“La chica de mis sueños” por Dylan Solís

Alex estaba tratando de impedir que sus apuntes escaparan de la carpeta, cuando la puerta del ascensor se abrió repentinamente. Alguien que parecía tener mucha prisa, salió de interior y la golpeó al pasar, provocando que sus cuartillas se esparcieran por el suelo.

- Estupendo…- masculló entre dientes, mientras realizaba la increíble proeza de mantener la puerta del ascensor abierta con su pierna izquierda a la vez que recogía todo y lo introducía de nuevo en la carpeta. Al levantar la mirada y ver la expresión del hombre que aguardaba en el interior del elevador, se sonrojó avergonzada. Espió de reojo su propia imagen en el espejo situado en el corredor de las lujosas oficinas. No podía resultar más patética: las piernas completamente abiertas, el pantalón y la blusa arrugados como si nunca hubieran visto una plancha y el moño caído hacia un lado. Para colmo, su coche se había averiado por cuarta vez ese mes y la lluvia la había sorprendido en el camino, convirtiendo el escaso maquillaje que se había puesto por la mañana, en “aquello”.

Por suerte, el tipo del ascensor centraba su atención en sujetar la puerta para que ella pudiera recobrar la compostura. Entró apresuradamente y se pegó al fondo, restregando con disimulo los churretes de lápiz y máscara de pestañas bajo los ojos.

- Pruebe con esto.

Alex ni siquiera le miró, pero aceptó el pañuelo que él le tendía, se quitó las gafas y utilizó la mano libre para arreglar el desastre en su cara. Era una suerte que el edificio tuviera dieciocho plantas y que el ascensor no se detuviera una sola vez. Eso le proporcionó el tiempo justo. Cuando hubo terminado, observó el pañuelo con lástima y se lo devolvió, rezando para que él no se percatara de todas aquellas manchas oscuras justo encima de las iniciales bordadas. Tragó saliva cuando él volvió a colocarlo en su mano.

- Lo siento. Si quiere, puede dejarme sus señas y se lo devolveré como nuevo.

- No tiene importancia.- el hombre sonrió y por primera vez, Alex se fijó en él. Traje de Armani, zapatos de piel y un perfume masculino o quizá una loción para el afeitado que no supo identificar pero que olía de maravilla. Se concentró en sus facciones: mentón pronunciado, labios finos que se curvaban y mostraban aquellos dientes inmaculados, ojos oscuros del mismo tono del cabello y una ligera cicatriz en el pómulo derecho. ¿Cómo se la habría hecho?

- Fue cuando tenía siete años.- le oyó decir y se sobresaltó. Qué estúpida. ¿Otra vez había pensado en voz alta? Tenía que pensar seriamente en corregir aquel defecto. Se mordió los labios a modo de disculpa, pero él siguió hablando como si realmente, aquello fuera de su incumbencia.- Mi primo Nico sentía debilidad por subirse a los tejados.

- Y usted le salvó la vida.- Alex tragó saliva. ¿Por qué no podía permanecer callada? Aquel tipo debía pensar que era una de esas chicas entrometidas y descaradas que aprovechan la menor oportunidad para coquetear y husmear en su billetera. Bueno, tal vez no exactamente de ese tipo de chicas. Desvió la mirada hacia sus pantalones llenos de arrugas y sus zapatos y… Oh, no… Acababa de descubrir que llevaba uno de cada color. Cruzó los pies, apelando a su buena suerte. Eso y la pantalla digital del ascensor, que indicaba que estaba a punto de llegar a su planta, la salvaría del más espantoso ridículo.

- No. También me gustaba el riesgo.- le escuchó reír. Era una risa queda, discreta.- Los dos caímos y me tocó la peor parte.

- Qué mala suerte.- respondió, sin saber exactamente de qué estaban hablando. Suspiró cuando las puertas del ascensor se abrieron. Se volvió hacia él antes de salir y agitó el pañuelo.- En serio, puedo devolvérselo si quiere.

- Muy amable, pero no. Además – señaló su cara en los espejos y ella miró hacia donde él apuntaba.- Creo que aún lo necesita.

Y eso fue todo. La puerta se cerró y Alex se alegró en el fondo. El tipo debía estar pasándoselo en grande, riéndose de ella. En realidad, ella se hubiera reído de no ser porque no podía presentarse en su primer día de trabajo con aquella imagen deplorable. Parecía un mapache desgreñado y vestido con ropa holgada. Peor aún, parecía un mapache desgreñado que había robado ropa desgastada y pasada de moda a alguna mujer que se preocupaba poco por su aspecto. Pensó en los cientos o miles de veces que su madre le había repetido el mismo sermón: “Cariño, puedes ser muy buena, muy cariñosa y por descontado, que muy inteligente. Pero has de cuidar más tu aspecto. Ningún hombre se va a la cama con Teresa de Calcuta y por supuesto, ningún hombre se acuesta con un cerebro… A menos, claro, que se trate de un pervertido. Y esos, no cuentan”. Pues bien, eso era ella. Un cerebro para las finanzas y una nulidad absoluta para los secretos de belleza. De hecho, lo más cerca que había estado de un estuche de maquillaje, era toda aquella porquería que la lluvia había destrozado sobre su cara. “No tenía que haberte hecho caso, mamá”, refunfuñó y se dio cuenta de que volvía a hablar en voz alta, porque la recepcionista la miró extrañada. Alex se esforzó porque la mujer no notara el rechazo instantáneo que le ocasionaba el verla allí, hermosa y perfectamente vestida y maquillada.

- Perdone…- dejó la carpeta sobre el mostrador y se presentó.- Alex Newton. Tenía una cita con el Sr. Moss a las diez.

La chica la analizó de pies a cabeza y después, frunció el ceño despectivamente. A Alex no se le escapó el modo en que la mujer había mirado de soslayo su reloj de pulsera. Ya sabía que llegaba tarde… diez minutos.

- ¿Con el Sr. Moss, dice?

Alex asintió. “Tierra, trágame. Y si es posible, Señor, no permitas que esta modelo anoréxica retirada de las pasarelas, haga ningún comentario sobre mis zapatos”.

- Espere un momento. Voy a mirar.- tecleó algo en el ordenador y Alex supuso que estaba repasando la agenda de su superior. Aprovechó para analizarla también. Pelirroja, pechos elevados, cintura de avispa… Estaba inclinándose sin darse cuenta sobre el mostrador para adivinar la talla de caderas, cuando ella carraspeó. Alex se apartó con brusquedad.- ¿Cómo me ha dicho que se llama?

- Newton. Alex Newton. Tenía que…- iba a disculparse por el retraso, pero la pelirroja la interrumpió.

- El Sr. Moss ya se ha ido.

- Pero no es posible…

- Claro que lo es, querida.- la mujer intentaba mostrarse amable con ella, pero por la forma en que le brillaban los ojos, Alex supo que sólo fingía.- El Sr. Moss es un hombre muy ocupado. No pensaría que iba a quedarse aquí sentado conmigo sólo para esperarla, ¿verdad?

¿Y qué tal si te hago tragar la centralita, cableado y memoria de llamadas, todo incluido y después me siento yo a ver como revientas? Por supuesto, no se lo dijo. Pero la idea la hizo estar de mejor humor.

- ¿Sería tan amable de decirme a qué hora volverá?- preguntó con exagerada cortesía.

- Déjeme ver.- el teléfono sonó al menos una docena de veces antes de que la diosa de cabello encendido, le diera una respuesta.- Qué pena, querida. El Sr. Moss salía hoy de viaje y no volverá hasta dentro de quince días.

- ¿Bromea?- Alex tuvo que aferrarse al mostrador para evitar que sus piernas flaquearan. Cuatro semanas de pruebas interminables, dos entrevistas y una revisión médica… Todo perdido. Mamá se pondría furiosa cuando se lo contara. Ni siquiera se había incorporado al trabajo y ya estaba despedida. Lo mejor era tranquilizarse. Tomó aire y apretó los labios al comprobar que la mujer seguía sonriendo con aquella sonrisa estúpida de anuncio que provocaba borrarla a puñetazos.

- ¿Se encuentra bien?

- He estado mejor. Gracias por su ayuda.- contestó entre dientes y se giró dispuesta a marcharse, pero la mujer la llamó por su apellido.

- ¿Y ahora, adónde va?

- Tranquila.- Alex agitó la mano en el aire.- No voy a esperar en el mostrador esos quince días. Por favor, cuando el Sr. Moss regrese, ¿podría…? Está bien, no importa.

- No tiene que esperar en el mostrador, Srta. Newton.

Alex arqueó las cejas sin comprender.

- El Sr. Moss me encargó que le indicara cuál sería su oficina cuando llegara.

Alex estaba pensando seriamente en llevar a cabo su anterior idea. Pero finalmente, lo pensó mejor y decidió que agredir físicamente a aquella mujer y estropear el valioso mobiliario, no era precisamente entrar con buen pie en su primer día de trabajo.

- ¿Y bien… cuál es?- preguntó, controlando el tono agresivo de su voz.

- Esa de ahí.- la mujer extendió un dedo largísimo de uñas esmaltadas con la manicura francesa y Alex lo siguió con la mirada. Acto seguido, la obsequió con una enorme sonrisa.- Si necesita cualquier cosa, no tiene más que pedirla. Mi nombre es Rita.

Alex estaba a punto de atravesar la puerta del despacho, cuando se le ocurrió algo. Volvió al mostrador y se encaró con la mujer. Ella levantó ligeramente la barbilla, retuvo la llamada que atendía y volvió a sonreír. Esta vez, Alex se convenció de que realmente, había metido la pata.

- ¿Sí?

- ¿Porqué lo ha hecho?

- ¿Hacer qué, Srta. Newton?... Un momento, por favor.- retuvo otra llamada. A decir, verdad, había al menos quince lucecitas parpadeantes en la pantalla de la centralita y Alex admiró su destreza con el teléfono.

- Eso…

- ¿Esto?- la chica presionó y soltó una de las teclas, pensando que se refería a su enorme habilidad con las líneas.

- No, no. Eso no.- Alex movió la cabeza hacia los lados, sintiéndose como una idiota. No sabía exactamente la razón, pero algo le decía que aquella chica seguía tomándole el pelo.- Quiero decir, ¿porqué no me ha dicho desde el principio que ese era mi despacho?

- Usted no me lo preguntó.- respondió ella con naturalidad.

Alex la miraba con la boca abierta, incapaz de decir una palabra.

- Pero yo…- lo dejó estar. Se metió en su oficina, mascullando e imaginando unas cuantas escenas poco agradables en las que ella retorcía el precioso cuello de la mujer llamada Rita.

Sin embargo, Rita no parecía que estuviera por la labor de dejar las cosas como estaban. A los pocos minutos, atravesó su puerta y colocó una taza de humeante café sobre su mesa. Alex lo miró unos segundos antes de atreverse a probarlo. ¿Estaría envenenado? Lo saboreó. No, estaba delicioso. La miró con recelo.

- Gracias.

- No hay de qué.- Rita cruzó los brazos sobre el pecho.- Es su café de bienvenida. Pero no habrá más. No sirvo café, no hago recados personales y no permito que nadie me trate como si fuera “la chica tonta del pelo rojo que se sienta en la recepción”.

De pronto, Alex lo comprendió todo. Recordó como la había observado al entrar y sospechó que se había ganado a pulso el modo en que había sido tratada.

- Entiendo. ¿Hay algo más que no hagas y que yo deba saber?- hizo la pregunta con humildad y esperó que así se lo pareciera.

- Sí. No me convierto en la enemiga de nadie en su primer día de trabajo.- le tendió la mano y Alex la estrechó, aliviada.- Y procuro no hacer comentarios sobre los demás que puedan herir su sensibilidad. Aunque en este caso, haré una excepción por su propio bien.

