El Sombra, siempre en el piso, estaba en peligro! ¿Por qué recién sentía en ese momento que él era la única víctima? No tenía tiempo de analizar la cuestión, y se arrodilló en el piso al lado de Ackis. Su respiración errática movía su pecho con dificultad, sus ojos abiertos de par en par intentaban decirle algo, mientras de sus labios resbalaba un líquido rojizo. Parecía querer hablar, pero fue interrumpido por un sangriento ataque de tos.

—¡No hables, tonto! —susurró Senia, con la voz tan temblorosa como sus manos.

En su ropa de cuero, ella pudo observar varios rastros de heridas de arma blanca. Una en particular llamó su atención, en el lado derecho del torso: tenía menos de diez centímetros de ancho, pero sangraba copiosamente. Debía ser muy profunda... Y en vista  del líquido que salía de la boca del Sombra, ¡la hoja había tocado el pulmón! Sin atención urgente, era hombre muerto.

—¡Hay que llevarte a la clínica! —dijo la Polvorienta, consciente de que esa solución lo condenaba.

Él la fulminó con la mirada y trató de hablar una vez más, pero no lo consiguió. Había que tomar una decisión y Senia no se sentía capaz de hacerlo. Despertar a los habitantes de la casa lograría que entraran en pánico, pero no necesariamente salvar a su socio. Por otra parte, la clínica estaba demasiado lejos como para que él llegara con vida, pero ella se negaba categóricamente a verlo morir. Él seguramente tendría respuestas, pistas, algo... Y además, no se merecía terminar así, tendido en la habitación de una Polvorienta.

—¡Sobre todo no te muevas, Sombra, vuelvo enseguida!

Se puso de pie con las piernas temblorosas, mareada y confundida. Pero salió de su cuarto con determinación  y entró en el de Miodanscelle. La noble dormía plácidamente, con una sonrisa distante en los labios. Senia la sacudió sin ningún miramiento.

—Qué... ¿Qué?

—¡Te necesito, Mio’! Pero también necesito tu silencio en este asunto, ¿de acuerdo?

—¡No entiendo nada de lo que dices, Senia! Déjame en paz y vuelve a tu cama... Seguramente es sólo una pesadilla.

Por toda respuesta, Senia agitó su mano ensangretada ante sus ojos. ¡Miodanscelle palideció de golpe!

—Yo... ¡Yo no soy médica!

—¡Te necesito, Mio’! —repitió Senia, al borde de las lágrimas.

Ackis no podía y no debía morir. Era posible que tuviera información clave sobre la investigación... Y si un Sombra podía ser herido, ¿cómo proteger a Miodanscelle? Senia había combatido con él, se había entrenado con él: él era más fuerte que ella, a pesar de su don. Por eso, que estuviera al borde de la muerte era aterrador. ¡Senia necesitaba saber qué había pasado para poder salvarlos!

—Pero... Está bien.

Sin cambiarse, Miodanscelle fue a la habitación de su amiga. Al ver a Ackis agonizante en el suelo, miró a Senia con una mezcla de curiosidad y disgusto, pero se sentó al lado de él y le tomó la mano. Colocó su otra mano en el charco de sangre que comenzaba a extenderse en el piso.

Unos segundos más tarde, se produjo la magia. La sangre del suelo formó ligeras parábolas en el aire, para deslizarse nuevamente en el cuerpo que había abandonado demasiado pronto. Senia vio cómo la herida se encogía poco a poco y podía imaginar fácilmente a su amiga uniendo las diferentes partes de las venas, luego volviendo a cerrar la epidermis, lenta y pacientemente. Ackis gemía quedamente, con el rostro contraído por el dolor. Ser herido debía ser doloroso, pero Senia había aprendido que el proceso de curación era aún más doloroso, en parte debido a la duración de la operación. La única razón por la que los clientes del salón de estética de los Fet’Melek no sufrían era porque se drogaban antes de ir, o gracias al famoso ungüento anestésico.

Después de varios minutos, la respiración del Sombra recuperó un ritmo regular haciéndose más pausado y sus ojos se cerraron.

—La intervención lo dejó exhausto, y no estoy segura de que se salve —comenzó a decir Miodanscelle mientras se levantaba—. No sé nada de tejido pulmonar, hice lo mismo que con la piel...

—¿Por qué has dejado sangre en el suelo? —preguntó Senia señalando el charco remanente.

—No estaba lo suficientemente pura como para reingresarla a su cuerpo. La sangre contaminada puede ser mortal. Senia, ¿qué hace el Sombra aquí?

—Él... Trabajamos juntos en la investigación.

—¿Pa’ lo contrató?

—¡No, sabes tan bien como yo que los Invisibles sólo obedecen al Consejo de los Doce!

—¿Y cómo sabes que no es el Sombra renegado que me atacó, eh? ¿Quién te ha dicho que está de nuestro lado?

Una ira profunda, teñida de decepción, comenzó a apoderarse de la noble y Senia mantuvo la cabeza gacha.

—Lo sé, Mio ', ¡no es él! ¿No te he demostrado lo suficiente que merezco tu confianza?

—Sí, claro, pero... ¡El Sombra! ¿Por qué no me lo dijiste? ¡¿Desde cuándo me lo ocultas?!

—Fueron sólo dos días. No podía decírtelo, por el bien de la investigación. Nadie sabe que estamos trabajando juntos para evitar repercusiones.

—Ah, pero me parece muy acertado, ¡ni que lo digas!

—Mio’...

Un denso silencio se instaló en la habitación, y Senia se sintió incómoda. De todos modos, decidió intentar levantar a Ackis, inconsciente, para acomodarlo en su cama. Con un suspiro de frustración, Miodanscelle la ayudó. Una vez acostado y arropado, la noble puso su mano sobre el hombro de la Polvorienta, en señal de reconciliación.

—Escucha, Senia, entiendo lo que quieres hacer. No me gusta, pero si es la mejor solución, entonces ¡adelante! Mantendré el secreto. Pero tú deberás esconder al Sombra de los sirvientes.

—¡Gracias, Mio’!

—Agradéceme encontrando al desgraciado que quiere matarnos! Y trata de no volver a despertarme para operar clandestinamente a... ¿Cómo se llama?

—Ackis.

—¡A Ackis, entonces! ¡Oh, e intenta dormir, tienes unas ojeras muy poco atractivas!

Con estas palabras, dio media vuelta y se fue a su habitación. Senia suspiró y comenzó a limpiar la sangre que había quedado con la ayuda de algunas prendas viejas. Después las escondió, recordándose que debería quemarlas o tirarlas discretamente más tarde. Cuando terminó, cogió una silla y se sentó junto al Sombra.

Su rostro ovalado estaba distendido, y tenía una apariencia infantil. Su tez, aunque oscura, se veía muy pálida, contrastando fuertemente con su cabellera azabache. Con un gesto maternal, Senia le acomodó un mechón que le caía sobre la frente. Luego, su mirada se posó en la ropa de cuero que llevaba puesta. Rasgada y manchada de sangre en algunos lugares, ahora revelaba la cicatriz hinchada que casi le había costado la vida. Alterada, tomó su mano, y se tranquilizó un poco al sentirla cálida y viva.

Al analizar la situación, el corazón de la Polvorienta se contrajo dolorosamente. ¿Qué podía haber encontrado tan grave como para que alguien intentara matarlo? ¿Qué adversario tenía la capacidad de derrotarlo? ¡Había estado cerca, muy cerca de morir! Y la muerte aún no estaba del todo lejos, ni mucho menos, según le susurraba su don... Él seguía en peligro. ¿Cómo iba a luchar ahora, estando tan débil?

¿Qué sería de ella si él no sobrevivía? ¿Qué sucedería con la misión? ¿Qué sucedería con ella? Tenía que afrontar los hechos: en apenas un día, se había aficionado al trabajo en equipo, segura de que juntos podrían triunfar. Él tenía el poder de serenarla y a pesar de su insoportable sonrisa y sus extraños modales, le daba esperanzas. Sola, dudaba que pudiera lograr algo... Sin mencionar que él la consideraba una igual, reconociendo su inteligencia. Le había hecho recuperar la confianza en sí misma. La confianza en el futuro. Juntos hubieran podido resolver el caso. ¿Pero ella sola?

Con estos pensamientos dando vueltas en su cabeza, Senia finalmente se durmió, con la mano de Ackis en la suya.

- Capitulo 20 -

Senia se despertó al amanecer. Verificó la respiración y los latidos del corazón del Sombra, antes de bajar para hablar con los sirvientes. Normalmente, no entraban a su habitación, negándose a limpiarla ya que le pertenecía a una Polvorienta. Pero lo hacían ocasionalmente, cuando Tiarrukesh les recordaba sus obligaciones, y por eso la Polvorienta se dirigió a las cocinas que estaban en plena efervescencia. Sin embargo, como no encontró allí a la persona que buscaba, consultó a una joven cocinera.

—Buen día, ¿podría indicarme dónde encontrar al ama de llaves?

La Privilegiada le lanzó una mirada llena de reproches y disgusto, como si haberle dirigido la palabra fuera la peor de las ofensas.

—¡No es asunto tuyo, Polvorienta!

—¡Pero sí es asunto del señor Fet’Melek!

Por mucho que los sirvientes la despreciaran, estaban al tanto de su trabajo y de su cercanía con los miembros de la familia.

—Nadie la ha visto esta mañana, debe haber salido a hacer un recado que se prolongó más de lo previsto. Mientras tanto, Daïla la reemplaza.

—¡Muy bien, gracias!

Que el ama de llaves de una casa como esa no estuviera allí, era completamente inusual. Por el lugar que ocupaba en la jerarquía, era también muy extraño que saliera a hacer un recado y menos tan temprano por la mañana. Era un tanto misterioso, pero Senia no le prestó demasiada atención. ¡Nadie debía ver a Ackis! Por lo tanto, fue a ver a Daïla, una de las encargadas de la limpieza, y le pidió que nadie la molestara en su habitación, ya que trabajaría allí durante todo el día. Sin una sonrisa, la Privilegiada asintió y desvió su atención, como si Senia no la mereciera. Ella no se ofendió. A pesar de su desdén, le obedecerían para no tener que lidiar con Tiarrukesh.

Unos años antes, cuando acababa de llegar a la casa, los sirvientes le hacían todo tipo de jugarretas: no limpiar su habitación, por supuesto, pero también empujones cuando se cruzaban con ella, pequeños insectos en sus almuerzos y baños de agua helada. Persuadida de merecer ese tratamiento, porque era consciente de que una Polvorienta no tenía cabida como guardaespaldas, nunca se quejó. Además ella era inferior. Sin embargo, cuando una de esas bromas estuvo a punto de salir mal, Tiarrukesh descubrió lo que estaba pasando y reprendió duramente a su personal. Atacar a la Polvorienta equivalía a insultarlo a él mismo, ya que ponía en duda sus elecciones, y eso era algo que el noble no aceptaría. Por lo tanto, los empleados Privilegiados sólo hacían silencio en presencia de Senia, y le dirigían miradas de odio. Incluso después de todos esos años, y a pesar de que más de la mitad habían sido reemplazados desde entonces, los empleados no podían soportar que una Polvorienta fuera protegida por Tiarrukesh.

Senia apartó los malos recuerdos con un movimiento de su cabeza que balanceó sus trenzas marrones. ¡El pasado debía quedarse en el pasado, removerlo no la ayudaría! Con una punzada en el corazón, se dijo que quizás debería hacer lo mismo con Veomian y Aesia. Al fin y al cabo, ellos mismos parecían haber pasado página. Se habían convertido en padres, y ella, por el momento, con la investigación que estaba llevando a cabo sólo podría meterlos en problemas.

Con esos pensamientos sombríos, fue a levantar a Miodanscelle y luego desayunó con ella y con su padre. Notó que su amiga estaba serena y silenciosa, pero se abstuvo de hacer cualquier comentario. Miodanscelle había salvado la vida de Ackis, sin hacer ninguna pregunta, y esa era una hermosa prueba de amistad y confianza. Senia sonrió con ternura. Quería a Miodanscelle como si fuera su propia hermana, no dudaría en hacer todo lo posible para salvarla de la amenaza que pesaba sobre ella.

Cuando se fueron al salón de estética, Senia se dirigió al despacho de Tiarrukesh. No la sorprendió encontrar al investigador esperándola allí a pesar de que ella había llegado diez minutos antes. Su alta silueta estaba nuevamente oculta bajo su capa negra. Aunque era imposible distinguir su cabello o su rostro, Senia no dudó en imaginarlo arrogante.

—¡Llegas temprano, Polvorienta! Parece que finalmente has comprendido cuál es tu lugar y cuáles son tus obligaciones —dijo, con su siniestra voz.

Senia no respondió, consciente de que las palabras que le quemaban en la garganta lo ofenderían. Ella no creía que fuera noble, pero no podía descartar esa hipótesis. Insultar a un noble era una pésima idea, al igual que dirigirle palabras duras a un investigador que, potencialmente, podría salvar a los Fet’Melek.

—Por otro lado, ¿no te había pedido que no te involucraras en el caso? —le preguntó.

—Sí, así es.

—¿Entonces, qué estabas haciendo anoche en la casa de un tal Veomian?

La joven se quedó atónita por un momento. Así que él la estaba siguiendo y ella no había sentido nada, no había visto nada... Peor, él estaba espiando a una Polvorienta a la que trataba como si fuera menos que nada. ¿La consideraría una amenaza, o ella estaba imaginando cosas?

—Veomian y Aesia me acogieron cuando mis padres fueron asesinados, y sí, efectivamente ayer los visité.

—¡Privilegiados vinculados contigo! —dijo despectivamente—. ¡Sorprendente!

Ella no hizo ningún comentario, dejando que se instalara un pesado silencio. Ese investigador, de repente, se volvía inquietante. O bien hacía que la siguieran, lo cual le resultaba alarmante, o bien vigilaba a Veomian sin que Tiarrukesh estuviera al corriente... ¡Tenía que averiguar por qué!

—Como te dije ayer —reanudó como si nada hubiera pasado— estoy siguiendo el rastro de los Opt'Messep. Sabes que son Olas poderosos, uno de ellos forma parte del Consejo. Logré interceptar un mensaje encriptado enviado por ellos a una persona aún desconocida, e intentaré descifrarlo. Puedes decírselo a tu patrón.

—¡Muy bien!

El hombre no agregó nada más y se dirigió hacia la puerta. Al abrirla, una de sus mangas se enganchó en el picaporte, levantando ligeramente la tela. La piel que quedó al descubierto era pálida, lisa y gris. Senia desvió la mirada, con el corazón acelerado. El investigador era un Polvoriento, ¡no había ninguna duda al respecto! ¿Cómo podía ser posible? Ese cargo requería ciertos talentos, una red de contactos y un gran conocimiento de todos los barrios... Que fuera obtenido por un Privilegiado era probable, ¿pero por un Polvoriento? ¡Ésa era la razón por la que no mostraba su rostro! ¿Pero cómo diablos había podido adquirir tanto poder? El investigador no se dio cuenta de que Senia lo había visto, y se alejó con su andar altivo.

