La chispa

YVONNE LONDONO

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

CAPÍTULO 1

Otoño

Definitivamente me estoy haciendo demasiado viejo para esto.

Tiré una pila de correo en el sofá y me dejé caer junto a él. Apenas eran las seis, y no me habría importado meterme en la cama y dar por terminado el día. Necesitaba unas vacaciones de mis minivacaciones de cuatro días. Menos mal que me había programado un fin de semana para recuperarme. Mi viaje de chicas/despedida de soltera en Las Vegas para mi amiga Anna -en el que íbamos a relajarnos junto a la piscina y a recibir tratamientos de spa- se había convertido en una noche de discoteca y en casi perder mi vuelo de vuelta a casa hoy mismo porque me había quedado dormida. Hacía tiempo que no bebía más de dos copas de vino en una semana, y ya me sentía de veintiocho años antes de que se pusiera el sol este viernes por la noche. Gracias a Dios no tenía que trabajar mañana.

Consideré brevemente la posibilidad de tomar el camino del pelo del perro y chupar un vodka mientras me desconectaba de Netflix, pero entonces sonó mi teléfono, devolviéndome a la realidad.

Ugh...

Papá apareció en la pantalla. Debería haber acabado de una vez y haber hablado con él, pero no tenía energía. Sin embargo, permitirme evitar el estrés que me causaría inevitablemente hablar con mi padre me recordó la otra cosa que tenía que hacer y que había estado evitando toda la tarde. Lavar la ropa. Una de las tareas que menos me gustaban, sobre todo porque me obligaba a sentarme en el sórdido sótano de la lavandería de mi edificio. Hasta hace unos meses, empezaba a lavar la ropa y volvía cuarenta y cinco minutos después para hacer el cambio a la secadora. Pero esa práctica se había interrumpido después de que se perdiera una de mis cargas: una carga entera de sujetadores y ropa interior mojados. ¿Quién demonios robaba ropa mojada? Por lo menos, coge la seca. Sin embargo, fue una lección costosa, y ahora no salía del sótano hasta que mi ropa estaba lavada y seca.

Suspirando, me dirigí a regañadientes al dormitorio, donde la maleta seguía sobre la cama, y abrí la cremallera. Había metido en la maleta una falda de lino que no me había puesto, y pensé en colgarla en el baño y esperar que las arrugas se resolvieran por sí solas en el transcurso de un par de duchas de vapor. Odiaba planchar casi tanto como hacer la colada en la planta baja.

Pero cuando abrí la parte superior de la maleta, mi falda de lino no estaba encima. Al principio pensé que mi maleta debía de haber sido seleccionada para el registro, y que las cosas no habían sido puestas en orden... Aunque el zapato de punta de ala que levanté definitivamente no era mío.

Mierda.

Rebusqué en la maleta con pánico.

Pantalones, ropa de correr, una camisa de vestir de hombre... Una sensación de asco me invadió y me apresuré a mirar la etiqueta del equipaje. No había rellenado la tarjeta de identificación del interior, pero el cuero tenía mis iniciales grabadas en el exterior.

Y este... no tenía iniciales.

Mierda. Mierda. Mierda.

Me había equivocado de maleta en el carrusel de equipajes. Empecé a sudar. Todo mi maquillaje estaba en esa bolsa. Por no hablar de una semana de mis mejores trajes y zapatos. Tenía que recuperarla. Me apresuré a ir a la cocina, cogí el móvil del cargador de la encimera y busqué en Google el número de la compañía aérea. Después de pasar por media docena de mensajes, llegué a una grabación.

"Gracias por llamar a American Airlines. Debido a un volumen de llamadas sin precedentes, su tiempo de espera estimado es de aproximadamente cuarenta y un minutos."

¡Cuarenta y un minutos! Solté una ráfaga de aire. Genial. Simplemente genial.

Mientras tanto, mientras esperaba en espera por el altavoz, escuchando música estática, me di cuenta de que el equipaje de quien tenía podría perfectamente tener el mío. Ni siquiera había comprobado la etiqueta del equipaje para ver si, a diferencia de la mía, los datos de identificación estaban rellenos.

Volví a correr por el pasillo hasta mi dormitorio.

¡Bingo!

Donovan Decker, un nombre bastante chulo. ¡Y vivía aquí en la ciudad! Afortunadamente, Donovan incluso tenía su número de teléfono en la lista. No podía ser tan fácil, ¿verdad? Lo dudaba, pero teniendo en cuenta que aún me quedaban cuarenta minutos antes de poder hablar con alguien de la aerolínea, no perdía mucho por intentarlo. Así que pasé el dedo para terminar la llamada. Empecé a marcar los números de la etiqueta y luego decidí pulsar primero *67 para que mi número fuera privado. Con mi suerte, el tipo no tendría mi equipaje, pero sería un completo trepa.

Me pilló desprevenido cuando la profunda voz de un hombre contestó al primer timbre. Todavía no había imaginado lo que iba a decir.

"Uhhh. Hola. Mi nombre es Autumn, y creo que podría tener tu equipaje".

"Eso fue rápido. Acabo de colgar con vosotros hace dos minutos".

Debió pensar que llamaba de la aerolínea. "Oh, no. No trabajo para American. Viajé a casa esta mañana y debo haber cogido la maleta equivocada en el JFK".

"¿Cuáles son sus iniciales?"

"¿Mis iniciales?"

"Sí, ya sabes, la primera letra de tu nombre y la primera letra de tu apellido".

Puse los ojos en blanco. "Sé lo que son las iniciales. Sólo que no entiendo por qué me lo preguntas... ¡Oh! ¿Significa eso que tienes mi equipaje? Tengo mis iniciales grabadas en la etiqueta del equipaje".

"Eso depende de cuáles son tus iniciales, Autumn. La primera letra coincide".

"Mis iniciales son AW".

"Bueno, entonces parece que usted es, efectivamente, el ladrón que me recortó el equipaje".

Claro, no había comprobado la etiqueta de mi equipaje, pero me ofendió que me llamara ladrón. "¿No seríamos los dos ladrones? Ya que estás en posesión de mi equipaje".

"Sólo cogí el tuyo porque era el último que quedaba girando en el carrusel. Verás, a diferencia de ti, yo comprobé la etiqueta del equipaje la primera vez que pasó, y cuando vi que no era mío, lo dejé para que lo reclamara el legítimo propietario. Pero la cola en el servicio de atención al cliente de equipajes era de veinte personas, y yo tenía una reunión a la que ya llegaba tarde. Así que tomé la que tengo como rehén hasta que la aerolínea pudiera solucionarlo".

Mis hombros se desplomaron. "Oh. Lo siento."

"Está bien. ¿Estás aquí en la ciudad?"

"Yo sí. ¿Podríamos quedar para intercambiar las bolsas?"

"Claro. ¿Cuándo y dónde? Ahora estoy fuera, pero volveré en una o dos horas".

La etiqueta tenía una dirección en el Upper East Side, pero yo vivía en el West Side, más al centro. "¿Podríamos encontrarnos en el Starbucks de la 80 y Lex?" Eso estaba más cerca de él, pero al menos sólo tendría que arrastrar la maleta a un metro.

"No se me ocurre ninguna excusa para no hacerlo. ¿A qué hora?"

Era una forma un poco extraña de decir un sí, y la forma en que enfatizó la palabra "excusa" parecía extraña. Pero bueno, iba a recuperar mi bolsa. ¿Y qué si resultaba ser un poco extraño? Al menos había ocultado mi número de teléfono, y habíamos quedado en un lugar público.

"¿Qué tal ocho?"

"Te veré entonces".

Parecía que estaba a punto de colgar. "Espera..." Dije. "¿Cómo sabré que eres tú?"

"Yo seré quien sostenga tu equipaje, Autumn W."

Me reí. "Oh, sí. Lo siento... una larga semana en Las Vegas".

Me agaché y levanté el zapato de la parte superior de la bolsa. Ferragamo. Caro. Y también grande. Un rápido vistazo reveló que era una talla trece. La adolescente que llevaba dentro no pudo evitar pensar en pies grandes, .... Además, el tipo tenía una voz profunda y sexy. Definitivamente exploraría más el equipaje del tipo después de que colgáramos.

"Nos vemos a las ocho", dijo.

"Nos vemos entonces". Estaba a punto de apagar mi teléfono cuando algo me golpeó. ¡Oh, Dios! "¿Hola? Espera... ¿todavía estás ahí?"

Tardó uno o dos latidos, pero la voz sexy volvió a la línea. "¿Qué pasa?"

"Ummm... ¿Has... abierto mi bolsa?"

"Abrí la cremallera en el aeropuerto para asegurarme de que no era mía cuando me fijé en las iniciales de la etiqueta del equipaje".

"¿Viste... algo?"

"Había un tanga rosa encima, así que eso selló el acuerdo de que no me pertenecía. Pero no rebusqué, si eso es lo que preguntas".

Olvidé que había metido el tanga en el último momento. Había estado en el fondo de un cajón cuando revisé la habitación del hotel por última vez al salir. Pero preferiría que viera mi ropa interior antes que el resto de las cosas de mi bolso. Solté un suspiro de alivio. "Muy bien, eso es genial. Gracias. Te veo a las ocho en el Starbucks".

"Whoa". Espera un segundo, no tan rápido. Parecías muy nerviosa de que pudiera haber revisado tu bolsa. ¿Escondes algo siniestro ahí? No voy a andar por ahí con una maleta llena de drogas o algo así, ¿verdad?"

Sonreí. "No, definitivamente no. Es que... preferiría que no pasaras por ello".

"¿Has rebuscado en el mío?"

Miré el zapato que tenía en la mano. Sacar una mísera pieza de calzado no se consideraría hurgar, ¿verdad? No. "No, no lo hice".

"¿Piensas hacerlo?", preguntó.

No tenía ni idea de cómo era el hombre, pero por su voz me di cuenta de que ahora sonreía.

"No", mentí.

"Muy bien. Entonces tenemos un trato. Yo no revisaré tu bolsa, y tú no revisarás la mía".

"De acuerdo. Gracias".

"¿Me das tu palabra, Autumn W? Podría tener algunas cosas que preferiría que no vieras ahí".

"¿Cómo qué?"

Se rió. "Nos vemos a las ocho".

Después de colgar, volví a meter el zapato en la maleta y me agaché para cerrarla. Pero al llegar a la cremallera, mi curiosidad se apoderó de mí. ¿Me estaba tomando el pelo o realmente tenía algo que no quería que viera? Por supuesto, yo sabía lo que tenía en el mío, lo que me hizo sentir más curiosidad.

Sacudí la cabeza y empecé a cerrar la cremallera. A mitad de camino, me reí a carcajadas. ¿A quién quería engañar? Ahora que no tenía que hacer la colada, tenía casi dos horas completas para matar antes de encontrarme con el señor Bigfoot. Esta maleta se burlaría de mí todo ese tiempo. Seguramente acabaría cediendo, así que ¿por qué no librarme de ese sufrimiento y echar un pequeño vistazo al interior ahora? Así podría relajarme. Él nunca sabría que no había cumplido mi parte del trato. Por no mencionar que, por lo que yo sabía, él estaba metido hasta el codo en mi maleta ahora mismo. En ese caso, sería justo que yo tuviera que revisar la suya, ¿no?

Me mordí el labio durante unos segundos mientras una oleada de culpa me invadía. Pero rápidamente me lo quité de la cabeza. Por supuesto que tengo razón.

Sintiéndome justificada ahora, abrí la maleta y me tomé un minuto para anotar mentalmente cómo estaba todo empacado: una camisa de vestir blanca estaba doblada en la parte superior, y dos zapatos estaban colocados a cada lado, con los tacones hacia arriba. Los desempaqué con cuidado y los coloqué en la cama junto a la maleta en el mismo orden. En la siguiente capa había más ropa doblada: dos camisas de vestir caras, un par de sudaderas, calzoncillos y unas cuantas camisetas, una de las cuales tenía algo estampado en la parte delantera -unas letras familiares que empezaban HA-, así que la desdoblé para ver lo que ponía. Derecho de Harvard.

Ugh. Uno de esos. No es de extrañar que pudiera permitirse unos zapatos de Ferragamo.

Debajo de la pila de ropa había una bolsa blanca para la ropa sucia, de las que te dan en los hoteles para meter la ropa de la tintorería, pero que la mayoría de la gente utiliza para separar la ropa sucia. Sin ganas de ordenar los calcetines malolientes, empecé a doblar la ropa en la maleta, sintiendo una punzada de decepción. Pero cuando alisé las capas de la pila, sentí algo abultado y duro debajo de la bolsa de plástico de la ropa sucia. Así que volví a sacar la ropa y miré dentro, esperando encontrar... no sé qué. Aunque lo que encontré no era en absoluto lo que esperaba.

La bolsa estaba llena de al menos veinte o treinta de esos frasquitos de champú que regalan los hoteles. En realidad, una inspección más detenida reveló que algunos eran acondicionadores y unos pocos eran cremas hidratantes. En el fondo había también tres pequeños kits de costura y media docena de cepillos de dientes envueltos en plástico, de los que se consiguen en la recepción de un hotel cuando se olvida el suyo.

¿Qué demonios había hecho el Sr. Bigfoot? ¿Robar un carro de la limpieza? Este tipo de cosas, aunque en menor cantidad, es lo que se suele encontrar en mi maleta, ya que siempre estaba sin blanca. Pero no era el tipo de cosas que se esperaban en la maleta de un hombre que había ido a Harvard y llevaba zapatos de vestir de setecientos dólares.

Ahora tenía aún más curiosidad por conocer a Donovan Decker.

***

Llegué a Starbucks con casi veinte minutos de antelación, así que me conecté a Internet para invitarme a un flat white con leche de almendras y miel. Incluso pedirlo me hizo salivar, pensando en la dulce y cremosa bebida. El café caro era mi capricho, pero no ocurría muy a menudo con el precio de cinco dólares y mi escaso presupuesto.

Me quedé al final del mostrador, esperando mi bebida y navegando sin pensar en mi teléfono, cuando un hombre que entraba por la puerta principal llamó mi atención.

Oh, vaya.

Ese sí que era un hombre guapo. Describirlo simplemente como alto, moreno y guapo no era suficiente, ni de lejos. El pelo negro azabache enmarcaba un magnífico rostro con una estructura ósea masculina y cincelada, labios carnosos y una nariz románica. Tampoco fui la única que se dio cuenta. Observé cómo el Adonis daba un paso atrás para mantener la puerta abierta a una mujer que salía de la tienda, y la pobre señora le echó un vistazo y tropezó literalmente con sus propios pies.

Aparentemente sin saber que había provocado el incidente, le tendió una mano para ayudarla a levantarse, esbozó una sonrisa asesina y entró. Sus brillantes ojos azules recorrieron la habitación y se detuvieron en los míos. Avergonzada por haber sido descubierta, desvié rápidamente mi atención hacia mi teléfono. Unos segundos después, seguía fingiendo estar embelesada con mi pantalla cuando unos pasos se detuvieron frente a mí. Levanté la vista y parpadeé un par de veces. El tipo de la puerta mostró una sonrisa torcida.

"¿Fue capaz de controlarse?"

Mi frente se arrugó. "¿Perdón?"

Sus ojos bailaron con alegría y bajó la voz. "Apuesto a que no podrías".

Lo miré fijamente durante un momento incómodo antes de negar finalmente con la cabeza. "¿De qué demonios estás hablando?"

El hombre frunció las cejas. "Hicimos un trato, ¿recuerdas? Yo no pasaría por el tuyo, si tú no tocabas el mío".

Había visto entrar al hombre, me quedé de pie frente a él mirándole fijamente durante al menos un minuto, y tardé en darme cuenta de que llevaba algo en la mano.

"¡Oh, Dios mío! ¡Tienes mi maleta!"

Se rió, pero aún parecía perplejo. "¿De qué creías que estaba hablando?"

"Yo... no lo sé. Estaba completamente confundido".

"Pensé que me habías visto entrar".

Lo hice. Pero no había pasado de su cara. "No, no me había dado cuenta. Lo siento. Supongo que estaba desconectada".

El camarero detrás del mostrador gritó mi nombre. Me alegré de tener una excusa para poner algo de distancia entre este tipo y yo. Necesitaba un momento para recuperar la cordura. Aunque cuando volví, todavía me sentía un poco desorientada.

"Gracias por reunirte conmigo para intercambiar las maletas", dije. "Siento mucho haber cogido la equivocada".

"No hay problema".

Hice rodar su maleta hacia delante y solté el asa. Pero el Adonis no hizo lo mismo. De hecho, acercó mi maleta a su lado.

"Antes de cambiar..." Inclinó la cabeza y estudió mi cara. "Tengo curiosidad por saber si has cumplido tu palabra".

Imité su postura e incliné la cabeza. "¿Y si digo que no lo hice?"

"Bueno, entonces tendrías que pagar una multa por violar los términos de nuestro acuerdo".

Levanté una ceja, intrigado. "¿Un penalti?"

Asintió con la cabeza. "Así es. Hay un castigo".

Me reí mientras levantaba mi café para darle un sorbo. "Acabo de volver de un fin de semana de chicas en Las Vegas. Estoy segura de que esta bebida tan cara ha gastado los últimos cinco dólares de mi cuenta bancaria".

"No me refería a una sanción monetaria".

"¿Qué tipo de sanción, entonces?"

Se acarició un momento la barba incipiente de la barbilla. "Tendrías que tomar un café conmigo".

¿Realmente pensaba este tipo que sería una dificultad? Me debatí sobre cómo responder. Si decía la verdad, sería embarazoso. Es decir, había revisado las pertenencias personales del hombre. Pero la otra cara de la moneda era que tendría la oportunidad de verle un poco más mientras tomaba un café. Por otra parte, estaría accediendo a pasar tiempo con un completo desconocido. Aunque... cada vez que conocía a un chico por Internet, solía encontrarme con él en un café, y probablemente sabía más sobre este chico después de revisar su maleta que lo que sabría en una charla por Internet. Por no mencionar que ninguna de mis citas online se había parecido a Donovan Decker últimamente. De hecho, ninguna había llegado más lejos que un café en mucho tiempo.

Adonis había estado observando mi cara mientras debatía mi respuesta. Su sonrisa me hizo pensar que ya sabía que había revisado su bolso. Entonces, ¿qué demonios?

Me puse de pie y me enfrenté a su mirada. "¿La señora de la limpieza resultó herida en el robo?"

Sus ojos se entrecerraron durante un instante, pero luego una enorme sonrisa se dibujó en su rostro. Extendió la mano hacia la zona de asientos. "Después de ti, Autumn W."

CAPÍTULO 2

Donovan

Casi 10 meses después

"Esto es ridículo. Registraron mi casa, la pusieron patas arriba y ni siquiera limpiaron antes de irse. Y se llevaron mi propiedad. ¿Qué están haciendo al respecto?"

"Te advertí que esto era inminente", dije. "¿Hiciste lo que te indiqué la semana pasada?"

"Sí".

El párpado derecho de mi cliente se movió. Este cabrón nunca sería capaz de subir al estrado. Me había reunido con él tres veces antes de hoy, durante un total de unas seis horas, y ya sabía que su párpado derecho tenía un tic cuando mentía. Por no hablar de que estaba a unos treinta segundos de sacar un pañuelo sucio del bolsillo y limpiarse el sudor que le caía por la frente.

Suspiré y miré a la mujer sentada a su lado. Sonrió con un brillo en los ojos. Menudo chiste. Apuesto a que podría decirle a la prometida de veinticinco años de Warren Alfred Bentley que necesitaba discutir mi estrategia con ella en privado y doblarla sobre mi escritorio. No es que tuviera ningún interés en esa mierda. Las cazafortunas no eran lo mío.

"Warren..." Miré entre el mimado gestor de dinero de sesenta años y su princesa de pelo platino una vez más y asentí hacia la puerta. "Quizás tú y yo deberíamos hablar en privado".

"Todo lo que tengas que decirme, puedes decirlo delante de Ginger".

"En realidad, no es exactamente así como funciona. Ginger no es tu esposa, y..."

Me interrumpió. "Es mi prometida. ¿Cuál es la diferencia?"

¿No ha visto al menos Law & Order, por el amor de Dios? "Una prometida puede ser obligada a testificar; una esposa no".

Sacudió la cabeza. "Ginger nunca haría eso".

Seguro que no lo haría. El fiscal tardaría diez minutos en amenazarla con acusarla de cómplice antes de que se revolcara en tu viejo y flácido trasero. Pero tenía que seguir el juego, al menos frente a esta mujer.

"Estoy seguro de que no lo haría. Pero el privilegio abogado-cliente no sólo te protege a ti, sino también a Ginger. Quieres asegurarte de que el fiscal no pueda venir a husmear en la futura Sra. Bentley, ¿no?"

"Por supuesto".

"Entonces, ¿por qué no le digo a mi asistente que le haga a Ginger un capuchino con la nueva máquina que acabamos de poner en la sala de invitados? Todo el mundo ha estado delirando sobre ella". Por el estúpido precio de veinte mil dólares que oí que pagaron por una máquina que hace café con un poco de leche espumosa, más vale que la cosa haga una taza decente de Joe.

Warren miró a Ginger, que asintió, y refunfuñó: "Bien".

"Sólo será un minuto". Me puse de pie y caminé alrededor de mi escritorio, extendiendo mi mano para que Ginger se adelantara. "Por aquí".

Mi asistente no estaba en su mesa, así que acompañé a la prometida del trofeo al salón y le prometí que haría pasar a Amelia en cuanto volviera. Cuando me di la vuelta, Ginger me agarró del codo. Me rodeó el cuello con los brazos y se acercó para abrazarme antes de que pudiera detenerla.

"Muchas gracias, Sr. Decker. Estoy muy preocupada por Warren".

Sus duras tetas me presionaban el pecho. Debían de ser de nueva adquisición y no habían tenido tiempo de ablandarse.

Me separé cortésmente y me alejé. "No hace falta que me des las gracias. Sólo hago lo que me pagan por hacer".

De vuelta a mi despacho, pensé que era hora de ser realista con mi cliente. Me quité la chaqueta del traje y la dejé en la silla de invitados junto a Warren antes de volver a acomodarme en mi escritorio y remangarme las mangas de la camisa, algo que rara vez hacía porque dejaba al descubierto más tinta en mis antebrazos de la que la mayoría de mis clientes ricos y aficionados se sentían cómodos.

"Así que... Sr. Bentley. Todavía no nos conocemos mucho, pero hay dos cosas que debe saber sobre mí. Una, que cuando me pidas consejo, lo vas a recibir. A menudo eso significa que no te va a gustar lo que tengo que decir, pero no me pagan para decirte lo que quieres oír. No soy su amigo ni su lacayo. Soy su abogado, y el mejor que va a encontrar. Como estás sentado al otro lado de mi mesa y no en otro sitio, voy a suponer que ya lo sabes porque has preguntado por ahí. Así que no me hagas una pregunta y esperes una respuesta de puntillas. Me pagas por horas. Por lo tanto, no voy a perder su tiempo echando humo por el culo. Obtendrás la respuesta que necesitas, pero como he dicho, no siempre será la que quieres".

Tomé aire. Vi que estaba a punto de interrumpirme, así que levanté la mano. "Por favor, discúlpeme, pero voy a seguir aquí, para que podamos ponernos de acuerdo. La segunda cosa que tienes que saber sobre mí es que soy muy bueno leyendo a la gente. De hecho, esa es la mayor razón por la que soy capaz de cobrar 1200 dólares por hora. A menudo esta habilidad que tengo funciona a su favor. Sé cuándo un fiscal va de farol y cuándo un jurado está o no a mi favor y es el momento de llegar a un acuerdo. Pero a menudo esa misma habilidad puede ser una desventaja para usted, porque también suelo saber cuándo está mintiendo. Y no trabajaré con un cliente que no sea sincero conmigo. Si no puedo confiar en ti, ¿cómo esperas que un jurado confíe en ti? Así que si te sorprendo mintiendo con frecuencia, te despediré como cliente".

La cara de Warren se tiñó de rojo. "Ahora espera un minuto. Te haré saber..."

Le corté. "Soy consciente de que eres miembro del mismo club de campo que uno de los socios principales. No es la primera vez que tengo un cliente que se mueve en el mismo círculo social que los miembros de este bufete. Y tampoco sería la primera vez que despido a un cliente que tiene ese tipo de conexiones. Sí, Dale o Rupert estarán descontentos conmigo, pero a fin de cuentas, yo les hago ganar millones al año, y tú no. Así que lo superarán. Tú, en cambio, no lo harás. Porque el caso del gobierno contra ti es casi hermético. Y cuando tenga que ir a otro bufete y a otro abogado, le caerán veinticinco años, porque soy la única oportunidad que tiene de superar esto, Sr. Bentley. Algunos pueden llamarme arrogante por decir eso, pero realmente me importa un carajo. Porque aunque sea eso... también es la pura verdad de Dios".

Me senté en mi silla y tuve un pequeño concurso de miradas con el Sr. Bentley. Estaba enfadado; seguro que hacía décadas que nadie le hablaba así. Y en ese momento, estaba pensando en despedirme. Pero al final, la gente que se encuentra sentada al otro lado de mi mesa, la gente que se ve envuelta en complicados y deshonestos planes que les meten en agua caliente... No son tontos. Son inteligentes. Muy inteligentes. Y aman su libertad. Así que la mayoría ha hecho sus deberes antes de poner un pie en mi puerta, y saben que soy su mejor opción para mantener dicha libertad.

A partir de aquí, ahora que había dado mi pequeño discurso, jugaríamos al juego de la gallina. El primer hombre que habló perdió.

Pasaron tres o cuatro minutos -que es mucho tiempo para sentarse y mirar a un hombre en silencio- pero finalmente Warren cedió.

Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas. "Bien. ¿Cuál es nuestro próximo movimiento?"

Pasé los siguientes cuarenta y cinco minutos repasando la estrategia. No se alegró cuando le dije que probablemente no podría pagar la fianza una vez que los federales congelaran sus activos. Pero aún era pronto, así que al menos en parte se negaba a creer que sus amigos y socios acudirían al rescate.

Tal vez se presenten para una fianza de cincuenta mil, pero la suya iba a ser de siete cifras.

Cuando terminamos y tuvimos un plan de juego, mi cliente respiró profundamente.

"¿Cuánto tiempo tengo antes de que me arresten?"

"Un día dos, como mucho".

"¿Qué hago hasta entonces?"

Le sostuve la mirada. "¿Seguro que quieres mi consejo sobre eso?"

Frunció el ceño, pero asintió.

"Váyase a casa, Sr. Bentley. Llame a un chef privado para que le prepare su comida favorita y luego fóllese a su atractiva prometida. Porque sus activos estarán congelados por la mañana, y una vez que eso ocurra... Estará empeñando esa piedra en su dedo para pagar un billete de primera clase de vuelta al lugar de donde vino".

***

"¿Puedo ver su identificación, por favor?"

Me recosté en mi silla y sonreí a mi amigo del otro lado de la mesa.

"Vete a la mierda", refunfuñó Trent mientras sacaba su licencia de la cartera. Ni siquiera había levantado la vista para ver mi rostro, pero sabía que estaba disfrutando del momento.

La camarera examinó su documento de identidad y se lo devolvió. Esta rutina era bastante frecuente. Trent Fuller tenía treinta años, pero no parecía tener más de dieciocho. Nunca lo había visto con vello facial, y habíamos ido a fiestas de despedida de soltero que duraban cuatro días en Nueva Orleans.

Sonreí a nuestro servidor. "Está llegando tarde a la pubertad. ¿Quiere ver la mía?"

"Está bien. Pareces tener más de veintiún años".

"¿Seguro? ¿Ni siquiera para echar un vistazo a mi dirección, en caso de que estés en el barrio?"

La camarera se sonrojó. Estaba bromeando, aunque era guapa, aunque un poco joven para mí.

"Volveré con sus bebidas en un minuto".

Trent cogió un palito de pan del centro de la mesa y lo hizo crujir.

"¿Quién era la rubia sexy que te vi salir a la recepción con su padre esta tarde?"

"El viejo es su prometido, no su padre. Pero si te interesa, estoy bastante seguro de que ella va a estar en el mercado para otro imbécil muy pronto. Mi cliente está a punto de perder un montón de los activos que lo hacen tan guapo".

"Maldita sea. Nunca tenemos mujeres con ese aspecto en la división de propiedad intelectual".

"Si quieres correr con los perros grandes, tienes que aprender a orinar en la hierba alta".

La cara de Trent se arrugó. "¿Qué demonios significa eso?"

Me reí. "Ni idea. ¿Cómo fueron las cosas con la mujer que lograste no asustar hace unas semanas?"

Mi amigo y yo salíamos a la hora feliz o a cenar una o dos veces al mes. Los dos trabajábamos ochenta horas a la semana en la empresa, así que el tiempo libre no era algo que tuviéramos en abundancia.

Trent frunció el ceño. "La llevé a cenar a un restaurante muy bonito. Le dejé un mensaje al día siguiente para decirle que lo había pasado bien, y no me devuelve las llamadas".

"¿La entretuviste durante la comida con tu habitual conversación apasionante sobre derechos de autor y patentes?"

"Vete a la mierda".

Me reí. Estaba bromeando, por supuesto. Trent era en realidad un tipo bastante divertido. Era ingenioso e inteligente. Se lo perdía totalmente, pero nunca se lo admitiría.

"¿Y tú?", dijo. "¿Cómo te fue con la morena que conociste? Parecía muy agradable".

"Se ha ido. Prueba dos fallida".

Sacudió la cabeza. "Tú y tus ridículas pruebas. ¿Cuándo fue la última vez que alguien pasó de dos?"

La camarera vino y entregó el vino de Trent y mi cerveza antes de desaparecer de nuevo. Sabía exactamente la última vez que una mujer había superado mis supuestas ridículas pruebas. Aunque no necesitaba mencionar que había pasado un tiempo, sólo para ayudar a probar el punto de mi amigo.

Me pinchó. "En serio, ¿cuánto tiempo?"

"No sé..."

"Tú también lo sabes. Recuerdas la mierda que oíste en el útero, Decker". Sacudió la cabeza. "Fue la mujer del equipaje, ¿no? La pelirroja con la que pasaste el fin de semana y que desapareció el lunes por la mañana. ¿Cómo se llamaba? ¿Summer?"

Di un largo trago a mi cerveza. "Otoño".

Habían pasado diez meses desde que entré en aquella cafetería para intercambiar el equipaje, y tres días menos desde la última vez que la vi. Habíamos quedado para intercambiar equipaje y acabamos sentados en el Starbucks hasta que cerró. Después, salimos a cenar y volvimos a mi casa más tarde, cuando cerramos el restaurante. Autumn W. Incluso me había librado de un día de trabajo después de que ella me abandonara, la primera vez que lo hacía desde que empecé a trabajar en Kravitz, Polk y Hastings hacía siete años.

Apenas habíamos dormido durante todo el fin de semana, aunque no habíamos tenido sexo. Otra novedad para mí: pasar tres noches con una mujer con la que no me acostaba. Sin embargo, nunca había estado tan excitado por conocer a alguien en mi vida, y había pensado que el sentimiento era mutuo. Por eso me sorprendí mucho cuando salí de la ducha el lunes por la mañana y encontré el apartamento vacío. Sin nota. Sin número. Ni siquiera había conseguido su apellido. Lo único que tenía para seguir era un trozo de papel doblado, una extraña lista que había olvidado meter en su equipaje cuando había rebuscado en él. Todavía lo tenía doblado en mi cartera en este mismo momento. Otra cosa más que no le mencionaría a Trent.

"Sabes por qué no pudiste encontrar nada malo en esa, ¿verdad?" Trent dio un sorbo a su vino. "Porque ella te rechazó. Si no lo hubiera hecho, habrías encontrado alguna prueba para que fallara. Tal vez lo que tienes que hacer es añadir a tu lista de pruebas el no haberme dejado plantado. Así no estarás suspirando por una mujer que te ha dejado plantado. ¿Qué pasó con la que conociste en McGuire's la semana pasada?"

"Salimos a cenar la noche siguiente... no hay banderas rojas. Entonces le pregunté si le gustaba el hockey. Dijo que era una gran aficionada y vino a ver el partido al día siguiente. Jugó con su teléfono durante todo el primer período. Ni siquiera sabía cuántos cuartos había en el juego".

"Sabes, crees que es un problema que ella haya estirado un poco la verdad. Pero creo que el hecho de que te dijera que le gustaba el hockey fue algo bueno. Demuestra que está dispuesta a comprometerse y a sentarse mientras ves un partido sólo para pasar algo de tiempo contigo. ¿Tiene que amar los deportes y ver cada minuto?"

"No, en absoluto. Pero cuando le pregunté si le gustaba el hockey, su respuesta fue: 'Me encanta. Lo veo todo el tiempo'. Eso es un problema de coherencia. Si lo que dice y lo que hace son incoherentes de entrada, eso es una bandera roja". Sorbí mi cerveza. "Además, al día siguiente, me envió una foto de sus tetas".

Trent negó con la cabeza. "Sólo tú contarías eso como un golpe contra una mujer".

Nada de selfies desnudos durante al menos un mes. Incluso si las pido. Ahora bien, me doy cuenta de que pedir algo y luego echarle en cara a una mujer que me lo dé puede convertirme en un gilipollas, pero es lo que hay.

Sacudí la cabeza. "Me gustan los selfies desnudos tanto como al que más. Pero si una mujer te envía una cuando la conoces hace menos de una semana, eso es una gran bandera roja".

"Lo que sea. Me tomaré un selfie desnudo cuando una mujer quiera enviarlo".

Sonreí. "El problema es que las únicas mujeres que atraes son las que parecen de tu edad, así que se considera pornografía infantil".

"Cabeza de chorlito".

Como de costumbre, nuestra conversación pasó de nuestra patética vida social a los deportes antes de volver a centrarse en la empresa. Podríamos hablar mal de ese lugar durante días. Pero últimamente nuestra atención se centraba en si llegaría a ser socio.

"¿Cómo va el recuento de votos?" preguntó Trent.

Me enfrentaba a una dura competencia. Una vez cada cinco años, nuestro bufete abría las puertas de la asociación a dos de sus asociados con mejor rendimiento. El tiempo medio de permanencia en la asociación era de diez a doce años. Llevaba poco menos de siete años en Kravitz, Polk y Hastings cuando el viejo Kravitz me dijo que estaba en consideración hace unos meses. Si pasaba el corte este año, sería la persona más joven en convertirse en socio en la historia del bufete, algo que realmente deseaba. Ser el primero en batir ese récord significaba más para mí que el dinero extra que ganaría. Ya no tenía tiempo suficiente para gastar todo el dinero que ganaba.

"Creo que sólo necesito Rotterdam y Dickson para conseguir los dos tercios que necesito".

"El Dick debería ser fácil de embolsar. Está en su división".

"Lo sé. Pero últimamente no ha presentado su culo desnudo para que lo bese. También acabo de descubrir que si vota por mí y llego a ser socio, estaría rompiendo su récord. Él se hizo socio en ocho años".

"Mierda. Bueno, mejor que esperes que su ego sea más pequeño que el tuyo, entonces".

"No me lo recuerdes".

Eran casi las once cuando salimos del restaurante. Cuando salimos, mi teléfono sonó. Miré el identificador de llamadas y sacudí la cabeza. "Hablando del diablo".

"¿Quién es?"

"La Polla".

"Es bastante tarde para que esté llamando, ¿no?"

"Sí, no me digas. Supongo que el fruncimiento no tiene una hora de salida". Me desplacé para responder. "Donovan Decker".

"Decker. Necesito un favor".

"Por supuesto. ¿Qué pasa, jefe?" Bombeé mi puño cerrado hacia arriba y hacia abajo en el movimiento universal de golpear mientras Trent miraba hacia mí.

"Necesito que cojas otro caso pro bono".

Joder. Ya había cumplido con mi asignación anual. Lo que necesitaba era facturar hasta la última hora que pudiera antes de la votación de los socios, no gastar horas en un caso no facturable. Sin embargo... necesitaba a Dickson, así que me aguanté. "No hay problema. Envíame el expediente y lo miraré a primera hora de la mañana".

"Necesito que te pongas a ello ahora mismo".

"¿Ahora?"

"¿Puedes ir a la comisaría setenta y cinco?"

Ese era el último lugar al que quería ir a cualquier hora del día. Fruncí el ceño, pero respondí: "Sí, claro".

"El nombre del chico es Storm. Es menor de edad".

"¿Nombre o apellido?"

"Estoy bastante seguro de que es su apellido. Se llama Storm, así que no estoy seguro de cuál es su nombre. Su trabajadora social está en camino y se reunirá con usted allí".

"De acuerdo. No hay problema".

"Gracias, Decker. Te debo una".

Apagué mi teléfono. Más vale que el cabrón lo recuerde dentro de dos meses.

***

Hacía más de trece años que no pisaba este lugar, pero nada más entrar reconocí el olor familiar. Tratando de ignorar el recuerdo, me dirigí directamente al sargento de guardia.

"¿Cómo te va? ¿Tienes un hijo llamado Storm aquí? No estoy seguro de si es su apellido o su nombre".

"¿Quién pregunta?"

"Soy su asesor legal".

El veterano me miró de arriba abajo. "Supongo que esto es pro bono para alguna firma elegante".

"Buena suposición. ¿Supongo que está aquí?"

El policía cogió el teléfono y marcó algunos números. "Tengo un chico guapo aquí para Storm. Parece más caro por hora que el imbécil del abogado de divorcio de mi ex mujer que tuve que pagar, así que... no hay prisa".

La policía no era precisamente fanática de los abogados defensores. Sacudí la cabeza. "Deberías probar un pasatiempo más original. Ser miserable con todos los abogados es bastante tópico. Pero a pesar de todo, no debería tener que recordarte que todo interrogatorio se acaba ahora. Y supongo que habrás hecho el intento de buena fe necesario para contactar con el padre o tutor del chico antes de preguntarle nada".

"¿Estás seguro de que no eres pariente del chico? Tienes la misma disposición ganadora". Hizo un gesto hacia el otro lado de la habitación y volvió a mirar su ordenador. "Ponte cómodo en el bonito banco de madera. Te llamaré cuando nos pongamos a ello".

Suspiré, pero sabía que discutir en una comisaría de policía era generalmente inútil. Así que hice lo que me dijeron y aparqué mi culo en el banco. Media hora más tarde, estaba absorto contestando correos electrónicos cuando oí que la puerta de la comisaría se abría y se cerraba. No me molesté en levantar la vista hasta que oí al sargento decir Augustus Storm. Volvía a hablar por teléfono, mientras una mujer estaba de pie frente a él en el escritorio.

Augustus, ¿eh? sonreí. No me extraña que el chico se quedara con Storm. Ya era bastante difícil ganarse el respeto en este barrio sin tener que cargar con un nombre como Augustus. Me arreglé la corbata y me puse de pie, con la intención de acercarme a la mujer que supuse era la trabajadora social del niño. Pero una mirada a su perfil y mi paso vaciló.

Me quedé helado.

El lado de su cara me resultaba terriblemente familiar...

Mientras miraba, ella volvió a hablar con el sargento de guardia, así que me incliné y presté mucha atención.

Esa voz.

Conocía ese sonido dulce y plumoso, del tipo que puede mandar a la mierda a una persona sin que lo sepa.

Pero no fue hasta que el sargento señaló en mi dirección, y la mujer se volvió, que me di cuenta de que esa mujer me había mandado a la mierda, no con tantas palabras sino con sus acciones. Nuestras miradas se cruzaron y sonreí, aunque el sentimiento no fue recíproco. En cambio, los ojos de la mujer se abrieron de par en par cuando me acerqué.

"Hola, Autumn."

CAPÍTULO 3

Otoño

Oh, mierda.

El sargento de guardia, completamente ajeno a nuestras reacciones, hizo un gesto con la mano en dirección a Donovan. "El abogado del chico está allí".

"Umm... sí. Gracias".

Di unos pasos vacilantes. Señor, era aún más guapo de lo que recordaba. Vaya. Simplemente... guau.

Sus ojos eran de un color azul grisáceo único para empezar, pero el brillo que emanaba de ellos en ese momento hacía casi imposible apartar la mirada.

Me aclaré la garganta. "Hola".

Le tendió la mano. "Por la expresión de tu cara, supongo que tampoco esperabas verme".

Sacudí la cabeza. "Definitivamente no".

Su mano seguía extendida y señalaba con los ojos hacia abajo. "Está limpio, lo juro. Los lavé en el baño de hombres hace un rato".

Me sentí tonto al evitar el contacto, así que puse mi mano en la suya. Al igual que la primera vez, me golpeó con una chispa. Se me aceleró el pulso y la piel de gallina me subió por el brazo, el hombro y la nuca, haciendo que se me erizaran todos los pelos. Sólo que ahora era incluso peor que la primera vez, porque sabía lo que se sentía al tener esas manos por todo el cuerpo: la mejor química sexual de mi vida, por goleada, y ni siquiera habíamos tenido sexo de verdad.

Era casi medianoche y Donovan parecía no haberse cambiado aún de un largo día de trabajo, lo que significaba que probablemente no se había rociado con colonia desde esta mañana, aunque seguía oliendo pecaminosamente bien. Me cogió la mano con la suya durante más tiempo que un aceptable apretón de manos de negocios, y sus ojos se quedaron fijos en mi cara. El aire que nos rodeaba parecía crepitar con la misma electricidad que la primera vez que nos conocimos, y tuve que apartar la mirada para refrescarme. Pero al desviar la mirada hacia nuestras manos unidas, sólo pude fijarme en las iniciales con monograma de su camisa de vestir negra y en el reloj de aspecto caro que llevaba en una muñeca muy masculina. Esta era definitivamente una situación sin salida.

Retiré la mano y la metí en el bolsillo. "¿Estás aquí por Storm?"

Asintió con la cabeza. "Así es".

"¿Eso significa que trabajas para Kravitz, Polk y Hastings?"

"Correcta de nuevo".

Murmuré en voz baja, al menos tenía la intención de mantenerlo en voz baja. "No tenía ni idea".

Inclinó la cabeza. "¿Cómo pudiste? No es que me hayas dejado un número para que nos conozcamos mejor".

Normalmente no era una persona que se sonrojara, pero sentí que el calor subía por mi cara. Aparté la mirada, necesitando desenredarme de la red en la que me sentía atrapada. "Umm... ¿has podido hablar ya con Tormenta?"

"No. Ni siquiera me dijeron por qué lo trajeron".

Suspiré. "Peleando. Otra vez".

"¿Supongo que este no es su primer rodeo?"

Sacudí la cabeza. "Definitivamente no. Se ha metido en bastantes peleas, y una vez lo detuvieron por robar en una tienda".

Algo cambió en el hombre que estaba ante mí. Seguía teniendo luz en los ojos, pero ya no se centraba en mí de la misma manera. Donovan puso las manos en las caderas y se puso en modo abogado. "¿Qué edad tiene?"

"Tiene doce años, o los tendrá en menos de una semana".

"Eso es bueno. Trece es un número mágico aquí en la ciudad. Así que me alegro de que aún no esté ahí".

Asentí con la cabeza. "Pero el juez amenazó con trasladarlo la última vez. Vive en Park House, que es uno de los mejores hogares para jóvenes. El juez dijo que si lo volvía a ver delante de él, lo trasladaría a un centro de detención de menores. Eso no puede ocurrir. Sólo empeorará las cosas para él".

La puerta que conducía a la zona donde se sentaban todos los policías en la parte de atrás se abrió. "¡Storm!", gritó alguien.

Donovan me tendió la mano para que me adelantara.

En la puerta, el policía levantó un portapapeles. "¿Nombre?"

"Soy Autumn Wilde, la trabajadora social de Storm".

Donovan habló desde detrás de mí. "Donovan Decker, asesor legal".

Nos condujeron a través del toril y por un largo pasillo. El agente abrió la última puerta de la derecha. Dentro, encontramos a Storm esposado a un banco contra la pared.

"¿Son realmente necesarias las esposas? Mi cliente no tiene ni doce años", dijo Donovan.

El oficial se encogió de hombros. "Le rompió la nariz a un adulto. Se considera peligroso".

"Me arriesgaré. Quítale las esposas".

El agente negó con la cabeza, pero hizo lo que Donovan le pedía. Storm se frotó las muñecas en cuanto le quitaron las esposas.

"Gracias, cerdo", escupió Storm.

Donovan pasó por delante de mí y se colocó frente a su cliente, mirando hacia abajo. Señaló al oficial y habló con un tono severo y firme. "Augustus, discúlpate con el amable oficial".

"Pero él..."

"Ahora".

Storm puso los ojos en blanco. "Bien. Lo que sea. Siento que seas un cerdo".

"Así no, Augustus", advirtió Donovan.

"Bien. Lo siento".

El oficial nos miró al salir. "Buena suerte con eso".

En cuanto se cerró la puerta, Storm se levantó y empezó a decir que no era su culpa. Donovan simplemente levantó la mano y le lanzó una mirada de advertencia. Sorprendentemente, Tormenta cerró la boca.

"Siéntate y responde sólo a las preguntas que Autumn y yo te hagamos".

Tormenta se enfurruñó, pero también se calló y tomó asiento en la mesa. Donovan sacó una silla y me indicó con la cabeza que me sentara en ella.

"Gracias".

Hablé con Storm mientras Donovan rebuscaba en su bolsa y desempacaba sus cosas de abogado. "Ya sabes lo que dijo el juez la última vez, Storm".

"No fue mi culpa. El tipo empezó".

Donovan chasqueó su bolígrafo y preparó un bloc de notas amarillo. "Empecemos por ahí. ¿El tipo tiene un nombre?"

"Azúcar".

"¿Qué tal un nombre real?"

Storm se encogió de hombros. "No lo sé. Todo el mundo en el barrio le llama Sugar".

"Bien. Dime qué fue lo que precipitó que tú y Sugar se metieran en esto".

Durante los siguientes veinte minutos, Storm tejió una elaborada historia que comenzaba con el robo de su bicicleta y terminaba con una pelea con un joven de dieciocho años. Lo conocía desde hacía tres años, así que sabía que no debía creer en su palabra cuando estaba asustado. Y estaba asustado en la comisaría, tanto si lo admitía como si me dejaba ver esa vulnerabilidad.

Donovan hizo algunas llamadas, preguntando a no sé quién a medianoche sobre un tipo llamado Sugar, y luego salió de la habitación para hablar con la policía.

Cuando regresó, dijo: "Tengo buenas y malas noticias. La buena es que he conseguido que te quedes aquí por la noche en lugar de enviarte a la comisaría central. Como eres menor de edad, te quedarás solo en una celda. Luego, por la mañana, te llevarán al juzgado para la lectura de cargos. Pero la mala noticia es que te acusan de un delito de agresión. Le rompiste la nariz y le desviaste el tabique. Va a necesitar cirugía".

Sacudí la cabeza. "Dispara. De acuerdo, bueno, supongo que no tenemos más remedio que ir día a día". Miré a Storm. "Me alegro de que al menos te quedes aquí esta noche".

Un rato después, Donovan y yo nos despedimos de Storm. Odiaba dejarle solo, pero no era la primera vez que lo hacíamos y no tenía elección. Prometimos reunirnos con él en el juzgado y le dijimos que intentara dormir un poco.

Fuera, en las escaleras de la comisaría, exhalé un profundo suspiro. "Gracias por venir. Ya no sé qué hacer con él".

"¿Tiene familia?"

"Su madre es una adicta. Cuando lo encontraron, vivía solo en un edificio abandonado. Había estado viviendo en un coche con ella y su novio más reciente hasta que el novio le dio un ultimátum a la madre: o se iba el chico o se iba él. Storm se fue al día siguiente porque el coche tenía calefacción y no quería que su madre estuviera fuera con el frío. No conoce a ninguna otra familia, y la madre dice que son sólo ellos".

Donovan se pasó una mano por el pelo. "Eso es duro".

"También es un chico inteligente. No hace ningún tipo de deberes ni se esfuerza y aun así saca buenas notas en todos sus exámenes. Además, habla español y ruso con bastante fluidez, y también sabe algo de polaco".

"¿Tres idiomas? ¿Su madre es bilingüe?"

"No. Mamá es alemana, creo. Pero no habla nada más que inglés. Cuando le pregunté, me dijo que andaban mucho por Brooklyn. Cuando vivían en Brighton Beach, fue a la escuela con muchos niños rusos y lo aprendió. El polaco lo aprendió cuando vivían cerca de Greenpoint. El español lo absorbió de varios amigos a lo largo de los años".

"Niño inteligente. Su cerebro parece una esponja".

"Lo es. Sin embargo, parece que no puedo llegar a él".

"Los niños por sí solos no aceptan fácilmente la ayuda ni escuchan a la gente. Pero supongo que no hace falta que te lo diga".

Asentí con la cabeza: "Sólo espero que no lo envíen a un centro de detención juvenil. Algunos son tan duros con los niños como una prisión".

Donovan asintió. "Lo sé. Haré lo que pueda".

De repente me di cuenta de lo silencioso que era el exterior de la comisaría. Estábamos los dos solos, y eso me dio ganas de huir lo más rápido posible. "¿Hay algo que necesites de mí para la comparecencia?"

"No, es sólo una formalidad".

"Oh. De acuerdo. Bueno, gracias de nuevo. Te veré por la mañana, entonces". Saludé torpemente con la mano y comencé a alejarme.

Pero Donovan me cogió la mano.

"No tan rápido..."

Mierda.

Levanté la vista hacia él y, en silencio, levantó las cejas como si esperara que hablara.

"¿Qué?" Dije.

"¿Vamos a fingir que ese fin de semana nunca ocurrió?"

Me mordí el labio inferior, rezando para que fuera una pregunta retórica. Cuando el silencio se prolongó, logré decir: "Eso sería genial. Gracias".

Donovan sonrió. "Buen intento, pero ni hablar".

Suspiré.

"Volví a ese Starbucks todos los días durante dos semanas, esperando encontrarme contigo". Hizo una pausa y buscó mis ojos. "Como te escabulliste de mi casa y no me dejaste ninguna forma de contactar contigo, ni siquiera supe tu apellido hasta que se lo dijiste al policía que estaba dentro. Wilde..." Sonrió. "Te queda bien".

Mi corazón se apretó un poco. Había pasado casi un año y, sin embargo, seguía pensando en él cada vez que pasaba por cualquier Starbucks. Sólo que, a diferencia de él, había evitado entrar en el que habíamos conocido después de nuestro fin de semana juntos.

"Lo siento... yo..."

Sus cejas se juntaron. "¿Estás casado?"

"Dios, no".

"¿No te lo has pasado bien? Porque yo creía que sí". Mostró una sonrisa torcida y con hoyuelos, que hizo que mis rodillas flaquearan un poco. "Pensé que lo habías pasado bien varias veces".

No pude evitar reírme. "Sí, lo pasé bien".

"Entonces, ¿por qué el cepillado?"

"Yo sólo... buscaba lo que teníamos. No más".

Pareció digerirlo durante un minuto antes de asentir. "Podrías haber dicho eso. Soy un niño grande. Me hubiera gustado despedirme. Tal vez incluso prepararte el desayuno, darte un poco de café, al menos".

Me sentí avergonzado y me alegré de que estuviera tan oscuro. "Lo siento. Yo, no soy bueno en esas cosas".

Donovan se frotó el labio inferior con el pulgar. Esa era una de las cosas que me atraían cuando nos conocimos. Se tomaba su tiempo y elegía sus palabras, en lugar de hacer lo que la mayoría de la gente hace: soltar cualquier pensamiento que se le ocurra inmediatamente. Bueno, eso y sus anchos hombros, sus ojos hipnotizantes y su estructura ósea, que deberían haberlo hecho candidato a ser la quinta cabeza esculpida en el Monte Rushmore. Que se jodan los presidentes. Eso sí que lo vería.

"¿Lo sientes? ¿Eso significa que te sientes mal por cómo quedaron las cosas?"

Mi cara se arrugó. "Sí. Por eso me disculpé".

"Bueno, ya que te sientes mal, debería dejar que me compensaras. Así estamos en paz".

Me reí. "¿Y cómo haría eso exactamente?"

"Tómate el café que te has saltado conmigo... ahora". Señaló con la cabeza al otro lado de la calle. "Hay una cafetería de veinticuatro horas a una manzana de aquí".

Era tentador, pero sabía que era una mala idea. Le ofrecí una sonrisa conciliadora. "Es bastante tarde. Debería ir a casa".

Donovan forzó una sonrisa, aunque pude ver que estaba decepcionado. Sinceramente, yo también lo estaba. Se metió las manos en los bolsillos. "¿Nos vemos mañana, entonces?"

Asentí con la cabeza. "Buenas noches, Donovan".

Pensé que era el final de la cuestión, y ambos empezamos a alejarnos, pero después de unos pasos, gritó. "¡Oye, Red!"

Me detuve y me di la vuelta. Aunque tenía el pelo castaño, era la única persona que me había llamado así.

"El tribunal sólo tardará una hora. Así que no será demasiado tarde para tomar un café después".

Me reí. "Buenas noches, Sr. Decker".

"Oh, ha sido una buena noche". Sonrió. "Y estoy deseando que llegue mañana".

CAPÍTULO 4

Donovan

"No hablas a menos que el juez te haga una pregunta y yo te dé el visto bueno para responder. ¿Entendido?"

"Lo que sea".

Pasar la noche encerrado en una celda de la cárcel no había hecho mucho por la disposición alegre de mi cliente. Mientras que la actitud de un cliente normalmente me haría levantar el ánimo, era un esfuerzo actuar como si estuviera cabreado con este chico. Me recordaba tanto a mí mismo a esa edad que me resultaba divertido.

Me aclaré la garganta. "No importa. Dime que has entendido lo que he dicho y seguirás mis reglas".

Storm puso los ojos en blanco. "Bien. Habla cuando te hablen. Lo entiendo, ¿de acuerdo?"

"Así está mejor".

Me levanté la manga de la camisa para comprobar la hora en mi reloj. Aún quedaban unos minutos antes de que el guardia lo llamara para la obligada rueda de reconocimiento y la marcha de los delincuentes hacia la sala del tribunal. Sólo los abogados podían bajar a visitar a sus clientes antes de la comparecencia, así que era la primera vez que estaba a solas con él. Pensé que podía aprovechar la oportunidad.

"Su trabajadora social, ¿cuánto tiempo lleva trabajando con ella?"

Se encogió de hombros. "No lo sé. Un par de años, supongo".

"¿Todo bien con ella?"

Otro encogimiento de hombros. "Su culo se ve bien".

Le señalé con un dedo. "Oye, no seas irrespetuoso, mierdecilla".

"¿Qué, no te gusta su culo? Es bonito y redondo".

"En primer lugar, es una dama, así que no se habla así. En segundo lugar, supongo que ella es probablemente lo único bueno que tienes en tu vida la mayor parte del tiempo, así que no muerdas la mano que te da de comer. Y por último, tienes doce años". En cuarto lugar, no es bonito y redondo; es más bien un corazón al revés.

"Lo que sea. Ella es genial. Puede conducir un camión".

Mis cejas se fruncen. "¿Autumn puede conducir un camión? ¿Quieres decir como una camioneta?"

Storm negó con la cabeza. "No. Un gran camión de dieciocho ruedas".

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque una vez estábamos en uno de esos retiros tontos a los que Park House nos hace ir al norte del estado. Un tipo aparcó su camión bloqueando la entrada al lugar. Él y otro tipo estaban hablando. Ella se bajó del coche y le pidió que lo moviera, y él le dijo que estaba ocupado y que ya lo haría. Eso la enfadó. Así que le preguntó si las llaves estaban dentro. El tipo se rió y le dijo que se ayudara a sí misma si pensaba que podía conducir un camión con dieciocho velocidades. Nos dijo que nos quedáramos en el coche, y luego condujo el camión una manzana más allá, lo aparcó y volvió".

No sé qué tipo de información había estado buscando, pero no había sido esa. Aunque la aceptaría. "¿Qué más sabe de la Sra. Wilde?"

Se encogió de hombros. "Odia las peleas. Un par de veces estuvo cerca cuando los niños se pelearon. Esas son las únicas veces que la he visto enfadarse de verdad. Además, la mayoría de las veces no contesta al teléfono cuando llama su padre y tiene mal gusto musical".

"¿Qué tipo de música escucha?"

El chico puso cara de circunstancias. "¿Qué, estás escribiendo un libro?"

Por suerte, el guardia le ahorró a la pequeña molestia más interrogatorios. Abrió la puerta y dijo: "Vamos, Storm. Es la hora del espectáculo".

Doblé la libreta de cuero donde había anotado algunas cosas que quería recordar y me puse de pie junto a mi cliente. "No lo olvides, no me importa lo que el juez diga de ti o sobre ti, no dices una palabra sin mi permiso".

Frunció el ceño, pero asintió mientras salía.

De vuelta al piso de arriba, hice una parada en el baño de hombres antes de dirigirme a la sala 219, donde se celebraría la comparecencia de Storm en unos quince minutos. Me animé al encontrar a cierta trabajadora social pelirroja sentada en un banco fuera de la sala. Autumn estaba garabateando en una libreta sobre su regazo, así que no me vio acercarme.

"Buenos días".

Parpadeó con sus grandes ojos verdes hacia mí. "Oh, hola. Me alegro de que nos hayamos visto antes de la audiencia".

"Me has echado de menos, ¿eh?" Sonreí.

Se rió. "En realidad, después de llegar a casa anoche, se me ocurrieron algunas cosas que tal vez quieras contarle al juez sobre Storm. Las estaba anotando".

"Veamos qué tienes". Tomé asiento junto a ella y le tendí la mano para que me pasara la lista.

Al hojear las notas, ya sabía la mayor parte de lo que había escrito después de hablar con mi cliente y sacar sus antecedentes penales. Autumn había anotado sus arrestos anteriores, el nombre de su madre y el nombre del psiquiatra al que debía acudir mensualmente como parte de su último acuerdo. También había anotado sus calificaciones. Levanté el papel para asegurarme de que había leído bien la última parte.

"¿Es esto cierto? ¿Su promedio general es de noventa y nueve?"

Autumn asintió. "Y está tomando todas las clases avanzadas, también. La única razón por la que no tiene un cien es porque obtuvo un noventa en gimnasia".

Mis cejas se dispararon. "¿Gimnasio? ¿En serio? ¿Eso es lo que le pesa?". Anoche había mencionado que el chico era un buen estudiante, y cuando le había preguntado cómo iban las cosas en la escuela hoy temprano, había refunfuñado bien. Supuse que eso significaba que no estaba suspendiendo nada, y que sus calificaciones eran probablemente de un nivel bajo de setenta.

"Se metió en problemas dos veces en gimnasia por pegar a los niños con un balón de fútbol, así que el profesor le bajó la nota. Si no, tendría un cien".

Sacudí la cabeza. "Sus notas son en realidad una buena información para mencionar a este juez. Su mujer es profesora, así que da mucha importancia a cómo les va a los niños en la escuela. Lo utilizaré. Gracias".

Cuando iba a devolverle el papel a Autumn, algo hizo clic, y en lugar de eso lo acerqué para inspeccionarlo más de cerca. Sí, era su lista.

La tarde del día en que quedamos para intercambiar el equipaje, revisé su maleta. Ella se había empeñado en que no mirara; ¿cómo no iba a hacerlo? En su interior había cosas muy curiosas: enormes vibradores y otras cosas, que luego supe que habían sido accesorios para la despedida de soltera de la que acababa de regresar. Pero también había encontrado una especie de lista, una lista de excusas, con algunas tachadas. Me había olvidado de ella hasta que la encontré bajo mi cama la semana siguiente. Debió de deslizarse por ahí cuando estaba haciendo la maleta. No tenía ni idea de si ella había escrito la lista ni de su significado, pero al ver su letra me acordé. Tenía una letra cursiva bastante definida, muy inclinada.

"¿Eres zurdo?" Pregunté.

Asintió y levantó la mano para mostrarme el dorso de su muñeca. "¿Fue la tinta que siempre tengo en el dorso de la mano o mi terrible caligrafía lo que la delató?".

"La inclinación. Mi asistente también lo tiene".

Hacía mucho tiempo que no miraba la lista que había escrito, así que no recordaba la mayor parte de lo que contenía. Sabía que había algunas excusas básicas, cosas como: Mi teléfono está a punto de morir. El trabajo está llamando por la otra línea. Estoy a punto de entrar en un edificio donde el servicio es terrible. Pero también había algunas bastante extrañas, como que mi pez se está ahogando.

Autumn volvió a guardar la información sobre Tormenta en una carpeta sobre su regazo y empezó a decir algo cuando sonó su teléfono. Papá apareció en la pantalla. Recordando lo que Storm me había dicho -que rara vez contestaba al teléfono cuando su padre llamaba-, el ceño fruncido de su cara al leer el nombre tenía sentido. Mientras se debatía en contestar, un funcionario del juzgado abrió la puerta junto a nosotros.

Bajó la vista a su portapapeles y gritó a nadie en particular: "¡Caso 5487723-B, Storm!".

Autumn me miró y respiró profundamente. "Somos nosotros".

Nos pusimos de pie. Su teléfono seguía en la mano y papá empezó a parpadear de nuevo. No estaba seguro de que se diera cuenta, así que apunté mis ojos hacia él. "¿Necesitas coger eso primero?"

"No, está bien. Le llamaré más tarde".

La comparecencia se desarrolló sin problemas. Presenté una declaración de culpabilidad en nombre de mi cliente, y Storm fue puesto en libertad bajo la custodia del Estado, representado por los servicios sociales. También tendría que presentarse ante un oficial de libertad condicional juvenil. Pero tendríamos unos meses antes de tener que construir un caso. Aun así, el chico tenía que mantenerse alejado de los problemas.

Una vez que recogimos sus cosas de la sala de la propiedad, le pregunté a Autumn si podía tener unos minutos a solas con mi cliente.

"Claro, por supuesto".

Señalé con la cabeza hacia el baño de hombres, que se encuentra unas puertas más abajo. "Pasa a mi oficina, hombrecito".

"¿Puedo orinar mientras me masticas la oreja?"

"Puedes esperar hasta que termine. Vamos."

Dentro del baño de hombres, esperé a que el tipo que se lavaba las manos terminara y saliera por la puerta. Entonces me apoyé en un lavabo y crucé los brazos sobre el pecho.

"Hablé con algunas personas. El azúcar no sólo se llevó tu bicicleta". Dirigí una mirada a mi cliente.

Miró hacia otro lado. "Sí, lo hizo. Me robó la bicicleta".

"Robar" implica que lo tomó sin compensarte adecuadamente. Pero eso no es lo que pasó, ¿verdad, Storm?"

A primera hora de la mañana me puse en contacto con un amigo que aún vivía en el barrio en el que se movía Storm y le pedí que investigara un poco. Al parecer, Sugar era un traficante local. No estaba seguro de lo que había pasado, pero tenía una buena corazonada.

"El tipo es un idiota".

Storm era un chico grande para tener apenas doce años, pero yo medía algo más de 1,80 metros. Me incliné con las manos sobre los muslos y le hablé a la altura de los ojos. "Ya tengo la verdad. Así que si intentas mentirme, lo sabré", me tiré un farol. "No puedo defenderte si no eres sincero conmigo. Puede que seas capaz de cuidarte en la calle, pero créeme, tendrás problemas si te trasladan a un lugar como el Centro de Detención Juvenil de Wheatley. He oído que eres un chico inteligente. ¿Sabes lo que es la reincidencia?"

Storm negó con la cabeza.

"Es cuando alguien repite un comportamiento, normalmente es algo que le han hecho. El ochenta por ciento de los niños en Wheatley fueron abusados físicamente o sexualmente cuando eran niños. ¿Puedes sumar dos más dos y averiguar lo que te estoy diciendo que ocurre en Wheatley?"

El músculo de la mandíbula de Storm se flexionó, pero se mantuvo firme.

"¿Por qué no empezamos desde el principio? ¿Cuánto le debes a Sugar?"

Meditó su respuesta durante un minuto antes de bajar la mirada. "Cuarenta".

Lo sabía. "Se llevó tu moto porque no le pagaste y trataste de recuperarla".

"No pensé que estuviera en casa. Sólo quería recuperar mi bicicleta".

"¿Sólo fumas hierba, o consumes otras drogas?"

"Sólo fuma hierba".

Le miré fijamente a los ojos durante treinta segundos. Los niños de la calle eran más difíciles de leer que los imbéciles con traje que robaban millones, pero estaba bastante seguro de que decía la verdad.

Me puse de pie y asentí. "De acuerdo. Veré qué puedo hacer con esa información. Pero estás en la cuerda floja, chico. No puedes hacer nada malo, ni comprar hierba, ni meterte en otra pelea, nada. Diablos, ni siquiera tires la basura".

Frunce el ceño. "Bien".

Incliné la cabeza hacia la puerta. "Vamos. La Sra. Wilde está esperando".

Al llegar a la puerta del baño de hombres, Storm se detuvo y me miró. "Si eres mi abogado, tenemos el privilegio abogado-cliente, ¿verdad?"

La comisura de mi boca se crispó. El chico ya era más inteligente que el Sr. Bentley. "Así es".

"Así que no puedes decirle a la Sra. Wilde que compré hierba, ¿verdad?"

Básicamente le había dicho que el lugar al que podrían enviarle estaba lleno de pederastas, y que le preocupaba más defraudar a Autumn. Ese fue mi primer vistazo al niño que aún estaba dentro de su creciente cuerpo.

Puse mi mano en su hombro. "Tienes mi palabra".

Fuera, en el pasillo, Autumn miró entre nosotros. "¿Todo bien?"

Asentí con la cabeza. "Todo bien".

"El secretario dijo que tiene veinticuatro horas para registrarse en el departamento de libertad condicional de menores, pero el edificio está justo al lado. ¿Crees que está bien si vamos ahora?"

"Creo que es una buena idea".

Autumn miró a Storm y luego a mí. "Bien, bueno... dale las gracias al Sr. Decker".

Lo último que necesitaba era estar fuera de la oficina toda la mañana, pero no estaba dispuesta a dejar que Autumn se fuera de nuevo tan rápido. No sería la primera vez que trabajara toda la noche para recuperar las horas facturables perdidas. "Iré contigo. Conozco a algunos de los JPO. Tal vez pueda hacerte entrar más rápido".

"Oh, eso sería genial, si no te importa".

***

"No sabía que hacías este tipo de derecho penal", dijo Autumn. "Pensé que hacías más delitos de cuello blanco".

Autumn y yo estábamos sentados en el pasillo del Departamento de Libertad Condicional mientras el nuevo JPO de Storm hablaba con él a solas. Ya no tenía ninguna razón para estar aquí, ahora que él estaba en... bueno, ninguna razón profesional.

"Yo sí", le dije. "No he tocado nada más que el blanqueo de dinero, el uso de información privilegiada y la malversación de fondos en al menos seis años. Fui ayudante del fiscal durante un año al salir de la facultad de derecho, procesando delitos de clase B. Hice el cambio al otro lado y un año más tarde cambié de delitos callejeros a delitos de Wall Street. Pero uno de los socios de mi firma me pidió que tomara el caso de Storm como parte de nuestro programa pro bono. En realidad, él es el que hace el trabajo habitual de delitos callejeros, pero yo soy candidata a socia, y sabe que necesito su voto, así que me lo ha echado a mí". Llamé la atención de Autumn. "Pensaba que el tipo estaba siendo el gilipollas de siempre, pero creo que ahora le debo un agradecimiento".

Intentó ocultar su sonrisa mirando hacia abajo. "¿Cómo se llama el compañero que te asignó?"

"Blake Dickson. Le llamamos El Pene, porque lo es".

Autumn asintió.

"¿Cómo fue la boda de tu amigo? Ya debe haber pasado, ¿no? ¿La novia hizo su baile hasta el altar?"

Autumn se quedó con la boca abierta. "Lo hizo, y la boda fue una explosión, pero no puedo creer que lo recuerdes".

"Es bastante difícil olvidar una historia sobre una novia que planea bailar hacia el altar con 'Crazy Bitch' de Buckcherry".

Se rió. "Supongo que sí".

"Además..." Le llamé la atención. "Recuerdo todo sobre nuestro fin de semana juntos".

Me debatí en decir algo más, pero ella me había sacudido cuando hizo su acto de desaparición, y sentí la necesidad de hacérselo saber. Así que ignoré el hecho de que probablemente sonara como un cobarde desesperado y me aclaré la garganta. "Recuerdo que sólo tienes un auricular puesto a la vez, nunca dos, para poder ser consciente de tu entorno. Pero alternas el derecho y el izquierdo cada domingo, para que el otro no se sienta descuidado. También aceleras cuando pasas por los puentes, por si acaso se derrumban. Y sabes un montón de datos aleatorios porque tienes una necesidad incesante de profundizar en cualquier cosa de la que te enteres y de la que sientas que no tienes suficientes conocimientos, lo que hace que te pierdas en las búsquedas de Google durante horas. Si no me equivoco, fue sobre los ganadores de la lotería después de que viéramos esa película sobre un tipo que ganó la lotería y perdió todo su dinero. Te pasaste una hora hablándome de cosas al azar que tienen más probabilidades que ganar la lotería mientras nos preparaba la cena. Además, duermes con las mantas sobre la cabeza, y eres tan pequeño que es difícil saber si estás en la cama o es sólo un bulto de mantas".

Autumn parpadeó un par de veces. "¿Cómo sabes cómo duermo? Nunca hemos dormido en la misma habitación, excepto por algunas siestas cortas. Yo dormía en tu cama y tú en el sofá".

Sonreí. "Te he visto. Puede que una vez haya retirado las sábanas y te haya visto dormir durante un minuto o dos".

"Eso es un poco espeluznante..."

"Quería asegurarme de que estabas bien. Y entonces no pude apartar mis ojos de ti. Eres hermosa, incluso cuando duermes".

Apartó la mirada y, cuando se volvió, evitó el contacto visual. "Estoy nerviosa por lo que le va a pasar a Augusto esta vez. Su último arresto fue hace sólo unos meses".