Alex asintió y ella bajó un poco el tono de su voz.

- No se si se ha dado cuenta, pero lleva un zapato de cada color.

Las dos rieron a la vez. Rita se despidió con un gesto y contoneó sus caderas hasta la puerta.

- Estaré ahí afuera si me necesita, Srta. Newton.

- Rita… - la llamó.- Puedes llamarme Alex. Es decir, si quieres.

Ella sonrió.

- Claro.

Alex se estiró en su silla y la hizo girar un par de veces, contemplando extasiada la cantidad de objetos valiosos que decoraban la estancia. Se sintió feliz. Parecía un buen sitio. Y Rita no estaba tan mal, ahora que lo pensaba. Exceptuando que tenía un cuerpo escultural y un rostro de portada del Vogue, parecía buena chica. Rió para sus adentros. Maldito Al. Estaba empezando a contagiarla con sus prejuicios sobre los demás. Demasiado rico, demasiado atractiva… Se preguntó si todo eso no sería una estrategia de Al para conformarse y conformarla consigo mismo. Porque, al fin y al cabo, ¿qué importaba, realmente y a quien? Desde luego, a ella no. Aún así, Al no era precisamente un dechado de humildad. También era atractivo y disfrutaba de un buen empleo. Practicaba el golf y el tenis y frecuentaba los mismos círculos sociales que luego criticaba. “Es por mi trabajo”, solía decir. Pero Alex empezaba a sospechar que en el fondo, Al se sentía seguro estando con ella.

- Bueno, habrá que empezar por algo…- apartó a Alan de su mente y sacó las cuartillas de su carpeta.

Alex invitó a pasar con un gesto a la mujer, mientras terminaba de imprimir los últimos gráficos. Rita, como siempre, sería su salvación. Durante aquellas dos primeras semanas, se había convertido en su ángel de la guarda. Había descubierto con enorme agrado, que Rita cursaba estudios de economía en su tiempo libre y que era increíblemente buena redactando. Por ese motivo, le había pedido ayuda para estructurar los cientos de páginas de su proyecto en la empresa. Aunque no entendía bien todo lo que ella quería plasmar en los gráficos, se esforzaba y tenía la paciencia de un santo.

- Rita, mi héroe.

- No es para tanto.- ella se sonrojó, pero Alex movió la cabeza con insistencia y le señaló la silla para que la ocupara frente a ella.

- Sí que lo es.- insistió.- Eres guapa, ordenada e inteligente. Ahora que lo pienso, te llevarías bien con mi madre. Eres lo que siempre ha soñado.

- Si sigues, me voy.

- En serio- apuntó al teléfono que aparecía descolgado sobre la mesa.- Por cierto, ¿no estarías interesada en adoptarla? Estoy tratando de explicarle que no puedo ir a comer con ella porque estoy hasta arriba de trabajo. Pero no lo entiende… Mamá, ¿sigues ahí?

Alex la escuchó gritar al otro lado de la línea y Rita se apresuró a tomar el auricular. Debía ser deformación profesional. No se le ocurría otra razón por la que nadie quisiera aguantar los aullidos de su madre.

- ¿Señora Newton? Oh, no, no soy Alex. Soy Rita, su asistente… Sí, claro que se lo diré… No, no se preocupe. Le prometo que la obligaré a salir a comer… Bien, de acuerdo.- colgó y la miró con ojos chispeantes por la diversión.

- ¿Qué ha dicho?- preguntó Alex, desquiciada porque la maldita impresora no paraba de atascar las páginas una y otra vez.

- Tu madre acaba de desheredarte.- anunció Rita y la voz le temblaba a causa de la risa contenida.

- Qué bien. ¿Ha dicho algo del jarrón de porcelana de la abuela?- bromeó.

- Ha dicho que eso puedes quedártelo.- respondió Rita en el mismo tono.

- Nunca le cayó bien la abuela.

Rita le palmeó el hombro, miró su reloj y se sentó con tranquilidad.

- Mi jornada ha terminado hace dos minutos. Pero tengo un par de horas libres. Después he quedado para estudiar en casa de unos amigos.

Alex sabía lo que aquello significaba. Significaba que sólo tenían un par de horas para convertir aquel desastre en algo parecido a un buen informe.

No perdieron un minuto y ambas se pusieron manos a la obra. Al terminar y mientras salían del edificio, Alex se percató de que eran las últimas y no le extrañó. Era viernes, preludio del fin de semana. Los demás empleados ya habrían planeado la diversión de los dos días siguientes y ella… Apretó su carpeta bajo el brazo. Bueno, como Alan estaba de viaje, se entretendría repasando la presentación de su proyecto. Acompañó a Rita hasta los aparcamientos y rechazó su ofrecimiento de llevarla a casa. Ya había abusado bastante de su generosidad.

- No se como agradecerte tu ayuda…- comenzó, pero Rita encogió los hombros.- Es cierto, no lo hubiera conseguido sin ti. Y si te soy sincera, me da mucha rabia que mucha gente tonta y prejuiciosa como yo, se lleve una impresión equivocada al conocerte.

- Vas a lograr que llore.- pero Rita sonreía y ponía en marcha el motor de su coche.- Oye, el lunes es el gran día. “Moss, el temible” y su séquito de agasajadores, te pondrán contra las cuerdas. Intentarán ponerte nerviosa, para probarte. Ya sabes como son esos tipos.

Alex no lo sabía, pero confiaba en ella.

- Hazme caso. Relájate el fin de semana. Haz algo, vete a nadar, haz yoga o tómate unas copas por ahí, lo que quieras. Y cuando, llegue el momento, plántate delante de esos machitos prepotentes y déjalos de una pieza.

- ¿Y si no lo consigo?

Rita sacó la mano por la ventanilla y estrechó la suya.

- Lo conseguirás, créeme. Confío en ti. Y además, necesito que estés aquí cuando apruebe el año que viene los exámenes que me quedan y tenga mi título.

Alex arqueó las cejas.

- ¿Quién si no les hablará bien de “la pelirroja tonta que atiende el teléfono”?

- Cuenta con ello.- aseguró Alex.

- Bien. Tengo que irme. Saluda a tu madre de mi parte.

- Seguro.- Alex esperó a que su coche se alejara y salió al exterior. “No es posible”, pensó. Pero sí que lo era. No hacía ni unas horas, el sol brillaba en todo su esplendor y la cegaba al colarse por la ventana de su despacho. Y ahora, justo ahora, empezaba a llover de nuevo. Se ajustó el abrigo sobre el cuerpo y trató de cruzar la calle para tomar un taxi en el otro lado. Esquivó como pudo un coche que pasaba a gran velocidad, pero no pudo evitar que al pasar, su abrigo y todo lo demás, quedara salpicado de agua y lodo. Se agachó para sacudirse los pantalones y al hacerlo, sus gafas resbalaron por la nariz y cayeron junto a sus pies.

- Maldita montura…Tengo que ajustarla algún día.- murmuró y estaba a punto de recogerla, cuando unos dedos largos se cerraron sobre su mano para impedirlo.

- Permítame que la ayude.

Alex levantó la cabeza y observó al hombre. ¿Le conocía? Tuvo la sensación de que sí. El se entretuvo limpiando con la manga de su abrigo los cristales de sus gafas y después, se las devolvió como nuevas.

- Debería comprar unas nuevas.- comentó, observándola mientras ella se las colocaba nuevamente sobre la nariz.

- Oh, qué va. Es que les tengo cariño, ¿sabe?- mentía. En realidad, conservaba aquellos lentes desde la universidad y era Alan quien les tenía cariño. Siempre decía que le sentaban bien, que le daban un aire intelectual que la hacía muy atractiva. Y debía ser cierto, porque aquel tipo no dejaba de mirarla.

- ¿También al abrigo?- preguntó el hombre y Alex no supo si su tono era de burla o de compasión. Aunque no entendía a qué se refería y por su expresión, él debió adivinarlo.- ¿También le tiene cariño?

El estaba señalando el remiendo de la tela, justo debajo del bolsillo izquierdo. Vaya, así que era eso. Bueno, no se le daba muy bien eso de la costura. Pero a aquel abrigo sí que lo apreciaba. Era tan calentito… Y además, ¿a él que le importaba? Empezaba a incomodarla con su mirada. La hacía sentirse como la pobre Eliza de la película Pygmalion y temió que en cualquier momento, alguien pondría un canastillo de flores sobre sus manos y sería el final de su dignidad.

- Pues si. Gracias otra vez.- se dispuso a cruzar de nuevo, decidida a no permitir que se siguieran mofando de ella. Pero casi en el mismo instante en que otro vehículo estaba a punto de arrollarla, aquel tipo la sujetó con brusquedad y tiró de su brazo para atraerla hacia él. Alex se quedó muy quieta. Era agradable estar entre aquellos brazos, aspirando el aroma que emanaba de su cuello y sintiéndose segura y arropada bajo aquel cuerpo enorme, sin preocuparse de nada más. Ni de su abrigo que estaba hecho un asco, ni de sus gafas rotas ni de los tiburones que el lunes siguiente la harían pedazos en aquella reunión. Sí, no estaba mal. Sólo que en realidad, sí que estaba mal. Pero, ¿qué estaba haciendo? ¿Sólo porque algún lunático había intentado atropellarla con su flamante deportivo, iba a abandonarse a los brazos de aquel desconocido? Le observó de reojo. Un desconocido que, por cierto, era bastante atractivo. Sacudió la cabeza, avergonzada por los pensamientos obscenos que de repente cruzaban por ella. Sin saber porqué se encontró pensando que aquellos pensamientos no se le habían ocurrido en los seis meses que ella y Alan llevaban saliendo juntos. Se separó con brusquedad y esperó que el hombre no hubiera leído entre líneas las tonterías que se le habían ocurrido mientras le daba las gracias efusivamente.

- Dígame una cosa.- el hombre la observaba ahora perplejo.- Realmente, ¿está intentando que la maten o sólo me lo imagino?

Tenía que pensar con rapidez. Tenía que inventar una buena excusa para lo que parecía un intento de suicidio, ya que el tipo probablemente la había visto cruzar la misma calle hacía unos segundos. De otro modo, podría creer que sólo intentaba volver al otro lado para no estar cerca de él, que era justo lo que había intentado.

- Claro que no, ¿me toma por una loca?

Pero, ¿qué estaba diciendo? ¿Y qué si lo era? ¿Qué podía importarle a aquel hombre? Si ella quería lanzarse una, dos o una docena de veces sobre la carretera a riesgo de quedar chafada en el asfalto, no era asunto suyo. ¿O sí lo era?

- Eh… ¿yo le conozco a usted de algo?- se lo preguntó directamente, sin tapujos. Había decidido cambiar de táctica. Como diría su madre, “la ametralladora del protocolo había entrado en acción”.

- No lo creo. – él sonrió y esta vez, la imaginación de Alex fue mucho más lejos. Primero, le vio estampando aquellos labios sensuales sobre los suyos. Después, se vio a si misma, reclinada en el confesionario de aquella vieja iglesia que no visitaba desde que era una niña, relatando algo que debía ser escandaloso. El sacerdote estaba al otro lado de la cortina y ella ya no encontraba hueco en su mano para anotar con su gastado rotulador de propaganda, la sarta de padrenuestros y avemarías que le estaba recetando. Y aún había más. Alan. El bueno de Alan, estaba también allí, escondido tras la cortina. Le estaba pidiendo el divorcio. ¿El divorcio? Alex parpadeó sin darse cuenta. ¡Si ni siquiera estaban casados! Oh, Dios. Ahora que lo pensaba, Alan nunca le había pedido que se casaran.

- No es tan terrible.