Con el cerebro a punto de estallar, Senia se encerró en su habitación. Se sentó junto a la cama, al lado de Ackis, inquieta y cada vez más desconcertada. Era demasiada información y al mismo tiempo muy imprecisa. Tenía que descubrir qué se escondía detrás de todo aquello pero no se sentía preparada para hacerlo sola. Sin tener en cuenta que su ansiedad por el Sombra y por Miodanscelle la cansaba y la alarmaba. Su don no dejaba de palpitar, ya fuera por Ackis o por Veomian.

Incapaz de permanecer inmóvil por un momento más, la Polvorienta se levantó de su silla y comenzó a hacer una serie de estiramientos. ¡De ninguna manera bajaría al gimnasio privado de los Fet’Melek! A pesar de sus instrucciones, los sirvientes podrían considerar que era el momento ideal para recomenzar sus «bromas». Cuando sus músculos estuvieron bien estirados, hizo algunos ejercicios básicos: abdominales, flexiones y ejercicios para el torso. Sentir que su cuerpo entraba en calor hasta quemarla, así como la tensión de sus miembros, la ayudaba a pensar. Aesia le había dicho claramente que buscara entre los Privilegiados, mientras que el curioso investigador de Tiarrukesh la impulsaba a inclinarse por los nobles. Sin embargo, no podía investigar a ninguno de ellos, ni siquiera por separado, sin la ayuda de Ackis. La Polvorienta no conocía las instituciones ni las grandes casas en detalle. ¿Dónde ir a buscar, cómo entrar y registrar? El Sombra lo sabría. Después de todo, ¡era su trabajo! Como enviado del Consejo de los Doce, tenía que saber lidiar con todo tipo de situaciones.

—¡El rojo te queda muy bien!

Perdida en sus pensamientos, Senia no había oído a Ackis incorporándose en la cama. A pesar de su tez oscura, seguía estando muy pálido y tenía la frente empapada de sudor. No obstante, exhibía una sonrisa burlona.

—¿Qué... cómo? ¿El rojo? —preguntó la Polvorienta.

Iba vestida como de costumbre, con su corsé marrón y una camisa blanca holgada.

—¡Tu cara! La verdad que es agradable abrir los ojos y ver a una Polvorienta colorada haciendo flexiones, no me esperaba semejante sorpresa, ¡muchas gracias!

Senia sintió que su rostro se prendía fuego. ¡¿Quién se creía para insultarla tran pronto como estuvo despierto, cuando ella le había salvado la vida?! Bueno, técnicamente había sido Miodanscelle la que lo había curado, pero ella podría no haberla llamado.

—¡No estás en condiciones de provocarme, pequeño Sombra!

Éste comenzó a reírse, pero fue interrumpido por un ataque de tos que intentó sofocar con una mano. Cuando la retiró, estaba cubierta de sangre. Sin embargo, su sonrisa no había desaparecido.

—¡Tienes razón! Por una vez ganarás la discusión...

Ella le respondió con una mirada de odio. ¿Eso era todo lo que tenía para decir? Al ver que su humor no le causaba gracia, él hizo una mueca. ¡O quizás era por el dolor que padecía!

—Creo que tengo que agradecerle a tu amiga noble —dijo finalmente—. No es la mejor cirujana del mundo, pero de todos modos me ha salvado la vida.

Ambos se quedaron en silencio. Senia respiró hondo y volvió a sus estiramientos para evitar el dolor muscular. Sin embargo, miró a su socio, muy seria. Éste pronto se sintió incómodo y bajó los ojos hacia sus costillas. Cuando un nuevo ataque de tos lo sacudió, la joven fue a sentarse a su lado.

—Miodanscelle no es médica. Ella me advirtió que posiblemente tus pulmones no estarían curados, tendremos que esperar hasta la noche para saber más.

Ackis inclinó la cabeza, y de repente frunció los labios y desvió la mirada. ¿Qué le pasaba? Su comportamiento era de lo más extraño. ¿Tendría fiebre?

—Creo que ya es hora de que me expliques lo que pasó, ¿no es cierto? —declaró Senia.

—No sé si es prudente... —admitió él finalmente.

—¿Qué dices?

—Lo que descubrí, nos pone a los dos en un grave peligro. Fui descubierto y atacado por uno de mis pares, seguramente el mismo que agredió a Miodanscelle y asesinó a su tío. Si continúas trabajando conmigo, es posible que no sobrevivas. No quiero ofenderte, pero no eres rival para un Sombra...

—¡Ackis! ¡Arriesgo mi vida desde que tengo diez años y salvé a Miodanscelle de un Sombra! Aunque yo me retire de nuestro equipo intentará atacarla de nuevo, ¡y yo no la dejaré morir!

—Senia...

—¡Dime ya mismo qué ha sucedido! Y luego pensaremos en algún plan

Ante los ojos turbulentos y la determinación de su socia, el Sombra suspiró.

—De acuerdo, de acuerdo... Fui a ese famoso bar, en el que asesinaron a Shash Fet'Kurakesh. Descubrí que no era la primera vez que en ese lugar se producía un incidente de ese tipo. Pero como los asesinados no eran más que Privilegiados, las investigaciones nunca tuvieron éxito. Y cuando quise irme de allí, un Sombra que estaba oculto, me atacó. Conseguí herirlo y escaparme, y entonces decidí venir aquí. En una clínica, podría haberme encontrado.

Senia inclinó la cabeza, pensativa. ¿Era eso lo que Aesia quería que averiguara? Pero, ¿cuál era la conexión con los Fet'Melek, al margen del Sombra asesino?

—He memorizado los nombres de los Privilegiados. No sé qué tienen en común, pero cuando me recupere, iré al palacio de justicia para ver qué hay en cada expediente. Es muy probable que todo esto tenga algún vínculo con los nobles, aunque todavía no sé cuál es.

—¿El último asesinato fue el de Shash?

—No, encontraron otro cuerpo anoche, justo antes de que me atacaran. Una tal Vanlia Roscus.

La Polvorienta contuvo la respiración, y su corazón le dio un vuelco en el pecho. ¡Era el nombre del ama de llaves de los Fet’Melek! No podía tratarse de una coincidencia.

—¡Ella trabajaba aquí! ¡No podemos esperar, hay que ir al palacio de justicia lo antes posible! —exclamó Senia.

Ackis intentó levantarse de la cama, pero apenas movió una pierna bajo las mantas, un gemido se escapó entre sus labios seguido de una tos que los tiñó de rojo.

—¡Ni siquiera puedo salir de esta cama, Senia! No puedo ir hasta allí.

—¡Entonces iré yo!

El Sombra se rió burlonamente por un momento, antes de comprender que su socia hablaba en serio.

—¡No, no puedes! ¿Cómo harás?

—Conozco el palacio de justicia, esperé allí a Veomian durante días enteros. Sé dónde se encuentra la sala de archivos del lado de los Privilegiados.

—¡Senia, no lo dices en serio!

—¡Ackis, dime solamente cómo evitar a los guardias! Iré esta noche, sé cómo salir sin que me vean. Conozco las rondas. Percibiré el peligro, si existe alguno.

—¡De ninguna manera! —dijo él, alzando la voz.

—Me ayudes o no, iré de todos modos... Hay muchas vidas en juego. ¡Deberías saberlo, estuviste a punto de perder la tuya!

—¡Es demasiado peligroso! ¿Cómo piensas salir con vida, aún conociendo las rondas de los guardias? ¿Y si el Sombra está en el palacio para modificar otro informe? ¡No, definitivamente no, no te diré nada!

Senia suspiró ruidosamente y reflexionó a toda velocidad. Ackis no tenía idea de hasta qué punto su don podía resultar útil. Al mismo tiempo, nunca le había dicho a nadie lo que la hacía tan eficaz. ¿Debería contárselo? ¡Ni siquiera Mio’ lo sabía! Sería irresponsable de su parte, pero al mismo tiempo, Ackis tardaría varios días en recuperarse de su lesión. Mientras tanto podían pasar muchas cosas... Y ese era un riesgo que ella no iba a correr.

—¡Ackis, puedo ir sin ningún problema al palacio! No tengo miedo... Cuando digo que percibiré el peligro, no es un simple dicho. Así es cómo he sobrevivido a muchas cosas, cómo puedo predecir los ataques a Miodanscelle. No es porque tenga un buen instinto o una gran capacidad de deducción, yo siento de dónde viene un peligro y cuál es su objetivo. Si hay algún problema en el palacio, me percataré antes de que me afecte.

—¿Pero de qué hablas?

—¿Cómo crees que soy tan buena para defenderme? ¿O que pude luchar contra un Sombra mientras estaba drogada? No es suerte... ¡Es mi don! Puedo anticiparme a todo gracias a él ... ¡y mi entrenamiento hace el resto!

Ackis abrió la boca para protestar, y luego la cerró. Reflexionó unos instantes antes de inclinar la cabeza y dirigirle una sonrisa traviesa.

—¡Vaya! ¡Una Polvorienta con un poder, es inaudito! Pero, efectivamente, explica lo que he observado en ti. Yo pensaba que tenías una excelente capacidad de observación...

—Entonces, ¿planeamos mi próxima salida al palacio de justicia?

El Sombra suspiró para mantener la compostura, luego miró fijamente los ojos grises de Senia. Ella estaba resuelta y él sabía que no daría marcha atrás con su decisión. No tenía alternativa, tenía que ayudarla. Sin considerar que su don, si realmente tenía uno, la ayudaría muchísimo en su tarea y reduciría los riesgos a los que tendría que enfrentarse.

De todas maneras, le rogó a la diosa Selini que la cuidara...

- Capitulo 21 -

Se escuchó un sonido metálico. Discretamente, Senia se deslizó detrás de una pared, fuera del alcance de las miradas de los soldados. Éstos, de todas maneras, no estaban muy atentos. Comparaban los diferentes establecimientos de chicas de la noche que había en los barrios altos... Una vez que su conversación se transformó en susurros, la Polvorienta salió de su escondite improvisado y se escabulló detrás del imponente palacio de justicia.

El edificio era exactamente igual al de sus recuerdos, excepto que estaba sumido en la oscuridad. Se ubicó atrás de la segunda columna a la derecha, tal como le había sugerido Ackis. Allí encontró, escondida entre los arbustos, una vieja escotilla oxidada. No le resultó difícil abrirla, para luego introducirse en la galería sombría y húmeda que ocultaba. Senia no veía nada. Tuvo que guiarse usando la mano izquierda contra un muro grasoso, y la derecha delante de ella. Finalmente, sus dedos tocaron una puerta de madera. La excitación por implicarse en este tipo de misión se apoderó de ella, creciendo al mismo ritmo que su don. Desde que había salido de la propiedad de Fet’Melek, la sensación de peligro se había incrementado, incluyendo ahora, además de Veomian y Ackis, a Tiarrukesh y Miodanscelle. Sin embargo, todavía no era lo suficientemente fuerte como para que ella considerara la posibilidad de regresar, y por otro lado, estaba segura de estar bien encaminada.

Le había contado a Ackis lo que el investigador le había revelado, y habían llegado a la conclusión de que la pista de los Opt'Messep era poco fiable. Según los conocimientos de política de Ackis, esa familia estaba relacionada con el Consejo de los Doce y estrechamente vinculada con el ejército, pero no tenía ningún contacto con los Sombras. Además, era la familia de Elementales menos propensa a oponerse a los Corporales y, durante los debates en el Consejo, buscaba principalmente compromisos entre los distintos partidos, insistiendo siempre en una política de paz. A menos que, por alguna razón, hubieran estado jugando a ese juego durante casi quince años para encubrir oscuras intenciones, era poco probable que se tratara de ellos.

Por lo tanto, era necesario profundizar en la pista de los Privilegiados lo más rápido posible. Por ese motivo, Senia empujó la puerta apresuradamente. Detrás había una escalera que subió lentamente, debido a la oscuridad. Después de una segunda puerta, llegó a una antigua sala de interrogatorios, que finalmente la condujo al pasillo que conocía tan bien.

Ackis le había explicado que dos guardias recorrían los pasillos cada media hora, y cuando el reloj dio las doce y cuarto, supo que disponía de quince minutos para encontrar la habitación a la que tenía que ir, y esconderse allí. Senia la localizó al cabo de cinco minutos. Estaba iluminada por un suave resplandor plateado, ¡era una bendición que la luna estuviera tan clara esa noche! La Polvorienta se escondió en un recoveco de un pesado armario, para esperar el momento en el que soldados de guardia verificaran que la pieza estaba vacía. Afortunadamente para ella, no eran mucho más atentos que sus compañeros de la calle. Una vez que se fueron, pudo hurgar en el centenar de estantes que contenía la habitación.

Estaba en los archivos correspondientes a los Polvorientos y Privilegiados. No obstante, incluso allí había una separación. A la derecha, estaban los estantes de sus pares, prácticamente vacíos... En efecto,  la ley requería que los registros de las investigaciones sobre Polvorientos que se remontaban a más de un año, fueran desechados. La única excepción a la regla era su propio archivo: como ahora estaba vinculada a una familia de Sangre Pura, su expediente permanecía depositado allí.

Los archivos de los Privilegiados, se guardaban durante cinco años más. Y en el caso de los nobles ese plazo alcanzaba los cincuenta años. ¡Una nueva injusticia en el palacio de justicia, pero Senia no se detuvo en ello! Estaba allí para investigar, así que se dirigió a los estantes de la izquierda, los que contenían los archivos de los Privilegiados. Comenzó de inmediato a revisarlos.

Una vez más, la suerte estuvo de su lado. Las investigaciones estaban bien ordenadas: todo lo que tuvo que hacer fue reunir las más recientes y clasificarlas por zona. Había más de diez relacionadas con los alrededores del famoso bar, ¡todas de asesinatos! Los hechos eran similares: cuerpos encontrados en un rincón oscuro de la calle, degollados, sin que nadie hubiera visto ni oído nada, ni siquiera los transeúntes presentes en ese momento.

—Alabria Coni, cocinera de la familia Fet’Geshesh. Uno de los primos de Miodanscelle —susurró Senia para sí misma—. Hace dos semanas...

Hablar la ayudaba a poner sus pensamientos en orden y a no confundirse. Continuó con la carpeta siguiente.

—Riartus Mexus, secretario de la clínica de Kialanash Fet’Melek. Hace tres semanas, justo antes del asesinato del tío de Miodanscelle... Episia Retami, ama de llaves de la familia Opt’Diozep. Hace apenas unos días...

Senia no entendía. Todas las víctimas habían trabajado para las grandes familias de nobles, de todos los linajes. Era cierto que los Corporales tenían más casos, pero de todas maneras... No tenía sentido, ¿por qué matar a los sirvientes? Después de realizar algunas nuevas búsquedas, Senia se dio cuenta de que aquello sucedía desde hacía varios años. Pero, los asesinatos se habían acelerado en los últimos meses.