Supuse que ese era el final de nuestro viaje por el carril de la memoria... "Puede que tenga algo que pueda usar para que esto desaparezca".

"¿Qué quieres decir?"

"A los fiscales no les gusta especialmente castigar a niños de doce años, especialmente a los que tienen potencial, como Storm. Así que si puedes aportarles algo que sí les guste procesar, y ayudarles a ver que también hay un buen camino para tu cliente sin meterlo en un centro de detención de juvey o enviarlo a algún sitio donde sólo acabará peor, entonces normalmente se arreglarán."

Su nariz se arrugó. "No te estoy siguiendo. ¿A quién le gustaría perseguir?"

Incluso sin el privilegio abogado-cliente, no iba a romper mi palabra con Storm. Los niños como él no confían fácilmente, así que si huelen que no has cumplido tu palabra, los pierdes para siempre.

"Déjamelo a mí, ¿vale?"

Parecía recelosa. "Bien..."

Esta vez, cuando trató de apartar la mirada, me aseguré de llegar a ella. "¿Otoño?"

Levantó sus ojos para encontrarse con los míos. "Confía en mí, ¿vale? Voy a hacer todo lo que pueda por él".

Con un suspiro, asintió. "De acuerdo. Gracias".

Mi teléfono móvil zumbó en mi bolsillo. Al sacarlo, vi que era la oficina. Miré a Autumn. "Discúlpame un momento".

Ella asintió, así que pasé el dedo para responder y me puse de pie, alejándome unos pasos. "Donovan Decker..."

"Decker, ¿cómo fue la audiencia?"

Sí, hola a ti también, Sr. Dick.

"Hola, Blake. La audiencia fue bien. Bastante normal".

"¿Serás capaz de sacar al niño?"

"Haré lo que pueda. Podría tener un poco de ventaja para trabajar".

"Más te vale. Hay mucho en juego para ti".

¿En serio? Siete malditos años de ganar decenas de millones en casos de alto perfil, ¿y mi destino se reduce a un caso pro bono para un niño de doce años que ni siquiera debería tener mientras decide cómo votar si me hago socio o no? Quería decirle que se comiera una mierda, pero en lugar de eso me comí una mierda, aunque tuve que tragar físicamente para forzar mis pensamientos y hacer espacio para mis besos en el culo.

"Absolutamente, no te defraudaré".

Clic. El imbécil me colgó.

Sacudí la cabeza y refunfuñé en voz baja. Que tengas un buen día tú también, Dick.

Por mucho que la breve conversación me haya hecho enfadar, mi ira se disipó rápidamente al darme la vuelta. Autumn tenía su espeso cabello castaño en la mano y lo estaba atando en uno de esos moños que las chicas podían hacer más rápido que un ninja. Estaba preciosa con el pelo suelto o recogido, pero verlo amontonado sobre su cabeza me recordó la mañana en que me desperté y la encontré de pie frente a mi estufa, cocinando mientras llevaba una de mis camisetas. Había estado tarareando "Little Boxes", una vieja canción que había vuelto a sonar como tema de la serie Weeds, y yo le había hecho una foto en secreto. Trent todavía me reñía por esa foto. Se la había enseñado una vez, ampliándola para que no pudiera ver sus piernas desnudas, pero había estado en mi carpeta de favoritos, la única foto en la que había pulsado el corazoncito y la había puesto en mi iPhone.

No me había dado cuenta de que había estado mirando hasta que Autumn me sorprendió. Las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente y su cabeza se inclinó hacia un lado. Me acerqué, sintiéndome bien porque parecía gustarle que la mirara.

"Lo siento. Era mi oficina. Debes tener amigos en las altas esferas para que El Pene llame y compruebe cómo van las cosas. Creo que es la tercera vez que el tipo me llama en siete años, y ésta es la segunda llamada en veinticuatro horas sobre tu caso".

"Hmm... sí, supongo que sí".

"Dijiste que tu padre era abogado, ¿verdad? ¿Es así como consiguió que mi bufete tomara este caso? ¿Él conoce a alguien? No aceptamos nuevos casos pro bono este año".

"En realidad, no fue a través de mi padre. Conozco a alguien en su empresa".

"¿Más o menos lo sabes?"

Ella miró hacia abajo. "Estoy saliendo con uno de los abogados".

Mi estómago se hundió. ¿Estaba involucrada con otro hombre? ¿Con alguien que yo conocía? Pero si pensaba que esa noticia era una patada en las tripas, me esperaba otra cosa cuando soltó la siguiente bomba.

"¿Qué abogado?" Pregunté.

Hizo una mueca con una sonrisa forzada. "Creo que lo llaman El Pene".

CAPÍTULO 5

Donovan

Me senté en mi escritorio con una tarjeta de visita entre los dedos, dándole vueltas, perdido en mis pensamientos. No me di cuenta de que Juliette había entrado hasta que plantó su culo en una de mis sillas.

"Tu en fais une tête", dijo ella.

"No. No estoy de humor para una paja. Gracias de todos modos".

Ella se rió. "¿Por qué esa cara larga, amigo mío?"

"Sólo estoy pensando en un caso".

Juliette era originaria de Francia, pero habíamos empezado juntos como becarios de verano en el bufete, junto con Trent y otras doce personas. Los tres habíamos sido los únicos contratados ese otoño, y desde entonces estábamos muy unidos. Ella y Trent pasaban mucho tiempo hablando de sus vidas amorosas, o de la falta de ellas, normalmente, analizando por qué sus relaciones nunca parecían funcionar. Yo comentaba y opinaba, pero no era frecuente que analizáramos mi vida sentimental porque, en su mayor parte, estaba relativamente contenta con el resultado de mis no-relaciones. Hoy, sin embargo, pensé que podría usar la opinión de una mujer...

"Déjame preguntarte algo: ¿tienes un tipo?"

"¿En los hombres?"

Asentí con la cabeza. "¿Ya sea por su aspecto o por su personalidad?"

"Lo hago. Suelo sentirme atraído por los perdedores".

Sonreí. "No, de verdad".

"Por desgracia, no estoy bromeando. Me atraen los tipos artísticos -pintores, escultores, escritores-, la mayoría de los cuales están desempleados la mitad del tiempo".

"¿Qué te atrae de ellos?"

Se encogió de hombros. "No lo sé. Supongo que me encanta que lleven el corazón en la manga. Los artistas suelen estar en contacto con sus emociones y se preocupan por cosas que a mí me importan, como el medio ambiente y la justicia social. Encuentro muy sexy a un hombre que se apasiona por cosas que no necesariamente le hacen ganar dinero".

"¿Y físicamente?"

"Has conocido a tipos con los que he salido. Suelen ser delgados con un aspecto hippie y terrenal, como si no estuvieras segura de si son indigentes o no". Me miró de arriba abajo. "Básicamente lo contrario a ti, guapo. Pero, ¿por qué me preguntas esto?"

"Estoy tratando de entender cómo una mujer podría salir conmigo y luego con un completo imbécil".

Ella sonrió. "¿No es lo mismo?"

Recogí un trozo de papel de mi escritorio y se lo lancé.

Se rió y lo cogió. "¿Qué pasa contigo? Cuéntalo, Decker".

suspiré. "¿Recuerdas que te hablé de Autumn?"

"Claro. ¿La mujer con la que pasaste todo un fin de semana de celibato y de la que te enamoraste porque no lo dejó y te dejó antes de que pudieras dejarla?"

Puse los ojos en blanco. Sonaba como Trent. "No es por eso que me gustaba. Pero da igual, no tengo tiempo para debatirlo. Todavía tengo que facturar doce horas más hoy, y sólo quedan seis horas. De todos modos, me encontré con ella".

"Oh, vaya. ¿Cómo fue eso?"

Fruncí el ceño. "Me dijo que no me había dejado su número porque no buscaba más de lo que teníamos".

"Ouch".

Sacudí la cabeza. "Pero nuestra química sigue ahí".

"Suena como que ella no está en una relación, entonces."

"Esa es la cuestión. Ella está viendo a alguien ahora".

"Tal vez la atrapaste cuando estaba pasando por algo".

"No lo sé". Me encogí de hombros. "Tal vez".

"¿Conseguiste su número de todos modos?"

Levanté la tarjeta de visita que aún tenía en la mano. "Es la trabajadora social en un caso pro bono para un menor que fue arrestado. Así que me la dio por negocios, no exactamente porque quiera que la saque".

"Vale... todavía estoy perdido en cuanto a dónde empezamos esta conversación. ¿Es Autumn la mujer que sale con el imbécil?"

Asentí con la cabeza.

"¿Lo conociste? ¿Estaba con ella?"

"No, no estaba con ella. Pero definitivamente lo he conocido". La miré directamente a los ojos. "Ella está saliendo con Blake Dickson".

Los ojos de Juliette se entrecerraron. "¿El Blake Dickson? ¿Como uno de los socios cuyo voto necesitas para hacerte socio?"

Exhalé un profundo suspiro. "Uno y el mismo".

***

Esa noche, decidí dar un rodeo de camino a casa desde el trabajo. Iba un poco demasiado vestido para el barrio al que iba a ir, así que me quité la corbata y me la metí en el bolsillo, aunque no por ello iba a llamar menos la atención al deambular por las calles después de bajar del metro.

Las miradas que recibí mientras caminaba por la acera fueron bastante divertidas: la mitad de la gente me miraba como si estuviera pensando en robarme la cartera, y la otra mitad se dispersaba como cucarachas, asumiendo que el tipo del traje oscuro era probablemente un narco.

Encontré a Darío exactamente donde lo había dejado once años atrás: sentado en su escalera, cuatro puertas más abajo de donde yo había vivido. Eran casi las once de la noche, pero no lo sabías por toda la gente que había alrededor.

"Oh, mierda". Se puso de pie y sonrió. "¿Qué demonios llevas puesto? ¿Perdiste una apuesta?"

Nos dimos la mano de una forma que nadie hacía en la oficina: una serie de apretones y golpes que terminaron en un abrazo de un solo hombro.

"Así es como se visten los hombres que no viven en el mismo edificio que sus madres, mierda por cerebro".

Negó con la cabeza. Sólo estaba dando la brasa, y él lo sabía. Darío nunca se había ido porque su madre se negaba a dejar el apartamento en el que llevaba más de cuarenta años. Estaba confinada a una silla de ruedas, y él siempre se quedaba cerca para cuidarla.

Miró a sus compañeros, a la mayoría de los cuales no había visto nunca. "¿Alguien tiene un pañuelo? Mi chico probablemente no quiere sentarse en un taburete sucio".

Me reí. "Yo no. Entonces, ¿qué te parece si damos una vuelta a la manzana?"

Asintió con la cabeza y dijo a sus compañeros que volvería, que tenía que acompañarme hasta el tren para que no me asaltaran.

Una vez que salimos del alcance del oído, dije: "¿Cómo está Rosanne?"

"Mamá está bien. ¿Recuerdas al viejo Stimpson?"

"Por supuesto. Decapitó aquel gran muñeco de nieve que nos pasamos horas construyendo después de aquella loca tormenta de nieve que tuvimos cuando teníamos siete u ocho años".

Darío sonrió. "Así es. Fingí que mi madre me mandaba a pedir azúcar o algo así y le robé su pipa de mazorca. ¿Cómo puedes hacer un muñeco de nieve sin una pipa?"

Me reí. "¿Qué pasa con Stimpson? ¿Le ha pasado algo?"

"No. Todavía está pateando por ahí. Pero viene a pasar tiempo con mi madre un par de veces a la semana. Su vieja murió hace unos años. Mamá dice que es su amigo especial".

"¿No es una mierda? ¿Tu madre se agacha Stimpson?"

Darío me dio un puñetazo. "No quieres que estropee ese traje, ¿verdad?"

Me reí. "Bien por Rosanne. Me alegro de que sea feliz. Pero escucha, he venido a buscar una información que podría ayudar a un cliente mío. Tiene doce años y me recuerda mucho a nosotros dos a su edad".

"Pobrecito bastardo..."

"Sí, no me digas". Sonreí. "¿Hay alguna posibilidad de que conozcas a un tipo al que llaman Sugar?"

"Claro. Es un farmacéutico de la calle Lyme".

Farma era la abreviatura de farmacéutico, lo que significaba que era un traficante de drogas local. Eso ya lo sabía desde que Storm había admitido la verdad sobre su pelea.

"¿Sabes algo más sobre él?"

"Sé que solía maltratar a su vieja. Ella tiene tres hermanos mayores y le hicieron una pequeña visita. Al día siguiente sus dos brazos estaban enyesados desde el hombro hasta la muñeca".

Me alegré de que fuera un gilipollas y no un amigo de Darío. "¿Para quién trabaja?"

"¿Asumo que lo que estamos hablando aquí es entre nosotros? No me importa que lo atasques, pero no quiero que mi nombre salga a la luz como un chivato".

"Por supuesto que no. Puede que me vista como uno, pero no soy un completo imbécil".

Darío se rió. "Sugar trabaja para Eddie D., que trabaja para el Gran Hombre".

Excelente, una fila de imbéciles. Asentí con la cabeza. "Gracias por la información".

Mi amigo mayor y yo dimos unas cuantas vueltas más a la manzana. Me puso al día sobre el barrio. En su día, no podía esperar a salir de este lugar, pero había algo reconfortante en el hecho de haber vuelto. Tal vez fuera la confianza que tenía en algunos de mis antiguos compañeros, y que ellos tenían en mí. Podían pasar años, pero habíamos pasado demasiada mierda juntos como para que ese vínculo se rompiera.

Cuando dimos la vuelta al porche de Darío por cuarta vez, nos detuvimos. "¿Sabes algo de Linda?", preguntó.

Mi mandíbula se tensó al mencionar a mi madre. "Hace tiempo que no. Debe haber encontrado algún otro imbécil que le dé dinero".

Darío asintió. "Te escucho. ¿Vas a subir a pasar un rato?"

"No. En otro momento. Tengo que volver a la oficina al amanecer".

Nos estrechamos y mi amigo me dio un ligero puñetazo en el brazo. "No tardes tres años en volver a pasar por aquí".

"No lo haré. Cuídate, Darío, y saluda a tu madre de mi parte".

***

Al día siguiente llamé al fiscal asignado al caso de Storm. Me enteré de que estaba fuera el resto de la semana, así que pasaría un tiempo antes de que pudiera hablar con él y tener una excusa para llamar a Autumn. Sin embargo, seguí mirando su tarjeta de visita en mi escritorio. Justo antes de salir a comer, cogí la tarjeta y la metí en el cajón. Tal vez quitar su nombre de la vista me ayudaría a dejar de pensar tanto en ella.

Me reuní con Trent y Juliette en una sala de conferencias para almorzar. Habíamos pedido comida china en el local de la manzana.

"Así que tengo un chisme", dijo Juliette mientras nos sumergimos.

"Si vas a obligarnos a escuchar historias tontas otra vez, esta vez será mejor que sean sobre personas reales", dije, abriendo mi cartón de comida.

La última vez que almorzamos, Juliette nos había contado una elaborada historia sobre una mujer que salía con una docena de tipos. Me había metido en ella hasta que me di cuenta de que las personas de las que hablaba no eran amigos suyos de verdad. Ella había estado recitando basura de los últimos episodios de The Bachelor.

"Oh, esto es sobre personas reales. Aunque, sé que secretamente quieres saber qué le pasó a Kayla cuando llevó a Jeff a su casa para su visita a la ciudad natal y tuvo que decirle que tiene un hijo. Pero eso lo dejaré para después".

"Vaya, gracias", refunfuñé.

"Sé amable, o no te diré que hoy me encontré con mi amiga Trina en el baño de mujeres".

"¿Cuál es Trina otra vez?" Preguntó Trent.

Juliette sonrió y miró en mi dirección, aunque yo no había hecho la pregunta. "Es la asistente de Blake Dickson".

Eso sí que me llamó la atención. "¿Qué tenía que decir?"

"Le pregunté cómo le iba a su malhumorado jefe. Dijo que últimamente estaba más tolerante".

Mi tenedor se congeló con una gamba a medio camino de mi boca. "No quiero saber qué es lo que lo hace más tolerable".

Ella arrugó la cara. "Ewww. No entré en ese tipo de detalles. Pero ella dijo que él ha estado viendo a alguien nuevo. Pensé que querrías saber qué es lo que pasa entre ellos".

"¿El trato entre quién?" preguntó Trent.

Olvidé que aún no le había contado mi encuentro con Autumn. "Te pongo al día en un minuto", dije. Levanté la barbilla hacia Juliette. "Sigue".

"Bueno, sólo llevan saliendo un mes y medio, y sólo se ven una vez a la semana, que ella sepa. No es de extrañar que El Pene haga que su ayudante le haga las reservas para cenar". Juliette sacudió la cabeza. "Dijo que Autumn sólo había llamado a la oficina una vez, cuando devolvía la llamada de Dickson. Así que las cosas no parecen demasiado serias".

La frente de Trent se arrugó. "¿Otoño? ¿La mujer que te ha hecho el fantasma?"

Le conté lo que había sucedido desde la llamada que había recibido cuando salimos a cenar. Se recostó en su silla.

"Mierda. Entonces, ¿qué vas a hacer?"

"¿Considerando que necesito el voto de Dickson?" Me encogí de hombros. "Nada."

Trent y Juliette se miraron. Se produjo una comunicación tácita entre ellos y los dos soltaron una carcajada.

"¿Qué demonios es tan divertido?"

"Tú", resopló Juliette. "Lo dices como si realmente lo creyeras".

"¿Creer qué?"

"Que puedes controlar ir detrás de algo que quieres".

CAPÍTULO 6

Donovan

Cuando llegó el sábado por la noche, estaba deseando no hacer absolutamente nada: quizá ver cualquier película de acción que se estuviera emitiendo en ese momento, regar las plantas, apoyar los pies en la mesa de café y beber una o dos cervezas frías. Me merecía una recompensa. Había conseguido ponerme al día con mis horas facturables, y no me había derrumbado ni había llamado a cierta mujer en cuyo nombre no iba a pensar esta noche, especialmente cuando me metiera en la cama más tarde. En los últimos días, había conseguido convencerme de que debía bajar del precipicio en el que me encontraba. Había trabajado siete largos años para llegar a donde estaba hoy, y no iba a dejar que una mujer lo arruinara, especialmente una que no tenía ningún interés en mí.

No. No estaba interesado en Autumn Wilde.

En absoluto.

Cogí la botella de spray que había en la encimera de mi cocina y me acerqué a la primera de las más de una docena de plantas que hay repartidas por mi apartamento.

"Ella no es mi tipo de todos modos."

Pulverizar. Spray.

Como si quisiera rebatir esa afirmación, mi cerebro evocó un recuerdo de Autumn de nuestro fin de semana juntos: piernas largas, piel cremosa, un precioso pelo rojo intenso, una cintura diminuta y un culo bastante lleno para ser tan pequeño...

"Bien", refunfuñé. "Así que tal vez sea mi tipo, físicamente, al menos. Pero definitivamente es más trabajo del que podría manejar".

Pulverizar. Spray.

Aunque... cuando recordaba el fin de semana que habíamos pasado juntos, que sin duda había hecho en cientos de ocasiones, el trabajo no era exactamente como lo describiría. Todo lo contrario. Autumn y yo habíamos estado encerrados aquí en mi apartamento durante tres días completos, y probablemente fue el momento más bueno y sin esfuerzo que había tenido en... quizás siempre. Habíamos hablado hasta que salió el sol y pasamos los días alquilando películas, tonteando un poco, riendo y quedándonos dormidos acurrucados en el sofá. Incluso había hecho su maldita colada mientras ella dormía.

Sacudí la cabeza y pasé a la siguiente planta.

"Bien".

Pulverizar. Spray.

"¿Pero qué demonios espera que haga? Ella no está interesada. Además, está saliendo con mi jefe. Así que, ¿importa siquiera que sea un sueño húmedo andante que podría hacerme sonreír durante todo un fin de semana sin tener sexo? ¿O que todavía pueda oler su perfume ahora mismo aunque no haya estado cerca de ella en dos días? ¿O que puedo recordar su sabor de cada beso que hemos compartido?"

Pulverizar. Spray.

"Te diré la respuesta. No. No importa, carajo. ”

Aunque hubiera cientos de razones por las que no pudiera quitármela de la cabeza, estaba saliendo con mi jefe. Eso por sí solo tenía que inclinar la balanza hacia el lado de "mantente alejado", superando claramente todas las razones para llamarla. Sólo necesitaba alejar mi mente de ella por un tiempo. Eso es todo.

Así que terminé de regar mis plantas en silencio, saqué una cerveza fría de la nevera y me senté en el sofá para ver las opciones de películas en Netflix. Pero mientras veía el avance de una película que parecía que debía titularse Ocean's Nine Hundred and Ninety or Whatever, mi móvil vibró en el bolsillo. Consideré brevemente la posibilidad de ignorarlo, pero la adicta al trabajo que hay en mí no podía dejar que saltara el buzón de voz. Así que lo saqué y lo pasé para responder a un número que no reconocía mientras me llevaba la cerveza a los labios. "Donovan Decker".

"Hola, ummm... es Autumn. Siento molestarte".

Me senté inmediatamente y dejé la cerveza sobre la mesa de café. Algo iba mal. Podía oír el estrés en su voz. "¿Qué ha pasado?"

"Es Tormenta. Se ha escapado".

Me pasé una mano por el pelo. Mierda. Una de las condiciones de su liberación era que debía permanecer bajo el cuidado y control directo de los Servicios Sociales. "¿Cuánto tiempo ha estado fuera?"

"Desde las cuatro de la tarde. Hoy es su cumpleaños. La última vez que habló con su madre, ella prometió que lo visitaría en su cumpleaños. Ella nunca apareció. El horario de visitas terminó a las 3:30, y cuando la encargada de la residencia fue a ver cómo estaba, encontró una ventana rota y Augustus no estaba. Saben que están obligados a llamar al Departamento de Libertad Condicional si ocurre algo así, pero soy amiga de Lita, la gerente de allí, así que ella me llamó primero. Le pregunté si podía llamar... Pero eso fue hace cinco horas, y nunca lo hice. No sabía a quién más llamar. ¿Puedo meterlo en más problemas si sigo demorando la llamada?"

"Puedes meterte en problemas. Como su trabajador social, tienes el deber legal de actuar".

"Eso no me importa, pero..." Hizo una pausa, y oí un golpe en el fondo. "Lo siento. ¿Puedes esperar un segundo?"

"Sí".

Escuché voces apagadas. La voz del hombre se hizo más fuerte y me pareció que decía: "Son sólo cinco malditos dólares". Los pelos de la nuca se me erizaron.

"¿Autumn?" Le grité al teléfono.

Volvió a aparecer después de unos segundos. "Lo siento, ¿dónde estaba?"

"Olvida dónde estabas con tu historia. ¿Dónde estás ahora?"

"Estoy en un estacionamiento. Creo que estoy en la calle Delaney o tal vez era Delancey. No recuerdo en qué dirección giré".

Me dirigí al armario para coger mis zapatos. "¿Estás en el barrio de Storm?"

"Sí. He estado buscándolo las últimas horas".

"¿Estás en un coche?"

"Sí".

"¿Alguien acaba de llamar a tu ventana y pedirte dinero?"

"Sí. Me detuve en un terreno vacío para llamarte y no vi a nadie. Creo que tal vez algunos indigentes podrían estar viviendo aquí".

Sacudí la cabeza mientras cogía las llaves y la cartera del mostrador. "Si estás en Delaney, estás a unas ocho manzanas de la comisaría setenta y cinco, donde lo retuvieron la otra noche. Está en la esquina de Sutter y Essex. Ponlo en tu GPS y vete. Nos encontraremos en el aparcamiento de la comisaría. No bajes la ventanilla para contestar a nadie, y mantén las puertas cerradas".

"¿Vamos a pedir ayuda a la policía para encontrar a Storm?"

"Algo así. Estaré allí tan pronto como pueda. Una vez que llegues a la estación de policía, sólo siéntate en tu auto. No entres sin mí".

"De acuerdo".

***

Autumn saltó cuando llamé a su ventana. Parecía aliviada cuando se dio cuenta de que era yo, y pulsó el botón para bajarla.

"¿Te importa si nos llevamos tu coche?" Le dije.

"No, está bien. Pero, ¿a dónde vamos?"

"Para encontrar a Tormenta".

"¿Pensé que íbamos a pedir ayuda a la policía?"

"No, este era sólo el lugar más seguro que conocía para ponerte hasta que pudiera llegar aquí".

"Oh..."

Caminé alrededor del coche y me subí al asiento del copiloto. Autumn miró alrededor del aparcamiento. "¿Ese de ahí es tu coche?" Señaló.

"Sí".

"Qué bien. ¿Seguro que no quieres coger el tuyo?"

Me abroquelé. "Definitivamente no. Esto encajará mejor. La gente de este barrio no confía en dos tipos de personas: la policía y los que tienen".

"¿Tenemos?"

"Sí. Se consideran a sí mismos los que no tienen, y los que tienen son los que no tienen. Si vamos a conducir por ahí, tu Hyundai será menos llamativo que mi carísimo Mercedes".

"De acuerdo".

Señalé la calle. "Salga y gire a la izquierda, luego siga recto durante media milla. Empezaremos en el parque más cercano".

Autumn hizo lo que le pedí. Mientras esperábamos en un semáforo en rojo, me dijo: "¿Por qué lo has comprado?".

"¿Qué?"

"El Mercedes". Dijiste que estaba sobrevalorado. Entonces, ¿por qué lo compraste?"

"No lo hice. La empresa lo alquila. Nos dan tres opciones de coches para que estemos a la altura cuando vayamos a ver a un cliente. No lo conduzco tan a menudo porque vivo y trabajo en la ciudad y prefiero el tren".

"Oh."

Un minuto después, me dijo: "¿Qué tipo de coche te comprarías si lo hicieras?".

"¿Si lo comprara y no pensara llegar a un cliente en él?"

Ella asintió.

"Un Ford Bronco de mil novecientos setenta".

"¿De verdad? ¿Un coche de cincuenta años? No sé qué aspecto tiene".

"¿Has visto la película Speed?"

"No estoy seguro".

"Bueno, es el que conducía Keanu Reeves. Vi esa película veinte veces cuando se estrenó, sólo para ver el coche de su personaje".

Ella sonrió. "No es el tipo de coche que habría esperado que codiciaras".

"Creo que hay muchas cosas sobre mí que vas a descubrir esta noche que quizá no esperabas". Señalé hacia adelante. "Deténgase frente a los de las tiendas".

"¿Cerca de ese grupo de chicos?"

"Sí".

Autumn hizo lo que le pedí. Pero cuando puso el coche en el aparcamiento, fue a apagar el contacto.

"Sigue corriendo. Sólo será un minuto".

"Quiero ir contigo".

"No vas a ir conmigo".

"¿Por qué no?"

"¿Puedes confiar en mí?"

Ella suspiró. "Vale, de acuerdo. Esperaré en el coche".

Abrí mi puerta y me volví antes de salir. "Cierra las puertas detrás de mí".

Había tres tipos parados frente a una tienda de comestibles cerrada del barrio. Me miraron cuando me acerqué.

"Estoy buscando a un niño de doce años llamado Storm. ¿Hay alguna posibilidad de que lo hayas visto por aquí?"

El más alto de los tres levantó la barbilla. "¿Quién pregunta?"

"Yo soy. Me llamo Decker".

Negó con la cabeza. "No conozco a ningún Decker".

"Ya no vivo en el barrio. Solía estar con Darío en la calle Cleveland y comía con Bud la mayoría de las noches".

El tipo se frotó la barbilla. "Decker, ¿eh? Eso sí me suena".

"Mira, estoy tratando de encontrar al chico para evitarle más problemas de los que ya tiene". Incliné la cabeza hacia el coche. "Esa es su trabajadora social en el coche. Se está jugando el cuello ahora mismo al no avisar de que ha desaparecido de Park House. Si no lo encuentro, vamos a tener que avisar, y entonces estará más metido en la mierda de lo que necesita".

Dos de los chicos se miraron y uno asintió. "No sé si el chico que buscas está allí, pero hay un grupo de más o menos esa edad que pasa el rato en el solar abandonado de la avenida Belmont. Y mira detrás de la pizzería de la calle Jerome".

"Gracias".

Autumn y yo nos detuvimos en el parque, ya que estaba en el camino. Salí corriendo y miré alrededor, pero estaba vacío. Entonces le di las indicaciones para llegar al solar abandonado que los chicos de la tienda habían mencionado.

"Conoces muy bien este barrio. ¿Tenías clientes aquí cuando cometías delitos callejeros?"

"No. Solía vivir aquí".

"¿De verdad? Creo que no lo mencionaste cuando... nos reunimos para intercambiar el equipaje".

Miré y esperé hasta que sus ojos se encontraron con los míos. "Creo que no mencionaste que sólo tenía setenta y dos horas para contarte la historia de mi vida porque ibas a desaparecer".

Sonrió con tristeza. "Supongo que me lo merezco".

Los dos nos quedamos callados hasta que paramos en el aparcamiento abandonado. De nuevo, me bajé solo y tuve unas palabras con la gente que me encontré. Por desgracia, Storm no estaba allí, pero uno de los chicos le conocía y le sugirió que probara en el bloque de una chica llamada Katrina, ya que Storm "le tenía ganas a la chica".

En el transcurso de dos horas, fuimos de un lugar a otro. Empezaba a parecer un intento inútil cuando finalmente vi a un chico del tamaño de Storm caminando solo por una manzana por la que no debería haber caminado solo. Nos acercamos y, efectivamente, era él.

Cuando nos acercamos, Autumn preguntó: "¿Puedo manejar esto?"

Asentí con la cabeza. "Por supuesto. Quédate cerca del coche, por favor. Y si se comporta como un gamberro y sale corriendo, vuelve al coche y déjame perseguirlo a pie. ¿Trato?"

"Trato".

Observé desde el coche cómo Autumn y Storm hablaban. Parecía que ella le había dado una buena paliza, y el chico fue lo suficientemente inteligente como para aceptarla y no discutir. Después de unos diez minutos, se subió al asiento trasero mientras Autumn se ponía al volante. Me giré.

"Estoy seguro de que Autumn ha cubierto la mayor parte de lo que hay que decir, así que sólo voy a añadir dos cosas". Conté con el dedo. "Uno, puede que te importe una mierda lo que te pase, pero Autumn podría ser arrestada por no informar de que te has ido. Voy a dar un salto de fe y asumir que no lo sabías. Pero ahora que lo sabes, tienes que pensar dos veces en cómo tus acciones afectan a los demás, especialmente a una persona que es buena para ti". Storm evitaba el contacto visual, así que hablé con un tono severo. "Mírame".

Sus ojos brillaron al encontrarse con los míos.

"¿Con cuántas personas puedes contar en tu vida? Tengo el buen presentimiento de que ese número es bajo. Así que voy a darte un consejo de vida, de hombre a hombre, no de abogado a cliente tonto. Cuando encuentres a una persona que te cubra las espaldas, asegúrate de cubrir las suyas. Así que a partir de ahora, antes de hacer algo estúpido, actúa como un hombre y piensa en las consecuencias. ¿Entendido?"

Sorprendentemente, no refunfuñó demasiado. "Lo tengo."

Autumn conducía, así que no pudo ver nuestra interacción, pero asentí en su dirección, esperando que captara la indirecta.

Tormenta frunció el ceño, pero después de un momento, habló. "Lo siento, Autumn. No quería causarte problemas".

Satisfecho, seguí con mi conferencia. "Y número dos, puede que seas un chico duro, pero no andas solo por estas calles de noche. Te quedas con un amigo, o mejor aún, con dos o tres de ellos. Si creciste aquí, sabes que lo que estabas haciendo era una tontería. Puede que tengas amigos y conozcas las manzanas de las que hay que alejarse, pero aquí no es seguro estar solo, por muy duro que seas".

No fue tan receptivo a ese comentario, pero al menos no discutió. Sinceramente, la mitad de la lucha para un chico en su situación era saber qué batallas librar y cuáles rendirse. Tormenta era inteligente y se había dado cuenta de eso muy pronto.

"No recuerdo en qué dirección estaba la comisaría", dijo Autumn mientras conducía. "¿Giro a la derecha o a la izquierda en el semáforo?"

"La estación de policía está a la derecha, pero vaya a la izquierda. Dejémoslo en Park House antes de que me lleves a mi coche".

"Está bien. Puedo manejarlo desde aquí. Ya te tengo fuera tan tarde".

"Estoy bien. Prefiero asegurarme de que el director de la residencia no se precipite y llame a Libertad Condicional, y también de que nadie te haga pasar un mal rato."

"Oh, está bien. Gracias".

Park House estaba en silencio y, por suerte, nadie había llamado a Libertad Condicional. Así que una vez que supe que no había problemas, esperé fuera para que Autumn y Storm tuvieran tiempo de hablar. Sentí que ella quería tener otra charla con él.

Estaba apoyado en su coche cuando salió unos minutos después.

"¿Todo va bien?"

Ella asintió. "Aunque también pensé que todo iba a estar bien el otro día cuando lo dejé. No entiendo qué va a pasar para que se asuste".

"Por desgracia, no hay mucho que asuste a un chico como él".

Los ojos de Autumn recorrieron tranquilamente mi rostro. "Parece que lo dices por experiencia personal".

"Lo estoy haciendo".

Puso una cara que me recordó por qué no solía hablar de cómo había crecido. Detestaba la compasión. Esa mierda debería reservarse para la gente que no puede ayudarse a sí misma.

Me metí la mano en los bolsillos. "Todo chico jodido que consigue levantarse de la mugre tiene una persona que marcó la diferencia en su vida. Tú eres la persona de Storm. Puede que tengas que usar eso en tu beneficio a veces".

"¿Qué quieres decir?"

"Él no se valora a sí mismo en este momento. Pero sí te valora a ti. No dudes en hacer lo que yo hice en el coche: recuérdale que sus consecuencias podrían meterte en problemas o perjudicarte de alguna manera. Hará lo correcto por ti, aunque todavía no haga lo correcto por sí mismo".

"Eso se siente muy manipulador para echarle encima".

Sonreí. "Créeme, te está manipulando más".

Autumn suspiró. "Gracias. No sólo por venir conmigo, sino por darme una idea de lo que pasa por la mente de Storm. No enseñan ese tipo de cosas en la escuela de trabajo social".

"Cuando quieras".

"Te debo una. No estoy seguro de poder ponerme una capa y venir a rescatarte como lo hiciste por mí esta noche. Pero guarda mi pagaré en el bolsillo por si algún día necesitas ayuda de los servicios sociales en un caso o lo que sea".

Asentí con la cabeza.

"Vamos", dijo ella. "Te dejaré en tu coche antes de que sea la hora de que estés ya en el trabajo".

"En realidad, ¿qué tal si salimos a tomar un café o una copa? No estoy cansado".

Autumn se mordisqueó el labio inferior. "Debería irme".

Habría sido más inteligente utilizar su pagaré para que hablara bien de mí con su novio, pero en lugar de eso me llevé la mano al bolsillo y fingí sacar algo. Extendiendo mi mano vacía hacia ella, le dije: "Me gustaría cobrar este pagaré que me ha estado quemando el bolsillo". Sonreí. "Tómate un café conmigo".

CAPÍTULO 7

Otoño

"¿Eso es latín?" Mis ojos siguieron el brazo de Donavan mientras levantaba su bebida.

"Lo es".

"¿Qué significa? Si no te importa que te lo pregunte".

"En absoluto. Vincit qui se vincit. Se traduce como "vence quien se vence". Alguien cercano a mí solía decirlo todo el tiempo cuando era un niño que se metía en problemas. Básicamente significa que si puedo controlarme, puedo conquistar cualquier cosa".

"Eso simplifica mucho, ¿no?"

Donovan sonrió, mostrando uno de sus hoyuelos, y eso provocó un revoloteo en la boca del estómago. Su sonrisa tenía una especie de cualidad diabólica que acechaba bajo la superficie. Era confiada y, de alguna manera, abiertamente sexual. Peligrosa. Eso es lo que era. Aparté los ojos de su cara, pero los posé en sus antebrazos. Eso no ayudó mucho a mi situación. Eran tan musculosos y bronceados, y todos los tatuajes hacían que todo el conjunto fuera increíblemente sexy.

"Sabes, te ves muy diferente en jeans y camiseta que en traje y corbata".

Sus ojos se movieron sobre mi cara. "¿Ah sí? ¿Cuál te gusta más?"

Era una pregunta difícil, como tener que decidir entre las trufas de chocolate con leche Godiva o las oscuras. Ambos estaban deliciosos. Aunque había algo peligroso para mi cordura en un hombre que tenía tan buen aspecto como Donovan con un traje a medida y con todos esos tatuajes escondidos debajo. Pero no me pareció inteligente compartir esos pensamientos, así que me encogí de hombros y volví a disfrutar de mis patatas fritas.

Cuando levanté la vista, encontré a Donovan mirándome como si tuviera dos cabezas. "¿Qué?" Me limpié la barbilla y miré mi camisa. "¿He goteado o algo así?"

Su cara era una extraña mezcla de diversión y asco. "¿Acabas de mojar tu patata frita en tu batido de chocolate y te la has comido?"

"Oh." Me reí. "Supongo que sí".

"Eso es asqueroso".

"¿Lo has probado alguna vez?"

"No."

"¿Entonces cómo sabes que es asqueroso? Puede que te encante".

Donovan sonrió mientras sorbía su batido de chocolate. "Tampoco he comido nunca mierda de perro. Estoy seguro de que hay cosas que no hace falta probar para saber que no van a saber bien".

"Lo que sea". Me encogí de hombros. "No sabes lo que te pierdes".

Donovan y yo habíamos ido a tomar un café a una cafetería de veinticuatro horas, no muy lejos de Park House. Pero yo tenía algo de hambre, ya que no había cenado, así que decidí pedir un batido y patatas fritas, mientras que él había optado por un simple batido. Venir aquí con él era probablemente una tontería, pero ¿cómo iba a decir que no después de que se hubiera pasado horas peinando las calles para encontrar a Storm conmigo? Al menos por eso me dije que había aceptado venir. No tenía nada que ver con lo hermoso que era el hombre sentado frente a mí, ni con la fuerte atracción que ejercía sobre mí.

"¿Sabías que las patatas fritas son uno de los alimentos más caros de Venezuela?" le dije agitando una patata frita. "McDonald's incluso las retiró de su menú allí durante un tiempo".

"No lo sabía. ¿Has ido a Venezuela recientemente?"

Sacudí la cabeza. "Lo leí cuando buscaba algo una vez".

Sonrió. "Déjame adivinar: alguien mencionó que las patatas eran el alimento con más almidón y eso te llevó a la madriguera de Google. He echado de menos tus inmersiones profundas y tus trivialidades al azar".

Le saqué la lengua porque, bueno, tenía razón. Lo había descubierto en una de mis caídas en la madriguera de la investigación, así que no tenía vuelta atrás.

Los ojos de Donovan bajaron a mi boca. "No deberías sacar esa cosa, a menos que pienses usarla". Me guiñó un ojo.

Me reí. Pero también aspiré lo suficiente de mi batido como para que se me congelara el cerebro, porque necesitaba refrescarme. Revolviendo lo que quedaba en mi vaso con la pajita, dije: "Así que... espero no haber interrumpido nada cuando llamé esta noche. Es un sábado por la noche y todo eso".

Sonrió. Dios, realmente necesita dejar de hacer eso.

"¿Me estás preguntando si he tenido una cita?"

"No", dije a la defensiva. "Sólo decía que espero no haber interrumpido nada bueno".

"Lo hiciste".

Fruncí el ceño, sintiendo una inesperada punzada de celos. "Oh. Lo siento".

Donovan se inclinó hacia él, ampliando su sonrisa burlona. "Tenía planeada una cita caliente con Bruce Willis. ¿Y tú? ¿Algún plan estropeado para esta noche?"

Sacudí la cabeza. "Sólo una noche de ponerse al día con The Bachelor".

La nariz de Donovan se arrugó. "¿Te gusta ese programa?"

"Soy adicta a ella, tanto que no puedo soportar el estrés de verla una vez a la semana y esperar a saber qué ha pasado. Los grabo y no los empiezo hasta que puedo pasar una tarde entera dándome un atracón de episodios. Mi amiga Skye y yo la vemos juntas".

Se rió. "Me divierte que las mujeres hablen de la gente de ese programa como si fuera real".

"¿Qué quieres decir con que son reales? Son reales".

"¿No crees que programas como ese están guionizados?"

"¡No digas eso!"

Se rió. "¿Acabo de decirle a Autumn, de ocho años, que no existe Santa Claus?"

"Bueno, aunque esté guionizado, es mejor que -¿qué héroe de acción envejecido dijiste que ibas a ver? ¿Bruce Willis o Tom Cruise?"

"Bruce".

"Esas películas son más falsas que The Bachelor. La mayoría de los actores ni siquiera hacen sus propias acrobacias".

Los ojos de Donovan parpadean un instante hacia mis labios. Fue menos de un segundo -podría haber parpadeado y habérmelo perdido-, pero esa fracción de segundo desencadenó un frenesí de mariposas en mi vientre. Esto. Esta era la razón por la que había hecho algo que nunca había hecho antes y había pasado todo un fin de semana con un hombre al que apenas conocía. Sólo teníamos que mirarnos y saltaban chispas.

Sentí la necesidad de cambiar de tema, pero realmente, ¿qué era más seguro que hablar de películas de acción?

"De todos modos..." Dije. "Me alegro de no haber interrumpido los grandes planes que tenías para esta noche".

Asintió con la cabeza y se hizo el silencio mientras me observaba. Tuve la clara sensación de que estaba debatiendo decir algo, y cuando finalmente habló, me di cuenta de que tenía razón.

"Así que ... el Dickster. ¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo?"

Volví a remover mi batido para evitar el contacto visual. "No demasiado tiempo. Un mes más o menos".

Asintió con la cabeza. "¿Supongo que las cosas cambiaron en el último año, entonces?"

Mis cejas se juntaron. "¿Qué quieres decir?"

"Después de nuestro intercambio de equipaje, desapareciste porque sólo querías lo que habíamos tenido: un fin de semana, no una relación. Y ahora estás en una".

"No tengo una relación seria con Blake. Sólo estamos saliendo".

"Sin embargo, le diste tu número de teléfono y dejaste que te viera más de una vez..."

"Es diferente".

"¿Cómo?"

"Bueno, Blake y yo sólo nos vemos una vez a la semana, si acaso. Mantenemos las cosas simples. Él es divorciado con hijos y no busca nada complicado".

"Habría mantenido las cosas simples, si eso es lo que querías".

"¿De verdad? Porque yo no habría sido capaz".

"¿Por qué no?"

"No lo sé". Sacudí la cabeza. "Pero el tiempo que pasamos juntos no me pareció algo sencillo. ¿Lo fue para ti?"

Me estudió. "No, pero eso no significa que te hubiera presionado para obtener más de lo que estabas dispuesto a dar. De todos modos, trabajo entre ochenta y noventa horas a la semana la mayoría de las semanas".

Suspiré. "Es que prefiero que las cosas no sean complicadas".

"Así que las cosas con Dickson... ¿no son complicadas?"

"Sí".

"Y eso significa..."

"No lo sé. Supongo que significa que no tengo que preocuparme de que los sentimientos de ninguno de los dos se vuelvan demasiado."

Donovan se rascó la barbilla. "A ver si lo entiendo. Te gusté y lo pasaste bien ese fin de semana que pasamos juntos. Pero pensaste que uno o los dos podríamos desarrollar sentimientos. No te preocupa eso con Dickson, así que sigues viéndolo".

"Bueno... sí".

"¿Así que sólo sales con hombres que no te gustan realmente?"

"Yo... no... quiero decir... bueno". Sacudí la cabeza. "Deja de hacerme la ley. Estás haciendo que me confunda hasta con lo que estoy diciendo".

Donovan sonrió y negó con la cabeza. "Realmente apesta estar en este lado".

"¿De qué lado?"

"La mierda de no eres tú, soy yo. Normalmente soy yo el que se desvía como tú ahora mismo".

"No me estoy desviando. Estoy tratando de ser honesto contigo".

De nuevo, sus ojos se posaron en mis labios. Sólo que esta vez, se quedaron mucho más tiempo. Cuando finalmente se levantaron para mirar mi cara, sentí que podía ver a través de mí. "¿Así que ustedes dos no son exclusivos, entonces?"

"Es exclusivo para mí".

Entrecerró los ojos. "¿Y no es para él?"

Me encogí de hombros. "Tal vez lo sea. No estoy seguro. Nunca lo hemos discutido. Pero prefiero sólo... ya sabes... con una persona a la vez".

La mandíbula de Donovan se flexionó y su piel bronceada pareció oscurecerse un poco más. Asintió con un gesto seco. "Entendido".

Unos minutos después, la camarera vino a ver cómo estábamos. Cuando dije que no quería nada más, Donovan pidió la cuenta. Era tarde, pero tuve la sensación de que su repentino deseo de dar por terminada la noche no tenía nada que ver con la hora.

Después de discutir la cuenta y de que Donovan pagara, nos dirigimos a mi coche. El viaje de vuelta a la comisaría fue silencioso, pero el aire estaba lleno de palabras no pronunciadas. Aparqué el coche junto al suyo y lo dejé aparcado.

"Bueno, gracias de nuevo por esta noche. Realmente aprecio todo lo que has hecho por Storm".

"No hay problema".

Donovan abrió la puerta del coche y se volvió hacia mí una vez que salió. Las luces del aparcamiento proyectaban un suave resplandor amarillento sobre su bello rostro. Me miró un momento y luego, lentamente -como si me diera tiempo a detenerlo-, alargó la mano y me acarició la mejilla con el pulgar. El corazón me rebotó en el pecho.

"¿Por qué se siente tan mal salir de este coche sin darte un beso de buenas noches?" Sus ojos volvieron a posarse en mis labios, y no pude controlar lo rápido que mi pecho empezó a subir y bajar.

"Yo... no lo sé".

Se inclinó lentamente. Al principio pensé que iba a hacerlo, pero en el último momento se desvió y sus labios se dirigieron a mi oreja. "¿Me detendrías si lo hiciera?"

En ese momento, no lo habría hecho en absoluto. Peor aún, una parte de mí quería que lo hiciera. Realmente lo deseaba. Había aguantado la respiración, esperando incluso que lo hiciera.

Pero cuando no dije nada, Donovan se apartó y me miró a los ojos. Me acarició la mejilla por última vez antes de alejarse.

"Lo que hay entre nosotros puede no ser sencillo, pero tampoco se ha acabado. Vuelve a casa a salvo, Red".

CAPÍTULO 8

Donovan

Estar en el viejo barrio la semana pasada me recordó que hacía demasiado tiempo que no pasaba a ver a Bud. Bud, cuyo nombre real era Frances Yankowski, era lo más parecido a un padre que había conocido. Si soy realista, también era lo más parecido a una madre. Así que la noche siguiente, en lugar de volver a casa tras dejar la oficina, me dirigí de nuevo a Brooklyn y me detuve en un negocio local para averiguar dónde tenía Bud su tienda estos días. Entré en una charcutería de la esquina que había estado allí desde que yo era un niño, aunque nunca había visto a la mujer detrás del mostrador.

"Hola. ¿Puedes decirme cómo llegar a la Floristería de Bud, por favor?" Ese era el código para ¿Dónde está Bud para alimentar a la comunidad esta noche? Todos los comercios locales conocían la respuesta y no les importaba ayudar a difundirla. Al menos no les importaba compartir la información con la gente que parecía que podía necesitar una comida gratis.

Pero la cajera me miró de arriba abajo y frunció el ceño.

Sí, lo sé. No me he cambiado la ropa de trabajo. La mayoría de la gente te juzga porque usas ropa usada con agujeros, pero no en mi antigua zona. Si entras como si compraras en Brooks Brothers, seguro que cabreas a alguien.

"Cuatro sesenta y dos de la calle Carnie". Levantó la barbilla hacia los pasillos detrás de mí. "Parece que puedes permitirte traer algún postre o algo así".

"Buena idea". Sonreí y cogí media docena de paquetes de galletas de la estantería y los acerqué a la caja registradora para pagar. "Que tengas una buena noche".

Cuando llegué a la dirección que me había dado la mujer, la gente entraba y salía de una casa destartalada con las ventanas tapiadas, así que supe que era el lugar adecuado. Bud servía una cena comunitaria los siete días de la semana en cualquier edificio abandonado o aparcamiento que pudiera encontrar. A veces se quedaba en un lugar durante meses, otras veces lo echaban después de uno o dos días. Los que solían hacer un escándalo por él eran los propietarios que habían dejado el edificio tan deteriorado que ya no se podía alquilar, o el banco que había embargado la propiedad. La policía hacía la vista gorda por Bud. A lo largo de los años, incluso les había visto dejar a personas que habían recogido y que necesitaban una comida.

En su trabajo diurno, Bud tenía una ruta de provisiones Boar's Head. Todas las mañanas entregaba carnes frescas a tiendas de delicatessen, restaurantes y supermercados, pero también recogía los alimentos que estaban a punto de caducar, que convertía en un festín diario para alimentar a los hambrientos y a los sin techo de la comunidad. Pero nadie comía gratis más de una vez. No había excepciones. Había que trabajar para Bud para poder seguir alimentándose, ya fuera ayudando a cuidar su huerto, cargando y descargando su camión lleno de provisiones o arrimando el hombro y haciendo trabajos de jardinería para los restaurantes que le ayudaban. Bud era el corazón de esta comunidad, y también era la única manera de que yo comiera una comida decente la mayor parte del tiempo cuando mi madre se iba.

Al entrar en la casa en ruinas, me acerqué a la fila de mesas donde Bud servía la comida en platos calientes a pilas. Puede que ya esté cerca de los setenta años, pero es muy listo y nunca se le escapa nada. No creí que se diera cuenta de que había entrado, hasta que refunfuñó sin levantar la vista.

"Dios mío, pareces un narco". Bud agitó la cuchara de servir en su mano, señalando mi traje.

Me reí. Si llevara un traje de criada francesa, me romperían menos las pelotas por aquí. "Yo también me alegro de verte, Bud."

Señaló con la cabeza el lugar vacío a su lado, detrás de la mesa de servir. "Ponte un delantal, chico. Me vendría bien la ayuda. Pero no quiero que estropees ese traje de mono".

Trece o treinta, no importaba. Hacía lo que el viejo decía. Así que, durante la siguiente hora, servimos la cena uno al lado del otro, charlando mientras servíamos pasta primavera, brócoli y pan de un día o dos que él había convertido en tostadas de ajo. Le pregunté por sus queridas plantas y me habló de unas nuevas semillas de tomates abigarrados desarrolladas en México. La forma en que lo dijo me dijo que debía estar impresionado por eso. A las siete y media en punto, apagamos los platos calientes, que entraban y salían todos los días para que nadie pudiera robarlos, y sacamos dos platos de comida a la entrada de la casa y nos sentamos a comer.

"Así que, ¿qué hay de nuevo en la tierra de los que mueven los hilos? ¿Te has librado de alguno de esos idiotas del esquema Ponzi que roban a la gente sus ahorros para la jubilación últimamente?"

"Por suerte, no". Me metí en la boca un buen puñado de pasta. Probablemente era lo más sabroso que había comido en meses. Bud no se andaba con chiquitas cuando se trataba de cocinar o de sus plantas. Me limpié la salsa de la boca. "¿Cómo está tu rodilla?"

"Está aguantando. La humedad ha sido baja, así que eso ayuda. No tengo ni idea de por qué Florida es la tierra de los ancianos. El calor seco es mucho más fácil para los huesos viejos".

Bud me puso al día de los últimos cotilleos del barrio: quién se peleaba con quién y a quién pillaron haciendo qué. Le dije que había pasado a ver a Darío el otro día y, antes de darme cuenta, éramos los únicos que quedábamos en la casa.

"Bueno..." Se puso de pie. "Supongo que será mejor que nos vayamos antes de que los drogadictos se molesten de que estemos en su cuna".

Sonreí. "Cargaré tu furgoneta".

Recogí todas las provisiones para servir y cerré la parte trasera de la furgoneta de Bud con la misma cadena oxidada y el mismo candado que había utilizado desde que yo era un niño.

Todavía sosteniéndolo, dije: "Creo que podría ser el momento de una nueva cerradura".

"¿Por qué? ¿Está rota esa?"

"No, pero está oxidado hasta la mierda. Un día la llave no va a girar más".

Bud se encogió de hombros. "Entonces ese será el día en que compre una nueva cerradura".

Nos dimos la mano junto a la furgoneta. "Si no estás ocupado este fin de semana", dijo, "tengo que dar la vuelta al jardín. Me vendría bien un par de manos extra".

"¿Sábado o domingo?"

"El sábado. Tengo planes con mi amiga el domingo".

Mierda. Tenía que trabajar el sábado, mantener mi facturación. Tendría que ir al amanecer, pero encontraría la manera de lograrlo. "¿A qué hora?" Pregunté.

"Dos me parece bien. Cuando termines, puedes ayudarme a preparar la cena de la noche".

Asentí con la cabeza. "Me parece bien. Nos vemos el sábado".

Empecé a alejarme, pero me volví. "Oye, ¿te importa si traigo a alguien?"

Bud se encogió de hombros. "¿Tiene brazos y sabe usar una pala?"

"Tiene brazos, y puedo enseñarle a usar una pala si no sabe. Es un cliente mío de doce años. Lamentablemente, el chico me recuerda mucho a mí mismo a esa edad".

"Oh, Señor". Bud sacudió la cabeza. "No estoy seguro de poder soportar a dos de ustedes. Pero sí, está bien. Tráiganlos".

***

"¿Pala? Acaba de decirle a la Sra. Benson en Park House que íbamos a su oficina para hablar de estrategia".

"Bueno, eso no era una mentira total. Considero que dondequiera que esté es mi oficina, y quería discutir tu caso durante unos minutos en algún momento de hoy".

"¿Pero por qué vas a palear la suciedad de alguien?"

Miré a Storm y volví a la carretera. "Yo no".

"Acabas de decir que íbamos a la casa de un tipo a desenterrar su viejo jardín para que se prepare para plantar uno nuevo. ¿No es eso cavar en la tierra?"

"Sí, pero me preguntaste por qué iba a palear la tierra. No lo voy a hacer. Nosotros sí".

Storm me miró como si tuviera dos cabezas. "No voy a palear la tierra".

"¿Quieres apostar?"

"¿Qué carajo?"

Le señalé con el dedo. "Cuida tu lenguaje. Bud te hará picar una docena de cebollas, aunque no las necesite picadas, si hablas así. Además, ten un poco de respeto. Soy mayor que tú y también soy tu abogado".

"Si eres mi abogado, deberías sacarme en vez de llevarme a cavar la tierra".

Tuve que evitar reírme a carcajadas. Este chico era taaaan yo a los doce años. Por eso sabía que necesitaba un hombre como Bud en su vida.

"¿Sabes lo de la cena gratis que está abierta a la gente de tu antiguo barrio?"

"¿Te refieres al viejo que alimenta a los drogadictos?"

"Se llama Bud y no sólo da de comer a personas con problemas de adicción. Cualquiera que tenga hambre puede ir a comer una comida caliente de él cada noche. Ese es el jardín que estamos abriendo".

Storm se encogió de hombros. "Lo que sea. ¿Por qué tenemos que ayudar?"

"Porque si no ayudas a plantar los árboles, no mereces sentarte a la sombra".

Su cara se arrugó. "¿También vamos a plantar árboles?"

Sonreí. "No. Sólo quería decir que hay que devolver a la gente que da en la vida".

"¿Por qué?"

"Por muchas razones. Ayuda a otros que necesitan ayuda. Te hace sentirte bien contigo mismo. Te enseña valores".

Tormenta se desentendió bastante. Miró alrededor de la parte delantera de mi coche. "¿Esto es madera de verdad?"

Asentí con la cabeza. "Es de nogal".

"Así que ayudas a plantar árboles y luego haces que los corten para ponerlos dentro de tu elegante coche".

Esta vez no pude ocultar mi sonrisa. "Eres un sabio".

Storm me señaló con el dedo. "Cuida tu lenguaje, o estarás cortando cebollas".

Este iba a ser un día muy largo.

***

"¿Cuál es su historia?" Bud estaba en la ventana trasera de su casa, observando a Storm mientras trabajaba en el jardín.

Me lavé las manos en el fregadero de la cocina. "Vive en Park House. Muy inteligente. Padres inútiles. Usa sus puños para sacar su ira".

Los ojos de Bud se encontraron brevemente con los míos antes de volver a mirar al exterior. "Suena como un chico que solía conocer".

Secándome las manos, llené dos vasos con agua fría y fui a situarme junto a él en la ventana. "Sí". Le entregué un vaso. "Definitivamente le vendría bien un poco de orientación".

Bud bebió un trago de agua. "¿Drogas?"

Sacudí la cabeza. "Hierba. Nada más que yo sepa".

"Bueno, eso es bueno. ¿Alguna familia de la que hablar?"

"Mamá está viva. Pero ni siquiera apareció para visitarlo en su cumpleaños. Es una adicta".

Bud frunció el ceño. Su hija había sido adicta. La perdió por una sobredosis el mismo año en que yo nací. No era algo de lo que hablara a menudo, pero sabía que era parte de cómo había empezado a alimentar a la gente. Solía sacarla del tipo de edificios en los que ahora pasaba las noches. A menudo, cuando había ido a buscarla, había visto a niños hambrientos sentados mientras sus padres, agotados, utilizaban el poco dinero que tenían para comprar más drogas. El hecho de que alimentara al vecindario y pasara el tiempo en los lugares en los que lo hacía siempre me pareció en parte un castigo y en parte una penitencia por no haber podido salvar a su hija.

"Tiene una trabajadora social en la que parece confiar", dije. "Otoño".

Bud asintió. "Es bueno que tenga a alguien. Aunque ambos sabemos que la gente de los servicios sociales suele entrar y salir muy rápido. Un día están aquí, al siguiente se van, y entonces un niño como Storm se siente abandonado de nuevo".

Sabía que eso era cierto, así que me abstuve de mencionar que su asistente social ya había dejado a un niño como Storm sintiéndose abandonado: yo.

Storm terminó lo último de la facturación del jardín mientras Bud y yo empezamos a preparar su servicio de comidas nocturno. Una vez que los tres terminamos, salí para llamar a Park House y comunicarle a la gerente que iba a llevar a Storm a cenar y que lo traería de vuelta después. Por supuesto, a ella le pareció bien, ya que los abogados estaban en la lista de visitantes aprobados que podían llevar a los niños fuera del edificio. Además, era una persona menos de la que preocuparse.

Cuando volví a entrar, le pedí a Storm que me ayudara a cargar la furgoneta de Bud. "Pensé que esta noche ayudaríamos a servir la cena con Bud".

Storm se encogió de hombros. "Bien".

Nunca lo diría, pero estaba bastante seguro de que le había gustado trabajar en el jardín esta tarde.

"¿Qué es el diminutivo de Bud?", preguntó mientras subíamos por el camino hacia la casa. "¿Budrick o algo así?"

"El nombre de Bud es en realidad Frances. Todo el mundo le llama simplemente Bud por su jardín, como los brotes de las plantas. El hombre puede cultivar cualquier cosa".

Storm negó con la cabeza. "Frances es peor que Augustus".

Le revolví el pelo a Storm mientras abría la puerta. "Ve a lavarte, Augustus".

***

El día había ido incluso mejor de lo que esperaba. Storm había bajado la guardia, y estaba bastante seguro de que se había sorprendido al ver a unas cuantas personas conocidas en el servicio de la cena, incluido uno de sus compañeros del barrio.

Llegué a Park House y aparqué el coche. "Le dije al gerente con el que hablé antes que te iba a llevar a cenar", dije. "No mencioné dónde íbamos a comer".

Tormenta sonrió. "¿Me estás diciendo que mienta?"

"En absoluto. Si alguien pregunta, le dices la verdad. Sólo te hacía saber que no me explayé sobre dónde fue la cena, así que si no surge, no surge".

La sonrisa de Storm se amplió. "Entonces... no mientas, pero omite algunos detalles".

Le empujé el hombro. "No seas un dolor de cabeza".

Se rió. "Voy a decirle a Bud que has dicho culo, así que tendrás que picar cebollas".

Salimos del coche y nos dirigimos a la entrada. "Sé amable. O no tendrás la oportunidad de aceptar la oferta de Bud".

Bud le había preguntado a Storm si podría estar interesado en una vieja bicicleta que tenía en su garaje a cambio de pintar la valla de su patio trasero.

"¿Puedes llevarme allí el próximo fin de semana para que pueda empezar a pintar?"

Asentí con la cabeza. "Déjame hablar con Autumn y ver qué dice".

Dentro de Park House, registré a Storm en la recepción. Me sorprendió cuando extendió su mano. "Gracias", dijo.

Sonreí mientras nos estrechábamos. "No hay problema".

De vuelta al coche, me sentí muy bien. Hacía demasiado tiempo que no pasaba tiempo con Bud. Además, había tenido la sensación de que tal vez a Bud le vendría bien una Tormenta en su vida casi tanto como a Tormenta le vendría bien una Bud.

Además, había una ventaja añadida: tenía una razón para llamar a Autumn mañana.

CAPÍTULO 9

Donovan

"¿Va todo bien?", me preguntó mi asistente cuando por fin entré en la oficina a media tarde. "Pensé que volverías en un par de horas".

Suspiré. "Sí, yo también. El juez O'Halloran denegó la moción del demandante para un aplazamiento, así que acabamos empezando el juicio. Tuve suerte de que mi argumento de apertura estuviera listo para empezar".

"Oh, vaya. Sí, qué bien". Señaló hacia la puerta de mi oficina. "Tus mensajes están en tu escritorio, pero una mujer llamó dos veces. No creo que fuera un cliente porque no reconocí el nombre, y cuando le pregunté a qué se refería, dijo que era algo personal." Mi asistente hizo una mueca. "Sonaba algo molesta y frustrada, así que tal vez quieras devolverle la llamada primero".

Se me arrugó la frente. Últimamente no había cabreado a ninguna mujer, al menos que yo supiera. "¿Cómo se llamaba?"

"Autumn Wilde. Su número está en tu escritorio".

Mierda. ¿En qué se ha metido Storm ahora? Y yo que creía que ayer le había calado un poco.

Me quité la chaqueta del traje y la arrojé sobre el respaldo de la silla. Antes de que me diera tiempo a mirar la pila de mensajes que tenía sobre mi mesa, mi asistente asomó la cabeza en mi despacho. "Umm... tienes una llamada en la línea uno".

Sacudí la cabeza. "Diles que ya les llamaré. Necesito un minuto para organizarme".

"Es Autumn Wilde de nuevo".

Asentí con la cabeza. "Lo tomaré. ¿Puedes cerrar la puerta detrás de ti, por favor?"

Sentada en mi escritorio, cogí el auricular y pulsé la línea uno. "Autumn, ¿qué está pasando?"

"¿Por qué no me has llamado?"

"Porque estuve en el tribunal toda la mañana y la tarde. ¿Qué pasó? ¿Se metió Storm en problemas otra vez?"

"No. Pero estoy seguro de que es sólo cuestión de tiempo antes de que lo haga teniendo en cuenta que lo tienes juntándose con drogadictos".

Mi cabeza se echó hacia atrás. "¿Qué?"

"¿Por qué demonios piensas que llevar a un niño problemático de doce años a un edificio abandonado lleno de drogadictos sería una buena idea?"

Levanté la mano, aunque obviamente ella no podía verme. "Espera un segundo. Creo que sólo tienes la mitad de la historia".

"¿En serio? ¿Así que no llevaste a Storm a un edificio abandonado anoche? ¿Uno que estaba tapiado?"

"Lo hice, pero..."

"¿Y el edificio no estaba lleno de drogadictos y vagabundos? Ah, ¿y un tipo se llama a sí mismo Jesús y ofreció a Storm unirse a sus discípulos?"

Sacudí la cabeza. "Artemis es inofensivo. Está un poco enfermo mentalmente, pero nunca haría daño a nadie".

"¿En serio, Donovan? ¿Un poco de enfermedad mental? ¿Qué demonios?"

"Escucha, sé que suena mal. Pero estás sacando todo completamente de contexto. ¿Te dijo Storm por qué estábamos allí, o sobre Bud?"

"Storm no me dijo nada. Cuando le he visto hoy, le he preguntado qué tal el fin de semana, y se ha encogido de hombros y ha dicho que bien. Pero aparentemente había estado presumiendo con algunos chicos de haber estado en un fumadero de crack, y uno de los chicos más jóvenes fue lo suficientemente inteligente como para venir a decírmelo, sobre todo porque admira a Storm, y la madre del chico murió de una sobredosis, así que estaba preocupado".

Mierda. Me restregué la cara con las manos. "Vale. Realmente no es lo que parece. Llevé a Storm a conocer a Bud, un lugareño que sirve una cena nocturna en la comunidad. Lo conozco desde hace más de veinte años. Es un buen tipo, y Storm nunca estuvo fuera de mi vista. Nunca estuvo en peligro. Lo juro".

"Si nunca estuvo en peligro, y donde lo llevaste era un lugar tan honrado, entonces ¿por qué mentiste al encargado de la casa?"

"No he mentido. Dije que lo iba a llevar a cenar".

"No me hagas de abogado, Donovan. Omitir información es tanto una mentira como decir una mentira absoluta, porque no estás divulgando la verdadera historia. Puede ser perfectamente aceptable en tu línea de trabajo, pero no lo es en la mía, o en la vida en general".

Me pasé una mano por el pelo. "Mira, lo siento. No era mi intención molestarte. Realmente creo que Bud puede ser bueno para Storm. Había planeado llamarte hoy, pero el tribunal se alargó. Bud le ofreció a Storm un trabajo, y creo que..."

"¿Un trabajo? ¿Haciendo qué? ¿Vendiendo drogas?"

suspiré. Autumn tenía una imagen en su cabeza, y yo no iba a poder cambiarla a menos que viera la verdadera historia por sí misma. Miré mi reloj. Eran poco más de las cinco. "¿Ya cenaste?"

"No. Pero qué es eso..."

Esta vez la interrumpí. "Bien. No lo hagas. Te recogeré en una hora. Podemos discutir esto durante una comida".

"¡No voy a salir a cenar contigo!"

"No te hagas ilusiones. No es una cita. Bud se ofende si lo visitas y no comes su comida. Así que tendrás que comer para comprobar a dónde he llevado a Storm. Tienes que verlo por ti mismo. Mándame un mensaje con tu dirección".

***

"Y luego, cuando tenía trece años, robó un Cadillac y se estrelló contra un coche de policía".

Levanté las manos. "No he robado el coche. El hermano de Jimmy Lutz lo compró por cien dólares".

Bud sacudió la cabeza. "Compró un Cadillac de un año de antigüedad en perfectas condiciones por cien dólares, y él y su estúpido amigo pensaron que estaba en buenas condiciones, así que lo sacaron a pasear. Llegaron a tres manzanas y se estrellaron contra la parte trasera de un coche de policía".

Autumn se rió. Tenía una sonrisa en la cara desde el momento en que nos sentamos con Bud. Había olvidado lo encantador que podía ser el viejo. Y esperaba que siguiera contando historias -no me importaba un carajo si me hacían quedar como un completo idiota-, porque mirar la sonrisa de Autumn superaba mi necesidad de parecer genial por goleada. Autumn me descubrió mirándola y sus ojos se entrecerraron por un segundo, como si estuviera tratando de averiguar qué estaba pasando por mi cabeza. Se lo diría con gusto, pero probablemente me abofetearía. Aunque, en realidad, era su propia culpa. Porque, ¿cómo podía esperar que viera sus labios curvarse con deleite y no recordara cómo habían hecho lo mismo cuando se la chupé el fin de semana que pasamos juntos?

Algunas mujeres ponen caras raras al llegar al orgasmo: ojos cerrados, boca torcida como si acabaran de chupar un limón. Estuve con una mujer que, justo antes de llegar al orgasmo, se le iba todo el color de la cara y sus ojos se abrían de par en par. Entonces su boca se abría para dar un grito silencioso. La primera vez que la vi, pensé que habría un asesino con hacha sobre mí a punto de cortarme el cráneo. Pero no Autumn. Ella sonrió durante el orgasmo. Y fue jodidamente fenomenal.

Después de que Bud contara unas cuantas anécdotas más sobre lo malo que era yo, se excusó para ir a hablar con otra persona.

Señalé con la cabeza al tipo de pelo largo y aspecto hippie que llevaba unos vaqueros rotos, que podría haber pasado por uno de los indigentes que venían a comer. "Es el pastor de la iglesia episcopaliana local. Bud no permite que nadie entre a predicar, ya sea un consejero de adicciones o un miembro del clero. Pero se mantiene en contacto con todos los líderes de la iglesia local. Si hay algo que ocurre en la comunidad, ese equipo lo sabe".

Autumn vio a Bud saludar al pastor, y los dos hombres salieron juntos. "Es bastante sorprendente. No puedo creer que sólo se haya perdido cuatro días de servir la cena en veintiséis años. ¿Nunca se enferma?"

"Sinceramente, no recuerdo que estuviera nunca enfermo, al menos no lo suficiente como para mantenerlo en el suelo. Aunque no estoy seguro de que nada pueda mantener a ese hombre en el suelo, excepto tal vez una cuerda y algunas cadenas". Me burlé. "Incluso entonces, encontraría una manera".

"Siento haber sacado conclusiones precipitadas sobre el hecho de que hayas traído a Tormenta aquí. No tenía ni idea de que se pudieran dar tantas lecciones en un lugar como este".

"Está bien. Debería haberte avisado. Pero sólo había planeado llevarlo a conocer a Bud, no traerlo a cenar aquí. Ni siquiera estoy seguro de lo que esperaba que pasara al traerlo a casa de Bud. Supongo que siento que Bud me salvó, así que tal vez algo de eso se le pegue a Storm".