Alex salió como por arte de magia de aquella iglesia, dejando plantado al sacerdote y a Alan. ¿Qué había dicho? “Por favor, por favor… Dime que no he hablado en voz alta”. Tenía los ojos elevados hacia el cielo… pero, ¿hacia qué? No había más que nubes allá arriba. Y por cierto, aún seguía lloviendo a cántaros.

- ¿Cómo dice? ¿Qué no es tan terrible?- Alex se dijo que se refería a los motivos que según él la empujaban a querer suicidarse.

- Que no se lo haya pedido.

Alex apretó los labios, furiosa con aquel tipo y con ella misma. Esto ya era demasiado.

- Oiga, yo no…- le espetó, pero él levantó su mano de dedos enormes como él para acallar la sarta de improperios que ella estaba dispuesta a lanzar.

- En realidad, creo que es un idiota si no lo ha hecho.- concluyó él, pero Alex estaba demasiado indignada como para prestar atención y le miró con expresión confundida. El hombre suspiró contrariado. ¿Es que aquella chica no escuchaba nunca? Añadió - Pedírselo. Pedirle que sea su esposa.

Alex estaba a punto de decirle donde podía meterse su opinión.

- Mire – él la interrumpió de nuevo y señaló los aparcamientos cercanos, mientras se levantaba las solapas del abrigo para protegerse de la lluvia. Alex ya no se acordaba de la lluvia, ¿tendría eso algún significado?.- Tengo mi coche allí mismo. Si quiere, puedo llevarla a su casa.

- Claro que no.- contestó con brusquedad.

- ¿No? – la expresión del hombre era seria. Aunque por el modo en que brillaban sus ojos, Alex tuvo la sensación de que más bien se partía de risa observando los intentos de la mujer por salvar su orgullo. Sobre todo, porque ella no paraba de tiritar de frío y tiraba también de las solapas de su abrigo inconscientemente. El carraspeó antes de hablar.- Querida, va a congelarse si se queda aquí.

“Mejor congelada, que humillada”, pensó Alex.

- No sea tonta, por Dios. Deje que la lleve a casa.- él comenzaba a impacientarse.

- ¿Cómo se que no es un maníaco o un violador?- preguntó y le escuchó reír quedamente. Después la examinó de pies a cabeza y la miró fijamente a los ojos.

- Querida – su tono era controlado – Le aseguro que no hay nada en usted que yo quiera violar.

Alex apretó los dientes, conteniendo el impulso de decirle que en ese momento, ya se sentía como si la hubieran violado una docena de camioneros. “Maldito arrogante”. Pero admitió que tenía razón. Y por otro lado, tuvo la certeza que no era la clase de hombres que necesitaban usar la fuerza para obtener algo de una mujer. La cuestión era: ¿aquello la tranquilizaba o la desilusionaba?

- Está bien, voy con usted.

- Aleluya.- él la tomó de la mano y tiró de ella hacia su coche, cerciorándose antes de que la carretera era segura. Cuando le abrió la puerta de su lado primero, Alex sonrió. No se lo diría, pero era la primera vez que un hombre tenía ese gesto con ella. Imaginó la misma situación con Alan. Cerró los ojos y pudo ver claramente como Alan arrancaba el motor de su coche sin recordar siquiera que ella estaba calada hasta lo huesos esperando afuera. Claro que Alan no tenía la culpa de ser como era. Simplemente, ellos no tenían ese tipo de detalles. Es que, en realidad, era una tontería. Analizó la situación hipotética. Estaba lloviendo y era perfectamente comprensible si Alan decidía que quería poner sus huesos a buen recaudo. Porque, ¿qué importaba quien se mojara más tiempo? Bueno, era obvio que aquel tipo sí le importaba.

Cuando los dos estuvieron dentro, él se giró hacia ella para preguntarle la dirección. Alex titubeó y él se pasó la mano por el cabello mojado, en un gesto de impaciencia.

- Oiga, le prometo que soy un buen chico. Pero estoy cansado, empapado y además, tengo hambre. Así que… ¿la llevo a algún sitio o nos pasamos la noche aquí sentado mirando las estrellas?

¿Lo haría? ¿Pasarse la noche mirando las estrellas junto a ella? A Alex, la idea le pareció increíblemente romántica.

- ¿Y bien?

Ella le dio la dirección a regañadientes y se acomodó en su asiento, pegando la nariz al cristal para ver como el agua resbalaba por él. Se quedó callada durante un buen rato, lo cual era toda una proeza para ella.

- ¿Se encuentra bien?

- ¿Porqué lo dice?

- No lo se.- él volvía a ser el tipo serio de antes.- Supongo que porque han pasado cinco minutos y aún no ha protestado contra nada.

- ¿Y contra qué iba a protestar?- preguntó enojada. No era protestona. Puede que un poco cabezota y susceptible. Pero no protestona.

- Y yo que se.- él agitó la cabeza.- Contra la lluvia, contra el frío, contra el asiento que no es de su gusto, contra mi manera de conducir… No se. Se me ocurre que usted es la típica persona que discute por cualquier cosa. Ya sabe, quejándose siempre, todo el día dispuesta a luchar contra el mundo, aunque el mundo no lo necesite.

- Eso es porque no me conoce.- se defendió.- Simplemente, no me gustan los extraños. Y no me gusta que me miren como si fuera una chiflada.

- Es que se comporta como una chiflada.- replicó él sin mirarla.- ¿Va a decirme que no estaba pensando en hacer una tontería cuando la he visto lanzarse delante de aquel coche?

- ¡Claro que no!- se irguió y se volvió hacia él con la mirada encendida por la rabia. ¿Pero qué le pasaba? Aquel tipo estaba dispuesto a convertirla en su buena obra del día.- ¿Porqué iba a hacer algo así?

- No me lo pregunte a mí. – respondió, pero parecía pensativo y al cabo de unos segundos, añadió.- Tal vez porque ese novio tonto suyo, no le ha ofrecido matrimonio.

- ¿En serio? – ella cruzó los brazos sobre el pecho en actitud orgullosa.- Mire, ni Alan es tonto ni yo iba a hacer nada de lo que usted piensa. Y además, no se porqué tengo que darle explicaciones, ya que su opinión me importa…

Escuchó las voces que provenían de su cerebro. Oh, Dios, era mamá… ¿qué hacía ella allí? Claro que no estaba físicamente, pero aún así, le pareció una invasión de su intimidad. Trató de no hacer caso, pero era imposible ignorar a su madre. “Alex, has vuelto a hacerlo. Has vuelto a ser grosera y eso no es propio de una señorita”.

- ¿Un rábano?

La voz de él la devolvió a la realidad.

- ¿Cómo?

- Digo que mi opinión le importa un rábano.

- Qué listo es usted.- comentó con sarcasmo.- Debería aprovechar todo ese potencial mental para dedicarse a algo mejor que incordiar, ¿no cree?

- A lo mejor lo hago. De hecho – él detuvo el motor para sentarse cómodamente y mirarla de frente – se me está ocurriendo algo interesante.

- ¿De verdad?- Alex fingió que el hecho de que estuviera oscuro y de que estuviera perdida en mitad de la carretera sin que se observara más vehículo que aquel, junto a un tipo que no conocía, no la ponía nerviosa. La pregunta era si él se lo estaba tragando. No es que la inquietara tanto. Era solo que la estaba observando con fijeza y a Alex se le ocurrió que tal vez, ese era el modo en que miraban los asesinos antes de descuartizar a sus víctimas y repartir los trozos por el jardín. Fuera como fuera, metió las manos bajo el abrigo para que él no percibiera el temblor de sus dedos. Era la misma táctica que utilizaba con el perro de su vecina y con el animal, había funcionado. “Mantén su mirada y no permitas que vea tu miedo”, le había dicho Alan en una ocasión.”Tienes que demostrarle quien manda”. Alex suspiró. Muy bien. Se lo demostraría.

- No me engaña.- le dijo con voz firme y le recordó - Antes dijo que no había nada en mi que quisiera violar.

Le escuchó reír en la oscuridad.

- Pero no dije nada sobre cortarla en trocitos, ¿o sí?

- No, no lo dijo…- murmuró ella y levantó los ojos para mirarle disimuladamente.- ¿Lo haría?

- ¿Hacer qué? – él arqueó las cejas.

- Eso. Cortarme en trocitos.

Esta vez, él soltó una sonora carcajada.

- Pero bueno… – la voz de él sonaba entrecortada a causa de la risa.- ¿De qué manicomio se ha escapado usted?

-  Es que ha dicho que se le ocurría algo interesante y yo...

- He dicho algo interesante, no algo morboso.

- Bueno, da igual.- Alex se armó de valor.- Quiero que sepa que soy cinturón negro.

- ¿De qué?

- ¿Y eso qué importa?- casi gritó. No sabía si reír o llorar. A lo mejor, hacía ambas cosas.

- A mí me importa. Tengo que saber a lo que me enfrento.- él se lo estaba pasando en grande. Alex lo pensó antes de contestar.

- ¿Cuál es la disciplina más completa? ¿En cuál se pega más fuerte?- preguntó y al instante, se sintió completamente ridícula.

- ¿Boxeo?- sugirió él.

- Pues esa. Soy cinturón negro.- repitió.

- Querida…- él no ocultaba la diversión que todo aquello le proporcionaba.- No hay cinturones en el boxeo.

- Es que yo era muy buena – insistió, como habría dicho su madre, “más tozuda que una mula”.

- Me ha convencido.- él sacudió la cabeza y puso en marcha el motor nuevamente.- Por hoy, ha salvado el pellejo.

“Qué bien”, pensó Alex. Pero no se alegraba. Y aunque fuera un poco masoquista reconocerlo, la verdad es que lo estaba pasando bien dejando que aquel extraño se burlara de ella.

- Aún no le he dicho qué era lo que tenía pensado.- le oyó decir y la sorprendió gratamente, que él quisiera continuar la conversación.- Antes de que me convirtiera en “Jack el destripador”. ¿Tiene hambre?

Ella asintió.

- ¿Le apetece que paremos a comer algo o no? Después de todo, es viernes. A los dos nos ha sorprendido la lluvia y los dos estamos solos. ¿No le parece que tenemos mucho en común?

- Ni lo sueñe.

- ¿Cenar juntos?

Alex le dirigió una mirada asesina.

- Que tenemos algo en común.- aclaró – Y no se crea que porque sea poco atractiva y porque lleve agujeros en el abrigo, estoy tan desesperada.

- ¿Desesperada para qué?- él abrió un poco la ventanilla para estudiar los luminosos a los lados de la carretera.- Mire, creo que eso de ahí es una hamburguesería… ¿Y bien, desesperada para qué?

- Lo sabe muy bien. Para lanzarme en los brazos del primer tipo guapo y podrido de pasta que se cruce en mi camino.

El aparcó a un lado y se volvió.

- ¿Eso es un insulto?- al ver que ella no contestaba, sonrió – Ya me lo parecía. ¿Qué, entramos o me espera aquí?

- No voy a cenar con usted. ¿Quiere que se lo diga en chino? Y además, ya no tengo hambre.

El abrió la puerta y salió. Rodeó el automóvil para abrir la de ella, pero Alex no se movió.

- Yo sí. Mire, voy a entrar a la maldita cafetería, le guste o no. Y además – imitó el tono de ella – Además de ser una chiflada, es también una mentirosa. Y me niego a seguir conduciendo escuchando como suenan sus tripas todo el camino. ¿Viene conmigo o no?

Alex admiró el tremendo poder de persuasión del hombre. Dejó su carpeta sobre el asiento y le siguió como un perrito faldero. El se sentó e hizo un gesto a la camarera para que se acercara. Como Alex no abría la boca, pidió por los dos. Después, apoyó los codos sobre la mesa y la observó con toda naturalidad.

- Gabriel.

Alex no contestó y él extendió su mano sobre la mesa para estrechar la de ella.

- Yo soy Gabriel y tú eres…- la tuteó por primera vez.

- Alex.