La Polvorienta tomó una hoja y una pluma. Anotó meticulosamente el nombre de cada familia implicada, el número de muertos y la ocupación de la víctima, que iba desde un simple mozo de cuadra hasta un maestro de armas. En el caso de los Fet’Melek, habían sido asesinados el ama de llaves y un muchacho del establo... ¡Al menos hasta ese momento! En el seno de algunas otras familias, había aún menos  muertes. Al final de su análisis, una sonrisa iluminó el rostro de Senia, cuando se dio cuenta de que era más peligroso ser un simple empleado de ciertos nobles que un guardaespaldas. ¿Los Privilegiados eran conscientes de ello? Probablemente no, ¡de lo contrario habrían huido de esos cargos como de la peste!

Releyendo el papel que había escrito por enésima vez, Senia encontró finalmente una pista. Varias familias eran mencionadas muy raramente, pero ese no era el caso de los Opt’Messep. Entre las familias de los Elementales, ellos formaban parte de las más afectadas por la oleada de asesinatos. Todos esos indicios conducían a excluirlos como sospechosos, y quedaba claro que el investigador de Tiarrukesh estaba totalmente equivocado. ¿Era posible que se hubiera dado cuenta de su error y que la amenazara por miedo a que Senia lo descubriera? ¿O la había llevado por el camino equivocado por alguna oscura razón? ¡No, no podía dudar de él así! Ella estaba segura de que Tiarrukesh había contratado a la persona mejor calificada para el trabajo... Debía tratarse de una desafortunada coincidencia, o de que ella aún no veía las cosas con claridad.

Para verificarlo, Senia guardó los registros, esperó a que los guardias hicieran su ronda, y se dirigió nuevamente al pasillo. Necesitaba saber más, y para eso, tenía que ir a los archivos de los Sangre Pura. Quizás en ellos encontraría una pista de las investigaciones en curso.

Pasar al otro lado le provocaba una sensación extraña. ¡Era en ese lugar donde había salvado a Miodanscelle por primera vez! Y eran los pasillos que siempre habían estado prohibidos para ella, como reflejo del disgusto que los nobles sentían por su mano de obra. Una parte de ella le advertía que no fuera, que ése no era su lugar. Que no lo merecía... ¡Que nunca lo había merecido! No obstante, ahuyentó sus sombrías reflexiones. Merecedora o no, tenía que encontrar respuestas. Tenía toda la noche por delante, pero el palacio de justicia era grande y ella no sabía lo que había del otro lado.

La Polvorienta se deslizó silenciosamente sobre el mármol rosado del suelo y tomó el pasillo que estaba enfrente al que acababa de dejar. Era más ancho y sus paredes, cubiertas con tapices épicos, daban al ambiente una mayor calidez. Un olor a incienso y ceniza fría llenaba el aire, lo que se sumó a la pesadez de la atmósfera. Las primeras habitaciones que abrió resultaron ser grandes despachos, llenos de estantes y sillones fastuosos.

Le llevó unos diez minutos encontrar la habitación que reunía miles de archivos, pero que era mucho menos impresionante que la del lado de los Privilegiados. No era de extrañar: aunque las guardaran durante cincuenta años, las investigaciones sobre los nobles eran muy pocas. Así que la Polvorienta encontró rápidamente las dos relacionadas a Kialanash y Miodanscelle.

Las dos carpetas estaban prácticamente vacías: ningún indicio, ninguna pista... Su propio interrogatorio había sido casi completamente borrado, mostrando una realidad muy distinta a la verdad. De ese archivo se desprendía, particularmente, que ella había encontrado, a pesar de la droga, a un asesino en un pasillo de la propiedad, en plena noche, y que éste había escapado ante las mismísimas narices de la milicia de Tiarrukesh. Ninguna mención al Sombra, ni tampoco a la tentativa de asesinato de Miodanscelle. Ésa era la razón por la que la Gran Jueza le había proporcionado protección a Tiarrukesh y no a su hija... En cuanto al asesinato de Shash, ¡el archivo ni siquiera existía! Las otras investigaciones se remontaban a unos años atrás y no tenían relación con lo que Senia estaba buscando.

Enfadada, se sentó en una butaca y se tomó la cabeza entre las manos. Le faltaba algo, una información crucial que no conseguía encontrar. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, sentía que la solución estaba cerca, muy cerca... ¿Qué significaban los ataques a los sirvientes de las grandes familias? ¿Y por qué tres familias habían sido menos afectadas que las demás?

De repente, se dio cuenta de algo: cada una de esas tres familias ocupaba un lugar en el Consejo de los Doce. Entonces recordó una clase de política. Nunca le había gustado estudiar esa materia, convencida de que no le sería de utilidad, a diferencia de Miodanscelle que la había atormentado hasta el punto de hacerle aprender de memoria las ambiciones e ideologías de cada miembro del Consejo. Los Opt'Liassep eran realistas, querían esclavizar a los Polvorientos, poner un rey al frente del país – al igual que los países vecinos – y conquistar nuevas tierras. Los Ilk'Framwolk despreciaban a los Corporales y a los Elementales, ya que los consideraban muy laxos con respecto a las leyes. Querían leyes más duras para disminuir la tasa de criminalidad y acabar con el mercado negro de los Polvorientos y los Privilegiados. Además, uno de ellos era investigador del palacio de justicia. Finalmente, los Ilk'Bermowolk defendían el estatus superior de los Sensitivos y los Elementales sobre los Corporales, y abogaban por incluir a estos últimos dentro de los Privilegiados y no entre los Sangre Pura.

Desde una perspectiva externa, tenían muy poco en común salvo el hecho de defender ideas extremistas. Pero, Senia recordó algo más. Tres años atrás, un texto de ley había sido sometido al voto del Consejo de los Doce. El mismo se refería a la abolición de la Purificación. Ese ritual, que permitía transferir sangre pura a un Privilegiado o a un Polvoriento digno, era controvertido, al igual que su guardián, Kialanash Fet'Melek. Todo el mundo había votado en contra de la abolición, salvo las familias Opt'Liassep, Ilk'Framwolk e Ilk'Bermowolk. Si bien esta nueva pista era interesante para estudiar el caso de Kialanash, no era suficiente para comprender la tentativa de asesinato de Miodanscelle. Tampoco explicaba el homicidio de Shash, que se ocupaba del asunto.

Y sin embargo, Senia sabía que iba por el camino correcto. Como para estimularla a seguir en esa dirección, su don se había acallado, indicando que no había ningún peligro. ¿Pero cuál era el objetivo de debilitar a las demás familias? ¡Seguramente para tener más poder! La Polvorienta sabía que los otros linajes desdeñaban a los Corporales, pero esto no explicaba por qué también habían atacado a Elementales o Sensitivos. A menos que... ¡A menos que estos últimos no los apoyaran en su búsqueda de poder y en el avasallamiento de los Corporales! Por lo tanto, matando a sus sirvientes más cercanos, podían hacen entrar espías en su lugar y ésa era una excelente manera de amenazarlos o, como en el caso de Kialanash, de silenciarlos. ¡También podrían acceder a los horarios de las rondas de las milicias familiares, conseguir el plano de una casa e incluso conocer la ubicación de las entradas ocultas!

Faltaba aclarar el misterio del Sombra. ¿Por qué un Invisible se sometería a la decisión de una minoría del Consejo?

Los últimos engranajes de su mente encajaron. ¡¿Cómo no había pensado en eso antes ?! ¡Era tan ... lógico! ¿No eran los Invisibles prisioneros del Consejo de los Doce, a pesar de tener un lugar en el mismo? Era posible, incluso muy probable, que la frustración de seguir siendo simples marionetas hubiera provocado que algunos se rebelaran en las sombras.

¡Ahora que tenía respuestas a sus preguntas, debía regresar de inmediato! Ciertamente no tenía pruebas para arrestar a los miembros del Consejo de los Doce, pero Ackis podría tener alguna idea de cómo hacerlo. Al contar con esta información, era posible enfrentar la amenaza, mientras se lograba desenmascarar a los culpables. Entonces una sonrisa iluminó su rostro. ¡Podía volver a tener esperanzas! La Polvorienta se levantó de la butaca y con la alegría de haber resuelto el misterio, no escuchó los pasos que se acercaban, amortiguados por la alfombra.

Apenas sintió el golpe en la nuca que la dejó inconsciente.

—¡Te advertí que no te involucraras en la investigación, maldita Polvorienta! —declaró sombríamente una voz gutural.

- Capitulo 22 -

Cuando Senia finalmente se despertó, no se movió y mantuvo los ojos obstinadamente cerrados y el cuerpo rígido. Sentía las ataduras en sus manos y en sus pies, la incomodidad de la silla en la que estaba sentada y el olor a humedad a su alrededor. Los dolores en la cabeza y en la espalda, casi lograron estremecerla, pero su miedo era mucho más poderoso. Su don no le susurraba nada, pero era evidente que estaba en peligro, retenida contra su voluntad.

Había descubierto lo que se ocultaba detrás de la amenaza a Miodanscelle, y había tenido en sus manos la clave para protegerla, ¡pero la habían capturado! ¿Cómo? Su don había permanecido mudo como una tumba, no se había despertado en ningún momento. ¿Había desaparecido para siempre? ¡No, imposible! Y sin embargo...

—¡Puedes abrir los ojos, Polvorienta! Sé que estás despierta...

Senia conocía esa voz apagada, profunda y áspera. El corazón le dio un vuelco y abrió los ojos para descubrir una alta silueta negra, encapuchada. Pero lo primero que salió de sus labios fue una risa histérica. La situación no tenía nada de gracioso, pero era su manera de expresar la sorpresa y el terror.

—¡Es curioso que desprecies mi naturaleza, dado que eres como yo! —declaró, cuando pudo calmarse.

Le respondió un silbido agudo. No obstante, el investigador se bajó la capucha revelando su rostro.  Una barba tupida ocultaba de manera desprolija sus labios carnosos y sus mejillas hundidas. Su largo cabello castaño estaba cuidadosamente trenzado. Pero lo que más la sorprendió fue su mirada helada: ¡de un azul tan claro que resultaba terriblemente penetrante!

La Polvorienta desvió la mirada. La habitación en la que se encontraba parecía una vieja y húmeda bodega subterránea, iluminada sólo por una antorcha. Frente a ella había una mesa y detrás, una silla vacía.

—¡Es verdad que nos parecemos, Senia! Mucho más de lo que te imaginas...

—¡Lo dudo! ¡Yo no secuestro chicas para atarlas a una silla!

—En cambio, te metes en un edificio administrativo como una ladrona, para apoderarte de información confidencial.

—¡Igual que tú!

Una sonrisa fugaz se dibujó en los labios del hombre.

—Espero que mantengas esa lengua tan suelta durante nuestra... entrevista —dijo con una seriedad espeluznante.

Senia no respondió. Tiarrukesh le había advertido que alguna vez podría encontrarse en ese tipo de situación. La tortura... Aunque no era más que una Polvorienta, era la empleada más cercana a la familia, y la que mejor conocía la propiedad. ¿Cómo salvar a Miodanscelle de una toma de rehenes en su propia casa si no conocía ninguno de los pasajes secretos? Por lo tanto, era una fuente importante de información y algunos podían utilizar métodos ilegales para acceder a ella de forma violenta.

Pero Tiarrukesh la había preparado a soportar esa clase de interrogatorio, desde el inicio de su contrato. Ella conocía los diferentes tipos de dolor, cómo lidiar con ellos, cómo resistir... Sin embargo, él sólo la había torturado durante unas pocas horas, pero ella confiaba en su fortaleza aunque no podía evitar sentir miedo. El dolor podía ser terrible, y a veces soportarlo conducía a la locura. Un leve temblor se apoderó de sus manos, pero mantuvo firme su mirada.

Ante su falta de respuesta, el investigador sonrió con desprecio. Con un gesto de suficiencia, exhibió su cinturón del que cogió una primera herramienta: una pinza larga y delgada. Senia se estremeció... Sabía que la utilizaría para arrancarle las uñas y los dientes.

—¡Vas a decirme toda la verdad, Senia! Al principio no te creeré... Pero cuando empiece a usar este instrumento, ¡me confesarás algunos de tus secretos!

Dejó la pinza sobre la mesa, y sacó un pequeño martillo que tenía forma de pico en uno de sus extremos. Entre otras cosas, permitía romper huesos con su extremo plano y alcanzar zonas muy precisas – ¡y dolorosas! – gracias al pico. En manos de un experto, era una herramienta tremendamente eficaz. Senia no pudo evitar que su corazón se sacudiera dolorosamente en su pecho.

—Cuando utilice esto, nos volveremos muy cercanos. Comos dos mejores amigos...

Finalmente cogió un bisturí, cuya simplicidad solo era igualada por el dolor que podía infligir, manejado por la persona adecuada.

—Por último, pasaré al escalpelo. Simple. Eficaz... ¡Formidable para que el sabe manejarlo! En ese momento, me harás más confesiones que a la noble que consideras como una hermana.

Senia conocía los tres instrumentos. Juntos podían causar estragos, y estaba convencida de que enloquecería después del segundo. El terror amenazaba con intimidarla, pero se contuvo. Quizás rogaría que terminara, suplicándole que la mate, pero no se derrumbaría. Protegería a Miodanscelle contra viento y marea, independientemente de la información que buscara el Polvoriento. Entonces, recurriendo a todo el valor del que era capaz, ignorando sus temblores y el sudor frío que le corría por la espalda, le sonrió desafiante.

—Veo que no estás muy asustada por lo que te espera... Pero antes de comenzar con la diversión, déjame hacerte una pregunta. ¿Por qué tu don permanece en silencio?

—No sé de qué me hablas —respondió ella con calma, sin abandonar su sonrisa.

Sin embargo, hervía de rabia en su interior. ¿Se habría equivocado con respecto a Ackis? ¿Era él quien había sobornado a este hombre para que la persiguiera, informándole de su don? No obstante, Senia mantuvo la calma, negándose a ceder al pánico que contraía sus vísceras. El miedo era el mejor aliado de su verdugo, no debía sucumbir a él.

—¿En serio? Te contaré una breve historia. Había una vez, un joven Elemental. Muy rico, muy poderoso... Pero, se atrevió a infringir la ley desafiando a su enemigo acérrimo, otro noble, a un duelo a muerte para vengar a su difunto padre. Como era de esperar, ganó. Pero un inspector demasiado diligente descubrió la verdad. El Elemental fue condenado a la peor de las sentencias: ser despojado. ¿Sabes de qué se trata? No, claro... ¡Sólo eres una Polvorienta ! Significa eliminar todo rastro de sangre pura de un noble. Convertirlo en un Polvoriento... Eso es lo que me sucedió.

—Los Fet’Melek no tienen nada que ver con tu equivocación, sólo puedes culparte a ti mismo por haber violado la ley...

El hombre se echó a reír, ¡como un loco! Luego volvió a mirar a Senia.

—Has comprendido mi deseo de venganza, pero no has captado lo esencial. El haber sido despojado me proporcionó algo. Tengo un don. ¡Sí, como tú! Sólo que a ti te permite sentir el peligro, pero yo puedo usarlo para suprimir cualquier tipo de magia. Lo utilicé para no despertar tus sospechas al presentar mi informe en la casa de tu patrón, y también para seguirte al palacio de justicia. ¿Te gustaría que te devuelva tu capacidad de sentir el peligro?