Autumn sonrió cálidamente. "¿Supongo que tu madre te hizo ser voluntario con Bud porque te metiste en problemas cuando eras adolescente?"

Empujé el maíz de mi plato con el tenedor. "¿Voluntario? No exactamente. Empecé a trabajar para Bud porque tenía hambre".

La sonrisa de Autumn se marchitó. "Oh, lo siento. Sólo asumí..."

"Está bien. No tienes que arrepentirte. No me avergüenzo de mi origen ni de las cosas que tuve que hacer para comer. Al menos, ya no. Sólo que no hablo de ellas a menudo porque una vez que la gente sabe que tu madre era prostituta y que a veces desaparecía durante días o semanas, dejando a un niño de ocho años a su suerte, te miran de otra manera."

La cara de Autumn se suavizó. La señalé con el tenedor. "Así. Me miran exactamente así".

Ella sonrió. "Lo siento. ¿Tienes otra familia?"

"Sólo Bud. Mi madre sigue viva, al menos la última vez que se puso en contacto para pedir dinero lo estaba. Mi padre era un John. Mi madre no tenía ni idea de cuál era y, de todas formas, no parecía que fuera importante. Mis dos abuelos murieron antes de que yo naciera. Tuvieron a mi madre tarde y, por lo que sé, fue hija única. Aunque la mitad de las cosas que salen de la boca de mi madre son mentiras, así que es posible que tenga algún pariente de sangre en alguna parte. Podría estar emparentada con la Reina de Inglaterra, por lo que sé".

Autumn se quedó callado por un momento. "Es curioso. Eres como una cebolla. La primera vez que nos conocimos en esa cafetería, pensé que te había calado".

"¿Preparado para qué?"

Se encogió de hombros. "Supuse que eras como la mayoría de los hombres con los que crecí en Old Greenwich, Connecticut: inteligente, educado, acomodado, una especie de cuchara de plata. Ya sabes, con ir a Harvard y llevar camisas y gemelos hechos a medida. Aunque los treinta mini frascos de champú y acondicionador y otras cosas que había en tu maleta me confundieron mucho".

"Ya somos dos, entonces. Estaba confundido en cuanto a por qué necesitabas cuatro vibradores gigantes en tu bolsa".

Las mejillas de Autumn se volvieron de color rosa intenso. Se cubrió la cara con las manos. "Oh, Dios mío". Se rió. "Puedo explicar eso..."

"Me lo imaginé una vez que tomamos un café y mencionaste que acababas de volver de una despedida de soltera y que tenías unos adornos vergonzosos en tu bolso. A no ser que suelas llevarlos contigo". Levanté la barbilla hacia su bolso. "¿Hay alguno ahí dentro ahora mismo?"

"¡No!" Se rió. "Dios... me alegro de que al menos los dos fuéramos fisgones, entonces".

"En realidad no había revisado tu bolsa hasta que te empeñaste en que no la revisara. Entonces tuve que hacerlo".

"De acuerdo, bueno..." Sacudió la cabeza. "Ya sabes por qué tenía algunas cosas raras. Así que creo que es justo que me cuentes sobre las cosas de tu bolsa. ¿Pasaste por un carro de limpieza desatendido al salir y te sentiste como un rebelde o algo así?"

"No, sólo una vieja costumbre. Cuando era niño y mi madre no volvía a casa durante mucho tiempo, me quedaba sin la mayoría de las cosas. Así que me colaba en un hotel, buscaba a alguien del servicio de limpieza, fingía que era un huésped y pedía un poco más de todo". Me encogí de hombros. "Viajo bastante por negocios, así que hace años que no pago por el champú o la pasta de dientes. Ya no suelo pedir extras, a menos que vea por casualidad a una persona del servicio de limpieza en el pasillo. En ese viaje, cuando pasé por la habitación de al lado, una mujer estaba limpiando. Le pregunté si podía dejar uno o dos extras en mi habitación. Dijo que no había problema y me dijo que me parecía a su hijo. Cuando volví, había dejado un montón".

Autumn sonrió. "¿Ves? Eres una cebolla. Yo tampoco me habría imaginado que tuvieras todos esos tatuajes ocultos bajo la camisa de vestir que llevabas cuando nos conocimos en el Starbucks. Cuando te pregunté por ellos, me dijiste que habías pasado por una adolescencia salvaje. Así que supuse que te habías rebelado contra tu estirada y adinerada familia durante un tiempo. Luego estaban las plantas por todo tu apartamento. Eso me desconcertó, por alguna extraña razón. Dijiste que sólo te gustaban las plantas, pero supuse que había habido una mujer en tu vida que las había dejado".

Sonreí. "Bud me metió en las plantas. Trabajo demasiado para tener un perro o un pasatiempo, así que son casi todo".

"Ahora lo veo".

"Además, no contestan".

"¿Hablar de vuelta? ¿Como si hablaras con ellos?"

Me encogí de hombros. "Normalmente sólo practico mi apertura o cierre de un caso con ellos, pero a veces se llevan la peor parte cuando estoy cabreado".

Autumn sonrió. No pude evitar mirar sus labios. Cuando me sorprendió, señalé su plato. "¿Quieres más?"

Se frotó el estómago. "No, gracias. Pero estaba realmente delicioso".

Asentí con la cabeza. "Entonces, ¿cuál es tu historia? Ahora sabes mucho de mi vida, pero yo no sé mucho de ti".

"¿Qué quieres saber?"

Me encogí de hombros. "No lo sé. ¿Cómo te metiste en el trabajo social? ¿Siempre quisiste ayudar a los niños?"

"No, he tomado el camino más largo para llegar aquí. Fui a la escuela de negocios y luego empecé a estudiar derecho en Yale. Pero hice mi primer año y decidí que no era lo que quería hacer".

"¿En serio?"

"Sí. Ya sabes que mi padre es abogado. Yale era su alma mater, y siempre esperó que yo fuera allí".

"¿Siempre tuvo la esperanza, no tú?"

"Sé que parece una tontería, pero no sé si alguna vez me planteé lo que quería antes de empezar a estudiar. Como no me apasionaba nada más, y eso era lo que se esperaba que hiciera, pasé por el aro".

"¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

Autumn miró hacia abajo. "Todo".

Me quedé callado, esperando más, pero ella no dio más detalles.

"¿Y cómo te metiste en el trabajo social?"

Suspiró. "Es una historia un poco larga. Pero conocí a una joven que había pasado por momentos difíciles y quise ayudarla de alguna manera, pero no sabía cómo. Eso me hizo pensar, así que me apunté a una clase que formaba parte del programa de máster en trabajo social para ver si eso era lo que quería hacer. A la tercera semana, decidí matricularme en el programa completo. Ahora estoy trabajando en mi doctorado en psicología de asesoramiento. Tomo clases a tiempo parcial. Me tomé el verano libre, pero debería terminar el año que viene".

"Vaya, es impresionante. No es fácil saltar de un camino una vez que te subes. Te doy mucho crédito por retroceder y descubrir lo que querías hacer. La mayoría de la gente habría acabado la carrera de Derecho y se habría sentido miserable ejerciendo."

"Gracias". Ella sonrió. "¿Y tú? ¿Siempre supiste que querías ser abogado?"

"Sabía que necesitaría uno o lo sería. Sólo que no estaba seguro de qué camino tomarían las cosas".

Se rió. "¿Es una coincidencia que hayas crecido con dificultades, y que estés en una profesión que paga bien y que trates con clientes ricos? Mientras que yo crecí en Old Greenwich, Connecticut, bastante mimado y rodeado de gente rica, y estoy en una profesión que paga una mierda, y trato todo el día con gente en la pobreza?"

Me froté la barbilla. "Supongo que ambos aprendimos lo que no queríamos de la vida". Hice una pausa. "¿Sigues en contacto con ella?"

Las cejas de Autumn se juntaron. "¿Quién?"

"¿La chica que conociste y a la que querías ayudar, pero no sabías cómo?"

Ella sonrió. "La verdad es que sí. Skye cumple veintidós años el mes que viene, y se ha convertido en mi mejor amiga a lo largo de los años".

Bud se acercó y señaló su reloj. "Es hora de cerrar la tienda". Señaló a dos tipos que estaban a unos metros detrás de él. "Tengo a Tweedle Dee y Tweedle Dum para que me ayuden a desmontar y cargar todo en la furgoneta. ¿Por qué no os vais de aquí antes de que sea demasiado tarde?"

Me llevé la mano a la oreja y la ahuecé. "¿Qué es eso? Debo haberte escuchado mal. Ha sonado como si me hubieras ofrecido una comida gratis". Miré a Autumn a través de la mesa. "Nadie come gratis más de una vez en la guardia de Bud".

Bud me hizo un gesto con la mano. "Cuidado, listillo. O te haré lijar el óxido de unas tuberías que tengo en el sótano".

Sacudí la cabeza. "¿Ya es hora de hacer eso? Parece que fue ayer cuando me hiciste hacer eso con un trozo de papel de lija que había sido usado tanto que apenas le quedaba grano".

Bud le guiñó un ojo a Autumn. "Tenía papel de lija fresco en el cajón todo el tiempo. No recuerdo qué había hecho aquella vez para cabrearme, pero estoy seguro de que se lo merecía".

Autumn se rió. "Te creo".

"Además," dijo Bud, "tengo algunos agujeros en mis paredes que pueden usar spackling, si no has perdido tu toque con un cuchillo Spackle. Sé que el trabajo manual no es lo tuyo estos días. Me doy cuenta por tus manos de aspecto suave, niño bonito".

"Mis manos no son suaves, viejo".

"Bien". Asintió con la cabeza. "Entonces puedes pagarme la cena cuando traigas al niño para que empiece a ganarse la moto".

Miré a Autumn. "¿Te parece bien que Storm haga algún trabajo para Bud?"

Ella asintió con una sonrisa. "Creo que eso sería muy bueno para él".

Nos despedimos de Bud y le dije que lo vería el fin de semana siguiente. Autumn estaba tranquila en el camino de vuelta a su apartamento. Yo también, pero sobre todo porque me pasé el tiempo debatiendo sobre secuestrarla y arrastrarla a mi casa para recordarle lo increíble que había sido nuestro fin de semana juntos. A pocos edificios de distancia de la suya, aparqué y apagué el motor.

"Voy a acompañarte", anuncié.

"Eso no es necesario".

"Tal vez no, pero voy a hacerlo de todos modos".

Corrí hacia su lado del coche para poder abrir la puerta y le ofrecí mi mano para ayudarla a salir. Ella dudó, pero la cogió. Demasiado pronto, estábamos en su puerta.

Se volvió hacia mí. "Gracias por esta noche. Y de nuevo, siento haberme lanzado a tu garganta sin entender a dónde habías llevado a Storm y por qué".

Me encogí de hombros. "Está bien. Necesita a alguien que lo proteja. Prefiero que se cabree a que no le importe a nadie".

Autumn asintió pero bajó la mirada. Cuando volvió a levantar la vista, pude ver vacilación en su rostro. "¿Puedo preguntarte algo personal?"

"Dispara".

"¿Los servicios sociales se involucraron alguna vez cuando eras más joven? Quiero decir, encontraste a Bud porque necesitabas un lugar para comer. ¿No intervinieron?"

Me encogí de hombros. "A veces. Sobre todo cuando me metía en problemas. Pero llamaba a mis amigos para que fueran a los lugares habituales de mi madre, y le pagaban veinte dólares para que fuera a la comisaría y fingiera que le importaba una mierda, como si yo fuera un niño fuera de control. Los servicios sociales no profundizaron mucho ya que alguien había venido a recogerme. Supongo que hay demasiados niños como Storm que no tienen a nadie ni siquiera para fingir".

Suspiró. "El sistema está lejos de ser perfecto".

"Al final todo ha salido bien".

"Supongo".

"¿Puedo preguntarte algo personal ahora?"

"Por supuesto. Es justo ya que soy tan entrometido".

"¿Cuál es la razón por la que no quieres una relación y sólo sales con chicos que quieren lo mismo?"

Ella frunció el ceño. "Realmente vas al grano, ¿no?"

"Lo siento. Gajes del oficio, supongo. Pero me gustaría entender lo que me estoy perdiendo aquí. Sé que es algo".

Autumn asintió. Miró hacia otro lado antes de empezar a hablar de nuevo. "Estuve en una relación que... terminó. Y no estoy preparada para eso de nuevo".

Pude ver que se sentía incómoda al hablar de ello, pero me dejó entrar un poco, así que presioné suavemente. "¿Hace cuánto tiempo terminó?"

"Seis años".

Vaya. Eso fue mucho tiempo para superar las cosas. Pero caí en la cuenta de que tal vez había sufrido una pérdida. Eso podría hacer que le llevara más tiempo de lo normal volver a montar en el caballo, por así decirlo.

Antes de que pudiera preguntar algo más, se giró para entrar.

"Buenas noches, Donovan. Gracias de nuevo por todo".

CAPÍTULO 10

Otoño

Hace diez años

"Fue un bonito regalo el que le hiciste a Lena". La voz profunda parecía salir de la nada.

"Jesús. Me has dado un susto de muerte".

"¿Cuánto tiempo has estado sentado aquí atrás?"

"No lo sé". Me encogí de hombros. "Tal vez veinte minutos".

El patio trasero estaba muy oscuro, pero conocía la voz. Braden Erlich. El hijo del nuevo socio de mi padre en el trabajo. Corrección, el hijo ridículamente sexy del nuevo socio de mi padre en el trabajo.

"¿Están las luces rotas?", preguntó. "¿Las que se encienden cuando detectan movimiento?"

"No que yo sepa".

Braden se quedó callado un momento. "¿Eso significa que no te has movido en veinte minutos?"

Sonreí en la oscuridad. "Es una especie de pasatiempo mío. Me gusta ver cuánto tiempo puedo quedarme quieto antes de que los detectores de movimiento me pillen".

"¿Cuál es tu récord?"

Detecté una pizca de diversión en su voz.

"Veintiséis minutos".

Se quedó en silencio durante un rato. "Muy bien. Vamos a ver si podemos romperlo".

Me reí, pero tuve cuidado de no mover demasiado la cara ni dejar que mi cuerpo se agitara. "¿Vas a quedarte ahí sin moverte para que pueda batir mi récord?"

"Eso depende".

"¿En qué?"

"Si admites que has vuelto a regalar el regalo que acabo de ver abrir a la prometida de tu padre dentro".

"¿Qué te hace pensar que lo he vuelto a regalar?"

"Mi madre te lo regaló en tu fiesta de graduación del instituto hace tres meses".

Mierda. ¿Lo hizo? Cerré los ojos. Oh, Dios mío. Creo que podría haberlo hecho. "Lo siento", dije.

"¿De qué te arrepientes? ¿De no querer una figurita de porcelana a los dieciocho años?"

"Es un Lladro. Probablemente costó setecientos dólares".

"No le costó tanto a mi madre".

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque se lo regaló mi abuela hace dos años".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Estás bromeando?"

"No".

Me reí. "Vaya. Ahora definitivamente no me siento mal".

"No deberías. Eres demasiado bonita para sentirte mal".

Oh, vaya. Definitivamente me alegré de que aún estuviéramos a oscuras, para que no me viera sonrojarme. "Gracias".

"De nada".

"¿Sabías que hay una edición limitada de Lladro que cuesta cuarenta y siete mil dólares? Sólo hicieron quinientos".

"Así que has comprobado el valor antes de decidirte por el re-regalo, ¿eh?"

Me reí. "En realidad, no. A veces sólo leo cosas al azar".

"Interesante. ”

Probablemente soné como un completo idiota. "No me siento en casa haciéndolo ni nada por el estilo. Es sólo algo que hago de vez en cuando".

"Eso me gusta. Eres curioso".

Pasó un buen minuto y ninguno de los dos dijo nada. Finalmente, Braden habló. "¿Sigues ahí?"

"Lo estoy haciendo".

"¿No temías que Lena recordara que abriste eso en tu fiesta de graduación?"

"Lena no estuvo en mi fiesta de graduación. Ella y mi padre sólo se conocieron el 4 de julio".

"Eso fue hace menos de dos meses".

"Sí".

"¿Y ya están comprometidos?"

"Le propuso matrimonio en su primer mes de aniversario".

"Vaya."

"Sí. Eso parece ser una cosa para él. Le propuso a su última esposa en su aniversario de seis meses".

"¿Su última esposa? ¿Cuántas ha tenido?"

"Este será su cuarto".

"¿Qué número tenía tu madre?"

"Ella fue la primera. Murió cuando yo tenía doce años".

"Lo siento."

"Gracias".

"Me siento mal por haberte hecho hablar de ello. Creo que sé dónde puedo conseguir un bonito Lladro para compensarte".

Me reí. "Estoy bien. Pero gracias por la oferta".

"¿Por qué estás sentado aquí fuera en la oscuridad, de todos modos?"

"Está toda la gente del trabajo de mi padre dentro y la familia de Lena. Además, es una noche clara y me gusta mirar las estrellas".

"¿Has ido alguna vez al parque de Long Wharf a ver las estrellas?"

"No. ¿Dónde está?"

"New Haven".

suspiré. "Mi padre me hace pasar un mal rato por conducir por la I-95 de noche desde que me saqué el carné hace sólo seis meses. Quizá mi amigo Alley me lleve".

Se quedó callado un rato. "Llevo tres años conduciendo".

Mi corazón se aceleró. ¿Estaba diciendo que quería llevarme a ver las estrellas?

Antes de que pudiera responder, volvió a hablar. "Te diré algo. ¿Qué tal si hacemos una pequeña apuesta? Si superas tu récord, te daré las indicaciones para llegar al mejor lugar para ver las estrellas. Pero si no lo haces, tienes que dejar que te lleve".

Ummm... ¿A quién le importa el récord de tontos?

Inmediatamente me puse a pensar cómo podía hacer que el detector de movimiento se activara sin que pareciera que lo había hecho a propósito.

"Entonces... ¿tenemos un trato?" Dijo Braden.

Intenté parecer despreocupado. "Claro. ¿Por qué no?"

Cinco segundos después, las luces se encendieron. Parpadeé mientras mis ojos se ajustaban. ¿Me había movido? Creo que no.

Miré a Braden, que tenía una sonrisa de oreja a oreja.

"No me moví", dije.

Su sonrisa se amplió. "Lo sé. Hice girar el brazo en el aire. La apuesta que acordaste no especificaba de quién sería la culpa de que las luces se encendieran, sólo que lo hicieran". Ladeó la cabeza y extendió la mano. "Vamos, salgamos de aquí".

CAPÍTULO 11

Otoño

"¡Hola!" Sonreí al ver la cara de mi amiga Skye parpadeando en la pantalla y pasé el dedo para responder. Nunca había visto la imagen. Sus ojos estaban cruzados y su lengua colgaba adorablemente.

"Estoy empezando a sentirme abandonada", dijo. "No llamas... no escribes..."

Me reí. "¿Cuándo cambiaste tu foto en mi teléfono?"

"La última vez que estuve en casa. Si no recuerdo mal, me ignorabas, ocupado en tu portátil investigando el origen de alguna canción que habías oído en un anuncio".

"Ah... sí. 'Magic' de The Pilots. Son de Escocia, ya sabes".

"Por supuesto que lo sé. Me dijiste eso y otros cuatrocientos datos que buscaste después de ver un anuncio de diez segundos".

Un taxi en la calle de al lado hizo sonar su bocina.

"¿Dónde estás?" Preguntó Skye.

"De camino a encontrarme con Blake para cenar. Cogí un Uber, pero el tráfico estaba parado, así que me bajé para caminar las dos últimas manzanas".

"¿Blake? ¿Ese es el chico nuevo que dije que sonaba aburrido?"

"Es muy agradable".

"También lo es mi vecino de setenta y ocho años, Wilbur. Recuérdame que te prepare una cita si esto no funciona".

"Qué bonito".

"De todos modos, sólo llamé para saber si seguimos para la próxima semana y ver si todo salió bien con el niño tuyo que desapareció. Se suponía que me llamarías al día siguiente".

"Lo siento. Las cosas han estado un poco... no sé... raras últimamente. Me he sentido muy dispersa. Debería haber llamado. Pero encontramos a Storm, y está bien, y definitivamente estamos en la próxima semana. Me muero por saber qué pasa con Kayla".

"Muy bien, genial. ¿Pero está todo bien por lo demás? ¿Hay algo que te hace sentir raro?"

"¿Recuerdas a un tipo del que te hablé llamado Donovan?"

"¿El tipo del equipaje con todas las plantas cuyos huesos querías saltar, pero no lo hiciste?"

Sonreí. "Es él".

"¿Qué pasa con él?"

"Bueno, nos encontramos de nuevo".

"Ooooh-ese tipo era definitivamente más interesante que el nuevo. Tenía tatuajes. Nunca he conocido a un tipo aburrido con tatuajes. Déjame adivinar, ¿Blake no tiene ninguno?"

Suspiré. "En realidad no lo hace".

"¿Así que ahora también estás viendo a Pulgarcito Verde?"

Sacudí la cabeza. "No a nivel personal, pero está representando a Storm, así que supongo que lo veré". El restaurante donde me iba a encontrar con Blake estaba a sólo unos edificios de distancia. "Escucha, tengo que correr. Estoy a punto de entrar a cenar. ¿Nos vemos la semana que viene?"

"No puedo esperar. Que tengas una buena noche".

"Tú también".

Pasé el dedo para terminar la llamada justo cuando llegué a la puerta del restaurante. Antes de entrar, me detuve y respiré profundamente. Me habrían venido bien unos minutos más para despejarme, pero ya iba tarde y no quería ser maleducada. Esperaba que mi estado de ánimo mejorara antes de llegar, pero en lugar de eso había pasado de no tener ganas de salir a temerlo. Sin embargo, esgrimí mi mejor sonrisa mientras la anfitriona me indicaba la mesa. Blake ya estaba sentado.

Se levantó y me besó la mejilla. "Estás preciosa".

"Gracias".

Me sacó la silla y me senté. "Siento llegar tarde".

"Estaba empezando a pensar que me ibas a dejar plantado".

"Mi Uber se canceló tres veces. Debería haberte mandado un mensaje".

"Te habría recogido en casa de tu amigo".

Casi había olvidado que le había mentido a Blake y le había dicho que venía directamente de casa de un amigo para evitar que me recogiera. Lo había dicho sin pensarlo, en realidad. Cuando me dijo que estaría en mi casa a las siete, por alguna razón entré en pánico y dije que me encontraría con él en el restaurante. Luego me quedé inventando una razón por la que no podía venir a mi casa. Los últimos días había hecho todo lo posible para evitar pensar en por qué lo había hecho, porque en el fondo, sabía la respuesta. No quería a Blake en mi apartamento porque no podía dejar de pensar en otro hombre. Y esa era exactamente la razón por la que me había obligado a venir esta noche, cuando hubiera preferido quedarme en casa mirando la televisión.

"Vive en la otra punta de la ciudad, y tu oficina está muy cerca de aquí".

"Vale la pena la molestia".

Forcé una sonrisa. La camarera se acercó con la carta de vinos. Sabía que a Blake le gustaba el tinto, así que lo hojeé y dije: "Lo que quieras está bien".

"¿Seguro?"

"Positivo".

Había conocido a Blake en Tinder. Habíamos ido a tomar un café, que era mi primer encuentro habitual. De esa manera, si era incómodo, o el tipo resultaba ser un asqueroso, me libraba de mi miseria relativamente rápido. Pero Blake y yo no habíamos tenido ni un minuto de incomodidad desde que empezamos a vernos. Nuestra conversación siempre parecía fluir con naturalidad, y nunca habíamos tenido un silencio incómodo... hasta ahora. No estaba segura de si estaba en mi cabeza o no, pero de repente me sentí torpe, sin nada que decir. Así que cogí un panecillo para tener una razón para no hablar.

"¿Qué tal el trabajo esta semana?", preguntó. "Parecías ocupado cuando hablamos el otro día".

Asentí con la cabeza. "Se supone que nuestra carga de casos es de dieciocho. Ayer me asignaron mi trigésimo primer caso activo".

"Tu oficina suena como la mía. Excepto que más casos significa más dinero para mí. Sólo significa trabajo extra para ti".

Asentí con la cabeza. "No quiero ni pensar en lo que realmente gano por hora".

"¿Has pensado alguna vez en estudiar derecho? Se gana mucho dinero, y aún puedes ayudar a la gente aceptando algunos casos pro bono".

Nunca había mencionado que había ido a la escuela de derecho durante un año, y no tenía ningún deseo de discutirlo ahora, por alguna razón. Así que negué con la cabeza. "Sí, no creo que eso sea para mí".

"Hablando de pro bono, ¿cómo van las cosas con el chico con el que necesitabas ayuda?"

"Todo va bien". Si consideras que huir unos días después de ser detenido y pasar el rato en un refugio improvisado para indigentes es ir bien, es decir.

"Bien. Avísame si el abogado que te asigné no te da la atención que necesitas".

Me está prestando mucha atención.

Recordé que Donovan dijo que era candidato a socio y que necesitaba el voto de Blake, así que pensé que hablar bien de él podría ayudar. Era lo menos que podía hacer.

"Donovan ha estado realmente bien. No era la primera vez que Storm se metía en problemas, así que no es un caso tan fácil. Pero definitivamente está trabajando más duro que cualquiera de los otros abogados con los que he tratado a lo largo de los años con mis hijos". Me aclaré la garganta. "¿Lleva mucho tiempo en tu bufete?"

"Un poco más de siete años. Nunca he sido un gran fan suyo, personalmente. Pero tiene un historial impresionante".

Inmediatamente me sentí a la defensiva. "A mí me pareció bastante simpático. ¿Qué es lo que no te gusta de él?"

"Tiene un chip en el hombro. Es típico del tipo de personas que contratamos".

"¿Qué clase de tipos son esos?"

Blake se encogió de hombros. "Cucharas de plata mimadas de las escuelas de la Ivy League".

Estaba claro que no conocía muy bien a su empleado. Pero lo último que necesitaba Donovan era que las sospechas de su jefe surgieran porque yo lo defendiera. Así que puse una sonrisa de plástico. "Conozco al tipo, pero parece que está haciendo un gran trabajo para Storm".

La camarera nos entregó el vino. Le sirvió un sorbo a Blake, que lo probó y asintió antes de que ella llenara nuestras dos copas.

"Decker es candidato a socio", explicó Blake. "Añadimos dos cada cinco años. Uno de ellos es fijo; lleva doce años en el bufete y es sólido. Así que el segundo puesto está entre Decker y otra media docena de candidatos. Pero en realidad, está entre él y otro tipo".

"¿Oh? ¿Te inclinas más por uno que por otro?" Me sentí ansioso esperando su respuesta.

"Decker no", dijo después de un momento. "El otro tipo ha estado con nosotros diez años. Él ha puesto en su tiempo".

Mi corazón se hundió. "Oh. ¿Así que se basa más en la antigüedad?"

"No siempre. Yo me hice socio después de las ocho. Decker factura más horas que nadie, pero no necesita que le acaricien el ego haciéndolo en tiempo récord".

Suspiré interiormente. "Bueno, parece que has tomado tu decisión, entonces".

"Todavía hay tiempo antes de la votación". Alcanzó el otro lado de la mesa y entrelazó sus dedos con los míos. "Tengo una apuesta con uno de los otros socios de que Decker despide a un cliente que hizo algo estúpido esta tarde. Si consigue controlarse y no hacer eso y te cuida bien, podría considerar cambiar mi voto".

***

"¿Mi casa está bien?" Blake se abrochó el cinturón de seguridad y me miró en busca de una respuesta.

"Ummm... Creo que me voy a ir a casa. He tenido un dolor de cabeza todo el día, y es esa época del mes, así que me vendría bien una buena noche de sueño."

Blake frunció el ceño pero trató de disimularlo. "Por supuesto".

En mi edificio de apartamentos, me acompañó hasta la puerta. "¿Estás libre el próximo sábado por la tarde, por casualidad?"

"Umm..."

"Tenemos una barbacoa de empresa para los socios. Para ser sincero, suele ser una tortura. Me vendría bien el plus. La mayoría de la gente trae a sus familias o a una cita. Tenerte a mi lado haría el día más llevadero".

Leyó la vacilación en mi cara.

"Además, a mis socios les gustaría conocerte".

Me sorprendió. "¿Saben de mí?"

"Tuve que mencionar que estaba saliendo con alguien para conseguir la aprobación de los otros socios para que me permitieran añadir un caso pro bono cuando ya habíamos superado nuestra asignación para el año. Podría haber presumido de lo bondadosa que es la mujer con la que salía".

Maldita sea. ¿Cómo podía decir que no a ser su acompañante cuando se había desvivido por mí? No podía, así que forcé otra sonrisa. "Claro. Una barbacoa suena divertido".

Como habíamos ido a cenar a las siete, no eran más que las nueve y media cuando me dejé caer en el sofá con mi sudadera favorita. Era demasiado tarde para empezar a ver The Bachelor. Además, le había prometido a Skye que esperaría a que lo viéramos juntos. Así que, en lugar de eso, me puse a mirar las redes sociales en mi teléfono.

Pero mi mente estaba en otra parte. Lo había estado desde que Blake y yo hablamos de Donovan; incluso antes, si era sincera conmigo misma. Tampoco estaba muy segura de cómo manejar la información que había compartido conmigo en la cena sobre lo que Donovan debía hacer para hacerse socio. Por un lado, estaría mal compartir una conversación privada que había tenido con el chico con el que estaba saliendo. Por otro lado, Donovan había ido más allá por Storm y por mí cuando me había ayudado a buscarlo, por no mencionar que le había presentado a Bud y había intentado enseñarle algunos valores. Así que sentí que le debía una a Donovan, y pasarle un poco de información interna como retribución podría saldar nuestra cuenta.

Me quedé sentada durante diez minutos, mirando el número de teléfono de Donovan en mis contactos mientras me debatía una y otra vez. En un momento dado, mi teléfono zumbó en mi mano, y cuando me di cuenta de quién me había enviado el mensaje, fue la señal que necesitaba para tomar una decisión.

Donovan: Bud necesita empujar a Storm a trabajar para él mañana hasta la tarde. Se olvidó de que tiene una cita.

Le contesté.

Otoño: Oh, de acuerdo. Gracias por avisarme. ¿A qué hora crees que debería traerlo?

Donovan: 3 debería ser bueno.

Otoño: Gracias.

Me llevé el dedo índice a los labios durante un minuto, debatiendo por última vez cómo sacar a relucir lo que había aprendido. Finalmente, decidí que sería mejor una conversación en directo.

Otoño: ¿Estás ocupado? ¿Puedes hablar un momento?

Mi teléfono sonó cinco segundos después. Lo cogí con una sonrisa. "Hola".

"¿Aún no te has dado cuenta?", dijo. "Nunca estoy demasiado ocupado para ti".

Dios, sentí esa voz aterciopelada y profunda en mi vientre. Su sonido y su coqueteo hicieron que mi sonrisa se extendiera tanto que me sorprendió que mi cara no se resquebrajara. "Apuesto a que le dices eso a todas las chicas".

"No. Sólo uno".

Me reí. "Escucha, es un poco raro sacar el tema, pero antes hablé con Blake y me preguntó cómo iba todo con el caso de Storm. Le dije que todo iba muy bien, y luego mencionó que estabas para socio".

"Bien..."

"Dijo que aún estaba indeciso sobre su voto, pero que había dos cosas que podrían inclinarlo a su favor".

"¿Qué es eso?"

"Haciendo bien el caso de Storm y... en realidad no sé a qué caso se refiere, pero dijo que tenías un cliente que hizo algo estúpido hoy, y que si te las arreglabas para no despedirlo, eso sería un buen augurio para ti".

Donovan estuvo callado tanto tiempo que me pregunté si habría colgado.

"¿Sigues ahí?"

Dejó escapar un largo gemido. "¡Fuuuuuck!"

"¿Qué pasa?"

"Lo despedí hace veinte minutos".

"¿Despediste al cliente? Ni siquiera sabía que eso existiera".

Por el sonido de su voz, me lo imaginé arrastrando la mano por el pelo. "Es lo mío". Hizo una pausa. "¡Maldita sea! ”

"Lo siento."

"No es tu culpa. Yo sólo... joder... joder... Necesito ponerme en contacto con Bentley".

"¿Es el cliente?"

"Sí".

"Muy bien. Bueno, dejaré que te ocupes de eso".

"Jesús, siete años de trabajar hasta el cansancio podrían haberse ido por la ventana si no me hubieras dicho eso".

Se sintió bien haber ayudado. "Bueno, ahora me alegro de haber ido esta noche después de todo".

"¿Se fue?"

"A cenar con Blake".

La línea quedó en silencio. Cuando Donovan por fin volvió a hablar, su voz era plana. "Tengo que irme. Gracias por la información".

CAPÍTULO 12

Donovan

"¿Qué demonios?"

Me quedé en la acera de la casa de Bud con una bolsa de basura en la mano, viendo cómo un coche bajaba por la calle. El sonido de algo raspando el asfalto se hizo más fuerte a medida que se acercaba, y salieron chispas del hueco de la rueda del conductor. Cuando el coche se detuvo, me di cuenta de que era Autumn quien estaba al volante. El panel lateral de su coche estaba completamente abollado y algo metálico colgaba de él, lo que debía ser la fuente de la fricción y las chispas. Me di cuenta de que estaba agotada, sobre todo después de aparcar e intentar salir, pero la puerta no parecía abrirse.

"Para", grité y levanté la mano. Aún así, ella volvió a golpear su hombro contra la puerta. Me acerqué al coche. "Déjame intentar abrirlo desde este lado".

Los primeros tirones de la puerta la abrieron ligeramente, pero no lo suficiente como para que pudiera salir. Así que levanté un pie en el lado de la puerta para hacer palanca y la abrí de un tirón. Autumn salió refunfuñando, mientras Storm caminaba desde el lado del pasajero del coche con aspecto un poco nervioso. No había parecido tan inquieto la noche que estuvo encerrado en la comisaría.

"¿Qué le pasó a tu coche?" Pregunté.

"Alguien me golpeó".

"¿Estás bien?" Miré a Storm. "¿Estás bien?"

"Estamos bien", me aseguró Autumn. "No estábamos en el coche cuando ocurrió. Me detuve a unas cuadras para recoger un pastel para llevarle a Bud. Cuando salí, alguien había estrellado mi coche". Miró la abolladura y luego señaló con la cabeza a Storm. "Por suerte, éste no cree que sea capaz de entrar en una tienda sin guardaespaldas, o habría estado en ella".

Eso me hizo sonreír. No es que la hubieran asaltado a plena luz del día por aquí -bueno, al menos las probabilidades eran bajas-, pero tampoco la habría dejado entrar sola.

Asentí a Storm. "Bien mirado".

Autumn puso los ojos en blanco. "Cuando le pedí al otro conductor la tarjeta del seguro, me dijo que no tenía. ¿Quién conduce sin seguro?"

"¿Conseguiste un informe policial?" Pregunté.

"Lo hice, aunque el tipo no quería que los llamara".

Bueno, eso explicaba por qué llegaban con una hora de retraso. Había empezado a pensar que no iba a aparecer, que tal vez estaba enfadada por la actitud que le había dado anoche por teléfono.

Me agaché junto a su neumático y eché un vistazo al interior de la rueda. "El policía debería haber llamado a una grúa. No deberías haber conducido esta cosa".

"Es sólo una abolladura".

Sacudí la cabeza. "Mira la llanta del neumático. Se supone que es redonda, Autumn".

Entrecerró los ojos y luego frunció el ceño. "Oh... no me había fijado en eso".

"Tu llanta está doblada, parte del cuerpo de tu coche está empujando contra los frenos del neumático y estás arrastrando metal".

Ella suspiró. "Genial".

Señalé con la cabeza hacia la casa de Bud. "Vamos. Entremos. Hay un buen taller de chapa y pintura a unas manzanas de aquí, o al menos lo había hace unos años. Comprobaré con Bud si todavía está abierto. Si lo está, podemos pedirles que echen un vistazo y vean si pueden hacerlo seguro para conducir. Así, al menos, podrás arreglarlo en un lugar más cercano a casa".

"¿Cómo íbamos a llegar hasta allí? Acabas de decir que no es seguro que conduzca".

"No lo es. Por eso conduciré tu coche y tú puedes seguirme en el mío. Storm puede quedarse aquí con Bud".

***

"Gracias por esto", dijo Autumn.

Abrí la puerta del pasajero de mi coche fuera del taller de carrocería de Demott.

Autumn me miró antes de entrar. "Escucha, sobre lo de anoche en el teléfono. Lo siento si te molesté".

"Está bien. Me di cuenta de algo después de colgar que me hizo sentir mejor".

Su cara se arrugó. "¿Qué?"

"Me estabas hablando de Dickson, contándome cosas que no habrías mencionado si estuviera contigo".

"Sí, ¿y?"

"Eso significa que estabas sola en casa. Saliste a cenar con un chico con el que sales desde hace tiempo, y sin embargo estabas de vuelta en tu casa, sola, y no eran ni las diez".

"Me dolía la cabeza".

Sonreí. "Claro que sí".

"¿De qué te ríes? ¿No me crees?"

Sacudí la cabeza. "No en lo más mínimo. Sólo saliste con él para mantener esa barrera entre nosotros. Pero al final, ni siquiera pudiste pasar la noche con él".

"No piensas mucho en ti mismo".

Me encogí de hombros. "No pasa nada. No tienes que admitirlo. Sé la verdad. Y para que lo sepas, tampoco he estado con nadie más desde la noche en la comisaría. Tengo paciencia. Esperaré hasta que estés lista".

Entrecerró los ojos hacia mí. "¿Y qué pasa si nunca estoy preparada? ¿Vas a esperar para siempre?"

Me acerqué medio paso. Ahora estábamos mano a mano. Autumn no hizo ningún intento de retroceder mientras me observaba atentamente. Pero no era el momento, ni el lugar, para ver qué haría si la empujaba. En lugar de eso, dejé que mis ojos se dirigieran a sus pies y volvieran a subir lentamente. Pasaron por encima de la curva de su cadera y se fijaron en sus hermosos pechos. Sus pezones se endurecieron a través de la camiseta mientras la observaba, como una flor que se abre. Cuando mis ojos volvieron a mirar su cara, tenía los labios entreabiertos y los ojos encapuchados.

Me incliné y le susurré al oído. "Definitivamente no tardará mucho".

***

"Oh, Dios mío. Y entonces Lindsey se sienta entre ellos y lo besa".

"Esa chica no es más que un problema", dijo Bud.

"Lo sé, ¿verdad? Pero aparentemente nuestro soltero está metido en problemas. A él también le gusta esa Justine".

Sacudí la cabeza. "No puedo creer la conversación que estoy escuchando. Me siento como si estuviera en un almuerzo con Juliette".

Autumn y Bud habían estado hablando de The Bachelor durante los últimos veinte minutos. Sabía que Autumn veía esa mierda. ¿Pero Bud? No paraba de negar con la cabeza. Había dicho que su nueva "amiga" lo veía, y que él también se había metido en él.

Autumn se volvió hacia mí. "¿Quién es Juliette?"

"Un compañero de trabajo. No te preocupes. No es una amenaza para ti". Le guiñé un ojo. "Juliette no es mi tipo".

Autumn puso los ojos en blanco, pero vi que sonreía al darse la vuelta. "¿Lo has visto alguna vez?"

"No, y me sorprende que lo hagas. Básicamente es un programa en el que un tío sale con unas veinte mujeres al mismo tiempo mientras ellas hacen tonterías exageradas para luchar por la atención. A las mujeres les encanta, sin embargo, las mismas mujeres pierden la cabeza si un hombre con el que salen quiere salir aunque sea con otra mujer."

Autumn negó con la cabeza. "Hay una diferencia entre lo que las mujeres quieren en la vida real y lo que quieren en su realidad televisiva".

"Si tú lo dices..."

Storm entró desde el garaje. Había estado fuera limpiando y pintando casi todo el día. "Me muero de hambre".

"Esta noche voy a servir sándwiches calientes y abiertos para la cena", dijo Bud. "Y puedes servirte de la nevera".

Sacudí la cabeza. "¿Por qué no pido una pizza? Sus caras abiertas calientes son siempre un gran éxito, sin sobras".

Bud sonrió. "Eso es porque tuesto el pan en la parrilla y derrito el queso antes de echar la salsa marrón por encima. Era el favorito de Donovan cuando era niño. Tenía que esconder tres si no se presentaba a cenar temprano".

Storm se rascó la sien. "¿Solías comer con la gente pobre?"

"No, yo era la gente pobre".

"Pero ahora estás rodando en él. Eres un abogado con un coche de lujo, y tus zapatos están siempre brillantes".

"Sí, ¿y?"

Se encogió de hombros. "La mayoría de las veces, los pobres siguen siendo pobres".

Había estado arreglando la puerta de un armario, pero me detuve y presté a Storm toda mi atención. "Si piensas así, eso es lo que suele ocurrir. Tienes que ser capaz de verte a ti mismo con éxito para tener una oportunidad de encontrar el éxito. Y tienes que trabajar más duro que alguien a quien se le dan las cosas". Sentí los ojos de Autumn sobre mí, así que miré. "No te ofendas".

Ella sonrió. "No se ha tomado ninguna."

"¿Alguna vez has corrido en pista en la escuela?" Le pregunté a Storm.

"Sí".

"¿Sabes por qué los corredores no parten todos de la misma línea?"

"Porque el camino interior es más corto".

"Así es. Lo hacen justo para todos. Pero en la vida real, esa mierda no ocurre. Algunas personas empiezan desde atrás, y por razones distintas a las de ser pobre". Hice una pausa para asegurarme de que me seguía. Asintió con la cabeza. "Así que aprende a correr más rápido, y nunca olvides que hay gente que empieza incluso más atrás que tú".

Terminé de reparar el armario y luego ayudé a Autumn, que había estado pintando las molduras de la cocina de Bud mientras yo trabajaba. Podría haber echado una mano a Storm, pero Bud había salido a ayudar y pensé que un poco de tiempo a solas con él le vendría bien al chico. Además, no podía resistir la oportunidad de trabajar cerca de Autumn. Le robaba miradas cada vez que podía: cuando se estiraba por encima de la cabeza para pintar las molduras superiores y se le subía la blusa, dejando al descubierto su piel cremosa y suave, cuando se inclinaba para sumergir la brocha en la pintura, dándome una vista en línea recta de su fenomenal trasero.

Fui bastante obvio. Y Autumn me pilló con las manos en la masa en más de una ocasión, pero cada vez sonreía, en lugar de llamarme la atención. Sabía que tenía una idea de lo que pasaba por mi cabeza, pero me preguntaba si podía leer mi mente tan bien como yo podía a veces leer la suya. Dado que no me habían abofeteado, diría que probablemente sólo había un lector de mentes en la habitación.

Después de comernos una pizza entera, Bud tenía que prepararse para salir a cenar y Autumn tenía que llevar a Storm de vuelta a Park House, así que los llevé al taller de carrocería para ver si habían podido reparar el coche de Autumn lo suficiente como para poder conducirlo. Desgraciadamente, resultó no ser una simple grieta en la llanta, y había que enviarla a soldar. Así que dejamos su coche allí, y Autumn y yo dejamos a Storm juntos. Justo antes de salir, ella le preguntó si tenía algún plan para la noche, y él respondió que iba a estudiar.

"¿De verdad crees que va a estudiar esta noche?", me preguntó una vez que nos quedamos solos en el coche.

"Definitivamente no".

"¿Tal vez realmente te escuchó decir que tenías que trabajar el doble?"

Miré de la carretera a ella, mostrando una cara que decía que de ninguna manera.

"Bueno, voy a pensar en positivo y asumir que estaba siendo sincero".

Sonreí. "Tú lo haces. Pero no lo era".

"¿Cómo puedes estar tan seguro?"

"Se me da bien saber cuándo la gente miente. Es mi superpoder. Soy un detector de mentiras humano".

"¿Es así?"

"Lo es".

Se llevó el dedo a los labios. Incluso mientras conducía, pude ver las ruedas de su cabeza girando.

"Me encanta la piña en la pizza. Es mi comida favorita".

Levanté una ceja. "¿Se supone que debo saber si estás mintiendo?"

"Sí. Adelante, Detector de Mentiras Humano. Veamos qué tan buenos son tus superpoderes".

Estábamos a punto de pasar por un Wendy's, así que puse el intermitente y giré hacia el aparcamiento.

La frente de Autumn se arrugó. "¿Tienes hambre?"

"No. Pero necesito mirarte para que mi superpoder funcione". Me metí en la primera plaza de aparcamiento disponible y aparqué el coche. Entonces me moví en mi asiento para mirarla.

Definitivamente me gusta este juego. Con esta vista, deberíamos jugar más a menudo. "Adelante", dije. "Vuelve a hablar de tu pizza favorita".

Autumn se volvió hacia mí y se enderezó en su asiento. Su sonrisa divertida era adorable.

"Me encanta la piña en la pizza. Es mi comida favorita".

En realidad no podía saber si estaba mintiendo o no, pero supuse que tenía un 50% de posibilidades, así que me tiré un farol. "Miente".

Sus ojos brillaron. "¿Cómo lo has sabido?"

"Te lo dije. Tengo un arómetro de mierda".

Se rió. "Eso podría haber sido sólo suerte. Déjame intentarlo de nuevo".

"Tómalo".

Miró por la ventana un momento y luego se volvió. "Cuando tenía doce años, me escapé de casa".

Su presentación era bastante diferente de la forma en que había hablado de la pizza, así que me imaginé que no era una mentira. "La verdad".

Se quedó boquiabierta, pero hizo lo posible por no parecer impresionada. "Otra suposición afortunada".

Me crucé de brazos sobre el pecho. "¿Cuántos van a hacer falta para que creas en mis habilidades?"

"No lo sé. ¿Cinco seguidos?"

"Bueno, entonces, vamos. En realidad, espera un segundo. Tengo curiosidad. ¿Por qué te escapaste de casa?"

Ella frunció el ceño. "Mi madre había muerto seis meses antes, y mi padre llegó a casa con una mujer que no conocía y me dijo que se iba a casar".

"Mierda. Lo siento".

Autumn se encogió de hombros. "No pasa nada. Sólo fui a la casa de mi amiga Jane, y su madre me hizo galletas, así que no estuve exactamente en la calle con un pañuelo atado a un palo colgado del hombro. Además, ese matrimonio sólo duró ocho meses".

"¿Ese matrimonio? ¿Cuántos ha habido?"

"Mucho. Se ha vuelto a comprometer hace poco".

Esa parte de la verdad me hizo preguntarme si su querido padre era parte de la razón por la que estaba tan agria en las relaciones.

"Vale... tengo otro", dijo. Sólo que esta vez, mientras hablaba, levantó la mano y ajustó su pendiente. "Una vez tuve una aventura con mi profesor de la universidad".

"Mentira".

"¿Cómo lo sabías? Podría haberlo hecho. Tuve uno que me golpeó varias veces".

"Arómetro de mierda. Te lo dije". Me acerqué y toqué su pendiente. "Además, juegas con esto cuando mientes".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Lo hago?"

"Lo haces".

"Vaya, nunca me había fijado en eso. ¿Eres súper perspicaz? ¿Notas cosas así en todo el mundo?"

"No lo noto en todos". Mis ojos buscaron los suyos. "Sólo en la gente que me interesa".

Los ojos de Autumn se ablandaron y me olvidé por completo de que estábamos en un aparcamiento muy concurrido en medio de Brooklyn. Los coches entraban y salían de la cola del autoservicio detrás de nosotros, un coche cualquiera tocaba el claxon en algún lugar no muy lejano, pero el momento se sentía extrañamente íntimo y romántico, y más de una mujer me había acusado de no ser romántico a lo largo de los años.

"¿Y tú?" Susurré. "¿Crees que puedes saber si estoy mintiendo?"

Se quedó tan quieta. Me hizo preguntarme si ella sentía lo mismo que yo, como si estuviéramos en una pequeña burbuja, una que yo no quería reventar con el movimiento.

"No lo sé", dijo en voz baja.

"Vamos a probarlo". Me acerqué unos centímetros y bajé la cabeza para que estuviéramos exactamente frente a frente. "Creo que eres absolutamente increíble".

Ella tragó saliva. "No lo sé".

"La verdad. Intentémoslo de nuevo". Me acerqué un centímetro más. "No he podido dejar de pensar en ti desde que te vi ahí con mi equipaje".

Autumn se mordió el labio inferior. "Mentira".

Sacudí la cabeza de un lado a otro lentamente. "La verdad". Una más. Tengo tantas ganas de besarte que me duele, joder".

Tragó de nuevo y susurró: "¿La verdad?".

Una sonrisa se extendió por mi cara. "Abso-jodidamente-lutamente".

Autumn me devolvió la sonrisa. Y por unos segundos, pensé que estábamos progresando, que ella podría darme luz verde para chupar sus hermosos labios como me había estado muriendo desde el momento en que ella había vuelto a mi vida. Pero entonces vi que sucedía. Lo que sea que la retiene golpeó como un relámpago. Su sonrisa se transformó en un ceño fruncido y carraspeó mientras se recostaba en su asiento.

"Eso debe ser útil en su profesión. Tener... ¿cómo lo llamaste? ¿Un arómetro de mierda?"

Seguí observándola, aunque ella giró la cabeza y miró por la ventana.

"Sí, es útil".

"Eso es bueno".

No dijo nada más. Aparentemente, nuestro pequeño juego había terminado.

Así que puse la marcha atrás y conduje el resto del camino a casa. El resto del trayecto se limitó a una pequeña charla sin sentido.

Autumn se quedó callada mientras la acompañaba a la puerta.

"Por cierto, nunca te he dado las gracias", dije.

"¿Para qué?"

"Me has salvado el culo".

"¿Oh?"

"Después de colgar anoche, pude llamar al cliente que había despedido y suavizar las cosas. Fue físicamente doloroso besarle el culo, pero lo conseguí, así que no eché a perder mi oportunidad de ser socio... todavía".

Autumn sonrió cuando llegamos a su puerta. "Me alegro de haber podido ayudar, porque te debo bastantes favores. Gracias por todo lo que has hecho hoy, Donovan. Siento que te lo digo a menudo. Siempre te doy las gracias por algo: por ayudar a Storm, por ayudarme a encontrarlo cuando se escapa, por ayudarme con el coche hoy. Eres muy..."

Levanté una ceja cuando se interrumpió. "¿Ayuda?"

Se rió. "Iba a decir que eres un muy buen amigo. Pero sí. Eres útil".

Le tiré de un trozo de pelo. "¿Es así como piensas en mí? ¿Como una buena amiga?"

"Sí". Ella bajó la mirada, pero asintió. "Eres un buen amigo".

Extendí la mano y toqué la muñeca de su mano, que estaba jugueteando con su pendiente. Al principio se quedó confusa, pero luego se dio cuenta de lo que le estaba señalando.

Autumn se tapó la boca. "Oh, Dios mío".

Sonreí y guiñé un ojo. "No puedo esperar a hacerte decir esas palabras de nuevo pronto, mentiroso".

CAPÍTULO 13

Otoño

Hace ocho años

"Una más". Nick me tendió la botella de tequila.

Sacudí la cabeza. "De ninguna manera. Ya he llegado a mi límite".

Mi amiga Felicia me señaló con el pulgar. "Su límite es uno. Dame eso".

Nick puso los ojos en blanco. "Creía que estábamos celebrando que nos habías pateado el culo en el examen de calcografía".

"Lo hacemos. Pero lo celebro con responsabilidad. Te emborrachas y te desnudas mientras estás en el autoservicio pidiendo Taco Bell, y luego te pones beligerante cuando la mujer de la ventanilla no te da la comida".

Nick sonrió. "Eso fue una vez, y esa mujer realmente necesitaba aflojar".

Felicia y yo nos reímos. "Creo que hemos descubierto la razón por la que celebramos mi puntuación perfecta en el examen y no tus sesenta".

Nick cogió la botella de Felicia y bebió otro largo trago antes de entregársela a uno de sus hermanos de fraternidad. "Bailen conmigo, señoras".

Miré a mi alrededor. Nadie más en la fiesta estaba bailando, pero eso nunca detuvo a Nick, y hombre, podía bailar. Me encogí de hombros. "Claro, ¿por qué no?"

Nick hizo un gran alboroto sobre la necesidad de más espacio en la sala de estar y luego gritó a su amigo que subiera la música. Para cuando llegamos a la mitad de la canción, la mayor parte de la fiesta se había unido. Nick se puso delante de mí y sacó el culo, y yo fingí que lo abofeteaba. Felicia y yo lo colocamos entre nosotras y giramos las caderas mientras subimos y bajamos. Era inofensivo: los tres habíamos estado haciendo el tonto desde que nos conocimos en la orientación de primer año. Además, a Nick le gustaba más nuestro profesor de Cálculo, Ian, que Felicia o yo.

Bailamos unas cuantas canciones más y luego cantamos una nueva balada de Ariana Grande mientras la interpretamos. En un momento dado, me giré, fingiendo ser la chica de la canción que se aleja, y miré por casualidad al otro lado de la habitación. Mis ojos se encontraron con los de Braden. Parpadeé un par de veces. Había tomado un par de copas, pero no podía ser él. Aunque se parecía mucho a él... En cualquier caso, quienquiera que fuera no parecía muy feliz. El tipo se quedó de pie en una esquina de la habitación y no hizo ningún esfuerzo por acercarse a mí, aunque era evidente que me miraba fijamente. Hice un gesto a mis amigos de que volvería y me dirigí hacia el tipo, secándome el sudor de la frente.

"Dios mío, eres tú de verdad. Pensé que estaba viendo cosas". Sonreí. "¿Qué estás haciendo aquí? No tenía ni idea de que ibas a venir este fin de semana".

"Obviamente. Vine a visitar a mi novia y la encontré moliendo a un tipo. Así que supongo que ya somos dos los sorprendidos".

Hice un gesto hacia mi amigo. "Es sólo Nick. Le he mencionado".

"Estoy seguro de que has dicho que estudiáis juntos, no que os jorobáis en seco".

"Nick es gay. No está interesado en mí. Sólo nos estamos divirtiendo".

"¿Te diviertes haciéndome parecer un idiota?"

"¿Cómo te estoy haciendo quedar como un idiota?"

Alguien subió la música aún más. Braden frunció el ceño. Tuvo que inclinarse hacia delante y gritar para que pudiera oírle. "Esta no es mi escena. Me voy a ir. Te veré cuando sea la próxima vez que vengas a casa".

"¿Irse? ¿Qué? No. No seas ridículo. Déjame decirle a mis amigos que me voy. Volveré enseguida".

Me abrí paso entre la multitud para volver con Nick y Felicia. Apenas podía oírme mientras les gritaba por encima de la música. Pero señalé a Braden y me despedí con la mano, y ellos parecieron entender lo que intentaba decirles.

Volví con Braden y salimos juntos. Cuando salí al porche, mi amigo Jason no vio al tipo que estaba detrás de mí y me envolvió en un abrazo de oso.

"Ahí está. ¿Serás mi compañera de cerveza, preciosa?"

Podía sentir la tensión que irradiaba el hombre detrás de mí antes de que me diera la vuelta. Desenredándome de Jason, dije: "Umm... me estoy yendo. Este es mi novio, Braden".

Jason extendió su mano. "Braden, bastardo afortunado".

Braden bajó la mirada hacia su mano y volvió a mirarlo sin decir una palabra, luego cruzó los brazos sobre el pecho.

Puede que Jason llevara unas horas bebiendo, pero no había forma de que se le escapara la frialdad. Entendió la indirecta y retiró la mano. "Muy bien entonces". Me llamó la atención. "¿Estás bien, Autumn?"

Sonreí, agradeciendo su preocupación, por muy extraviada que estuviera. "Sí, estoy bien. Gracias, Jason".

Braden y yo bajamos las escaleras y cruzamos el césped. Se desvió a la derecha en la acera, así que le seguí, aunque mi dormitorio estaba a la izquierda. Pasamos por delante de unas cuantas casas de fraternidad más mientras caminábamos por la manzana en silencio. Cuando nos encontramos con un BMW, Braden se dirigió hacia él.

"¿Es esto lo que conduces? ¿De quién es el coche?"

Se acercó al lado del pasajero y me abrió la puerta. "Es mío".

"¿El tuyo? ¿Qué pasó con el Toyota?"

"Me deshice de él. Pensé que necesitaba un coche más bonito para llevar a los clientes, ahora que tengo un trabajo".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Conseguiste el trabajo? ¿Cuál?"

"Recibí ofertas de tres. Pero acepté el trabajo en Andrews y Wilde".

"¿Aceptaste el trabajo en la empresa de nuestros padres? Pensé que no querías hacerlo".

"Lo he pensado bien. Era la mejor oferta. Además, podré probar casos mucho antes de lo que lo haría en otros sitios".

"¡Vaya! ¡Felicidades!" Le eché los brazos al cuello y le apreté. Braden no me devolvió el abrazo, pero tampoco me detuvo. "Estoy muy orgullosa de ti".

"Gracias". Señaló con la cabeza la puerta abierta del coche. "¿Por qué no subes?"

Una vez que ambos estuvimos dentro y abrochados, decidí aclarar las cosas. Aunque me sorprendió ver a Braden, realmente me alegré de que estuviera aquí. "Escucha, no quise molestarte con mi baile con Nick. Supongo que lo veo como algo inofensivo ya que no le gustan las chicas, y sólo estábamos bailando".

"Moler" no es bailar. Es simular sexo. Incluso si el chico no está interesado, estás montando un espectáculo para una maldita casa de fraternidad, Autumn".

Nunca lo había pensado así. De hecho, nunca había pensado en bailar. Sólo tomaríamos unos tragos y quemaríamos algo de estrés. "Lo siento. No lo había visto de esa manera. Pero supongo que tienes razón".

Braden no dejaba de negar con la cabeza y de mirar la carretera, a pesar de que seguíamos aparcados. "¿Esto es lo que haces todos los fines de semana? ¿Ir a casas de fraternidad y emborracharte? ¿Jugar al beer pong y actuar como una puta?"

Mi cabeza se echó hacia atrás. "¿Puta? Yo no actúo como una puta. Puede que haya estado bailando con mis amigos, pero no me llames puta".

"Entonces intenta no actuar como tal".

"Me disculpé. Dije que no estaba pensando en cómo mi baile podría parecer a los demás. Pero no me llames puta. De hecho, no me llames de ninguna manera". Me desabroché el cinturón y cogí el pomo de la puerta. Cuando fui a abrirla, Braden me agarró la otra muñeca. Su agarre era muy fuerte.

"Owww. Me estás haciendo daño. Suéltala".

La mandíbula de Braden se flexionó. Me miró fijamente, pero sentí que en realidad no me estaba viendo. "Braden, suéltalo. Eso duele".

Tras unos cuantos latidos más, me soltó la mano. "Quédate. No salgas".

Me froté la muñeca. "Eso duele, Braden".

"Lo siento. No era mi intención. Sólo quería evitar que te fueras".

Algo del incidente no me gustó, y mi instinto me dijo que me fuera.

Pero Braden me acarició el pelo. "Lo siento, cariño. Lo siento por todo, por haberte insultado y por haberte apretado demasiado". Me llevó la muñeca a la boca y me besó el interior. "He conducido hasta aquí después del trabajo para sorprenderte y darte la buena noticia, y cuando te encontré, estabas encima de otro tipo, y luego otro tipo te agarró". Sacudió la cabeza. "Exageré. Te quiero. ¿Me perdonas?"

Me sentí mal. Había conducido cinco horas hasta Boston sólo para encontrarme restregándome sobre otro tipo. "Está bien. Solo que por favor no dejes que ocurra de nuevo".

Sonrió. "No lo hará". Inclinándose sobre la consola central, me apartó el pelo de la cara. "Te he echado de menos. Me alegro de haberte encontrado".

Me ablandé. "Yo también te he echado de menos".

Mientras arrancaba el coche, me di cuenta por primera vez de que me había encontrado. "¿Cómo supiste dónde estaba esta noche?"

"Tu iPhone. Rastreador de ubicación".

"Oh." Pensé un minuto. "No me di cuenta de que tenía eso puesto. ¿No tengo que darle acceso o algo así?"

Braden se encogió de hombros y extendió la mano. "Supongo que lo hiciste en algún momento".

De nuevo, tuve una fugaz sensación extraña. Pero era mi novio desde hacía dos años... Probablemente había compartido mi ubicación con él en algún momento y no lo recordaba. Así que lo dejé de lado y uní mis dedos con los suyos.

Sin embargo, durante el resto del fin de semana, no pude deshacerme de esa sensación molesta. Intentaba recordar exactamente cuándo había compartido mi ubicación con Braden. Tenía muy buena memoria, pero por mucho que pensara, no recordaba haberlo hecho.

CAPÍTULO 14

Donovan

"Vamos, Elliott. Trabaja conmigo en esto".

Elliott Silver tiró una carpeta de su escritorio a una mesa plegable colocada a la derecha. El expediente chocó contra una pila gigante y tiró al suelo otras dos carpetas. Frunció el ceño.

Definitivamente no echaba de menos mis días en la oficina del fiscal.

"Tiene dos antecedentes y tiene doce años, Decker. También le rompió dos huesos de la nariz al tipo, la violencia está aumentando. Este es exactamente el tipo de caso en el que no debería hacer un trato".

"¿Y si te damos un distribuidor?"

Elliott agitó las manos por su despacho. "¿Parece que necesito otro caso?"

"Este no sería un caso más. Sería un caso mejor. Puedes deshacerte de esta mierda de un menor y encerrar a un tipo que ha estado contaminando las calles con drogas durante años."

Sacudió la cabeza. "No te ofendas, Decker, pero todo lo que tengo que hacer es conducir mi coche hasta casi cualquier esquina de ese barrio, bajar la ventanilla y mostrar algo de color verde; puedo atrapar a un traficante de drogas. ¿Por qué voy a dejar libre a un gamberro si no necesito lo que tiene?"

Esto estaba resultando más difícil de lo que había pensado. "Storm no es un gamberro. Es un buen chico con buenas notas al que la vida le ha jodido. Es una víctima de su entorno. Ponerlo en el reformatorio sólo va a agravar eso, no a mejorarlo".

Elliott entornó los ojos antes de reírse. "Maldita sea. Has mejorado aún más con los años. Casi creo que piensas que este chico tiene una oportunidad".

Respiré profundamente. Este chico tiene una oportunidad. Lo sé porque yo fui ese maldito niño. Por lo general, no soy el tipo de persona que se enseñorea de la gente, pero ahora mismo me sentía bastante desesperado.

Me incliné hacia delante en mi asiento. "Escucha. ¿Nunca cometiste un error?"

"¿Alguna vez le he roto la nariz a otra persona? No, no lo he hecho".

"Vale, pero tienes que haber cometido algún error". Dudé, porque realmente no es mi estilo amenazar a alguien, al menos no desde que crecí. Pero joder. Necesitaba esto, por más de una razón. "¿Tal vez aquí, en el trabajo, incluso una vez? ¿Nunca cometiste un error que podría haberte jodido de alguna manera, y alguien en algún lugar te dio una segunda oportunidad?"

Elliott había empezado a recoger su maletín, pero se detuvo en seco y me miró. Durante nuestro primer año en la oficina del fiscal, había metido la pata en un caso: rompió la confidencialidad con una mujer con la que se acostaba, que resultó ser la hermana del traficante de drogas que le tendió una trampa. Yo me encargué del caso y lo enterré por él, haciendo un trato que el tipo no se merecía.

Me sostuvo la mirada mientras negaba con la cabeza. "Eres un hijo de puta, ¿lo sabías?"

Incliné la cabeza y asentí, demasiado avergonzada para mirar al tipo a los ojos. "Necesito este, Elliott".

Volvió a meter archivos en su maletín y habló entre dientes apretados. "Bien. Pero no voy a retirar los cargos de inmediato. Va a entrar en un programa de desvío previo al juicio. Irá a un psicólogo semanalmente durante un año, se inscribirá en un programa de control de la ira y hará cincuenta horas de servicio comunitario". Levantó un dedo en señal de advertencia. "Si lo completa todo, y siempre que no se meta en más problemas, entonces retiraré los cargos".

Yo, interiormente, bombeé el puño. "Trato".

Elliott me miró directamente a los ojos. "Y estamos a mano después de esto. No estoy jodiendo, Decker. No me vuelvas a sacar esta mierda".

Asentí con la cabeza. "Entendido".

Señaló la puerta detrás de mí. "Ahora lárgate de mi oficina".

***

"¿Por qué llegas tan tarde?" Juliette se limpió la boca, arrugó la servilleta y la arrojó a su recipiente de comida vacío sobre la mesa.

Cogí la bolsa y saqué mi almuerzo. Habían llamado por teléfono a nuestro pedido habitual de los miércoles mientras yo volvía de la oficina del fiscal.

"Estaba en el centro por un caso".

"¿Ah sí? ¿A qué multimillonario inmerecido has salvado hoy?"

Me senté y abrí mis camarones szechuan con brócoli. "Hoy he utilizado mis superpoderes para el bien de un niño, si quieres saberlo".

Trent y Juliette se miraron. "¿Habéis ideado un plan de juego sobre cómo vais a manejar las cosas?", preguntó ella.

Cogí una gamba con los palillos y me la metí en la boca. "No hace falta un plan de juego. Hemos llegado a un acuerdo".

Juliette negó con la cabeza. "No me refería al niño. Me refería a su asistente social".

Se me arrugó la frente y me encogí de hombros. "Todavía no se lo he dicho. Pero estoy seguro de que se alegrará".

"Me refiero a cómo vas a manejar las cosas una vez que te acuestes con ella de nuevo. ¿O eso ya ha ocurrido? No te hemos visto en unos días..."

"No me estoy acostando con Autumn, mamá y papá. Pero si lo hiciera, ¿por qué necesitaría un plan de juego? Es bastante simple... algo así como hacer el hokey pokey vertical. Metes el pene, sacas el pene, metes el pene y lo agitas todo. Puedo escribir las instrucciones, si quieres. Sé que ha pasado mucho tiempo para ambos".

Juliette había estado mordisqueando el extremo de su palillo, pero ahora lo utilizó para clavármelo en el brazo. "En serio, idiota. ¿Qué vas a hacer con Dickson?"

"Bueno, no voy a hacer el hokey pokey vertical con él".

"Deja de ser un idiota y sé serio por un minuto", dijo. "Necesitas el voto de Dickson. ¿De verdad crees que cuando se entere de que te estás tirando a la mujer que ha estado viendo, te va a votar?"

"En primer lugar, no me estoy acostando con Autumn, y en segundo lugar, si lo hiciera, no sería de su incumbencia".

Juliette frunció el ceño. "¿Así que ese es tu plan? No tienes ninguno".

Miré a Trent como la voz de la razón. "¿Qué me falta aquí? ¿Qué planes debería tener?"

Trent chupó la pajita de su refresco hasta que hizo un sonido de sorbo vacío. "Su plan debería ser retirarse, al menos hasta después de la votación de los socios".

"¿Cómo puedo retirarme de un caso?"

Juliette puso los ojos en blanco. "Tú mismo acabas de decir que has resuelto el caso en el que está involucrada. La llamas y le das la buena noticia, y luego no vuelves a hablar con ella durante un mes o así".

Había pensado más bien en decírselo en persona y sugerirle que tomáramos una copa para celebrarlo. Pero no lo mencioné. "Te estás preocupando por nada".

Comimos en una sala de conferencias con paredes de cristal, básicamente una pecera. Justo cuando me llevé otro trozo de gamba a la boca, pasó nada menos que el propio Dickson. Miró dentro, me vio y abrió la puerta.

"Decker, ¿qué pasa con el caso Stone?"

Qué idiota. Sabía lo que quería decir, pero ¿por qué dejarlo ir fácilmente? "¿Piedra? ¿Acaba de llegar? No estoy familiarizado con ella".

Sus labios se fruncieron. "¿Ni siquiera recuerdas el nombre del maldito niño? El pro bono que te asigné..."

"¡Oh! Tormenta. Mi cliente se llama Storm".

"Lo que sea. ¿Dónde estás en eso?"

De ninguna manera iba a dejar que llamara a Autumn con mis buenas noticias. "Estoy en conversaciones con el fiscal. Parece prometedor".

Asintió con la cabeza. "Bien. Hazlo. Este caso es importante para mí. Mantenme informado".

Apreté los dientes y puse una sonrisa de político. "Claro que sí".

Justo cuando se dio la vuelta para marcharse, dijo: "No creo que tenga que recordarte que depende mucho de cómo vayan las cosas el próximo mes. Asegúrate de dar lo mejor de ti en cada caso, incluso en los que no nos pagan. No te limites a rozar la superficie porque no hay horas facturables".

Como si le importaran una mierda los casos pro bono. El año pasado, cuando mi caso gratuito fue para una residente de una residencia de ancianos, me dijo que el tiempo que le dedicara debía ser proporcional al tiempo que iba a durar la mujer.

Mi mandíbula se flexionó. "Por supuesto. No voy a rozar. Penetraré lo más profundo posible".

Por el rabillo del ojo, vi que los ojos de Juliette se abrieron de par en par. Rápidamente apartó la mirada. Si Dickson se dio cuenta, no lo demostró. Miró entre los tres y asintió. "Bien. Mantenedme informado".

En cuanto se cerró la puerta y salió al pasillo, los ojos de Juliette se abrieron de par en par. "¿Estás loco?"

Sonreí. "Sólo hago lo que el jefe quiere".

"Eres un idiota. Olvida el comentario de la penetración profunda. Por suerte eso pareció pasar por encima de su cabeza. Pero te preguntó si habías resuelto el caso -lo que hiciste- y aún así dijiste que estabas trabajando en ello porque quieres ser tú quien se lo cuente a Autumn".

"¿Y?" Me encogí de hombros. "¿Por qué no voy a poder contarle a mi cliente las buenas noticias?"

"Autumn" no es tu cliente. El chico lo es. Además, te pidió que le mantuvieras informado del estado del caso. ¿No crees que se enfadará cuando se entere por la mujer con la que sale de que has llegado a un acuerdo?"