- Alex.- repitió y a ella le pareció que había un deje de ironía en su voz.- Es un nombre de chico, ¿no?

Alex ni siquiera se molestó en contestar. Podía haberle dicho que su nombre completo era Alexandra y que se lo habían puesto en honor a su bisabuela, que había sido una gran mujer. Podía haberle dicho que se sentía orgullosa de llamarse como ella, ya que por lo que le habían contado sus padres, su bisabuela había sido espía durante la segunda Guerra Mundial y gracias a ella, se habían salvado muchas vidas. Pero no se lo dijo. No quería darle más motivos de burla esa noche.

- Y bien, Alex. – él se dio por vencido, consciente de que la chica no estaba por la labor de proporcionarle ventaja.- ¿Porqué supones que estoy podrido de dinero? ¿Lo llevo escrito en la frente o qué?

- En la ropa, en tus zapatos, en ese coche.- señaló hacia el vehículo aparcado a pocos metros.

- ¿Y te parece ofensivo?

- ¿El qué?

- Has dicho que no estabas tan desesperada.- le recordó, mientras agradecía con un gesto a la camarera que acababa de servirles lo que habían pedido.- ¿Consideras ofensivo que alguien como tu se sienta atraída por alguien como yo?

- Define “alguien como tú”.- le retó al tiempo que mordisqueaba su hamburguesa.

- Oh, no. Eso es lo que esperas que haga.

- Es igual, lo haré por ti.- Alex dejó a un lado su plato para disponer de espacio suficiente. Empezó a hacer alardes con las manos, representando a la perfección el papel del “chico rico e imbécil que se cree irresistible” que ella despreciaba. Incluso moduló su voz para lograr la interpretación perfecta.- “¿Ves a esa chica de ahí? Esa, la que lleva gafas... sí, esa con pinta de pedir a gritos un buen revolcón. Ey, ¿qué te apuestas a que la tengo en mi cama con solo chasquear un dedo? ¿No te lo crees? Si lo está deseando… Todas las mujeres como ella lo desean”.

El aplaudió con entusiasmo.

- Has estado genial. Pero, dime una cosa.- se inclinó sobre la mesa para acercarse más a ella.- ¿Qué es lo que desean? Las mujeres así… ¿Qué desean?

- Que alguien como tú se fije en ellas, supongo.- contestó después de un momento, pero se arrepintió enseguida. Había pensado en voz alta y sería su destrucción. Sin embargo, le oyó reír.- Excepto yo, claro. A mi me apasionan otras cosas.

- ¿Qué cosas?

Alex retomó su cena, pero él insistía con la mirada.

- Oye, ¿por qué te interesa tanto?

- Sencillamente, me interesa.

- ¿Es que estás estudiando al género opuesto o algo así?

- Tal vez.

- Eres bastante curioso, ¿lo sabías?

- Y tú eres muy divertida.

- Genial – Alex dio un buen sorbo a su batido de chocolate, procurando hacer el mayor ruido posible.- Está bien, te lo diré. Pero como te rías, te dejo plantado, ¿capichi?

Gabriel levantó su mano y la colocó sobre el pecho como juramento.

Entonces, como si alguien le hubiera colocado una manecilla en la espalda y le hubiera dado cuerda, Alex comenzó a hablar sobre su trabajo, su familia, el perro de su vecina, montar en bicicleta, llevar a su grupo de disminuidos de camping… “Diantres”, pensó cuando comprendió que llevaba un buen rato parloteando como una cotorra, “este tipo tiene mucho más aguante del que creía”. La idea la hizo sonreír.

- Increíble.- soltó él finalmente y Alex supuso que se refería a la cantidad de actividades que llevaba a cabo ella solita. Pero Gabriel estaba observando su reloj y reía abiertamente.- No has parado para respirar durante quince minutos.

Ella supo que sólo lo decía por hacerla rabiar. Le había visto prestar atención todo el tiempo y no parecía aburrirse.

- Y ese no es mi récord.- le amenazó en broma.- ¿Y qué me dices de ti? ¿Qué te apasiona?

Gabriel se limpió los labios con la servilleta y Alex no pudo evitar que su mirada siguiera el movimiento sensual de aquellos dedos sobre la boca.

- Si te lo digo, ¿prometes no salir corriendo?

Alex no se lo prometió, pero intuyó que de todas formas, él iba a decírselo.

- Esta noche, me apasiona que estés aquí, conmigo.- lo dijo en un tono tan provocador que Alex tuvo que apretar los pies contra el suelo para no caerse con silla y todo.- En realidad, me apasiona la idea de que nos larguemos de aquí y terminemos la noche haciendo cosas poco decentes en mi cama. Y creo, que incluso sería apasionante que después de eso, batieras tu récord contándome más cosas sobre ti.

Alex tragó saliva e hizo ademán de levantarse, pero él sujetó su mano por encima de la mesa.

- ¿Asustada?- preguntó y ella negó con la cabeza. ¿Pero a quién iba a engañar? Claro que estaba asustada. No, más bien aterrorizada. De repente, resultaba que ella era una especie de Mata Hari y que aquel tipo le proponía todo aquello como si fuera lo más normal del mundo.

- Como has sido tan sincera, pensé que debía serlo también.- dijo él sin soltar su mano.

- Oye, no te ofendas, pero yo…

- Ya se. Tienes a ese novio aburrido… Alan, ¿no? – él se encogió de hombros.- Bueno, pero él no está aquí y yo si. ¿No te parece una señal?

“Sí, una señal. Una muy grande”, pensó, “Una de: Peligro, hormonas alborotadas” Pero por otra parte, la idea de que un tipo como él le hiciera aquel ofrecimiento, la sorprendía y la halagaba al mismo tiempo. Porque, siendo del todo realista: A) ella no era precisamente atractiva, B) se había portado arisca y agresiva casi toda la noche y C) no le llovían ofertas como aquella todos los días. Ah, y se le olvidaba lo más importante: D) Alan estaba de viaje y no necesitaría inventar una excusa para no verle, suponiendo que él quisiera verla, porque después de un viaje, Alan no solía estar para citas.

- ¡No!- exclamó sin darse cuenta. ¿Pero qué demonios estaba haciendo? Era vergonzoso que lo pensase siquiera. Salió de la cafetería con rapidez y él la siguió después de pagar la cuenta.

Alex se colocó en la orilla de la carretera, rezando porque algún taxi se apiadara de ella y apareciera en cualquier momento. Gabriel estaba a su lado y la observaba con expresión divertida.

- Te invito a un café.- él la tomó de la mano y la obligó a cruzar. Estaban frente a un lujoso edificio y le vio sacar de su bolsillo unas llaves e introducirlas en la cerradura.

- ¿Vives aquí?- preguntó, no sabía si contrariada o feliz porque no la dejaba escapar.

- En el ático. Hay una vista maravillosa, ya lo verás.

- No voy a verlo. Y no voy a tomar ese café - ella se plantó, tan tiesa que nada habría podido arrancar sus pies del cemento.- ¿Es que lo tenías planeado?

Como no contestó, le apuntó con el dedo.

- Parar tu coche aquí, junto a tu casa… Y ese rollo de… “mira, aquello parece una hamburguesería”… Qué farsante.- estaba furiosa, pero él no se inmutaba. Sólo la miraba y Alex se impacientó.- ¿Qué… qué miras?

No dijo nada. La atrajo hacia él y rodeó su cuello con ambas manos para acercar su cara a la de ella. Tomó su boca con lentitud, venciendo la escasa resistencia que le ofrecían sus labios. Alex pensó que iba a desmayarse, por lo surrealista de la situación y por el efecto devastador que la lengua del hombre causaba en sus sentidos. Y eso fue todo. Ya sabía que había dicho que nada podría arrancar sus pies del cemento. Pero no contaba con aquello. ¡Ni en un millón de años hubiera contado con aquello! Eso era lo que se repetía una y otra vez mientras entraban en el edificio, mientras la guiaba en la oscuridad de su apartamento y la llevaba hasta el dormitorio… Era lo que se repetía mientras se movía sobre las sábanas, sintiendo como él se movía también para arrebatarle la ropa con manos expertas. En el último momento, él se detuvo, jadeante, para susurrarle algo al oído.

- ¿Seguro que es lo que quieres?

Alex jadeó también. ¿Qué clase de pregunta era aquella, justo ahora? ¿Si era lo que quería? ¿Si quería entregarse a un desconocido y sentirse el resto de su vida como una fulana porque traicionaba la confianza de Alan, aunque Alan no se hubiera definido con respecto a la relación de ambos? La verdad, no se lo estaba poniendo fácil. Repasó mentalmente la posibilidad de que aquello se repitiera alguna vez. Sabía que esa posibilidad era nula. Pero no lo hacía por eso. Lo hacía porque nunca ningún hombre la había hecho sentir como aquel extraño. No le conocía, no sabía nada de él. Pero supo que una sola noche bastaría para que le recordara cuando fuera una anciana. Sin embargo, ¿era lo que quería? Ay, Dios. ¿Y si le decía que no? Justo en aquel momento en el que a él parecían salirle manos de todas partes y ella yacía tendida sobre su cama como su madre la trajo al mundo. Idiota. ¿Por qué tenía que hacerle ahora esa pregunta? De repente, le pareció que la magia se esfumaba. Lo miró espantada. Se lo quitó de encima como pudo y recogió su ropa esparcida por el suelo. Mientras bajaba las escaleras del edificio a toda prisa, lo escuchó llamarla varias veces. Por el camino, se colocó la ropa con nerviosismo. Pensó que era mejor no mirar hacia atrás, no dar ninguna explicación. En realidad, no la había. Porque, ¿qué podía decirle? “Lo siento, pero soy demasiado decente para llegar al final”. Ya le parecía oír las carcajadas del hombre. Se tapó los oídos con ambas manos y buscó desesperada un taxi. Era mejor así. Nadie tenía porqué enterarse. No le conocía. La probabilidad de que volvieran a encontrarse era de una entre un millón. Entonces, ¿por qué se sentía como una estúpida? Al fin, un taxi se detenía junto a ella. Volvió la mirada hacia la puerta del edificio y se mordió los labios, angustiada. El estaba allí, a punto de alcanzarla. Se había puesto solo unos vaqueros y su pecho desnudo se elevaba agitadamente a causa de la persecución. Diablos, qué atractivo era… La llamó nuevamente y Alex lo ignoró. Subió al taxi y le dio las señas al hombre que la observaba extrañado desde el asiento delantero.

- Señorita, creo que ese tipo de ahí la está llamando.

- No haga caso y arranque de una vez.- le gritó y el hombre emprendió la marcha después de encoger los hombros con indiferencia.

Alex aceptó el cepillo que Rita le ofrecía y se cepilló el cabello con insistencia.

- Chica, vas a quedarte calva si sigues así.- le advirtió Rita, observándola con desconfianza.- Dime la verdad. A ti te ha pasado algo este fin de semana.

- Es solo que estoy nerviosa por la reunión.- mintió.

En realidad, todavía estaba trastornada por lo sucedido el viernes. Había sido todo tan rápido. El casi le había hecho el amor, dulcemente, con fiereza… La había hecho sentir tantas cosas que resultaba difícil concentrarse en algo que no fuera el recuerdo de aquella noche. Después, ella había huido en mitad de la noche dejándole con la miel en los labios. Bueno, exactamente no sabía quien había dejado con la miel a quien. ¿Qué pensaría de ella? ¿Qué era una más en su lista de conquistas? ¿Cómo la describiría en su lista? “Inteligente, atolondrada, desvergonzada, feúcha y mal vestida”, era lo más probable. ¿Y Alan? ¿Cómo iba a hacer para fingir que cuando él la besara con sus besos castos de despedida, no supiera que estaba pensando en los labios de un desconocido? No. Eso no era lo peor, ya que estaba totalmente decidida a encerrar bajo llave aquel secreto que se llevaría hasta la tumba. Lo peor era que en su huida, había olvidado la maldita carpeta que contenía los informes de la reunión. Y aunque se consideraba bastante lista, no creía que su memoria tuviera la capacidad de reproducir los gráficos y las notas que tan bondadosamente Rita le había ayudado a preparar. Titubeó. ¿Se lo contaba o directamente se arrojaba a los leones a ver qué pasaba?