Sin darle tiempo a responder su pregunta, el investigador entrecerró los ojos. De inmediato, Senia gritó. Su don le hacía daño, muchísimo daño. Estaba en una situación de peligro tan extrema, que sus muñecas comenzaron a frotarse, de manera compulsiva, contras las ataduras. La recorrían espasmos incontrolables. Pero eso no era todo, ni mucho menos... Ackis estaba en peligro. También Tiarrukesh y Miodanscelle. Y Veomian… Veomian…

De repente, su don se apaciguó. ¡Como si el peligro nunca hubiera existido! Como si ese instante de dolor y de pánico hubiera sido un sueño... Sin aliento y con las mejillas empapadas de lágrimas, Senia estaba devastada.

—Es hora de ponerse serio —se burló el ex noble—. ¡Hacedlo entrar!

La única puerta de la bodega se abrió, dando paso a dos soldados, con los rostros ocultos por cascos, que sostenían a un hombre. Lo obligaron a sentarse en la silla que estaba frente a Senia y lo ataron igual que a ella. Su cabello castaño estaba despeinado y enredado en nudos ensangrentados. Imposible distinguir sus ojos tras los moretones, y su rostro anguloso estaba irreconocible. Incluso su piel, por lo general tan lisa y morena, era imperceptible bajo la sangre y las heridas... Pero eso no impidió que Senia lo identificara. Su corazón se aceleró y el deseo de gritar la atravesó. ¡No, no era posible, ese maldito Polvoriento no tenía derecho a hacer algo así! ¡Él era inocente! Ella sólo había seguido su instinto, mientras que él había permanecido al margen.

—Sé que estás entrenada para la tortura, pequeña Polvorienta... ¡Pero yo soy generoso! Te haré compartir esta experiencia inolvidable con nuestro representante de la Justicia preferido. ¡El que descubrió mi duelo ilícito y casi tuvo el descaro de socavar el plan que tanto me costó elaborar con mi familia y sus aliados! A pesar de todo, le ofrecí la vida de su hijo a cambio de su silencio, en lugar de matarlo. ¡Lo consideraba una pérdida enorme para el palacio de justicia, un hombre tan inteligente! Incluso había pensado en reintegrarlo a sus funciones después de ocupar mi lugar en el Consejo de los Doce... ¡Pero parece que en toda familia hay una oveja negra! ¿Estás muy enfadado con tu hija adoptiva, Veomian?

- Capitulo 23 -

Unas horas más temprano...

Miodanscelle suspiró. Una vez más, la cena había transcurrido en silencio. Senia había mantenido la cabeza gacha, perdida en sus pensamientos, y Tiarrukesh parecía más preocupado que nunca. Su padre, además, estaba muy triste últimamente. Y muy ausente... Pasaba la mitad del tiempo administrando el negocio con su hija, y la otra mitad asistiendo a reuniones y conferencias con miras a obtener un lugar en el Consejo de los Doce.

La joven noble no lo aprobaba en absoluto, se estaba poniendo en peligro por algo que realmente no quería. Y para colmo, si resultaba elegido para el Consejo, ella no lo vería casi nunca y tendría que manejar sola el salón de estética. No iría más a clases, no se encontraría con sus amigos... ¡No podría dar ni recibir clases particulares de su amada!

Sin embargo, cuando subió a su habitación, Miodanscelle no podía estar más feliz. Esa noche la vería.

La muñeca todavía no lo podía creer, pero el vínculo entre ellas era innegable. El primer encuentro había sido extraordinario, pero desde entonces no podía dejar de preguntarse si no estaba soñando. Niowlella siempre había sido impresionante, inconmovible, jamás sonreía, estaba rodeada de un aura de poder y fuerza que la fascinaba. A su lado, Miodanscelle se sentía protegida. No obstante, ella siempre había sentido una vulnerabilidad en la Elemental, una ternura que aparentemente sólo ella notaba. Esa paradoja entre su amabilidad oculta y su firmeza visible la hacía muy atractiva. Miodanscelle tenía la impresión de que se entendían de verdad y que ambas usaban una máscara para hacer frente a los demás.

Por ende, cuando Niowlella le preguntó si podía visitarla en su casa, durante la noche, ella no dudó ni un segundo. Había organizado su escapada para ir a buscarla y luego traerla a la propiedad a través de un pasaje secreto que llevaba directamente a su habitación. Claro que ella guiaría a Niowlella a lo largo del pasaje, ya que ésta tendría los ojos vendados para limitar los riesgos.

Miodanscelle sonrió pensando en la cara que pondría Senia si se enterara de ese viaje tan peligroso. Seguramente la sermonearía diciendo: «¿Cómo puedes estar segura de que Niowlella no estará acompañada de un Sombra que las seguirá a cierta distancia?», «¿Quién te ha dicho que no te matará? », «Es una futura arquitecta, podría construir su propio pasaje secreto para escaparse». ¡Ciertamente! Pero ella misma, a pesar de todo su talento, había sucumbido al amor con Cius. Un terrible error que debería haberle servido de lección... Pero la muñeca sentía que Niowlella no quería hacerle daño, ¡y estaba dispuesta a seguir su instinto hasta el final, sin importar las consecuencias!

La noble esperó la medianoche, con el corazón acelerado y la mente soñadora. Se había vestido para la ocasión, con un pantalón cómodo, una prenda que jamás utilizaba fuera de los entrenamientos en el ejército, una camisa blanca y un corsé de cuero. No había olvidado ponerse unos guantes, también de cuero, para no leer el cuerpo de Niowlella cuando la guiara a través de la oscuridad. ¡Sólo le faltaba el cinturón lleno de puñales para parecerse a Senia! Miodanscelle suspiró. Era la primera vez que tenía un secreto que no compartía con su amiga, su hermana del corazón. Tenía la impresión de que el mundo entero intentaba separarlas, entre el peligro que las acechaba y esa investigación de la que la Polvorienta debía ocuparse... Por no mencionar a Niowlella, que ahora también formaba parte de su vida. Y ese Sombra, socio de Senia.

Cuanto más pensaba en ese Invisible, o más bien Ackis, como lo llamaba Senia, más simpático lo encontraba. Era gracioso. Cuando había regresado de su paseo con Niowlella, había subido a la habitación de Senia para revisar sus pulmones. Él no dejaba de bromear sobre las anécdotas que ella contaba sobre su amiga: como la vez que Senia, entrenándose, quedó atrapada debajo de una ventana, o incluso aquella ocasión en que se tragó una mosca durante una de sus carreras. Se habían reído mucho, mientras la Polvorienta fingía enfadarse en un rincón, pero no podía engañar a Miodanscelle. Conocía a Senia a la perfección, tanto que le resultaba muy fácil leer en ella. Su postura, sus músculos tensos o no, la inclinación de la cabeza o incluso sus tics, le permitían conocer el estado emocional de su amiga, aún cuando ésta le diera la espalda. La noble podía adivinar fácilmente sus sentimientos. Sin embargo, ahora Senia no permitía que nadie se acercara demasiado a ella. Si Cius no hubiera existido...

Por fin, llegó la medianoche. Miodanscelle saltó de su cama, abrió el pasaje secreto y se deslizó a su interior. Sólo le llevó cinco minutos recorrer los pasillos oscuros y húmedos, antes de  llegar a la calle. Llegó con diez minutos de anticipación, pero Niowlella ya la estaba esperando. Cuando salió de su escondite, la Elemental le dirigió una sonrisa rápida antes de mirarla a los ojos.

—Buenas noches, ¡estoy buscando a una joven Corporal! Me han dicho que andaría por aquí...

Miodanscelle ahogó una risita. Escuhar a Niowlella bromeando le encantó, aunque la Elemental mantenía un rostro impávido. Era un signo de amistad que la muñeca apreciaba en su justo valor, ¡Niowlella nunca bromeaba con nadie!

—¿Una noble paseándose durante la noche? ¡Imposible, señorita, debe haber un error! —rió Miodanscelle.

En Imwin no había toque de queda, pero por un acuerdo tácito, los nobles jamás salían por la noche. Bueno, salvo para ir a divertirse a casa de sus amigos, pero en esos casos siempre utilizaban un carruaje. Con excepción de los guardias, nadie se desplazaba a pie después de la diez.

Niowlella entrecerró los ojos con una mueca alegre que  sedujo a Miodanscelle. Aunque la mujer de sus sueños fuera avara en carcajadas y sonrisas, no por eso dejaba de ser perfecta para ella. La muñeca quiso extender la mano para tocarle la cara, pero se detuvo en el último momento. Era un gesto totalmente fuera de lugar entre dos amigas. Y por el momento, eran sólo eso: amigas. Al ver su guantes, Niowlella asintió con aprobación, contenta de que Miodanscelle respetara su intimidad. De todas maneras, la Corporal jamás la tocaría sin su consentimiento.

Con una delicadeza infinita, Miodanscelle le vendó los ojos, antes de tomarla de la mano para guiarla por el pasaje secreto. Sentirla tan cerca de ella, separadas únicamente por el grosor del cuero, la hizo temblar de felicidad. Durante el trayecto, conversaron tranquilamente sobre las clases y las novedades del salón. Sin embargo, todos los pensamientos de Miodanscelle estaban fijos en esa mano que sostenía. Ese contacto la alteraba. Tenía una enorme necesidad de tocarla, piel contra piel, para comprobar sus sentimientos. Para saber si la Elemental era sincera. Para averiguar si ella también la amaba...

Miodanscelle se abstuvo de quitarse uno de sus guantes, aunque se moría de ganas de hacerlo. No era el modo correcto de enterarse de lo que quería saber y además estaba en contra de la ética de los Corporales. ¡Por no hablar de que Niowlella se enojaría muchísimo con ella si descubría ese contacto!

Finalmente llegaron y una vez que el pasaje quedó cerrado detrás de ellas, Miodanscelle hizo sentar a Niowlella en su cama, y le sacó la venda, liberando sus brillantes ojos grises.

—¡Creo que nunca vi tantas alfombras y cojines en toda mi vida! —dijo simplemente Niowlella poniéndose de pie.

Caminó por la pieza con su acostumbrado paso militar. Miodanscelle se ruborizó pensando en el comentario que haría su amiga: incluso arreglada y limpia, con los innumerables adornos que tenía, la habitación parecía en desorden.

—Se podría decir que tengo una pasión por todo lo que es mullido... —soltó finalmente la muñeca, para romper el silencio.

Los ojos de Niowlella volvieron a entrecerrarse, luego se sentó sobre un montón de cojines, frente a la Corporal. Se instaló el silencio tan temido por Miodanscelle. La noble no tenía idea de por qué la Elemental le había pedido visitarla en su casa, y eso la incomodaba. Y Niowlella, por muy inflexible que fuera, paseaba su mirada por la habitación en lugar de mirarla a ella. ¡Era incomprensible!

Finalmente, la muñeca se levantó y se sentó al lado de su amiga.

—Niowlella, ¿por qué querías venir aquí?

La mirada de acero, detuvo por un instante sus idas y vueltas por el cuarto, para fijarse en los ojos celestes de Miodanscelle.

—Quería saber más de ti, de tu vida... Tenía ganas de pasar tiempo contigo sin que tu padre y sus guardias estuvieran presentes.

Con un movimiento felino, Niowlella se acercó aún más a Miodanscelle, tanto que ésta pudo sentir su aliento sobre su piel. La recorrió un escalofrío y sintió al mismo tiempo la esperanza de ser besada y el miedo de ser rechazada. La mano de la Elemental finalmente atravesó los últimos centímetros que había entre ellas, para acomodar un mechón plateado detrás de la oreja de la muñeca. Miodanscelle, paralizada ante ese gesto tan sutil, tan íntimo, miró fijamente a Niowlella, que examinaba el mechón con fascinación.

—¿Por qué? — preguntó entonces Mio’, con voz temblorosa—. Los Elementales y los Corporales están destinados a odiarse unos a otros...

—¿Odiarse?

Una sonrisa fugaz acompañó el movimiento de sus párpados, revelando una vez más su particular modo de reír, pero su mirada de acero inmediatamente volvió a ser seria.

—Miodanscelle, eres... alegre, chispeante y luminosa mientras el resto del mundo es aburrido y sórdido... Nunca me he reído tanto como cuando estoy contigo, nunca me he sentido tan bien con nadie. ¡Ojalá me hubiera animado a acercarme a ti antes!

—¿Acercarte a la loca que dice frente a todos en el patio que no le teme a un Sombra? ¡Qué idea más extraña!

—Expresas tus ideas con convicción y no te dejas impresionar por una persona que aterró a la mitad de los nobles presentes. ¡Es una de las cualidades que admiro en ti!

Cada palabra iba directamente al corazón de Miodanscelle. Pero, ¿era amor? ¿O simplemente una hermosa amistad? ¿Se arriesgaría a arruinar todo confesándole sus sentimientos? Si Niowlella no la amaba, al menos no como ella deseaba, se alejaría y le resultaba inconcebible vivir sin ella.

La Elemental, ante su silencio, palideció levemente y retrocedió. Con el ceño fruncido y los labios apretados, Niowlella se encerró en sí misma y Miodanscelle no sabía cómo reaccionar.

—Lo siento, probablemente te asusté con mis palabras… —susurró finalmente Niowlella, con despecho.

—¡No, no, de ninguna manera! —exclamó Miodanscelle—. Es sólo... Nunca nadie me dijo algo así, y yo... Siento lo mismo por ti Niowlella. Yo también estoy muy apegada a ti.

—Apegada... Claro... Como una tonta, yo había creído... ¡Olvídalo! Bueno, me gustaría volver a mi casa... ¿Me acompañarías afuera, por favor?

Ante sus palabras, Miodanscelle palideció de repente y se puso a temblar. La situación se le escapaba por completo de las manos.

—¡Niowlella, no entiendo!

—No pasa nada, cometí un error.

La Elemental recogió la venda que había caído al suelo e intentó ponérsela. Sus movimientos eran espasmódicos, le faltaba el aliento, como si recién terminara de entrenar. Como no conseguía anudarlo, lo tiró al piso con un gesto enojado y se alejó de Miodanscelle, para sentarse en su cama. La Corporal sintió que se le partía el corazón. Había pasado algo por alto, había hecho algo mal, peró ¿qué? Sí, estaba apegada. Mucho más que eso, pero no podía dar el primer paso. Irónicamente, tenía más miedo de confesar sus sentimientos que de estar en peligro de muerte.

Sin embargo, se armó de valor, se sentó junto a Niowlella y apoyó la cabeza en su hombro. La camisa de su amada actuaba como barrera para su poder, al igual que su propia cabellera. De inmediato, la Elemental se puso tensa.

—¿Qué haces? —preguntó con brusquedad.

—Te lastimé y lo siento. No sabía qué decir. Yo... yo no sé si sentimos lo mismo, pero prefiero no saberlo antes que perderte.

Niowlella se puso de pie de un salto, y de repente se puso furiosa.

—¡Entonces eres una cobarde! Sabes, puedo soportar el hecho de que me aprecies sólo como a una amiga, ¡pero tienes que decírmelo!