Tenía razón, pero no iba a dejar que ese payaso se llevara el mérito de los hilos que había tenido que mover. Sacudí la cabeza. "Deja de preocuparte tanto. Todo saldrá bien".

"¿Sabes lo que necesitas?"

Asentí con la cabeza. "Lo sé. De hecho, soy la única persona que sabe lo que necesito".

Juliette me ignoró. "Necesitas una distracción".

Estar aquí en la oficina se sentía como una distracción últimamente. "Estoy bien".

"Te voy a arreglar una cita con mi amiga. Es instructora de yoga, se dobla como un pretzel y es preciosa".

"Estoy bien, pero gracias".

Trent se había quedado callado, pero me miró y negó con la cabeza. "Juliette tiene razón. Falta poco más de un mes para la votación de los socios. Dickson te está montando sobre cómo va el caso por una razón. Es evidente que le gusta mucho Autumn. No estoy diciendo que te alejes para siempre. Pero tal vez poner lo que quieres en un segundo plano por un tiempo. Un mes no es mucho tiempo para esperar".

Había pasado menos de una semana desde que vi a Autumn, y ya era demasiado tiempo. Estaba seguro de que mis amigos estaban exagerando. Pero no tardaría en darme cuenta de que tal vez su perspectiva tenía algún mérito...

CAPÍTULO 15

Otoño

No tenía ganas de ir a una fiesta.

Se me revolvían las entrañas mientras conducíamos hacia los Hamptons para la barbacoa. No podía deshacerme de la sensación de que estaba haciendo algo malo, como si fuera culpable, aunque no hubiera cometido ningún delito. Bueno, al menos no un crimen físico. Ahora, ¿estrangulamiento emocional? Esa era una historia completamente diferente.

Blake miró hacia donde yo estaba sentada mirando por la ventana. "¿Te sientes bien hoy?"

"Sí. Es que tengo muchas cosas en la cabeza con el trabajo".

Asintió con la cabeza. "¿Te está dando problemas Stone otra vez?"

Fruncí el ceño. "Tormenta. Y no, en realidad ha estado un poco mejor últimamente".

"Blake Jr., mi hijo de ocho años, también pasa por fases en las que se comporta mal. Normalmente es porque quiere un poco de atención extra".

Ummm... creo que Storm podría estar más molesto porque su madre es una adicta que lo abandonó, y él está atrapado viviendo en un hogar de grupo lleno de niños problemáticos que nadie quiere. "La mayoría de mis hijos actúan porque están enfadados, más que por querer atención. No saben manejar sus emociones, y en la calle les han enseñado que cualquier muestra de sentimientos es una debilidad."

Blake sonrió. "Escúchate, ya suenas como el Dr. Wilde".

Intenté sonreír y volví a mirar por la ventana.

La casa de Rupert Kravitz estaba en el pequeño pueblo de Sagaponack, que formaba parte de los Hamptons. Si Blake no me hubiera dicho que era el código postal más caro de la Costa Este, quizá me hubiera gustado el pintoresco pueblecito mientras lo atravesábamos. Pero en cuanto empezó a enumerar los nombres de los famosos que vivían aquí y la cantidad de corredores de Goldman Sachs que tenían casas en el agua, me quedó el mismo mal sabor de boca que cuando volvía a casa, al viejo Greenwich y a los estirados de mi padre.

Para ser sincero, me arrepiento de haber venido hoy.

Dentro del recinto de los Kravitz, me sentí como si hubiera entrado en una fiesta de jubilación. Hombres con el pelo blanco, pantalones caqui y chaquetas azul marino bebían en vasos de cristal, mientras sus esposas, con la cara congelada, llevaban grandes sombreros para proteger su bótox de los daños del sol. Sonreí cuando Blake hizo las presentaciones, poniendo la misma sonrisa de plástico que había usado en las fiestas de mi padre durante años. Fuera, había algunos chicos más jóvenes, pero Blake definitivamente parecía ser uno de los más jóvenes, si no el más joven. También me di cuenta de que había conocido a un montón de compañeros llamados Rupert, Michael y Larry, y aunque había al menos cierta diversidad entre los hombres, no había ni una sola Susan, Michelle o Christine.

"¿A tu empresa no le gustan las mujeres socias?" pregunté discretamente mientras nos dirigíamos a un bar al aire libre instalado junto a la piscina.

Blake sonrió. "Tenemos uno. Teníamos dos, pero queda uno".

"¿Cuántos socios hay en total?"

"Hay nueve socios principales que dirigen la empresa y otros veintiocho socios que participan en el capital".

"Treinta y siete socios y tienes una mujer, y por supuesto la que se fue. ¿Podría haberse ido porque se sentía fuera de lugar?"

Se rió. "Elaina se fue porque se mudó a Grecia, en realidad. Allí es de donde es originaria. Su madre enfermó, así que pidió una licencia para ir a cuidarla, y mientras estaba allí, decidió que quería la vida más sencilla de vuelta a casa."

"¿Por qué hay tan pocas compañeras?"

"Supongo que porque no es fácil llegar a ser socio en el bufete. El abogado medio trabaja entre setenta y ochenta horas a la semana durante más de diez años antes de conseguirlo. Te gradúas en la facultad de Derecho alrededor de los veinticuatro años, y muchas mujeres quieren un trabajo menos exigente porque se casan y tienen hijos, o planean hacerlo."

"Eso suena increíblemente arcaico".

"Tal vez". Se encogió de hombros. "Pero es una decisión de equilibrio entre trabajo y vida. Si estás casado con tu trabajo, es difícil estar casado con alguien más. Pregúntale a mi ex mujer". Nos acercamos a la barra. "¿Quieres vino?"

"Claro. Blanco, por favor".

Mientras esperábamos nuestras bebidas, miré a mi alrededor. "Me presentaste a un montón de esposas, así que ¿cómo hacen estos tipos para que funcione?"

"No lo hacen. Al menos no con sus primeras esposas". Blake inspeccionó la habitación. "Ni una sola mujer que pueda ver en este momento es original. Cuando te casas por primera vez, normalmente lo haces por amor, y esa persona espera tu amor y tu tiempo a cambio. Después de que eso no funcione, te casas por compañerismo y conveniencia. Todas las cartas están sobre la mesa, así que ambos saben en qué se meten".

"Eso suena... triste".

"Puede ser. Pero también es realista. Muchas mujeres pierden la pareja porque quieren una familia, pero igual de hombres pierden la familia porque quieren una pareja."

No estaba seguro de si era mi estado de ánimo antes de llegar, o la conversación que acabábamos de tener, pero un sentimiento de melancolía se instaló en mí. La descripción de Blake de una segunda esposa me hizo comprender que eso era básicamente lo que buscaba: una compañera con la que pasar el tiempo, pero a la que nunca amar de verdad. Me entristeció saber que nunca tendría pasión, no del tipo que consume el corazón, el cuerpo y el alma. Claro que había pasión sexual, que podía tener. Y en los últimos años eso había sido suficiente. Incluso podría haber olvidado que podía existir algo más que eso. Pero parecía imposible sacarlo de mi mente estos días.

"¿Estarás bien por unos minutos?" Preguntó Blake. "Necesito ir al baño de hombres después del largo viaje".

"Oh... sí, claro".

Me besó la mejilla y, de hecho, me sentí aliviada cuando se alejó. Necesitaba estar sola durante unos minutos. Mis estúpidas emociones estaban sacando lo mejor de mí hoy. Sin embargo, mientras miraba el agua clara y azul de la piscina, no podía evitar pensar en Donovan. Lo que sentía cerca de él era tan diferente a lo que sentía cuando pasaba tiempo con Blake. Donovan me hacía desear, desear más, correr más riesgos, volver a confiar, creer que el mundo podía cambiar y ser un buen lugar. Me dolía físicamente seguir intentando aplastar todos esos sentimientos. Suspiré y bebí un sorbo de vino.

Demasiado pronto, Blake regresó. "¿Me has echado de menos?", dijo.

"Por supuesto", mentí.

Soplaba una ligera brisa que me hacía sentir un pinchazo en la piel. Llevo un vestido de verano y me froto el brazo por el frío.

"¿Tienes frío?" Las cejas de Blake se fruncieron.

"No lo estaba hasta ahora. La brisa me ha dado un poco de frío".

Blake tenía una servilleta envuelta en la bebida que tenía en la mano. La cogió del vaso y la utilizó para limpiarse el sudor de la frente. "Debo haberme perdido esa brisa que tienes. Si vuelve a venir, mándamela. Hace un calor infernal aquí junto a la piscina".

Me imaginé que era porque él llevaba una camisa de vestir de manga larga, mientras que yo llevaba un vestido de verano. "¿Por qué no nos ponemos bajo el toldo? No tengo mucho frío. Sólo esa pequeña brisa me puso la piel de gallina".

"Eso sería genial, si no te importa".

Empezamos a caminar hacia la casa, yo delante de Blake. Había estado mirando hacia abajo, con cuidado de no clavarme el tacón en el césped, pero cuando llegamos al patio, levanté la vista y me quedé helada. Blake chocó con mi espalda, derramando parte de su bebida sobre mi piel expuesta. Se disculpó, pero yo estaba demasiado ocupada mirando al frente como para prestar atención a lo que decía.

Aquella piel de gallina no había sido por la brisa, después de todo.

Parpadeé un par de veces para asegurarme de que mi mente no me estaba engañando. Pero los ojos azules que me clavaban eran tan reales como podía serlo.

¿Qué hace Donovan aquí?

***

Ahora era yo el que sudaba.

Me quedé al lado de Blake, haciendo todo lo posible por fingir que participaba en la conversación que mantenía con uno de sus compañeros, pero mis ojos no dejaban de dirigirse al hombre que estaba de pie al otro lado del patio. Cada treinta segundos, más o menos, lo miraba, y cada vez lo encontraba mirándome fijamente. Me ponía nerviosa la idea de que Blake lo descubriera y pensara que me estaba mirando, y eso perjudicara sus posibilidades de hacerse socio. Blake ya había dicho que no era un gran fan de Donovan Decker. Me puse de pie con la barra recta, sintiéndome como si estuviera esperando que ocurriera un accidente de coche. Podía verlo venir, avanzando por la carretera a noventa millas por hora, pero no podía hacer nada para detenerlo.

Me había perdido en mi cabeza mientras la gente a mi alrededor hablaba, hasta que la conversación finalmente llamó mi atención.

"Veo que Mills y Decker han llegado. ¿Qué piensas de ellos dos?"

"Me gusta Mills", dijo Blake. "Tiene una buena cabeza sobre los hombros, toma decisiones sólidas y ha invertido su tiempo. Decker es mejor abogado, pero también es un exaltado. Actúa según sus emociones, y eso indica que probablemente no está preparado para ser socio".

"Es cierto". El otro tipo inclinó su bebida hacia Blake. "Pero Decker también da vueltas a la facturación de Mills. Y él trae una buena parte de los nuevos negocios. Se ha hecho un nombre entre los creadores de lluvia de Wall Street como alguien a quien acudir cuando la mierda golpea el ventilador. No me gustaría que abandonara el barco y se llevara ese negocio con él. Tenemos que darle una razón para que se quede".

Blake se encogió de hombros. "Todavía no lo he decidido con seguridad". Me miró y me guiñó un ojo. "Estoy viendo cómo se desarrollan algunas cosas".

Me aclaré la garganta. "¿Pensé que hoy era una barbacoa sólo para los socios?"

"Lo es. Bueno, más o menos. Vienen todos los socios, pero también se invita a los candidatos finales a socio. Es una forma de conocerlos fuera de la oficina. Muchos de los socios han tenido muy poca interacción con los chicos de las distintas divisiones, pero pueden votar. Así que es una tradición que se invite a los candidatos".

El otro tipo sonrió. "Es su última oportunidad para arrastrarse".

Unos minutos después, el socio propietario de la casa llamó a Blake para que entrara. Se excusó y me besó la mejilla. "Volveré en unos minutos".

En cuanto salió de la cubierta por el arco, Donovan se acercó. El corazón se me salía del pecho cuando se puso a mi lado.

"No esperaba verte aquí". Su voz era firme, pero sus ojos nadaban de emoción.

Fruncí el ceño. "Tampoco tenía idea de que estarías aquí. Blake dijo que era una barbacoa de socios, y tú nunca mencionaste que vendrías".

Donovan bebió de una botella de cerveza. No se me escapaba que probablemente era el único que no bebía de un vaso de cristal en aquella fiesta tan elegante. Me miró por encima de la botella mientras tragaba. "Te llamé ayer. No me devolviste la llamada".

"Lo siento. Yo... estaba ocupado".

"Ocupado en evitarme..."

"Donovan, yo..." Por encima del hombro, vi a Blake salir de la casa y volver a la cubierta. Donovan debió notar el cambio en mi rostro y se volvió para seguir mi línea de visión.

Blake estaba a sólo unos metros de distancia cuando Donovan se dio la vuelta. Miró a un lado y a otro de mis ojos antes de inclinarse hacia delante para susurrar: "Me mata ver sus manos en ti, incluso sólo en tu espalda. ¿Te gusta cómo se siente cuando te toca?"

Sus palabras podrían haber sonado enfadadas, pero había mucho dolor en su voz. Se me oprimió el pecho y tuve que tragar para aclarar el nudo de la garganta. Donovan se apartó y se enderezó, dando un trago al resto de su cerveza sin dejar de mirarme.

"Decker", dijo Blake con un gesto seco. Su mano serpenteó alrededor de mi cintura y los ojos de Donovan se desviaron para mirar los dedos visibles de frente. Cerré los ojos mientras rezaba en silencio para que no hiciera ninguna estupidez.

"Dickson". Donovan devolvió el saludo enérgico.

"¿Qué pasa con el caso de Autumn? Pensé que pasártelo a ti sería una decisión inteligente. Pero estoy empezando a dudar de mí mismo. Contaba con que al menos conseguirías rebajar los cargos a un delito menor".

La mandíbula de Donovan se tensó. "En realidad, he podido meter a Storm en un programa de desvío previo al juicio. Los cargos se retirarán por completo si hace algunas cosas menores y se mantiene alejado de los problemas durante un año".

Parpadeé. "¿Estabas?"

Donovan asintió. "Te llamé ayer para hablar de los detalles y me saltó el buzón de voz después de una llamada. Debiste de estar al teléfono... o pulsar ignorar".

Me reí nerviosamente. "Debo haber estado al teléfono. Creo que no he revisado mis mensajes, pero es una gran noticia. ¿Cómo te las arreglaste para que eso sucediera? Era su tercer golpe, así que pensé que estaba realmente en problemas".

Los labios de Donovan se curvaron en lo que parecía una sonrisa, pero no había nada de felicidad en ella. "Vendí mi alma al diablo. Pero pensé que este era un caso importante y que valía la pena".

Blake quitó su mano de mi cintura y la extendió hacia Donovan. "Buen trabajo. Recordaré esto. Me has sorprendido mucho últimamente. Pensé que seguro que dejarías al viejo Bentley después de la mierda que hizo la semana pasada".

Los ojos de Donovan se dirigieron a los míos. Puso su mano en la de Blake que lo esperaba, pero sus palabras estaban claramente dirigidas a mí. "Quería hacerlo, pero me di cuenta de que probablemente no era la mejor idea".

La mujer que me habían presentado antes como la anfitriona de la fiesta, la esposa del socio en cuya casa estábamos, se acercó y rodeó con sus manos el bíceps de Donovan. "Aquí estás. Me alegro de verte, Donovan".

"Tú también, Mónica".

"Mi marido se negó a preguntar si eras soltera, así que pensé en venir a hacer los honores".

De nuevo los ojos de Donovan se encontraron con los míos. "Lo estoy haciendo".

"Bien". Inclinó la cabeza hacia la piscina, donde había una hermosa mujer.

Debía tener unos veinticinco años y llevaba un vestido corto y blanco que dejaba ver unas piernas bronceadas de un kilómetro. "Me gustaría presentarte a mi sobrina. Se acaba de mudar aquí desde California y empieza a estudiar derecho en otoño. He pensado que quizá podríais ser amigas".

Los celos corrían por mis venas. Sabía que era absolutamente ridículo, teniendo en cuenta que estaba de pie con el brazo de otro hombre rodeándome. Pero la lógica no cambiaba lo que sentía.

Donovan sonrió amablemente. "Por supuesto". Asintió una vez más a Blake y siguió a la anfitriona hasta la mujer de la piscina sin volver a mirar hacia mí.

Durante el resto de la tarde, intenté concentrarme en la conversación de la que se suponía que formaba parte mientras intentaba no mirar a ciertas dos personas del otro lado del patio. Fallé estrepitosamente. Cada vez que la rubia se agitaba el pelo, me sentía como un toro mirando un capote rojo, y Dios, cómo se agitaba. Agradecí que fuera un día caluroso, para que el enrojecimiento de mi cara fuera menos llamativo. En un momento dado, apretó las manos contra el pecho de Donovan mientras se reía, y yo sólo quería irme a casa.

"Disculpadme un momento, por favor", dije a Blake y al compañero con el que estábamos hablando ahora. Sinceramente, todos parecían iguales. "¿Podrían dirigirme al baño?"

"Por supuesto". Señaló hacia la casa. "Sube las escaleras y gira a la izquierda o a la derecha. Hay uno en cualquier dirección".

Al final de la escalera, giré a la izquierda. Pero había alguien en ese baño, así que fui en busca del otro. Al encontrarlo libre, me encerré dentro, tiré el bolso encima de la cisterna del inodoro y me agarré a los lados del lavabo, exhalando profundamente. Era la primera vez que podía respirar en horas. Quería echarme un poco de agua fría en la cara, pero no tenía maquillaje para arreglar el estropicio que iba a hacer. Así que, en lugar de eso, bajé la cabeza, cerré los ojos y respiré profundamente varias veces. Al cabo de uno o dos minutos, empecé a sentirme un poco mejor, hasta que llamaron a la puerta.

No tengo ni idea de por qué, pero me quedé mirando la puerta sin decir nada. Al cabo de unos treinta segundos de silencio, el picaporte se agitó de un lado a otro, pero la cerré tras de mí. Cuando pasó un poco más de tiempo, pensé que tal vez la persona había captado la indirecta, pero entonces llegó otro golpe. Y esta vez le siguió una voz.

"Soy yo".

Donovan.

Me acerqué a la puerta y apoyé la cabeza en ella, hablando en voz baja. "Vete".

"No voy a ninguna parte. Abre la puerta, Autumn".

Me debatí en discutir con él, pero tenía la sensación de que no se echaría atrás, y no quería que nadie se diera cuenta de que estaba de pie hablando a través de la puerta del baño. Así que la abrí.

Donovan la abrió con dudas. Cuando no dije ni hice nada, entró y cerró la cerradura con un clic.

"Será mejor que no te quedes mucho tiempo", dije. "Tu nuevo amigo se preguntará dónde estás".

La comisura del labio de Donovan se crispó. "¿Celoso?"

Fruncí el ceño. "No".

Su labio crispado dio paso a una sonrisa de suficiencia. "Bien".

Suspiré. "¿Qué quieres, Donovan? Te vas a quedar atrapado aquí. Deberías volver abajo".

"Me importa una mierda que me pillen. ¿Y qué es lo que quiero? Creía que ya te habías dado cuenta". Se acercó más. "Te quiero a ti, Autumn".

Bajé la mirada, negando con la cabeza. "Sólo ve con la rubia". Incluso decir esas palabras me causó un dolor agudo dentro del pecho.

"No quiero a la rubia. Quiero lo que está delante de mí". Deslizó dos dedos por debajo de mi barbilla y levantó mi cabeza para que nuestros ojos se encontraran. "Estoy malditamente loco por ti, Autumn. Y sé que tú sientes lo mismo por mí. ¿Qué hace falta para que lo admitas por fin?"

Sentí un sabor salado en la garganta y tragué con fuerza para combatir las lágrimas que sabía que estaban en camino. "No puedo, Donovan".

Se acercó más. "Puedes hacerlo. No sé qué te da tanto miedo, pero sea lo que sea, te ayudaré a superarlo".

Podía soportar que estuviera celoso. Podía soportar que estuviera celoso y enfadado, pero no podía soportar que fuera tan condenadamente increíble y cariñoso. Las lágrimas me llenaron los ojos.

"Donovan..."

Se acercó un poco más y me cogió las mejillas. Una cálida lágrima se derramó y empezó a rodar por mi cara, pero su pulgar la atrapó. "No sé qué más decir para convencerte. Así que quiero enseñarte". Miró de un lado a otro de mis ojos. "Detenme ahora si no te parece bien".

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Mi cabeza era un maldito lío de emociones contradictorias, pero mi cuerpo no. Deseaba lo que estaba a punto de suceder más de lo que jamás recordaba haber deseado nada, hasta el punto de que mis labios se separaron y mi lengua se deslizó por mi boca para humedecerlos antes de que pudiera siquiera alcanzar a pensar en lo que estaban preparando. Donovan me observaba atentamente. Aunque mi cuerpo acababa de desplegar la alfombra roja y le había invitado a besarme, me dio tiempo para cambiar de opinión.

Se acercó, centímetro a centímetro, hasta que estuvimos nariz con nariz, y mis inhalaciones se convirtieron en sus exhalaciones. Una de sus grandes manos se deslizó desde mi mejilla hasta llegar a mi nuca. Donovan me miró a los ojos por última vez y, aunque había dicho que tendría que detenerlo, vi un atisbo de duda. En ese momento, el pánico que había sentido a que me besara se convirtió en pánico a que no lo hiciera. Así que asentí.

La mayor sonrisa cruzó su rostro, justo antes de aplastar sus labios contra los míos. Nuestras lenguas chocaron con avidez. Hacía casi un año que no nos besábamos, pero nuestros cuerpos no necesitaron tiempo para reencontrarse. La mano de Donovan en mi cuello se deslizó hasta mi trasero y, con un rápido tirón, me elevó en el aire. Mis piernas se enroscaron en su cintura, y él se giró y nos hizo caminar hasta que mi espalda chocó con la pared. Donovan se deslizó entre mis piernas separadas, y una mano se enredó en mi pelo y tiró de mi cabeza hacia atrás, dejando mi cuello al descubierto. Gimió mientras me besaba desde los labios hasta la barbilla y me chupaba el cuello.

"Joder", gruñó. "¿Lo sientes? Debes sentirlo. Está arañando desde dentro tratando de salir". Volvió a tomar mi boca.

Nunca nada había sabido tan bien ni se había sentido tan bien. Absolutamente nada. Era imposible negar la conexión física, aunque siguiera negando la emocional.

No estaba segura de cuánto tiempo permanecimos así, besando y agarrando, manoseando y moliendo, pero nunca quise que terminara. Todo se sentía tan bien, tan perfecto. Aunque ya sabes lo que dicen de todas las cosas buenas...

Les interrumpe una llamada a la puerta.

"Donovan..."

CAPÍTULO 16

Otoño

"Donovan..." Le di un codazo en el pecho. "¿Has oído eso?"

Murmuró a través de nuestros labios unidos. "Di mi nombre otra vez. Me encanta, joder".

"No... Donovan..." Me retiré. "Alguien llamó a la puerta".

Me cogió el cuello con firmeza y trató de acercarme de nuevo. "Eso es sólo mi corazón golpeando contra mis costillas".

¿Podría haberlo imaginado? No lo creía. Pero había estado tan absorto en el momento, que todo era posible. Escuché con atención unos cuantos latidos, pero el único sonido era nuestra fuerte respiración.

"¿Ves?" Dijo Donovan. Acercó mi cuello a él una vez más. "Ahora dame esa boca".

Pero justo cuando nuestros labios se juntaron, llegó otro golpe, esta vez más fuerte. "¿Hay alguien ahí?"

Jadeé al oír la voz del hombre. Donovan me tapó rápidamente la boca con una mano y se llevó el puntero a los labios con la otra. Mis ojos se abrieron de par en par cuando inclinó la cabeza hacia la puerta y habló. "Ocupado. Saldré en un minuto".

"Lo siento. No hay prisa".

Los ojos de Donovan volvieron a los míos. Volvió a hacer la señal de shhh con el dedo. Asentí con la cabeza, y él retiró su mano y me puso de pie antes de guiarme al otro lado del baño y abrir el grifo.

Se inclinó y me susurró al oído. "Kyle Andrews. Es un socio-tipo decente. Pero almuerza todos los días con Dickson".

Sentí que se me iba el color de la cara. "¿Qué vamos a hacer?"

"Saldré primero y trataré de hablar con él para que puedas salir".

"¡Oh, Dios mío! Nos van a pillar".

"No dejaré que te pase nada".

"No estoy preocupada por mí, Donovan. Sí, es una mierda cuando estoy aquí con otro hombre, y me mortificaré. Pero las cosas con Blake son casuales. Sin embargo, perderás tu trabajo".

"No te preocupes por mí".

Sacudí la cabeza. "Vamos a quedarnos aquí".

Donovan frunció el ceño. "El tipo está esperando. Además, al final la gente se dará cuenta de que hemos desaparecido. Dickson ciertamente lo hará si tiene medio maldito cerebro".

"¿Por qué no decimos que no me sentía bien y que viniste a ayudarme?"

Los ojos de Donovan bajaron a mi boca y me pasó el dedo por el labio inferior hinchado. "No es un idiota".

Expulsé una ráfaga nerviosa de aire caliente y asentí con la cabeza. "De acuerdo".

"Escucha en la puerta. Cuando digo que hoy hace calor, significa que está despejado para que salgas".

Asentí con la cabeza.

Donovan cerró el grifo y se dirigió a la puerta. Le seguí de cerca para no perderme nada. Justo cuando llegó al pomo, se detuvo y se volvió. Acariciando mis mejillas, se inclinó y dejó caer un último y suave beso en mis labios. ¿Preparada? me dijo.

No lo estaba, pero asentí de todos modos.

Me sentí físicamente mal cuando abrió la puerta lo suficiente para salir. En lugar de cerrarla tras de sí, la dejó abierta una rendija para que pudiera escuchar.

"Has tardado bastante", dijo la voz del hombre.

"Lo siento. Por cierto, ¿dónde está tu mujer? Cheryl, ¿verdad?"

"Sí. No ha venido. Está en casa con lo que ella llama el 'embarazo interminable'. Dios me libre de recordarle que aún le quedan dos meses".

Donovan se rió. "Es una diseñadora, ¿verdad?"

¿Cómo diablos se mantiene tan tranquilo y suena tan malditamente normal?

"Principalmente se gasta una fortuna redecorando habitaciones que acaba de hacer hace un año o dos en nuestra casa, pero sí: era diseñadora de interiores".

"¿Has visto el cuadro que hay al final del pasillo?"

"No, ¿por qué?"

"¿Te importaría hacerle una foto y preguntarle si sabe quién es el artista?"

"¿Por qué no le preguntas a Kravitz?"

"No se acuerda".

"Oh... sí, claro".

Escuché cómo los pasos se alejaban de la puerta. Cuando se detuvieron, Donovan dijo: "Este es. Supongo que es mejor que tu mujer no haya venido, ya que hoy hace un calor de mil demonios".

Oh, Dios. Esa fue mi señal. Creí que iba a vomitar, pero abrí la puerta lo suficiente como para asomarme al pasillo. El compañero estaba de espaldas a mí mientras miraba el cuadro y jugueteaba con su teléfono. Donovan se echó hacia atrás y miró en mi dirección antes de indicarme con la mano que me fuera. Así que respiré hondo, me colgué el bolso al hombro mientras me escabullía por la puerta, y me lancé hacia las escaleras tan silenciosamente como pude.

No tenía ni idea de si alguien me había visto, porque no me paré a mirar atrás. La sangre corría por mis venas mientras corría hacia el nivel principal. No fue hasta que mis pies abandonaron el último escalón que me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Y aparentemente, tampoco estaba prestando atención a dónde iba, porque me topé con un pecho sólido.

"Vaya. ¿Dónde está el fuego?" Blake sonrió. Pero echó una mirada a mi cara y sus labios respingones se marchitaron. "¿Estás bien?"

Me temblaban las manos. Sentía las puntas de los dedos entumecidas, y ni siquiera podía intentar ocultar que ya no tenía sangre en la cara. Una vaina de sudor también brotó en mi frente.

Cuando no respondí de inmediato, Blake puso sus manos sobre mis hombros. "¿Estás enfermo?"

Oh, gracias a Dios. Necesitaba que alguien me diera una mentira sólida. Asentí con la cabeza. "Sí. Lo siento. No estoy segura de si me estoy enfermando de algo o tal vez comí algo que no me sentó bien, pero me enfermé".

"Me preguntaba por qué tardabas tanto en el baño. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Un refresco o un agua o algo?"

"No". Sacudí la cabeza. "Lo siento. Creo que voy a llamar a un Uber y volver a casa".

"¿Un Uber? No seas tonto. Yo te llevaré".

"No. Es tu fiesta de trabajo, y no llevamos mucho tiempo aquí. Deberías quedarte. No quiero arruinar tu tarde".

Blake sonrió cálidamente. "No estás arruinando nada. De todos modos, odio estas cosas. Puse un poco de tiempo en la cara. Eso es todo lo que necesitaba hacer".

En realidad, sólo quería escabullirme por la puerta, subirme a un Uber y regresar a la ciudad, pero tampoco quería levantar sospechas. Así que asentí con la cabeza, aunque la idea de pasar dos horas conduciendo desde los Hamptons en un coche con Blake después de lo que acababa de ocurrir en el baño me hacía sentir como si fuera a romper en urticaria.

Blake se inclinó hacia delante y me besó la frente. "Hay una biblioteca al final de ese pasillo, la última puerta a la izquierda. ¿Por qué no te sientas allí? Haré una rápida ronda de despedidas y nos iremos de aquí".

Necesitaba poner la cabeza en orden, así que le di las gracias y me fui por el pasillo. Diez minutos después, Blake entró en la biblioteca.

"Siento haber tardado tanto", dijo. "¿Estás listo para ir?"

Me puse de pie e intenté un último esfuerzo. "Realmente no es un problema tomar un Uber. ¿Seguro que no prefieres quedarte a pasar dos horas en el coche con alguien que no se siente bien?"

Blake me rodeó con sus brazos y me acercó a su pecho. "Dos horas contigo enferma es mejor que una tarde con todos estos payasos, de todos modos". Me besó la parte superior de la cabeza.

Dios, ¿por qué tenía que ser tan condenadamente amable? Como si no me sintiera ya como una mierda.

"Vamos". Me soltó y señaló hacia la puerta. "Vamos a sacarte de aquí".

Pensé que habíamos salido ilesos de la fiesta hasta que Blake me abrió la puerta principal. Donovan estaba solo en el porche.

Me miró, luego a Blake, luego a mí de nuevo, sin decir una palabra.

"¿Qué estás haciendo aquí, Decker?" Blake cerró la puerta detrás de él. "No estás tratando de escapar de la fiesta, ¿verdad?"

El rostro de Donovan permaneció impasible. "No. Sólo necesitaba un poco de aire fresco".

"¿Te sientes mal? Autumn cree que algo que ha comido no le ha sentado bien. Espero que todo el lugar no se envenene con la comida".

Donovan me miró directamente. "Bastante seguro de que no es una intoxicación alimentaria".

"Bien. Muy bien entonces, disfruta de la fiesta". Completamente ajeno, Blake puso su mano en mi espalda. "Y Decker, esta es una buena oportunidad para ti hoy. Así que no hagas algo estúpido y lo arruines".

Cierro los ojos. Dios, ¿dónde estaba ese consejo hace media hora? Sentí los ojos de Donovan sobre mí, pero no quería empeorar las cosas, así que mantuve la cabeza baja cuando me despedí y caminé hacia el coche, desplomada en un paseo de vergüenza.

El viaje a casa fue largo y lo pasé perdido en mi cabeza. Respondí cuando Blake me hizo una pregunta directa, pero por lo demás no hablé mucho. Por suerte, tanto los síntomas físicos que había mostrado como la distancia mental podían achacarse a que no me sentía bien. Cuando llegamos a mi apartamento, Blake empezó a buscar un lugar para aparcar, pero yo realmente necesitaba estar sola.

"Siento mucho haber hecho que te fueras de la fiesta antes de tiempo, pero si no te importa, ahora mismo no tengo ganas de compañía".

"Oh. Sí, por supuesto. Lo entiendo. A mí también me gusta que me dejen solo cuando no me siento bien".

Forcé una sonrisa. "Gracias".

"Aparcaré y te acompañaré a la puerta".

Sacudí la cabeza. "Está bien. No hace falta que me acompañes".

"¿Seguro?"

Asentí con la cabeza.

"Al menos déjame aparcar en doble fila y abrirte la puerta".

"De acuerdo".

Blake se acercó a mi lado y abrió la puerta del pasajero. Extendiendo una mano, me ayudó a salir del coche y mantuvo mi mano en la suya. "Te enviaré un mensaje más tarde para ver cómo te sientes".

Estaba bastante seguro de que seguiría sintiéndome igual, como un pedazo de mierda gigante. Sin embargo, volví a sonreír. "Gracias".

Se inclinó para besarme y una ola de pánico me invadió. Sin pensarlo, puse mi mano en su pecho y lo detuve. La cara de Blake se arrugó.

"Yo... no quiero que te enfermes".

Sonrió. "Me arriesgaré".

Me tapé la boca. "No... de verdad".

Blake me dedicó una sonrisa conciliadora y se llevó mi mano a la boca, rozando sus labios sobre mis nudillos. "Que te sientas mejor. Te veré pronto".

CAPÍTULO 17

Donovan

No voy a llamar. La pelota está en su campo. Si ella quiere seguir viendo a ese imbécil, me parece bien. No puedo hacer nada al respecto.

Me tragué mi tercer vodka con tónica desde que entré por la puerta hace menos de una hora, cogí la botella de spray de la encimera de la cocina y procedí a regar con rabia mis plantas mientras despotricaba.

"Es una mierda. Es imposible que sienta lo mismo con Dickson".

Pulverizar. Spray.

"Sólo necesito echar un polvo. Eso es todo lo que es esta mierda".

Pulverizar. Spray.

"No la voy a llamar. Que le den. ¿Sabes qué? Que se joda".

Pulverizar. Spray.

Pero entonces recordé el aspecto que tenía en aquel baño: las mejillas rojas, los labios hinchados, el pelo como si le hubieran dado un puñetazo, porque lo había hecho yo. Jodidamente hermosa.

Y luego el aspecto que tenía al salir de la casa: pálida, nerviosa, tan enfermiza como pretendía.

Tal vez debería comprobar cómo está...

Miré mi móvil sobre la encimera y negué con la cabeza.

"No. No la vas a llamar. Ella está bien".

Pulverizar. Spray.

Pero, ¿y si...?

"No". Rocía. Rocía. "Sólo no."

Diez minutos después, mis plantas se estaban ahogando, así que pensé en unirme a ellas y me serví otro vodka con tónica. Yo era más bien un tipo de un par de cervezas, o una copa de vino con la cena, así que el licor me golpeó como una tonelada de ladrillos.

Me bebí la mitad del cuarto vaso y me quedé mirando el móvil.

"Deja de mirarme, o te rociaré a ti también".

Ese último comentario, por alguna ridícula razón, me hizo reír maniáticamente. Me sentí un poco loco de pie en medio de mi apartamento doblado por la histeria, pero cuando terminé, mi ira se había disipado. Al parecer, necesitaba una buena carcajada... o un cuarto vodka.

Ya no estaba enfadada, cogí el teléfono de la encimera y me dirigí al salón con el resto de la bebida en la mano. Levanté los pies y alterné entre echar la cabeza hacia atrás y mirar al techo y dar un sorbo a mi vodka con tónica, perdida en mis pensamientos.

Ese maldito beso. Aunque suene cursi, yo era un tipo de beso. No ocurría muy a menudo, pero cuando deslizabas tu lengua en la boca de una mujer y su sabor te consumía, era mejor que la mayoría del sexo. Sí, es cierto. Soy un tío, y creo que un beso puede ser mejor que el resto de las cosas. La cosa es que soy un tipo de treinta años. Aceptémoslo, mi mano me excita. Un agujero en la pared funcionaría en un apuro. Y no es por ser un capullo engreído, pero tengo bastante suerte con las mujeres cuando quiero. Así que el sexo en sí mismo -en el coño, en la boca, en la mano o donde sea- es genial, pero en general es bastante ordinario. ¿Pero un beso con una mujer que está bajo tu piel? Eso no tiene nada de ordinario. Esa mierda es inolvidable.

Al terminar mi copa, decidí que necesitaba saber si era la única que se sentía así. Así que dejé mi vaso vacío sobre la mesa de café y llamé a mis contactos. Autumn era el primero. Ni siquiera tuve que perder el tiempo desplazándome.

Contestó al segundo timbre. "Hola".

A riesgo de parecer más marica de lo que el comentario del beso probablemente ya me hizo, su voz envió una inyección de calor por mis venas.

"¿Crees que un beso puede ser mejor que el sexo?"

"Si me hubieras preguntado eso hace un año, probablemente habría dicho que no".

Dejo que mi cabeza vuelva a caer contra el respaldo del sofá, disfrutando del momento. "¿Y ahora?"

"Ahora creo que un beso puede sentirse como oxígeno cuando no puedo respirar".

Sonreí. "¿Estás solo?"

"Lo estoy haciendo".

"¿Dónde está la polla?"

"Me dejó en mi apartamento".

"¿Es eso lo que quería?"

Ella suspiró. "Es lo que quería".

"¿Y eso por qué?"

"Porque no tengo la costumbre de meter la lengua en la garganta de dos hombres en un día".

Los dos nos quedamos callados durante un rato. Finalmente, dije: "Menudo beso". Como ella no respondió, le pregunté: "¿No lo fue?"

"Sí, pero también estaba mal".

"No me pareció mal".

"Estaba allí con otro hombre, Donovan".

"Con quien tienes una relación abierta y ni siquiera te gusta mucho".

"¿Quién dijo que no me gusta mucho Blake?"

"Acabo de hacerlo. ¿Puedes decirme realmente que te gusta?"

Volvió a quedarse callada durante un rato. Cuando habló, su voz era suave. "No es que no me guste. Es muy agradable, y es inteligente. Tenemos una buena conversación".

Resoplé. "Tuve una buena charla con mis plantas antes. No significa que quiera chuparles la cara".

"Donovan..."

Sacudí la cabeza. "Otoño".

"Siento lo de hoy. Te estoy dando señales confusas. El beso no debería haber ocurrido".

"Como si no debiera".

"Me gustas, Donovan. Realmente me gustas".

"Y tú también me gustas. Mucho. Tanto que últimamente no puedo pensar con claridad. Eres lo único en lo que pienso. Entonces, ¿cuál es el problema?"

"Te lo dije. No quiero una relación".

"Pero estás en una con Dickson..."

"Es un tipo de relación diferente".

"Bueno, tomaré lo que pueda conseguir. Cualquiera que sea el trato que tengas con Dickson, lo tomaré".

"Ojalá fuera tan fácil".

"¿Por qué no lo es?"

"Porque..."

En el fondo sabía la respuesta, aunque no la entendía en absoluto. "Porque tú sientes algo por mí, y tú no por él".

"Sé que suena ridículo. Pero sí".

"¿Ayudaría si fuera un imbécil para ti? Tal vez podríamos planear una salida y yo no aparecería".

Se rió suavemente. "Eres un buen tipo, Donovan".

Me di cuenta de que esta conversación estaba llegando a su fin. Así que presioné una vez más. "Dime por qué no quieres salir con un chico que te gusta. Al menos dame eso para que pueda aceptarlo y seguir adelante".

"Yo sólo... quiero seguir concentrado en mi trabajo y en terminar la escuela".

Sabía que eso era una mierda, pero a falta de ser un gilipollas, no tenía dónde ir a partir de aquí. Esta vez fui yo quien dejó escapar un gran suspiro. Ninguno de los dos dijo nada durante cinco minutos. Pero oí su respiración y no iba a colgar. En las negociaciones, el primero que rompe el empate casi siempre pierde.

"Lo siento, Donovan", dijo finalmente. "Pero creo que necesitamos algo de distancia entre nosotros en este momento".

Tuve que aclararme la garganta y sentarme. "Bien. ¿Quieres que transfiera el caso de Storm a otra persona?"

"No. Él confía en ti, y eso no es algo que ocurra muy a menudo. Además, le conseguiste un trato, así que supongo que las cosas están casi cerradas".

"Sí. Tendrá que comparecer ante el juez para aceptar los términos, pero eso debería llevar diez minutos".

"De acuerdo. Gracias".

"Bueno, supongo que no hay nada más que decir. Le diré a mi asistente que te llame cuando tenga la fecha de la comparecencia, para que no tengas que hablar conmigo más de lo necesario".

La voz de Autumn sonaba tan triste como me sentía yo. "Está bien".

Quería ser amable, pero estaba frustrado, y el alcohol seguro que no ayudaba. "Disfruta de tu vida sin emociones, Red".

***

El viernes siguiente era nuestra hora feliz del trabajo. No había tenido ningún contacto con Autumn, aunque no lo esperaba después de nuestra última conversación. Pero aun así, la semana había sido una mierda. Había perdido un argumento importante sobre un juicio sumario, había perdido un día entero redactando mociones para impedir que el banco embargara más bienes del señor Bentley -cosa que iban a hacer pase lo que pase, pero el cliente me había exigido que lo intentara- y hoy tenía que sustituir a un socio cuya esposa había perdido a su madre y secundar un caso para Dickson, de entre toda la gente.

No estaba segura de qué era peor, si pasar todo el día sentada a su lado o el hecho de que hiciera un maldito buen trabajo en los argumentos orales. Por lo menos nunca salió el tema de Autumn. Gracias a Dios. Todo lo que quería hacer era ir a casa y compadecerme de mis plantas, pero Trent y Juliette no lo tenían. Prácticamente me arrastraron a la hora feliz. Y ahora, mientras bebía una cerveza que no quería, me di cuenta de por qué Juliette se había empeñado tanto en que viniera esta noche.

"Donovan, esta es mi amiga Margo". Juliette sonrió. "Te la mencioné. Es la instructora de yoga".

Asentí con la cabeza. "¿Cómo estás, Margo?"

Me miró de arriba abajo, sin intentar ocultar su interés. "Mi día acaba de mejorar".

Mierda. La mujer era hermosa. Pequeña, con ojos grandes, labios carnosos y una cintura diminuta, pero con un montón de tetas y culos, exactamente el tipo de mujer que normalmente me atraería, pero no me interesaba. Juliette, pensando que me había hecho un favor, me sonrió y movió los dedos. "Tootle-oo. Os dejo para que os conozcáis mejor".

Genial.

Margo arrojó su bolso a la barra junto a mí y levantó la mano para llamar la atención del camarero. "¿Puedo invitarte a una copa?", preguntó.

No estaba interesado, pero tampoco era un imbécil. "No, gracias". Cuando Freddie, el camarero habitual, se acercó, Margo pidió un baybreeze. Le levanté la barbilla. "Pon eso en mi cuenta, ¿quieres, Freddie?"

"Claro, jefe". Golpeó los nudillos contra la barra. "Ya lo tienes".

"Gracias", dijo Margo. Se volvió hacia mí. "¿Así que Juliette me dice que estás soltero?"

"Lo estoy haciendo".

"¿Y eso por qué?"

Levanté una ceja. "¿Por qué estoy soltero?"

Ella asintió.

"No me di cuenta de que necesitaba una razón para estar soltero".

Margo sonrió. "Eres un abogado, uno asesino por lo que me dijo Juliette. Es evidente que eres guapo. No creas que eso es nuevo para ti, ya que hay un espejo justo ahí. Y mi amiga dice que eres un tipo genuinamente bueno. Los hombres así no están solteros por mucho tiempo".

Sonreí y me froté el labio. "Juliette dijo que soy un abogado asesino y un buen tipo, ¿eh?"

Margo se encogió de hombros. "Lo hizo. Pero no dejes que se te suba a la cabeza. También dijo que a veces podías ser un gran imbécil".

Me reí. "Muy bien. Ahora se parece más a la Juliette que conozco. Empezaba a preocuparme de que se estuviera muriendo o algo así, diciendo todas esas cosas bonitas sobre mí".

Margo sonrió e inclinó la cabeza. "Entonces, ¿cuál es tu problema? ¿Ruptura reciente? ¿Prostituta? ¿Fobia al compromiso?" Me miró con los ojos entrecerrados. "No te tomo por un niño de mamá".

"Definitivamente no soy un niño de mamá. Pero tampoco he tenido una ruptura reciente. No me asusta el compromiso, y si soy un manwhore, no soy muy bueno teniendo en cuenta que hace unos cuatro o cinco meses que no tengo sexo."

Margo suspiró e inclinó la cabeza dramáticamente. "Entonces eres el peor tipo de hombre soltero".

Ella era divertida, y yo tenía curiosidad, así que mordí. "¿Cuál es el peor tipo de soltero?"

Se llevó la mano al corazón y negó con la cabeza. "Lo tienes mal para una mujer que no está interesada".

Mi sonrisa cayó.

Margo se dio cuenta y me frotó el brazo. "Lo siento. No quería bajarte la cabeza".

Forcé una sonrisa. "Está bien. No lo hiciste".

Freddie se acercó y deslizó la bebida de Margo por la barra. "Un baybreeze para la bella dama".

"Gracias, Freddie". Asentí con la cabeza.

Margo dio un sorbo a su bebida mientras estudiaba mi cara, luego dejó su cóctel en la barra y se frotó las manos. "Vale, ponlo sobre mí".

Sacudí la cabeza. "¿Ponerte qué?"

"Tus problemas de mujer".

"No puedo hacer eso".

"Claro que sí. A veces es necesario que un extraño te dé una perspectiva de lo que está pasando, a menos que ya sepas cuál es el problema."

Sinceramente, me sentía bastante desesperado. Pero esta mujer parecía simpática, y claramente había venido con otras expectativas para la noche. No quería ser un total deprimente y arruinar su noche. "Está bien, pero gracias por la oferta. Te lo agradezco".

Margo bebió un poco más de su cóctel y, mientras yo terminaba mi cerveza, dijo: "Estoy enamorada de un hombre casado".

Tosí el alcohol por el tubo equivocado y hablé con voz ronca. "¿Vienes otra vez?"

Ella sonrió. "Ya me has oído. Es el dueño del gimnasio en el que trabajo y de otros dos".

"Mierda. ¿Lo sabe?"

Margo movió el dedo de un lado a otro. "No tan rápido. Si no vamos a ir a casa juntos y tratar de hacernos olvidar, vamos a compartir nuestros secretos de manera justa. ¿Cómo se llama, al menos?"

"Otoño".

"Bonito nombre. ¿Tiene el pelo rojo?"

Sonreí. "Ella lo hace. Y ojos verdes".

"Qué bien. Donald tiene los ojos azules". Señaló con la cabeza hacia una mesa. "¿Quieres sentarte y hablar? No sé si nos ayudará a alguno de los dos, pero no tengo nada mejor que hacer".

Me reí. "Claro. ¿Por qué no?"

Margo y yo hablamos durante las siguientes dos horas y media. Era una pena que estuviera tan consumido por una mujer que no tenía ningún interés en estar conmigo, porque Margo me gustaba mucho. Era inteligente y directa. Además, instructora de yoga. Su consejo fue que hiciera exactamente lo contrario de lo que había hecho con Autumn: no alejarme. Ella sospechaba lo mismo que yo: que Autumn había tenido una mala relación y se había quemado o había perdido a alguien, lo que le había hecho perder la confianza en los hombres. Así que me sugirió que le demostrara que se podía confiar en mí no rindiéndose tan fácilmente.

No estaba del todo seguro de que su enfoque fuera correcto, pero había sido agradable ver las cosas desde la perspectiva de una mujer. Desgraciadamente, mi consejo no fue tan sugerente. Le había dicho que buscara un nuevo trabajo y no mirara atrás. A Donald le gustaba la atención que recibía de ella, pero nunca iba a dejar a su mujer, que estaba embarazada de su segundo hijo.

Volvimos a la barra para que pudiera cerrar la cuenta. "Déjame preguntarte algo... ¿Tienes un tipo?"

Margo sonrió. "Al parecer, casado, calvo y gilipollas".

Me reí. "No, me refería a si has conocido a Trent".

Sus cejas se alzaron. "¿El tipo bajito que es muy joven?"

Sonreí. "Esa es la única".

"Juliette me lo presentó antes. Seré sincera, no es el tipo de persona que me suele gustar". Ella sonrió. "Tú, en cambio..."

Asentí con la cabeza. "Lo entiendo. Pero dale una oportunidad. Es un gran tipo. También tiene treinta años, aunque no lo parezca. Algún día eso será algo bueno".

Se mordió el labio en contemplación antes de sonreír. "De acuerdo. ¿Qué demonios? Lo haré".

"Vamos, te engancharé hablando con él al salir".

Todavía era temprano cuando llegué a casa, sólo alrededor de las diez. Me di una ducha rápida y regué mis plantas, esta vez sin quejarse de ellas. Tal vez mi charla con Margo me había servido de algo después de todo.

Toda la semana había estado cabreada, pero de repente me sentí un poco más relajada. Así que me senté, saqué mi teléfono y me dirigí a mis fotos, yendo directamente a mi archivo de favoritos y a la única imagen solitaria de la carpeta. El otoño. No tenía ni idea de que, veinticuatro horas después de tomarla, esa foto sería lo único que me impediría pensar que todo el fin de semana había sido producto de mi imaginación.

Y ahora era un recordatorio de que el destino me la había devuelto.

Tal vez Margo tenía razón. Las cosas buenas no llegan a la gente que se aleja. Les llegan a las personas que luchan por lo que quieren. Era lo que había hecho en la escuela y en mi carrera, y me había servido bien, así que ¿por qué me estaba rindiendo tan fácilmente en algo que sabía en mis entrañas que no había terminado?

La respuesta no tardó en llegarme. No lo era.

Al diablo con eso.

Tirar la toalla no era mi estilo.

Yo era bueno para una pelea de doce asaltos completos, así que teníamos un largo camino por recorrer.

Tras echar un último vistazo a la foto, cambié a los contactos y saqué el primer nombre. Tendría que ir con cuidado: podía haber una delgada línea entre hacer saber a una mujer que ibas a esperarla y el acoso. Tenía que averiguar cómo manejarlo adecuadamente, pero por ahora, empezaría con un simple texto.

Te echo de menos.

CAPÍTULO 18

Otoño

"¿Qué te parece esto?" Saqué del armario un vestido de seda verde que había comprado pero que nunca me había puesto y lo apreté contra mi cuerpo antes de girarme para mostrárselo a Skye.

"Parece Gucci con tu piel y tu pelo".

Mi frente se arrugó. "¿Gucci?"

Skye puso los ojos en blanco. "Significa que parece caliente. A veces no puedo creer que tengas veinte años. Tu vocabulario es el mismo que el de mi madre".

"Uhh. ¿Gracias?"

Pasó la página de su revista mientras se sentaba en mi cama con una sonrisa de satisfacción. "No era un cumplido".

Me reí y me acerqué al espejo. "¿Crees que el material es demasiado pegajoso?"

Pasó otra página, levantó la solapa de la muestra de un anuncio de perfume y se la acercó a la nariz para olerla. "No hay nada que sea demasiado pegajoso. ¿Dónde lo llevas? Además..." Arrugó la nariz. "Esto huele a mierda".

"Déjame oler". Me tendió la revista, me acerqué y olí la página. "Me gusta".

Volvió a sacudir la cabeza y murmuró en voz baja. "Realmente te estás convirtiendo en mi madre".

A los veintidós años, Skye era sólo seis años más joven que yo. Pero a veces sentía que podía ser mi hija. Probablemente porque había sido una niña de verdad cuando nos conocimos hace seis años.

"¿Para qué es el vestido?"

"Corte mañana con uno de mis hijos".

Cerró la revista y movió las cejas. "Ahh... el abogado rico y sexy que roba champú de los hoteles y tiene un montón de plantas. ¿Qué pasa ahí? Necesito todos los detalles. ¿Lo has vuelto a ver?"

Asentí con la cabeza. "Sí... y las cosas se complicaron un poco".

"¿Complicado bueno o complicado malo?"

"Fui a una fiesta con Blake, ya te dije que trabajan en la misma empresa. Técnicamente, Blake es uno de los jefes de Donovan. De todos modos, en la fiesta, terminé besándome con Donovan en un baño. ”

"Mierda". Tiró la revista a un lado y dio una palmada. "No pensé que lo tuvieras en ti".

Me senté en la cama y suspiré. "Yo no, Skye".

"Así que deja al otro tipo".

"No es eso..."

"¿Y qué es?"

"Es que... no estoy preparado".

"Bien, bueno... ¿qué estás haciendo para prepararte?"

Fruncí el ceño. "Me estás devolviendo mis propias palabras, ¿verdad?"

"No. Sólo estoy reciclando un buen consejo".

Sonreí con tristeza. "Lo sé, lo sé. Te he sermoneado y presionado durante años. No tienes que recordarme lo hipócrita que soy. Soy bueno hablando, pero aparentemente no soy tan bueno caminando".

Skye tomó mi mano y la apretó. "No pasa nada. Caminaremos cuando estemos preparados para hacerlo. Pero tal vez tengas que empezar a dar pasos de bebé".

"Lo he hecho. He estado saliendo los últimos años".

"No, has estado teniendo sexo con hombres con los que no ves ningún futuro. Sólo sales con tipos que no buscan una conexión emocional. La única vez que realmente conectaste con un chico, pasaste un fin de semana con él y no quisiste tener sexo. ¿No crees que eso es un problema? Te acostarías con un hombre que no te gusta tanto, y no lo harías con el que sí. No estoy seguro de que eso cuente como dar pasos de bebé. Es más bien gatear".

Exhalé un profundo suspiro. "Tal vez. Pero me gustan las cosas como son".

"¿Pero de verdad? ¿La idea de que un abogado caliente se tire a otra mujer no te molesta?"

Skye y yo habíamos hecho un pacto hace años para no mentirnos nunca sobre lo que sentíamos. Pasara lo que pasara. Habíamos pasado por algunas verdades muy duras, así que no iba a mentirle ahora.

Fruncí el ceño. "De hecho, me dan ganas de tirar algo, como una lámpara, por la ventana, sin abrirla primero".

"Oh, cariño". Sonrió con tristeza y volvió a apretar mi mano.

Hace diez minutos, había sentido que Skye era mi hija, y ahora se sentía como la más madura. En cierto modo, había crecido más que yo. Incluso tenía un novio serio desde hacía casi un año. Y mientras yo salía, mantenía las cosas limitadas al sexo. Hasta el año pasado, no había conocido a un hombre que me interesara lo suficiente como para querer más. Entonces perdí mi equipaje y caí con fuerza en sólo tres días. Pero corrí en otra dirección tan rápido como pude, y finalmente dejé de pensar en él todos los días, hasta que la vida me lanzó una cruel bola curva.

"¿Cuándo fue la última vez que hablaste con Lillian?"

Lillian era mi terapeuta y la de Skye, y la forma en que nos habíamos conocido. Por lo general, nunca me cruzaba con otro paciente mientras esperaba mi cita semanal. El consultorio de Lillian era súper privado y discreto; tenía dos salas de espera separadas para que los pacientes nunca tuvieran que verse entre sí. Pero un día llegué temprano y Skye entró llorando sin cita. La recepcionista mezcló las salas, así que las dos acabamos sentadas una frente a la otra. Sólo hizo falta que habláramos durante quince minutos para que nos uniéramos, y el resto es historia.

"Probablemente han pasado unos dos años", le dije.

"¿Crees que tal vez es el momento de volver? Lo estás haciendo muy bien, no me malinterpretes. Pero te mereces mucho más de la vida".

Suspiré. Había dejado de ir porque ya no me sentía rota. Cuando empecé a salir con Lillian, era un desastre de cristales rotos. Ella me había ayudado a recomponer todas las piezas. No fue hasta ahora que me di cuenta de que mis piezas sólo estaban pegadas con cinta adhesiva, no pegadas permanentemente.

"Lo pensaré".

"Bien". Skye sonrió. "Ahora dame detalles sobre el beso".

"Fue..." Sacudí la cabeza. "No se parece a nada que haya experimentado. Me olvidé completamente de dónde estábamos y me sentí perdida en el momento. Es difícil de explicar, pero Donovan tiene esa brusquedad en su forma de tocarme que me hace sentir que está perdiendo la cabeza por mí, y es lo más sexy. También fue así el fin de semana que pasamos juntos. Es casi dominante cuando las cosas se ponen físicas, lo que normalmente odiaría, pero sé en mi corazón que no es una cosa de control para él. Es más bien una forma de expresar lo mucho que me desea. Si uno de los compañeros no hubiera interrumpido, creo que habríamos acabado teniendo sexo contra la pared".

Los ojos de Skye se abrieron de par en par. "¿Te han pillado?"

Sacudí la cabeza. "Aunque casi lo hicimos. Pero pude escabullirme, y luego fingí estar enferma y Blake me llevó a casa".

"¿Lo has visto desde entonces?"

"¿Donovan? No. Hablamos por teléfono más tarde esa noche, y le dije que creía que debíamos mantener la distancia".

"¿Hace cuánto tiempo fue eso?"

"Unas dos semanas".

"¿Así que no has tenido contacto con él en un tiempo, entonces?"

"Bueno, eso es lo raro. Después de hablar por teléfono, no se puso en contacto conmigo durante casi una semana. Pero una noche recibí un mensaje de texto que sólo decía "Te echo de menos". No respondí, y al día siguiente recibí un enorme ramo de flores con una nota que decía Sigo pensando en ti. Y desde entonces todos los días ha hecho algo parecido, pero hace dos semanas que no nos vemos ni hablamos".

"Huh..."

"¿Eh, qué?"

"No sabe nada de tu pasado, ¿verdad?"

"No, ¿por qué?"

"Porque te está dando espacio, pero haciéndote saber que no va a ninguna parte. Así es exactamente como se maneja alguien como nosotros, pero él no conoce la historia".

"Es muy inteligente e intuitivo".

"Entonces probablemente se ha dado cuenta de que te estás enamorando de él y sólo está asustado".

No me estaba enamorando, ¿verdad?

Skye vio mi expresión y se rió. "Ya te darás cuenta. Ahora vamos, tenemos que ver cuatro episodios. Me muero por saber cuál es la historia de esa perra loca que sacaron de la ceremonia de las rosas después de desmayarse".

***

"Buenos días".

¿Era posible ser sexy con sólo dos palabras? No lo había pensado. Pero Donovan Decker parecía capaz de lograrlo, y además a las ocho y cuarenta y cinco de la mañana de un lunes. No estaba segura de si era el traje de tres mil dólares, bien ajustado, que cubría la masa de tatuajes que sabía que se escondían debajo, o la sonrisa arrogante que se dibujaba en sus labios mientras su voz profunda se mantenía tan firme. Buenos días. A la mierda mi vida.

Suspiré. "Buenos días".

Storm levantó la vista de su teléfono durante medio segundo. "Oye..."

"Está a punto de abrirse y diluviar en cualquier momento", dijo Donovan. "¿Por qué no entramos y nos busco una habitación vacía para hablar antes de que tengamos que ver al juez?".

"De acuerdo".

El juzgado tenía una de esas puertas giratorias. Donovan le tendió la mano a Storm para que entrara primero. Cuando llegó el siguiente compartimento, me tendió la mano a mí. Pero me sorprendió entrando en la pequeña y apretada zona justo detrás de mí. Y, por si no estuviera ya desconcertada por la proximidad, sentí su aliento caliente en mi cuello mientras me susurraba al oído. "Estás muy guapa. El verde es mi segundo color favorito en ti".

Casi me tropiezo al navegar por la puerta giratoria, pero logré salir por el otro lado, contento de tener un poco de aire. Donovan parecía estar perfectamente bien.

"Por aquí", dijo.

Caminamos por el largo pasillo hasta la última habitación de la izquierda. Donovan abrió la puerta y se asomó al interior. Al encontrarla vacía, la abrió más. "Entremos aquí para hablar".

Primero fue Storm y luego me tocó a mí. "¿Cuál es tu primer favorito?" Pregunté al pasar.

Los ojos de Donovan brillaron. "Desnudo".

Esta va a ser una larga mañana.

El jugueteo cesó cuando Donovan se puso el sombrero de abogado y le explicó a Storm los términos del acuerdo.

"¿Entiendes todo lo que te acabo de decir?"

"Sí. Si no me meto en problemas durante un año, se retiran los cargos".

"Claro", dijo Donovan. "¿Pero qué pasa si te metes en problemas durante el próximo año?"

"¿En serio?" Dijo Storm. "No soy un idiota".

"Tormenta..." Le advertí.

Donovan sonrió. "Está bien. Sé que parece que te estoy haciendo una pregunta sencilla, pero la respuesta no es tan simple como crees. Si te metes en líos durante el próximo año, la acusación pendiente se restablece, junto con los nuevos cargos que se presenten contra ti. Eso significa que un juez de familia se ocupa de dos delitos al mismo tiempo. Parece semántica, pero un juez que tiene dos cargos delante de sus narices se va a sentir obligado a darte una lección, por lo que el resultado podría ser más grave que el de dos jueces diferentes presidiendo dos cargos diferentes con seis meses de diferencia. Puede que no sea justo, pero esa es la verdad del asunto".

"Entonces, ¿qué hago? ¿Aceptar el golpe con este para tener una mejor oportunidad la próxima vez?" Preguntó Storm.

"No". Donovan se inclinó hacia adelante y se aseguró de tener la atención de Storm, luego habló lentamente. "Asegúrate de que no haya una próxima vez. No puede haber una próxima vez, Storm".

"Bien...", refunfuñó.

"Lo digo en serio. Acabarás en un mal lugar del que no volverás". Donovan levantó el brazo y se subió la manga de la camisa, dejando al descubierto su reloj... pero también dejó entrever sus tatuajes. Los ojos de Storm se fijaron en la tinta antes de volver a encontrarse con los de su abogado, y eso me hizo preguntarme si Donovan había necesitado comprobar la hora de su reloj.

"Bien. Lo entiendo", dijo Storm.

Donovan asintió. "Bien".

"¿Ya hemos terminado? Tengo que orinar".

"Sí, hemos terminado", dijo Donovan. "Te acompañaré al baño y veré si el juez llega a tiempo esta mañana". Se volvió hacia mí. "Vuelvo en un momento".

Unos minutos más tarde, un agente judicial abrió la puerta de la habitación en la que me encontraba solo.

"Oh, lo siento. Pensé que Decker estaba aquí".

"Lo es", dije. "O lo era. Acaba de bajar al baño. Debería volver en cualquier momento".

"Muy bien. ¿Podrías hacerle saber que hay un cambio de planes y que el juez Oakley está listo para él ahora?"

"Oh, vale. Gracias. Se lo haré saber".

Cuando Donovan no volvió al cabo de unos minutos, recogí mis cosas y decidí ir a buscarlo. Lo vi de pie fuera del baño de hombres, hablando con el hombre que reconocí como el fiscal de la última vez que estuvimos aquí. No quise interrumpir, así que esperé a que terminaran a unos metros de distancia, pensando en darles privacidad. Pero al parecer no había esperado lo suficientemente lejos para evitar su conversación.

"¿Qué pasa con la mujer que viene con tu cliente?"

"Es su trabajadora social".

"¿Hay alguna posibilidad de que sepas si está soltera?"

Donovan tardó un minuto en responder. "Felizmente casada con seis hijos. El marido es boxeador profesional".

"Mierda. Vale. Mantendré la distancia".

"Buena idea".

Storm salió del baño y se dirigió hacia mí, en lugar de hacia Donovan. Así que Donovan se giró para seguirle y me encontró de pie a unos dos metros de distancia. Me estudió, probablemente intentando averiguar si le había escuchado.

Levanté una ceja y sonreí.

Se rió para sí mismo y se volvió hacia el fiscal. "Te veré dentro".

Cuando se acercó, la sonrisa seguía en su rostro.

"Creo que un policía armado habría sido más eficaz que un boxeador".

Donovan se rió y me puso la mano en la espalda. "Probablemente tengas razón. Pero vamos, entremos y cerremos el trato".

Mientras nos dirigíamos a la sala, el teléfono de Donovan empezó a zumbar. Comprobó el identificador de llamadas y su paso vaciló.

"¿Todo bien?" Pregunté.

"Sí. Es Bud. No suele llamar durante el día. De hecho, rara vez coge el teléfono. Pero le llamaré cuando hayamos terminado. Están listos para nosotros". Donovan abrió la puerta de la sala.

Se instaló en la mesa del acusado con Storm, y yo tomé asiento en la fila de detrás de ellos, en la sección de espectadores. Mientras esperábamos a que el juez se sentara en el banquillo, vi que Donovan volvía a sacar su teléfono del bolsillo y lo miraba. Su cara parecía preocupada, pero el alguacil ocupó su lugar y luego se llamó al orden al tribunal.

Todo el proceso duró menos de cinco minutos. Me entristeció ver lo rutinario que era tener a un niño de doce años delante del juez para que se leyeran los cargos de un delito grave. Una vez que el fiscal dijo que había llegado a un acuerdo con el acusado, el juez apenas levantó la vista antes de dar un golpe de martillo y todo terminó.

Donovan recogió y los tres salimos de la sala. De vuelta en el vestíbulo, sacó su teléfono de nuevo. "Discúlpame un minuto".

Se alejó unos pasos, pero escuché su parte de la conversación.

"¿Qué pasa, Bud? ¿Todo bien?"

Pausa.

"Mierda. ¿Dónde estás?"

Pausa.

"¿Qué ha pasado?"

Pausa.

"Estaré allí en media hora".

Donovan parecía agotado cuando se volvió.

"¿Qué está pasando? ¿Está Bud bien?"

"Él..." Donovan miró a Tormenta y cambió claramente de dirección. "Está bien". Entonces me llamó la atención y me hizo saber que no todo estaba bien.

"Es un trato hecho". Se volvió hacia Storm. "No te metas en problemas. No me importa si los problemas vienen a buscarte. Corre hacia el otro lado".

Storm puso los ojos en blanco. "Como sea".

Donovan señaló hacia la puerta. "Tengo que irme. ¿Están bien para salir de aquí ustedes mismos?"

"Sí, por supuesto". Asentí con la cabeza. "Adelante".

Apenas había pronunciado las palabras y Donovan ya se apresuraba hacia la salida. Por suerte, Storm estaba tan ocupado compensando los ocho minutos que no podía estar en su teléfono que no pareció notar nada extraño.

Le puse la mano en el hombro. "Vamos. Vamos a llevarte a la escuela".

***

Yo había sido la que había dicho que Donovan y yo debíamos mantener las distancias, pero no podía dejar las cosas como habían terminado hoy. Después de dejar a Tormenta en el colegio, volví a mi despacho para ocuparme de una montaña de papeleo. Pero no podía concentrarme. Estaba preocupada por Bud y quería asegurarme de que estaba bien. Así que envié un rápido mensaje de texto para ver cómo estaba Donovan.

Otoño: ¿Bud está bien?

Diez minutos más tarde, mi teléfono sonó con un mensaje de vuelta.

Le robaron anoche. Le robaron la furgoneta. Intentó luchar contra ellos, así que le dieron una paliza.

¡Oh, no!

Empecé a escribir de nuevo, pero luego decidí llamar. Donovan contestó al primer timbre.

"¿Está bien?"

"Lo será. Es un viejo bastardo duro. Tiene un riñón magullado por una bota que le dio una patada en la espalda, un brazo roto y algunos puntos de sutura en la cara. Pero el médico ha dicho que se recuperará completamente, aunque quieren tenerlo una o dos noches en observación. Cuando llegué al hospital, intentaba quitarse las vías él mismo y firmar la salida en contra del consejo médico".

"¿Por qué haría eso?"

"Porque no tenía a nadie para servir la cena esta noche. Ni siquiera estoy seguro de cómo demonios planeaba cocinar algo cuando la furgoneta que robaron tenía todo lo que usa en ella".

"Oh, Dios mío. Es una locura".

"Sólo accedió a quedarse porque le prometí que me ocuparía de la cena esta noche".

"No puedo creer que se preocupe más por eso que por su propia salud".

"No me digas". Donovan suspiró.

"¿Hay algo que pueda hacer?"

"No. Ya recluté a mis amigos del barrio para que me ayuden a servir esta noche. Sólo voy a recoger veinte cubos de pollo de KFC y puré de patatas".

"Oh, es una buena idea".

"Sólo espero que no intente escapar de nuevo mientras no estoy".

"Puedo ir a sentarme con él, si quieres. Mantener mi ojo en él".

"Está bien".

"No, de verdad. Estaría encantado de visitarle, si no crees que le importaría que me pasara por allí".

"Probablemente le alegraría el año. No sólo eres hermosa, sino que le dará la oportunidad de contarte más historias sobre mí de cuando era un niño que no tienes interés en escuchar".

"¿Quién dice que no tengo interés en escuchar algunas historias jugosas sobre ti?"

Donovan se rió. "Bien. Está en el Hospital Memorial. El barrio no es muy bueno, así que aparca en el aparcamiento bajo una farola".

Sonreí. "Sí, papá".

"Lo digo en serio. No necesito que os roben a los dos en veinticuatro horas".

"Aparcaré en un lugar seguro".

"Gracias".

"¿Hay alguna hora en particular en la que crees que debería pasarme?"

"Me quedaré hasta probablemente las cinco. Así que en cualquier momento después de eso, estará solo".

"De acuerdo. Me pasaré justo después del trabajo".

"Gracias".

"No hace falta que me lo agradezcas. Estoy feliz de hacerlo. Me gusta mucho Bud".

"Muy bien. Sólo ten cuidado".

"Tú también. Si están dispuestos a golpear a un anciano por una furgoneta, Dios sabe lo que harían por tu elegante coche".