- Está bien, no puedo más.- estalló y en un par de minutos, le relató el extraño acontecimiento que había convertido su vida en un caos. Al terminar, Rita la miraba como si acabara de ver aterrizar un platillo volante.

- Estás bromeando.- dijo, pero por la expresión de la otra mujer, supo que no era así. La abrazó con fuerza, consolándola.- Pobre conejillo… Los lobos van a comerte ahí adentro, ¿lo sabías?

Alex asintió, controlando el impulso de echar a correr.

- Pero, es que no me lo puedo creer…- Rita la alejó un poco para ver bien su cara.- ¿Dices que un tipo al que no conocías te rescató de la lluvia en su flamante coche, te llevó a cenar y casi te hizo el amor, todo el mismo día… en la primera cita? Pero, Alex… Eso es de busconas, ¿no?

Alex sonrió al captar el mensaje de humor en las palabras de su amiga.

- Bueno, no pasa nada. ¿Y bien?

- ¿Qué?

- ¿Qué tal fue?

- Rita, ahora no tengo tiempo…

- Tienes todo el tiempo del mundo.

Alex miró su reloj.

- Tienes razón. Van a despedirme de todos modos.- se sentó sobre la mesa y Rita la siguió.- Fue…Bueno, no sabría describirlo.

- ¿En una escala del uno al diez?

- Un diez.- contestó Alex sin dudarlo.- Bueno, un ocho si le restas su arrogancia y consideramos que no llegamos al final, ni hubo desayuno ni flores ni nada de eso.

- ¿Qué esperabas? Le dejaste en el primer plato cuando él esperaba el postre.

- ¿Y qué querías que hiciera, que me quedara para ver como me humillaba? Ni lo sueñes.

- ¿Porqué iba a humillarte? Está claro que le gustas. De lo contrario, no te habría llevado a la cama.

- No seas ingenua, Rita. Los tipos como él solo quieren a las mujeres como yo para una cosa.

- Que es…- Rita la invitó a continuar con expresión divertida.

- El experimento.- sentenció, lo que hizo soltar una carcajada a su amiga.

- ¿El experimento?

- Sí, ya sabes… Quieren confirmar su teoría… Ya me entiendes.

- Pues no.

- No seas tonta.- exclamó exasperada.- “Mujer poco agraciada físicamente siempre cae rendida a los pies de hombre increíblemente atractivo y encantador”.

- Oh, pero eso no es una teoría, Alex… Es una realidad. Y también el caso contrario. ¿Qué creías? A todas nos gusta sentirnos deseadas por aquello que deseamos. Y no es nada malo, ni convierte a ese tipo en un desgraciado.

- Lo se. Pero lo que está hecho, hecho está… No le quiero dar más vueltas. Y no quiero volver a verle nunca. Punto final de la historia.

- Bien.

- Bien.

- Y en cuando a lo de estar despedida, ¿vas a permitirlo?

- ¿Tengo otra alternativa?

Rita se mordió los labios y luego dio unos saltitos de alegría.

- Creo que sí. Espera aquí… Podemos imprimir al menos las notas que redacté y los gráficos… Bueno, no son imprescindibles, ¿verdad?

- Supongo que no.

- Y eres lo bastante lista como para defender tu proyecto. Con lo que lo has repasado, no necesitas nada más.

- ¿En serio lo crees?

Rita sonrió.

- No. Pero tengo que animarte o saltarás por la ventana en cualquier momento.

Durante la media hora que le quedaba libre antes de la reunión, Rita hizo cuanto pudo para rescatar el informe perdido. Y por fin, llegó el momento de hacer su gran aparición.

- A por ellos - le susurró Rita antes de abrirle la puerta de la sala de reuniones y hacerla pasar.

Alex repasó las caras que bordeaban la gigantesca mesa oval. Después, su mirada se posó en el retrato colgado en la pared, enmarcado con un lujoso marco de madera tallada. Lo estudió cuidadosamente. Unos sesenta y tantos, cabello plateado, gesto severo, atractivo para su edad. “Vaya, Sr. Moss, por fin vamos a conocernos”, se dijo y se dirigió a la mesa con paso firme. Ocupó su asiento, nerviosa porque “Moss, el Grande”, como le llamaban los empleados, no mostraba el menor signo de interés por su presencia. Su sillón se encontraba girado hacia la ventana y Alex trataba de espiarlo por el rabillo del ojo. Sin embargo, aquel sillón era como una fortaleza y entonces, ella se resignó a comenzar su exposición sin más dilación.

- Buenos días, señores.- se aclaró la garganta antes de hablar.- Permítanme que me presente... Alexandra Newton. Es un placer conocerles a todos.

Ellos hicieron gestos diversos que se podrían traducir en una bienvenida poco calurosa. Seguro que estaban pensando: otra mujercita listilla que debería estar remendando calcetines en lugar de meterse en cosas de hombres. Se convenció de que no iba a permitirlo.

- Antes de empezar, me gustaría disculparme por no presentar un informe en condiciones- repartió las copias que Rita le había facilitado y ocupó su asiento.- La razón es que debido a un accidente, el original ha sido extraviado. Pero eso no será un problema para el desarrollo de la exposición, les doy mi palabra.

- ¿Se refiere a este informe?

¿Quién había hablado? Antes de que pudiera reaccionar, el señor Moss hizo girar su silla hacia los presentes y en un rápido movimiento y como por arte de magia, su añorada carpeta fue a parar justo encima de la mesa. Alguien la había lanzado desde el otro de la mesa con tanta fuerza que Alex tuvo que detenerla con sus manos para que no cayera al suelo de parqué. Levantó los ojos y entonces, supo que ni en sus peores pesadillas habría imaginado lo que se encontraría en aquella reunión.

- ¡Tú!... – iba a abandonar su asiento, pero él fue más rápido y con gran destreza en el arte de la interpretación, llegó hasta ella sin que los presentes parecieran afectados en absoluto. Se inclinó, rozando casi su oreja con los labios.

- Hola.

- Hola, pero… Tú…

- Sorpresa.

- Tú… - bajó la voz para evitar que la escucharan.- Tú no eres “Moss, el Grande”…

- ¿Ah, no?- el tono de él era extraño.

Alex señaló el retrato de la pared.

- Tú no…- balbuceó.- El… El es “Moss, el Grande”…

- ¿En serio? Creo que esto te pertenece.- sacó algo de su bolsillo y Alex tuvo que morderse la lengua para no gritar al comprobar lo que era. Se lo arrebató con disimulo y lo guardó bajo la falda, aplastándolo con su trasero. “Oh, Dios, dime que esto no está sucediendo”. Era su gran día, su mejor trabajo, su gran oportunidad. Lo que siempre había soñado desde que estudiaba en la universidad. Tenía que sentirse orgullosa. Sin embargo, lo único que quería es desaparecer del planeta y que ninguno de los allí presentes se percatara de lo que él acababa de devolverle. No, tenía que ser una broma. Aquello no estaba pasando. El no estaba allí y ella no tenía bajo su trasero el sujetador que él le había quitado antes de hacerle el amor.

- Tú… Debe haber un error…

- No lo hay, querida. El del retrato es mi padre. El es “Moss, el Grande”.- le comunicó y la expresión de su rostro era imposible de analizar al hacerlo.- Yo solo soy “el pequeño Moss”. Claro que eso ya lo sabías cuando decidiste perder “eso” en mi apartamento, ¿me equivoco?

“Eso” era lo que asomaba debajo de su falda y Alex se movió para evitar que cayera.

- Claro que no lo sabía. Pero, ¿qué importancia tiene?

- ¿No lo sabes?- él parecía furioso.- ¿Qué eres, una cazafortunas de tres al cuarto?

- Oye, yo no…

El se alejó y volvió a ocupar su puesto en la mesa.

- Bien, señorita Newton.- se dirigió a ella formalmente - ¿Nos hará el honor de compartir con nosotros la ideas que rondan su linda cabecita?

¡Maldito! Lo estaba haciendo a propósito. La estaba dejando en ridículo delante de todos.

- Será un placer para mí.- respondió, controlando su rabia.

- Y para mí, señorita Newton.- dijo él con una sonrisa y los demás sonrieron también. ¿Había dicho algo gracioso? A ella no se lo parecía. Pero hizo de tripas corazón. La hora que siguió fue la más larga de la historia. Su reloj, concretamente, parecía haber detenido las manecillas para torturarla aún más si es que eso era posible. Y cuando terminó de hablar y atender las preguntas de los asociados, se sentía como si un tren de mercancías le hubiera pasado por encima… varias veces. Con todo, el resultado no fue del todo un desastre. En general, mostraron interés por sus consejos y por el plan diseñado para recortar costes en la empresa. Incluido, el “pequeño Moss”. No cesó de bombardearla con preguntas complejas mientras la miraba con aquella expresión de “a ver si puedes con esta”. Alex respondió a todas pacientemente, aunque tenía la certeza de que no eran esas las preguntas que él había preparado para ella. Por eso, cuando los demás fueron desapareciendo y solo quedaron ello dos en la sala, Alex se apresuró a recoger sus cosas. Por supuesto, él no iba a ponerle las cosas fáciles. Se plantó delante de ella, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión helada en el rostro.

- ¿Y bien?

Alex fingió que no le había escuchado y permaneció con la cabeza inclinada sobre sus apuntes.

- Aún estoy esperando una explicación.- comentó él con frialdad.

Alex se armó de valor y le miró directamente a los ojos. ¿Qué esperaba de ella? ¿Acaso pretendía que se arrodillara y le pidiera disculpas porque se había vuelto loca una noche? No. Eso no podía decírselo, ya que él estaba convencido de que ella se comportaba como una chiflada todo el tiempo. Y por el desprecio que veía en sus ojos, tampoco iba a creerla si le decía que entonces, aún no tenía la menor idea de quien era él.

- Oye, si quieres, puedes sacar tus propias conclusiones.- le dijo con la misma frialdad que él había utilizado.- Yo no estoy de humor para eso. Y además, como supongo que estoy despedida, me importa un pimiento lo que pienses.

- ¿Vas a decirme que no sabías quien era cuando aceptaste subir a mi apartamento?- él estaba realmente furioso.

- No, no lo sabía. Y por si no lo recuerdas, no acepté subir. Tú me obligaste.- explotó Alex y con un rápido movimiento, guardó la prenda íntima en el interior de su carpeta.- ¿Qué crees, que contrato a un detective cada que quiero acostarme con alguien?