Miodanscelle tragó saliva, y se recompuso. No había ninguna posibilidad de dar marcha atrás. Había que aclarar la situación.

—¿Me amas?

Tenía tanto miedo de haber entendido mal que su esperanza había muerto incluso antes de haber nacido...

—¡Por supuesto que te amo, Corporal estúpida! —se impacientó Niowlella—. Si te burlas de mis sentimientos, te juro por Selini que...

Los labios de Miodanscelle le cortaron la palabra así como la respiración. Ese simple contacto le habría permitido a la noble leer a Niowlella, pero no lo hizo. Cuando la Elemental le devolvió el beso, se sintió tan feliz que ya nada importaba...

** ** **

Cuando dieron las tres de la mañana, Miodanscelle y Niowlella, seguían acostadas, besándose e intercambiando confidencias, en el colmo de la felicidad. Estaban tan concentradas en su nueva intimidad que casi no escucharon el típico sonido de una espada cayendo sobre el mármol... De repente, el silencio se instaló en la habitación y la atmósfera se volvió tan pesada como el plomo. Con la mayor discreción posible, se levantaron y se acercaron a la puerta con los oídos atentos. Volvieron a escuchar ruidos metálidos y de caídas. Resonaron unos gritos ahogados... El miedo se apoderó de las dos jóvenes: ¡se estaba librando una batalla en la casa! De golpe, la puerta se abrió y estuvo a punto de derribarlas antes de volver a cerrarse. Había entrado el Sombra, sosteniéndose el vendaje con una mano. Miró a Niowlella con sorpresa, y luego a Miodanscelle.

—¡Estamos siendo atacados! ¡Tenemos que escondernos, ya mismo!

—Pero... ¿Pa’?

—¡No hay tiempo, Miodanscelle! —susurró furiosamente el Sombra.

Ella asintió y señaló el pasaje secreto. Ackis negó con la cabeza.

—¡No, he visto a un Invisible con ellos! Debe conocer su existencia.

Él hizo un gesto hacia la ventana, mientras el feroz combate continuaba en el piso inferior de la casa.

—¡El techo! No irán a buscar allí arriba.

—¡Nos caeremos! —exclamó Niowlella—. Y yo no soy una cobarde que huye ante el peligro...

—Uno: si nos quedamos aquí, ¡nos matarán! Nosotros tres no tenemos ninguna posibilidad, yo estoy herido y no estamos armados... Dos: el techo es nuestra mejor oportunidad si queremos sobrevivir, ¡el riesgo vale la pena!

Se dirigió hacia el pasaje secreto y entreabrió la puerta para dejar una pista falsa a los atacantes, mientras Niowlella hervía de rabia. Sin embargo, no intentó convencerlo de quedarse a luchar.

Ackis atravesó la ventana en primer lugar. Se aferró a algunos salientes y tomando como apoyo para sus pies el alféizar, se elevó fácilmente hasta el techo. De inmediato ayudó a las dos nobles a trepar, indicándoles dónde colocar las manos. Miodanscelle apenas había llegado cuando escucharon que tiraban abajo la puerta de la habitación.

Los tres Sangre Pura contuvieron la respiración. Vieron una cabeza que se asomó por la ventana, pero ésta sólo miró hacia abajo antes de desaparecer.

—¡Ha huido! ¡El pasaje secreto está abierto, enviad hombres a las diferentes salidas! Esta vez no se escapará...

—¡La Polvorienta no está en su habitación, Ider!

—Debe estar con la noble. ¡Vámonos de aquí antes de que llegue la guardia!

Cuando los ruidos de pasos se fueron alejando, Ackis cambió de posición sobre el techo. Poco a poco, se instaló el silencio. Sin embargo, debieron esperar unos instantes hasta que vieron a los hombres abandonar la vivienda y huir en la noche. Miodanscelle estaba paralizada, temblando de miedo. Niowlella, con expresión cerrada, la sostenía firmemente contra ella para evitar que se cayera.

—¡Se han ido! Podemos volver a entrar —anunció Ackis.

—¿Adónde está Senia? —exclamó Miodanscelle, aterrorizada.

—En misión. Pero ya debería haber regresado...

—¿Y Pa’?

El Sombra le lanzó una mirada llena de compasión. Miodanscelle dejó escapar un sollozo ahogado...

—¡Esperemos que haya logrado escapar!

Después de esas palabras, descendieron los tres hasta la habitación de la noble. Niowlella seguía teniendo a Miodanscelle entre sus brazos, intentando consolarla, pero esta última sólo podía pensar en su padre. Siguieron a Ackis, que se encargó de comprobar que ya no hubiera peligro. Los pasillos estaban llenos de cadáveres de la milicia de Fet’Melek, y su sangre esparcida por el piso de mármol lo tornaba resbaladizo. Miodanscelle volvió a sollozar. Ella conocía muy bien a todos esos hombres y mujeres que la protegían, y sentía un enorme respeto por ellos.

Pero nada podría haberla preparado para lo que encontraron en el despacho de Tiarrukesh.

—¡Pa’! —gritó, histérica.

El noble parecía tranquilo, sentado en su silla con los ojos cerrados como si estuviera durmiendo, si no se tenía en cuenta la horrible herida que le desgarraba el cuello, y que todavía sangraba.

—No... No... ¡Pa’, no puedes! ¡No tienes derecho! ¡Me lo habías prometido! —se lamentaba Miodanscelle.

Puso una mano sobre el charco de sangre en el piso y la otra en el brazo de su padre. Sin demora, la sangre se elevó en el aire y se reincorporó al cuerpo del noble.

—¡No puedes abandonarme! —susurró la muñeca, con ternura—. ¡Mira, te estoy devolviendo tu sangre, vas a estar mejor, como Ackis! Yo lo curé, ¿sabes? Y eso que estaba muy mal...

Niowlella se aproximó suavemente a su amiga, que continuaba con su monólogo sin pies ni cabeza. Tiarrukesh no tenía pulso, ya estaba muerto. Entonces, se agachó a su lado y la abrazó.

—¡Déjame salvarlo, puedo hacerlo, puedo hacerlo! —murmuró la muñeca.

—¡Ya está muerto, Mio’! Lo lamento...

—¡No, no, puedo hacerlo, puedo hacerlo!

—Su corazón no late, ¿lo sientes, verdad?

—¡No... No! ¿Por qué han hecho esto... ?

—No sé Mio’. No lo sé.

Los sollozos de Miodanscelle se hicieron más fuertes. No le había dicho cuánto lo amaba... Esas semanas de tensión los habían alejado, y ella se arrepentía profundamente de no haber pasado más tiempo con él. De no haber compartido una última risa, un último abrazo. ¡Ahora se había terminado! ¡Estaba muerto! Nunca más volvería a ver su sonrisa ni a escucharlo decir « mi ángel »... Él ya no podría cuidarla...

Estaba sola.

- Capitulo 24 -

Ackis quería irse. Se pasaba la mano por el cabello violentamente, maldiciendo interiormente. Era consciente de que su actitud podía asemejarse a una cruel falta de empatía, pero el no conocía al hombre degollado en el suelo, y dado que estaba muerto, era la menor de sus preocupaciones. Senia seguía sin aparecer, y eso lo inquietaba mucho más. Hacía más de una hora que debería haber regresado, lo cual no auguraba nada bueno.

Él debería haber insistido más en los riesgos de la misión que ella misma se había asignado. Más aún, debería haber guardado silencio sobre sus hallazgos. Entonces ella no estaría en peligro...

Pero no podía cambiar lo sucedido. De ahora en más tendría que reparar los errores y salir de esa maldita casa. Encontrarla. Abrió la boca, con la esperanza de convencer a las dos nobles de que lo siguieran para ayudarlo – al fin y al cabo, solo y herido, no llegaría muy lejos – pero fue interrumpido por el sonido de pasos y voces que se acercaban a la casa. Tenía el oído lo suficientemente aguzado para reconocer el ruido de las armaduras de los guardias, así como también la voz de un investigador del palacio de justicia. ¡Redakel Ilk'Framwolk ! El mismo que se suponía que no podía hablar desde que había sido agredido...

—¡Tenéis que esconderos! —susurró Ackis a las dos jóvenes nobles asustadas.

—Yo... yo conozco un escondite en esta habitación... —jadeó Miodanscelle, con las mejillas surcadas de lágrimas.

Buscó a tientas por un momento, antes de activar un mecanismo en el suelo que reveló un refugio lo suficientemente grande para dos personas.

—Meteos ahí y no salgáis hasta que yo os diga, ¿de acuerdo? —murmuró Ackis.

—¿Y tú? —exclamó Niowlella.

—¡Yo soy un Invisible!

Con estas palabras, las vio desaparecer bajo el suelo. ¡El escondite era imperceptible para aquellos que no conocían su ubicación! Una vez convencido de su seguridad, Ackis se deslizó por un pasillo y encontró lo que estaba buscando: incluso con una antorcha, ese rincón permanecería bastante oscuro. Respiró profundamente y activó su poder. Inmediatamente su cuerpo fue envuelto por el entorno como si fuera una manta. ¡Era definitivamente Invisible!

—Tú, quédate afuera por si vienen otros… ¡Filias, sígueme! —declaró una voz autoritaria.

Poco después, el Sombra vio pasar dos hombres delante de él. Uno de ellos, con el pelo corto y gris y la nariz cubierta de tatuajes, lo hizo estremecer. Su pulso se aceleró. Su propio olor, característico de los Sombras, quedaría enmascarado por el que había dejado su hermano de sangre luego del crimen, pero el hombre podría oler a Niowlella y a Miodanscelle si el escondite no estaba lo suficientemente protegido...

—¡Aaaah, Tiarrukesh! —suspiró el Nariz al entrar al despacho—. Yo te había advertido, pero tú no quisiste retirar tu candidatura... Todavía puedo sentir el olor de tu hija, no debe estar muy lejos...

—¿Qué hago? —preguntó una segunda voz, calma y grave.

—Ve arriba, a la habitación de la chica y registra el pasaje secreto. ¡Es una suerte que ese maldito Sombra nos haya dado los planos!

—¡Si la encuentro, la mato! ¿Dejo rastros?

—Por supuesto, idiota, ¡no te contraté para tejer! Toma, aquí tienes unos mechones de cabello de Polvoriento, será suficiente para  acusar a su estúpida guardaespaldas. Ya hay varios indicios que conducen a ella, y todo el mundo creerá que ha matado a sus empleadores por un oscuro asunto de celos. ¡La investigación se cerrará enseguida!

—Pero... ¿Y si está con la noble?

—Yo sé dónde está, ¡y no es al lado de Miodanscelle precisamente! ¡No te preocupes por eso!

Cuando el asesino se marchó, Ackis pudo oír a Redakel olfateando y moviendo cosas por la oficina. Sintió vibrar en él unas ganas locas de matarlo... Sabía dónde estaba Senia, y Ackis estaba seguro de que ella estaba retenida en algún lugar contra su voluntad. Sin embargo no se movió. Estaba debilitado, un asesino merodeaba por el lugar junto con un guardia, y nada indicaba que no hubiera otros. De todos modos, no tuvo tiempo de pensar más en ello, ya que Redakel salió de la casa y le ordenó al guardia restante que lo siguiera.

Una vez que estuvo seguro de que los hombres se habían ido y de que no tenían otros cómplices, Ackis se dirigió a la oficina y sacó a las dos jóvenes de su escondite. Miodanscelle había dejado de sollozar y tenía una expresión sombría y vengativa.

—¡Encontremos a Senia! ¡Y matemos a estos desgraciados! ¿Ackis, adónde ha ido?

—Fue al palacio de justicia, pero... Como te dije, ya debería haber regresado.

Miodanscelle se cubrió los hombros con una gran capa negra que la disimulaba en la noche. Le entregó la capa de su padre a Niowlella, sin decir una palabra, y salió a la calle seguida por los dos Sangre Pura.

Llegar al palacio de justicia resultó ser un juego de niños, gracias a la ayuda de Ackis. Él conocía a la perfección las rondas de los guardias, los callejones olvidados y los recovecos ocultos. Cuando llegaron, las guió a través de la escotilla por la que había entrado Senia unas horas antes. Con un gesto les indió que lo esperaran. Se deslizó lentamente al interior del edificio, y salió unos segundos después.

—Hay tres huellas distintas. Dos van hacia el palacio, una es la de Senia, y una tercera, más profunda, se dirige hacia esta salida. Alguien la siguió al interior del palacio y luego la trajo nuevamente hasta aquí.

—¿La mataron? —preguntó Miodanscelle horrorizada.

—No, él o ella no se habría tomado la molestia de sacarla del palacio si así fuera. No sé nada más: el pasaje tiene suelo de tierra allí abajo, lo que permite descifrar las huellas, pero las calles...

—Están pavimentadas... —concluyó la noble, con las manos temblorosas.

Su afirmación fue seguida por un largo silencio. Ackis reflexionaba sobre los potenciales sospechosos y el lugar al cual habrían podido llevar a Senia, pero eran tan numerosos, había tantas posibilidades... ¡Por primera vez, se sentía perdido! Y su  miedo de que la Polvorienta desapareciera era tan intenso, que le impedía pensar adecuadamente.

Miodanscelle, presa del pánico, se había sentado en el piso, con la cabeza gacha y abrazaba sus rodillas con los brazos. Todo su cuerpo se estremecía, recorrido por escalofríos y, a veces, dejaba escapar un gemido que apenas lograba reprimir. Pero fue Niowlella quien llamó la atención del Sombra, cuando miró desesperadamente a su alrededor. Ella había estado en silencio todo el camino. Al verla en cuclillas, con las dos manos apoyadas en el suelo, él notó un detalle extravagante: ella estaba descalza. Después de un momento que pareció interminable, se puso de pie lentamente, gesticulando apenas.

—Creo que puedo encontrarla... —dijo en voz baja.

De inmediato, la Corporal se enderezó, con la esperanza renovada brillando en su mirada triste y apagada.

—¿Cómo puedes averiguarlo?

—Es un poco complicado, pero cuando caminamos nuestros pasos resuenan en las piedras durante un cierto tiempo. Normalmente, no se puede leer ese tipo de señales porque hay demasiada gente caminando por las calles, pero ahora, en mitad de la noche, una vez que los ecos de los pasos de los guardias se acallan, puedo percibir uno lo suficientemente profundo como para ser el de la persona que estamos buscando.

Miodanscelle literalmente saltó a los brazos de su amante y la besó de lleno en los labios, sin preocuparse por la mirada de asombro de Ackis. Lejos de juzgarlas, ¡lo sorprendió la profusión de sentimientos en un momento tan tenso! Se pasó nuevamente la mano por el cabello, con temor de dejarse invadir por la ilusión. Senia había sido retenida por demasiado tiempo, encontrarla viva sería un verdadero milagro... No podía dejar que su muerte lo destruyera, tenía que prepararse.

—¡Eres la mejor, Niowlella! ¡Vamos a salvarla!