Después de colgar, me quedé sentada en mi escritorio durante mucho tiempo, sintiendo un torrente de emociones con las que no sabía qué hacer. Me sentía fatal por lo que le había pasado a Bud, pero no podía dejar de pensar en cómo me sentiría si le hubiera pasado algo a Donovan. Algunas de las cosas que pasaban por mi cabeza eran asumibles: me sentiría triste, disgustada, enfadada, asustada. Pero la única emoción que no podía aceptar era el arrepentimiento.

Había pasado años arrepintiéndome de cosas que había hecho, o de la forma en que las había manejado, hasta que finalmente llegué a perdonarme y a aceptar que lo que había pasado no era culpa mía. Había utilizado el arrepentimiento como una forma de castigarme, y aquí estaba haciéndolo de nuevo.

Así que hice algo antes de cambiar de opinión. Cogí el teléfono y llamé al terapeuta que no había visto en dos años.

"Hola. Soy Autumn Wilde. Me gustaría pedir una cita..."

CAPÍTULO 19

Otoño

"Es barro. Hay una bodega de veinticuatro horas al otro lado de la calle que hace el mejor café con dulce de leche del estado".

"Jesús". Mi mano cubrió mi corazón mientras me daba la vuelta. Donovan se apoyó despreocupadamente en la puerta de la sala de visitas. "Me has dado un susto de muerte. No te he oído entrar".

Mostró esa sonrisa tan sexy que tiene. "Son casi las once y media. ¿Por qué sigues aquí?"

suspiré. "Sinceramente, he perdido la noción del tiempo hasta que he venido a tomar una taza de café. Bud es tan entretenido. Realmente sabe cómo contar una historia".

Donovan negó con la cabeza. "Supongo que algunas de esas historias me hicieron parecer una pequeña mierda".

Sonreí. "¿De verdad te arrestaron por tener sexo en un coche de policía?"

Donovan bajó la cabeza. "No estaba teniendo sexo. Teníamos trece años y nos besábamos. Eso es lo que hacíamos en su día para tener intimidad. Encontrábamos un coche abierto y jugábamos un rato en el asiento trasero. Era algo inofensivo, por lo general. En mi defensa, el coche de policía no estaba marcado y estaba estacionado en un aparcamiento vacío. Y el policía que nos pilló resultó ser el tío del chico con el que salía la chica con la que me estaba liando". Levantó las manos. "Tampoco sabía que tenía novio".

Me reí. "La historia era mucho más animada cuando la contaba Bud".

"Seguro que sí".

"Acaban de llevar a Bud a una exploración. Tenía un poco de sangre en la orina esta noche. La enfermera dijo que eso ocurre después de un traumatismo, pero quieren asegurarse de que no hay un desgarro que se les pasó la primera vez."

"Sí. Me registré en la estación de enfermeras hace unos minutos. Dijeron que tardará una hora más o menos en volver a su habitación. Voy a quedarme por aquí. ¿Quieres que te acompañe a tu coche?"

"Si no te importa, me gustaría esperar y asegurarme de que todo con su escáner sale bien".

Donovan sonrió e inclinó la cabeza hacia el pasillo. "¿Quieres ir a tomar una taza de café de verdad, entonces?"

"Claro, pero seré yo quien juzgue si es el mejor café del estado o no. Soy un snob del café, aunque realmente no pueda permitírmelo".

Cruzamos la calle hasta llegar a una pequeña tienda que probablemente habría pasado de largo de camino a un Starbucks y no le habría dado importancia. Pero Donovan tenía razón; el café era increíble.

"No puedo creer que esta taza grande sólo costara un dólar con cincuenta. Esto costaría seis dólares en Starbucks y no sería ni la mitad de delicioso".

Donovan dio un sorbo a su propia taza. "Te dije que era bueno. Es un mundo diferente aquí que en Manhattan. La mayoría de la gente del Soho o de Chelsea no pondría un pie en ese lugar para darle una oportunidad a una tienda familiar porque no tienen letreros elegantes ni sofás de cuero."

Me mordí el labio inferior. "Lo sé, porque yo soy una de esas personas. O al menos lo era. Sin embargo, esto podría haberme hecho cambiar de opinión".

"Bien. Te pierdes muchas cosas en la vida si sólo juzgas un libro por su portada".

Mis ojos se cruzaron con los de Donovan cuando me abrió la puerta del hospital. "Es un buen recordatorio".

Dentro del ascensor, pulsé el número siete para volver a subir a la planta de Bud.

"Va a tardar un poco todavía. Se está bien fuera. ¿Te apetece tomar un poco de aire fresco?"

"Sí, claro".

Donovan levantó la barbilla hacia el panel del ascensor. "Entonces, golpea el diez".

Mi frente se arrugó. "¿Diez de aire fresco?"

Guiñó un ojo. "Es mi lugar secreto".

En la décima planta, seguí a Donovan por un montón de pasillos casi vacíos hasta que llegamos a unas puertas dobles con un cartel rojo que decía "Sólo para empleados".

Donovan miró a su alrededor antes de empujarlos para abrirlos. "Después de ti".

"Umm... ¿vamos a tener problemas por entrar aquí?"

Sonrió. "No, si no nos pillan".

Sacudí la cabeza. "¿Es eso lo que le dijiste a la chica que subió a la parte trasera del coche de policía sin marcas?"

Donovan sonrió. "Vamos, vive un poco. Te prometo asesoramiento legal gratuito si te arrestan".

"Uhhh... ¿Puedes hacerlo desde la celda de al lado?"

Nos reímos, pero atravesé la puerta. Tras otra serie de giros, llegamos a una puerta de acero que conducía a un conjunto de escalones de hormigón. En la parte superior, Donovan abrió otra puerta. Resultó que conducía al tejado.

"¿Cómo diablos sabes de esto?"

Donovan se acercó a un banco y lo desempolvó para nosotros antes de que yo me sentara. "Puedo decirte más o menos la distribución de todos los hospitales de los cinco distritos".

"¿Por qué?"

Dio un sorbo a su café mientras se sentaba a mi lado. "Mi madre pasaba mucho tiempo en ellos cuando yo era un niño. A veces, un Juan la maltrataba en lugar de pagar; otras veces, tenía una sobredosis. No me gustaba dejarla sola, pero no dejaban quedarse a un niño sin vigilancia, así que buscaba un lugar para pasar la noche en el edificio. A menudo era el tejado".

"¿Y nadie se ha fijado en ti?"

"A veces un médico o una enfermera dirían algo si me encontraran aquí arriba sola. Pero ellos suben aquí para esconderse y fumar cigarrillos. Así que si decían algo, les preguntaba si su jefe y sus pacientes sabían que fumaba. Eso solía hacer que me dejaran en paz. Unas cuantas veces llamaron a seguridad e hicieron que me echaran".

Me reí. "Oh, Dios mío. Eso es una locura".

Donovan se encogió de hombros. "Así es la vida".

"Lo creas o no, una vez me escoltaron fuera de un hospital".

Levantó una ceja. "Esto tengo que oírlo".

Me sentí un poco orgulloso de mi actitud. "Bueno, creo que tenía unos dieciséis años por aquel entonces. Perdí a mi madre a los doce años por un cáncer, y me había hecho muy amigo de mi padre. Una noche me quedé en casa de un amigo cuando me llamaron para decirme que mi padre había tenido un ataque al corazón. Fui al hospital y pregunté en la sala de urgencias dónde podía encontrarlo. Me dijeron que todavía estaban trabajando en él, pero que tomara asiento y que me avisarían cuando pudiera verlo. Una mujer de la sala de espera llamada Candy se acercó y se presentó como la prometida de mi padre. Mi padre se había divorciado hacía unos meses y yo no tenía ni idea de que estuviera saliendo con alguien. Así que estaba confundida. Pero, sinceramente, mi padre perdió la cabeza tras la muerte de mi madre, así que no me extrañó que se comprometiera de nuevo. Un rato después, el médico salió y habló con nosotros. Dijo que mi padre estaba estable pero que necesitaba una intervención quirúrgica y le preguntó si se había esforzado cuando empezó a tener dolor en el pecho. Candy procedió entonces a describir, con todo lujo de detalles, cómo mi padre era un chico malo y acababa de hacer cincuenta flexiones después de que se le negara el orgasmo durante el sexo como parte de su castigo."

"Mierda". Donovan se rió. "¿La has abofeteado o algo así?"

"No. Me quedé en shock después de escuchar eso. Le di una bofetada después de que el médico se marchara porque dijo que no le gustaba su anillo de compromiso, que era demasiado pequeño. Miré hacia abajo y vi que tenía el anillo de mi abuela en el dedo. Actuó como si la hubiera apuñalado, haciendo una escena dramática, así que los de seguridad me acompañaron fuera".

"No creí que lo tuvieras, Red". Sonrió. "Hay un malote escondido ahí dentro, después de todo".

Choqué mi hombro con el suyo. "Bueno, estoy aquí arriba ilegalmente en un tejado, ya sabes".

"Es cierto".

Sopló una pequeña brisa y Donovan se levantó para quitarse la chaqueta del traje. Se ofreció a ponérmela sobre los hombros.

"No, está bien. Estoy bien".

"Estoy caliente. Además, si no lo tomas, voy a hacer que entremos, y me gusta estar aquí afuera contigo".

Nuestros ojos se encontraron. A mí también me gustaba estar aquí con él. Aunque estuviéramos al aire libre en medio de Brooklyn, se sentía como nuestro propio lugar secreto. Así que acepté la chaqueta. "Gracias".

Volvió a sentarse. "Entonces, ¿es por eso que tú y tu padre no se llevan tan bien? ¿No te gusta tu madrastra?"

"Oh, Candy ya no es mi madrastra. Lo era hace tres o cuatro esposas. Sinceramente, he perdido la cuenta".

"¿Hace tres o cuatro esposas? Además estuvo casado con tu madre, y dijiste que acababa de divorciarse antes de juntarse con Candy la dom. Así que eso es, ¿qué, seis o siete matrimonios?"

"Sí. En realidad creo que son siete, pero se va a casar de nuevo en unas semanas, así que serían ocho".

"¿Por qué sigue haciéndolo?"

Sacudí la cabeza. "No lo sé. Ya no hablamos mucho".

"¿Por la serie de Candys con las que se casó?"

"No. Hubo un momento en mi vida en el que realmente necesitaba que estuviera ahí para mí, y no lo estaba".

Donovan me miró a los ojos. "Lo siento".

"Gracias. Tengo sentimientos encontrados respecto a distanciarme de él. Sé que por lo poco que te he contado probablemente no suene así, pero hubo un tiempo en que fue un gran padre y marido. Él y mi madre eran novios en el instituto y se querían de verdad. Cuando ella enfermó, les rompió el espíritu a ambos. Recuerdo que en los últimos días de mi madre, estaba más preocupada por cómo seguiría mi padre después de su muerte que por cómo lo haría yo. Me hizo prometer que siempre lo cuidaría por ella. Así que una parte de mí se siente culpable de que ya no lo haga".

"Estoy seguro de que tienes tus razones". Hizo una pausa y se aseguró de que le estaba mirando de nuevo. "Y puedo sentarme aquí toda la noche si quieres hablar de ellas".

Eso hizo que se me apretara el corazón, aunque no estaba preparado para ir allí. "Gracias. Pero probablemente deberíamos ir a ver si Bud ha vuelto".

Donovan asintió con la cabeza, con un poco de decepción detrás de sus ojos. "Claro, hagamos eso".

Acababan de llevar a Bud a su habitación cuando Donovan y yo volvimos. Miró entre nosotros y frunció el ceño. "¿Me estoy muriendo y nadie me lo dice?"

Donovan se metió la mano en los bolsillos. "Eres demasiado terco para estirar la pata, viejo".

"Maldita sea." Bud se ajustó las mantas. "¿Cómo estuvo el servicio esta noche? ¿Todos los que necesitaban alimentarse lo hicieron?"

"Lo hicieron. Darío y Ray me ayudaron, así que fue más bien una cena y un espectáculo de comedia, pero nadie tiene hambre ahora mismo".

Bud asintió. "Bien. Gracias".

"No hay problema".

Bud me miró. "Y tú deberías estar en casa durmiendo, señorita".

Sonreí. "Sólo quería asegurarme de que todo saliera bien con tu escáner".

Como si fuera una señal, un médico entró. "¿Sr. Yankowski?"

"Me llamo Bud. Frances Yankowski es sólo lo que mi madre puso en la partida de nacimiento para asegurarse de que aprendiera a manejarme en el patio del colegio".

El médico sonrió. "Muy bien, Bud es. Acabo de echar un vistazo a su escáner. ¿Quizás su compañía pueda esperar fuera mientras hablamos de los resultados?"

Bud me saludó con la mano. "Está bien. Son de la familia".

El médico explicó que, aunque el riñón parecía estar sólo magullado, la sangre en la orina de Bud podía ser un signo de daño, y que debían seguir controlando su orina y repetir la exploración en veinticuatro horas.

Bud sacudió la cabeza. "Me siento bien. Me voy a casa mañana por la mañana. Volveré si empeora".

"Preferiría que nos diera dos noches".

"Y prefiero parecerme a él". Señaló a Donovan. "Sin embargo, me quedé con este careto".

Donovan se dirigió al médico. "¿Tienen alguna norma que prohíba atar a los pacientes a la cama?"

El médico sonrió. "Me temo que sí, hijo".

Donovan se pasó una mano por el pelo. "Mañana volveré a cubrir la cena. Darío se encargará de su ruta durante el día. Ya lo hemos hablado".

Bud cruzó los brazos sobre el pecho. "Nada de comida rápida. Esta gente necesita una comida equilibrada".

"Mañana tengo que estar en el juzgado todo el día. ¿Servirán las hamburguesas y los perritos calientes? Puedo comprar una parrilla en mi camino después del trabajo".

"¿Con qué guarnición?"

Donovan cruzó los brazos sobre el pecho, imitando la postura habitual de Bud. "Ketchup. Antes era un tomate".

Parecía que iba a producirse un enfrentamiento, así que intervine. "Hago una deliciosa ensalada de brócoli. Va muy bien con las hamburguesas".

La cara de Bud se suavizó. "Gracias, cariño".

"¿Así que tenemos un trato?" Preguntó Donovan.

"Bien", refunfuñó Bud. "Pero consigue bollos de trigo integral. Toda esa harina procesada no es saludable".

Donovan murmuró en voz baja. "Tampoco lo es luchar contra los ladrones de coches".

El médico había estado observando la negociación como un partido de tenis. Sus cejas se alzaron. "Entonces, ¿tenemos un trato? El Sr. Yankow -quiero decir, Bud- se queda al menos una o dos noches más".

Bud levantó un dedo. "No, al menos otra noche. Una noche más. Dos, como máximo".

El médico sonrió. "Yo lo llevaré. Empecemos por ahí".

Cuando el médico se fue, Donovan y yo nos quedamos unos minutos más antes de dejar a Bud para que descansara. Donovan dijo que volvería para ver cómo estaba antes del juicio, y le dejé a Bud mi número de teléfono por si necesitaba algo durante el día de mañana. Después, Donovan me acompañó a mi coche.

Miró hacia la farola bajo la que había aparcado. "Muy bien".

"Vaya, gracias".

"Realmente no tienes que hacer ensalada de brócoli. Puedo coger algunos complementos comprados en la tienda cuando coja las hamburguesas".

"No seas tonto. Le dije a Bud que lo haría, y quiero hacerlo".

Donovan sonrió y asintió. "De acuerdo, entonces. Puedo recogerte la ensalada después de que vaya al supermercado a por las hamburguesas tras el juicio".

Mis cejas se fruncen. "¿A qué hora sales del juzgado? ”

"Cuatro y media, a menos que vayamos tarde".

"¿Por qué no recojo las hamburguesas cuando compre las cosas para la ensalada de brócoli? Voy a estar en la tienda de todos modos".

"¿Seguro que no te importa? En realidad sería útil porque también necesito ir a buscar una parrilla para cocinar ya que le robaron todo el equipo".

"Por supuesto que no. Estoy feliz de ayudar".

"Muy bien, entonces. Gracias".

"Me gustaría ayudar a servir la cena, también".

"¿Seguro?"

"Positivo".

"De acuerdo, entonces, te recogeré después de recoger la parrilla y otras cosas que necesito, y podemos ir juntos a servir la cena. Vas a tener un montón de cosas para llevar y traer del coche".

"Eso parece un plan".

"Oh, casi lo olvido". Donovan rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta de traje y sacó su cartera. "Toma esta tarjeta de crédito para pagar todo".

Le hice un gesto para que se fuera. "No es necesario. Yo me encargo".

"No vas a pagar toda esa comida, Autumn".

"Tienes razón. Yo no la tengo. Tengo una tarjeta negra de mi padre que está en mi cartera acumulando polvo. Siempre me dice que la use para cualquier cosa importante para mí, y esto lo es". Sonreí. "Creo que compraré cosas de alta gama; quizá hamburguesas de carne de Kobe".

Donovan se rió cuando abrí la puerta de mi coche. Se aferró a la parte superior mientras yo subía al interior.

"Buenas noches, Donovan". Sonreí.

"Buenas noches, Red. Gracias por todo". Hizo una pausa. "Trabajamos bien juntos, ¿no?"

Sonreí. "Lo hacemos".

Me guiñó un ojo. "Ten cuidado al conducir a casa".

CAPÍTULO 20

Donovan

"Este es un bonito lugar". Eché un vistazo al interior del apartamento de Autumn. Era pequeño, pero estaba decorado de forma muy chula, con un montón de fotografías en blanco y negro de cosas de la ciudad tomadas desde ángulos extraños, como los cables colgantes del puente de Brooklyn tomados de pie y Times Square tomada mientras subía las escaleras desde el metro. "¿Hiciste tú mismo las fotos?"

"No. Se los compré a un artista callejero hace años. Me gusta cómo muestran partes icónicas de la ciudad, pero de forma atípica". Sacó una caja de la nevera y la puso sobre la encimera. "Olvidé que nunca habías estado aquí".

"Nunca me han invitado".

Autumn sonrió. "Espero no haberme pasado con esta ensalada de brócoli. Adiviné cuánta gente vino a cenar la noche que fui contigo. Calculé unas cien".

Asentí con la cabeza. "Eso es bastante acertado".

"Pedí prestadas dos neveras a un vecino, así que la carne está en ellas. No cabía toda en mi nevera". Se agachó para levantar otra caja del estante inferior, y yo me acerqué y la cogí por ella.

"Jesús". ¿Qué hay aquí? ¿Piedras?"

"Hice veinte libras. No quería quedarme sin ellas".

"Creo que tienes la guarnición cubierta".

La cocina de Autumn era una típica galera neoyorquina en la que apenas cabía uno, así que cuando me uní a ella para sacar el recipiente, nuestros cuerpos casi se tocaban. A riesgo de parecer un completo cobarde, lo sentí en mis entrañas. Mis entrañas. Creo que nunca había usado esa palabra hasta ahora. Pero joder, si todo, desde debajo de mis costillas hasta la base de mis pelotas, no era un cosquilleo.

Dejé la segunda bandeja en la encimera y me giré para hablar con ella. Ella me miró desde debajo de esas largas y oscuras pestañas con sus grandes ojos verdes, y fue como el baño de la barbacoa de la pareja otra vez. Excepto que si empezábamos esta vez, no habría nadie alrededor para interrumpir. Claro, teníamos gente que alimentar, pero ¿realmente se morirían de hambre si no se sirviera la cena durante una noche? Me encontré debatiendo ese pensamiento, hasta que algo detrás de Autumn llamó mi atención. La cocina tenía una pequeña ventana, que en ese momento estaba abierta. Una pequeña brisa que ni siquiera sentí debió soplar, porque las cortinas se levantaron ligeramente, revelando una planta en el alféizar.

Era eso... No, no podía ser.

Pero entonces Autumn miró por encima de su hombro para ver lo que había llamado mi atención, y cuando se volvió, la expresión de su cara me dijo que la loca idea que había tenido era correcta. Se chupó el labio inferior entre los dientes y sus ojos brillaron como los de un niño al que pillan con una galleta del tarro.

Señalé con la cabeza la planta sin quitarle los ojos de encima. "Esa es mi planta, ¿no?"

Autumn negó con la cabeza con una enorme sonrisa. "No".

La esquivé y me acerqué a la ventana, levantando la maceta. Era más grande y le habían cambiado el recipiente, pero estaba bastante seguro de que era mi plantita. Lo sabía porque había cruzado dos de mis plantas existentes -una tenía hojas verdes con una franja amarilla y la otra tenía pequeñas protuberancias amarillentas en las hojas- y ésta tenía hojas verdes con una franja amarilla y protuberancias. Apenas había sido una plántula cuando desapareció de mi apartamento. Me di cuenta de que faltaba la semana después de nuestro fin de semana juntos, y supuse que el chico del otro lado del pasillo al que a veces pagaba para que regara las plantas la había matado o algo así.

Estudié su cara. Mi arómetro de mentiras no tenía ninguna duda de que estaba mintiendo. "¿De verdad? ¿De dónde has sacado esto?"

"En la tienda".

"¿Qué tienda?"

Sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. "No lo sé. La tienda de plantas".

Sonreí. "¿La tienda de plantas?"

"No recuerdo cómo se llamaba".

"Lo hago". Me incliné para que estuviéramos frente a frente y me acerqué. Autumn parecía un ciervo en los faros, pero todavía había un brillo en sus ojos. Estaba disfrutando de fastidiarme tanto como yo de fastidiarla a ella. "Lo conseguiste en un lugar llamado Donovan's".

"No lo hice". Sonrió de oreja a oreja.

"También lo hice".

"No lo hice".

"No te tomé por un ladrón, Red".

"No soy un ladrón. Yo sólo... lo tomé prestado, ¿de acuerdo?"

Mis cejas se levantaron. "¿Lo tomaste prestado?"

Ella asintió. "Así es".

"¿Hace casi un año?"

"Supongo que sí".

"¿Así que pensabas devolverlo?"

No pudo contenerse más y se quebró. Se cubrió la cara con las manos y se echó a reír. "Está bien, está bien. Lo cogí de tu apartamento. No lo cogí de la tienda de plantas y no pensaba devolverlo".

Ahora yo también me reía. "¿Haces eso a menudo? ¿Tomar algo del apartamento de un hombre?"

"¡No! Lo juro. Nunca antes había hecho eso. En realidad sólo he robado una cosa en toda mi vida -un pin de NSYNC cuando tenía diez años- y me sentí tan culpable por ello que volví al día siguiente y lo colé en la tienda." Todavía tenía la cara cubierta con las manos.

Le retiré suavemente los dedos para poder ver sus ojos. "¿Querías un recuerdo de nuestro fin de semana juntos?"

"No sé por qué lo tomé. Simplemente lo hice. Por si no se nota, estoy muy avergonzado. Lo siento."

Le pasé un trozo de pelo por detrás de la oreja. "No te avergüences. Me alegro de que hayas sentido la necesidad de llevarte un recuerdo. Ya que nos sinceramos, yo también tengo algo tuyo".

Sus ojos se abrieron de nuevo. "¿Lo sabes?"

Asentí con la cabeza. "No lo he robado. Porque, ya sabes, no soy un ladrón como tú. Pero encontré un papel doblado debajo de mi cama la semana después de que desaparecieras sobre mí. Debió de salir de tu equipaje y no me di cuenta hasta entonces".

"¿Qué papel?"

Metí la mano en el bolsillo y saqué la cartera. Desplegué la hoja de papel que aún llevaba conmigo y se la mostré.

Autumn lo cogió. Cerró los ojos tras leer las primeras líneas. "Oh, Dios mío. ¿Hay algún agujero en alguna parte donde pueda meterme? Primero te das cuenta de que robé una de tus plantas, y ahora descubro que leíste una lista alfabetizada de excusas que escribí". Se sonrojó y negó con la cabeza. "¿Quién hace estas cosas? ¿Por qué te interesas por mí? Soy un maldito bicho raro".

"Lo normal está sobrevalorado, Red. Pero tengo curiosidad por saber con quién usas las excusas".

"Mi padre. Nunca olvida nada, así que si le doy la misma excusa que la última vez que necesité colgar el teléfono, se acordará".

"¿Así que has empezado una lista?"

"Justo antes de conocerte el año pasado, me llamó la mañana que me iba a Las Vegas. Le dije que estaba entrando en un ascensor y que necesitaba colgar. Al parecer, había dicho eso en nuestras dos últimas llamadas, y me llamó la atención. No me gusta volar, así que me tomé unas cuantas copas de vino en el vuelo e hice esa lista, medio en broma". Suspiró. "¿Podemos cambiar? Me llevaré este papel y lo quemaré, y tú podrás recuperar tu planta. Entonces podemos fingir que esta conversación nunca ocurrió".

Sonreí. "El papel es tuyo. Pero también puedes quedarte con la planta. Me gusta que guardes algo que te recuerde a mí".

Autumn seguía mirando al suelo, así que deslicé dos dedos bajo su barbilla y levanté hasta que nuestros ojos se encontraron. "Significa que aunque tu mente no quería saber nada más de mí, tu corazón sí. Puedo trabajar con eso".

Sacudió la cabeza con un amago de sonrisa. "¿Puedes trabajar con eso?"

"Sí, soy paciente". Le di un golpecito en la punta de la nariz. "El corazón siempre gana al final".

***

El servicio de cena de esa noche transcurrió sin problemas. Algunos de mis antiguos compañeros vinieron a ayudarnos, y me aseguré de que uno de ellos se quedara al lado de Autumn cuando yo estaba ocupado. Las multitudes que venían a alimentarse no siempre tenían los mejores modales, sobre todo porque algunos estaban demasiado borrachos o drogados para pensar con claridad. De camino a casa, le mencioné a Autumn que había hablado con el médico de Bud, quien me dijo que Bud estaba muy bien y que podría irse a casa mañana o al día siguiente.

"Oh, eso es maravilloso", dijo ella. "Me imagino que no será fácil hacer cosas con ese yeso en el brazo. ¿Tal vez pueda prepararle algunas comidas y llevárselas?"

"Si el resto de tu cocina se parece en algo a esa ensalada de brócoli, estoy seguro de que le encantará. Para ser sincero..." Mis ojos se desviaron hacia Autumn y luego volvieron a la carretera. "Cuando dijiste ensalada de brócoli, pensé que podría no ir muy bien. El público que viene es más de carne y patatas que de ensalada, pero eso estaba muy bueno".

"Gracias. Es la receta de mi madre". Miró por la ventana un momento. "Ella y mi padre no me dijeron que el cáncer de mamá había vuelto hasta unos meses antes de morir. Tenía un tumor cerebral inoperable. Se había sometido a quimioterapia y radioterapia años antes, lo que ralentizó el crecimiento, pero se desarrolló un segundo tumor en un lugar que no podían tratar realmente."

"Lo siento."

"Gracias. No me dijeron lo que pasaba porque tenía doce años y estaba ocupada con mis amigos, y querían que mi vida siguiera siendo lo más normal posible. Pero mi madre decidió que me enseñaría a cocinar. Supongo que era su manera de pasar tiempo conmigo. Así que la mayor parte de lo que recuerdo de los últimos meses con ella es estar en la cocina y reír. Creo que es una de las razones por las que me gusta cocinar".

"Son bonitos recuerdos".

Asintió con la cabeza. "Me enfadé cuando murió porque no me lo habían dicho. Pero en retrospectiva, puede que haya sido lo mejor. Si lo hubiera sabido, no habría podido relajarme y disfrutar de ese tiempo con ella. Habría tenido miedo".

"Tiene sentido".

"De todos modos". Se encogió de hombros. "Le haré a Bud algunas comidas para congelar y se las dejaré cuando llegue a casa del hospital, si te parece bien".

"Se lo haré saber". Nunca habíamos hablado realmente de lo que había pasado en la barbacoa, o después, así que me pregunté cuál era el estado de su relación con Blake. Me imaginé que este podría ser un momento tan bueno como cualquier otro para husmear. "¿Interrumpirá los planes que tienes para el viernes por la noche?"

Ella sonrió. "No."

Golpeé el volante, debatiendo si debía seguir preguntando cosas que tal vez no quería saber. Finalmente, la curiosidad ganó. "¿Y el resto del fin de semana? ¿Algún plan interesante?"

"Sólo el domingo por la noche. Mi amiga Skye va a venir. Se suponía que íbamos a ponernos al día con "The Bachelor" la última vez que salimos, pero sólo pasamos dos episodios y las dos se desmayaron".

"Sorpresa", dije. "Ya que el espectáculo es tan fascinante".

"Fue el vino, no que el programa fuera aburrido".

"Ajá".

"¿Y tú? ¿Algún plan para este fin de semana?"

"Trabajo. Bud. Servicio de cena. Eso lo ocupará todo".

"También puedo ayudar con el servicio de la cena. Tal vez podamos turnarnos para que no tengas que hacerlo todas las noches hasta que Bud esté lo suficientemente bien para manejar las cosas".

Ni de coña la dejaría conducir hasta un edificio abandonado para servir a personas que no tienen la suerte de poder permitirse una comida. Pero sabía que si decía eso, acabaría en una especie de discusión sobre la igualdad de derechos. Así que, en lugar de eso, aproveché la oportunidad para hurgar un poco más.

"¿No hay cita el sábado por la noche?"

"No".

"¿Por qué no?"

"Podría preguntarte lo mismo. ¿Por qué no tienes una cita caliente el sábado por la noche?"

"Yo no soy el que sale con alguien".

La boca de Autumn se extendió hasta formar una línea sombría. Miró por la ventana y habló en voz baja. "Yo tampoco".

"¿Vienes otra vez?" Me incliné hacia ella. ¿Podría haber oído eso mal?

Ella suspiró. "No voy a ver más a Blake".

"¿Cuándo ocurrió eso?"

"El día después de la barbacoa".

Una sonrisa se extendió por mi cara. "Lamento escuchar eso".

Se rió. "Sí, parece que lo sientes mucho".

"¿Qué ha pasado?"

La cabeza de Autumn giró en mi dirección, y yo la miré y volví a la carretera. "¿Qué?"

"¿No sabes lo que pasó?"

Me detuve en el semáforo de la esquina de su calle. "Bueno, obviamente sé lo que pasó en la barbacoa, pero me refería a lo que hizo que decidieras dejarlo".

"Eso, Donovan. Blake fue muy amable conmigo, y yo no estaba siendo muy amable con él".

El semáforo cambió, así que doblé la esquina y comencé a buscar un lugar. Por suerte, había demasiadas cosas para que ella pudiera entrar sola. Cuando pasamos por delante de su edificio, Autumn giró la cabeza y estudió un coche aparcado en doble fila en el exterior.

"Dispara". Ella gimió.

"¿Qué pasa?"

"Estoy bastante seguro de que es el coche de mi padre".

"¿El Porsche amarillo?"

"Es una de sus muchas compras de mediana edad".

"¿Por qué estaría aquí?"

"Lo ha hecho en ocasiones cuando no contesto a sus llamadas".

"¿Quieres que dé unas cuantas vueltas a la manzana para ver si se va?"

Frunce el ceño. "Aunque me encantaría eso, probablemente debería lidiar con ello y acabar de una vez".

Había una plaza libre unos cuantos edificios más abajo, así que aparqué. "¿Quieres que espere aquí mientras hablas con él? Entonces, ¿llevaré las neveras?"

"No". Sacudió la cabeza. "Si no te importa, podría ser más fácil si tengo un amortiguador".

Me encogí de hombros. "No hay problema".

Apilé las neveras vacías una sobre otra y las cargué, mientras Autumn traía la bolsa de recipientes y los utensilios para servir. Cuando nos acercamos al Porsche aparcado en doble fila, la puerta del conductor se abrió y salió un hombre que supuse que era su padre. Miró entre nosotros.

"Ya es hora. Llevo casi tres horas esperando".

"No habrías tenido que esperar si me hubieras llamado para decirme que venías. Podría haberte dicho que no iba a estar en casa".

Su padre parecía estar todavía vestido del trabajo, sin la chaqueta del traje. Significaba eso que se había sentado en el coche durante tres horas y no se le había ocurrido quitarse la maldita corbata?

"Bueno, necesito hablar contigo". Me miró de nuevo y luego a su hija. "Preferiblemente a solas".

Miré a Autumn y ella negó con la cabeza. Cuando me volví hacia su padre, me miraba expectante. "Lo siento, señor. Si Autumn no quiere que me vaya, me quedo". Dejé las neveras en el suelo, pensando que era mejor hacer las paces. Extendí mi mano, dando un paso adelante. "Donovan Decker. Encantado de conocerte".

Su padre miró mi mano como si estuviera considerando no estrecharla. Pero finalmente la estrechó y refunfuñó algo.

Cuando volví a acercarme a Autumn, sus hombros se hundieron. "¿Qué quieres, papá?"

"Me voy a casar en dos semanas".

"Estoy al tanto. He recibido la elegante invitación por correo".

"Bueno, entonces, ¿por qué no respondiste?"

"Porque me imaginé que si respondía como quería, aparecerías en mi puerta".

"¿Cuántos años vas a estar molesto porque me vaya? Tu madre querría que fuera feliz".

"Esto no tiene nada que ver con mamá. No la metas en esto. Y tú te has mudado siete veces en los últimos quince años". Se volvió hacia mí y se llevó el puntero a los labios. "O tal vez sean ocho veces. Hace unos meses que no lo veo. Pueden pasar muchas cosas..."

"No seas irrespetuoso", ladró su padre.

Autumn negó con la cabeza. "Vete a casa, papá".

"¿Estarás en la boda?" Respiró hondo y refrenó la actitud, hablando con una voz más suave y apacible. "Significaría mucho para mí".

Autumn frunció el ceño. "¿Estará Silas allí?"

"Por supuesto que no. Sabes que no te haría eso".

"No, no lo sé".

"Autumn, por favor, ven".

Ella negó con la cabeza. "No lo sé. Lo pensaré, ¿de acuerdo?"

Su padre frunció los labios, pero no dijo nada más. Se acercó a Autumn y le besó la mejilla. "Gracias".

"Es tarde", dijo ella. "Debería entrar".

Su padre asintió. Hizo un vago saludo en mi dirección y luego volvió a su llamativo coche amarillo.

Recogí las neveras y nos dirigimos a la entrada de su edificio en silencio. El viaje en ascensor también fue silencioso. Cuando llegamos a la puerta, sacó las llaves del bolso y se volvió hacia mí.

"Lo siento por eso".

"No hay nada que lamentar. Si conocieras a mi madre, entenderías por qué pensé que esa interacción era bastante agradable".

Autumn sonrió, pero no llegó a sus ojos.

"¿Estás bien?" Pregunté.

Ella asintió. "Él sólo... no sé. A veces tiene un sentido retorcido de la prioridad".

"Por lo que has dicho, no te gusta uno de los amigos de tu padre... ¿Silas?"

"Silas era su socio de negocios".

"¿No eres un fanático?"

"No".

"¿Pasó algo entre ustedes dos?"

Ella negó con la cabeza. "No entre Silas y yo. Salí con su hijo durante cuatro años y medio. Las cosas... terminaron en las vacaciones de Navidad de mi primer año en la escuela de derecho".

Esperé a que dijera algo más, pero no lo hizo. Pero entonces me di cuenta de algo.

"Eso fue justo en el momento en que también empezaste a tener dudas sobre tu carrera, ¿no?"

Autumn bajó la mirada. "Tuve muchas dudas ese año". Respiró profundamente y lo exhaló con una sonrisa forzada. "Debería entrar. Se está haciendo tarde y tengo una cita mañana temprano. Puedes dejar las neveras aquí. Yo las llevaré dentro. De todos modos, mañana se las devolveré a mi vecino".

Odiaba irme, sobre todo cuando ella se sentía claramente deprimida, pero creía que habíamos avanzado mucho en los últimos días y no quería estropear las cosas por no darle espacio. Así que asentí. "De acuerdo, pero abre la puerta y entra antes de que me vaya".

Ella sonrió con tristeza. "Eres como un guardaespaldas".

"Nunca se es demasiado cuidadoso".

Autumn abrió la puerta y yo metí las dos neveras dentro. Ella mantuvo la puerta abierta después de entrar. "Buenas noches, Donovan".

"Buenas noches, Red".

Esperé a oír el clic de la cerradura antes de salir. En el camino a casa, pensé en todos los acontecimientos inesperados de la noche. Había descubierto que el chico que había contratado para regar mis plantas no había matado una después de todo, sino que cierta pelirroja la había robado. Autumn también había soltado una bomba en el viaje de vuelta a casa: ya no salía con Blake. Luego estaba su padre, que era más o menos lo que yo esperaba por las pocas cosas que me había contado. Pero incluso con todo eso, lo que no podía dejar de preguntarme era qué demonios había pasado durante su primer año en la facultad de Derecho.

CAPÍTULO 21

Otoño

Hace seis años

"Dios, qué bien sienta salir con vosotros". Apoyé mi cabeza en el hombro de mi amiga Anna mientras caminábamos desde el campo hasta el aparcamiento. Acabábamos de pasar la tarde viendo un concierto al aire libre con un grupo de amigos a los que no había visto desde que empezó la carrera de Derecho. Me habían aceptado en dos de mis tres mejores opciones, pero decidí quedarme en casa e ir a Yale, el alma mater de mi padre, y también donde Braden había ido.

Anna me tiró del pelo. "Deberías intentar hacerlo más a menudo. Nunca te vemos".

"Lo siento. La escuela de derecho me ha mantenido más ocupado de lo que pensaba".

"Está bien. Sólo estoy bromeando. ¿Cómo van las cosas entre tú y Braden?"

"Bien, supongo".

"Uh-oh. Problemas en el paraíso".

"En realidad no. Nada de lo que deba quejarme de todos modos. Él sólo... no sé. Realmente quiere ayudarme con la escuela de derecho. Braden es inteligente, así que probablemente debería querer toda la ayuda que él quiera dar, pero a veces necesito arreglármelas por mi cuenta. Por ejemplo, mucha de la gente de mi cohorte estudia junta, y cuando he mencionado que pienso ir a la biblioteca para unirme a ellos, se pone raro al respecto. Creo que le ofende que no quiera siempre su ayuda".

"Eso es porque el hombre está loco por ti".

Sonreí. Habíamos llegado al parque después del comienzo del concierto, por lo que mi coche estaba aparcado en la hierba casi hasta la entrada. Cuando miré a mi alrededor, vi un coche plateado que parecía el BMW de Braden. Pero el sol brillaba en lo alto y no podía ver si había alguien dentro. Me protegí los ojos, entrecerrando los ojos, pero sólo pude vislumbrar el perfil de un hombre, aunque parecía que podía ser Braden. Unos segundos después, el coche se alejó. El concierto se había llenado, y estábamos en Greenwich, así que los BMW eran una docena... Sin embargo, algo me molestaba. Era la segunda vez en los últimos días que creía haber visto un coche que se parecía al de Braden, pero cada vez que me había acercado lo suficiente para verlo bien, el coche se había alejado.

"Tierra a Otoño".

Miré a mi amigo, que me miraba expectante. "Lo siento. ¿Has dicho algo?"

"He dicho que no todo el mundo puede tener un chico que esté loco por ellos, pero el fin de semana pasado conocí a un chico que estaba loco en la cama".

Me quedé totalmente fuera de juego por un minuto. "Oh, vaya. Cuéntame todo".

Anna se lanzó a contar una historia sobre un baterista delgado con cresta que había conocido en una cafetería el fin de semana pasado y que tenía el pene más grueso que había visto jamás. Me hizo reír, y en pocos minutos me olvidé de la extraña sensación que había tenido, al menos temporalmente.

***

"Hola, preciosa". Braden se sentó en su silla y sonrió. "No sabía que ibas a venir. Es una agradable sorpresa".

Pasé por detrás del escritorio de Braden, dejé una de las dos bolsas en mi mano y me incliné para darle un beso. "Mi padre ha estado trabajando tanto últimamente que le he preparado un almuerzo saludable. Se olvida de comer cuando está en el juicio. Pensé en traerte algo también".

Me rodeó la cintura con los dedos y me tiró sobre su regazo.

Me reí. "Tu puerta está abierta. Cualquiera puede pasar".

"Es domingo. Sólo somos unos pocos aquí".

Braden rozó su nariz con la mía. "Te he echado de menos".

"Yo también". Sonreí. "¿Sigue en pie lo de esta noche?"

Me apartó un mechón de pelo de la cara. "Definitivamente estamos en marcha. Hice una reserva para las siete en ese nuevo lugar italiano que te encantó".

"Oh, yum. ¿Estarás aquí hasta entonces?"

"Probablemente. Ayer no conseguí hacer tanto como pensaba".

Por alguna razón, me vino a la cabeza el coche que había visto ayer en el aparcamiento. "¿Hasta qué hora te quedaste anoche?"

"No lo sé". Braden se encogió de hombros. "Probablemente sobre las nueve".

Sonreí. "Bueno, entonces, te dejaré ir para que puedas salir de aquí a tiempo para la cena de esta noche. Además, no quiero que el almuerzo de mi padre se enfríe. Voy a subir corriendo a su despacho".

"De acuerdo. Te recogeré sobre las seis y media".

Le besé una vez más antes de dirigirme al piso de arriba, donde mi padre tenía el proverbial despacho de la esquina.

"Toc, toc", dije. "Entrega para el Sr. Adicto al Trabajo".

Mi padre dejó el bolígrafo sobre su escritorio y sonrió. "¿Qué haces aquí, calabaza?"

Levanté la bolsa de comida. "Te he hecho algo de comer. Sé cómo te pones cuando estás en medio de un juicio. O te olvidas de comer o comes una mierda".

Sonrió cálidamente. "Tu madre solía traerme el almuerzo cuando trabajaba los fines de semana".

"Lo sé. Pero entonces no trabajabas los domingos".

"Sigo intentando no hacerlo a menos que sea absolutamente necesario. Pero hoy no tenía otra opción. Ayer perdí toda la maldita tarde por culpa de las malditas chinches".

Mi nariz se arrugó. "¿Chinches?"

Señaló con el pulgar hacia el techo. "La compañía de seguros de un piso más arriba encontró chinches en un sofá de su vestíbulo, así que el mantenimiento del edificio inspeccionó todo el lugar. Nosotros también teníamos algunas en nuestro vestíbulo. Anoche bombardearon todo el edificio. Nadie pudo entrar durante doce horas".

"Me pareció oírte salir de casa a las seis de la mañana".

Mi padre asintió. "Lo hice".

"¿A qué hora bombardearon la oficina ayer?"

"Las cinco de la tarde".

"¿Las cinco? ¿Así que nadie puede estar en el edificio después de las cinco?"

"No, a no ser que quieran que les crezca un tercer brazo".

"¿Y si alguien estaba aquí cuando activaron las bombas de bichos?"

Mi padre negó con la cabeza. "No había nadie aquí. Hice que los de seguridad fueran oficina por oficina para asegurarse de que el lugar estaba vacío antes de dejar que empezara la fumigación".

CAPÍTULO 22

Otoño

"Me alegro de verte, Autumn". La Dra. Lillian Burke cruzó las manos sobre el cuaderno que tenía en su regazo. "Tienes muy buen aspecto. Te has dejado crecer el pelo".

Levanté la mano y me retorcí un mechón de pelo. "Sí, sólo más que se enrolla en un moño en la parte superior de mi cabeza, supongo".

"¿Cómo van las cosas? ¿Sigues trabajando para los servicios sociales?"

"Lo soy, y todavía me encanta". Sonreí. "La mejor decisión que me has ayudado a tomar".

Lillian sonrió. "Me encanta oír eso. Pasamos más tiempo en nuestro trabajo que con nuestros seres queridos, así que es importante disfrutar de lo que hacemos."

"De hecho, ahora estoy trabajando en mi doctorado. Creo que no lo había empezado cuando hablamos por última vez. Estaba pensando en cuánto tiempo ha pasado desde que estoy aquí mientras estaba en la sala de espera. Pensé que eran dos años, pero creo que han sido más bien tres".

"Así es. El mes que viene se cumplirán tres años, de hecho. Tuve que mirar yo mismo antes. Pero felicidades por tus estudios. Habíamos hablado de que querías ser terapeuta, pero aún no habías empezado un programa. Eso es fantástico".

"Me lo he tomado con calma, a tiempo parcial, pero lo estoy consiguiendo. Debería graduarme después de dos semestres más. Honestamente, creo que parte de la razón por la que dejé de venir a verte es porque sentí que necesitaba ser capaz de valerme por mí misma si iba a estar sentada en tu silla en algún momento."

"Hemos hablado de esto. Los terapeutas tienen terapeutas. No sólo está bien, sino que se fomenta en esta profesión".

Asentí con la cabeza. "Lo sé. Creo que sólo necesitaba sentir que podía sobrevivir sin ti. Ahora que sé que puedo, ya no siento que sea un problema".

"Me alegra saber que sientes que puedes sobrevivir sin mí. Aunque nunca tuve dudas".

"Gracias".

"Cuéntame qué pasa en tu vida. ¿Cómo están las cosas con tu padre?"

"Más o menos lo mismo. Se va a casar en unas semanas... otra vez. Se presentó en mi apartamento anoche porque no había devuelto la tarjeta de respuesta, y yo había estado evitando sus llamadas porque no quería debatir mi no querer ir a la boda."

Lillian sonrió. "Parece que no me perdí mucho en ese frente".

"Definitivamente no. Casado. Divorciado. Aclarar. Repetir".

"¿Y tú? ¿Sigues tomando Ambien para ayudarte a dormir por la noche?"

"Mi médico de cabecera me ha estado insistiendo para que intente destetarme, como tú siempre hiciste. Pero, sí. Todavía los necesito para dormir".

Ella asintió.

"¿Sabías que los delfines duermen con un ojo abierto?"

"¿Lo hacen?"

"Se llama sueño unihemisférico. El ojo derecho se cierra cuando el lado izquierdo del cerebro duerme, y el izquierdo se cierra cuando el derecho duerme. No pueden dormir del todo porque tienen que acordarse de respirar".

Lillian sonrió. "He echado de menos tus datos aleatorios. Pero como no eres, de hecho, un delfín, sigo pensando que el destete podría ser algo bueno".

Suspiré. "Sí, lo sé".

"¿Qué tal tu vida personal? ¿Hay alguien especial estos días? ¿Sales con alguien?"

"No estoy saliendo con nadie. Lo estuve, pero lo terminé hace poco".

"¿Por qué has terminado?"

"Me sentí mal porque tengo sentimientos crecientes por otra persona".

"Oh..." Lillian cogió su bolígrafo de la mesa auxiliar y anotó algo en su libro. "Tendría que mirar atrás en mis notas, pero estoy bastante segura de que es la primera vez que mencionas tener sentimientos por alguien. Obviamente, hemos hablado de los hombres con los que has salido, pero normalmente utilizas palabras como compatible o divertido para describir tus relaciones, no sentimientos. Me emociona saber que estás interesada en alguien con quien tienes una conexión emocional. La mujer que se sentaba frente a mí hace unos años habría salido corriendo si su corazón se invirtiera en un hombre".

Sonreí. "Bueno, más o menos lo hice. Es una larga historia, pero conocí a Donovan el año pasado. Tenemos el mismo equipaje, y cogí el suyo y no el mío en el aeropuerto. Quedamos para intercambiar las maletas, hicimos buenas migas y tomamos un café. El café nos llevó a cenar, y la cena nos llevó a un fin de semana increíble".

"Eso suena un poco a destino, casi a cuento de hadas".

Asentí con la cabeza. "Excepto que siendo yo, cuando el baile terminó, me convertí en calabaza y salí corriendo".

"¿Por casualidad te has dejado una zapatilla de cristal?"

Sacudí la cabeza. "Definitivamente no, aunque dice que volvió a la cafetería donde nos habíamos conocido unas semanas después, esperando verme. Así que supongo que intentaba ser el príncipe azul. Pero ya sabes que he perfeccionado el arte de la evasión, así que no volvimos a encontrarnos durante casi un año. Terminó siendo el abogado de uno de mis hijos. Una tarde entré en la comisaría y allí estaba él".

"Oh, wow". Ella sonrió. "Parece que el destino no aceptaba lo que estabas haciendo. Háblame de este hombre. ¿Dijiste que su nombre es Donovan?"

Asentí con la cabeza. "Bueno, es todo lo contrario a la mayoría de los hombres con los que he salido. Desde fuera, no lo creerías. Es inteligente, tiene éxito, lleva buenos trajes y fue a una escuela de la Ivy League. Pero bajo el exterior, es mucho más. Creció con menos que nada, así que ha trabajado muy duro para estar donde está, y eso lo hace mucho más duro que cualquiera con el que haya salido. Los hombres con los que salgo suelen ser algo blandos por dentro, mientras que Donovan está hecho de acero. Me atrae mucho esa fuerza interior".

"Suena maravilloso. Normalmente, cuando me hablas de un hombre con el que sales, primero mencionas sus atributos físicos y luego me lees su currículum. No hiciste nada de eso cuando describiste a Donovan. Hablaste desde tu corazón".

"Bueno, también es ridículamente guapo, así que ahí está eso, con un cuerpo para morirse debajo de esa crujiente camisa de vestir. También tiene un montón de tatuajes que me parecen increíblemente sexys". Me señalé los brazos. "Mira. Por eso no he empezado con una descripción. Se me pone la piel de gallina sólo de pensar en su aspecto".

Lillian se rió. "¿Hay alguna posibilidad de que tenga un hermano mayor?"

"Es curioso. En muchos sentidos, Donovan es tan protector como yo a la hora de dejar que la gente vea lo que hay debajo. Sólo que tenemos razones diferentes".

"Pero parece que te ha dejado entrar".

Asentí con la cabeza. "Lo ha hecho".

"¿Has compartido tu pasado con él?"

Sacudí la cabeza. "Es una persona muy perspicaz, así que definitivamente sabe que hay algo al acecho. Pero no he hablado con él sobre... ya sabes".

"¿Cuál es el estado de tu relación con Donovan ahora mismo? Dijiste que hace poco rompiste con otra persona, pero ¿tú y Donovan están saliendo?"

Fruncí el ceño. "No".

"¿Ha preguntado?"

Sonreí con tristeza. "Más de una vez".

"¿Supongo que no saldrás con él porque realmente te gusta?"

Asentí con la cabeza y miré hacia abajo.

"No te avergüences de tener miedo, Autumn. Temer algo grande es la naturaleza humana, y todos tenemos miedos".

"Odio lo débil que soy".

"Tener miedo no es una debilidad. En absoluto. Tener miedo es un instinto de protección que todos tenemos, y es saludable. Piensa en ello como en un sistema de alarma doméstico. Nuestros miedos activan un fuerte aviso para las personas a las que no debemos dejar entrar, y eso es algo bueno."

"Sí, pero mi sistema de alarma quiere mantener a todos fuera".

Lillian negó con la cabeza. "Lo hizo en un momento dado. Pero tú estás aquí. Hoy estás aquí, Autumn. Eso significa que ya has aceptado que hay alguien a quien quieres dejar entrar. Sólo que no estás segura de cómo hacerlo porque ha pasado mucho tiempo".

Exhalé un profundo suspiro. "Sí, supongo que tienes razón".

"A lo largo de los años, tus miedos han saboteado tus relaciones. Saliste con hombres con los que sabías que no tenías una verdadera conexión emocional. Y hace un año saboteaste las cosas con Donovan porque no estabas preparada para asumirlas. Pero ahora estás lista. Ya has dado el primer paso, sólo por aparecer hoy. Hiciste todo el trabajo duro por tu cuenta, así que ahora tenemos que conseguirte el resto del camino".

"¿Cómo lo hago?"

"La única manera de superar tus miedos es empujar a través del centro. Tienes que abrazar lo que te da miedo".

"Pero he estado saliendo".

"No tienes miedo de salir con alguien. Tienes miedo de volver a dar tu confianza a alguien".

Suspiré. "Supongo que sí. Quiero confiar en Donovan. De verdad que sí. Pero no estoy segura de cómo".

Lillian asintió. "Un buen punto de partida podría ser contarle lo que pasó".

CAPÍTULO 23

Donovan

El coche de Autumn ya estaba aparcado fuera cuando llegué.

Durante toda la tarde, me había dicho a mí mismo que no iba a salir del trabajo antes de tiempo para pasarme por casa de Bud. Tenía una docena de horas que aún tenía que facturar hoy, clientes a los que había que devolver la llamada y un juicio que tenía que preparar. Por lo general, los sábados llegaba a la oficina a las siete. Pero hoy Bud había sido dado de alta a las diez, así que lo recogí y lo llevé a casa, y luego lo acomodé una vez que llegamos.

Mi comienzo habitual a las 7 de la mañana se había convertido en llegar a la oficina casi a la 1 de la tarde, y tenía que salir a las 4:30 para poder sustituir a Bud sirviendo la cena de esta noche. Pero pensé que podía hacer muchas cosas en tres horas y media. Por desgracia, no había tenido en cuenta lo distraído que estaría toda la maldita tarde sabiendo que Autumn estaba en casa de Bud. Finalmente, me rendí y lo dejé. De todos modos, no iba a hacer una mierda, así que no tenía sentido sentarme en mi escritorio.

La puerta principal no estaba cerrada con llave. Sacudí la cabeza, pensando que tendría que hablar con Bud sobre eso. El hombre acababa de pasar dos días en el hospital después de ser golpeado en la calle. Tenía que tener más cuidado.

Encontré a Autumn en la cocina lavando los platos. No me había oído entrar, así que me tomé un momento para situarme en la puerta y observarla. Una leve sonrisa adornaba su hermoso rostro, y cada par de segundos las comisuras de sus labios se movían ligeramente, como si estuviera pensando en algo que la divirtiera. Maldita sea, era preciosa. Quise hacerle saber que había entrado antes de que me viera para no sobresaltarla, pero debió sentir que alguien la observaba porque levantó la cabeza de repente.

"Oh, Dios mío". Levantó su mano húmeda y empapada y se cubrió el corazón. "¿Cuánto tiempo has estado parado ahí?"

Sonreí. "Lo siento. No es mucho tiempo".

"¿Por qué no dijiste nada?"

"Iba a hacerlo. Pero estaba demasiado ocupado tratando de averiguar en qué estabas pensando que te hacía sonreír".

"¿Estaba sonriendo?"

Asentí con la cabeza. "¿Qué tenías en mente hace un momento?"

Ella miró hacia otro lado. "Nada".

Me acerqué unos pasos y me puse al otro lado de la isla de la cocina. "Nada, ¿eh? ¿Estás seguro de eso?"

Autumn se aclaró la garganta. "Bud acaba de terminar de comer. Se quedó dormido en su sillón".

Asentí con la cabeza. "Dijeron que no había dormido bien en el hospital. Seguro que le preocupaba que la casa estuviera vacía durante unos días. La gente de aquí ve una oportunidad y la aprovecha".

Ella frunció el ceño. "¿Por qué no se mueve?"

"Porque esta es su casa, y le da sentido ayudar a la comunidad. Además, tiene su jardín en la parte de atrás y su taller en el garaje".

"Supongo". Autumn se encogió de hombros. "¿Ha sucedido este tipo de cosas antes? Donde fue atacado?"

"No. La gente suele cuidar a Bud porque es una buena persona y muy respetada. Es una comunidad bastante unida, en su mayor parte. El problema es que también es fácil conseguir drogas en media docena de esquinas por aquí, así que atrae a los forasteros, y no a los buenos".

Autumn terminó de enjuagar el último plato en el fregadero y cerró el agua. "¿Quieres comer algo? Todavía no he guardado el almuerzo. Probablemente aún esté caliente".

"Huele bien, pero no, está bien. Prefiero que lo dejes para Bud. No va a ser fácil para él hacer mucho durante un tiempo con ese brazo enyesado".

"Hice una lasaña, pasta fagioli y pollo a la francesa. Así que tiene al menos una docena de cenas para empezar. Congelé algunas y dejé otras en la nevera para los próximos días".

"Gracias por hacer todo eso por él".

"Me imaginé que estarías en el trabajo toda la tarde de hoy, ya que recogiste a Bud del hospital esta mañana, y estás cubriendo su servicio de cena".

"Quería ver cómo estaba. No estaba seguro de a qué hora ibas a venir".

Desde la otra habitación, la voz de Bud retumbó. "Qué va. Me preguntó esta mañana si sabía a qué hora ibas a venir, y le dije que habías llamado y dicho que estarías aquí sobre la hora".

Me reí y agaché la cabeza mientras gritaba: "Muchas gracias, Bud. Se supone que tienes que ser mi compinche. No contar mis secretos".

"No puedo decir que te culpo. Ella cocina muy bien".

Ahora Autumn se reía. Ella gritó, "¡Gracias, Bud!"

"No hay problema, cariño".

Bajé la voz y guiñé un ojo. "Iré a ver cómo está de todos modos".

Bud estaba en su viejo y destartalado sillón de cuero con los pies en alto.

"¿Cómo te sientes, viejo?"

"Bien". Señaló su yeso. "Si esta cosa estuviera en la otra mano, mi vida sería mucho más fácil. Soy una mierda con mi mano izquierda".

"He pensado en regar las plantas del patio para que no se moje el yeso el primer día en casa".

"Oh, bien. Recoge los tomates que están listos mientras estás ahí, ¿quieres?"

"Claro".

El patio de Bud era prácticamente una granja, así que regar y recoger la fruta madura no era un trabajo de dos minutos. El sol era abrasador y yo llevaba una camisa de vestir de manga larga y pantalones, así que cuando terminé, estaba sudando. Esta mañana había metido una muda de ropa en una bolsa de lona, pensando que querría quitarme la ropa de vestir antes de hacer el servicio de la cena, así que la cogí del coche antes de volver a entrar en la casa.

"¿Te importa si me doy una ducha rápida?" Bud y Autumn estaban sentados juntos en el salón.

"Usa el de tu antigua habitación".

Después de una ducha rápida, metí la mano en el armario de debajo del lavabo, el que siempre había guardado las toallas. Por desgracia, no se me había ocurrido comprobar si Bud seguía llenando el armario hasta que estuve empapada.

Mierda.

Me subí los vaqueros del bolso por las piernas mojadas y salí a hurtadillas del baño para coger una toalla y secarme antes de vestirme del todo. Pero cuando me dirigía al baño del pasillo, la puerta se abrió de repente. Autumn salió y parpadeó un par de veces antes de que sus ojos se posaran en mi pecho desnudo. Había salido del otro baño refunfuñando con la tela vaquera pegada a las piernas, pero de repente quise besar a Bud por no haber llenado ese armario de toallas.

Autumn ni siquiera trató de ocultar que me miraba. Sus ojos se fijaron en mi pecho, bajaron lentamente por mis abdominales y se encendieron cuando llegaron a la parte superior de mis vaqueros. Sabía que no me había abrochado y que no me había molestado en ponerme la ropa interior para ir a buscar una toalla, pero no me había dado cuenta de que, en el apuro de subirme los pantalones, había dejado la cabeza de mi polla empujada hacia arriba y sobresaliendo. Mi primer instinto fue cubrirme, no ser intencionadamente un gilipollas lascivo, pero cuando los labios de Autumn se separaron, obligué a mis manos a quedarse a los lados.

Por Dios. Por la forma en que me miraba, no quería otra cosa que llevarla de espaldas al baño y cerrar la puerta tras nosotros. Y en ese momento, pensé que me dejaría. Pero entonces...

Un fuerte golpe sonó desde la otra habitación. "¡Mierda!"

Bud bien podría habernos tirado un cubo de agua helada. Autumn y yo salimos corriendo. Encontramos a Bud en la cocina con la puerta de la nevera abierta y un desastre por todo el suelo.

"¿Qué ha pasado?"

"Intenté tomar una cucharada de ese pastel de pudín de chocolate que trajo Autumn, pero el estúpido yeso se interpuso".

Cerré los ojos y sacudí la cabeza. El plato de cristal de la tarta estaba destrozado por el suelo, y Bud no llevaba zapatos. "Ve a sentarte. Yo lo limpiaré".

"¿Por qué demonios estás medio desnudo?"

"Porque aparentemente ya no guardas las toallas en el baño de invitados".

"Bueno, ve a ponerte algo de ropa".

Teniendo en cuenta el momento que había arruinado, también podría hacerlo. Me volví hacia Autumn. "Déjalo. Lo aspiraré con el aspirador después de vestirme. No quiero que te cortes".

Cogí una toalla del otro baño y terminé de secarme. Durante medio segundo, consideré la posibilidad de masturbarme con el recuerdo de Autumn mirando la cabeza de mi polla con los labios entreabiertos, un recuerdo que quedaría grabado para siempre en mi cerebro. Pero esa mierda no se hace en el baño de otro hombre, especialmente uno que ha evitado que tu cabeza caiga en la taza del váter en la misma habitación en más de una ocasión adolescente. Así que en lugar de eso, me vestí rápidamente y salí al garaje a por el aspirador. Cuando terminé de limpiar la cocina, ya era hora de salir a servir la cena.

Entré en el estudio y encontré a Bud a punto de dormirse en su sillón reclinable de nuevo, viendo alguna vieja película del oeste en blanco y negro en la televisión.

La nariz de Autumn estaba enterrada en su teléfono. "¿Sabías que Lo que el viento se llevó fue la primera película en color que ganó un premio de la Academia?", preguntó, levantando la vista.

Sonreí. "No lo hice. No estoy seguro de cómo me las he arreglado sin esa información".

Hizo una mueca y me reí. "Tengo que ponerme en marcha para preparar el servicio de la cena".

Autumn se puso de pie. "¿Quieres ayuda esta noche?"

"Claro, si no te importa". Como si alguna vez fuera a rechazar pasar tiempo con ella, aunque fuera en una casa abandonada con un montón de gente dudosa.

Nos despedimos de un Bud somnoliento y le dije que volvería mañana para ver cómo estaba. No habría sido Bud si no hubiera discutido conmigo que no necesitaba ayuda. Pero volvería sin importar lo que dijera.

Fuera, le dije a Autumn que se subiera a mi coche y que iríamos juntos a recoger la comida que había pedido antes de ir a servir la cena. Podría haber estirado la verdad y decirle que la casa de Bud estaba en mi camino de vuelta a casa, por lo que sería fácil recoger su coche. Quiero decir, lo era si tomaba la ruta completamente fuera de mi camino para llegar a casa. Pero me gustaba que estuviera cerca.

Como había asumido que estaría trabajando en mi oficina hasta el último minuto de la tarde, había pedido unos héroes de seis pies y algunas ensaladas para cenar. Eso facilitaba las cosas, ya que no había que preocuparse por mantener la comida caliente. Pero me alegré de que Bud no hubiera preguntado qué iba a servir, porque todo lo que no fuera una comida caliente era inaceptable para él.

A lo largo de la velada, vigilé de cerca a Autumn. Atrajo muchas miradas detrás de la mesa de servicio, la mayoría de ellas amistosas, pero nunca se es demasiado precavido. Algunas de las personas que comían aquí no estaban en un estado de ánimo estable, que es la vibración que recibí de dos tipos que tropezaron justo cuando estábamos a punto de dar por terminada la noche y cerrar.

"Vamos, bonita". El más alto de los dos sostuvo su plato hacia Autumn. "Puedes darme más que eso, ¿no?"

Reconocí al más bajo como un traficante de drogas local, al menos lo había sido cuando yo vivía en el barrio. Probablemente era unos diez años mayor que yo y había entrado y salido de la cárcel, aunque ya no vigilaba a la gente del barrio. Teniendo en cuenta mi propio pasado, traté de no juzgar, pero no me gustó el tono que utilizó su amigo.

Me acerqué y me puse al lado de Autumn. "¿Puedo ayudaros en algo?"

El tipo se burló. "No. Todo se ve bien aquí".

El más bajo entornó los ojos para mirarme. "Eres Decker, ¿verdad? ¿Solía vivir a dos manzanas de aquí?"

"Así es".

Levantó el puño para chocar. "¿Cómo te va, tío? Ahora eres un gran abogado o algo así, ¿no?"

Choqué los puños con el tipo. "Soy abogado, sí".

"¿Haces de delincuente?", le preguntó su compañero.

Sacudí la cabeza. "No del tipo que podría interesarte".

El tipo echó la cabeza hacia atrás. "¿Qué se supone que significa eso?"

"Me especializo en delitos de cuello blanco: desfalcos, fraudes corporativos, manipulación de acciones, ese tipo de cosas".

"Demasiado bueno para el lugar de donde vienes, ¿eh?"

Esta conversación estaba tomando una dirección que no me gustaba. "En absoluto". Me encogí de hombros. "Es sólo lo que se me da bien. Si alguna vez estás en un aprieto por algo así, soy tu hombre".

Me di cuenta, por la expresión de su cara, de que no estaba seguro de que yo fuera sincera. Me miró durante unos cuantos latidos antes de asentir. "Sí... de acuerdo".

Los dos fueron a sentarse y Autumn me miró. "Apuesto a que te pasa mucho: gente de aquí a la que no le gusta que te haya ido bien".

Me encogí de hombros. "Es lo que es. Lo entiendo".

"Storm oculta el hecho de que obtiene un sobresaliente de sus amigos".

Sonreí. "Yo solía hacer lo mismo. La mayoría de la gente quiere que te vaya bien, pero muy pocos quieren que te vaya mejor que a ellos. Es difícil ser un adolescente y ser diferente en circunstancias normales, ¿pero aquí? Es más que difícil. Puede ser peligroso".

"Es una locura".

"Puede ser, pero es la verdad. En la calle, si la gente no puede relacionarse contigo, no confía en ti. Y cuando no tienes mucho más que tu palabra, la confianza lo es todo". Miré a los dos chicos.

El tipo que conocía del barrio estaba ocupado comiendo, pero el otro miraba a Autumn. Sus ojos cambiaron para encontrarse con los míos, y le sostuve la mirada hasta que apartó la vista.

Quince minutos más tarde, mi amigo Darío me hizo una visita sorpresa mientras desmontábamos las mesas que había traído. Nos estrechamos.

"¿Cómo está Bud?", preguntó.

"Bien. Aunque está enyesado, así que necesitará ayuda durante un tiempo".

"Eso es lo que vine a hablar con usted. El equipo y yo tenemos los próximos cinco días. Sé que necesitas trabajar hasta tarde, y el viejo bastardo no confía en nadie".

Exhalé un profundo suspiro. "Gracias, Darío. Eso ayudaría mucho".

Me señaló a mí. "Pero tú cubres el próximo sábado por la noche. Mi señora necesita algo de cariño los fines de semana".

Sonreí. "¿Así es como llamas a tu mano derecha estos días. ¿Tu dama?"

Darío me dio un puñetazo en el brazo. "Dick".

Por encima de su hombro, observé cómo se marchaban los dos últimos tipos: el que conocía y el que me daba malas vibraciones. Mis hombros se relajaron un poco. Autumn se había alejado para atender una llamada justo antes de que entrara Darío. Se acercó y sonrió.

"Autumn, este es Dario. Diga lo que diga, está lleno de mierda".

Autumn se rió. "Donovan te ha mencionado antes. Es un placer conocerte".

Darío se llevó la mano de Autumn a los labios y le besó la parte superior. "El placer es todo mío".

Entrecerré los ojos. "Tómalo con calma, idiota".

Los ojos de Darío parpadearon con diversión. Sabía cómo sacarme de quicio. "Donovan dice que eres inteligente. Así que me imagino que probablemente elijas la personalidad..." Se dio una palmadita en el pecho antes de mirarme con el ceño fruncido. "...por encima de la buena apariencia. Este bastardo envejecerá, pero yo siempre seré entretenido".

Autumn se rió. "Estoy seguro de que lo harás".

Parecía disgustada por teléfono hace unos minutos, así que asentí hacia el móvil que tenía en la mano. "¿Todo bien?"

Suspiró. "Uno de mis hijos fue atrapado con hierba esta noche".

"¿Está encerrado? ¿Necesita ayuda?"

Sonrió y negó con la cabeza. "Por suerte, sólo era alguien de la casa de acogida y no la policía. Pero gracias por la oferta. Sin embargo, tengo que hacer otra llamada al respecto. El servicio entra y sale aquí, así que voy a salir un momento".

Miré hacia la puerta principal. Todo el mundo se había ido, pero eso no importaba. Congregarse era un deporte por aquí. Así que señalé hacia la puerta trasera. "¿Por qué no lo intentas por ahí?"

"De acuerdo. Déjame ayudarte a empacar todo primero".

"Lo tengo. Ve a hacer tu llamada". Le hice un gesto a Darío. "Este bozo me va a ayudar de todos modos".

Como sólo habíamos servido sándwiches y ensaladas, sólo tardamos cinco minutos en recogerlo todo. Lo único que quedaba por hacer era cargar el coche con las mesas y las sillas y la nevera. Miré hacia atrás. Autumn seguía al teléfono, así que le dije a Darío que me echara una mano para sacar todo. Una vez que llenamos el maletero y el asiento trasero, me di cuenta de que el tipo que conocía de la pareja anterior seguía merodeando por unas casas más abajo. Pero su amigo había desaparecido.

"Oye", grité. "¿Dónde está tu amigo?"

Señaló hacia el patio. "Fue a orinar. El tipo debe haberse perdido".

Se me erizó el vello de la nuca y no perdí tiempo en cerrar el maletero antes de salir hacia la casa. Abrí de golpe la puerta principal y corrí directamente hacia la parte trasera. El saco de basura estaba a sólo unos metros de Autumn. Retrocedió y levantó las manos en el aire cuando me vio atravesar la puerta.

"¿Qué demonios haces aquí atrás?"

El tipo siguió retrocediendo. "Sólo hablaba con la bella dama".

Miré a Autumn. "¿Estás bien?"

Darío irrumpió por la puerta trasera.

"Sí, estoy bien". Parecía un poco nerviosa mientras miraba entre los dos, pero negó con la cabeza. "Ya se iba".

"¿Por qué no te vas, Eddie?" Darío asintió con la cabeza y miró al tipo.

Fruncí el ceño. "No me hagas preguntar a mí también".

Eddie parecía bastante cabreado, pero eso no era nada comparado con la ira que irradiaba de mí. La vena de mi cuello se abultó y mi corazón bombeó a un millón de millas por minuto.

Al menos, el imbécil fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que alejarse era la única opción que tenía. Resopló, pero caminó por el lado de la casa sin decir nada más. Le seguí para asegurarme de que realmente se había ido.