Bueno, no añadió que en realidad, no había un “cada vez”. Lo cierto es que ella y Alan aún no había llegado a intimar tanto. Y antes de Alan, su experiencia sexual se había reducido a unos pocos toqueteos con algún chico de la universidad. Claro que en cuanto había descubierto que a ellos solo les interesaba escribir cosas sobre ella en el lavabo de chicos, se había dedicado plenamente a sacar las mejores notas. No es que le molestara que sus compañeros se partieran de risa cuando leían grabados del tipo de “Alex Newton es frígida”. Bueno, un poco sí que le molestaba. Pero lo que la había hecho tomar la decisión de apartarse del género masculino definitivamente, había sido su breve historia de amor con Steve McKenzie. Aún recordaba claramente como se había burlado de ella. Había sido durante el segundo curso. Después de agasajarla con regalos, invitarla al cine unas cuantas veces y convencerla de lo increíblemente inteligente y hermosa que era, Alex casi había caído en sus redes. La noche de su gran cita, ella estaba esperándole en la mesa de aquella cafetería a la que acudían los estudiantes. El se había excusado para ir al lavabo y Alex pensó que era el momento de retocar sus labios para estar más sexy. Así que se había dirigido al lavabo de chicas dispuesta a que Steve se sintiera el hombre más feliz del mundo aquella noche. Lo tenía todo previsto, incluso había comprado por catálogo un conjunto de ropa interior especialmente provocativo que quedaba perfecto en el cuerpo de la modelo de la revista. Lo que no tenía previsto, era escuchar la conversación que Steve mantenía con sus compañeros del equipo de hockey. << La tengo a punto, chicos. Al final, no era tan estrecha como creía – sonreía con malicia – Id preparando el dinero para mañana>>. ¡Una apuesta! Alex nunca se había sentido tan ridícula, tan humillada como aquel día. Había salido como alma que lleva el diablo y al día siguiente, había dejado en la taquilla de Steve el sexy conjunto, con la caja y la etiqueta y una nota que decía: “Muérete, desgraciado”. Y después de aquello, no volvió a saber de él. Hasta hoy, porque el “pequeño Moss” le había hecho recordarle.

- No lo se. ¿Lo haces?- él aún aguardaba una respuesta.-Contratar a un detective.

- Vete al infierno.- Alex trató de apartarse, pero él le sujetó un brazo con fuerza.

- OH, no querida. ¿Crees que va a ser tan fácil?- sus ojos la taladraron al hablar.

- No te entiendo.- ella ocultó el rostro para que él no pudiera ver su expresión avergonzada.

- ¿En serio? – Alex gimió al sentir como los dedos ejercían mayor presión sobre su piel. Al escucharla, él aflojó un poco aquellos dedos como garfios, pero no la soltó.- Voy a decirte una cosa, señorita Newton. De mí no se ríe nadie. Nunca. ¿Esperas que haga una excepción con una vulgar cazafortunas que encima parece sacada de un algún albergue para mendigos?

¡Era el colmo! ¿Cómo se atrevía a insultarla de aquella manera? Alex levantó su mano libre para abofetearla, pero él fue más rápido y la detuvo en el aire.

- ¿Piensas utilizar tu cinturón negro conmigo?- él se mofaba deliberadamente.- Muy valiente por tu parte. Pero permite que te de un consejo: antes de enfrentarte al adversario, siempre hay que medir sus fuerzas primero. Y contigo, querida, yo no tengo ni para empezar.

- Suéltame, Gabriel.- rogó ella, pero por mucho miedo que tuviera, era incapaz de dominar el veneno de su lengua y añadió.- Te juro que si llego a saber que eras el rico niño de papá que eres, nunca hubiera permitido que sucediera nada la otra noche.

- ¿De verdad?- él torció los labios en una mueca que podía haber sido una sonrisa de no ser el brillo peligroso de sus ojos.- Eres increíble. He conocido a todo tipo de cazafortunas, pero te aseguro que esta variedad es nueva para mí.

- No se a qué te refieres.

- Ya me entiendes…- él la humillaba conscientemente - Las he visto hermosas, glamorosas, elegantes y una vez, incluso conocí a una que había falsificado su título para poder entrar en la empresa y pescar un buen partido… Pero nunca había tropezado con la mismísima versión femenina de “Ivana Trump y el profesor chiflado”. ¿Es que no tienes dignidad, señorita Newton? ¿No te encuentras ridícula, utilizando tus escasos encantos para escalar un puesto? Porque lo cierto, es que yo sí me he sentido ridículo cayendo en tu trampa.

- ¿Quieres que te pida perdón, que derrame unas cuantas lágrimas?- preguntó ella, enfrentándose a su fría mirada.

- Sí, la verdad es que sí. Me gustaría mucho.- aceptó él y sus facciones se endurecieron aún más.

- Ni lo sueñes.- Alex sonrió al ver la sorpresa en los ojos del hombre.- Tal vez estás acostumbrado a que tus mujercitas tontas, estallen en sollozos cada vez que a ti te apetece. Pero yo no soy una de “tus mujercitas”, Gabriel Moss. Y ni por asomo, te creas que me intimidas.

- Qué valiente.- se burló él.

- Y aparta tus pezuñas de mí antes de que empiece a gritar y haga que todos los empleados vengan a ver qué pasa.

- ¿Lo harías?- él apartó su mano, pero se mantuvo frente a ella para evitar que huyera.

- ¿Y porqué no? – Alex encogió los hombros.- Ya sabes que las cazafortunas vulgares como yo, son capaces de cualquier cosa.

El permaneció en silencio, observándola fijamente.

- Por esta vez, voy a dejar que te salgas con la tuya.- la apuntó con su dedo índice, subrayando sus palabras.- Pero quiero que sepas que voy a vigilarte muy de cerca.

- Entonces, ¿no estoy despedida?- Alex frunció el ceño, tratando de imaginar el tipo de venganza que él preparaba contra ella.

- Claro que no.- él sonrió, aunque esta vez, su sonrisa ya no era la misma sonrisa encantadora que la había hecho perder la cordura.- No tengo intención de explicarle a mi padre y a los demás, los motivos que tengo para quererte bien lejos.

- ¿Te avergüenza, Gabriel? – Ahora era ella quien se burlaba.- ¿Qué sucede, no estoy a la altura de tus conquistas habituales?

- No, no lo estás.- él parecía a punto de estallar. Le hubiera confesado que eso, era precisamente lo que le había atraído de ella aquella noche. Pero la expresión desafiante de la mujer, le enfurecía tanto que se dijo que no iba a darle aquella satisfacción.

- Me alegra oírlo. Porque no quiero que pienses que puedes entrar y salir de mi cama cada vez que sientas la necesidad de regalarle tus encantos a esta pobre “vulgar cazafortunas sacada de un albergue para mendigos”.

El apretó los puños contra las caderas y Alex supo que era el momento de echar a correr. Pero una vez más, él fue más rápido.

- Te lo advierto.- su voz se asemejaba bastante al silbido de una serpiente venenosa.- No juegues conmigo. A la primera oportunidad, al primer fallo que cometas… Haré que te pongan de patitas en la calle. Te conozco. A mi no me engañas con esa pinta de refugiada y esa carita de no haber roto nunca un plato, señorita Newton.

- Oh, no me conoces tan bien, “señor Moss”- Alex imitó intencionadamente el tono sarcástico del hombre.- No creas que me conoces porque hiciste tu buena obra del día y cometí la tontería de caer en tu cama.

- Tú no “caíste en mi cama”, querida.- él alargó los dedos para rozar su mejilla y por un momento, Alex creyó ver al desconocido al que recordaba con estúpida emoción. Claro que solo duró un instante.- Yo hice que entraras en ella. Y por si tampoco lo recuerdas, aún tenemos ese “pequeño episodio pendiente”. No lo olvides.

- No lo olvidaré, puedes estar seguro.- Alex se dirigió hacia la puerta y se volvió hacia él antes de salir para amenazarle.- Y tú no olvides que existe algo llamado “acoso en el trabajo” y que, como soy una mujer tan maquiavélica, no dudaría en utilizarlo contra ti.

- ¿Bromeas?- él torció los labios y Alex supuso que en el fondo, la idea de que ella hiciera algo así, le hacía mucha gracia. Eso la enfureció aún más.

- No bromeo.- insistió.- Piénsalo bien, señor Moss. ¿A quién piensas que iban a creer? ¿Al rico y atractivo hijo del todopoderoso Moss, dueño de más de diez empresas que cotizan en Bolsa o a una pobre y desvalida empleada con cara de no haber roto un plato?

El apretó los dientes y Alex pudo escuchar como rechinaban en mitad de aquel silencio que ella había provocado con sus palabras.

- Fuera de mi vista.- ordenó con fiereza.

- Será un placer.- Alex se apresuró a desaparecer, antes de que él se arrepintiera y decidiera llevar a cabo su amenaza anterior de cortarla en pedacitos.

Alan la esperaba en el exterior del edificio. Alex miró su reloj. “Está furioso”, pensó mientras analizaba su expresión desde la distancia que aún les separaba. Se acercó y se metió en el coche a toda velocidad, sin darle tiempo a que la sermoneara por su retraso.

- Llevo más de diez minutos esperando.- se quejó él y Alex no contestó. Estaba concentraba estudiando sus atractivas facciones y el ligero bronceado de su piel. “Vaya, ese viaje de negocios le ha sentado estupendamente bien”, pensó.- Tendrás una buena excusa, supongo.

Alex estuvo a punto de explicarle lo difícil que era mantener el puesto de trabajo cuando tu jefe es una máquina de matar dispuesta a aniquilarte. También podía haberle hablado de lo difícil que era mantener la serenidad y concentrarse en gráficos y curvas de oferta y demanda, cuando sólo puedes pensar en la mágica noche compartida con un extraño. Claro que no era oportuno que lo hiciera, así que mantuvo la boca cerrada.

- Estoy cansada, Alan.- se limitó a contestar.- Puedes llevarme a casa o puedo tomar un taxi. La verdad es que no importa.

El encendió el motor. Pero antes de arrancar, se volvió hacia ella.

- Ese tipo de ahí, está haciéndote señas. ¿Le conoces?

Alex giró la cabeza hacia donde Alan señalaba. ¡Maldito! Allí estaba otra vez. Gabriel Moss les saludaba desde los aparcamientos y Alex pudo ver la expresión de burla en su rostro. Le ignoró, cerró la ventanilla del coche y le dirigió una mirada a Alan para que comenzara la marcha.

- ¿Quién es?- preguntó Alan con curiosidad.

- Es Gabriel Moss.- contestó con aparente indiferencia.

- Parece muy educado. Fíjate como se ha despedido de ti. Y apenas llevas un mes trabajando para él.- observó Alan y Alex sonrió ante la idea de que era una suerte para ella que Alan estuviera tan en la luna.- ¿Cómo has dicho?

Alex comprendió que había hablado en voz alta otra vez. Había dicho “es un cretino” y ahora, Alan la miraba como si ella hubiera pronunciado una frase totalmente fuera de lugar.

- No lo parece.- replicó él, observándola con sorpresa.

- Pues lo es. Un auténtico cretino con mayúsculas.- agitó las manos, rezando porque Alan no quisiera centrar la conversación en ese tema. Temía que entre la primera y la última palabra, su subconsciente terminaría por traicionarla y sin saber cómo, acabaría por confesar su adulterio entre llantos poco sinceros.- Y no me apetece hablar de él. No me apetece hablar de nada que esté relacionado con mi trabajo, ¿entiendes?

- ¿Has tenido un mal día?- Alan parecía preocupado y ella se sintió culpable por tratarle con aquella falta de delicadeza que, justo hoy, no merecía.

- Horrible.- respondió.

- ¿Estás bien?

Alex asintió y agradeció que el resto del trayecto, él no dijera nada. Pero al mismo tiempo, la asaltó el terrible pensamiento de que, muy a menudo, ambos no decían nada cuando estaban juntos. ¿Realmente, tenían tan poco de que hablar? La idea la entristeció. Cuando él detuvo el vehículo frente a su casa, se quedó un buen rato allí sentada, pensando todavía en ello. Le miró a los ojos.

- ¿Quieres entrar? Mamá tiene partida esta noche. Podemos ver alguna película y preparar algo de cenar.

- No. Es tarde y mañana tengo que madrugar.- se disculpó él.

Alex guardó silencio. ¿Por qué Alan nunca intentaba acompañarla a casa? ¿Porqué nunca insistía cuando la besaba y ella le rechazaba con disimulo y fingía que estaba demasiado cansada? “Estúpida, estúpida”, se gritó a si misma mentalmente. ¡Maldito señor Moss! Por su culpa, ahora se hacía preguntas que antes no le hubieran pasado por la cabeza. Aún así, se encontró repitiendo aquellas preguntas. Alan la miraba como si se hubiera vuelto loca o algo parecido.