La Elemental asintió, una sonrisa iluminó fugazmente su rostro, y se puso en marcha lentamente. Leer el suelo a través de su piel desnuda contra el pavimento, evitando a los guardias, hacía que avanzaran con cautela. Les llevó una hora hasta que Niowlella, finalmente, se detuvo frente a un edificio en ruinas del barrio bajo, con el ceño fruncido. ¡Una hora de tortura para Ackis, que no dejaba de contar los minutos que iban reduciendo las probabilidades de encontrar a Senia con vida!

—Está justo debajo de nosotros. Siento... siete humanos. Dos están en el sótano, los demás están aún más abajo.

—¡Yo me encargo desde aquí! —susurró Ackis.

Se introdujo en el edificio, con su poder activado. Tardó un minuto en encontrar a los dos centinelas apostados en el sótano, protegiendo una entrada subterránea. ¡Y apenas dos segundos en eliminarlos sin hacer ningún ruido! Al hacerlo, sintió una molestia en sus músculos abdominales y un desagradable dolor le atravesó el pecho. Aunque la piel estuviera cicatrizada, Miodanscelle le había prevenido que cualquier movimiento podía poner en riesgo la herida de sus pulmones.

Para ser prudente, volvió a subir hacia donde estaban las dos nobles. Miodanscelle lo sermoneó, y concentró una vez más todo su poder para intentar recomponer  lo que se había desgarrado, mientras Niowlella parecía ensimismada.

—Quedan cinco personas. Puedo percibir con precisión que dos están frente a una puerta, y las tres restantes del otro lado de esa misma puerta. Me resulta imposible captar las palabras que están intercambiando, sus ecos son demasiado débiles como para resonar correctamente en la piedra. No sé qué nos espera allí abajo.

 —Podéis tomar las armas de los dos hombres que acabo de eliminar —propuso Ackis—. Pero creo estar en condiciones de acabar con los restantes.

El Sombra regresó a las profundidades del edificio, seguido por las dos nobles. Activó su poder y, silenciosamente, descendió las escaleras que se encontraban detrás de los dos cadáveres que él había dejado. Rápidamente llegó al final y las antorchas revelaron un pasillo que conducía a una puerta de madera, que estaba siendo custodiada. Sin embargo, esta vez, nada salió según lo planeado.

—¡Eh tú, no te muevas! —dijo el primer soldado, con los ojos clavados en Ackis.

El Sombra, sin comprender, se llevó una mano delante de los ojos, desconcertado al ver que su poder se había disipado.

Los guardias avanzaban hacia él, con ojos malvados y las espadas desenvainadas. No tenía alternativa, tendría que luchar con ellos, sin la ventaja de ser Invisible. ¡Y ni siquiera con la de estar en buen estado físico!

Recurriendo a un reflejo adquirido con los numerosos años de práctica, sacó una daga que llevaba escondida en la manga y la lanzó con precisión al corazón del primer soldado que se desplomó emitiendo un gorgoteo. Con el mismo impulso, Ackis desenfundó otro cuchillo para detener la espada del segundo guardia, dirigida a su pecho. El choque de las dos armas repercutió en todo su cuerpo, provocándole un dolor insportable en las costillas. Cuando atajó un segundo ataque, escupió sangre al mismo tiempo. Definitivamente, Miodanscelle nunca se convertiría en médico.

Sin embargo, encontró la fuerza para esquivar un ataque final, rodando en dirección al pie de las escaleras. El dolor se intensificó, paralizándolo por una centésima de segundo. Tiempo suficiente para que un hombre experimentado pudiera acabar con él...

La tierra pareció temblar por un instante, y cuando Ackis levantó los ojos hacia su adversario, éste fue atravesado de lado a lado por picos rocosos. Detrás, Niowlella le sonrió con dulzura, con el rostro pálido, y se derrumbó en los brazos de una Miodanscelle impotente. Su piel reluciente estaba cubierta de sudor. Los Elementales eran poderosos, pero su poder requería mucha energía. ¡Algunos incluso habían sido consumidos por su fuerza destructiva!

—¡Quedan tres! —susurró la Elemental, recobrando algo de color en sus mejillas.

El Sombra asintió, y a pesar del dolor, avanzó hacia la puerta cerrada. Sentía en la boca un sabor metálico, y le costaba respirar. ¡Pero no había tiempo que perder! Esas última personas podían haber oído el ruido del combate y terminado su trabajo sucio... No podía fracasar ahora que estaba tan cerca de Senia.

Con un puñal en la mano y su poder aún inactivo, abrió la puerta.

- Capitulo 25 -

El mundo giraba en torno al dolor. Fuego en sus venas, tensión en cada uno de sus músculos, cuchillas perforando sus dedos y el dorso de sus manos... Pero eso no era nada. ¡Nada comparado con la nueva ola de sufrimiento que le infligió Ubsinnash, el investigador antiguamente noble!

Senia no pudo evitar gemir cuando su don se despertó una vez más. Su cráneo parecía a punto de implosionar, mientras que sus entrañas se desgarraban. Con sus últimas fuerzas, la joven giró la cabeza hacia el costado para vomitar el poco de bilis que aún conservaba en su estómago contraído. Miodanscelle, Ackis y por supuesto Veomian seguían aún en peligro de muerte. Ella también, ¡pero eso no le importaba! Sin embargo, una parte de su mente notó que ya no percibía ninguna amenaza sobre Tiarrukesh. Lo dejó pasar, temiendo lo que podía significar...

—¡Eres más resistente de lo que había imaginado! —dijo Ubsinnash—. Pero estás llegando al límite. No aguantarás mucho más... ¿Qué te parece si vuelvo con nuestro amigo Veomian ?

La Polvorienta dejó escapar un sollozo. Sintió las lágrimas saladas quemándole las múltiples heridas de su cara, mientras su don no dejaba de clamar que nada estaba bien.

—No... Por favor, no... —pidió, en un susurro.

Ubsinnash se paró frente a ella, con una cálida sonrisa en su odioso rostro. A pesar de su extenuación, Senia levantó los ojos para mirar los del ex noble. Hubiera querido ser fuerte, lanzarle una mirada desafiante como la que había logrado mantener durante unas horas, y por qué no, escupirle una flema sanguinolenta en la cara... Pero su boca completamente seca, sólo le permitía emitir sonidos confusos, y sus ojos estaban demasiado hinchados y doloridos como para que pudiera mantenerlos completamente abiertos.

—Lo dejaré tranquilo si me dices quién te ha ayudado, qué sabes, qué has revelado y a quién —declaró con una voz empalagosa.

Senia desvió la mirada para observar a Veomian, detrás de Ubsinnash. Estaba en mejores condiciones que ella, pero su rostro malherido no paraba de sangrar. Sus manos, irreconocibles, eran una mezcla de falanges retorcidas en ángulos caprichosos, restos de carne y sangre seca... Las heridas de sus brazos, dejaban escapar el líquido vital gota a gota. Sin embargo, le dirigió una sonrisa – ¡o más bien una mueca! – que intentaba ser positiva. A pesar de lo que estaba soportando, le brindaba su apoyo y su confianza.

No obstante... ¡Ella no podía más! Su don, su sufrimiento y el de Veomian, todo aquello era demasiado violento. Aferrarse a una mentira, hasta que uno mismo la crea, le había explicado Tiarrukesh... Pero cuando Ubsinnash, con un suspiro de frustración, cogió su maldito martillo para hacer estallar la última falange entera de Veomian, arrancándole un grito y algunas lágrimas adicionales, su voluntad vaciló. ¡No podía seguir viéndolo sufrir, no aguantaba más! Verlo así era más insoportable que su don cada vez más enfurecido o que el dolor agónico que abatía su cuerpo.

—¡Detente! ¡Detente, voy a... hablar! —dijo Senia, llorando amargamente.

Ya no importaban las enseñanzas y los consejos que había recibido. Ya no importaban sus sueños de llegar a ser, algún día, una Privilegiada. Finalmente, ya no importaba la sonrisa de Ackis ni sus ojos que brillaban con picardía cuando se burlaba de ella. Iba a traicionarlo, pero eso ya no tenía ninguna importancia.

Tenía que salvar a Veomian, y a cambio, sólo deseaba la muerte.

Con una sonrisa abominablemente victoriosa en los labios, Ubsinnash se acercó a Senia, dejando de lado la tortura a Veomian, y se agachó para enfrentarla. Activó su don, silenciando así el de Senia.

—¡Te escucho! —anunció con una alegría apenas disimulada.

—¡No, no digas nada! —dijo Veomian con un suspiro.

Enfadado, Ubsinnash se puso de pie de un salto y clavó implacablemente uno de los cuchillos de su cinturón en la mano de Veomian, arrancándole un nuevo grito e inmovilizándolo contra su silla. Al mismo tiempo, apagó su don, dejando que Senia se ahogara una vez más en el dolor de saber que sus amigos estaban en peligro, y ella no podía hacer nada al respecto.

—¡Habla de nuevo y le arranco los dedos a tu protegida!

Sin esperar la reacción de Veomian, se dirigió nuevamente hacia Senia.

—¡Estoy esperando, Polvorienta!

—Yo... yo no...

No tuvo tiempo de continuar. La tierra comenzó a temblar suavemente bajo sus pies, por un segundo, antes de detenerse de golpe. Además, antes de que ella pudiera sorprenderse, el investigador se había levantado rápidamente y había corrido para pararse junto a la puerta, de espaldas a la pared. Entonces, Senia sintió que su don se extinguía, como cuando se apaga una vela. Poco a poco fue recuperando el sentido... Evidentemente, ese temblor no había sido algo natural, provenía de algún Elemental que estaba cerca. ¿Pero qué podría estar haciendo un noble en ese lugar?

Se oyó el sonido metálico de una llave introduciéndose en la cerradura de la puerta. Esta se abrió lentamente, revelando al principio un pasillo oscuro. Luego...

¡La respiración de Senia se detuvo un instante al ver a Ackis! Su corazón empezó a latir a tanta velocidad que le dolía en el pecho. No podía estar allí... ¡No debía estar allí! Su tez translúcida y la sangre en las comisuras de los labios delataban su estado: no estaba en condiciones de enfrentarse a esa situación.

¡Y mucho menos las dos nobles que vio aparecer detrás de él! Niowlella, agitada, explicaba con su presencia el temblor de tierra que ya no era capaz de reproducir. Y Miodanscelle... Inteligente, ¡pero tan incompetente en materia de combate!

—¡Huid! —gritó Senia, con lágrimas de impotencia que rodaban por su rostro lastimado.

Sin duda, fue su advertencia la que salvó la vida de Ackis. Dándose cuenta del peligro que corrían, saltó a un lado, evitando de ese modo un puñal que volaba en su dirección.

—¡Bueno, esto responde a mi pregunta! —se burló Ubsinnash, cogiendo un nuevo puñal escondido en su manga.

Sin esperar, se abalanzó sobre Ackis, sin detenerse en ninguna de las nobles. Niowlella adoptó una expresión concentrada, y luego quedó desconcertada al comprender que su poder era inaccesible. Miodanscelle, una vez superada la conmoción de ver a su amiga y a un representante de la Justicia totalmente irreconocibles, corrió hacia Senia. Con la espada que había recuperado, cortó los lazós que la sujetaban a la silla.

—Pero qué te ha hecho... —murmuró la Corporal al borde de las lágrimas—. Pero cómo ha podido...

Cuando la Polvorienta quedó libre de sus ataduras, se puso de pie con la esperanza de ayudar a Ackis.

No, quiso ponerse de pie...

Se desplomó penosamente, incapaz de mantenerse parada sobre sus piernas de algodón. ¡Sin mencionar la ola de dolor que amenazaba con dejarla inconsciente! Miodanscelle se agachó para ayudar a su amiga, pero Senia la apartó.

—Libera primero a Veomian... —susurró.

La Corporal asintió y, muy seria y con las mejillas empapadas de lágrimas, fue a desatar al Privilegiado, antes de regresar con Senia para ayudarla a levantarse. Niowlella, perturbada e inquieta, también colaboró.

Del otro lado de la habitación, Ackis estaba en serias dificultades. Su adversario era mucho más hábil que los guardias de la entrada y ya le había infligido varias heridas. No demasiado graves, pero lo suficientemente profundas como para entorpecer sus movimientos.

Era muy difícil hacerle frente con la espada, no podía rivalizar con la fuerza del Polvoriento. Tenía que esperar, esperar algún descuido en su defensa perfecta y rezar para tener el tiempo necesario para alcanzarlo. De momento, con las costillas doloridas y la boca llena de sangre, lo único que podía hacer era esquivar sus golpes... ¡Y tenía que hacerlo bien porque de lo contrario lo esperaba una muerte segura! Y, para un Sombra, ser asesinado por un Polvoriento era una humillación que se negaba a sufrir. ¡Aunque estuviera herido! Aunque se estuviera muriendo ... ¡Era un Sombra, los luchadores más temidos del país!

Un ataque audaz rozó sus costillas, dejando una nueva herida en su camino.

—¿Qué diría el Consejo de los Doce si supiera que un Sombra es incapaz de deshacerse de un miserable Polvoriento? —dijo Ubsinnash con sarcasmo—. ¡Serás una vergüenza para tu familia!

Hizo un movimiento de distracción hacia la derecha, antes de lanzar su daga hacia el muslo de Ackis. Éste evitó la herida, con una nueva mueca de dolor y otro escupitajo teñido de rojo. Exhausto, sabía que no podría aguantar mucho más tiempo. Una rápida mirada le bastó para ver a Miodanscelle y a Niowlella llevando a Senia hacia la salida. Casi sonrió... ¡Ella, al menos, tendría una oportunidad de sobrevivir mientras él se ocupaba del Polvoriento!

Lo invadió una energía renovada, e intentó una patada circular que resultó facilmente evitada por su contrincante. Una risa burlona respondió al puñetazo que trato de asestarle luego... Una puñalada en su hombro detuvo el combate definitivamente.

Ackis sintió que toda su fuerza lo abandonaba instantáneamente. ¡Se había terminado! Iba a morir, deshonrando a su familia e impotente ante la amenaza que acechaba a su compañera, sabiendo que ella y sus amigas morirían por su culpa.

Cayó al suelo, con el corazón y la mente hechos añicos. El Polvoriento, levantó su daga sobre él con el objetivo de terminar su ingrata tarea.

¡Pero no tuvo en cuenta a Veomian! El Privilegiado, tambaleándose, se arrojó contra su torturador, haciendo que ambos cayeran al suelo a su vez. Con su brazo derecho inútil, Veomian usó elcodo izquierdo para golpear a Ubsinnash en la cara con toda la fuerza de la que era capaz.

—¡MI FAMILIA NO SE TOCA! —gritó, enceguecido de rabia.

Sin embargo, la tortura lo había debilitado. Una vez superado el aturdimiento, Ubsinnash recuperó su vivacidad y empujó a Veomian a un costado, antes de sentarse a horcajadas sobre él e inmovilizar sus brazos con sus piernas, haciendo que el pobre hombre gritara de dolor. El Privilegiado intentó patearlo, en vano. Con un último esfuerzo, escupió en la cara de su agresor.

—¡Qué pena...! —rió este último—. Habrías sido un buen representante de la Justicia bajo mi reinado...