En cuanto salió a la calle, me volví hacia Autumn. "¿Seguro que estás bien?"

"Sí, estoy bien. Sólo un poco conmocionado. No hizo nada, sólo me pilló desprevenida porque había estado hablando por teléfono, y de repente estaba de pie a unos metros en la oscuridad. Me preguntó si quería salir de fiesta y le dije que creía que era mejor que se fuera".

Me froté el cuello y exhalé una bocanada de aire. "Lo siento. No debería haberte dejado sola".

"Sólo estuve aquí unos minutos".

Sacudí la cabeza. "Son unos minutos demasiado largos".

Hasta que no nos subimos al coche y condujimos seis u ocho manzanas, mi corazón empezó a calmarse. Autumn no dejaba de mirar por la ventana, con los brazos rodeando su cuerpo.

"Lo siento, Autumn."

"No pasa nada. No es tu culpa, y no pasó nada".

"Es mi culpa, y no te ves bien".

Frunció el ceño y volvió a mirar por la ventana un poco más. La casa de Bud no estaba muy lejos, así que unos minutos más tarde paramos fuera. Puse el coche en el aparcamiento. Nunca iba a poder relajarme dejando que se fuera en coche. "¿Te importa si te sigo a casa?" Le pregunté. "O mejor aún, ¿puedes dejar el coche aquí y yo te llevo?"

Bajó la mirada durante un minuto antes de asentir. "Puedes seguirme. Pero entra cuando lleguemos. Quiero hablar contigo de todos modos".

CAPÍTULO 24

Donovan

Autumn estaba tranquilo mientras nos instalábamos en su apartamento.

"¿Quieres un vaso de vino?", preguntó.

"Claro, si quieres tomar algo".

Ella sonrió a medias. "Definitivamente voy a tomar algo. ¿Por qué no te pones cómodo en el sofá y nos traigo dos vasos?"

"Gracias".

Autumn volvió unos minutos después. Se había servido el vino y también se había atado el pelo en un moño desordenado sobre la cabeza y se había puesto unos pantalones de yoga y una camiseta.

Me vio mirándola. "Lo siento. Necesitaba estar cómoda".

"No hay nada que lamentar. De hecho me encanta tu pelo atado así".

Ella dio un sorbo a su vino y sonrió. "¿Ah, sí? Y aquí perdí media hora soplando antes para estar guapa. ¿Todo lo que tuve que hacer fue no cepillarlo y enroscarlo en un nudo?"

Mis ojos recorrieron su hermoso rostro. "Tu pelo es así en la foto que te hice durante el fin de semana que pasamos juntos. Después de que me dejaras plantado, lo he mirado mucho. Te diría cuántas veces, pero podría asustarte de nuevo, y creo que ya he jodido bastante por un día".

Autumn dejó su vino sobre la mesa y puso su mano suavemente sobre mi rodilla. "Hoy no has jodido nada. De hecho, has hecho todo lo contrario".

"¿Qué quieres decir?"

"Llegaré a eso, pero primero, ¿qué foto me tomaste?"

Sonreí. "Estabas de pie junto a los fogones de mi cocina. Tenías el pelo recogido como ahora y llevabas mi camiseta del día anterior".

Ella negó con la cabeza. "Ni siquiera recuerdo eso".

Saqué el móvil del bolsillo del pantalón, abrí la aplicación de fotos y me desplacé hasta la carpeta en la que la guardaba antes de girar el teléfono para mostrárselo.

Autumn cogió el móvil de mi mano y lo estudió. "Parece que estoy hecho un lío".

"Estás muy guapa".

Ella siguió mirando. Finalmente suspiró. "No estoy de acuerdo, pero diré que parezco feliz".

Volví a coger mi teléfono y miré la foto una vez más. "Creía que sí. Sé que ese fin de semana fui el más feliz en mucho tiempo".

Los ojos de Autumn iban y venían entre los míos. Me di cuenta de que algo la preocupaba. Después de un rato, respiró profundamente, cogió su vino, se bebió de un trago el resto del vaso y levantó una rodilla en el sofá para mirarme directamente.

"En el verano de mi último año de instituto, conocí a Braden. Bueno, eso no es del todo cierto. Me había encontrado con él unas cuantas veces a lo largo de los años, pero no lo conocía realmente. Su padre trabajaba para mi padre antes de que fueran socios. Braden me parecía guapo, pero era unos años mayor que yo, así que nunca miró hacia mí más que para saludarme, hasta aquel verano en que cumplí dieciocho años".

Autumn miró fijamente su copa de vino vacía. Desde la primera frase supe que esta historia no iba a tener un final feliz. Pero también sabía que necesitaba escucharla, porque iba a llenar muchas de las piezas que faltaban en el rompecabezas de Autumn Wilde que había estado tratando de resolver durante mucho tiempo.

Cogí su vaso vacío y lo cambié por el mío, que estaba lleno en tres cuartas partes.

Sonrió con tristeza y volvió a respirar profundamente antes de continuar. "Braden estaba en su primer semestre de la facultad de derecho y no se parecía en nada a los chicos con los que había salido en el instituto. Yo no tenía ni idea de lo que quería hacer con el resto de mi vida, y él era tan impulsivo y maduro, y se sentía atraído por mí por alguna razón." Giró la cabeza y se quedó mirando durante un minuto. "Cuando miro hacia atrás a ese primer verano, todavía no veo las banderas rojas que se me escaparon". Frunció el ceño. "Creo que eso me persigue casi tanto como cualquier otra cosa".

"¿Qué ha pasado?"

"Braden y yo salimos durante cuatro años y medio. Las cosas no fueron mal de la noche a la mañana. Nos hicimos muy amigos ese primer verano. Yo había salido antes, pero era mi primera relación seria. Luego me fui a la universidad. Sólo fui a Boston, así que sólo eran unas horas de viaje. Volvía a casa a menudo, y a veces Braden me visitaba. De vez en cuando incluso me sorprendía y no me decía que iba a venir. Pero a veces me parecía más que me estaba controlando, que que realmente quería verme".

Definitivamente no me gustó la dirección que estaba tomando esto. Parecía que había empezado a sonar la música siniestra de una película de terror.

"De todos modos..." Autumn se retorció las manos. "A lo largo de los años, nunca hubo suficiente para hacer sonar una alarma... ni una sola cosa al menos". Sacudió la cabeza. "Tal vez lo había, y yo lo negaba. No lo sé. Me daba cuenta de pequeñas cosas, como que creía que su coche me seguía, pero luego desaparecía. A veces le preguntaba sobre las cosas que notaba, pero sus respuestas eran tan creíbles que lo atribuía a mi propia paranoia. De hecho, me hizo sentir loca por pensar que tendría tiempo o ganas de seguirme. Además, y sé que esto suena horrible, pero era una relación fácil. Nuestros padres eran socios comerciales y los mejores amigos, y yo había tomado la decisión de estudiar derecho, así que Braden pudo desmitificar todo ese proceso." Se encogió de hombros. "Es que... yo era muy confiada e ingenua por aquel entonces. Demasiado confiada".

No sabía qué decir o hacer. Sentía que necesitaba sacar algo por el camino largo, en lugar de ir al grano, pero maldita sea, mi corazón estaba en agonía esperando que cayera el otro zapato. Aun así, me quedé callado.

Autumn terminó el vino en mi vaso.

"¿Quieres más?" Pregunté.

Ella negó con la cabeza. "No debería. Sólo necesitaba quitarme de encima los nervios. Te prometo que pronto llegaré al final de esta historia".

Tomé su mano entre las mías y la apreté. "Tómate todo el tiempo que necesites. No hay prisa".

Asintió con la cabeza y volvió a mirar hacia abajo durante un minuto antes de continuar. "Cuando terminé la universidad y volví a casa, hubo más cosas que empezaron a dar señales de alarma. Creía que me seguía y luego le pillaba en una mentira sobre que estaba en el trabajo. Tenía esa manera de darle la vuelta a las cosas y convencerme de que me sentía culpable porque me había distanciado. Yo estaba en la escuela de derecho y conociendo gente nueva y quería algo de libertad, así que él no estaba equivocado. Nos habíamos distanciado. Pero él había esperado cuatro largos años para que yo volviera a casa. Así que me sentí mal al considerar la posibilidad de romper la relación, sobre todo porque mientras estuvimos juntos, él se portó muy bien conmigo. Aunque una vez que le pillé en unas cuantas mentiras, me costaba creer cualquier cosa que dijera. Un día me di cuenta de que algunos de mis correos electrónicos estaban marcados como leídos, aunque yo estaba segura de que nunca los había abierto. Las cosas empezaron a sentirse realmente insanas, así que finalmente le dije a Braden que necesitaba un descanso".

"¿Cómo ha ido eso?"

"Mejor de lo que esperaba, al principio. Pero él estaba convencido de que yo sólo estaba estresada por mi primer año en la facultad de Derecho, y que sólo era un descanso y que volveríamos a estar juntos."

"¿Habéis vuelto a estar juntos?"

Sacudió la cabeza. "Seguimos en contacto, pero una vez que rompí, supe rápidamente que había tomado la decisión correcta por muchas razones".

"Bien..."

"Una vez que se dio cuenta de que se había acabado y que yo seguía adelante, empezaron a ocurrir cosas extrañas".

"¿Cómo qué?"

"Bueno, yo solía estudiar con un pequeño grupo. Uno de los integrantes de mi grupo era un tal Mark. Una noche, fuimos los dos últimos de nuestro grupo en salir de la biblioteca, y cuando salimos, Braden estaba allí. Dijo que iba a entrar a hacer una investigación nocturna, pero sospeché que me había estado siguiendo de nuevo. Fue educado cuando le presenté a Mark, pero pude ver lo enfadado que estaba en el fondo. Unos días después, Mark fue atacado".

"¿Por Braden?"

"Nunca pude probarlo, pero es lo que siempre sospeché. La persona lo atacó cuando se dirigía a su coche una noche. Pero ni siquiera intentaron quitarle la cartera o las llaves del coche. Le atacaron por la espalda, así que nunca pudo ver la cara del tipo, y éste no dijo ni una sola palabra durante el ataque. Todo lo que Mark pudo decir a la policía fue que el tipo llevaba zapatos de vestir negros. Por supuesto, Braden y algunos otros millones de hombres llevan zapatos de vestir".

Me pasé una mano por el pelo. "Jesús".

"Hubo otras pequeñas cosas, pero en ese momento, dejé de hablar con Braden por completo. No contestaba cuando me llamaba, y luego me enviaba largos correos electrónicos y mensajes de texto haciéndome sentir mal por las cosas que pensaba". Respiró profundamente y me miró a los ojos. "Una noche se presentó en mi casa".

Se me erizó todo el vello de los brazos.

Autumn bajó la mirada, y cuando volvió a levantar la cabeza, sus ojos estaban llenos de lágrimas. "Dijo que sólo quería hablar. Estaba llorando y me sentí mal. Así que le dejé entrar".

No podía respirar esperando el resto.

Su voz era apenas un susurro cuando continuó. "No había nadie en casa. Y él... él... me violó".

Me quedé helado. Sabía que la historia se dirigía a un lugar feo, pero no aquí. Supongo que había pensado que la había golpeado y asustado tal vez. Esto no... Cerré los ojos.

"Autumn..." Sacudí la cabeza. "Joder. Autumn".

Cuando abrí los ojos, las lágrimas rodaban por sus mejillas, así que hice lo único que me parecía correcto. La atraje contra mí y la abracé con tanta fuerza que, en un momento dado, me preocupó poder hacerle daño. Mis propias lágrimas cayeron sobre la espalda de su camisa. Al cabo de un rato, se apartó.

"Quiero terminar". Se secó las lágrimas y luego extendió la mano para secar las mías. "He llegado hasta aquí, y necesito sacarlo todo".

Asentí y me tragué un enorme nudo en la garganta. "No tienes que hacerlo. No por mí".

Ella asintió. "Gracias. Pero necesito hacerlo por mí".

Dios, si no hubiera estado ya loco por esta mujer, lo estaría ahora. Apuesto a que no tenía ni idea de lo fuerte que era.

Durante la siguiente media hora, Autumn me contó el resto de su historia. Cómo no había acudido inmediatamente a la policía, porque al principio no había visto lo que era. Habían tenido relaciones sexuales durante años y, aunque esta vez le había dicho repetidamente que parara, no se había resistido físicamente a él más que con un empujón. Al final se quedó quieta, demasiado aterrada para moverse, esperando a que él terminara. Luego, cuando se le pasó el susto, se sintió parcialmente culpable. Ella le había dejado entrar. Le había acusado de cosas que quizá no había hecho. Le había hecho enfadar, al menos así lo había visto al principio.

Luego, para empeorar las cosas, cuando por fin empezó a pasar del shock al enfado y decidió hablar con alguien, esa persona no la apoyó.

Su padre.

Su maldito padre.

El imbécil tuvo las pelotas de cuestionar si ella podría haber estado dando señales mixtas a Braden. Como si hubiera alguna otra señal que importara cuando una mujer dijera que no.

Cuando tuvo el valor de ir a la policía, por supuesto, ya no había pruebas físicas. Así que era la palabra de ella contra la de él, un miembro honrado de la comunidad jurídica sin antecedentes. Y cuando entrevistaron a los amigos de Braden, o bien los había convencido para que mintieran, o bien había estado mintiendo a sus amigos todo el tiempo, porque le dijeron a la policía que Autumn había sido la que lo había acosado, que ella se había mostrado molesta y persistente cuando él había roto las relaciones.

El fiscal del distrito había dicho que seguiría adelante con el caso, pero sólo después de advertirle del probable resultado y de lo traumáticos que suelen ser los casos para las víctimas. No me sorprendió porque sabía de primera mano que a los fiscales no les gustaba seguir adelante con un caso perdido. Los recursos eran escasos y, como es lógico, a los abogados no les gusta estropear su historial.

Autumn exhaló un suspiro y forzó una sonrisa. "Ahora me gustaría tomar otra copa de vino. ¿Quieres otra? O, en realidad, ¿quieres el primero ya que me he acabado bebiendo el tuyo?"

Me puse de pie. "Definitivamente. Pero yo los buscaré. Necesito usar el baño, de todos modos".

Después de llenar dos vasos hasta el borde, fui a echarme agua en la cara. Me sentía como si acabara de correr una maratón, aunque apenas me había movido del sofá en la última hora. Estaba físicamente agotada, así que no podía ni imaginar cómo se sentía el otoño. Mientras estaba allí, me di cuenta por primera vez de por qué había decidido contarme todo esta noche. Había estado tan consumida por su historia que no me había tomado un momento para darme cuenta de lo que podría haberla impulsado a compartirla. Esta noche en el patio había sacado a la superficie los recuerdos del ataque.

Me dieron ganas de golpearme la cabeza contra la pared por lo malditamente idiota que fui. Para empezar, ¿por qué demonios la había traído a un lugar como ése, y mucho menos le había dicho que se pusiera de pie en la parte de atrás para tener una mejor recepción de teléfono móvil? Cerré los ojos.

Qué tonto soy.

Volví al salón sintiéndome físicamente mal. Sentada en el sofá, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza hundida entre las manos, quería darme una patada en el culo. "Escucha, Autumn, siento mucho lo que ha pasado esta noche".

"No pasó nada, Donovan".

"Esa no es la cuestión. Nunca debí dejarte sola afuera, ni siquiera por un minuto. Sé el tipo de problemas que vienen".

Autumn extendió la mano y me la cogió. "Si hubiera dicho tu nombre, habrías vuelto allí en dos segundos".

"Sí, por supuesto, pero..."

Me apretó la mano y esperó hasta que la miré. "Empecé a ver de nuevo a mi antigua psiquiatra. Hacía años que no iba a verla. ¿Sabes por qué fui?"

"¿Por qué?"

"Porque tengo problemas de confianza. Grandes. Me he pasado los últimos años saliendo con chicos con los que sabía que no me iba a implicar emocionalmente porque no confío en mí misma para ver las cosas venir. Sinceramente, no me creía capaz de querer más con un hombre".

No se me escapó que estaba hablando en tiempo pasado: no me creía capaz. No, no me creo capaz. Pero después de las últimas horas, tenía miedo de ilusionarme. Necesitaba que me explicaran las cosas.

"¿Pero ahora?" pregunté.

Ella sonrió. "Me gustas, Donovan. Siempre me has gustado. De hecho, me gustabas demasiado, y ese fin de semana que pasamos juntos me asustó. Dicen que el tiempo cura las viejas heridas. No estoy segura de que las mías se curen del todo, pero estoy cansada de dejar que controlen mi vida. El año pasado, cuando nos conocimos, no estaba preparada. Para ser sincera, no estoy segura de estar totalmente preparada ahora. Todavía tomo pastillas para dormir sólo para relajarme lo suficiente como para dormirme por la noche, y puede que no sea tan confiada como debería. Pero me gustaría intentarlo, si todavía estás interesado".

Sonreí. "¿Mi interés es siquiera una pregunta en tu mente?"

Se mordió el labio inferior. "Bueno, no quería asumirlo".

"Déjame dejarlo bien claro". Cogí sus dos manos y me acerqué al sofá hasta que nuestras rodillas se tocaron. "Nunca he estado más interesado en una mujer en mi vida. Tanto si me querías como si no, me has tenido durante el último año, Autumn".

Ella sonrió. "Tenemos que ir despacio".

"Puedo hacerlo despacio".

Autumn se rió. "No estoy segura de creerlo. Pero sí creo que intentarás hacerlo despacio".

"¿No crees que pueda hacerlo lento?"

Hace una hora, escuchar su historia me había destrozado el corazón. Ahora, la sonrisa de su rostro era como el pegamento que lo recomponía todo.

"No estoy seguro de que ninguno de nosotros sea demasiado bueno en la lentitud cuando se trata del otro".

"Al menos no estamos solos en la lucha". Levanté su mano y llevé su palma a mis labios. "No será fácil, pero intentaré ser menos encantador".

Ella soltó una risita, y otra grieta en mi corazón se selló. "Estoy seguro de que será duro para ti".

La miré a los ojos. "Gracias por compartir todo conmigo esta noche".

"Gracias por no rendirte conmigo".

"Ven aquí". Tiré de su mano, guiándola desde el lugar que ocupaba junto a mí en el sofá hasta mi regazo. Esta vez, cuando la envolví en mis brazos, se sintió diferente. No me dejaba consolarla, sino que me dejaba abrazarla porque quería que lo hiciera, y se sentía jodidamente increíble. Cuando me retiré, nuestros rostros estaban cerca y tenía muchas ganas de besarla, pero me abstuve, y me sentí muy orgulloso de mí mismo.

Mis manos alisaron el pelo a ambos lados de su cara. "Creo que podría necesitar algunas reglas básicas para ir despacio. Todo lo que quiero hacer es besarte ahora mismo, y tengo miedo de meter la pata si no tengo límites establecidos".

Ella sonrió. "De acuerdo. Probablemente sea una buena idea".

"Así que ponme en evidencia. ¿Cómo lo hacemos?"

Autumn se llevó el dedo a los labios. "Supongo que deberíamos limitar la frecuencia con la que nos vemos. ¿Qué tal una vez a la semana?"

"Tres veces".

Se rió. "Oh, Dios mío. Acabas de saltar al modo abogado para negociar. Siento que ahora necesito mi propio abogado para que no me pisoteen".

Sonreí. "Lo siento. ¿Qué tal dos días?"

"Creo que eso es bueno".

"Bien. ¿Qué más tienes?"

"¿Y si intentamos no caer en la rutina? Creo que eso es lo que ocurre cuando una relación se adentra en territorio serio. Te estableces en un día a día, en una previsibilidad familiar. Tal vez podríamos ampliar lo que sucede al principio de las citas, donde uno experimenta con los lugares a los que va y lo que le gusta al otro."

Me encogí de hombros. "Me parece bien. Me gusta probar cosas nuevas, y probarlas contigo es aún mejor".

"Y probablemente no deberíamos hacer planes a largo plazo. Creo que mantener las cosas en el futuro inmediato -digamos, las próximas semanas- hace que las cosas sean más ligeras".

"Muy bien. ¿Algo más?"

Se mordió el labio. "Sólo uno más, creo. Pero tengo la sensación de que no te va a gustar".

"Ponlo sobre mí".

"Bueno, el sexo... no lo tuve durante unos años después... ya sabes... y luego sólo lo tuve sin una conexión emocional. Así que, honestamente, ha pasado mucho tiempo desde que combiné las dos cosas, y sólo contemplar eso realmente me asusta."

Se me cayó la cara, aunque no tenía nada que ver con no tener sexo.

Autumn se dio cuenta. "Yo no... No, eso ha sonado mal. No quise decir que no tuviera una conexión emocional contigo el fin de semana que pasamos juntos, si es lo que estás pensando. Todo lo contrario, en realidad. Sentí cosas por ti, y por eso no quise tener sexo real ese fin de semana. Pensé que eso mantendría las cosas en un nivel más amistoso. Pero incluso sin el sexo, lo que sentí me hizo correr tan rápido como pude. Que es exactamente lo que intento evitar que ocurra ahora yendo despacio".

Me pasé una mano por el pelo, respiré hondo y asentí. "Sí, por supuesto. Lo que haga falta".

"Gracias. Sé que estoy pidiendo mucho".

Pasé mis dedos por su mejilla. "Es justo. Estoy recibiendo mucho a cambio. A ti".

Acarició su mejilla contra mi mano. "Creo que se acabaron mis reglas. ¿Y tú? ¿Algo que quieras añadir?"

"No mencionaste la exclusividad. No creo que pueda soportar saber que sales con otros hombres a estas alturas".

Ella negó con la cabeza. "No lo haré. Incluso cuando evitaba las relaciones que pudieran llevar a algo, no salía con más de una persona a la vez. Simplemente no es lo mío".

"Bien. Entonces estamos en la misma página".

"¿Así que eso es todo?", preguntó.

El abogado que hay en mí no podía evitar pensar en las cosas en términos de un contrato, y algo que siempre me gustaba negociar para mis clientes era una cláusula de salida. "Voy a ceñirme a estas reglas lo mejor que pueda", dije. "Porque son importantes para ti. Pero la pelota está en tu campo, Red. Si llegas a un punto en el que estás preparado para pasar más tiempo juntos, o quieres hacer planes para el futuro, sólo tienes que decírmelo".

Ella sonrió. "¿Lo mismo ocurre si quiero tener sexo? ¿Sólo tengo que decírtelo?"

Una sonrisa malvada se extendió por mi cara. "No, cariño. Para eso, tienes que hacer algo más que hacérmelo saber. Después de todo este tiempo, voy a hacerte rogar".

CAPÍTULO 25

Otoño

"¿Adónde te lleva?" Skye se tumbó boca abajo en mi cama con los pies balanceándose en el aire como una adolescente.

"No me lo quiere decir. Ese es el problema". Tiré otra ropa a su lado y volví a entrar en mi armario.

"¿Le has preguntado qué ponerse?"

"Ha dicho que te pongas algo sexy". No tengo ni idea de lo que significa eso. "Como, ¿me pongo tacones o no?"

Skye sonrió. "Creo que nunca te he visto así".

Saqué la cabeza del armario. "¿Cómo qué?"

"Un manojo de nervios. Realmente te gusta este tipo, ¿eh?"

Suspiré. "Lo hago".

"¿Te importa si me quedo hasta que llegue? Tengo curiosidad por conocerle".

Sacudí la cabeza. "Por supuesto que no. Pero debería estar aquí en unos veinte minutos, así que ayúdame a encontrar algo para no estar desnuda cuando llegue".

Skye se levantó y se unió a mí en el pequeño armario. "Estar desnuda cuando él llegue podría resolver tu problema de ropa. Estoy segura de que le encantará".

"Vamos a intentar ir despacio".

"Aburrido". Skye rebuscó en las perchas de mi armario y sacó un vestido azul real metido hasta la espalda. "Deberías ponerte esto".

La sostuve contra mí. "¿Tú crees? Es algo sexy".

"Creí que había dicho que me pusiera algo sexy".

"Lo hizo. Pero no quiero enviar el mensaje equivocado".

"¿Qué quieres que diga el traje?"

"No sé. Que las cosas son casuales y me esforcé, pero no me asusté probándome cincuenta trajes sólo para la cita".

"Oh, no tienes que preocuparte porque este vestido diga todo eso".

"¿No?"

"No, en absoluto. Porque tu cara va a decir lo contrario de todos modos".

"Ugh... eso no ayuda".

Se encogió de hombros. "Tal vez no. Pero es la verdad. Así que también podrías lucir un aspecto sexy, ya que nunca vas a poder ocultar la verdad".

Pasé quince minutos más probándome media docena de trajes, pero al final acabé poniéndome el vestido azul. Cuando sonó la puerta, abrí la aplicación que tenía en mi teléfono para ver quién estaba abajo y empecé a sentirme mareada. "Tal vez debería cancelar. No me siento bien".

Skye me arrancó el móvil de la mano. "Oooh... es precioso". Apretó el botón para hablar mientras pulsaba el botón de desbloqueo que abría la cerradura de abajo. "Sube, buenorro".

Mi respuesta madura cuando me miró fue sacar la lengua.

"Atractivo", sonrió. "Tal vez te la chupe más tarde, si tienes suerte".

"Necesito orinar antes de irme. ¿Puedo confiar en que lo dejes entrar si está aquí arriba antes de que termine?"

"Por supuesto". Ella sonrió. "¿Qué podría pasar?"

Mientras me arreglaba el pintalabios en el baño, oí a Skye hablar desde la otra habitación. "Entonces, ¿has tenido alguna vez una furgoneta?"

"No, no lo he hecho".

"¿Perjudicó a algún animal?"

"No puedo decir que lo haya hecho".

Oh, Señor. Tapé el lápiz de labios y abrí la puerta del baño de un tirón. Justo cuando me acercaba al salón, Skye dijo: "¿Puedo ver tus dientes, por favor?".

"¡Skye!" Grité.

Se giró con cara de inocencia. "¿Qué?"

"¿Qué estás haciendo?"

"Tratando de averiguar si es peligroso. Necesita una furgoneta para meter a los cachorros y así poder atraer a los niños, y he leído que la mayoría de los asesinos en serie no empiezan haciendo daño a la gente. Se abren camino desde los animales pequeños".

Sacudí la cabeza. "¿Y sus dientes?"

Ella sonrió. "Eso fue para mis propios fines. Me gustan los hombres que no tienen muchos empastes".

Por suerte, Donovan se portó bien. Me acerqué y rodeé con mi brazo a mi mejor amigo. "Veo que ya conoces a mi amiga Skye".

"Lo hice. Es protectora. Esa es una buena cualidad en una amiga".

"Lo es. Aunque la locura... no tanto". Le apreté el hombro. "Skye ya se iba".

Cogió su bolso y me dio un beso en la mejilla antes de volverse hacia Donovan.

"Tengo dos consejos para ti".

"Bien..."

"Uno, si no consigues que hable, prueba con Twisted Tea. Ella los engulle y se relaja. Entonces no puedes hacer que se calle".

Donovan sonrió. "Es bueno saberlo".

"Y dos, no le hagas daño". Metió la mano en el bolsillo y sacó una cartera de cuero negro para hombres, dejándola colgar entre dos dedos. "Porque sé dónde vives ahora".

Donovan se acarició los pantalones. Sus cejas se juntaron. "¿Es mi cartera?"

"No te sientas mal". Skye sonrió. "Tengo una cara angelical. Engaña a todo el mundo".

Donovan recuperó su cartera y se rascó la cabeza mientras ella salía a toda prisa por la puerta. Una vez que se cerró tras ella, sus cejas se alzaron. "Bueno, eso fue... interesante. ¿Supongo que fue ella la que me dejó entrar y me llamó cosa caliente?"

Asentí con la cabeza. "Tengo una aplicación que se conecta a la cámara de abajo. Según el apartamento al que llame, los inquilinos pueden ver el vídeo de quién está en la puerta. Es una de las razones por las que elegí el edificio".

"Bonito". Aunque creo que tienes más posibilidades de que te robe tu amiga. ¿Ella roba carteras a menudo?"

Me reí. "Es uno de los muchos talentos de Skye. Por suerte, últimamente no lo utiliza mucho".

"¿Solía hacerlo?"

Asentí con la cabeza. "En su día, sí".

"¿Era uno de sus casos?"

"No. Pero Skye es muy abierta sobre su historia, así que no le importará que te lo cuente. Ahora da charlas en colegios y cosas así. Nos conocimos en la consulta de un terapeuta y fuimos a la misma reunión de apoyo a las víctimas durante años".

La cara de Donovan cayó. "Así que ella estaba..."

Asentí con la cabeza. "Su tío. Comenzó cuando ella tenía sólo nueve años".

"Jesucristo".

"El carterismo se convirtió en uno de sus pasatiempos, así como cortar y acostarse con hombres adultos cuando apenas había llegado a la pubertad. Pero ha recorrido un largo camino". Sacudí la cabeza. "De todos modos, es deprimente hablar de eso. No sigamos donde lo dejamos la otra noche".

Hizo todo lo posible por sonreír, pero me di cuenta de que había estropeado el comienzo de nuestra velada. Intenté recuperar el ánimo inclinando la cabeza. "¿Por qué no empezamos de nuevo? Tú llamas, yo abro la puerta y tú me dices lo bien que estoy".

La comisura de la boca de Donovan se crispó. Había estado bromeando, pero se dio la vuelta, abrió la puerta y salió, cerrándola tras de sí. Unos segundos después, llamaron a la puerta.

Sonreí de oreja a oreja al abrirlo. "Hola. Llegas unos minutos antes".

Sus ojos se dirigieron a mis pies y subieron lentamente por mi cuerpo. Cuando nuestros ojos se encontraron, sentí un cosquilleo en todo el cuerpo. "Estás fenomenal".

Le había dicho que saliera, que llamara a la puerta y que me dijera lo guapa que estaba; pero aún así me sonrojé ante el comentario. "Gracias. Tú tampoco te ves tan mal".

Donovan entró y cerró la puerta tras de sí. Sentí vértigo, una sensación a la que definitivamente no estaba acostumbrada.

Me rodeó la cintura con una mano y la otra se deslizó por mi pelo.

"Bésame", gruñó. "No puedo esperar más".

Me incliné hacia delante, pero no tuve la oportunidad de proseguir el beso, porque Donovan tomó inmediatamente el relevo. Aplastó sus labios sobre los míos, tragándose un jadeo inesperado. Al igual que aquel día en el baño, en cuestión de segundos me había olvidado por completo de dónde estaba. Olía increíble y, aunque su cuerpo no estaba pegado al mío, sentía el calor que emanaba de él y me hacía arder. Me aferré a él y mis uñas se clavaron en su espalda cuando separó su boca de la mía para bajar hasta mi cuello, con sus dientes rozando mi barbilla y su aliento caliente enviando una onda expansiva que sentí entre mis piernas. Señor, este hombre sabe besar.

Para cuando se rompió, estaba jadeando.

"¿Así está mejor?", gruñó.

"Dios mío, ¿mejor que qué? Ni siquiera recuerdo de qué estábamos hablando".

Donovan sonrió. "Me dijiste que hiciera una nueva entrada". Sus ojos recorrieron mi rostro. "Realmente estás preciosa".

Tuve que parpadear un par de veces para salir de mi confusión. "Gracias".

Me acarició la mejilla con el pulgar. "Podría quedarme aquí y hacer esto durante horas, pero probablemente deberíamos irnos. Tenemos una cita".

"¿Una cita? ¿Quieres decir una reserva?"

Metió las manos en los bolsillos. "No".

"¿A dónde vamos que necesitamos una cita?"

"Ya lo verás".

No me suelen gustar las sorpresas, pero esta noche era una excepción. Hacía mucho tiempo que no me dejaba llevar por mi corazón, y me pareció casi liberador. Sonreí. "Déjame coger mi bolsa".

***

"¿Estamos aquí?" Miré alrededor del aparcamiento del centro comercial. Había un barbero, un local de tacos cerrado, una tintorería, un estudio de ballet y un restaurante chino.

Donovan se desabrochó el cinturón de seguridad. "Estamos".

Volví a mirar la fila de tiendas. "¿Vamos a por comida china?"

"No".

"¿Recogiendo tu limpieza en seco?"

Sonrió. "No".

"¿Corte de pelo?"

"Te estás quedando sin opciones..."

Revisé las tiendas una vez más para asegurarme de que no me faltaba nada. Pero lo único que quedaba era el estudio de ballet.

"Oh, Dios mío. Eres secretamente una bailarina, y vas a actuar para mí".

"No del todo. Pero te estás calentando". Salió del coche y se acercó a abrirme la puerta, ofreciéndome la mano.

"El estudio de ballet también imparte clases de baile en pareja. El año pasado, durante nuestro fin de semana juntos, me pediste que describiera mi idea de la mujer perfecta. Cuando te pregunté por el hombre perfecto, dijiste que sabía bailar". Se encogió de hombros. "Yo no sé. Así que pensé que tenía que aprender, y tú también querías evitar la previsibilidad del día a día y tomarte las cosas con calma. Pensé que tomar clases de baile sería bastante imprevisible".

Mi corazón se agitó. Había recordado lo que dije hace tanto tiempo y quería ser mi Sr. Perfecto. Llevábamos veinte minutos de nuestra primera cita y me di cuenta de que ir despacio con este hombre no tenía nada que ver con nada que pudiera controlar. Tenía que refrenar mi propio corazón, o sería un fracaso más rápido de lo que podría decir dos pies izquierdos.

"Umm... Creo que debería haberte mencionado algo".

Las cejas de Donovan se juntaron. "¿Qué?"

"La razón por la que el Sr. Perfecto necesita saber bailar es porque soy terrible en ello".

"Estoy seguro de que no eres tan malo".

Levanté el codo y le mostré una pequeña cicatriz. "¿Ves esto?"

"Sí".

"Esto es de mi único recital de danza. Tenía ocho años y no podía enderezar la izquierda y la derecha por nada del mundo. Sinceramente, todavía no puedo. Tengo que pensar con qué mano escribo para entenderlo. De todos modos, me fui a la izquierda cuando se suponía que debía ir a la derecha, otra vez. Choqué con algunas de las otras bailarinas y caí del escenario. Caí sobre el codo, me lo disloqué y me tuvieron que dar nueve puntos de sutura".

Donovan parecía divertido. Se inclinó y depositó un suave beso en mi cicatriz. "Pobrecito. Pero no te preocupes, prometo no dejarte caer del escenario hoy".

"Está bien, pero no digas que no te advertí. Tengo en los talones, por lo que sus dedos de los pies no son absolutamente seguro ".

Sonrió y miró su reloj. "Me arriesgaré. Pero la lección empieza en dos minutos, así que será mejor que nos pongamos en marcha".

Dentro me sorprendió ver que éramos los únicos en la sala de espera. Una mujer de pelo blanco con cola de caballo, vestida con un body y una falda larga y vaporosa salió del fondo para recibirnos.

"Hola de nuevo, Donovan. Me alegro de verte". Se volvió hacia mí y sonrió mientras me tendía la mano. "Y tú debes ser Autumn".

"Lo estoy". Nos estrechamos.

"Soy Beverly, pero todos me llaman simplemente Bev. Hoy seré tu instructora. ¿Están listos para empezar?"

Respiré profundamente. "Supongo que sí".

"No te preocupes. Vamos a estirar y calentar los tobillos para minimizar el riesgo de lesiones". Abrió la puerta de atrás y nos hizo un gesto para que la siguiéramos. "Por aquí". El interior era un típico estudio de danza, con espejos en las paredes, suelos de madera y una barra de ballet a ambos lados de la sala. Bev señaló una pared de armarios. "Puedes poner tu bolso y cualquier otra cosa en uno de esos. Estará a salvo, ya que sólo estamos nosotras".

"¿Sólo... nosotros?"

Miró entre Donovan y yo. "Tu novio reservó una clase privada".

"Oh..." No tengo ni idea de por qué, pero eso me asustó aún más. Supongo que porque toda la atención estaría sobre nosotros, y sería aún más evidente que yo apestaba.

Donovan debió notar mi inquietud. Se inclinó y me susurró al oído. "No tenemos que quedarnos si no quieres".

Sacudí la cabeza y logré sonreír, aguantando. "No... no, será divertido".

"¿Seguro?"

"Sí". Asentí con la cabeza. "Hagámoslo".

Al poco tiempo de empezar la clase, se hizo evidente quién era el mejor bailarín.

Entrecerré los ojos a mi compañero. "¿Estás seguro de que nunca has hecho esto antes? ¿Tal vez tomaste algunas lecciones de niño?"

"¿Qué posibilidades hay de que consigas que Storm tome clases de baile?"

"Uh, poco o nada".

"No sólo no podíamos permitirnos clases de baile cuando yo era una niña, sino que no había forma de arriesgarme a tomarlas y que mis amigos se enteraran. Me habrían torturado durante años o me habrían dado una paliza. Probablemente ambas cosas. La mayor parte del mundo está cambiando para mejor estos días, pero nada cambia en el viejo barrio".

Donovan me apretó la mano en la espalda para guiar mis pasos mientras Bev se ponía a nuestro lado a contar.

"Uno-dos, uno-dos. Eso es. Dos rápidos a un lado y luego un paso lento hacia adelante. Cuentas el lento sobre dos tiempos de la música y el rápido sobre uno".

Me alegré de que pareciera saber de qué demonios estaba hablando. Bev nos indicó que añadiéramos ahora el segundo paso, algo llamado "Juntos, juntos". Pero no me había dado cuenta de que habíamos estado trabajando en dos pasos diferentes. Aunque, de nuevo, Donovan pareció captarlo rápidamente y tomó una fuerte ventaja. En nuestra tercera o cuarta pasada de juntar los dos pasos diferentes que aparentemente nos había enseñado, empecé a sentir que le estaba cogiendo el tranquillo. Pero en un momento dado, me adelanté cuando debería haber retrocedido y acabé pisando el pie de Donovan.

Hizo una mueca de dolor, pero rápidamente se limpió el dolor que le había causado.

"Lo siento."

"No te preocupes". Se rió.

Unos minutos más tarde, Bev nos dijo que nos tomáramos un descanso de cinco minutos y salió de la sala. Donovan compró dos aguas en la máquina del vestíbulo y volvimos al estudio.

Estaba muy caliente y me bebí la mitad de la botella. "Sólo quiero decir que es un cuento de viejas que si no sabes bailar, no eres bueno en la cama. No hay ninguna correlación real".

Donovan sonrió. "Tienes ritmo, sólo que parece que no puedes memorizar los pasos. Definitivamente aún confundes la izquierda y la derecha y a veces el frente y la espalda".

"Sí... ese fue siempre mi problema cuando era pequeño, también".

Donovan bebió el resto de su agua y guiñó un ojo. "Además, no me preocupa que estemos juntos en la cama. Ya sé que hacemos buena pareja".

"¿Cómo?"

"Contacto visual. Das un contacto visual increíble".

Me reí. "Ni siquiera sé qué significa eso".

"Me miras con una intensidad. Imita la forma en que me siento por dentro cuando te miro. La química se basa en el contacto visual".

Nuestras miradas se cruzaron y mi corazón se aceleró. Supongo que tenía razón. Habíamos tenido esa chispa desde el primer momento en que nos conocimos.

Bev volvió a entrar y Donovan se excusó para ir a hablar con ella junto al equipo de música. Intercambiaron algunas palabras y ella sonrió mientras me miraba, pero no pude oír lo que decían.

"¿Qué fue todo eso?" le pregunté cuando regresó.

"Nada". Tomó una de mis manos y envolvió la otra alrededor de mi espalda mientras la música comenzaba.

Bev volvió a estar a nuestro lado y contó de nuevo antes de que pudiera interrogarle más. La segunda mitad de nuestra lección fue mejor que la primera. Por fin empecé a relajarme y a disfrutar una vez que dejé de preocuparme por el aspecto que pudiera tener. Para ser sincera, por la forma en que Donovan me miraba, sabía que juzgarme por algunos pasos en falso era lo más alejado de su mente. En un momento dado, Bev dio un paso atrás.

"Muy bien. Quedan unos diez minutos para nuestra lección. He disfrutado mucho trabajando contigo. Si estás interesado en continuar, llámame".

"Gracias, Bev", dijimos los dos.

Volvió a acercarse a la música, cambió la canción y saludó por última vez mientras salía del estudio de baile y entraba en el vestíbulo.

"Estoy confundido. ¿No acaba de decir que quedaban diez minutos?"

Donovan me atrajo hacia sus brazos. A diferencia de la forma en que me había abrazado durante la clase de rumba, ahora nuestros cuerpos estaban muy juntos.

"Le pregunté si podíamos tener diez minutos de tiempo para bailar a solas. Su lección fue agradable, pero había demasiada distancia entre nosotros. La quiero más cerca".

La introducción instrumental de "Slow Dance" de John Legend terminó y él empezó a canturrear. Mi cuerpo se fundió con el tacto de Donovan mientras nos balanceábamos de un lado a otro.

"Ha sido una idea muy reflexiva. Gracias".

"Seamos realistas, mis motivos no eran totalmente altruistas. Estas lecciones también fueron una oportunidad para tenerte cerca durante la primera hora de nuestra cita".

Me reí, y Donovan nos hizo girar, enterrando su nariz en mi cuello e inhalando profundamente.

"Sabes, me arruinaste una cita por cómo hueles", dijo.

Eché la cabeza hacia atrás. "¿Cómo es eso?"

"Hueles a vainilla. Unos meses después de tu desaparición, salí con una mujer. Después de nuestra cita, me invitó a su apartamento para tomar una copa. Cuando llegamos, encendió unas velas y toda la habitación olía a vainilla. Me tomé una copa de vino, le dije que tenía una reunión a primera hora de la mañana de la que me había olvidado y terminé la noche".

No pude evitar sonreír.

Donovan sacudió la cabeza y se rió. "Veo que estás realmente destrozado por haber arruinado mi cita".

"Lo dice el hombre que me siguió al baño durante una de las mías".

Se quejó. "No hablemos de nada de eso. La idea de que estés con Blake -o con cualquier otro tipo, para el caso- me hace sentir explosivo".

"Si te hace sentir mejor, tengo ganas de golpear a la mujer que te encendió las velas".

Sonrió. "Así es".

"Sabes mucho de mi historial de citas, pero nunca me has contado el tuyo. Ya puedo decir que eres demasiado bueno en esto de las citas como para no haber tenido muchas novias".

"¿Qué quieres saber?"

"Bueno, ¿has tenido alguna vez una novia seria?"

"Uno, en la escuela de derecho. Salimos durante unos dos años. Rompimos cuando nos separamos después de graduarnos".

"Entonces... ¿desde entonces?"

"He tenido citas, pero siempre he sido sincero al decir que no busco nada serio y que mi trabajo es mi prioridad. Resulta que a veces las mejores cosas llegan cuando no estás buscando nada".

Me mordí el labio inferior. "Me asustas mucho, Donovan".

"Lo mismo digo, Red. ¿Pero sabes qué?"

"¿Qué?"

"Me da más miedo lo que me voy a perder si no le damos una oportunidad real a esto".

Respiré profundamente y asentí. "De acuerdo".

Donovan volvió a tirar de mí contra él y me llevó por la pista de baile un par de veces. Me abrazó un poco más fuerte, y tuve la sensación de que no tenía nada que ver con el baile. Normalmente, cualquier actitud posesiva de un hombre me hacía salir corriendo, pero esta vez no. Me gustaba que Donovan sintiera eso por mí, sobre todo porque el sentimiento era mutuo y, de alguna manera, me daba menos miedo.

La canción llegó a su fin, pero Donovan mantuvo mi mano en la suya.

"¿Estás listo para nuestra cita? ”

"¿Pensé que esta era nuestra cita?"

"No. Esto era sólo yo encontrando una manera de tener tus tetas empujadas contra mi pecho cuando se supone que vamos a ir despacio".

Me reí, pero me puse de puntillas y rocé mis labios con los suyos. "No puede engañarme, Sr. Decker. Es usted atento y dulce y tiene un lado muy romántico".

Miró de un lado a otro de mis ojos. "¿Ah sí? Bueno, si eso es cierto, será mejor que lo mantengas en secreto. Tengo una reputación de gilipollas que necesito mantener intacta".

Mi vientre dio una pequeña voltereta. La forma en que me miraba me convertía en una papilla caliente por dentro. Todavía tenía ganas de huir, pero estaba aprendiendo que podía superar esos arrebatos si me lo tomaba con calma.

Aunque cada minuto que pasaba con este hombre hacía que la esperanza en mi interior floreciera un poco más. Estaba aprendiendo a confiar de nuevo, y sólo tenía que esperar que esta vez, mi confianza no estuviera equivocada.

CAPÍTULO 26

Donovan

"Este lugar es hermoso". Autumn puso su servilleta sobre su regazo. "¿Has estado aquí antes?"

Dudé antes de contestar. El abogado que hay en mí siempre jugaba al ajedrez, tratando de averiguar a dónde podría llevar la conversación, en función de una respuesta determinada. En este caso, si decía que sí, eso podría llevarla a preguntar si había tenido una cita aquí, y no quería que no se sintiera especial.

Autumn levantó una ceja. "Tierra a Donovan. ¿Estás ahí?"

Asentí con la cabeza. "Sí, lo siento. Es que se me ha quedado en la cabeza. He estado aquí antes una vez".

"¿Qué quieres decir con eso de que se te ha metido en la cabeza? ¿Hay algo que te molesta?"

De nuevo, me tomé un minuto para debatir cómo podría desarrollarse esta conversación, y Autumn se dio cuenta.

"Háblame", dijo. "¿Qué pasa?"

Decidí sincerarme. "Estoy pensando demasiado en la mierda porque no quiero arruinar esta noche".

"¿Pero qué es lo que estás pensando de más?"

"Me preguntaste si había estado aquí antes. Lo he hecho. Pero estaba tratando de averiguar si, si lo admitiera, podrías desanimarte porque había estado aquí con otra persona".

"Ya veo. Bueno, que seas honesto conmigo es más importante que el hecho de que hayas traído a otra mujer aquí".

Me pasé una mano por el pelo. "Sí, por supuesto. Lo siento. Es que hacía mucho tiempo que no estaba nerviosa en una cita".

Autumn sonrió. "Me cambié diez veces antes de que me recogieras. Así que no estás sola".

Mis ojos bajaron a su escote. "Elegiste el correcto".

Se rió. "Gracias. Pero, ¿qué vamos a hacer al respecto?"

"¿Tu vestido?"

"No. Nuestros nervios".

Se me ocurrieron varias formas de controlar los nervios, ninguna de las cuales formaba parte de su decreto de ir despacio. Así que me guardé esos pensamientos y me encogí de hombros. "¿Vino?"

Ella asintió. "Eso suena perfecto".

La camarera se acercó a tomar nuestra orden de bebidas, y Autumn eligió una botella.

"Cuando empecé a salir de nuevo con alguien, tenía los nervios a flor de piel. Cancelé mis dos primeras citas porque no podía soportar el estrés que las precedía. Cuando se lo conté a mi terapeuta, me sugirió que escribiera una lista de todas las cosas por las que estaba nerviosa y luego una lista de todas las cosas por las que estoy agradecida. Parece una tontería decirlo en voz alta ahora, pero me funcionó bastante bien".

Sacudí la cabeza. "No parece una tontería. En realidad tiene sentido. Reconocer un problema le quita poder".

Ella asintió. "¿Quieres probarlo? Ya que los dos estamos nerviosos".

"¿Ahora mismo?"

"Sí. No tenemos que escribirlas. Tal vez podamos contarnos".

"Muy bien. Las damas primero".

Autumn se golpeó el labio con el dedo. "Vale... bueno... estoy nerviosa porque me gustas. Y tengo miedo de que si me dejo caer, no vea las cosas que debería ver".

Joder. Me dolía escuchar lo mucho que la había jodido ese pedazo de mierda. Me acerqué a la mesa y tomé su mano. "Un buen hombre no tiene partes de sí mismo que esconde, Autumn".

Sonrió con tristeza. "Lo sé. Pero lo que sé lógicamente y cómo mis emociones manejan las cosas no siempre se reconcilian. Estoy siendo honesta sobre las cosas que me ponen nerviosa".

Asentí con la cabeza. "Lo entiendo".

La camarera se acercó y trajo la botella de vino que habíamos pedido. Sirvió una pequeña cantidad en una copa y me remitió a Autumn para que probara el sabor.

Ella asintió. "Está delicioso. Gracias".

"¿Quiere que le ponga un aperitivo mientras mira el menú? Hoy tenemos burrata casera y nuestros calamares fritos son uno de nuestros platos más populares."

Miré a Autumn y ella asintió. "Me gustan las dos cosas. Cualquiera de los dos es bueno para mí".

"Tomaremos uno de cada, por favor".

Después de que la camarera desapareciera, Autumn dijo: "¿Y tú? ¿Por qué estás nerviosa? Dijiste que estabas nerviosa por meter la pata. ¿Pero hay algo en particular que te preocupe?"

Bebí un poco de mi vino y debatí cómo ser honesto. Al darme cuenta de que estaba volviendo a filtrar mis pensamientos, incluso cuando ella había sido franca con su respuesta, decidí decir que al diablo y optar por la honestidad total.

"Estoy nervioso porque estoy loco por ti, y tengo miedo de que si ves la verdad sobre dónde estoy, te espante".

Autumn sonrió. "¿Estás loco por mí?"

"¿No se nota?"

Se mordió el labio. "¿Puedo hacer otra confesión sobre algo que me pone nerviosa?"

"Por supuesto".

"Ya no confío en mi propio juicio. Así que, aunque percibí lo que sentías, una parte de mí ha estado ocupada inventando otras razones por las que estás interesado en mí".

Mis cejas se juntaron. "¿Cómo qué?"

Autumn dio un sorbo a su vino. "Bueno, eres competitiva, y a veces los hombres se sienten atraídos por mujeres que no muestran interés en ellos".

"¿Crees que estoy jugando?"

Ella negó con la cabeza. "Yo no... Bueno, en realidad no. Pero esa es la cuestión: cuando has perdido la confianza en tu propio juicio, lo analizas todo en exceso hasta que encuentras algo malo. Es como una necesidad compulsiva de encontrar dudas en mí mismo".

Entendía la psicología que había detrás, pero no sabía cómo acallar las voces de su cabeza. Supuse que lo único que podía hacer era hablar con ellas. Así que cerré los ojos.

"Tienes una pequeña cicatriz en la rodilla derecha. Pones canela en el café, pero si no es de tu marca habitual, pasas el dedo por la parte superior del agitador y lo pruebas. También te gusta rebuscar en los armarios de la cocina que no son tuyos cuando crees que nadie está mirando. Cuando piensas en un problema, te pones el puntero en el labio, pero cuando tus pensamientos son sucios, lo muerdes en su lugar".

Abrí los ojos para encontrarme con los de Autumn bien abiertos. "¿Cómo sabes todo eso?"

"Te vi rebuscar en los armarios de mi cocina el fin de semana que pasamos juntos. Pensaste que estaba durmiendo, pero la puerta del dormitorio estaba abierta una rendija, y pude verte en la cocina".

"¿Por qué no has dicho nada?"

Me encogí de hombros. "Porque quería que rebuscaras en mis armarios si te hacía feliz".

"¿Cómo supiste de la cicatriz en mi rodilla?"

"Te echaste una siesta en el sofá mientras veíamos una película y no pude dejar de mirarte. Quería memorizar cada peca, cada curva..."

Autumn se quedó con la boca abierta. Tragó saliva. "Supongo que también me golpeo el labio con el dedo".

Sonreí. "Sé que lo sabes. ¿Sabes por qué lo sé?"

"¿Por qué?"

"Porque no puedo dejar de mirarte, no desde la primera vez que nos vimos. Y en aquel entonces, no tenía ni idea de que te ibas a ir. Así que, no..." Sacudí la cabeza. "No puedo estar interesado en ti porque eres la chica que no puedo tener, porque era un maldito desecho antes de que te fueras".

El rostro de Autumn se suavizó. "No sé qué decir, Donovan".

"No tienes que decir nada. Sólo dame la oportunidad de mostrarte..."

Me miró a los ojos durante mucho tiempo antes de respirar profundamente y asentir. "De acuerdo".

"¿Sí?"

"Sí". Ella sonrió.

La camarera nos entregó nuestros aperitivos. Sentí que necesitábamos el minuto que nos dio. Como la velada había tenido un comienzo pesado, una vez que la camarera se fue, reduje nuestra conversación a lo que me pareció la parte más segura del ejercicio terapéutico de Autumn.

"¿Qué hacemos? ¿Cosas que agradecemos?"

"Creo que sí. ¿Quieres que vaya primero otra vez?"

"Claro".

Empezó a golpearse el labio con el dedo, y luego sonrió cuando se contuvo. "Bien, veamos... Estoy agradecida por mi salud, por mis buenos amigos, por tener un trabajo que me gratifica, por la buena comida..." Levantó la vista hacia mí. "Y las segundas oportunidades".

"Bonito..."

Dio un sorbo a su vino y levantó la barbilla. "Tu turno. ¿Qué agradeces?"

"Bueno, Bud estaría cerca de la cima de esa lista. Estoy agradecido por todas las cosas que ha hecho por mí a lo largo de los años, y estoy agradecido de que no haya sido herido peor de lo que fue cuando fue atacado."

"Yo también lo agradezco". Autumn cortó su burrata.

"También estoy agradecida por una carrera que me gusta, por los amigos que me toleran y por tener unos ahorros en el banco, algo con lo que definitivamente no crecí".

Autumn se metió un trozo de burrata en la boca y cerró los ojos. Una mirada que sólo podría describir como orgásmica apareció en su rostro. Mis ojos estaban pegados a sus labios. Maldita sea. Estoy celoso de un trozo de queso. Yo también empecé a endurecerme bajo la mesa. Esta mujer me hacía sentir como un adolescente. Se suponía que íbamos a tomarnos las cosas con calma, ¿y verla comer me excitaba? Desgraciadamente, intuía que me iba a masturbar mucho en el futuro.

Abrió los ojos y me aclaré la garganta, sin dejar de mirar sus hermosos labios. "Burrata. Estoy muy agradecido por la burrata".

Autumn parecía divertido, pero realmente inocente. "¿Eres un gran fan de la burrata?"

"Soy un tremendo fan de la cara que pones mientras te lo comes".

"¿Qué cara pongo?"

Me incliné hacia delante. "La misma que hiciste cuando te la chupé".

Se tapó la boca y se sonrojó. "Dios mío, ¿en serio?"

Asentí con la cabeza. "De verdad".

Por suerte, la camarera vino a comprobar cómo estábamos y a ver si estábamos listos para pedir la cena. Un minuto más de esta conversación, y la servilleta blanca sobre mi regazo parecería más bien que estaba tratando de agitar una bandera para rendirme.

Esta vez, cuando volvimos a estar solos, trasladé la conversación a algo mucho más seguro.

"¿Cómo está Storm?"

"Lo está haciendo muy bien. Aunque no deja de preguntarme cuándo puede ir a trabajar a casa de Bud. Realmente quiere ganarse esa bicicleta que Bud le prometió. Pero no estaba seguro de que Bud se sintiera capaz de hacerlo todavía".

"Me he pasado por allí esta mañana y estaba roturando parte del jardín con una mano. Definitivamente se siente mejor".

Ella sonrió. "Me alegra escuchar eso. Es el tipo de hombre que te preocupa si se sienta a ver la televisión durante mucho tiempo".

"Absolutamente".

"Bueno, si crees que está realmente dispuesto, probablemente podría llevarlo allí el domingo".

"Se lo comentaré cuando me vuelva a registrar, pero estoy seguro de que estará bien".

El resto de la noche pasó demasiado rápido, aunque me entretuve y alargué tanto el postre que la camarera nos miró mal. No estaba preparada para que nuestra primera cita terminara, y estaba segura de que ir despacio no incluía pasar la noche.

Cuando llegamos al apartamento de Autumn, aparqué.

"¿Quieres ir a dar un paseo?" Pregunté. Era una noche bastante agradable.

Señaló sus zapatos. "Normalmente lo haría, pero estos no son realmente zapatos para caminar".

Había aparcado bajo una farola, así que el interior del coche estaba bastante bien iluminado. Seguí sus sensuales piernas hasta las sandalias de tiras y tacón que llevaba.

"Me olvidé de mencionar lo agradecido que estoy por tus zapatos antes". Mis ojos volvieron a subir por sus piernas y por el fino material de su vestido. "Y por ese vestido. Estoy muy agradecido por ese vestido".

Se rió. "¿Y mi sujetador y mi ropa interior? ¿No estás agradecido por ellos?"

"No lo sé. Déjame ver, para poder decidir".

Autumn se acercó a mí y me cogió la mano. La radiante sonrisa de su rostro hizo que el corazón se me hinchara en el pecho.

"Me lo he pasado muy bien esta noche", dijo.

"Yo también".

Se mordió el labio inferior. "Podrías... subir un rato, si quieres".

Por supuesto, no había nada que deseara más, pero no estaba seguro de que fuera una buena idea. Mientras me debatía interiormente sobre su invitación, mis ojos bajaron, y fue entonces cuando me di cuenta de que sus pezones estaban duros, sobresaliendo de su vestido como los hermosos cuernos de un diablo. No había forma de entrar y mantener la distancia. Y no podía fastidiar el ir despacio en nuestra primera noche oficial. Así que me aclaré la garganta y saqué toda la fuerza de voluntad que tenía en mí.

"Probablemente sea mejor que no lo haga".

Autumn parecía un poco decepcionada, pero asintió. "Tienes razón. Gracias".

Los dos nos quedamos en silencio mientras la acompañaba a la puerta. Dentro del vestíbulo, ninguno de los dos pulsó el botón del ascensor. Autumn miró hacia abajo durante un minuto antes de encontrarse con mis ojos.

"Creo que debo aclarar que el hecho de que quiera tomarme las cosas con calma, no significa que el deseo de ir más rápido, sobre todo físicamente, no esté ahí. Porque lo está... y mucho".

Podía perderme seriamente en el verde de sus ojos. Sabía que cuando se ponía nerviosa se volvían casi gris pálido, y eso es lo que eran ahora.

Acaricié sus mejillas. "Te he deseado desde el día en que nos conocimos, incluso durante esos meses en los que no sabía si volvería a verte. Lo que deseo es más que estar dentro de ti, quiero consumirte".

Sus ojos saltaron entre los míos durante unos segundos antes de que me pillara completamente desprevenido y se lanzara sobre mí. Nuestros labios chocaron y yo retrocedí unos pasos, luchando por mantener el equilibrio. Cuando me estabilicé, la rodeé con mis brazos y la levanté hasta que sus pies se despegaron del suelo. Autumn enhebró sus dedos en mi pelo y tiró, acercándome, aunque era físicamente imposible encontrar una fracción de pulgada de espacio entre nosotros. Enrollé mi mano en la parte posterior de su pelo y tiré para acceder a su cuello. Luego chupé hasta su clavícula y volví a subir hasta su oreja.

"Me estás matando", gemí. "Voy a hacer que nos arresten por exposición indecente en un minuto".

Autumn murmuró a través de nuestros labios unidos. "Conozco a un buen abogado. No te preocupes".

No tengo ni puñetera idea de cuánto tiempo estuvimos así, quizá quince o veinte minutos. Pero cuando tomamos aire, los labios de Autumn estaban hinchados, su pelo tenía ese aspecto sexy, recién cogido, y ambos jadeábamos.

Utilicé mi pulgar para limpiar el lápiz de labios manchado bajo su labio. "Estoy tan dura que no estoy segura de poder caminar".

Se rió.

Dios, me encanta ese sonido.

"Mis partes femeninas están hinchadas y con hormigueo".

Gemí y cerré los ojos. "Me estás matando, Red".

Nos quedamos en el vestíbulo durante unos minutos más. Finalmente, fui yo quien pulsó el botón del ascensor. Cuando llegó, rocé mis labios con los suyos por última vez.

"¿Te mando un mensaje mañana? ¿Está bien?"

Ella asintió con una sonrisa. "Definitivamente".

Autumn entró en el ascensor y dio las buenas noches. Cuando las puertas empezaron a cerrarse, extendió el brazo, haciendo que se abrieran de nuevo.

"Espera un segundo..."

Metió una mano bajo el dobladillo de la falda, se llevó la mano a la cintura, consiguiendo de algún modo no exponerse, y lo siguiente que supe es que se estaba metiendo las bragas por las piernas.

Fóllame. Un tanga de encaje negro.

El trozo de material llegó al suelo, y ella salió antes de inclinarse hacia delante y meterlos en mi bolsillo.

"Dijiste que no estabas seguro de agradecer mis bragas ya que no las habías visto". Autumn volvió a entrar en el ascensor y movió los dedos. Tenía la mayor sonrisa diabólica en su cara. "Buenas noches, Donovan".

Me quedé sin palabras mientras las puertas se cerraban, y luego negué con la cabeza.

Me equivoqué. Su sonrisa no era diabólica, era el diablo.

Saqué el tanga de encaje de mi bolsillo, lo miré durante un minuto antes de cerrarlo en mi puño y salir corriendo hacia la puerta. De repente, no podía salir de allí lo suficientemente rápido. En cuanto llegara a casa, me pondría esta cosa alrededor de la polla mientras mi mano se divertía.

CAPÍTULO 27

Donovan

"¿Dónde demonios has estado?" Trent se sentó en su silla y dejó el tenedor.

"Siento llegar tarde. No pude conseguir un cliente del maldito teléfono".

"No estoy hablando de llegar tarde a comer. Fui a tu oficina dos veces esta semana para ver si querías pedir algo de cenar, y tu puerta estaba cerrada y las luces apagadas".

Sonreí. Mis amigos aún no sabían que Autumn y yo nos habíamos juntado. "Tenía cosas más importantes que hacer".

Juliette levantó las cejas. Se tapó la boca con una servilleta y se inclinó para tocarme la frente. "¿Más importante que el trabajo? ¿Estás enfermo?"

"No".

"Entonces, ¿qué es más importante que el trabajo justo antes de la próxima votación de los socios?"

"Mi chica".

"Mierda", dijo Trent. "¿Estás sonriendo por una mujer?"

"Lo estoy". También había tenido su ropa interior en mi bolsillo los últimos tres días, pero no compartí esa parte.

"¿Así que hay una mujer por ahí que pasó sus pruebas?"

"Con éxito".

"Vaya", dijo Juliette. Se volvió hacia Trent mientras me señalaba. "Está encantado. Nuestro pequeño playboy está creciendo muy rápido".

Saqué el recipiente con mi almuerzo de la bolsa. "Búrlate todo lo que quieras. Ni siquiera me importa".

Trent se limpió la boca con la servilleta. "Nunca pensé que vería el día. Deberíamos tener una cita doble".

"No creo que tenga ningún amigo de dieciséis años para ti", me burlé y mordí mi sándwich. "Pero preguntaré".

"No te estaba pidiendo que me arreglaras, idiota. Si hubieras estado por aquí últimamente, sabrías que tengo mi propia chica".

Dejé de masticar. "¿No es una hinchada?"

"Vete a la mierda. Una de verdad, y además está buenísima".

Me alegré de ver a mi amigo contento, pero eso no me impidió tocarle las pelotas. "¿No es menor de edad, no es una muñeca hinchable y está buenísima? Entonces, ¿le estás pagando?"

Trent me lanzó su servilleta. "La conocí en el bar hace unas semanas. Es amiga de Juliette. De hecho, habló con los dos al salir. Tiene un gusto excelente, así que te conoció a ti primero pero vino a casa conmigo".

Levanté una ceja. "¿Cómo se llama?"

"Margo".

Maldita sea, la mujer que había enviado a su camino después de quejarse de Autumn. No iba a mencionar que ella me había coqueteado primero. Asentí con la cabeza. "Margo... me suena. ¿Morena?"

"Sí".

"¿Os lleváis bien?"

"Pasamos casi todas las noches juntos desde entonces".

Asentí con la cabeza. "Bien por ti".

Juliette y Trent se miraron divertidos.

"¿Qué?"

Ella sacudió la cabeza. "Estás actuando raro. Sólo unos cuantos golpes a Trent y... estás sonriendo demasiado".

Junté las manos detrás de la cabeza. "Eso es porque estoy feliz de estar vivo, damas y caballeros".

Trent se volvió hacia Juliette. Ella se encogió de hombros. "No me mires a mí. Le he revisado la cabeza. No tiene fiebre".

Trent terminó de masticar. "Muy bien. Voy a morder. Háblanos de esa criatura mágica que parece haberte robado el cerebro. ¿Qué aspecto tiene? ¿De qué tamaño es el cuerno de unicornio que tiene encima de la cabeza y te deja jugar con él?"

Puede que me haya puesto un poco de ojos de estrella. "Es preciosa: pelo rojo, ojos verdes, piel de alabastro".

La cara de Juliette se arrugó. Me señaló mientras miraba a Trent. "¿Acaba de usar la palabra alabastro?"

Mi amigo negó con la cabeza. "Definitivamente ha perdido la cabeza si esto es lo que creo que es. ¿Pelo rojo y ojos verdes? Por favor, dime que no es la novia de Blake".

Sonreí. "No lo es".

"Gracias a Dios. ”

Sonreí. "Porque ella ya no está viendo a La Polla. Es toda mía".

Trent tiró el tenedor sobre la mesa y miró al techo con un gemido. "Mierda".

"Deberías alegrarte por mí. Por fin he conocido a alguien. Todo lo que haces es romperme las pelotas porque no me conformo".

Trent negó con la cabeza. "A ver si lo entiendo. Te has pasado siete años dejándote la piel para llegar a ser socio de este bufete. Y unas semanas antes de llegar a serlo, empiezas a tomarte medias jornadas, a holgazanear con las horas facturables y a tirarte a la novia de un socio cuyo voto necesitas para llegar a la meta".

"Relájate, amigo. Fueron casuales, y ella lo dejó. Blake no tiene ni idea de que nos estamos viendo. Ni siquiera sabe que nos conocimos antes de que tomara ese caso pro bono que me asignó. Y no he estado aflojando. Mis horas facturables han bajado, pero han bajado a lo que facturan los adictos al trabajo normales que intentan ser socios".

"Ajá". Trent asintió. "Te estás aventurando en un hielo muy fino, amigo mío. ¿No has oído nunca el dicho 'lo que se hace en la oscuridad siempre encuentra su camino hacia la luz'?"

Me encogí de hombros. "Me importa poco que Blake se entere a la larga. Una parte de mí lo está deseando. De todos modos, es prácticamente su maldita culpa. Si no hubiera sido tan perezoso como para aceptar el caso pro bono que me echó encima, probablemente Autumn y yo no nos habríamos vuelto a ver. Además, sólo necesito mantenerlo en secreto por un poco más de tiempo. Luego seré socio, y duro con él si no le gusta".

Juliette negó con la cabeza. "No tengo un buen presentimiento sobre esto. Será mejor que tengas cuidado".

"Deja de preocuparte. No pasa nada. No hay manera de que se entere".

Trent frunció los labios e hizo un fuerte sonido de beso.

Sonreí. "No más besos para ti, amigo. Soy un hombre de una sola mujer ahora".

"No fui yo quien te sopló un beso, amigo". Sacudió la cabeza. "Dijiste que no había forma de que se enterara. Ese era yo despidiendo tu suerte mientras tu culo engreído salía volando por la puerta con esa ráfaga de aire caliente".

***

A la semana siguiente, mi vida pasó de ser estupenda a fenomenal. Si conociera una palabra mejor que esa, la usaría, pero no había tenido muchas razones para reforzar mi vocabulario de superlativos relacionados con el estado de mi vida en los últimos treinta años. Claro que tenía éxito y, hasta hace unos meses, pensaba que eso era lo que me hacía feliz. Ni siquiera sabía que estaba insatisfecha hasta, bueno, hasta que me llené de otoño.

El domingo, fuimos a casa de Bud para que Storm pudiera hacer el trabajo que había aceptado hacer a cambio de la moto. Autumn y yo pintamos un poco en el interior mientras estábamos allí, y me las arreglé para colarla en el garaje y copiar un tacto barato mientras nos besábamos como dos adolescentes cachondos. Por la noche, serví la cena con Bud. Todavía tenía la escayola puesta, pero quería ayudar, y por ayudar quiero decir que quería mandarme como si yo no supiera lo que estaba haciendo después de quince años haciéndolo con él. Pero eso le hacía feliz, y yo me alegraba de que estuviera de nuevo de buen humor, así que no me importaba.

El miércoles por la noche, llevé a Autumn a cenar a una bolera, donde procedió a darme una palmada en el culo y a lanzar un doscientos seis. Al parecer, su padre tenía un equipo de bolos para su bufete de abogados y ella siempre se había unido a ellos mientras crecía. Normalmente, yo era súper competitivo, y una derrota ante cualquiera habría herido mi ego, pero esta vez me importaba una mierda que mi chica me diera por culo en una partida, porque sonrió toda la noche. Además, cada vez que conseguía un strike saltaba, lo que me gustaba mucho.

También me las arreglé para facturar una de mis semanas más altas, y el viejo Kravitz bajó de la torre de marfil para decirme que había hecho un gran trabajo para uno de sus clientes VIP personales que se había metido en problemas con la SEC.

Sí, la mierda no podía ir mejor.

Mi teléfono zumbó sobre mi escritorio y la foto que había tomado de Otoño el año pasado parpadeó en mi pantalla. A riesgo de sonar como una completa tonta, un poco de calor me recorrió la barriga. En realidad, si sentirme así me convertía en una tonta, me había perdido por intentar ser guay toda mi vida.

Inclinándome hacia atrás en mi silla, pasé el dedo para responder.

"Hola, preciosa".

"Contesta el teléfono así para todas las mujeres, ¿no?" Oí la sonrisa en su voz.

"No hay otra mujer, cariño".

Suspiró. "Llamé para agradecerte las cosas que compraste para Storm".