- Alex, ¿de verdad estás bien?

Ella sonrió a modo de disculpa.

- Es que…- no sabía como decírselo, pero pensó que ya era hora de que él se definiera con respecto a su relación.- Oye, Alan… No te lo tomes a mal, pero yo… ¿Yo te gusto, Alan?

Le había tomado por sorpresa. Alan se pasaba la mano por el cabello rubio con nerviosismo.

- ¿A qué viene eso ahora, Alex?

- No lo se, Alan… Es que… Bueno, me parece muy raro que nunca hayas…- desvió la mirada avergonzada.- Ya sabes que no hayas… En fin, que nunca hayas intentado…

- ¿Qué no haya intentado acostarme contigo?- Alan terminó por ella y Alex deseó que se la tragara la tierra para evitar el ridículo.- Alex, yo te respeto.

Lo dijo como si estuviera hablando de una pieza de museo y no de la persona que supuestamente, iba a compartir su vida.

- Y yo te lo agradezco, Alan.- murmuró y esperó que él no percibiera la decepción en su voz.- Pero a veces… No me hagas caso, es solo una tontería.

El hizo un gesto que indicaba que lo mejor era dejarlo como estaba. Sin embargo, Alex ya no podía controlar su lengua.

- Alan…¿eres gay?- se arrepintió enseguida. Cerró los ojos, notando como sus mejillas se encendían ruborizadas. Imaginó la escena que montaría su madre cuando le contara que Alan, el bueno de Alan, la había dejado plantada después de que ella le recriminara el hecho de ser un hombre decente que “la respetaba”.- Dios, Alan… Perdóname, no se porqué…

- Nunca en mi vida me había sentido insultado de esta manera.- Alan estaba rojo de la humillación.- Pero, ¿qué te pasa? Es lo último que esperaba de ti, Alex.

Ella reaccionó, estrechando las manos de él entre las suyas con ternura.

- Por favor, no te enfades.

- ¿Qué te ocurre?- él estaba fuera de sí.- Pensaba que te gustaba estar conmigo. Salir al cine, ir a cenar…Que fuéramos amigos. ¿Es que me lo he inventado todo?

- Claro que no, Alan. Es sólo que…

- Me parece que eres enormemente desagradecida, Alex.- la regañó con seriedad.- Dime una cosa. ¿Cuántas chicas como tú crees que tienen la suerte de salir con hombres como yo?

Ella se irguió, sacudiendo la cabeza con estupor. ¿Había escuchado bien? Le había parecido oír que él se consideraba algo así como un regalo de los dioses que ella debía agradecer infinitamente.

- ¿A qué te refieres con eso de una “chica como yo”?- preguntó con cautela.

- Bueno, ya me entiendes…

- No. Explícamelo.- esperó pacientemente a que él lo hiciera.

- No te lo tomes a mal, Alex. Pero tú… - Alan buscaba las palabras adecuadas.- Bueno, tú no eres precisamente una mujer sofisticada, ya sabes.

Ella apretó los labios, furiosa. ¿Qué quería decir exactamente, con sofisticada?

- ¿No lo soy?- inquirió, controlándose a duras penas.

- Alex… Mírate bien, ¿quieres?- él extendió las manos hacia ella y Alex obedeció. Observó su rostro desmaquillado y los cabellos desordenados en el espejo del retrovisor. Después, volvió a mirar a Alan.- No te enfades, Alex. Pero reconoce que normalmente, no te arreglas para despertar mi pasión.

- ¿Y porqué no me lo habías dicho antes?

- Alex, yo no quiero herirte, de verdad.- él hablaba en voz baja, como si lo siguiente que iba a decir fuera un secreto o algo por el estilo.- Pero cuando empezamos a salir, yo nunca dije que buscara una relación seria contigo. No me malinterpretes. Me encanta estar contigo, lo pasamos bien juntos y de verdad, eres una chica muy divertida… Pero tú solita llegaste a esa conclusión, Alex. Yo nunca dije que quisiera algo más. Y por otro lado, es fácil sentirse a gusto contigo. Nunca haces preguntas, nunca me has exigido nada. Realmente, eres la chica perfecta de no ser porque…

- ¿Por qué no doy la talla?- ella no daba crédito a lo que escuchaba. Ahora lo comprendía. Era lo bastante buena para que él estuviera seguro en cuanto a su libertad, pero no lo bastante como para llevarla a las fiestas con él. ¡Era increíble! - Alan… ¿Sales conmigo porque te parezco una chica “muy divertida”?

- Alex, estás sacando esto de quicio.

- No, no… Espera un momento, ¿es eso lo que intentas decirme?

En realidad, la idea la tranquilizaba bastante, ya que llevaba varios días sintiéndose una rata de cloaca por lo que había sucedido durante su viaje. Claro que estaba demasiado furiosa para confesárselo.

- Alex…

- Esto sí que es gracioso.- insistió ella y esta vez, ya no pudo evitar sonreír.- Todo este tiempo, he estado pensando que realmente, sucedía algo malo contigo, ¿sabes?

El se ruborizó. Alex comprendió que a él, como a ella, le traicionaba a veces su lengua. Porque lo cierto, es que aunque él le hubiera confesado sus sentimientos y a ella no le gustara escucharlo, él había sido sincero. Alan era en el fondo buena persona, un poco presumido y a veces maniático. Pero Alex sabía que no era su intención herirla.

- ¿Estás enfadada conmigo?

- Claro que no. Pero, si querías que fuéramos solo amigos, ¿por qué no me lo dijiste?

- No me atrevía.- reconoció él y a Alex le pareció que era sincero.- ¿Recuerdas la primera vez que me invitaste a conocer a tu madre? Bueno, ella, tú… Las dos parecíais tan decididas a cargarme con el papel de pretendiente, que no fui capaz de decir nada.

Alex lo recordaba. Su madre se había encargado personalmente de enredar la situación y antes de que se diera cuenta, ya estaba haciendo planes sobre su futura boda a pesar de las protestas de Alex. Nunca hubiera imaginado que diría esto, pero tenía que decirlo.

- Alan, has sido muy noble, ¿lo sabías?

- Yo no quiero perderte, Alex.- él volvió a tomar sus manos y las besó con dulzura.- En serio, nunca he conocido a una mujer como tú. Eres el mejor amigo que tengo.

Alex sonrió.

- Pero no soy tu tipo.

- No, no lo eres.- reconoció él con pesar.- Al menos, no en “ese sentido”. Pero eres la única mujer con la que puedo salir a tomar algo sin preocuparme de mi billetera o de si el restaurante es lo bastante caro para impresionarte.

Alex suspiró. Eso era lo más bonito que le habían dicho en los últimos… diez años, al menos. Le besó en la mejilla con efusividad.

- ¿Me odias?- preguntó él y su expresión era la de un niño desvalido que necesitaba protección. Ella le pellizcó la nariz.

- No seas tonto. Pero serás tú quien le diga a mi madre que devuelva los regalos de la lista de bodas…- bromeó y añadió más en serio.- No te preocupes, lo superaré.

Y no le dijo que era un alivio que las cosas quedaran claras entre ellos. Supo que por mucho que Alan no estuviera loco por ella, eso sería un golpe para su orgullo.

- ¿Amigos?- le tendió la mano y él la estrechó con alegría.- Bueno, tengo que subir o mi gato piojoso saldrá a buscarme para que le de su ración de leche.

- ¿Tienes un gato?

Alex se preguntó porqué hasta ese momento, a ninguno de los dos les había importado tan poco saber cosas del otro. La razón era evidente ahora.

- Sí.- contestó con buen humor.- Un día se coló por mi ventana y desde entonces, decidió adoptarme. Ya ves, causo ese efecto en los gatos.

“Pero solo en los gatos”, pensó. Por más que se esforzara y por más que Alan no fuera su príncipe azul, no podía evitar que su orgullo estuviera por los suelos.

- ¿Te veré el viernes?

- Cuenta con ello.- Alex se despidió con un par de besos sonoros en la frente y subió de dos en dos las escaleras hasta su apartamento. Era extraño, pero tenía la sensación de que no estaba sola cuando introdujo la llave en la cerradura. Con los nervios, la llave se deslizó de sus dedos y cayó al suelo. Estaba inclinada a punto de recogerlas cuando una sombra emergió del pasillo.

- ¡Dios!- se apresuró a abrir la puerta para cerrarla a sus espaldas, pero antes de que pudiera evitarlo, el intruso metió la pierna e interceptó la hoja de madera.- Pero qué…

La expresión de su cara cambió al verle. En aquel momento, hubiera preferido que se tratara de algún delincuente en lugar del hombre que tenía ante sí.

- ¿No vas a invitarme a pasar?- el tono de él era burlón. Alex empujó la puerta, pero aquel tipo era un gigante comparado con ella y finalmente, entró en su apartamento para analizar el desorden con desaprobación. Alex le ignoró, se despojó de la arrugada chaqueta y la lanzó sobre el sofá aparentando seguridad. No tenía intención de permitirle que la amedrentara.

- Estoy bien, gracias. Eres muy amable por invitarme a tomar asiento.- el tono de él era sarcástico.

Alex fingió que no le escuchaba. Encendió el televisor y trató de centrarse en las noticias que pasaban en ese momento. “Se marchará en cuanto se de cuenta de que no pienso hacerle el menor caso”, pensó. Pero él ya se había quitado también la chaqueta y sentado en su sofá preferido, estiraba las piernas para acomodarse.

- ¿Piensas quedarte mucho tiempo?- le preguntó con ironía.- No es por nada. Es que aún tengo que cepillarme a unos cuantos millonarios antes de irme a la cama. Y el primero está a punto de llegar.

El lanzó una carcajada sonora.

- Muy aguda, Alex.- pronunció su nombre con lentitud.- Espero que no te refieras a ese idiota que te cortejaba en la entrada hace un momento. ¿Cómo dijiste que se llamaba… Alan?

Alex le taladró con la mirada.

- ¿Cuánto tiempo llevas espiándome?- le increpó furiosa.

- Lo bastante como para saber que esta noche no sonarán los violines para ti, querida.- él estaba disfrutando con aquello - ¿Qué le pasa? ¿No es lo bastante rico o lo bastante estúpido para ti?

- ¿Bromeas? Comparado contigo, Alan es solo un aficionado.- respondió, consciente de lo peligroso que era enfrentarse a él. Como sospechaba, el comentario, lejos de parecerle gracioso, hizo que sus facciones se endurecieran.

- ¿Por lo de rico o por lo de estúpido?- la obligó a sentarse junto a él y en ese momento, Alex deseó haber hecho caso a su madre cuando le había aconsejado que compraran un sofá más grande.

- Por ambas cosas.

El le apresó el rostro entre las manos y Alex le mantuvo la mirada con valentía.

- Estoy pensando qué hacer contigo, señorita Newton.- murmuró, los labios muy cerca de los de ella. Su aliento la acariciaba con suavidad y Alex tuvo que hacer un gran esfuerzo para que él no percibiera el efecto que causaba en ella.- No estoy seguro de qué me daría más placer, besarte o estrangularte.

- ¿Porqué no pruebas “olvidarme”?- le retó ella – A mi eso sí que me proporcionaría un gran placer, créeme.

- ¿En serio?- la soltó, divertido. Era testaruda aquella mujer y la admiró en silencio.- Querida, no seas tan arisca conmigo. No tengo la culpa de que tu Alan haya huido de aquí como alma que lleva el diablo.

Alex se mordió la lengua para no contestar. No iba a darle el gusto de compartir con él los pormenores de su ruptura. Y además, intuyó que era más seguro para ella que Gabriel siguiera pensando que era una mujer comprometida.