La daga se hundió con violencia en la caja torácica del Privilegiado, desgarrando su corazón. Unos pocos espasmos lo sacudieron y luego, con un estertor final, el cuerpo de Veomian dejó de temblar para siempre.

Ubsinnash recuperó su arma con un ruido de succión y luego regresó junto a Ackis. Este último se había arrastrado hasta una pared e intentaba, en vano, ponerse de pie para seguir luchando contra su rival.

—¡Ahora quedamos nosotros dos, pequeño Sombra! —susurró el Polvoriento.

- Capitulo 26 -

Senia gemía débilmente. Acostada en medio de las ruinas, lejos de la bodega, impotente, dejaba que las manos de Miodanscelle intentaran curarla. La Polvorienta sentía que todas las personas que amaba estaban en peligro, y ella no podía ayudarlas, ni siquiera hablarles. El mundo entero se reducía al dolor que palpitaba en su cuerpo y a su don que le desgarraba las entrañas. La voz de Miodanscelle, que trataba de reconfortarla, le llegaba como un murmullo ininteligible.

De pronto, un dolor intenso y punzante la atravesó, haciéndola convulsionar. La joven tenía la impresión de que un puñal se había abierto camino entre sus costillas para despedazar su corazón, que ya estaba destrozado. Sin embargo, tan rápido como apareció, se apaciguó. Así como también se acalló la sensación de que Veomian estuviera en peligro.

—No... —susurró Senia—. ¡No, no, NO!

Sus ojos grises se llenaron de lágrimas, que luego rodaron por la piel lacerada de sus mejillas. No quería creerlo... ¡Veomian no podía morir, no tenía derecho a hacerlo! Tenía una mujer y un hijo que lo esperaban en casa. La tenía a ella...

—Veomian... —siguió sollozando.

Pero su don rápidamente la hizo volver a la realidad.  El peligro que corría Ackis era cada vez mayor y esta evidencia la golpeó como un puñetazo. No podía perderlo. Se sentía bien con él, era su socio. Sus encuentros nocturnos, su rescate, la confianza que había tenido en ella para que continuara con la misión... ¡No podía morir, él no!

Senia se volvió hacia Miodanscelle, que tenía los ojos cerrados, concentrada en su tarea. Detrás de ella, Niowlella caminaba de un lado a otro, visiblemente nerviosa.

—Tenemos que salvar a Ackis... —dijo Senia con una voz desesperadamente débil.

—¡No hasta que te haya curado! —declaró Miodanscelle con autoridad.

—Va a morir...

La Corporal no respondió y continuó con su tarea. La epidermis de la joven se iba cerrando, pero el cansancio y el dolor estaban a punto de vencerla. Haciendo acopio de fuerzas, intento levantarse, pero la mano de Miodanscelle la mantuvo contra el piso.

—¡He dicho que no! —repitió la noble, con un toque de histeria en la voz.

—¡Va a morir!

—¡Senia, no voy a perderte! ¡De todas maneras, no le serías de ninguna ayuda! ¡Quédate tranquila!

—¡Va a...!

—No va a morir —declaró Niowlella, con calma.

Ante la sorpresa, Miodanscelle soltó a Senia por un momento y miró desconcertada a su compañera.

—Niowlella, no —susurró la Corporal—. Yo... yo... ¡No! Es peligroso, no puedes...

Un beso de su amada la interrumpió. Un beso con gusto a sal y a despedida.

—¡Te amo, Miodanscelle Fet’Melek! Pero no tienes autoridad sobre mis actos. Si el Sombra muere, nosotras moriremos con él... ¡Y no dejaré que eso suceda!

—Niowlella, tú...

Pero la Elemental dio media vuelta y se lanzó escaleras abajo sin demora, con una espada en la mano.

—¡Mierda! —maldijo Miodanscelle.

Varias punzadas recorrieron el cuerpo de Senia, que volvió a gemir. Su amiga, claramente estaba tratando de sanarla lo más rápido posible, seguramente para ir a ayudar a su amante. Sin embargo, se detuvo de pronto, con el rostro petrificado.

—¿Qué pasa? —preguntó Senia, sintiéndose un poco mejor pero aún mareada.

—No puedo curar tus dedos.

Señaló el meñique y el anular de la mano izquierda de Senia. En fin... ¡lo que quedaba de ellos! Sólo había varios fragmentos de hueso cubiertos por una mezcla de piel, músculo y sangre.

—¡Cura el resto entonces!

—Ya he hecho todo lo que podía...

Senia se incorporó. Su ropa rasgada dejaba al descubierto cicatrices blancas y varias costras supurantes. Además, le faltaban todas las uñas de la mano derecha. Por no hablar de su cabeza que seguía dando vueltas ante el asalto permanente de su don, y su mano izquierda que la seguía atormentando. Sin embargo, la joven se puso de pie, titubeando ligeramente. No debía entregarse al sufrimiento y al cansancio: ¡tenía que actuar!

—¡Dame tu espada! —le pidió a Miodanscelle.

Ésta se la entregó, mientras se levantaba del piso.

—Voy contigo —le dijo simplemente a su amiga.

Juntas, una tambaleándose, y la otra con el rostro cerrado y severo, bajaron las escaleras hasta el sótano. Cuando su don se silenció, Senia se sintió mucho mejor. Una energía renovada circulaba por sus venas e, impulsada por la adrenalina, sus piernas parecían más sólidas.

Cuando entraron a la bodega, las dos jóvenes se quedaron paralizadas. Veomian, cuyos ojos miraban al techo con una expresión vacía, yacía en un charco de sangre. Su tórax había sido desgarrado a puñaladas. Ackis, estaba de pie contra una pared ensangrentada, con los ojos cerrados y el cuerpo tembloroso. Parecía más débil y agitado que nunca. Finalmente, Niowlella se mantenía en una posición defensiva, incapaz de rivalizar con la técnica de su oponente.

Por su cuenta, Miodanscelle corrió hacia Ackis. Senia fue a ayudar a la Elemental, tratando de no pensar en el cuerpo sin vida de su padre adoptivo. ¡Tenía que salvarlos! Si dirigía un solo pensamiento a Veomian, la angustia la abrumaría y no podría luchar.

A pesar de su debilidad, tenían de su parte la ventaja del número contra Ubsinnash, quien pronto se dio cuenta de que no podría superarlos. Habiendo conservado toda su fuerza física, Niowlella bloqueaba los ataques que Senia no podría haber esquivado o detenido, por falta de velocidad y fuerza. Esta última, por sus conocimientos, sabía dónde apuntar para debilitar a su adversario. Pronto fue su turno de ver las heridas abriéndose por todo su cuerpo. El equilibrio se había invertido, transformando a sus presas en predadores, e inmediatamente supo que no tenía ninguna posibilidad.

Con un grito de rabia, y en un acto de desesperación, empujó violentamente a Niowlella con una patada, recibiendo otro corte en el proceso, antes de lanzarse sobre el Sombra y la Corporal que intentaba vendar sus heridas.

—¡Miodanscelle! —chilló la Elemental, mientras Senia corría tras Ubsinnash.

A pesar de la gran velocidad, Senia experimentó la escena como si ocurriera en cámara lenta. El investigador se aproximó a Ackis y Miodanscelle con la espada en alto. El primero, en un gesto desesperado y exhausto levantó su puñal para intentar bloquear el arma de su enemigo. La segunda inició un movimiento reflejo hacia la izquierda para esquivarla, gritando como una condenada. El arma de Ubsinnash chocó contra la de Ackis pero no fue suficiente para detener su trayecto mortal. La garganta del Sombra se abrió dejando escapar un flujo interminable de sangre.

Medio segundo después, la espada de Senia decapitó a Ubsinnash.

- Capitulo 27 -

Senia abrió los ojos y vio unas vigas carcomidas por la humedad, iluminadas por la luz de la mañana. Con un gesto maquinal, se llevó la mano izquierda hacia la cara. Los dos muñones que habían reemplazado su meñique y su anular la hicieron estremecer. Ya habían pasado tres días y sin embargo, ¡no podía acostumbrarse! Dejó caer la mano, sin fuerzas, sobre su cama.

Como todas las mañanas desde hacía tres días, la joven tuvo que hacer un esfuerzo para incorporarse en la cama hasta lograr sentarse. Luego cogió el balde lleno de agua que estaba en el suelo para refrescarse, y no pudo evitar observar su reflejo distorsionado por las ondas. Miodanscelle no era cirujana ni mucho menos médica... Con la punta de su dedo, Senia acarició la cicatriz que le cruzaba el labio y el mentón, así como la que, todavía roja e hinchada, le desfiguraba el pómulo derecho. Esas dos cicatrices no se borrarían jamás, al igual que unas cuantas otras que recorrían sus brazos. Sus dedos tampoco volverían.

Veomian estaba muerto...

Una ola de dolor la invadió una vez más, amenazando con abrumarla. ¡No había sabido cómo salvarlo! Tan débil como estaba, lo había dejado morir en su lugar ... La culpa la devoraba, asfixiándola.

¿Y Ackis...?

Unas cuantas lágrimas rodaron por sus mejillas mientras se levantaba y salía de su habitación improvisada en dirección al salón, tan arruinado como su dormitorio. En la habitación había una mesa y cuatro sillas de madera apolillada, así como estantes tallados directamente en la pared. En esos estantes encontró un jamón y un trozo de pan, que utilizó para alimentarse.

Una vez terminado el desayuno, caminó hacia otra habitación, sumergida en la oscuridad. Sobre la cama, una masa oscura subía y bajaba a ritmo regular... Un silbido agudo acompañaba cada una de sus respiraciones.

Ackis no se había movido desde que lo habían llevado allí. La Polvorienta levantó su mano sana y peinó sus cabellos con cuidado. Luego, con las yemas de los dedos, acarició la suave piel de la mejilla de su socio. ¡Su rostro moreno no tenía ninguna cicatriz! Continuando su caricia, se detuvo a la altura de la yugular. Allí, una línea hinchada le atravesaba la garganta. Había estado tan cerca de... ¡Senia nunca podría agradecerle lo suficiente a Miodanscelle por su veloz intervención! Una vez muerto Ubsinnash, se había lanzado sobre Ackis para curarlo. Lamentablemente había sido imposible evitar que se sumiera en un estado de inconsciencia del que aún no había salido.

La Polvorienta soñaba con ver sus ojos abiertos tanto como lo temía. Se había creado un vínculo entre ellos, al menos es lo que ella sentía. ¿Pero cómo reaccionaría él al verla desfigurada, incapaz de manejar las armas con la mano izquierda? ¿La rechazaría? ¿La encontraría desagradable?

Con un suspiro, Senia volvió a ponerse de pie y comenzó a mover cada una de las partes del cuerpo de Ackis: dedos, manos, muñecas, brazos, tobillos, piernas y cuello. Miodanscelle le había advertido que era posible que el Sombra tardara bastante en despertarse, por lo tanto ella debía ocuparse de sus músculos para que no se derritieran como la nieve al sol. ¡Por supuesto, su amiga no le había dicho que existía la posibilidad de que no volviera a despertar! Pero Senia mantenía la esperanza. Su don, mucho más sereno ahora, le indicaba que  el Sombra no corría riesgo de muerte. Pero saber si volvería a abrir los ojos, era una historia completamente diferente...

Luego pasó a su higiene. Aunque Senia era tímida, no tenía más remedio que sacarle toda la ropa. Ella lo alimentaba y le daba de beber, y se regocijaba cada vez que comprobaba que su reflejo de deglución seguía intacto. Pero, naturalmente, él también hacía sus necesidades... y ella lo limpiaba, mirando la pared para respetar la intimidad de su amigo.

Una vez terminada la tarea, se sentó nuevamente y esperó. A veces, se inclinaba y le murmuraba al oído algunos secretos, compartía recuerdos, le explicaba por qué debía regresar... A veces, su mano sana se perdía entre sus cabellos. E incluso a veces, apoyaba la cabeza en su pecho para escuchar los latidos de su corazón, reconfortantes por su regularidad.

El sol culminó su recorrido por el cielo, dando paso a una noche sin luna. A lo lejos, repiqueteó una campana. Entonces, sonaron unos golpes contra la puerta de madera del edificio en ruinas. A regañadientes, Senia se apartó de Ackis para ir a abrir. Miodanscelle y Niowlella, escondidas bajo sus suntuosas capas, entraron a la vivienda. Cada noche, eludían a los guardias para visitar a la Polvorienta en el barrio bajo.

—Aquí hay algo de comida... —declaró Miodanscelle, entregándole una canasta de mimbre llena de alimentos.

—¡Muchas gracias! —susurró la Polvorienta, antes de comenzar a ordenarlos en sus estantes. —¿Qué novedades hay?

—Hoy fue el funeral de Pa’.

La voz de la Corporal tembló, y se dejó invadir por la emoción. Senia intentó sonreirle y la abrazó, meciéndola apenas para consolarla. Tenía ganas de dejarse llevar, ella también, por la tristeza, pero se contuvo. Tenía que mostrarse fuerte.

Miodanscelle se liberó del abrazo y, de un pliegue de su capa sacó una botella. Cogió tres vasos y los llenó hasta el borde con licor de manzana, antes de sentarse pesadamente en una silla, seguida de Niowlella.

—Las noticias son males —comenzó Niowlella— Ilk'Framwolk continúa con su farsa y dos nuevos sirvientes de familias influyentes fueron encontrados muertos. Nosotras por el momento estamos alertas, pero los demás nobles no nos creen.

—¿Pero no os han tocado? —preguntó sorprendida la Polvorienta—. ¡Basta con leer vuestros cuerpos para saber que estáis diciendo la verdad!

—Según ellos, hemos atravesado demasiadas emociones, y esa experiencia traumática podría habernos provocado alucinaciones. Y como conocemos muy poco a Ilk'Framwolk, poder reconocer su voz... En fin, dicen que nuestro cerebro nos habría jugado una mala pasada, supuestamente. ¡Ese maldito ha ganado esta batalla! Y sólo mi familia nos cree y está dispuesta a oponerse a él y a sus secuaces, pidiendo un puesto en el Consejo...

—¡Tu familia no está sola! —intervino entonces Miodanscelle, mirando el piso.

Niowlella suspiró profundamente, y el silencio se impuso durante unos instantes. Senia frunció el ceño. ¿Qué le estaba escondiendo su amiga?

—Miodanscelle... —continuó Niowlella, indecisa—. Ella quiere ocupar el lugar de su padre. ¡Evidentemente, yo no estoy de acuerdo! ¡Al margen de que eres demasiado joven para un sitio en el Consejo!

—¡Mio’! —exclamó Senia—. ¡Estás loca, vas a lograr que te maten!

La Corporal levantó sus ojos de mar para clavarlos en la mirada tormentosa de su amiga. Sus labios temblaban y la Polvorienta podía adivinar la danza de sus tatuajes en sus antebrazos.