Esta mañana me había pasado por Park House y le había dejado una bolsa con un candado para la bicicleta que le había regalado Bud, y también una sudadera Nike con una franja reflectante en el lateral para cuando, inevitablemente, montara en la oscuridad. Pero él ya se había ido a la escuela, y yo llegaba tarde. La mujer de la recepción estaba ocupada con el teléfono, así que escribí el nombre de Storm en la bolsa y le indiqué que me iba. No fue hasta que llegué al coche que me di cuenta de que había olvidado dejar mi nombre.

"¿Cómo sabes que le di algo?"

"Hmmm... ¿Una buena suposición? Cuando me detuve en Park House para una reunión antes, Rochelle en la recepción me dijo que un tipo caliente dejó una bolsa para Storm".

Sonreí. "¿Crees que estoy caliente?"

Se rió. "Puedo ver tu cara de regodeo y chulería ahora mismo incluso a través de una llamada telefónica. Déjame adivinar, ¿también te estás recostando en tu silla?"

Me adelanté en mi asiento. "No, no lo estoy."

Se rió. "De todos modos, sólo llamé para darte las gracias por hacerlo. Fue muy dulce. No quiero quitarte mucho tiempo".

"Siempre eres un descanso bienvenido".

"¿Trabajas hasta tarde esta noche?"

"Sí. ¿Tú y Skye viendo tu programa y hablando de mí?"

"Lo creas o no, no todo gira en torno a ti".

"Definitivamente no lo creo".

Ella se rió. "¿Nos vemos mañana por la noche?"

"No puedo esperar".

"Yo también".

Una hora más tarde, Blake Dickson apareció en la puerta de mi despacho. Estaba hablando por teléfono con un cliente, pero eso no le impidió entrar y tomar asiento mientras yo terminaba mi llamada.

Forcé una sonrisa alegre cuando colgué. "¿Qué pasa, jefe?"

Cogió un pisapapeles de cristal de la Tierra que tenía en mi escritorio y lo lanzó hacia arriba y hacia abajo como si fuera una pelota antiestrés. Apreté los dientes: había sido un regalo de Bud cuando me gradué en la facultad de Derecho y era el único objeto personal que había en mi despacho.

"Necesito un favor".

Yo también necesito uno. Vete a la mierda de mi oficina.

"Claro, ¿qué pasa?"

"Tengo una cena mañana por la noche con Todd Aster. Ayudaste a aplastar una investigación que los federales hicieron sobre algunas de sus inversiones hace unos años".

"Sí, lo recuerdo".

"Bueno, está pasando por un divorcio complicado, y aparentemente su esposa tiene algunos documentos relacionados con esa inversión que podrían ser perjudiciales".

"¿La prescripción sigue abierta?"

Blake asintió. "Desgraciadamente".

"Bien... ¿cómo puedo ayudar?"

"Lléname en la cena de mañana".

Mierda. "Yo, eh, tengo planes."

Blake se sentó un poco más alto. "Yo también. Y cuento con que te encargues de esto por mí".

Por supuesto, no podía decir que no. Así que asentí. "No hay problema. Reorganizaré mi agenda".

Dickson se levantó y se dirigió a la puerta sin ni siquiera dar las gracias. Se volvió en el último momento.

"La votación será pronto. Seré honesto, yo era muy del equipo Mills cuando se anunciaron los candidatos a socio. Pero tú has demostrado ser alguien en quien puedo confiar, alguien en quien puedo confiar para que me cubra la espalda."

La ironía no se me escapó, aunque puse una sólida sonrisa falsa. "Por supuesto. Encantado de ayudar".

"Le diré a mi administrador que le envíe los detalles".

Cuando se fue, me desplomé en mi silla. No quería ir a una maldita cena; quería pasar la noche con Autumn. Su regla de dos noches a la semana ya me estaba matando. Bajar a una no era una opción.

Cuando llegó el correo electrónico del asistente de Dickson, le pregunté si era posible trasladar la cena de las siete a las seis.

El resto del día se me fue de las manos, y fueron casi las ocho cuando comprobé mi correo electrónico y encontré una respuesta que confirmaba que había podido cambiar la hora. Esperaba que a Autumn no le importara quedar un poco más tarde. Sabía que su amiga iba a asistir a su maratón de "Bachelor" esta noche, así que no quise llamar para interrumpirla. En su lugar, le envié un mensaje de texto.

Donovan: ¿Te importa si cenamos tarde mañana por la noche? Ha surgido algo en el trabajo y tengo que ir a una cena con un cliente a las seis. Probablemente pueda terminar a las ocho u ocho y media.

Autumn respondió enseguida.

Otoño: Chico, voy a empezar a tener un complejo. Primero, Skye me cancela, ahora tú cambias nuestra cita... Es broma. Claro, está bien.

¿Skye realmente te canceló?

Otoño: Sí. Ella cree que tiene la gripe.

Donovan: Siento oír eso. Sé que te hacía mucha ilusión.

Otoño: Estamos en los últimos cinco episodios, y no puedo ver la televisión ni entrar en las redes sociales porque no quiero descubrir accidentalmente quién ha ganado. Le he dicho que si da positivo en la prueba de la gripe, lo veré sin ella porque tengo que conectarme.

Me reí. Nunca pude entender cómo tantas mujeres inteligentes amaban ese programa tonto.

Donovan: Alerta de spoiler. Escoge al que no le gusta a nadie.

Otoño: OMG! ¿Me estás tomando el pelo? ¿Elige a Meghan?

Mierda.

Donovan: Estaba bromeando. No tengo ni idea de cómo termina. O de cómo empieza, para el caso. Aunque la mayor parte de esa mierda termina de la misma manera: lo que sea mejor para la audiencia.

Otoño: Casi me das un ataque al corazón. ¡Meghan apesta!

Me reí para mis adentros.

Donovan: Te enviaré un mensaje cuando esté de camino mañana.

Otoño: OK. Que tengas una buena noche.

***

La vista que tenía la tarde siguiente acabó durando dos minutos porque el abogado de la parte contraria se presentó y pidió un aplazamiento de última hora. Como había quedado con el cliente de Dickson en un restaurante más cercano a mi casa que a la oficina, pensé en trabajar el resto de la tarde desde casa. Tenía que preparar un juicio y, de todos modos, en casa había menos distracciones.

Al entrar, sonó mi teléfono móvil.

Sonreí y pasé el dedo para responder. "Hola, preciosa".

"¿Es eso una degradación de lo magnífico? Creo que ayer estaba preciosa".

"Definitivamente no".

"Estaba pensando que me preguntaste si podíamos cenar más tarde porque habías quedado con un cliente para cenar, ¿no?"

"Sí".

"¿Por qué íbamos a salir a cenar si ya has comido?"

Me encogí de hombros. "Tienes que comer. Además, quiero verte".

"Yo también quiero verte. Pero podríamos quedarnos aquí. Comeré antes de que vengas. Sáltate el postre con tu cliente, y te haré el mejor helado que hayas probado nunca".

Sonreí. "Si estás segura de que no te importa, me parece estupendo. ¿Quieres que coja un helado de camino?"

"No es necesario. Tengo todas las provisiones de mis planes cancelados con Skye anoche, incluyendo conos de gofre frescos y bañados en chocolate. Se estropearán antes de que ella pueda venir. Dio positivo en la prueba de la gripe".

"Lamento escuchar eso".

"Gracias. Voy a dejarle algo de sopa de camino a casa desde el trabajo. Pero tengo que correr. Estoy a punto de entrar en el metro".

"Muy bien. Tengan cuidado. Te veré más tarde".

Me cambié la ropa de trabajo, cogí el portátil y me acomodé en el sofá. Mi oficina mantenía un portal en línea donde podía iniciar sesión y descargar las declaraciones que necesitaba releer. Pero al hacer clic en la web, apareció un anuncio de la nueva aplicación de streaming de ABC. Anunciaba algunos de sus programas de éxito disponibles, incluido The Bachelor. Sonreí, pensando en Autumn, y pulsé para cerrarlo. Pero en lugar de pulsar la X, debí de pulsar el icono para agrandarlo, porque apareció una vista previa de un grupo de mujeres saliendo de limusinas y un tonto entregándoles una rosa a cada una. Fui a hacer clic por segunda vez, pero entonces una chica salió de una limusina con un traje de bailarina del vientre.

Hmpf. Quizá vea unos minutos antes de ponerme a trabajar...

CAPÍTULO 28

Otoño

"Hola".

Donovan me sonrió desde el otro lado de la puerta y las mariposas empezaron a bailar en mi estómago. Dios, es delicioso. Quizá no haya sido tan buena idea invitarle a pasar la noche en mi apartamento. Se dio cuenta de mi ligera vacilación, aunque debió de malinterpretar lo que pasaba por mi cabeza.

Levantó una bolsa de lona que no había notado en su mano. "No es una bolsa de viaje, lo juro. Sólo he metido una muda para poder quitarme este traje que tenía que llevar a la cena".

Me hice a un lado para dejarle pasar, y se detuvo frente a mí, de pies a cabeza.

"Estaba apreciando la vista, sin preocuparme de que te quedaras más de lo debido".

El lado derecho de su boca se movió hacia una sonrisa arrogante. "¿Ah, sí? Bueno, puedes ver cómo me cambio si quieres la vista completa". Se inclinó y me plantó un beso en los labios. Con nuestras bocas aún pegadas, habló suavemente: "Te he echado de menos".

Tres pequeñas palabras y los muros que rodeaban mi corazón ya se estaban derrumbando. No porque fueran dulces -aunque por supuesto lo eran- sino porque sabía que lo decía en serio. Como mujer que no había confiado en un hombre en mucho tiempo, sentí en mis huesos que estaba siendo honesto. Y eso me inquietaba cuando debería haberme hecho lo contrario. Así que, en lugar de ser sincera y decirle que yo también le había echado de menos, mi sentido de la autopreservación se puso en marcha y me aparté del momento con sarcasmo.

"¿Cómo te llamas?"

Me tocó la nariz con el dedo. "Listillo".

Cierro la puerta con una sonrisa.

"Siento llegar tan tarde. El cliente no se callaba".

"Está bien". Me señalé los dedos de los pies y los moví. "Había que pintarlos de todos modos. Skye y yo solemos hacerlo cuando viene a nuestras sesiones de binge-watching".

"¿Cómo se siente?"

"Dolorida y con un poco de fiebre. Cuando fui a dejar la sopa, su novio estaba allí, y ella estaba dejando que la cuidara. Por eso sé que no se siente bien. No deja que la gente haga las cosas por ella. Es muy independiente".

Donovan inclinó la cabeza. "Me suena".

Sonreí. "Supongo que sí. Seguro que tiene que ver con nuestros problemas de confianza".

Asintió con la cabeza. "Lo entiendo. Al crecer, nunca me acerqué demasiado a nadie. Si no dejas entrar a la gente, no te duele cuando se van".

Fruncí el ceño. "Lo siento. Eso es exactamente lo que te hice el año pasado, también. Tuvimos una conexión, y me fui".

"Está bien. Tenías tus razones".

Nunca me había planteado que no fuera tan fácil para Donovan confiar en mí por lo que había hecho. "Realmente no está bien. Al menos debería haber sido sincero con lo que estaba haciendo y haberme despedido".

"Eso ya quedó atrás".

"¿Pero cómo es detrás de ti? Me has dejado entrar cuando mantienes distancia con la mayoría de la gente. Y ya me largué de ti una vez. Haces que parezca tan fácil superar tu miedo a que la gente que te importa se largue".

Donovan me miró fijamente durante un momento. "No es fácil, Autumn. Pero tú vales la pena".

Eso podría haber sido la cosa más hermosa que alguien me había dicho. "Vaya". Sacudí la cabeza. "Ni siquiera sé qué decir".

Desvió la mirada y luego volvió a mirarme con una sonrisa infantil. "No tienes que decir nada. Sólo no te vayas sin hablar conmigo de nuevo".

Acorté la distancia entre nosotros y rodeé su cuello con mis brazos. "Puedo hacerlo".

Me apretó contra él. "Bien. Porque sé dónde vives esta vez, y te seguiría la pista".

"Espero que no sea necesario". Me reí. "Entonces, ¿guardaste espacio para el postre?"

Los ojos de Donovan bajaron entre nosotros. Desde este punto de vista, estaba mirando directamente por debajo de mi camisa. "Siempre hay espacio para el postre".

Movió las cejas y me reí.

"Entonces, ¿prefieres el coco tostado con chispas de chocolate, las galletas y la crema, o la mantequilla de cacahuete con chocolate?"

"Sí".

"Buena elección. A mí también me gusta un poco de cada uno. ¿Por qué no te cambias y te relajas, y yo nos preparo unos tazones?"

Donovan desapareció en el cuarto de baño y volvió a salir momentos después con unos vaqueros y una camiseta. Tiró su petate a un lado del sofá y se acomodó.

"Estuve revisando películas antes de que llegaras, pero no estaba seguro de qué tipo te gustaba, así que guardé un montón en mis favoritos de Netflix, por si quieres echar un vistazo".

"En realidad, tengo algo en mente que pensé que te gustaría ver", dijo. "Voy a ponerlo en marcha".

"Oh... vale". Preparé dos cuencos de helado con sirope de chocolate, nata montada y crujientes y me dirigí al sofá. Su bol estaba el doble de lleno que el mío. "Este es tuyo. Me he pasado un poco. Espero que te guste toda la porquería que le puse".

"No hay muchas cosas que no coma, excepto el ketchup. Mi madre no cocinaba mucho, pero cuando yo tenía unos siete u ocho años, el gilipollas de su novio se fue a vivir con nosotros durante un tiempo. Nos hacía huevos para desayunar y les ponía ketchup por encima. Le dije que no me gustaba el ketchup en los míos, y después me puso el doble en el plato. No he comido esa cosa desde el día en que se mudó".

"Es bueno saberlo. Estaba pensando en añadir algo de ketchup a nuestros helados, también".

Se rió.

Acomodé los pies en el sofá y me tapé con una manta antes de meterme una cucharada de helado en la boca. "Entonces, ¿qué estamos viendo?"

Donovan cogió el mando a distancia y pulsó un botón. El televisor se iluminó con media docena de episodios de The Bachelor.

"Awww. Eres muy dulce, pero no tenemos que ver eso. Sé que no eres un fanático".

"¿Cómo voy a averiguar si el padre de Kayla realmente golpea a Brad durante la visita a la ciudad natal o no, si no veo el próximo episodio?"

Mis ojos se encendieron. "¿Viste The Bachelor?"

"Dijiste que ibas a ver los últimos cinco episodios si Skye tenía la gripe". Se encogió de hombros. "Pensé que tenía que ponerme al día. Hoy salí temprano del juzgado, así que me puse a ver hasta donde tú lo dejaste".

Mis entrañas se derritieron. "No puedo creer que hayas hecho eso".

Tragó un bocado de helado y me señaló con su cuchara. "Si se lo mencionas a Bud, lo negaré".

Fingí cerrar la boca sobre mi sonrisa. "Tu secreto está a salvo conmigo".

Cuando terminé el postre, me acurruqué junto a Donovan en el sofá y nos cubrimos los dos con una manta. En un momento dado, hizo una pausa en su helado y apoyó su mano en mi muslo. Sentí que podía grabar una huella en mi piel desnuda. Hice lo posible por ignorarlo. A mitad del primer episodio, sonó mi teléfono móvil. Estaba en la mesita junto a Donovan, así que me lo pasó. Papá apareció en la pantalla.

Suspiré. "Ha sido implacable los últimos días. Su boda es el próximo fin de semana y aún no le he dado una respuesta. Mi terapeuta cree que debería ir".

Donovan pulsó un botón del televisor para poner en pausa el programa. "¿Pero no quieres?"

Sacudí la cabeza y silencié mi teléfono. "No lo sé. Solíamos estar muy unidos, sobre todo después de la muerte de mi madre. No tengo mucha familia aparte de él. Mi madre era hija única, y sus dos padres fallecieron cuando yo era pequeña. Pero... es difícil para mí olvidar cómo manejó las cosas hace seis años".

Los ojos de Donovan recorrieron mi cara. "Mencionaste que no te apoyaba después, ¿pero no te apoyó cuando las cosas se fueron a pique?"

"Insistió en que fuera a terapia, e hizo todo lo que le pedí. Pero estuvo un poco distante durante todo el proceso. En la comisaría, cuando por fin me decidí a denunciar lo sucedido, lloré todo el tiempo y la policía me consoló. Mi padre se quedó sentado, casi indiferente. Y no podía entender cómo podía seguir siendo compañero del padre de Braden después de todo lo que me había oído decir".

"¿Qué dijo cuando le dijiste eso?"

Fruncí el ceño. "No lo hice, al menos no al principio. Dejé que toda mi rabia hacia él se acumulara durante mucho tiempo. Alrededor de un año después de lo ocurrido, mi terapeuta me convenció para que hablara con él. Desgraciadamente, lo hice después de haber bebido demasiado una noche, y la charla no fue como probablemente debería haber sido. Me emocioné mucho y dije cosas horribles, y luego me negué a hablar con él una vez que se me pasó la borrachera; no es muy maduro, lo sé".

"Una persona que pasó por lo que tú pasaste lo maneja como necesita manejarlo. Me parece que ni siquiera debiste tener esa discusión, ni lidiar con nada de eso".

"Cuando me negué a escucharle, fue a hablar con mi terapeuta. Ella no quiso discutir nada con él, pero él le pidió que le escuchara y hablara conmigo en su nombre. Afirmó que había estado en estado de shock durante un tiempo, que se veía a sí mismo haciendo las cosas bien conmigo, pero que estaba mentalmente controlado, como si estuviera viendo una película sobre lo que estaba pasando. Por eso no se mostró emocionado ni comprensivo en ese momento".

"¿Y no te lo crees?"

"No lo sé. Mi terapeuta dice que muchas de las cosas que le describió son síntomas clásicos de shock psicológico. Pero yo sólo..." Sacudí la cabeza. "Me sentí tan sola en aquel entonces, y me resulta difícil de olvidar. Además, está su cadena de matrimonios y las locuras que ha hecho a lo largo de los años".

"¿Sigue siendo socio del padre?"

"No, no lo es. La semana después de mi diatriba de borracho, se separó de su compañero. Afirmó que no se había dado cuenta de lo mucho que me había molestado porque yo no había dicho nada, y porque habían despedido a Braden después de que yo acudiera a la policía." Sacudí la cabeza. "Sinceramente, ha intentado compensarme durante años. Manejó las cosas mal, pero tal vez tenía sus razones. Me gustaría perdonarle y olvidar, pero no sé cómo".

"¿Hay que hacer las dos cosas?"

"¿Qué quieres decir?"

"Perdonar y olvidar, creo que son dos cosas diferentes. Cuando perdonas, te permites dejar de albergar resentimiento para poder estar en paz con algo. He perdonado a mi madre por la mierda que hizo cuando crecí, por desaparecer durante meses y dejarme en la calle para que me valiera por mí misma. No es perfecta, eso está claro. Pero necesitaba soltar el resentimiento por mí más que por ella. Ahora, no lo he olvidado. Cada vez que me llama para pedirme dinero, me acuerdo. Pero le pregunto cómo está y hablo con ella de todos modos. A veces incluso quedamos para cenar, si no me cuelga después de decirle que no le voy a dar dinero para que se lo meta por la nariz".

Me acarició la mejilla. "No creo que puedas olvidar, y creo que eso es probablemente algo bueno, porque aprendemos de toda la mierda de nuestro pasado. Pero aún puedes elegir perdonar, si quieres". Donovan levantó las manos. "Para que quede claro, no me pongo de parte de tu padre. Todo lo que me has contado hace que me desagrade más de lo que ya lo hacía. Pero estoy de tu lado, y si quieres seguir adelante, debes hacerlo. No puedes esperar a ser capaz de perdonar y olvidar. Porque probablemente nunca olvidarás".

Oh, Dios mío. Olas de emoción me invadieron. Durante años, mi terapeuta había tratado de convencerme de que siguiera adelante con mi padre, y en cinco minutos, este hombre me había convencido. Tenía toda la razón. Si esperaba a tener alguna relación con mi padre hasta que todo esto quedara atrás, estaría esperando para siempre. Sentí que me había quitado un gran peso de encima.

"¿Serías mi cita para su boda si yo fuera?"

Donovan sonrió. "Cariño, si me pidieras que fuera tu cita para acompañarte al infierno, no diría que no. Por supuesto que iré contigo. Estaré encantado".

Le devolví la sonrisa. "Vale, bueno, no estoy seguro de que la boda número ocho y un viaje al infierno sean tan diferentes, así que gracias".

Guiñó un ojo. "No hay problema".

Donovan raspó lo último de su helado del fondo de su bol como si no acabara de hablarme de un avance monumental en mi vida. El hombre no tenía ni idea de lo perfecto que era. ¿Tener el aspecto que tenía, la inteligencia que poseía y un conocimiento tan profundo de la psicología humana defectuosa? Era muy especial.

Estiré la mano y le pellizqué el brazo.

Miró el lugar y levantó la vista con una adorable sonrisa torcida. "¿Por qué fue eso?"

"Sólo me aseguro de que eres real".

No me quitó los ojos de encima mientras ponía su bol de helado en la mesa y me metía en su regazo.

Me reí mientras me sentaba a horcajadas sobre él.

Donovan hundió sus dedos en mi pelo y tiró de mis labios para que se encontraran con los suyos. "Ven aquí. Déjame mostrarte lo real".

Su lengua se introdujo en el interior y me inclinó ligeramente la cabeza para profundizar el beso. Señor, este hombre podía hacer cosas mágicas con su boca. Y recordé de nuestro fin de semana que era muy generoso al mostrar este talento en otros lugares. Había algo tan desesperado cuando los dos nos tocábamos. Había sido así desde el principio; como si una vez que chocáramos, nos necesitáramos mutuamente para sobrevivir.

Sentí que se endurecía debajo de mí mientras nos besábamos. Con las piernas abiertas, la tela de sus vaqueros me empujaba el clítoris, y lo apreté con más fuerza, desesperada por la fricción.

Donovan gimió y agarró mis caderas. Empezó a guiarme hacia adelante y hacia atrás sobre su erección, y la cosa se puso frenética muy rápidamente.

Oh, Dios mío. Podría llegar a jorobar en seco a este hombre.

Mi cuerpo se ralentizó, dándose cuenta de que eso era exactamente lo que estaba a punto de suceder.

"¿Quieres que me detenga?" Donovan murmuró entre nuestros labios sellados.

"No, yo... yo..."

Se apartó para que pudiéramos vernos. Estaba un poco avergonzada, pero no quería que pensara que había hecho algo malo.

"Casi... ya sabes".

La sonrisa más perversa se extendió por la cara de Donovan. "¿Casi tuviste un orgasmo al montarme completamente vestida?"

"No parezcas tan engreído. Yo fui el que hizo todo el trabajo".

"¿Ah sí?" En un movimiento sigiloso, me levantó de su regazo, y mi espalda quedó de repente contra el sofá. Se subió y se cernió sobre mí. "Bueno, no podemos tener eso ahora, ¿verdad?" Me besó la nariz, luego la barbilla y bajó la cabeza para besarme el cuello antes de plantarme un beso en la parte superior del escote. Su voz era más grave y áspera cuando volvió a hablar. "¿Por qué tienes que ser tú la única que haga el trabajo? Creo que tengo que ayudar aquí". Donovan me levantó el dobladillo de la camiseta y me besó el ombligo, luego tocó el botón de mis pantalones cortos mientras me miraba. Sus ojos estaban oscuros y encapuchados, pero no rompió el contacto mientras abría mis pantalones. "Quiero enterrar mi cara en ti y no parar hasta sentir que te corres sobre mi lengua. Te deseo, Autumn. Querer es una palabra demasiado suave. Lo que siento es mucho más codicioso que eso".

Tragué saliva.

"Dime que está bien. No quiero presionarte demasiado y que al día siguiente te arrepientas".

Su tono hizo que me doliera el corazón. Había sido tan increíble y firme conmigo, y a cambio yo sólo le había dado dudas. Había evitado la intimidad con Donovan porque otro hombre en el que había confiado me había quitado algo. Tal vez era hora de que perdonara a otra persona por las cosas que habían sucedido... a mí. Como me dijo una vez un hombre sabio, seguir adelante no significaba olvidar. Sólo tenía que dejarlo ir. Y mirar al hermoso hombre que tanto deseaba se sentía como el primer paso en la dirección correcta.

Asentí con la cabeza. "Te quiero, Donovan".

Sus ojos saltaron, buscando tranquilidad en los míos.

"No me arrepentiré mañana y no desapareceré".

"¿Seguro?"

Asentí con la cabeza.

Sin embargo, todavía había dudas en su rostro. "¿Qué está fuera de los límites?"

Sonreí. "Nada".

Los ojos azules de Donovan se oscurecieron hasta volverse casi negros. "¿Nada? Ese podría ser un edicto peligroso para dar a un hombre que te ha deseado durante un año. Podrías no caminar mañana".

Un escalofrío me recorrió. Disfruté de la idea de estar demasiado desvariada para salir de la cama. Pero si pensaba que era el único que se sentía desesperado, estaba totalmente equivocado. Levanté una ceja. "O tal vez no puedas caminar una vez que haya terminado contigo".

Los ojos de Donovan brillaron. "Eso parece un reto, y no me gusta perder".

"Tráigalo, Sr. Decker".

Respondió pellizcando mi ombligo. En lugar de sentir dolor, me dio una sacudida de electricidad entre las piernas. Donovan me bajó la cremallera y me quitó los pantalones y las bragas. Me dio un suave beso en la parte superior del pubis y me miró. "Sólo por eso, no vas a quedarte ahí tumbada mientras te hago venir".

Se sentó sobre sus rodillas y arrastró mi cuerpo hacia el sofá antes de ponerse de espaldas y deslizarse hasta mi lugar. Guió una de mis piernas para que se sentara a horcajadas sobre su pecho. "Levanta el culo, cariño. Estás montando mi cara".

Se me cayó la mandíbula. Donovan levantó la mano y me dio un golpecito en la barbilla con una sonrisa descarada. "Es una oferta muy generosa. La aceptaré más tarde. Ahora mismo, ponte el sombrero de vaquera".

Antes de que pudiera orientarme del todo, sus dedos me mordían las caderas mientras me levantaba y me guiaba hacia su cara. Por un breve instante, me sentí un poco cohibida, pero todo eso se esfumó con un movimiento de su lengua. Mi clítoris era como un pararrayos, y un solo golpe hizo que las réplicas eléctricas recorrieran mi cuerpo. El hambre crecía a medida que él recorría mi abertura, burlándose de mí con suaves y agitados lametones. Mantenía un ritmo constante, que aumentaba y aumentaba, pero cada vez que creía que podría caer en el límite, disminuía la velocidad y volvíamos a empezar el juego del gato y el ratón. Después de cuatro vueltas más, cada una de ellas con el mismo resultado, me frustré y finalmente empecé a mover las caderas.

"Ahí está", dijo. "Móntame, hermosa chica. Monta en mi cara".

Al darme cuenta de que había estado reteniendo hasta que tomara el control, sentí deseos de matarlo, pero eso tendría que esperar hasta después. Hasta entonces, jugaría su juego. Al apretar, restregué mi coño húmedo por toda su cara y llevé su lengua a chupar exactamente donde lo necesitaba. La ola volvió a crecer, más rápida y furiosa, y gemí mientras mis caderas se agitaban sin pudor.

"Yo... yo... voy a..."

Donovan no esperó a que terminara la frase. Se aferró a mi clítoris y chupó con fuerza, detonando una explosión en mi interior. Oí sus gemidos amordazados mientras me deshacía, mi cuerpo se convulsionaba con tanta fuerza que las lágrimas me escocían en las comisuras de los ojos. Mucho después de la cresta de la ola, seguía lamiéndome como un hombre que no se hubiera alimentado en días y yo fuera su última comida. Apenas podía mantener mi cuerpo erguido cuando por fin frenó. Sintiendo que mi espiral hacia abajo estaba a punto de aterrizar, me levantó y me guió para tumbarme encima de él con la cabeza contra su pecho.

"Eso fue..." Hice una pausa y traté de encontrar el adjetivo adecuado, pero increíble no parecía hacer justicia a lo que había ocurrido.

Donovan me besó la parte superior de la cabeza. "El principio. Era sólo el principio".

CAPÍTULO 29

Otoño

El sexo sin una conexión emocional podía ser físicamente satisfactorio, pero sentir realmente algo por alguien llevaba las cosas a un nivel completamente nuevo, un lugar que había olvidado que existía, o que quizás nunca había conocido.

Después de que Donovan se me echara encima, nos tumbamos en el sofá para hablar durante un buen rato. Tracé el contorno de uno de los tatuajes más pequeños, en blanco y negro, de su brazo.

"¿Hay alguna razón por la que todos tus tatuajes son blancos y negros?"

Se encogió de hombros. "Conseguí los primeros así, y supongo que no he sentido que ninguno de los nuevos tuviera que destacar más que los otros".

"¿Tiene éste algún significado especial? ”

Era un pequeño pájaro encerrado en una jaula.

"Me lo dieron cuando tenía dieciséis años. Resumía bastante la forma en que me sentía por aquel entonces. Me sentía como ese pájaro".

"No sabía que se podían hacer tatuajes tan jóvenes".

"Puedes conseguir cualquier cosa en el viejo barrio. Puede que no sea en una tienda que tenga licencia, pero muchos chicos tatúan fuera de sus casas".

"Oh."

Donovan sonrió y me acarició el pelo. "¿No es como se hace en Old Greenwich, Connecticut?"

Me reí. "Probablemente no". Froté mi dedo sobre el solitario pajarito. "Creo que también me identifico con este tipo. Excepto que tú te sentías encerrado por tu entorno. Yo me encerré voluntariamente los últimos seis años. Para ser honesto, incluso luché con el sexo. Pensé que estaba roto", dije.

Donovan me inclinó la barbilla para que le mirara. "¿Qué quieres decir?"

"No podía tener un orgasmo de la forma en que lo hice. Sólo los tenía durante el sexo real, y sólo si estaba encima".

Donovan frunció el ceño. "Necesitabas mantener el control. Es comprensible".

"Pero no quiero eso contigo. ¿Me prometes algo?"

"Cualquier cosa".

"No me trates como si fuera de cristal".

Sus cejas se fruncen. "¿Es eso lo que crees que acabo de hacer? ¿Hacerte montar en mi cara era tratarte como si fueras frágil?"

Sonreí. "No, definitivamente no. Pero al principio dudabas, y tuvimos una conversación en la que preguntaste qué estaba prohibido".

"Habías puesto algunas reglas, Autumn. He ido de puntillas, intentando no romperlas".

"Exactamente lo que acabas de decir. De puntillas. No quiero que sientas que tienes que hacer eso. Me tomó un tiempo llegar aquí porque estaba asustada, pero ahora estoy aquí, y no quiero que retengas nada más".

Estudió mi rostro. "¿Estamos hablando emocional o sexualmente?"

"Ambos".

Su pulgar acarició mi mejilla. "¿Así que está bien que te diga que estoy locamente enamorada de ti? ¿Que pienso en ti todo el día, y que toda mi vida carecía de propósito hasta el día en que te conocí? ¿Que tú me das un propósito en la vida, y es el de hacerte feliz?"

Casi no podía respirar. Donovan esbozó una sonrisa infantil. "¿Demasiado?"

Sacudí la cabeza. "No, no es demasiado. Me has pillado por sorpresa, eso es todo".

Sonrió. "De acuerdo".

"Y sexualmente, también. No te contengas. Lo digo en serio. Quiero la ventaja que tuviste conmigo ese fin de semana que estuvimos juntos, antes de que supieras lo que me había pasado. Me cuesta admitirlo, pero puedes ser un poco mandona cuando tonteamos, y la verdad es que me encanta".

Una sonrisa malvada se extendió por su rostro. "¿Ah sí? ¿Te gusta que sea mandona en la cama?"

Puse los ojos en blanco. "No dejes que se te suba a la cabeza. El Señor sabe que tu ego es lo suficientemente grande".

Donovan nos cambió de sitio en el sofá para que yo estuviera de espaldas y él de lado. Me ayudó a quitarme el resto de la ropa antes de trazar una línea imaginaria desde la clavícula hasta el pecho, subiendo y pasando por el pezón, y bajando hasta el ombligo antes de seguir el mismo camino de vuelta hasta la boca. Me dio un golpecito en el labio inferior. "Entonces... ¿no hay límites?"

Nuestras miradas se encontraron y negué con la cabeza.

Vi como el azul claro de sus ojos se oscurecía de nuevo. "¿Así que ponerte de rodillas con tu pelo envuelto en mis manos y follarte la cara? ¿Eso está bien?"

He tragado. Dios mío. Me estaba excitando sólo de pensarlo, así que asentí.

"Bonito".

Su mano volvió a bajar hasta mis pechos y me pellizcó el pezón con fuerza antes de frotarse entre mi escote. "¿Y sentarme en tu pecho mientras deslizo mi polla dentro y fuera de aquí y me corro en tu cuello? ¿Eso también está bien?"

Volví a tragar saliva, pero asentí.

"Hermoso". La mano de Donovan bajó hasta situarse entre mis piernas. Yo ya estaba mojada, pero él pasó sus dedos de arriba abajo, extendiendo la humedad antes de deslizar suavemente un dedo dentro.

Jadeé y arqueé la espalda.

"¿Dedos? ¿Así que no hay límite de cuántos hay dentro de ti?"

Cerré los ojos mientras él empezaba a entrar y salir. Después de unos cuantos bombeos húmedos, añadió un segundo dedo.

"Dos se ajustan bien, pero creo que al menos otro se sentirá bien, tal vez incluso un vibrador a veces. Tienes uno de esos, ¿verdad, cariño?"

Abrí los ojos y asentí.

Sonrió y aceleró el bombeo de su mano. "Bien. Estoy deseando usarlo contigo. Tal vez cuando te tome por detrás. ¿Está tu culo fuera de los límites?"

Mis ojos se abrieron de par en par y Donovan sonrió y retiró los dedos. "Sólo aclaro si realmente quieres decir que no hay límites".

Sacudí la cabeza. "Nunca he... hecho eso".

"¿Oponerme a intentarlo?"

"No lo creo."

Donovan se inclinó hacia delante y rozó sus labios con los míos antes de deslizar su boca hasta mi oreja. "No tengo prisa, pero estoy deseando hacerlo mío ahora que sé que será tu primera vez". Me miró a los ojos con mucha intensidad. "¿Algo más que tengamos que discutir?"

Mi pecho subía y bajaba muy rápido. "No lo creo."

Sonrió. "Bien".

Lo siguiente que recuerdo es que estaba de pie, me levantó del sofá y me echó por encima del hombro.

Me reí. "¿Qué estás haciendo?"

Me dio una palmada en el culo desnudo mientras se dirigía a mi dormitorio. "Te llevaré a la cama para que pueda tener mi camino perverso contigo, ahora que te has quitado las esposas".

Pateé mis pies, pero me encantó cada minuto. "Owww".

"No hay límites, cariño. Acostúmbrate a un poco de dolor. Este culo va a tener muchas huellas de manos".

Dentro del dormitorio, esperaba que me arrojara sobre la cama. Pero no lo hizo. Donovan me dejó suavemente en el suelo, tiró su cartera sobre la mesita de noche y se sentó a horcajadas sobre mí mientras yo estaba tumbada en el centro de la cama. Los dos sonreíamos mucho.

Se pasó la camisa por la cabeza y se inclinó para apretar sus labios contra los míos. "Me encanta esta sonrisa. Me hace cosas".

Observando todas las ondulaciones de sus abdominales, pasé mis dedos de arriba a abajo, sobre los picos y valles de sus músculos. "Esto me hace cosas".

Donovan me cogió la mano y se la llevó a la boca, besándome la palma. La forma en que me miraba, con tanta reverencia en sus ojos, me hizo sentir calor en todo el cuerpo, aunque estaba completamente desnuda.

Bajó su cuerpo encima de mí y tomó mi boca en un beso mientras se bajaba los pantalones por las piernas. El calor y la dureza de su erección contra mi estómago me desesperaron. Dios, lo deseaba tanto, y mi cuerpo estaba húmedo y dolorido por él. Cuando nuestro beso se rompió, se acercó a la mesita de noche y sacó un condón de su cartera, tirando todo lo demás al suelo.

Mi cuerpo se estremeció de expectación al ver cómo utilizaba sus dientes para abrir el envoltorio. Se enfundó y se acomodó entre mis piernas una vez más, mirándome profundamente a los ojos mientras empujaba dentro de mí.

"Joder", gimió. "Esto es el paraíso".

Entró y salió suavemente, tomándose su tiempo para asegurarse de que estaba preparada. Aunque ya lo había tocado antes, había olvidado lo largo y grueso que era, y mi cuerpo necesitaba un suave estímulo para aceptarlo por completo. Cuando por fin estuvo dentro, sus brazos temblaron y se quedó quieto mientras me miraba a los ojos.

"Eres tan hermosa".

Sentí una ráfaga de emoción. "Tú también".

Me besó suavemente. Pero al poco tiempo, los suaves empujones se volvieron duros, y la tensión se hizo evidente en su rostro. El sudor bañaba nuestra piel, y todo, excepto nuestros cuerpos mojados abofeteándose, se desvanecía en la distancia. El sonido era totalmente erótico, y mi cuerpo se precipitaba hacia el clímax. Las venas se abultaron en el cuello de Donovan cuando apretó, creando fricción contra mi clítoris, y perdí mi batalla de autocontrol.

"Donovan..." Tiré de su pelo. "No pares..."

Me mordió en el hombro y mi cuerpo se desbordó. Los orgasmos eran normalmente algo que perseguía, pero hoy no. Hoy luché por no dejar que me arrollara. Mis músculos palpitaban y mis ojos se cerraban mientras una oleada tras otra de éxtasis recorría mi cuerpo.

"Abre", ronca. "Quiero verte".

Fue una lucha, pero mantuve mis ojos fijos en los suyos. Finalmente, cuando las olas empezaron a subir, Donovan aceleró su ritmo, acercándose a su propio final hasta que gimió y se enterró dentro de mi cuerpo por última vez. Incluso a través del preservativo, podía sentir el calor que salía de él y se derramaba dentro de mí.

La mayoría de los hombres con los que había estado a lo largo de los años se daban la vuelta en la cama o se levantaban e iban al baño después. Y si no lo hacían ellos, lo hacía yo. No habíamos hecho el amor, y nunca había deseado esos momentos de intimidad después, pero los anhelaba con Donovan casi tanto como el acto en sí.

Me quitó un mechón de pelo sudado de la cara. "¿Qué tan cobarde pensarías que soy si dijera que eso se siente casi... sagrado?"

Me reí. "Podría pensar que me equivoqué de iglesia al crecer".

Rozó sus labios con los míos. "Me gustaría no tener que levantarme y lidiar con este condón. Quiero quedarme donde estoy... tal vez atarte y mantenerte debajo de mí durante unos días".

Le acaricié la mejilla. "No tienes que atarme. Esta vez no voy a ninguna parte".

Donovan sonrió. "Me gusta cómo suena eso".

Se levantó de la cama y me apoyé en el codo para ver cómo se dirigía al baño desnudo.

"Oye, culo apretado", grité cuando llegó a la puerta.

Se dio la vuelta con una sonrisa. "¿Sí?"

"Puede que ya no tengas que atarme para retenerme, pero eso no significa que no disfrute de que lo hagas de todas formas".

Se rió entre dientes y salió de la habitación. "Vas a ser mi muerte. Lo sé".

***

Me desperté con una luz cegadora que me daba en los ojos. Un rayo de sol había entrado por entre dos tablillas de la persiana y me había dado en la cara. Me protegí los ojos con la mano y miré el reloj de la mesilla.

11:33? ¿Podría ser cierto? Cogí el móvil para volver a comprobarlo. Hacía años que no dormía hasta tan tarde. Pero, efectivamente, era casi mediodía.

No pude evitar la sonrisa que se dibujó en mis labios al recordar las razones por las que me había quedado dormida, las muchas, muchas razones. Donovan y yo habíamos tenido un sexo maratoniano. Ni siquiera estaba segura de cuántas veces lo habíamos hecho, pero la última vez había sido con la luz más hermosa. Acababa de amanecer y el sol amarillento y dorado de la mañana había entrado a raudales a través de las persianas, como lo estaba haciendo ahora. Sólo que entonces, el rayo se había posado en el bello rostro de Donovan mientras yo estaba encima de él, meciéndome hacia otro dichoso orgasmo. Tenía la mandíbula salpicada de barba incipiente y sus ojos brillaban con el azul más increíble. El oro del sol los hacía parecer casi translúcidos. Pero fue su sonrisa la que me dejó sin aliento. Parecía realmente feliz viéndome, y eso hizo que el momento fuera mucho más íntimo.

Me dolía el cuerpo de la manera más deliciosa en este momento, y entre mis piernas estaba hinchado. Pero el solo hecho de pensar en su aspecto hizo que a mi cuerpo no le importara lo dolorido que estaba. Así que me di la vuelta para ver hasta qué punto dormía el hombre sexy que tenía a mi lado, y descubrí que no dormía en absoluto. Acariciando las sábanas, mi mano se encontró con el frío. Al parecer, yo era la única que se había quedado dormida. Tirando de la sábana de la cama, la envolví alrededor de mi cuerpo y fui en busca de Donovan.

Mi apartamento estaba tranquilo y él no aparecía por ninguna parte, pero el olor a café flotaba en el aire. Seguí mi olfato hasta la cocina y encontré una cafetera fresca con una orquídea al lado. Debajo de la planta había una nota.

Tuve que correr a la oficina para recoger un archivo. Cuando tenía ocho o nueve años, le pregunté a Bud sobre el sexo. No me dio ningún detalle, pero me dijo que la parte más importante de estar con una mujer era asegurarse de que estuviera alimentada a la mañana siguiente. Así que hay un parfait de yogur y fruta en la nevera y un panecillo con mantequilla en la encimera. No estaba seguro de qué le apetecería. Puse el café a las once, suponiendo que dormirías al menos cuatro horas. Volvería al mediodía con el almuerzo.

X

Donovan

P.D. Tu casa necesita más plantas, y esta me ha recordado a ti. La mayoría de la gente no entiende las orquídeas y piensa que son frágiles, pero en realidad no lo son. La verdad es que son mucho más resistentes de lo que se cree, y por supuesto hermosas.

Me llevé la nota al pecho como una colegiala. ¿En serio? Este hombre era demasiado bueno para ser real. Era magnífico y duro por fuera, pero por dentro era suave y casi vulnerable. Suspiré y dejé la nota para servirme un café que tanto necesitaba.

Un poco antes de las doce, decidí meterme en la ducha antes de que Donovan volviera. Dejé la puerta abierta del baño, para poder escuchar si llamaba a la puerta antes de salir. Pero me estaba envolviendo en una toalla cuando lo hizo.

"Hola", abrí la puerta.

Los ojos de Donovan bajaron y volvieron a subir. "Maldita sea". Miró hacia el pasillo y levantó una caja. "El repartidor de Amazon estaba a punto de llamar para entregar esto cuando le dije que me lo llevaría. Le habrías alegrado el día a ese chico".

Sonreí tímidamente. "¿Sólo el día del niño, no el tuyo?"

Se metió dentro y me rodeó la cintura con un brazo, arrastrándome hasta rozar sus labios con los míos. "Me has alegrado el día varias veces antes de que saliera el sol".

La forma en que miraba mis labios cuando hablaba me daba mariposas.

"Creo que nos hemos alegrado el día".

Dentro de mi apartamento, Donovan dejó la caja sobre la encimera de la cocina. "¿A qué hora te has despertado por fin, dormilón?"

"Oh, Dios mío. No hasta las once y media".

"¿Eso es del Ambien en tu mesita de noche? No te vi tomar uno".

Parpadeé varias veces. Mierda. Anoche no había tomado ninguna pastilla para dormir. Era la primera vez que me dormía en casi seis años sin algún tipo de ayuda química. "Yo... no tomé ninguna".

Donovan sonrió. "¿Significa eso que mi polla es mejor que las drogas?"

Por supuesto, estaba siendo descarado, pero no entendía lo importante que era para mí no tomar nada.

"No he dormido una sola noche sin una pastilla en casi seis años, Donovan".

Se le borró la sonrisa. "¿De verdad?"

Asentí con la cabeza.

"Ni siquiera después de..." Sacudió la cabeza. "Lo siento, puede que sea el neandertal que hay en mí, pero no puedo terminar esa frase. Sólo pensar en ti con otro hombre..."

"No, nunca. Ni una sola vez. Llevo una botella en el bolso y otra al lado de la cama. Hace unos años, me gustaba mucho correr. Hice una media maratón y luego fui a una fiesta posterior. Estaba agotada cuando llegué a casa y pensé que podría ser la noche en que podría hacerlo. Pero no es una cosa física; es mental. No importa lo cansado que esté mi cuerpo, mi cerebro no se apaga".

"Supongo que hemos encontrado el punto de inflexión para activar ese interruptor. Puede que sea difícil seguir con lo que hicimos anoche, pero estoy dispuesto a intentarlo. Con gusto reemplazaré tus píldoras".

"Es muy noble de tu parte, pero no creo que haya sido por el esfuerzo sino por otra cosa".

Las cejas de Donovan se juntaron. "¿Qué, entonces?"

"Me sentí seguro".

Observé cómo se tragaba lo que había dicho. Me sentí segura. Algo tan simple, pero que lo significaba todo para mí.

Donovan cerró la brecha entre nosotros y me rozó un mechón de pelo detrás de la oreja. "Quiero darte el mundo, pero tú me lo acabas de dar al decir eso, Red".

CAPÍTULO 30

Donovan

"¿Cuándo sabrás si llegas a ser socio de tu empresa?" Autumn se quitó los zapatos y levantó las piernas dobladas sobre el asiento. "Debería ser pronto, ¿no?"

Miré por encima de mi hombro antes de cambiar de carril. "El martes después del Día del Trabajo, así que un poco más de una semana".

Estábamos de camino a Connecticut para el fin de semana para la boda de su padre.

"¿Crees que lo conseguirás?"

"Tu amigo Dickson ha estado muy amable últimamente. El cliente al que le dio por llevarme a cenar estaba muy contento con los consejos que le di. Incluso recomendó a un amigo suyo, por lo que Dickson me dio una media palmada en la espalda. Aunque el tipo es una basura, y no tengo ganas de trabajar con él".

"No quiero ser un imbécil, pero ¿no son todos tus clientes unos cabrones? Es decir, vienen a verte porque les han pillado haciendo algo turbio e ilegal".

Tenía razón. Pero no creía que todos lo fueran. Me encogí de hombros. "Algunos no son realmente malas personas. Simplemente se pierden por el camino en su ascenso a la cima. Lo creas o no, muchas veces estas personas ni siquiera ven que lo que hacen está mal en el momento en que lo hacen. Tuve un nuevo cliente acusado de tráfico de información privilegiada la semana pasada. Es un comerciante y descubrió información no pública sobre una empresa en la que trabaja un amigo. La empresa estaba a punto de conseguir que la FDA aprobara un nuevo medicamento que haría que sus acciones se volvieran locas. Su mujer se lo contó a su hermana, y ésta se lo mencionó a su nuevo novio, que se cubrió y compró un montón de acciones. Hizo una fortuna, pero también llamó la atención de los reguladores que lo rastrearon hasta mi cliente. El tipo no debería haberle dicho a su esposa, pero lo hizo. No lo hace necesariamente una mala persona".

"Sí, definitivamente no en ese caso. Pero tiene que ser difícil representar a algunos de ellos".

"No siempre es fácil. Pero algunas personas pueden aprender de las lecciones, especialmente de las más duras. Intento pensarlo así. Fíjate en mí: hice algunas tonterías y estaba en el camino hacia un mal lugar. Me habían arrestado tres veces antes de cumplir los dieciséis años; la mayoría eran cosas menores, pero así es como empezó la mayoría de la gente en la cárcel. Si alguien no me hubiera ayudado, no tengo duda de que estaría donde están hoy algunos de mis amigos: cumpliendo condena".

"¿Estás hablando de Bud?"

"Arriesgó mucho por mí. La última vez que me metí en un problema real, el juez quiso darme una lección. Bud puso su casa como fianza y pidió un préstamo para un abogado. El que el tribunal designó tenía unos veintitrés años, y yo iba a ser su primer caso real".

"Oh wow".

"Bud apostó. Conseguimos un abogado que llevaba camisas a medida, y me sacó por un tecnicismo, aunque no lo merecía. Aprendí tres cosas de ese último arresto: Una, que había tenido suerte, y que lo más probable era que no volviera a ocurrir. Dos, Bud creía en mí, y ya era hora de que yo empezara a creer en mí mismo. Y tres..." Sonreí. "Tenía muchas ganas de llevar camisas a medida".

Autumn se rió. "¿Así que por eso te hiciste abogado? ¿Para poder permitirte camisas a medida?"

Miré hacia ella y volví a la carretera. "Probablemente debería decir que es porque quería ayudar a los demás o luchar por la justicia o alguna otra mierda noble. Pero saber que nunca tendría que acudir a un comedor social o a un tipo como Bud para comer... Eso tuvo mucho que ver. Además, como te dije, se me da bien leer a la gente y discutir, y eso es la mitad de la batalla en mi trabajo."

"Oh, es cierto", se burló. "Olvidé que te crees muy bueno para saber lo que piensa la gente".

"No creo que sea bueno; sé que lo soy".

Autumn sonrió y cerró los ojos. "¿En qué estoy pensando ahora mismo?"

Me reí. "Ya hemos tenido esta discusión. Hay una diferencia entre leer a la gente y ser un lector de mentes. No puedo estudiar tu cara mientras conduzco".

Autumn se mordió el labio inferior. "Podrías detenerte..."

Ese tono sí que lo podía leer. Sólo estábamos a media hora del hotel en el que nos alojábamos, pero ¿a quién demonios le importaba?

Le llamé la atención por un segundo y puse el intermitente para salir en la próxima salida. Tras entrar en el aparcamiento vacío de una obra en construcción, me aseguré de aparcar lejos de las farolas antes de apagar el motor y girarme para mirar a Autumn.

No había dicho ni una palabra, y me hizo preguntarme si había estado bromeando y yo había ido demasiado lejos al salirme de la carretera. Aunque la sonrisa malvada en su cara cuando había hablado me hizo tener esperanzas.

Autumn se puso de rodillas en el asiento y giró todo su cuerpo para mirarme. "¿Así está mejor?" Inclinó la cabeza. "¿Eres capaz de leer lo que estoy pensando ahora?"

Miré hacia abajo. Sus pezones prácticamente atravesaban su camiseta. "Estás pensando en sentarte en mi regazo y montarme..."

Ella miró el silencioso aparcamiento y buscó el botón de mis pantalones. Con un rápido movimiento, lo abrió. "Te equivocas, abogado. En realidad no estaba pensando en montarte".

Bueno, fue una maldita pena, porque mi polla ya estaba bastante dura. Pero le seguí el juego. "Tus pezones tienen mi boca salivando, y la mirada sucia en tu cara dice que te estás preparando para algo".

Bajó la cremallera de mis pantalones lentamente. El sonido de los dientes al separarse era mejor juego previo que cualquier porno que hubiera visto.

Autumn me miró por debajo de sus gruesas pestañas, sus ojos brillando diabólicamente. "Oh, me estoy preparando para algo". Se pasó la lengua por el labio superior. "Quiero chuparte la polla. ”

"Jesucristo, Red". Mi cabeza cayó hacia atrás, golpeando contra el reposacabezas. "Repite eso..."

Se inclinó a mi lado, con su nariz tocando mi oreja, y susurró con la voz más sexy. "Quiero chuparte la polla".

Gemí. "Eso es lo más sexy que he oído nunca".

Me mordió el lóbulo de la oreja. "Quiero que me muestres cómo te gusta. Enrolla tus dedos en mi pelo y muéstrame".

Estaba jadeando como un perro, y ella aún no me había tocado. "Esto va a ser embarazoso. Ya estoy tan jodidamente excitada".

"¿Bajarte los pantalones para mí?", susurró.

He tirado a esos cabrones al suelo en dos segundos.

Autumn agachó la cabeza y lamió la humedad que ya se había formado en la punta de mi polla. Creía que iba a torturarme un rato con más burlas, pero me sorprendió cuando abrió mucho la mandíbula y se llevó casi toda mi polla a la garganta.

"Dios mío". Me sacudí, y mi culo se levantó del asiento mientras ella chupaba la longitud de mi espalda casi hasta la punta. Mi polla básicamente tenía una mente propia y la siguió. Se detuvo en la punta, así que hundí mis manos en su pelo y la empujé hacia abajo. Autumn gimió. Joder, sí. Así que volví a subirla y la empujé hacia abajo por segunda vez. De nuevo gimió.

Que me jodan. No iba a aguantar más de un minuto. Cerré los ojos y apoyé la cabeza en el asiento mientras volvía a tirar de su pelo, guiando su cabeza hacia arriba. Mi polla estaba empapada de su saliva, y el sonido de sorbo que hacía al subir y bajar me volvía loco. No podía tener suficiente, y de repente no podía tenerla lo suficientemente rápido. Mi agarre en el pelo se convirtió en un puño y aceleré el movimiento: la empujé hacia abajo y luego tiré de ella hacia atrás, la empujé hacia abajo y... oh, el sonido de gorgoteo que hizo cuando la empujé un poco más.

Lo mejor. Maldita sea. Sonido. En. El. Mundo.

Eso fue todo. Había terminado. Mi orgasmo se disparaba como un tren de carga desbocado, así que aflojé mi agarre en su pelo. "Autumn... nena... me voy a correr."

Siguió adelante, manteniendo el ritmo que yo le había marcado aunque ya no la guiaba.

"Autumn... tienes cinco segundos..." Gemí, tratando de contenerme para que ella pudiera moverse antes de que yo disparara mi carga. Pero ella hizo todo lo contrario. Me chupó aún más profundo, hasta que sentí que me golpeaba en la parte posterior de su garganta. Ya no había que contenerse.

"Joder..." Mi cuerpo se convulsionó mientras dejaba salir un largo chorro de semen. "Joder... joder... fuuuuuuuck", gemí.

Jadeé como si hubiera estado corriendo, tratando de recuperar el aliento. Autumn seguía deslizándose hacia arriba y hacia abajo mientras yo estaba sentado con el cráneo apoyado en el reposacabezas. Finalmente, tras uno o dos minutos, se limpió la boca con el dorso de la mano y se sentó.

"Eso fue..." Sacudí la cabeza. "Creo que tendrás que conducir el resto del camino. No puedo ver bien".

Se rió.

"Y yo que pensaba que iba a ser un fin de semana tenso por ir a la boda de tu padre".

"Oh, confía en mí. Lo será. Voy a estar tenso y a arruinar tu fin de semana. Esa era sólo mi manera de agradecerte que hayas venido". Ella sonrió. "Supongo que eso tiene dos significados ahora mismo".

"Estoy feliz de ir... en cualquier momento, en cualquier lugar, contigo. Y definitivamente lo digo en dos sentidos". Tomé su mano, la enhebré con la mía y llevé sus nudillos a mis labios para darle un beso. "Haré todo lo posible para que tengas un buen fin de semana".

Nos sonreímos el uno al otro, y yo hablaba en serio de lo que había dicho. Quería ayudarla a estar relajada y a disfrutar del tiempo en Connecticut. Por supuesto, no tenía ni idea de que no sería ella la que arruinaría el fin de semana... sería yo.

***

"Mierda. Me olvidé de empacar calcetines de vestir".

A la mañana siguiente, fui a mi bolsa para coger mi ropa de correr y me di cuenta de que sólo había metido calcetines blancos para llevar con las zapatillas. Autumn y yo nos habíamos levantado temprano, habíamos tenido sexo y habíamos pedido el servicio de habitaciones. Después, le pregunté si quería salir a correr, pero parecía contenta con quedarse en la cama durante las pocas horas que teníamos antes de tener que prepararnos para la boda de su padre.

"Estamos a una cuadra de la zona comercial principal. Puedo ir caminando mientras tú vas a correr y recoger algo". Se sentó en la cama, y la sábana se deslizó hacia abajo, dándome una hermosa vista de sus perfectas tetas. Supongo que mis ojos se entretuvieron un poco más de lo que pensaba.

"Acabamos de tener sexo hace una o dos horas, y aún así me miras como si fuera tu almuerzo". Ella sonrió y levantó la sábana para cubrirse.

Me acerqué y me senté en el borde de la cama junto a ella. Tirando de la sábana hacia abajo, le dije: "Me gustaría absolutamente comerte para el almuerzo".

Se sonrojó.

"Mi corazón no tiene ganas de correr, de todos modos. ¿Por qué no vamos juntos a por los calcetines cuando te apetezca levantarte y nos tomamos otro café? Cuando volvamos, haré algunas flexiones para hacer ejercicio... contigo debajo de mí".

Ella sonrió. "Eso suena bien. Aunque que estés sudado por una carrera también suena bastante delicioso".

"Te diré algo, correré por el hotel cuando volvamos, lo suficiente para sudar antes de hacer las flexiones".

Se rió, aunque en realidad no estaba bromeando. Si a ella le gustaba que sudara, sudoroso estaría.

Un rato después, caminábamos por la avenida Greenwich. Una mujer dobló la esquina y caminó directamente hacia Autumn. Tropezó, pero yo tenía su mano y pude evitar que se cayera.

"¡Lo siento mucho!" La mujer levantó las manos. "No estaba prestando atención a dónde iba. ¿Estás bien?"

"Sí, estoy bien".

La mujer entornó los ojos. "¿Autumn? ¿Autumn Wilde?"

Las cejas de Autumn se hundieron. "Lo siento. ¿Nos conocemos?"

"Soy Cara Fritz. Éramos buenos amigos cuando éramos niños. Estábamos juntas en la clase de cuarto grado del Sr. Fleming".

Autumn ladeó la cabeza, y entonces una mirada de reconocimiento le inundó la cara. "¡Oh, Dios mío! Por supuesto. Cómo no iba a reconocerte... Cara Fritz. Dios, ha pasado mucho tiempo".

Cara me miró. "Mis padres se divorciaron en sexto grado. Me mudé al pueblo de al lado y eso significó un nuevo colegio, así que Autumn y yo acabamos perdiendo el contacto. Cuatro millas pueden ser también cuatrocientas cuando tienes esa edad".

Autumn asintió. "Eso es muy cierto. Sin embargo, es muy agradable verte". Puso su mano en mi antebrazo. "Lo siento. Estoy siendo grosera. Este es mi... novio, Donovan".

Cara asintió. "Encantada de conocerte, Donovan". Sonrió a Autumn. "¿Así que todavía vives aquí en Greenwich?"

"No, en realidad, sólo estoy en la ciudad para una boda. Ahora vivo en Manhattan".

"¡Oh, una boda!" Se le iluminó la cara, extendió la mano y movió los dedos, mostrando un anillo brillante. "Por eso no estaba prestando atención a dónde iba. Me comprometí anoche y no puedo dejar de mirar mi mano".

"Oh, wow. Enhorabuena".

"Sabes, todavía vivo en Rock Ridge, pero mi novio..." Ella sonrió. "Quiero decir mi prometido, vive aquí en Greenwich. Está en algún sitio aparcando el coche porque es imposible encontrar un sitio aquí en la Avenida. Pero él nació y se crió aquí. Puede que os conozcáis. Fuisteis al mismo instituto, aunque él era unos años mayor que nosotros".

"Tal vez", dijo Autumn. "¿Cómo se llama?"

En ese momento, un tipo que parecía pertenecer definitivamente a Greenwich cruzó la calle y se dirigió hacia nosotros. Llevaba pantalones cortos de color caqui, una camiseta de manga larga abotonada y un jersey rosa atado a los hombros.

"Oh, aquí está", dijo Cara. Miró al tipo con aspecto de idiota como si fuera una especie de celebridad y se acurrucó en su brazo. "Cariño, ¿conoces a Autumn Wilde? Fuisteis al mismo instituto".

El Sr. Suéter Rosa sonrió. Si no me equivocaba, aquella boca blanca y brillante tenía definitivamente unos cuantos dientes de más.

"Sí". Hola, Autumn. Me alegro de verte".

Esperé unos segundos, pero Autumn no respondió. Así que me giré para ver cómo estaba, y parecía que estaba a punto de desmayarse. Todo el color había desaparecido de su cara. La agarré. "¿Autumn? ¿Estás bien?"

Todo su cuerpo temblaba. ¿Estaba teniendo un ataque?

"Oh, Dios mío". La cara de Cara cayó. "Soy enfermera. ¿Tiene un nivel bajo de azúcar en la sangre o algo así?"

No tenía ni idea de qué demonios estaba pasando. "No lo creo". Le apreté el brazo, pero Autumn se limitó a mirar al frente. "Autumn, ¿estás bien?"

Cuando no contestó, pero tampoco se desmayó ni nada, me invadió una sensación de asco. Seguí su línea de visión hasta el Sr. Suéter Rosa. A diferencia de su prometida, no parecía preocupado en absoluto. De hecho, seguía con esa gran sonrisa de dientes en la cara. ¿Qué carajo? De hecho, parecía jodidamente contento de que Autumn no se sintiera bien.

Entonces me di cuenta, como si condujera una motocicleta a cien millas por hora directamente contra una pared de ladrillos. Se me erizó el vello de la nuca y lo supe. Simplemente lo supe.

"¿Tu nombre?" Levanté la barbilla, aún sosteniendo a Autumn. "¿Cuál es tu nombre?"

La cara del tipo finalmente cayó. Supongo que habrá sido porque vio la mirada asesina de la mía. Tampoco respondió a mi pregunta.

Cara miró a su prometido y a mí varias veces. Parecía tan confundida como yo hace un minuto. "¿Qué está pasando?"

El enfrentamiento entre nosotros continuó mientras él la ignoraba. Sentía como si me saliera humo por la nariz y los oídos.

Cara se hizo más fuerte. "Braden, ¿qué está pasando?"

CAPÍTULO 31

Donovan

Me sujeté la cabeza con las manos, tirando del pelo a ambos lados, mientras repetía lo de ayer una y otra vez en mi cabeza. Finalmente, me levanté y me dirigí a la puerta de la celda. Me agarré a los barrotes y le grité al policía que estaba sentado en su escritorio a seis metros de distancia. "¿Puedo hacer otra llamada, por favor?"

El policía seguía mirando su papeleo y me ignoraba por completo.

"Recibo tres llamadas telefónicas. Sólo he usado dos".

Suspiró y su pluma dejó de escribir, pero siguió sin levantar la vista. "Sabemos que conoce sus derechos, abogado. No necesitas flexionar. Te crees especial porque eres abogado; todos os creéis especiales. Pero hoy, no eres un abogado, eres un delincuente. Llegaré a eso cuando llegue a eso. ”

Me moví de un lado a otro en la celda de detención. Había llamado a Autumn dos veces desde que todo se vino abajo. Las dos veces saltó el buzón de voz. La comparecencia iba a ser en las próximas horas, así que si la llamaba y no volvía a contestar, era muy probable que no hubiera nadie para la vista, y no podría pagar la fianza que fijaran. Llegados a este punto, probablemente debería llamar a Trent o a Juliette, alguien que al menos pudiera maniobrar con el sistema desde fuera. Pero prefería quedarme encerrada un día más que no intentar contactar con Autumn. Necesitaba disculparme... Necesitaba ver si estaba bien.

Me paseé durante otros veinte minutos antes de que el policía se acercara por fin y abriera la celda. Me tendió la mano para que saliera y nos dirigimos de nuevo a su escritorio.

"¿Número?"

Le dije el número de teléfono de Autumn y me dio el auricular.

Ha sonado una vez.

Vamos. Vamos... no el buzón de voz otra vez.

Me sentí aliviado cuando no pasó directamente a una grabación después del primer timbre como ocurrió anoche.

Ha sonado una segunda vez.

Contesta, Autumn. Contesta.

Nada. Mi corazón se aceleró cuando llegó el tercer timbre.

Joder. Joder. Joder.

A mitad del cuarto timbre, se cortó el mismo buzón de voz. Cerré los ojos mientras escuchaba su voz y me aclaré la garganta.

"Autumn... lo siento mucho. Sólo necesito saber que estás bien. Si no quieres hablar conmigo, está bien. Por favor, sólo contesta para que sepa que estás bien".

El policía extendió la mano y volvió a colocar el viejo auricular del teléfono en su base.

"Si estás llamando a la pelirroja", dijo, "ella estaba físicamente bien. Dijo que se había caído de culo cuando usted y la víctima estaban discutiendo. Mi compañero le tomó declaración en el lugar de los hechos después de meteros en el coche patrulla".

"No es una puta víctima. Es un violador".

"Tal vez sea así. Pero tiene la cuenca del ojo fracturada, la nariz rota y una conmoción cerebral. Así que hoy es la víctima. Y es tu víctima. Si lo que afirma es cierto, debería saber mejor que nadie que tomar las cosas en sus manos no es el camino correcto".

Miré el dedo del policía. Llevaba un anillo de bodas. Entonces le miré directamente a los ojos. "¿Así es como lo manejarías si te tropezaras con el tipo que violó a tu esposa y se saliera con la suya?"

El rostro del policía se suavizó. "Salimos para la comparecencia en una hora. Estás hecho una mierda. Te llevaré al baño de hombres para que te laves".

Dos horas más tarde, estaba sentado en la sala privada del lado de la sala, el lugar donde aparcaban los delincuentes a la espera de que se les llamara por su nombre. Había rechazado un abogado de oficio para representarme a mí mismo en la vista.

"¡Decker!"

Me puse de pie. En cuanto atravesé la puerta de la sala, busqué a Autumn. La encontré sentada en la primera fila, con un hombre de aspecto muy enfadado a su lado.

Ella trajo a su padre.

Joder.

Su padre se adelantó a la pequeña puerta de madera que separaba a los jugadores de los espectadores. "Gerald Wilde para el acusado, su señoría".

Mi primera reacción fue decir gracias, pero no gracias. Este era mi campo, y sabía jugar el juego mejor que la mayoría. Pero dudé porque era su padre. Y me alegré de haberlo hecho una vez que el juez volvió a hablar.

"Gerry... ¿no deberías estar en tu luna de miel?"

Los ojos de su padre se dirigieron a mí antes de mirar al juez. "Tuve que retrasarlo un día".

Volví a mirar a Autumn un par de veces. Finalmente hizo contacto visual, pero rápidamente apartó la mirada.

La audiencia fue bastante normal, y el padre de Autumn hizo un buen trabajo. La fianza se fijó en diez mil dólares, lo que no fue un problema. Después de que el juez diera un golpe de martillo, el padre de Autumn se quejó de mí. "No voy a pagar tu fianza. Supongo que puedes pagarla".

"Sí, señor. ¿Podría molestarle para que haga una llamada a alguien de mi empresa que pueda encargarse desde aquí?"

Cerró su maletín y lo levantó. "No creo que sea necesario. Alguien de su empresa ya está aquí".

"¿Lo son?"

"Al parecer, una de las funcionarias del tribunal de este edificio solía ser asistente de su oficina. Vio tu nombre en el expediente y te llamó. Si lo hubiera sabido, no habría tenido que posponer mi luna de miel".

"Lo siento, señor". Sacudí la cabeza. "Siento el desastre que causé el día de tu boda. Es que... perdí la cabeza al ver a ese tipo siquiera mirar a Autumn después de lo que hizo".

El padre de Autumn inclinó la cabeza. Puso una mano en mi hombro y me dio dos palmaditas. "Buena suerte".

Cuando el funcionario del tribunal me condujo fuera de la sala, miré a mi alrededor para ver si Trent o Juliette estaban dentro. Había estado tan concentrada en Autumn que no me había dado cuenta de si había alguien más.

Pero, efectivamente, alguien lo hizo. Alguien de mi empresa, sí.

Unas dagas heladas me dispararon desde la última fila de la sala. Cerré los ojos y exhalé una bocanada de aire.

Justo cuando pensaba que las últimas veinticuatro horas no podían ser peores.

Dios, estaba equivocado.

Porque Blake Dickson me estaba mirando fijamente.

***

Tardé hasta el final de la tarde en ser procesado. Después de recoger mis pertenencias del cajero y de firmar el papeleo de la fianza, salí a las escaleras del juzgado y respiré profundamente. Mi teléfono debió de romperse durante el altercado, y no estaba segura de si estaba muerto por no estar cargado o simplemente muerto del todo. Esperaba que Autumn estuviera esperándome, pero no había ni rastro de ella. Aunque apoyado en uno de los altos pilares cercanos, alguien estaba definitivamente esperando para hablar conmigo.

Mierda.

Dickson.

Respiré hondo y me acerqué. Estaba claro que había estado reflexionando desde esta mañana, y era mejor acabar con ello.

"Hola. Perdón por todo", dije.

El rostro de Dickson era acerado. "Define todo. ¿Te refieres a que te arresten por agresión, a que me obliguen a sacar el culo de la cama un domingo bien temprano para ir a pagar la fianza, o a que te folles a una clienta que no hace mucho era mi novia?"

Cerré los ojos y sacudí la cabeza. "No es lo que parece".

"¿No? ¿Así que no te estás tirando a un cliente?"

"Técnicamente Autumn no es un cliente. Storm lo es".

Supe en el momento en que las palabras salieron de mi boca que era algo absolutamente equivocado, aunque fuera la verdad.

Los ojos de Dickson se entrecerraron. "Cuando te pedí que te aseguraras de cuidar bien a la clienta, no creí necesario explicar que eso no incluía meterle la polla".

Me pasé una mano por el pelo. "No es tan sencillo. Autumn y yo tenemos una historia. Cuando me asignaste para ayudar a Storm, no tenía ni idea de que ella estaría allí. No nos habíamos visto en mucho tiempo. Había muchos sentimientos sin resolver".

Dickson me miró fijamente durante un minuto en silencio antes de apartarse de la columna en la que estaba apoyado. "Y pensar que me estaba inclinando a votar por ti".

Sacudió la cabeza y empezó a bajar las escaleras del juzgado. A mitad de camino, se giró. "Su arresto es algo de lo que los socios deben estar al tanto, ya que tiene un efecto en la empresa. Es mi responsabilidad informarles, independientemente del abuso de confianza personal".

"Lo entiendo".

Con sólo una mirada de disgusto como despedida, se dio la vuelta y siguió caminando. Me quedé clavado en el mismo sitio hasta que se marchó, con el peso de todo lo que de repente se hundió. Mi carrera, mi licencia, mi libertad, una probable demanda civil... Esta vez sí que la había cagado. Pero lo peor era lo que faltaba mientras estaba solo en los escalones: El otoño.

***

"Hola. Estuve en la habitación quince-diez. Nos registramos el viernes y teníamos que salir hoy. Pero ha surgido algo, y como ya ha pasado la hora de salida, mi llave no funciona. ¿Por casualidad sabe si el otro huésped que estaba conmigo ya se fue?"

La mujer pulsó unas cuantas teclas en el ordenador y sonrió. "¿Sr. Decker?"

"Ese soy yo".

"Dice que hay algo en la parte de atrás que el otro huésped dejó para ti. Espera un segundo, y lo cogeré".

Volvió llevando mi equipaje, con un sobre en la mano. "¿Puedo ver alguna identificación, por favor?"

"Por supuesto". Saqué mi licencia de la cartera y se la mostré antes de que sacara mi equipaje de detrás del mostrador. La mujer me ofreció el sobre. "Aquí tiene. ¿Puedo hacer algo más por usted?"

"No lo creo. Muchas gracias".

Sólo me alejé unos pasos del mostrador antes de abrir el sobre. Dentro había una nota con la letra de Autumn.

Donovan,

Siento todo lo que ha pasado. Prometí que no volvería a huir sin decir nada, pero necesito algo de tiempo y espacio. Espero que lo entiendas.

-Otoño

CAPÍTULO 32

Donovan

El lunes por la mañana, cuando entré en la oficina, todo el mundo bullía. Nadie me dijo nada, pero las voces se acallaron al pasar, y hubo una especie de incomodidad en las sonrisas y saludos que recibí. Así que supuse que Dickson había abierto la boca a algo más que a los socios. No me sorprendió. Para él, no era sólo un golpe profesional. Era algo personal, y no podía decir que le culpara.

Trent y Juliette entraron en mi despacho dos minutos después de que yo lo hiciera, ambos con blocs de notas. Cerraron la puerta tras ellos.

Suspiré y me senté detrás de mi escritorio. "Supongo que ya te has enterado".

"¿Qué coño, tío?" Trent negó con la cabeza mientras tomaba asiento en una silla de invitados.

"Sabía que esto te iba a estallar en la cara". Juliette frunció el ceño.

"¿Cuánto sabes?"

"Dickson le dijo a su asistente que te habían detenido por un delito de agresión y que también te estabas tirando a un cliente. También insinuó que tienes un problema de drogas y alcohol".

"Genial". Sacudí la cabeza. La asistente de Dickson tiene una boca gigante. Era como el conducto de todos los chismes. Me froté las sienes. "Supongo que la buena noticia es que no tengo problemas de alcoholismo o drogadicción. Estaba perfectamente sobrio cuando le di la paliza al tipo".

"¿Quién demonios era?"

Me desplomé en mi silla. "Es una larga historia, y no es mía para contarla". Le sostuve la mirada a Trent. "Sólo confía en mí cuando digo que se lo ha buscado durante mucho tiempo, y se ha merecido todo. Hizo daño a Autumn, y no estoy hablando de sus sentimientos".

Trent asintió. "Bien. Bien. ¿Y adónde vamos a partir de aquí? Tengo licencia en Connecticut. ¿Usaste un abogado de oficio en la lectura de cargos o te representaste a ti mismo?"

"Tampoco. Vino el padre de Autumn. Es un abogado en Connecticut. Creo que en realidad puede haberme ayudado. Era amigo del juez".

"¿Se dedica a la delincuencia?"

Sacudí la cabeza. "Planificación patrimonial, creo. Es dueño de una firma de tamaño decente. Estoy seguro de que tienen una sección criminal".

"¿Quieres que se involucren?"

"Definitivamente no".

"Muy bien. Bueno, presentaré una notificación de cambio de abogado hoy para que conste que seré su abogado".

"Aprecio la oferta, pero puedo manejarlo".

Trent frunció el ceño. "La agresión está relacionada con algo que ocurrió entre el tipo y Autumn, ¿correcto?"

Asentí con la cabeza.

"¿Este incidente fue la primera vez que entró en contacto con el tipo?"

"Sí".

"¿Dijo o hizo algo para provocarte?"

"Sonrió".

Trent negó con la cabeza. "Le diste una paliza a un tipo por sonreír. ¿No crees que no es buena idea representarse a sí mismo? ¿De verdad tengo que recordarte el viejo adagio? 'Un abogado que se representa a sí mismo en un juicio penal tiene un tonto por cliente'. ¿Qué vas a hacer cuando el tipo te sonría desde el otro lado del pasillo de la sala? Aunque te las arregles para no abalanzarte sobre su mesa, ¿cómo de buenas serán tus decisiones cuando todas sean emocionales?"

Me pasé una mano por el pelo y exhalé un gran suspiro. "De acuerdo... sí, tienes razón. Pero tú no eres un criminal".

"Está bien. Tú me enseñarás. No hay mejor abogado penalista que tú. Sólo necesitas un portavoz con un comportamiento tranquilo para llevar tu caso".

Asentí con la cabeza. "De acuerdo. Gracias".

Juliette había estado callada hasta ahora. "¿Están bien tú y Autumn?"

Se me apretó el pecho. Las implicaciones legales y criminales de lo que había hecho no me preocupaban ni la mitad de lo que podría haber hecho a mi relación con Autumn. Ella tenía algunos problemas de confianza importantes, por no mencionar que odiaba la violencia, y yo le había enseñado de primera mano que se puede sacar al chico del vecindario difícil, pero no se puede sacar el vecindario difícil del chico.

Sacudí la cabeza. "No he hablado con ella desde el sábado. Estuvo en mi comparecencia con su padre y pagó la fianza, pero se fue de la ciudad antes de que me soltaran y me pidió que le diera algo de tiempo y espacio. Pensé en llamarla esta noche".

Juliette dio un respingo.

Suspiré. "Lo sé. Definitivamente lo sé. En más de una ocasión les he dicho a las mujeres que necesitaba un poco de espacio. ¿Sabes lo que realmente quería decir? 'Eres un poco demasiado frágil para dejarlo todo de golpe, así que vamos a hacerlo con pasos de bebé'. Créeme, entiendo que no es bueno".

"Tal vez no sea tan malo", dijo después de un momento. "Obviamente no conozco los detalles, pero sé que tenías una buena razón para lo que hiciste. Ella sabe el hombre que eres y probablemente sólo necesita un poco de tiempo para resolver algunas cosas".

Esperaba que Juliette tuviera razón, pero tenía una sensación de asco en la boca del estómago. La mayor dificultad de Autumn para superar lo que le había ocurrido era aceptar que no había visto quién era Braden antes de que la atacara. Ahora podría sentir lo mismo por mí, y volver a dudar de sí misma.

***

Buzón de voz. Otra vez.

No había dejado ningún mensaje las otras dos veces que lo había intentado hoy, no quería dejar la pelota en su tejado. Pero ahora el mensaje llegaba alto y claro, y si Autumn no iba a coger el teléfono para escucharme, tendría que esperar que al menos escuchara mi buzón de voz.

Intenté poner en orden mis pensamientos mientras escuchaba la breve grabación, pero no fue fácil.

"Hola", empecé. "Sé que me pediste algo de espacio, pero sólo quiero asegurarme de que estás bien". Hice una pausa, buscando las palabras adecuadas, pero no había ninguna. Así que hablé con el corazón. "Sé que lo que hice estuvo mal. Me equivoqué y te defraudé. Cuando era niño, Bud siempre me decía que un momento de paciencia cuando estás enfadado puede ahorrarte años de arrepentimiento". Me clavé los dedos en el pelo y tiré. "Yo sólo... Él te sonrió. No merece respirar el mismo aire que tú respiras, y lo perdí. Lo siento, Autumn. Lo siento mucho. Sé lo que sientes por la violencia, y no sé cómo mostrarte que la persona que viste ese día no soy yo. Nunca te haría daño".

Apreté los ojos para contener las lágrimas y sacudí la cabeza. "Joder. Estoy enamorado de ti, Autumn. Esta no es la forma en que quería decírtelo, pero es la verdad, y necesito que lo sepas. Puede que te parezca demasiado pronto, pero creo que lo estoy desde el momento en que entraste en la cafetería el año pasado". Exhalé un profundo suspiro. "De todos modos. Entiendo que necesitas algo de tiempo. Por favor, llámame cuando te sientas con ganas".

Apagué mi teléfono y me senté en mi escritorio. Eran las nueve de la noche y todavía había algunas personas pululando por la oficina, pero me importaba un carajo. Lloré como un bebé.

CAPÍTULO 33

Otoño

Hace apenas una semana, me sentía como una mariposa que ha pasado años dentro de una especie de capullo. Había tenido mucho miedo de aventurarme en el mundo por mi cuenta. Pero batí las alas unas cuantas veces, y una vez que empecé a volar, la oscuridad aislada en la que había estado durante tanto tiempo parecía más un castigo que un lugar de protección. Ahora quería desesperadamente volver a meterme en ese capullo, pero parecía que ya no cabía.

Durante los últimos días, había estado repitiendo ese pequeño y tonto momento que Donovan y yo habíamos compartido. Estábamos en el hotel la noche anterior a la boda de mi padre. Como incluso el hecho de cruzar la frontera de Nueva York a Connecticut me ponía tensa, decidí darme una ducha caliente. Después, me senté en el escritorio situado en diagonal frente a la cama, donde Donovan estaba viendo un partido de béisbol en la televisión.

Me había perdido en mi cabeza, pensando en el tiempo que hacía que no iba a casa de mi padre, mientras me secaba la parte de atrás del pelo. En un momento dado, mis ojos captaron los de Donovan en el espejo. Sonrió, aparentemente ya no estaba mirando el partido, así que apagué el secador y le pregunté qué estaba mirando. Se encogió de hombros y dijo que sólo disfrutaba mirándome. Volví a hacer lo que estaba haciendo, lo cual era una molestia ya que mi pelo se había vuelto bastante largo. Donovan se acercó y me quitó el secador y el cepillo de las manos. Parecía completamente fuera de su elemento, casi como si no supiera cómo inclinar el secador con una mano y trabajar el cepillo con la otra. Pero se quedó allí -todavía con una camisa de vestir hecha a medida para el trabajo ese día, una que cubría todos sus tatuajes- durante diez minutos y terminó de secarme la parte trasera del pelo.

Y fue entonces cuando lo supe. Supe que por mucho que lo intentara, por mucho que luchara contra ello, no podría evitar enamorarme de él. Y por eso hoy, después de pasar días acurrucada en mi cama, me levanté, busqué la dirección de cierto abogado cuyo nombre nunca pensé que escribiría en Google, y tomé el tren a Hartford.

"Hola, estoy aquí para ver..." Respiré profundamente. "Braden Erlich".

La recepcionista sonrió. "Por supuesto". Pulsó unas cuantas teclas y luego levantó la vista. "Hmmm... No tengo anotada una cita para el señor Erlich esta tarde. Debe haber olvidado ponerla en el calendario principal".

"En realidad, no tengo una cita".

"Oh."

"Pero tenemos algunos negocios que necesitan ser finalizados. ¿Podrías hacerle saber que estoy aquí?"

"Claro. ¿Cómo te llamas, por favor?"

"Autumn Wilde".

Observé su cara mientras llamaba a Braden. "Hola. Tengo a Autumn Wilde aquí para verte. Ella no está en el calendario pero dijo..."

El hombre del otro lado le había cortado claramente. Escuchó antes de tapar el teléfono y susurrar: "¿He entendido bien su nombre?".

Sonreí. "Lo hiciste".

Ella destapó el teléfono. "Sí, el nombre es definitivamente Autumn Wilde".

La recepcionista parecía confundida mientras colgaba el teléfono. "Umm... Debe estar en la otra línea o algo así. Estoy segura de que volverá a llamar cuando esté libre".

Nada más terminar de hablar, Braden llegó marchando por el pasillo detrás de ella. Tenía los ojos morados, la nariz vendada y un ojo hinchado a pesar de haber pasado casi una semana. Su cara era dura mientras me miraba fijamente, y pensé que iba a vomitar. Caminó directamente alrededor del mostrador de recepción y me cogió el codo.

La aparté de un tirón y siseé: "No me toques".

Los ojos de Braden saltaron a la recepcionista y volvieron a mí, y levantó las manos. "¿Qué quieres?"

"Para hablar contigo".

Su mandíbula se flexionó. "Aquí no. Ven a mi oficina".

"Así es como suele funcionar", murmuré.

De alguna manera me las arreglé para poner un pie delante del otro mientras me dirigía al santuario interior de su lujoso despacho de abogados. Cuando llegamos a su puerta, me tendió la mano para que entrara primero. Lo hice, pero me detuve frente a él.

"La puerta se queda abierta".

"Preferiría la privacidad".

"Y yo preferiría no tener que tomar drogas por la noche para poder dormir porque tengo miedo de que un animal entre en mi apartamento y me viole. Supongo que ninguno de nosotros tiene nuestra preferencia, ¿no?"

Braden se frotó la cara con la mano mientras me miraba fijamente. "Bien. Baja la voz".

Tomé asiento en el lado opuesto de su escritorio. Me temblaban las manos, así que me agarré con todas mis fuerzas a los brazos de las sillas para que no lo viera.

Cruzó los brazos sobre el pecho. "Si estás aquí para intentar que retire los cargos contra tu novio rufián, has desperdiciado un viaje".

Cuando había pensado en venir aquí, pensé que sería difícil mirar a Braden, pero en el momento, fue todo lo contrario. Tal vez fuera que estaba golpeado y magullado, pero mirarlo me hizo sentir más fuerte, no como la débil acobardada que había pensado que sería. Mi corazón seguía rebotando dentro de mi pecho, mi piel estaba húmeda y mi postura era definitivamente rígida, pero pensé que podría haber algo de regocijo mezclado con mi terror.

Incliné la cabeza. "¿Piensas en lo que me hiciste?"

Se estremeció, pero trató de ocultarlo. "Buen intento. ¿Llevas un micrófono o intentas grabarme con tu teléfono?"

Mantuve el contacto visual mientras levantaba el bolso, sacaba el teléfono y lo colocaba sobre el escritorio. Lo encendí y giré el móvil hacia él mientras pulsaba el botón para apagarlo. No dijo nada, pero seguía sin parecer convencido. Así que me puse de pie y extendí los brazos.

Después de un minuto de miradas fijas, me indicó que me sentara. "¿Qué quieres, Autumn?"

"Quiero respuestas".

Miró de un lado a otro de mis ojos. "¿A qué?"

"Has seguido adelante. Quiero saber cómo".

Mostró una sonrisa maníaca. "¿Pensaste que me quedaría célibe después de que rompimos?"

Sacudí la cabeza. "No, pero quiero saber cómo duermes por la noche sabiendo que me has violado".

Sus ojos saltaron a la puerta detrás de mí. "Baja la voz".

"¿O qué?" Sonreí sardónicamente. "Oh... por supuesto. Nadie aquí sabe de qué se te acusa, lo que hiciste. Si lo supieran, te mirarían de otra manera. La mayoría diría que no se lo cree. Pero en el fondo de sus mentes... siempre habría..." Levanté el pulgar y el índice, mostrando un cuarto de pulgada de espacio. "Esa gran duda de que podrías haberlo hecho. Incluso la gente a la que le gustas nunca sentiría lo mismo por ti. Apuesto a que algunas de las damas se asegurarían de no ser las últimas en estar a solas contigo en la oficina por la noche, también".

La mandíbula de Braden se flexionó. "Ve al grano, Autumn. No soy un idiota, así que no voy a responder a ninguna de tus preguntas. Si eso es todo lo que has venido a hacer..." Señaló un círculo con la mano. "No dejes que la puerta te golpee en el culo al salir".

"No esperaba que respondieras a mis preguntas y, sinceramente, no estoy seguro de que haya nada que puedas decir que tenga algún valor para mí. Pero vas a escuchar lo que tengo que decir". Respiré profundamente.

"Durante un año, después de que me violaras, solía ver viejos vídeos de nosotros juntos. Pasé incontables horas estudiándolos: observando la forma en que me mirabas, mirando tus ojos para ver lo que me había perdido. El diablo no sale de alguien un día. Se filtra en tu alma y poco a poco te chupa lo bueno. Es como un cáncer que no se trata. Se encona y crece y se lleva todo lo bueno de tu cuerpo hasta que te conviertes en un cascarón deteriorado de lo que una vez fuiste. Así que no entendía cómo no había visto que ocurría". Me golpeé el pecho. "No podía aceptar que había pasado cuatro años con una persona que era capaz de hacer algo tan atroz todo el tiempo. Así que tenía que ser que se me escapara algo. La alternativa era mucho peor. Si no lo veía en ti, ¿cómo iba a verlo en otra persona? Eso significaba que no se podía confiar en nadie".

Hice una pausa y negué con la cabeza. "¿Sabías que cuando buscas algo, siempre miras de izquierda a derecha? Nunca empiezas a escudriñar una habitación por el lado derecho. Y cuando otro hombre se acerca a ti, incluso un tipo que pasa por allí y que no te presta ni un poco de atención, cuadras los hombros. Deberías haber sido un pavo real, al menos tendrías bonitas plumas de las que presumir. Ah, ¿y cuando te tomas una copa? Siempre lo sostienes para examinar cuánto queda antes de dar el siguiente sorbo. Pasamos cuatro años juntos y nunca me di cuenta de nada de eso. Pero si ves unos cuantos vídeos -no sé, diez, quizá veinte mil veces- te das cuenta de las cosas".

Recogí pelusas imaginarias de mis pantalones. "¿Sabes lo duro que es ver la cara del hombre que te violó en vídeo una y otra vez? Especialmente cuando se ríe y se divierte en ellos, y te das cuenta de que probablemente también se esté riendo y divirtiendo ahora mismo. Mientras que yo, acababa de vomitar la cena... otra vez".

Volví a respirar profundamente y estudié la cara de Braden. Lo que vi me hizo sonreír. Estaba segura de que la sonrisa parecía una locura, pero me importaba un bledo.

Me toqué la piel de la comisura del ojo izquierdo. "Te has movido. Ha sido muy leve, porque supongo que has mejorado a la hora de disimular tus gestos con los años, pero lo he visto. Olvidé mencionar que, mientras estudiaba esos vídeos, también me enteré de que te sentías extremadamente amenazado por mi padre y por tu propio padre". Le señalé el rabillo del ojo. "Es un poco difícil de ver hoy, rodeado de todo ese negro y azul y los moratones, pero estaba ahí. Te sientes amenazado en este momento".

Braden habló con los dientes apretados. "No te hagas ilusiones. Es probable que el músculo de mi ojo esté dañado, lo que provoca espasmos involuntarios. Me aseguraré de anotarlo en mi demanda civil contra el matón con el que sales... después de asegurarme de que lo encierren".

"Claro, eso es". Sonreí y me miré las uñas. "De todos modos, sólo quería que supieras algunas cosas más. Primero, arruinaste mi vida durante seis años. Me culpé por no ver cosas en ti, y por eso me mantuve alejada de cualquier persona con la que podría haber tenido una conexión real. Temía que volver a tener sentimientos me cegara para ver la verdad sobre una persona, como ocurrió contigo. Confié en ti. Incluso cuando supe que me estabas siguiendo y mintiendo, confié en ti lo suficiente como para abrir la puerta de mi casa y dejarte entrar aquella noche para hablar. Me sentí mal por haberte hecho daño, aunque no había hecho nada malo en nuestra relación. Cuando te negaste a parar, eso hizo más que romper mi confianza en ti. Rompió mi confianza en todos los hombres, bueno, rompió mi confianza en la humanidad. Tú fuiste el primero, Braden. Mi primer novio serio, mi primera experiencia sexual, mi primer todo. Los primeros son donde aprendemos cosas para los segundos y terceros. Y yo aprendí cosas que ninguna mujer debería aprender. Arruinaste mi vida".

Desde que entré en el edificio, la adrenalina me había subido mucho, pero ahora sentía que el inevitable colapso empezaba a arraigar. Así que supe que era el momento de irme. De pie, me alisé los pantalones y miré la cara que había perseguido mis sueños durante tantos años. Era apropiado que estuviera golpeado y magullado.

"Adiós, Braden".

Llegué casi a la puerta cuando gritó tras de mí. "¿Ya está? ¿Ni siquiera vas a pedir clemencia para tu novio?"

Me volví. "Te rogué que te detuvieras una vez, así que ya sé cómo va eso. Guardaré mi aliento para rezar por los otros sobrevivientes. Porque estoy seguro de que no soy el único al que le hiciste esto".

El rabillo del ojo se estrechó y su mandíbula se tensó.

"Me lo imaginaba", dije. "Púdrete en el infierno, violador".

CAPÍTULO 34

Donovan

Habían pasado diez días desde la última vez que vi a Autumn. Me había enviado un mensaje de texto diciendo que estaba bien, pero que necesitaba resolver algunas cosas por sí misma. Pero rápidamente quedó claro que una de las cosas que necesitaba resolver era yo.

Era el martes después del Día del Trabajo, el día que había estado esperando durante meses y que ahora temía.

"¿Vienes?" Trent asomó la cabeza por la puerta de mi despacho.

"¿Tengo que hacerlo?"

Sonrió con tristeza. "No. Pero si alguna vez vas a salir de esto, tienes que empezar a tener la cabeza alta y a asumir los golpes".

Suspiré y arrojé el bolígrafo sobre mi escritorio. "Bien".

Subimos juntos en el ascensor hasta la planta ejecutiva. El "anuncio" de los nombres de los nuevos socios se hacía siempre en la sala de conferencias antes de descorchar el champán. Pero las personas que iban a ser nombradas habían sido informadas antes del Día del Trabajo, porque tenían que firmar un cheque grande y gordo para comprar formalmente la sociedad. Ni que decir tiene que mi teléfono no había sonado durante el fin de semana.

Trent me dio un puñetazo en el brazo cuando el ascensor se detuvo. "Anímate, amigo".

Me metí las manos en los bolsillos. "Claro que sí".

La sala de conferencias de la decimocuarta planta estaba abarrotada de gente, así que tuvimos que salir al pasillo, lo que me alivió. Juliette estaba apiñada cerca de la puerta, junto con las demás sardinas. Cuando nos vio, se abrió paso hasta nosotros. Me miró a la cara y frunció el ceño.

"¿Todavía no sabes nada de ella?"

Sacudí la cabeza. Era bastante gracioso que estuviéramos de pie y esperando el anuncio de que alguien más que yo se había hecho socio, y Juliette sabía que esa no era la razón de mi cara larga.

Me frotó el brazo. "Ella entrará en razón".

Por la cara de Juliette me di cuenta de que ni siquiera se creía lo que estaba diciendo. Pero era una buena amiga y, de todos modos, no tenía energía para discutir.

"Gracias".

Durante los siguientes veinte minutos, permanecí de pie mientras anunciaban los nombres de los nuevos compañeros. Mantuve la mirada al frente, aunque sentía que los demás me observaban para ver cómo reaccionaba. Cuando finalmente terminó y se abrieron las primeras botellas de champán, me incliné hacia Trent. "Voy a salir de aquí".

Me dio una palmada en el hombro. "Sí, por supuesto. Hiciste lo que tenías que hacer. No hay razón para prolongar la tortura. ¿Pedir la cena a las siete?"

Sacudí la cabeza. "En realidad, voy a dar por terminado el día". Sonreí a medias. "Una de las ventajas de desviarse del camino de los socios: no importa que le dedique catorce horas todos los días".

Trent asintió. "Tómalo con calma, amigo".

Fuera, en la calle, respiré hondo y me aflojé la corbata. El aire había sido sofocante allí arriba, pero sabía que si volvía a casa a esta hora tan temprana, acabaría bebiendo para adormecer mis pensamientos. Así que decidí ir a casa de Bud. Había hablado con él algunas veces, pero no había ido a verlo desde el fin de semana en Connecticut.

Lo encontré en el garaje con una regla de un metro colgando del yeso y una sierra a su lado en la mesa.

"¿Qué demonios estás haciendo?"

"Tengo esta maldita cosa atascada. Necesito serrarlo porque sigo golpeando la mierda mientras camino".

Me reí y me acerqué para examinar qué diablos estaba pasando. "¿Por qué está ahí, para empezar?"

"Tengo una picazón. Estoy sudando en esta cosa, y está haciendo que mi piel pica como el infierno ".

"¿Intentaste sacarlo?"

"Oh, es una gran idea. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí". Puso los ojos en blanco. "¿Qué crees, que soy un idiota? Por supuesto que traté de sacarlo-está atascado".

"Déjame probarlo antes de serrarlo".

Me costó unos diez minutos y un poco de aceite de oliva como lubricante, pero conseguí sacar la cosa.

Bud se sacudió el brazo. "No sé si podré llegar a las ocho semanas que quieren que me quede con esta cosa".

"Tómalo día a día y hazlo lo mejor que puedas".

Bud sonrió. "Creo que esa fue mi frase para ti durante media vida".

Asentí con la cabeza. "Cierto".

Entramos en la casa y Bud señaló la regadera que tenía desde que yo era un niño. "Ayúdame a hacer los de dentro, ¿quieres? Si uso mi otra mano, derramo la mitad del agua en el suelo. Si uso la mano con la escayola, me gotea por el brazo y me pica".

"¿Por qué no te sientas y te relajas? Los golpearé a todos".

Bud sacó un taburete al otro lado del mostrador mientras yo llenaba la lata. "¿Alguna novedad sobre los cargos en Connecticut?"

Sacudí la cabeza. "No. Hemos presentado unos papeles y hemos solicitado una conferencia. Pero no espero saber nada hasta dentro de unas semanas por lo menos".

Asintió con la cabeza. "¿Las cosas con Autumn se han suavizado?"

Fruncí el ceño. "Ni siquiera quiere hablar conmigo".

Mis ojos se cruzaron con los de Bud antes de empezar a regar su millón de plantas de interior. Estuvo callado durante un rato, lo que no me sorprendió. Bud no era un hombre que hablara por llenar el silencio.

"Apuesto a que le duele".

Como si no me sintiera lo suficientemente mal. "Por supuesto que está sufriendo. Y eso es culpa mía".

"Tal vez". Se encogió de hombros. "Pero déjame preguntarte algo. ¿No crees que probablemente le dolería el hecho de toparse con el tipo? ¿Incluso si no se hubiera columpiado?"

"Sí. Deberías haber visto la forma en que ella miró cuando él se acercó, como si hubiera visto un fantasma. Lo que pasó podría haber sido hace seis años, pero fue hace dos segundos en ese momento".

"De acuerdo... digamos que hubieras manejado las cosas de manera diferente. Ella probablemente seguiría estando un poco al borde por un tiempo. ¿Qué harías al respecto?"

"¿Qué quieres decir? ¿Qué haría yo al respecto? Hablaría con ella, escucharía lo que quisiera sacar. No me iría de su lado, si eso la hiciera sentir mejor".

"Vale... Y sin embargo estás aquí y no en su casa esta noche".

Terminé de regar un helecho que probablemente era tan viejo como yo y dejé la lata. "Ella no cree que la violencia esté nunca justificada. No quiere hablar conmigo".

"¿Y qué crees tú?"

"Creo que el tipo se merece algo mucho peor de lo que le he dado. Pero eso no viene al caso. No fue mi decisión. Cometí un error".

Bud sonrió. "Maldita sea. ¿Por qué no era tan fácil conseguir que admitieras cosas cuando eras un adolescente?"

Suspiré. "Pensé que había superado esta mierda. Realmente lo hice".

"No estoy seguro de que yo hubiera hecho algo diferente en tu lugar, hijo. Este no es un caso en el que te hayas metido en una pelea por las tonterías por las que solías pelearte. Un hombre hirió a tu mujer -un hombre que nunca obtuvo lo que se merecía- y tú querías cambiar eso. Puede que la violencia nunca esté justificada, pero a veces se parece mucho a la justicia". Los ojos de Bud se encontraron con los míos. "¿Supongo que estás enamorado de Autumn?"

Asentí con la cabeza. "Nunca estuve seguro de estar enamorado antes. Pero ahora me doy cuenta de que cuando lo estás, lo sabes muy bien".

"¿Recuerdas cuando en octavo grado te metiste en problemas por faltar a alguna clase de matemáticas avanzadas que te tenían, y el consejero te dijo que simplemente dejaras la clase porque de todos modos no serías capaz de manejar el trabajo?"

"Sr. Schultz. El tipo tenía el peor aliento".

"¿Dejaste la clase?"

"No, he sacado un cien en todos los exámenes".

"¿Y qué hiciste con esas pruebas cuando las recuperaste?"

"Deslicé cada uno de ellos bajo la puerta de Schultz. No sería capaz de manejar el trabajo, mi culo".

"¿Y cuando te decepcionaste porque sólo ganaste al noventa y nueve coma cinco por ciento de toda la gente que hizo ese examen que tenías que hacer para entrar en la facultad de Derecho, y te sugerí que tal vez deberías presentarte a otras facultades de Derecho además de Harvard, sólo para estar segura?"

Me encogí de hombros. "Volví a hacer el LSAT y obtuve una puntuación perfecta. Entonces entré en Harvard".

"¿Percibes un patrón aquí, hijo?"

"¿Que no escucho?"

Bud sonrió. "Bueno, sí. Eso es definitivamente cierto. Pero esta vez no me refiero a eso. Uno no se rinde cuando quiere algo. Toda tu vida has encontrado obstáculos, y has encontrado la manera de sortearlos todos".

"Bien..."

Bud sacudió la cabeza. "Jesús, a veces puedes ser un cabeza de chorlito. Estás enamorado de esta chica. Cometiste un error. No dejes que el error te haga. Arréglalo. Encuentra una forma de evitarlo. No te quedes sentado y esperes que se solucione solo".

***

Durante todo el camino de vuelta a Manhattan, no dejé de pensar en lo que había dicho Bud. Había una diferencia entre dar espacio a Autumn y quedarse al margen. Había metido la pata y tenía que reconocerlo, pero también tenía que asegurarme de que ella supiera que no me iba a ir a ninguna parte, y la forma de hacerlo no era ni mucho menos a través de un mensaje de texto o un buzón de voz. Así que cuando salí del puente, giré hacia el centro de la ciudad, hacia su casa, en lugar de hacia la mía.

Cuando encontré un lugar para aparcar, eran casi las nueve. Todavía no tenía ni idea de si estaba haciendo lo correcto, pero ¿cuánto peor podía hacer en este momento? Así que respiré hondo, me dirigí a la puerta y toqué el timbre de su apartamento.

Sabía que tenía una aplicación con la que podía ver y oír quién estaba en la puerta antes de permitirle la entrada, así que mientras esperaba oír el sonido de la cerradura de la puerta al abrirse, levanté la vista hacia la esquina y miré fijamente la cámara.

Vamos, Red. Llámame.

Pasó un minuto y mi pecho empezó a sentirse pesado. Podía estar durmiendo o incluso salir, pero también podía estar fingiendo que no estaba en casa para evitarme. Ya que había llegado hasta aquí, zumbé por segunda vez y miré a la cámara.

"Autumn, sólo quiero hablar. ¿Me dejas subir? O baja si no me quieres dentro. No me quedaré mucho tiempo, lo prometo. Sólo necesito decir algunas cosas y me iré de tu lado".

De nuevo esperé. Los minutos que pasaron fueron agotadores. Al principio, había decidido que esperaría cinco minutos, ya que le había pedido que bajara y tal vez tuviera que esperar al ascensor o algo así. Pero después de que pasaran los cinco minutos, justifiqué por qué eso podría no ser suficiente.

¿Tal vez estaba durmiendo y tenía que vestirse?

¿O necesitaba ir al baño y luego vestirse?

Diez.

Esperaré diez minutos. Cinco fue demasiado apresurado.

Pero después de seiscientos segundos, aún no estaba dispuesto a rendirme.

Su ascensor es muy lento.

Mejor que sean quince.

Sí, quince.

Quince se convirtieron en veinte, y veinte en media hora. Sentí un nudo en la garganta cuando me di la vuelta para salir. Di unos pasos, pero me detuve y me di la vuelta.

A la mierda. Si ésta era la única manera de que me escuchara, tenía que aprovechar la oportunidad. Así que pulsé el timbre una vez más y miré a la cámara.

"Autumn, sé que has leído mis disculpas. Y lamento lo que hice. Pero no sé cuánto dura este asunto, así que voy a profundizar en las cosas que no he dicho". Me pasé una mano por el pelo, tratando de encontrar una forma de expresar lo que sentía. "Desde que era un niño, he querido más de lo que tenía: más dinero, más respeto, más ropa, más reconocimiento, más familia, simplemente más. Hasta que tú entraste en mi vida. Ahora ninguna de esas cosas parece importante. No necesito más dinero, más reconocimiento, más nada. Todo lo que necesito eres tú. Mirando hacia atrás, hace un año pensaba que lo sabía todo, pero la verdad es que no tenía ni idea de lo que era el amor. Pero finalmente lo he descubierto. El amor es... suficiente. Ninguna de las otras cosas son importantes cuando encuentras a la persona adecuada. Estás en mi corazón, Autumn... bueno, eres la dueña de mi corazón. Por favor, no lo olvides". Se me llenaron los ojos de lágrimas y, de repente, me sentí muy agotada. Miré a la cámara por última vez. "Espero que estés bien".

Decidí dar un paseo para despejarme un poco antes de ponerme al volante. A las dos manzanas pasé por delante de un bar y decidí entrar. Estaba oscuro y triste por dentro, así que sentí que había encontrado el lugar adecuado. Tomé asiento en la barra junto a un hombre mayor, que estaba encorvado sobre su bebida.

Él miró, así que levanté la barbilla. "Hola".

"Oye, tú mismo", refunfuñó, no muy acogedor.

Cuando vino el camarero, al principio pedí una cerveza. "En realidad, necesito algo más fuerte".

"¿Qué quieres?"

Sacudí la cabeza. "No me importa. Algo fuerte".

El viejo que estaba a mi lado frunció el ceño. "Bourbon-que sean dos, uno para mí."

Sonreí al camarero. "Dos bourbons, por favor".

El líquido ámbar ardió al bajar, aunque el tipo que estaba a mi lado no pareció darse cuenta. Se tragó tres dedos como si nada.

"Tu generación es blanda", se burló.

Me reí para mis adentros. No se equivocaba. Sobre la mayoría de la gente, al menos. Aunque me gustaba pensar que yo era un poco diferente a la mayoría de la gente nacida el mismo año. Asentí con la cabeza. "Son los trofeos".

El rostro del anciano se arrugó. "¿Qué es un trofeo?"

"Ya sabes, estatuas de metal, o en estos días son principalmente de plástico, estoy seguro. Los niños las consiguen cuando hacen deporte y eso".

"Oh, un trofeo".

"Eso es lo que he dicho".

"Me imaginé que había algún nuevo significado que no conocía. ¿Qué tiene que ver un trofeo con que ustedes sean blandos?"

"Bueno, en tu generación, sólo había un trofeo. Era para el equipo ganador. Hoy en día, los niños reciben trofeos cuando terminan la temporada, sólo por terminar. Incluso el último equipo recibe un trofeo".

El anciano lo pensó y asintió. "Eso es una estupidez".

Terminé el líquido en mi vaso. El tercer trago fue tan fuerte como el primero. Agité el hielo, haciéndolo sonar. "¿Cómo se bebe esto? Sabe fatal y arde al bajar".

Sonrió. "Nunca tuve un maldito trofeo".

Me reí y levanté la barbilla hacia el camarero. "Otra ronda para mí y..." Miré al viejo.

"Fred".

Asentí con la cabeza. "Yo y Fred".

Durante las siguientes horas, me senté junto a mi nuevo amigo y bebí demasiados bourbons. Resultó que Fred estaba deprimido por los millennials porque tenía un nieto de más o menos mi edad que le había desinvitado a una fiesta que iba a dar este fin de semana y no le cogía las llamadas. "Quería que fuera a una fiesta de revelación de género. ¿Quién demonios da una fiesta y manda hacer una tarta para saber el sexo del bebé?"

"En realidad, mucha gente lo hace hoy en día".

Fred frunció el ceño y sacudió la cabeza. "Como he dicho, suave".

Sonreí y me tomé mi tercer bourbon con hielo. Ya estaba empezando a sentirme bien, lo cual estaba bien.

"En mi época, los hombres ni siquiera esperaban en el hospital para saber qué iban a tener. Simplemente dejábamos a la mujer y nos íbamos a casa a dormir. Si te casabas con una buena chica, no te llamaba hasta la mañana para decirte lo que había tenido, así que descansabas".

Me reí. "Estoy seguro de que eso no funcionaría con las mujeres hoy en día".

Me hizo un gesto para que me fuera, refunfuñando.

Un rato después, me levanté para ir al baño y me tropecé. Mierda. Estaba más borracho de lo que pensaba. Fui a hacer mis necesidades y pretendí cerrar mi cuenta. Pero cuando volví, Fred me había invitado a una ronda para variar.

Inclinó su vaso hacia mí. "No estás tan mal para ser uno de esos niños del alfabeto. Nunca puedo recordar qué edades son para la generación X, Y o Z".

Sonreí. "Gracias".

"Entonces, ¿por qué estás sentado en este deprimente lugar tratando de superar a un viejo profesional como yo?"

"Problemas de mujeres".

Fred sostuvo su vaso hacia mí para chocar. "Malditas mujeres. Hay que tener cuidado con ellas. Son peligrosas. ¿Conoces algún otro animal que pueda sacar jugo de una nuez sin romperla?"

Me reí tanto que me caí del asiento. Fred me ofreció una mano para ayudarme a levantarme del suelo. Su agarre era bastante fuerte para un tipo que debía estar rozando los ochenta años.

Una vez de pie, le puse una mano en el hombro. "Muchas gracias, amigo. Esto era justo lo que necesitaba".

"¿Caer en el maldito suelo?"

"No. Para no poder estar de pie".

Dije que me iba a ir, pero Fred me convenció de tomar una más. Ese último trago me dejó totalmente destrozado. Pasé de ser un borracho feliz a sentirme bastante miserable por el otoño de nuevo. No había manera de que condujera a casa en mi estado, así que empecé a ir hacia el tren, pensando que conseguiría mi coche mañana. Pero en algún momento, me desvié y volví a la casa de Autumn.

No tenía ni idea de qué hora era, pero tenía que ser más de medianoche cuando zumbé.

"Autumn... soy yo". Miré a la cámara y señalé mi cara. "Por favor, déjame entrar".

Cuando pasaron unos minutos y ella no contestó, pasé de sentirme deprimido a sentirme enfadado. Lo que debería haber hecho era irme a casa. Pero en lugar de eso, volví a llamar.

"Autumn, ¿vas a hablar conmigo?"

No hay respuesta.

Estaba dolido, triste y muy frustrado. Así que volví a zumbar y miré a la cámara. "¿Sabes cuál es tu problema? Tienes un maldito trofeo. Nadie tiene que trabajar duro cuando tienes un maldito trofeo sólo por presentarte. Pero la vida es dura, Autumn". Apoyé mi cabeza en la puerta y murmuré. "La vida es jodidamente dura". Cerré los ojos, y creo que podría haber empezado a quedarme dormida allí de pie. Después de un minuto, me obligué a abrir los ojos y empujé la puerta. Estaba borracho y emocionalmente agotado y lleno de tanta rabia reprimida que golpear a ese imbécil ni siquiera empezaba a quitarme los nervios. Mi ira no iba dirigida a Autumn, aunque en mi borrachera, arremetí contra cualquiera. Levanté el dedo corazón hacia la cámara. "¡A la mierda todo!"

CAPÍTULO 35

Donovan

Me desperté con el temblor de un vagón de metro a las seis de la mañana. Mierda. Levanté la cabeza. ¿Dónde demonios estaba? La mujer de enfrente me miró mal y rodeó a su hijo con el brazo.

"Lo siento."

Ella miró hacia otro lado.

¿Qué demonios pasó anoche? Recordaba los anuncios de los socios en la oficina, y el ir a visitar a Bud. Pero todo lo que vino después fue un poco borroso.

Oh, espera. Fui a la casa de Autumn, pero ella no estaba en casa. Entonces entré en un bar.

El tren llegó a una estación. No era la mía, pero necesitaba un poco de aire fresco, así que me bajé y subí las escaleras a un kilómetro de mi apartamento. Al llegar arriba, un vagabundo estaba sentado junto a la entrada. Eso me refrescó la memoria un poco más.

Fred. Había bebido un asqueroso bourbon con un tipo llamado Fred en el bar durante unas horas. Luego hubo una parada beligerante en el apartamento de Autumn, que terminó con un dedo a la cámara de seguridad. Después, de camino a la estación de tren, un indigente me pidió dinero. Estaba sentado fuera de una licorería, así que entré y compré un montón de esas botellas pequeñas que sirven en los aviones y procedí a sentarme junto al tipo. Nos bebimos todas las botellas juntos. No es de extrañar que me sienta como una mierda. No puedo estar seguro, pero creo que podría haber llorado en un momento dado. Genial. Simplemente genial. Realmente te estás poniendo las pilas cuando Autumn te necesita, Decker.

En mi camino a casa, me detuve en una tienda de delicatessen y compré un zumo de naranja y Motrin. Cuando llegué a mi apartamento, estaba lista para dormir unas horas. No tenía ni idea de cuánto había dormido en el tren, sólo que no había sido suficiente. Sentía que podía desmayarme y no despertarme durante días. Incluso me apoyé en la pared del ascensor mientras subía a mi piso.

Feliz de estar a punto de aterrizar en mi cama, salí del ascensor con la cabeza gacha y la mente sumida en una espesa niebla. Pero unos pocos pasos por el pasillo y sentí como si alguien hubiera puesto las palas en mi pecho y me hubiera sacudido para despertarme.

¿Me había quedado dormido en el ascensor y estaba soñando?

Mi paso, que había sido torpe en el mejor de los casos, se aceleró de repente mientras avanzaba por el pasillo. Y mi corazón me siguió.

Autumn se sentó en el suelo junto a mi puerta mirando su teléfono, pero se levantó en cuanto me vio.

"Hola, perdón por pasarme sin llamar", dijo.

"Nunca hay que llamar primero".

Me miró de arriba abajo. Mi ropa era un desastre arrugado, y estoy seguro de que mi cara estaba cubierta de barba. "¿Estuviste... fuera toda la noche?"

Asentí con la cabeza. "Pasé por tu casa. No estabas en casa, así que paré en un bar a unas manzanas de aquí y bebí un poco más de la cuenta. Me desperté en el metro".

"Eso no suena a ti".

Exhalé un profundo suspiro. "Aparentemente no he estado actuando mucho como yo mismo últimamente".

Autumn asintió. "Me quedé en casa de Skye anoche".

Parecía cansada, aunque seguía siendo absolutamente hermosa. Sus ojos verdes estaban hinchados y tenían pequeñas vetas rojas, y las ojeras eran oscuras y huecas.

"¿Estás bien?" Pregunté.

"Sí. ¿Crees que podemos hablar?"

"Por supuesto". Desbloqueé la puerta de mi apartamento y la abrí para que ella pasara primero. Ella fue directamente a la sala de estar.

Tiré mis llaves en la barra de la cocina contigua. "¿Quieres café?"

"Me encantaría".

Saqué los posos del armario y cogí el bote para llenarlo de agua. Pero tuve que limpiarme las palmas de las manos en el pantalón para poder abrir el bote porque estaba hecha un lío de nervios. Una vez que pulsé el botón para empezar a preparar el café, le dije a Autumn que volvería enseguida y fui al baño a lavarme y cepillarme los dientes antes de volver a llenar dos tazas.

"Aquí tienes".

Se había sentado en la silla, no en el sofá, lo que analicé en exceso en mi cabeza como una mala señal. En derecho, el asiento que elige un cliente o un abogado suele decir mucho sobre la persona o su posición de poder. Que Autumn se sentara para mantener la distancia entre nosotros me preocupaba.

Los dos estábamos en silencio mientras me sentaba. Ella miraba al suelo, mientras yo la observaba atentamente. Finalmente, no pude soportarlo y hablé. "¿Estás durmiendo? Pareces cansada".

Sus ojos se alzaron para encontrarse con los míos. "De vez en cuando. Dejé de tomar el Ambien por completo hace unos días. Lo investigué, y el insomnio es común después de dejarlo. Mi cuerpo está sufriendo un síndrome de abstinencia después de años de uso".

"Dormiste muy bien la noche que me quedé a dormir y te olvidaste de tomarla".

Ella sonrió con tristeza. "Creo que fue porque estabas en mi cama".

Le devolví la sonrisa. "Bueno, si puedo ser de ayuda... Dormir es importante, ya sabes".

Su sonrisa era más genuina esta vez. Dio un sorbo a su café y lo dejó sobre la mesa. "Quiero contarte algunas cosas sobre lo que pasó hace seis años. Te conté las partes que creí que necesitabas saber, pero no fui exactamente abierta sobre cómo manejé las cosas después".

Mis cejas se fruncen. "De acuerdo..."

Respiró profundamente. "En realidad no fui a la policía dos semanas después de que Braden me violara. Quiero decir, sí hablé con ellos, pero no ocurrió de la forma en que podría haberte hecho creer. En realidad vinieron a verme". Autumn levantó la vista y se encontró con mis ojos. El dolor que nadaba en los suyos me provocó un dolor punzante en el pecho. "Vinieron porque había intentado suicidarme. Mi padre me encontró inconsciente y llamó al 911. Después de que me sacaran la droga del organismo y de que mis constantes vitales se estabilizaran, una mujer policía me convenció de que le contara lo sucedido".

Saboreé la sal en mi garganta y tragué. Estiré la mano, la apreté y no la solté.

Intentó forzar una sonrisa antes de continuar. "Fui a mi médico habitual y le dije que tenía problemas para dormir, y me recetó Ambien. Había investigado que se necesitaban muchas pastillas para tener una sobredosis, más de las que tenía, a menos que las masticara y las introdujera en el torrente sanguíneo de una sola vez". Volvió a respirar profundamente. "Así que puse el contenido del frasco en mi Bala Mágica y luego esnifé el polvo". Se rió, pero no de forma divertida. "Nunca había tomado cocaína en mi vida. Mis primeras líneas blancas fueron de Ambien".

Por Dios. Sólo quería envolverla en mis brazos y abrazarla, pero su lenguaje corporal me decía que eso no era lo correcto. También sospeché que esta revelación no era lo único que quería compartir...

Sacudí la cabeza. "No importa cómo lo reportaste. Lo que importa es que estás sano y lo has superado".

"Yo también pensé que lo había superado. Sinceramente, empezaba a sentir que seguía adelante y que el pasado había quedado atrás. Pero no fue así. Unos días después de encontrarnos con Braden, empecé a entrar en una espiral de nuevo. Ese animal andaba por ahí como si no hubiera pasado nada, y aquí estaba yo sin poder dormir ni comer de nuevo, y tú habías sido arrestado. Me sentí muy mal. Una noche tomé el frasco de Ambien en mi mano y me senté con él durante una hora, mirándolo fijamente". Autumn bajó la mirada. "Nunca me planteé volver a tomarlos, pero me di cuenta de que tenía muchas cosas que afrontar. El hecho de no haber afrontado del todo las cosas la última vez no había hecho más que empeorarlas. Necesitaba ponerme en el espacio mental adecuado. No quería volver a caer en un mal lugar. Así que fui a mi terapeuta varias veces. Hablamos mucho sobre el cierre, y luego..." Respiró profundamente otra vez y me miró a los ojos. "Fui a ver a Braden".

Cuando mis ojos se abrieron de par en par, sacudió la cabeza y las manos.

"No, no te asustes. Fui a verle a su despacho muy lleno y le hice dejar la puerta abierta. Siempre estaba a salvo".

Aunque me sentí aliviado, todavía no podía respirar muy bien. "¿Qué ha pasado?"

"Fue sarcástico y pensó que yo llevaba un micrófono intentando grabarle admitiendo algo, más o menos lo que esperaba. Pero no fui allí para conseguir nada de él. Fui por mí, porque necesitaba decirle algunas cosas". Sacudió la cabeza. "Ni siquiera recuerdo todo lo que le dije, pero quería que supiera que había arruinado muchos años de mi vida y que me había hecho no confiar en nadie ni en mí misma, el daño que había hecho... no es que crea que le importe. Pero necesitaba mirarlo a los ojos y llamarlo violador". Sonrió. "También le dije que se pudriera en el infierno, lo que, sorprendentemente, me pareció más catártico que el resto de las cosas que dije".

Sonreí. Llevaba demasiado tiempo cargando el peso de las decisiones de otras personas sobre sus hombros, y yo estaba muy orgulloso de que se lo quitara de encima. "Bien por ti".

"Su cara era un desastre. Le has jodido bien". Las comisuras de sus labios se movieron hacia arriba, pero rápidamente volvió a bajar la mirada. "Odio la violencia. No sólo por lo que me pasó a mí, sino también por todos los niños con los que trabajo. Nunca resuelve nada. Sólo crea nuevos problemas".

"Lo sé. Y he hecho un montón de nuevas. Lo siento, Autumn. Realmente lo siento."

Se acercó más y bajó la voz. "¿Puedo contarte otro secreto?"

Asentí con la cabeza. "Por supuesto".

"No lo siento tanto, así que tú tampoco deberías sentirlo".

Mi corazón dio un salto, pero aún así tuve miedo de hacerme ilusiones. "¿De verdad?"

Asintió con la cabeza. Esta vez, fue ella quien apretó mi mano. "Siento haberte alejado. Necesitaba algo de tiempo para superar las cosas. En realidad, eso suena como si dijera que he terminado de trabajar a través de ellos. Estoy seguro de que no, pero creo que por fin he empezado. No puedo prometerte que acercarme no me asuste, o que no haga algo estúpido como huir de nuevo. Pero si me aceptas, me gustaría intentarlo".

"¿Si te acepto?" Me acerqué y la tiré de su asiento y la subí a mi regazo. "Cariño, sólo trata de deshacerte de mí".

Ella sonrió. "¿Querías decir lo que dijiste en tu mensaje de voz?"

"¿Qué he dicho?"

Autumn se mordió el labio. "Que me quieres".

"¿Te asustaría si lo hiciera?"

"No". Se inclinó más cerca para que estuviéramos nariz con nariz. "¿Sabes por qué?"

"¿Por qué?"

"Porque yo también te quiero".

La sonrisa más grande y tonta se apoderó de mi cara. "Te quiero, joder".

Se rió. "Maldito amor, ¿eh? ¿Eso equivale a mucho?"

Tomé sus mejillas entre mis manos y aplasté mis labios con los suyos. Cuando salimos a tomar aire, sonreí. "Totalmente suficiente".

Sus cejas se hundieron. "¿Suficiente? ¿No quieres más besos?"

Sonreí. "Oh no, quiero más besos. Por casualidad, ¿tu timbre guarda los vídeos que graba cuando alguien lo llama?"

Ella asintió. "Durante un mes o hasta que los borre, ¿por qué?"

"Puedes verlo más tarde y averiguar lo que quise decir con "suficiente".

Fui a besarla de nuevo, y entonces me di cuenta de que no acababa de profesarle mi amor en aquel vídeo del timbre y de decirle que era suficiente. Había vuelto borracho y beligerante. Mierda. "En realidad, ¿puedo tomar prestado tu teléfono un segundo? Necesito ver esa aplicación..."

***

Aquella tarde salí a comprar algo de cenar y me detuve inesperadamente. Le envié un mensaje de texto a Autumn para que no se preocupara cuando me ausentara más de los quince minutos que debería haber tardado en comprar comida china a dos manzanas de aquí.

"Me estaba preocupando". Autumn levantó la vista de su portátil cuando por fin volví. Estaba sentada con las piernas desnudas y los pies sobre el sofá. "Has estado fuera casi dos horas y media".

Dejé la bolsa de comida para llevar en la encimera de la cocina y me acerqué para besarla. "Lo siento".

Cerró su portátil. "Pensé que hablar con las plantas era un cuento de viejas. Es algo real".

Sonreí. "¿Profundizando en hablar con las plantas mientras yo no estaba?"

Se encogió de hombros. "Pensé que lo estabas inventando".

Volví a la cocina y desempaqué los contenedores de cartón de la comida. "No. Pero admito que cuando Bud me dijo por primera vez que hablaba con ellos, pensé que estaba loco. Yo mismo lo busqué".

Autumn entró en la cocina. Tomó asiento en la isla frente a mí. "Vi un episodio entero de Cazadores de Mitos sobre eso. Pusieron un montón de invernaderos uno al lado del otro. Los invernaderos silenciosos fueron los que menos crecieron".

"¿Ah sí?"

Ella asintió y sacó un bollo de huevo de una bolsa. "Me muero de hambre".

Me reí. "Me di cuenta. Ni siquiera esperaste a que trajera platos o utensilios".

Ella sonrió y se tapó la boca. "Lo siento".

"Estoy bromeando. Comamos de los cartones y compartamos".

"De acuerdo". Terminó de masticar y me extendió el rollo de huevo. "¿Por qué has tardado tanto?"

Me encogí de hombros. "Tenía que arreglar algo".

Sus cejas se juntaron. "¿Muy vago? Y dale un mordisco y devuélveme ese rollo de huevo".

"Vaya, eres mandona cuando tienes hambre".

Extendió la mano. "Muerde o devuélvelo".

Tomé un bocado y lo entregué.

"¿Qué has arreglado?"

Señalé mi brazo izquierdo. "Un tatuaje".

Se rió. "Estás bromeando, ¿verdad?"

Me levanté la manga y le mostré el vendaje. Un trozo de gasa estaba extendido sobre la zona, seguido de una cubierta de plástico transparente. "No".

"¿Decidiste al azar hacerte un tatuaje de camino a recoger nuestra comida china? ¿Qué tatuaje?"

"El pájaro".

"¿El de la jaula que te regalaron cuando tenías dieciséis años? Me encanta esa. Era tan significativo, y podía relacionar lo que sentías en el momento en que lo recibiste".

"Yo también podría. Pero las cosas cambian".

"No lo entiendo".

Despegué lentamente el plástico de mi antebrazo y luego levanté la gasa. El tatuaje original era un único y pequeño pájaro negro solo en su jaula. Jimmy, de Dark Ink, había hecho algunos de mis tatuajes a lo largo de los años, así que sabía que lo que quería sería fácil de arreglar. Había modificado uno de los barrotes y lo había convertido en una puerta, y ahora la jaula estaba abierta. También le pedí que añadiera un segundo pájaro justo fuera de la puerta.

"¡Está en color!" Autumn sonrió. "Pensé que habías dicho que no creías que nada fuera tan importante como para ponerlo en color".

"No lo era. Hasta ahora".

"Vaya, es hermoso. Antes era tan solitario, un pájaro encerrado en una jaula. Pero ahora casi parece que el pajarito rojo está guiando al otro hacia afuera".

Sonreí. "Lo es".

"¿Ella? ¿El pájaro rojo es ella?"

Asentí con la cabeza. "Eres tú, Red".

Observé la cara de Autumn mientras miraba mi brazo. Había estado sonriendo y bromeando, y de repente se le cayó la cara. Me pregunté si tal vez era demasiado pronto y la había asustado. Cuando sus ojos se llenaron de lágrimas, pensé que la había cagado. Pero entonces se levantó y caminó alrededor del mostrador.

Autumn se inclinó y besó justo por encima de la parte superior del vendaje que aún estaba parcialmente colocado. "Me encanta". Me miró a los ojos. "Y yo te amo, Donovan".

Mi cabeza cayó mientras dejaba escapar una fuerte ráfaga de aire. "Jesús. Gracias a Dios. Pensé que te había molestado".

"¿Molestarme? Dios, no". Puso la mano sobre su corazón. "Es que me ha abrumado un poco la emoción, eso es todo. Me encanta, y me encanta lo que representa para ti, aunque creo que lo tienes al revés, Donovan. Tú eres el pájaro rojo que ayudó a abrir mi jaula y a liberarme, no al revés".

Apoyé mi frente en la suya. "Esto estaba destinado a ser, Red. ¿Sabes de qué más me di cuenta antes?"

"¿Qué?"

"Tienes que firmar un formulario de autorización cuando te haces un tatuaje, al menos en los lugares legales a los que voy ahora. No tenía ni idea de la fecha, así que le pregunté al tipo que estaba detrás del mostrador. Hoy es treinta de septiembre. Hoy hace un año que me robaste el equipaje".

"¿De verdad?"

Asentí con la cabeza.

"¿Estás segura? Sé que la despedida de soltera fue después del Día del Trabajo, pero no recuerdo exactamente cuándo".

"Comprobé la fecha de la foto que te hice. Era la mañana después de que nos quedáramos despiertos toda la noche. La fecha era el primero de octubre".

"Vaya. Hoy hace un año. Parece que fue hace toda una vida". Sonrió y me rodeó el cuello con sus brazos. "Entonces llevas mucho tiempo enamorada de mí".

Sonreí. "Maldita sea, sí. Puede que hayas desaparecido de mí, pero no podía dejar de pensar en ti. Durante mucho tiempo no pude entender por qué. Pero ahora todo tiene sentido. No podía dejarte ir, porque no debía hacerlo. Estábamos destinados a estar juntos".

EPÍLOGO

Otoño

Un año después

Llegamos al restaurante unos minutos antes. Donovan nos había llevado en coche, aunque normalmente íbamos andando o en metro a un sitio tan cercano. Pero los altísimos tacones que llevaba para nuestra cena de celebración no eran precisamente aptos para el cemento.

"Hola", le dije al anfitrión. "Tenemos una reserva para seis personas a las ocho".

"Apellido, por favor".

"Probablemente esté debajo de Decker".

Donovan se acercó mientras yo esperaba. Me rodeó la cintura con una mano y se inclinó para besarme el hombro desnudo.

"Lo siento". El maître sacudió la cabeza. "No veo una reserva bajo Decker para las ocho de la tarde".

Miré a Donovan. "Era para las ocho, ¿verdad?"

"Está a tu nombre". Me guiñó un ojo antes de hablar con el maître. "La reserva está a nombre de Wilde. Doctor Wilde".

El hombre volvió a ojear su libro. "Ah sí, aquí estamos. Dr. Autumn Wilde".

Puse los ojos en blanco ante Donovan, pero tampoco había podido quitarme la sonrisa de la cara desde que habían llamado a la doctora Autumn Wilde en la ceremonia de graduación de hoy.

Donovan me susurró al oído. "No puedo esperar a llegar a casa más tarde. Nunca me he follado a un médico. Y esos tacones se mantienen cuando te arranco el vestido, doc."

Al igual que aquel fatídico día en que nos conocimos en una cafetería para intercambiar maletas, hace ahora dos años, las mariposas revoloteaban en mi estómago. Las cosas nunca se apagaban con este hombre, y menos en los últimos doce meses. Habían pasado muchas cosas, pero todas nos habían hecho más fuertes.

En las semanas que pasaron después de ir a ver a Braden, no pude dejar de pensar en la cara que había puesto cuando le mencioné que rezara por sus otras víctimas. Las innumerables horas que había pasado torturándome viendo vídeos de nosotros después de que me atacara habían valido la pena. En ese momento supe que no había sido la única a la que había hecho daño. Al principio, sólo dejé que me molestara. Al fin y al cabo, estaba intentando dejar atrás esa parte de mi vida y seguir adelante. Pero finalmente me di cuenta de que eso era imposible. Si había otros, podría haber más en el futuro, y no podría vivir conmigo misma si no intentaba evitarlo. Así que le pregunté a Donovan qué podía hacer, y eso inició una cadena de acontecimientos que cambiaría nuestras vidas para siempre.

Donovan pidió a un investigador privado que utilizaba en muchos de sus casos en el trabajo que husmeara en las relaciones de Braden que habían salido después de mí a lo largo de los años. Así fue como supimos de Sarina Emmitt, una mujer con la que Braden había salido un año después de mí. El investigador había hablado con una de las anteriores compañeras de trabajo de Sarina y había averiguado que dos semanas antes de que renunciara abruptamente y se mudara a su casa en Ohio, se había presentado al trabajo un lunes por la mañana con un ojo morado y había dicho que la habían asaltado. Su amiga se preguntaba si eso era cierto, porque parecía muy alterada y algunos detalles de su historia no cuadraban. El investigador comprobó la historia con la policía y no encontró ningún asalto denunciado. Así que me arriesgué y reservé un viaje a Ohio.

Al principio, Sarina negó con vehemencia que le hubiera pasado algo. Pero compartí mi historia con ella y supe por su cara que estaba mintiendo. Me decepcionó, pero no quise presionar a una víctima. Así que le dejé mi número de móvil y volé a casa al día siguiente. Veintitrés días después, me llamó. No había podido dormir desde que me fui y estaba dispuesta a contar su historia. Esa llamada lo cambió todo. A diferencia de mí, Sarina tenía pruebas. Tenía un timbre Ring, de los que graban en vídeo a todo el mundo que entra y sale, y había guardado las imágenes de la noche en que Braden la atacó: un vídeo en el que aparecía ella abriendo la puerta sin un ojo morado y Braden saliendo una hora después con marcas de arañazos por toda la cara. Incluso tenía una imagen de ella saliendo a la mañana siguiente con un ojo morado, aunque nadie más había entrado. Sarina había intentado luchar contra Braden y había perdido. Había quedado en estado de shock y devastada, pero de alguna manera, también había tenido los medios para conservar su ropa rasgada.

De la mano, Sarina y yo fuimos juntos a la policía. Braden fue detenido tres semanas después y acusado de dos cargos de violación en primer grado. Y, por desgracia, aunque eso pudo justificar aún más las acciones de Donovan, su caso de agresión siguió adelante, hasta que Cara, la ahora ex prometida de Braden, se presentó para decir a la policía que Braden había empezado realmente la pelea y que Donovan sólo se estaba defendiendo. Al parecer, había tenido un atisbo de duda sobre su prometido desde que vio mi cara aquel día. Y después de escuchar la historia de Sarina, ya no podía negar la verdad. Habíamos sido buenas amigas en la escuela primaria, y ella quería ayudarme, lo que en su mente significaba decir una pequeña mentira blanca.

En realidad, no creo que el fiscal la creyera, pero les dio una razón para retirar los cargos contra Donovan.

"Por aquí, por favor", dijo el maître.

"Me pregunto si los demás ya están aquí", reflexioné.

"Supongo que lo averiguaremos", dijo Donovan.

Seguimos al maître a través del vestíbulo y a un largo pasillo. Ya había estado en Tavern on the Green varias veces, pero siempre me habían sentado en el comedor principal. Giramos a la izquierda y luego a la derecha, y al final de ese pasillo había un conjunto de puertas dobles.

En lugar de abrirlos, el maître se detuvo y sonrió a Donovan. "Le dejaré sentar al Dr. Wilde".

"Gracias".

Mi frente se arrugó mientras se alejaba. "¿Nos deja elegir la mesa que queramos?"

Donovan me pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja. "Supongo que puedes decir eso. Antes de entrar, quiero decirte una vez más lo orgulloso que estoy de ti. No sólo por haberte graduado, sino también por todo lo que has pasado en el último año. Sé que no fue fácil".

"No podría haberlo hecho sin ti".

Donovan sonrió. "Es muy bonito lo que dices, pero es una auténtica gilipollez. Tú puedes hacer cualquier cosa. Yo sólo tengo la suerte de estar en el camino, Red". Rozó sus labios con los míos antes de tenderme el codo. "¿Está listo para celebrar, Dr. Wilde?"

Me reí y le cogí del brazo. "Estás actuando raro, pero sí, estoy lista".

Donovan abrió las puertas dobles y entramos. Skye y su novio, y mi padre y su nueva novia (Sí, se ha vuelto a divorciar. ) ya estaban sentados.

"¡Hola, chicos!"

Skye se puso de pie. "Espero que no pienses que te estoy pagando para que escuches mi mierda ahora que eres un gran médico de lujo".

Me reí. "Nunca".

Nos abrazamos. Pero cuando fui a saludar a su novio, me fijé en una cara conocida por encima del hombro de Skye. Mis ojos se abrieron de par en par. "Oh, Dios mío. ¿Esa es Storm?"

Sonrió. Se veía adorable con camisa y corbata. ¿Pero con quién estaba aquí? Miré la mesa y me confundí aún más. La mitad del personal con el que trabajaba en Park House también estaba aquí. Miré a Donovan y se inclinó hacia mí.

"No dejé que gritaran sorpresa porque no quería asustarte", susurró. "Pero sigue buscando..."

Recorrí la sala, y debía de haber un centenar de personas: amigos míos, amigos de Donovan, gente de mi trabajo y de la escuela, Bud y su amiga, los nuevos socios de Donovan, Juliette y Trent (todos habían dejado Kravitz, Polk y Hastings hacía tres meses y habían montado su propio bufete juntos), y la nueva prometida de Trent, Margo, también estaba sonriendo.

Me agarré el pecho y me volví hacia Donovan. "Oh, Dios mío. ¿Hiciste todo esto por mí? ¿Cómo has podido contactar con todos?"

"Tuve mucha ayuda de Storm y Skye. Te merecías una fiesta de graduación".

"Esto es una locura. Pero muchas gracias". Le eché los brazos al cuello y aplasté mis labios contra los suyos. "Te quiero".

"Lo mismo digo, Red."

Me froté la nariz con la de Donovan. "¿Sabías que algunos de los topiarios que Edward recortó en Eduardo Manostijeras solían estar expuestos aquí antes de que el restaurante cerrara por unos años?"

Donovan se rió y me besó la frente. "Es usted una plétora de información inútil, doctor Wilde. Es una de las cosas que me gustan de usted".

Durante la siguiente media hora, recorrí la sala para saludar a la gente. Donovan permaneció obedientemente a mi lado, desapareciendo sólo de vez en cuando para rellenar mi copa de vino. Y la gente me daba regalos. Estaba completamente abrumada. Cuando visitamos la última mesa, ya teníamos las manos llenas. Había una larga mesa de buffet a un lado de la sala donde habíamos estado apilando bolsas y cajas de regalo. Nos acercamos y dejamos el último lote, y miré a mi alrededor una vez más.

"Todavía no puedo creer que hayas hecho todo esto. Y toda esta gente ha venido a celebrarlo conmigo". Señalé los regalos y negué con la cabeza. "Todo esto es demasiado".

Donovan me rodeó la cintura con sus brazos. "Bueno, todavía no te he dado mi regalo".

"¿Quieres decir que hay algo más que una fiesta gigante en un restaurante elegante en medio de Central Park? Estoy seguro de que no se puede superar todo esto".

Donovan sonrió. "Sabes que me encantan los retos". Me besó la frente. "Quédate aquí un minuto".

Vi cómo se dirigía a Skye y volvía con dos copas de champán. Al darme una, pensé que íbamos a tomar una pequeña y tranquila copa de celebración. Pero en lugar de eso, se aclaró la garganta y gritó: "¿Pueden prestarme atención todos, por favor?".

La sala había retumbado con voces pero se calmó.

"Gracias". Sonrió. "Sólo quería hacer un brindis, y luego prometo que os dejaré comer a todos".

"Habla rápido", gritó Tormenta, y todos se rieron.

"En primer lugar, quiero daros las gracias a todos por venir a celebrar el gran día de la Dra. Wilde. Cualquiera que esté en esta sala sabe lo apasionada que es por ayudar a la gente". Señaló a Storm. "Incluso a los que son un dolor de cabeza".

Todos se rieron.

"Hace un minuto, Autumn me dijo que estaba abrumada por todo esto". Señaló la mesa de los regalos. "Y le recordé que aún no le había dado mi regalo. Me dijo que sería difícil superar esta noche perfecta, pero ya me conoces, no soy nada si no soy un superador".

Donovan puso su copa de champán sobre la mesa de los regalos y todo empezó a desarrollarse a cámara lenta. Se arrodilló y me cogió la mano. La suya estaba fría y húmeda, y cuando bajé la vista, pude ver lo nervioso que estaba. Eso hizo que el momento fuera mucho más surrealista, porque mi arrogante hombre tenía nervios de acero.

Donovan se llevó la mano a la boca y me besó los nudillos. "Autumn Renee Wilde, hace dos años entraste en mi vida y me dejaste con el culo al aire. Creía que tenía todo lo que quería, pero rápidamente me demostraste que aún no sabía lo que me faltaba. Eres la persona más dura que he conocido, pero de alguna manera también te las arreglas para ser la más amable. Antes de conocerte, vivía pendiente del siguiente reto en el trabajo. Pero ahora, el único reto que parece importante es ser el hombre que te mereces".

Donovan se detuvo y bajó la mirada. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los míos, estaban llenos de lágrimas. "Red, me sentí muy orgulloso al verte caminar por el escenario hoy. Lo único que podría hacerme sentir más orgulloso sería decirle a la gente que la doctora Wilde es mi esposa". Metió la mano en el bolsillo, sacó una caja de anillos y la abrió. La piedra más hermosa de corte princesa brillaba en su interior. "Cásate conmigo, Autumn... ¿por favor?"

Prácticamente derribé a Donovan al chocar con él, rodeando su cuello con mis brazos. "¡Sí! ¡Sí! Por supuesto que me casaré contigo".

Me agarró en un abrazo de oso y se puso de pie, levantándome del suelo mientras aplastaba sus labios contra los míos.

Toda la sala estalló en aplausos, vítores y silbidos.

No pude dejar de sonreír cuando nuestro beso se rompió. "Bueno, lo hiciste. Tal como dijiste, tu regalo lo superó todo".

"Cariño, ese no era el regalo al que me refería". Le guiñó un ojo. "Te lo daré cuando lleguemos a casa más tarde".