—¡Es mi decisión! Quiero que paguen por su error... ¡No tienen derecho a ganar, me niego a ello! Y además, ahora que los tres nobles que protegían a Pa' han sido removidos definitivamente de entre los soldados protectores del Consejo por incompetencia, tengo una nueva escolta mucho más eficiente y confiable. Los he tocado, son honestos cuando dicen que me protegerán hasta la muerte, aunque son escépticos acerca de la culpabilidad de Ilk'Framwolk.

Senia era muy consciente de la chispa que se había encendido en la mirada de la noble. Obstinada, llegaría hasta el final. La Polvorienta no podía evitarlo, ni siquiera podía protegerla ella misma. Estaba fuera de juego.

—Mientras tanto, siguen buscándote —prosiguió la Corporal, más calmada—. Ese desgraciado se las arregló para demostrar, con sus engaños, que tú asesinaste a mi padre. Así que no puedes quedarte aquí. En cualquier momento registrarán este vecindario para encontrarte...

—Todavía tienes una oportunidad de huir de la capital —agregó Niowlella—. No irán a buscarte a otro lado... Las solicitudes administrativas a los Gobernadores de otras ciudades tardan meses en ser aceptadas, y con las pérdidas que ha sufrido el palacio de justicia en las últimas semanas, es muy probable que no lleguen tan lejos en sus investigaciones.

Senia, hundida en sus pensamientos se llevó el licor de manzana a los labios. A pesar de que Imwin era la capital del país, las otras ciudades eran prácticamente independientes. El Consejo de los Doce promulgaba leyes que se aplicaban en todo el país, pero cada ciudad podía crear las suyas, siempre que no fueran contrarias a las del Consejo. Cada una era dirigida con mano férrea por su Gobernador, un noble poderoso que encarnaba la figura de autoridad.

Por lo demás, pasar de una ciudad a otra no representaba ningún problema para un Polvoriento. Bastaba con inventar una historia de nobles demasiado violentos, o el asesinato de su familia para ser aceptado en otra ciudad. Sólo que... Abandonar a Miodanscelle en esas condiciones le resultaba inconcebible. Todavía estaba en peligro, ella lo sentía... Incluso si su don estaba relativamente tranquilo y el riesgo no era tan grande como antes, la noble estaba en una situación muy delicada.

No, Senia no la abandonaría. ¡Jamás!

—A menos que... —comenzó a decir una voz ronca.

Senia estuvo a punto de atragantarse con el licor que había ingerido. Pegó un salto de la silla y se dio vuelta. Vestido solamente con un calzoncillo largo, con una apariencia desaliñada y las piernas temblorosas, Ackis apoyaba una mano contra la pared para evitar caerse. Sus ojos se abrieron con asombro al ver a la Polvorienta. Ésta se ruborizó violentamente y bajó la cabeza, para que sus cabellos ocultaran su rostro desfigurado.

—¡Ackis! ¡Deberías volver a acostarte! —dijo Miodanscelle enfadada, aunque con una leve sonrisa en sus labios.

—Vuestra reunión es más interesante que mi habitación —replicó el Sombra cojeando hasta la mesa para sentarse—. Y estaba diciendo que puede haber otra solución...

Niowlella puso los ojos en blanco con un suspiro mientras Senia se sentaba de nuevo, con la cabeza todavía gacha.

—¡Ilumínanos, oh gran Sombra! —bromeó la Elemental.

—Miodanscelle, ¿conoces la teoría de cómo llevar a cabo una Purificación? —prosiguió Ackis, sin perder la calma ni la sonrisa.

Un denso silencio se instaló inmediatamente en la habitación. Senia levantó la cabeza y observó a las dos nobles boquiabiertas.

—Pero Ackis, veamos.... —dijo Miodanscelle, como si le estuviera hablando a un niño—. Aunque Senia se convierta en una Privilegiada, de todos modos deberá irse de Imwin. Los Privilegiados  no son como los Polvorientos, son rastreados y si uno nuevo llega a la ciudad, debe ser identificado. Comprueban de dónde viene y por qué ...

—¿Quién dijo que se convirtiría en una Privilegiada? —preguntó Ackis con sorpresa.

Miodascenlle abrió aún más sus ojos asombrados. ¡Se preguntaba si él no habría recibido un golpe en la cabeza que lo estaba haciendo delirar!

—¡Serían necesarias varias sesiones de Purificación para transformarla en Sangre Pura! Y aún así, no figuraría en los registros como una noble, ¿cómo pretendes que pase desapercibida? ¡Le preguntarán su nombre, a qué familia pertenece, cuáles sus antecedentes!

Ackis miró a Senia, y le dirigió una sonrisa resplandesciente y un guiño. Ésta, incómoda ante su mirada, desvió los ojos hacia sus muslos.

——No hay registros entre los Sombras —concluyó él.

Epílogo

Senia intentaba relajarse. Acostada sobre su cama del edificio en ruinas, miró a Miodanscelle, atemorizada. Ésta le sonrió con ternura y le apoyó una mano en el brazo para tranquilizarla. Detrás de ella estaba Niowlella, estoica como siempre. Ackis, se hallaba tumbado en otra cama, con expresión confiada. No había dejado de distraerla durante todo el día, entablando conversación y bromeando con ella. Pero Senia rechazaba toda esa atención... No la merecía, ¡no después de haberlos puesto a todos en peligro! Bastante le costaba soportar la empatía de Miodanscelle, como para tolerar también la mirada de Ackis, que debería estar disgustado o afligido. ¡Se odiaba tanto a sí misma!

—¿Estáis listos? —preguntó Miodanscelle con una voz serena.

El Sombra y la Polvorienta asintieron. Ackis les había explicado que la sangre de los Invisibles era muy poderosa. Tan poderosa que bastaba con una única sesión de Purificación para transformar a alguien en Sombra o en Luz... Esa técnica había sido utilizada a menudo por su familia, durante los tiempos oscuros cuando casi no había Invisibles. Y por una buena razón: ¡nadie quería casarse con ellos! Poco a poco, habían encontrado algunos trucos. Casarse con los Invisibles de otras ciudades, por ejemplo. Pero el más común consistía en casarse o en purificar a los Privilegiados o a los Polvorientos que trabajaban para ellos. Las técnicas se habían mantenido en secreto para no alarmar al Consejo de los Doce o a los Gobernadores de las diferentes ciudades...

 —Por lo tanto, me bastará decir que Senia me salvó la vida, descubriendo al mismo tiempo algunos de nuestros secretos, y que decidí, viendo sus talentos en combate, convertirla en Sombra —había argumentado Ackis—. Mi familia la aceptará rápidamente, sólo será necesario que los demás no sepan quién es en realidad. ¡Nueva vida, nueva identidad! De ese modo, no hace falta huir.

Miodanscelle había aceptado de inmediato, entusiasmada con la idea de tener siempre a su amiga cerca de ella. Senia simplemente, había asentido en silencio. Tener que soportar la mirada de Ackis, así como la de su familia, hacía que se estremeciera de angustia... Estaba desfigurada, tenía una mano mutilada. No se consideraba de ninguna utilidad. Sin embargo, no había tenido el valor de negarse, especialmente porque era la única solución. ¡Y esa única solución había logrado que Miodanscelle volviera a sonreír! La Polvorienta no podía arriesgarse a entristecer a su amiga, no después de lo que habían vivido...

—¡Entonces, comencemos! —murmuró Miodanscelle—. Os ahorraré el discurso que normalmente se le dedica a la Diosa Selini... Pero si nos escuchas, gran Diosa, concédele a Senia el honor de ser purificada. Ella se lo merece.

La Corporal cerró los ojos, como hacía cada vez que se concentraba, con su mano derecha sobre el brazo de Senia y la izquierda en el de Ackis. Sus labios carnosos temblaron y aparecieron dos pequeñas llagas gemelas que dejaron fluir la sangre. La de la Polvorienta era roja brillante, mientras que la del Sombra tenía reflejos oscuros. La sangre de Ackis se elevó en una elegante curva, antes de penetrar en la herida de Senia.

En un principio, la Polvorienta no sintió nada. Entonces, de repente, su cuerpo comenzó a sacudirse de manera incontrolable. Niowlella, en ese momento, se acostó encima de Senia, para evitar que su cuerpo se cayera de la cama o que Miodanscelle tuviera que detener su trabajo. La muñeca, en trance, murmuraba palabras incomprensibles que la Polvorienta ya no escuchaba. Podía sentir, sin ningún dolor, cómo su piel se estiraba, cómo una sangre diferente a la suya comenzaba a circular por sus venas y su corazón latía a un ritmo desordenado y caótico. A veces, dejaba de respirar y se hundía en la inconsciencia. Niowlella, la reanimaba con violencia cada vez que sucedía.

Finalmente, el flujo de sangre movilizado por Miodanscelle se agotó. Ackis se levantó para unirse a las dos nobles que estaban junto a la cama de Senia, que habían vuelto a quedar inconsciente. La piel de su pálido rostro se movía por sí sola, con vida propia, mientras su cabello caía en mechones sobre almohada y el piso.

Después de unos minutos su tez adquirió el color oscuro y brillante de los Sombras, mientras le crecía a toda velocidad un cabello negro azabache en lugar del anterior, dándole un aspecto masculino.

Luego, de repente, Senia dejó de respirar.

Miodanscelle dejó escapar un grito de sorpresa, y Niowlella fulminó a Ackis con su mirada. Éste, completamente tranquilo, le devolvió una sonrisa áspera.

—¡Miodanscelle, tienes que reiniciar su corazón!

Ésta se movilizó rápidamente, colocándole la mano bajo la camisa para apoyarla sobre su pecho. Enseguida, la respiración de la ex Polvorienta se restableció.

—¡Podrías haberme avisado, estúpido! —dijo enojada la muñeca.

—Si te lo hubiera dicho, no habrías querido hacerlo, y sin embargo no hay ningún riesgo —explicó el Sombra con una sonrisa.

Sonrisa que desapareció de inmediato ante la bofetada de una Miodanscelle exasperada.

—¡Estúpido! —repitió, antes de salir furibunda de la habitación.

Niowlella le dirigió una mirada de odio, antes de seguirla. Ackis, permaneció aturdido por un momento, y luego se sentó en la cama al lado de Senia.

Finalmente, podía observarla sin que ella lo evitara. Las dos cicatrices que le atravesaban la cara le conferían un aspecto feroz. Puso su mano sobre la mano mutilada de su socia. De ahora en más, sólo podría sostener armas con eficacia únicamente con una mano, pero por experiencia sabía que podría alcanzar fácilmente un buen nivel con las dagas. Suavemente, el Sombra recogió el resto de la cabellera marrón de la ex Polvorienta y la colocó en el suelo. Ella ahora tenía un cabello muy similar al suyo, aunque mucho más corto. ¡Tenía que admitir que le quedaba bien! Junto con sus cicatrices contribuía a su aura de guerrera.

Mientras él miraba el resto de su cuerpo, vestido con su destrozado atuendo de guardaespaldas, Senia abrió sus ojos grises y los clavó en los de Ackis. En ellos brillaba una luz extraña, primero de asombro y luego, de repente, de angustia. Senia comenzó a temblar, presa del pánico, y ávida de consuelo. Ackis le abrió sus brazos y ella se dejó abrazar sin titubear, dejando escapar algunas lágrimas. El Sombra perturbado, no comprendía. ¡Nunca había visto una reacción parecida ante una Purificación!

—Senia, shhhh... —susurró para calmarla—. Todo está bien. Ahora eres una Sombra.

—¡Tú... no comprendes, Ackis! —exclamó ella, histérica.

Se apartó de él y luego bajó la cabeza en dirección a sus manos. Con la derecha, no dejaba de acariciarse los muñones de la izquierda, afligida. Cada vez más desconcertado, el Sombra le puso una mano en el hombro.

—Entonces explícame —le pidió con una voz tranquila.

La joven se pasó una mano por el pelo, vaciló un momento al notar lo corto que lo tenía, luego se recuperó y miró con empeño la pared que se encontraba detrás de su socio.

—Mi... mi don ha desaparecido. ¡Ya no puedo sentirlo, Ackis!

Agradecimientos

En primer lugar, un gran agradecimiento a mi familia más cercana. En un principio mantuve un perfil bajo con respecto a mis escritos, pero vuestro apoyo y vuestro amor siempre me han sostenido y, si este libro hoy existe, es en gran parte gracias a vosotros. Me animasteis, sin juzgar... Y por eso, gracias, gracias, gracias.

También me gustaría agradecer a mis primeros lectores en Wattpad: EtheldredeFrankoys, AzilisHelori44 y MotPas. Es posible que no lo sepáis y que incluso nunca leáis estas líneas, pero sin vosotros nunca habría completado este proyecto. Vuestros comentarios, impresiones y correcciones me han ayudado a construir esta historia y me impulsaron a terminar su primer borrador.

¡Ahora es el turno de mis lectores beta! Capa Meo, Jennifer, Cyrielle y Aj Lanolli, gracias por tomarse el tiempo de leer y corregir  este hermoso bebé. ¡Gracias a vosotros, puedo presentar mi libro en su mejor versión! Gracias también a Step por su magnífico diseño de tapa y su increíble paciencia ante mis pedidos de modificación. ¡El resultado es sublime!

Mil gracias Júpiter Phaeton, AD Martel y Marie Monier por el ejemplo que me habéis dado y por responder a mis (muchas) preguntas y dudas. Si el libro se ha publicado, es por lo mucho que habéis contribuido a través de vuestra positividad y vuestra amistad.

Muchísimas gracias a Bastien. ¡Tú, que has tenido que lidiar con mi locura, mis momentos de vacilación, de miedo, y que me apoyaste hasta el final, ¡incluso cuando me tornaba insoportable! Diría que eres algo así como un faro en medio de la tormenta, pero no quiero ser cursi... Gracias.

Finalmente, gracias a ti, lector, que tienes en tu mano el fruto de un año y medio de escritura y de pasión. Espero que hayas podido viajar y que hayas disfrutado descubriendo a Imwin, la Ciudad de los Sangre Pura así como a sus personajes. Sin ti, este mundo sería aburrido y no existiría. Gracias a ti, mi sueño continúa y las aventuras de nuestros héroes también.

- Capitulo 1 -

- Capitulo 2 -

- Capitulo 3 -

- Capitulo 4 -

- Capitulo 5 -

- Capitulo 6 -

- Capitulo 7 -

- Capitulo 8 -

- Capitulo 9 -

- Capitulo 10 -

- Capitulo 11 -

- Capitulo 12 -

- Capitulo 13 -

- Capítulo 14 -

- Capitulo 15 -

- Capitulo 16 -

- Capitulo 17 -

- Capitulo 18 -

- Capitulo 19 -

- Capitulo 20 -

- Capitulo 21 -

- Capitulo 22 -

- Capitulo 23 -

- Capitulo 24 -

- Capitulo 25 -

- Capitulo 26 -

- Capitulo 27 -

Epílogo

Agradecimientos

No dudéis en dejar un comentario en amazon

Siempre es bonito y ayuda a los pequeños autores a tener más visibilidad.

Para más información

Instagram : https://www.instagram.com/lucille_ch_auteure/

Facebook : Lucille Chaponnay Auteure

Site Web : https://chaponnaylucille.wixsite.com/auteure