- ¿Qué le has hecho, pedirle un extracto de su cuenta bancaria?- insistió él con sorna.

Pero, ¿qué le ocurría a aquel tipo? ¿Por qué se empeñaba en verla como la reencarnación de Lucrecia Borgia? ¿Acaso pensaba que después de vaciar los bolsillos de sus víctimas, los envenenaba con su loción hidratante?

- Muy gracioso.- le sonrió con falsa dulzura.- Y dime, ¿a qué debo el honor de tu visita? ¿O prefieres que nos saltemos el preámbulo de la conversación y pasemos directamente a la escena de seducción?

El volvió a soltar una carcajada.

- No es mi intención seducirte, Alex. Eso ya sucedió el otro día, ¿o lo has olvidado?

“Ojalá pudiera”, se dijo Alex y le dedicó una mirada fulminante como respuesta.

- ¿Desilusionada?

Ella se encogió de hombros con falsa indiferencia.

- Te seguí desde la oficina.- confesó él, mientras deslizaba sus dedos largos sobre la tela del pantalón de la chica, a la altura de los muslos. Alex se puso rígida ante el contacto.- Desde que nos conocimos, eres peor que un dolor de muelas, ¿lo sabías? No puedo dejar de pensar en ti todo el tiempo. Y si te soy sincero, es una experiencia agotadora.

- ¿Serviría de ayuda que desapareciera de la empresa?- lo preguntó con cierto temor. Pero si era lo único que lograría que él dejara de acariciarla de aquel modo, lo haría.

- Serviría de ayuda que desaparecieras del planeta.- contestó y de pronto, su expresión era tan extraña que Alex no supo descifrarla.- Alex, ya te dije que nadie se ríe de mi. Y por supuesto, nadie me deja plantado.

- Oh, déjalo ya, ¿quieres?- estalló ella - ¿Qué es esto, una terapia? ¿Te divierte jugar al ratón y al gato conmigo?

- Mucho, Alex.

- Pero, ¿qué quieres de mí?

Gabriel titubeó sin dejar de observarla fijamente.

- Aún no lo se. Pero en cuanto lo averigüe, te prometo que serás la primera en saberlo.- aseguró y sin previo aviso, su boca tomó la de ella con brusquedad. Cuando la soltó, Alex estaba demasiado aturdida para protestar – De momento, no quiero que vuelvas a ver a ese… ¿Alan?

¿Por qué se refería a Alan con aquel tono de desprecio? No le conocía, no tenía ningún derecho y por descontado, no se lo iba a permitir. Estaba a punto de decírselo cuando le oyó soltar una maldición. Sonrió al ver como su gato, acababa de trepar por sus pantalones y clavaba sus uñas en el cuello del hombre.

- Maldito saco de pulgas…- él lo apartó y se frotó las marcas ligeramente enrojecidas en la piel.

Alex tomó al gato entre los brazos y lo acarició.

- Este es mi chico.-le susurró y se volvió hacia Gabriel con expresión de victoria.- Será mejor que te vayas. Creo que a “Hércules” no le gusta que estés aquí. Y tampoco a mí.

Pero para su asombro, el animal permitió que el hombre acariciara su lomo y ronroneó de manera dócil cuando Gabriel lo invitó a subir a su regazo.

- Es el comienzo de una gran amistad.- dijo, elevando sus cejas en un gesto diabólicamente atractivo.

“Traidor”, pensó y debió exteriorizar sus pensamientos, porque él sonrió como si la hubiera escuchado.

- Ya está bien. Quiero que te largues ahora mismo.- estaba de pie, con los brazos en jarras y sin duda, la imagen debía ser de lo más graciosa, porque él no dejaba de reír estrepitosamente. Alex frunció el ceño y se giró sobre los talones para observarse en el viejo espejo colgado de la pared. Demonios, había vuelto a colocarse la blusa del revés. Las costuras y la etiqueta con las instrucciones de lavado, quedaban bien visibles después de despojarse de la chaqueta. Sin hacer caso de sus burlas, se dirigió a la puerta y después de un momento, él la siguió.

- ¿No vas a invitarme a cenar?- preguntó y la voz le temblaba aún a causa de la risa.

Alex se volvió hacia su gato un instante.

- “Hércules”, ¿quieres compartir tus albóndigas con este tipo?- como el gato no contestó, miró a Gabriel de nuevo.- Lo siento, no quiere.

- Alex… En cuanto a lo de ese novio huidizo tuyo…- colocó un dedo sobre los labios de ella para evitar que replicara.- En serio, no es nada personal. Pero no vuelvas a verle. No es para ti.

- Vete al diablo.- le cerró la puerta en las narices y apoyó la espalda contra la pared. Maldito gusano miserable… Ya le diría ella lo que podía hacer con sus consejos.

Alex había intentado por todos los medios, evitarle. Con la ayuda de Rita, había logrado averiguar los hábitos del joven señor Moss. Al principio, su buena amiga no comprendía el súbito interés de Alex en controlar los horarios de llegada y salida de Gabriel Moss. Y un buen día, desesperada porque él siempre la sorprendía cuando menos lo esperaba, decidió contárselo. Por supuesto, Rita se había desecho en toda clase de regaños, pero finalmente y después de que ella le explicara la actitud del hombre, ambas habían decidido que lo mejor era someter a aquel tirano a estricta vigilancia. Rita la avisaba si estaba cerca y Alex procuraba estar a la defensiva cuando él trataba de pillarla por sorpresa. Se dijo que ambas hacían un gran equipo, pero no sabía cuanto tiempo podría soportar aquella situación. No fue necesario que lo pensara demasiado. Aquella tarde, mientras esperaba que Rita activara el servicio de contestador y recogiera sus cosas, tuvo la respuesta sobre cuanto le duraría la paciencia en lo relacionado con aquel tipo. El primer hecho revelador, fue que el “Gran Moss” la había llamado a su despacho hacía unos minutos. Era tal y como lo imaginaba por los retratos. Grande, imponente, de expresión seria y voz grave que acusaba el paso de la edad. Alex nunca sabría la razón de su entrevista, ya que apenas la vio y cruzó un par de palabras con ella sobre la buena marcha de su trabajo, la despidió con un gesto de impaciencia. La segunda revelación se produjo a eso de las cinco menos cuarto. Como bien había dicho, esperaba a Rita, oculta en el pasillo de salida por si a él se le ocurría torturarla con su presencia antes de irse. Sin embargo, le vio entrar en la sala de reuniones seguido de su padre. Alex no supo que la impulsó a escuchar tras la puerta, aprovechando que los demás empleados ya se habían marchado.

- ¿Has conocido a la señorita Newton?

- Claro, hijo. Como me pediste. Una chica lista, tal y como la describiste.

Se hizo el silencio al otro lado y Alex pegó literalmente el oído a la puerta.

- Es más que eso, papá. Ya lo sabes. ¿Y bien, qué me dices?

Más silencio. Les escuchó moverse.

- Déjame a mí.- dijo Gabriel.

- Ya lo he intentado antes, Gabriel.- la voz del anciano tenía un ligero tono de decepción.- Te prometo que me he mostrado amable, pero es terca la condenada. ¿Crees que te dará lo que quieras solo porque se lo pidas?

- Déjame a mí, papá.- insistió él.- Yo sé como tratarla. Si la trato con cariño, la engañaré y hará lo que le pida.

Alex no quiso escuchar más. ¡Miserable! ¿Cómo se atrevía… cómo se atrevía a hablar de ella como si no fuera más que otro de los trofeos de su larga lista de conquistas?

Salió huyendo antes de que la descubrieran. No es que le importara, porque de todas formas, no pensaba trabajar para ellos ni un segundo más. Pero pensó que no merecían siquiera que les dirigiera unos cuantos insultos. Así que atravesó la recepción con rapidez y le hizo un gesto a Rita para indicarle que la esperaría en los aparcamientos.

Mientras tanto, en el interior de la sala de reunión, Gabriel Moss seguía agitando la dichosa pluma con las iniciales de papá grabadas en oro y garabateando insistentemente sobre una cuartilla. Al ver los primeros rastros de tinta, sonrió y se la entregó al anciano con expresión triunfal.

- ¿Lo ves? Si la tratas con cariño, siempre funciona.- Gabriel palmeó el brazo de su padre.- Lo que no entiendo papá, es porque no dejas que te compre una nueva y tiras esta antigüedad a la basura.

- Ya sabes porqué, Gabriel.- el anciano estampó su firma en los documentos que su hijo iba colocando en la mesa frente a él. Cuando hubo terminado, volvió a enganchar la pluma en el bolsillo de su elegante camisa y le miró.- Tu madre me regaló esta pluma en nuestro décimo aniversario. Y ni por asomo, se me ocurriría desprenderme de ella.

Gabriel asintió en silencio, admirado por lo increíblemente sentimental que podía llegar a ser aquel viejo genio de las finanzas. Desde que su madre muriera, él parecía querer revivirla en cada detalle, en cada objeto que los dos habían compartido durante su larga vida de casados. Le pareció que era hermoso amar a alguien de aquel modo, incluso después de la muerte, como si realmente, nada pudiera separarlos.

- ¿Hemos terminado, hijo?- preguntó Stuart Moss, visiblemente agotado por el duro día de trabajo. Gabriel fingió que no percibía el ligero temblor en sus dedos. El no quería aceptarlo, pero tarde o temprano, tendría que asumir que ya no podía mantener el ritmo de trabajo de antes.

- Creo que sí.- Le rodeó el hombro con los brazos – Te llevaré a casa.

- No es necesario, Gabriel. Tengo el coche esperando fuera. Pero antes…- el anciano clavó en él sus ojos inteligentes y aún curiosos.- Dime una cosa, ¿qué hay de esa chica… Newton? ¿Por qué tanto interés porque la conociera?

Gabriel le devolvió la mirada.

- Porque voy a casarme con ella, papá.

El hombre parpadeó antes de lanzar una carcajada.

- ¿Lo dices en serio?

- Nunca he hablado más en serio.- afirmó Gabriel.- No es algo inmediato, pero…

- ¿Lo sabe ella?

- Aún no. Pero es solo cuestión de tiempo, créeme.

Stuart Moss no se dejó convencer. Había algo raro en toda aquella historia sobre la chica que distraía la atención de Gabriel por aquellos días.

- Gabriel, las personas no son como los negocios.- le advirtió seriamente – No es algo que puedas hacer o deshacer a tu antojo, ¿lo sabes, verdad?

- ¿Porqué lo dices, papá?

- No lo se. Pero sospecho que esa señorita como se llame, es una buena chica.- su expresión era ahora severa.- Y tú nunca has sido un buen chico, Gabriel. Quizá tu madre y yo te malcriamos en exceso… Pero nunca te enseñamos que jugar con los sentimientos de los demás estaba bien.

- Deja que haga las cosas a mi manera, ¿quieres, papá?- Gabriel estaba molesto.

- Encantado, hijo. Siempre que me prometas que a tu manera, no incluye tomar lo que quieras sin importarte nada más.

Gabriel hizo ademán de replicar, pero después lo pensó. En realidad, aquel viejo le conocía mejor que nadie. Aunque esta vez, no estaba siendo del todo justo. Era solo que ella… Ella le sacaba de sus casillas todo el tiempo. Y fuera como fuera, estaba dispuesto a demostrarle a la orgullosa señorita Newton quien de los dos llevaba la batuta en aquella orquesta.

- Confía en mi, papá.

El anciano asintió y le pellizcó la mejilla como cuando era un niño. Y acto seguido, lanzó un par de maldiciones poco convincentes como bienvenida al viejo Hommer, su chofer hacía más de dos décadas. Gabriel le observó mientras se metía en el coche. “Eres muy listo, papá. Pero esta vez, haré que te sientas realmente orgulloso de mí”.

- ¿Lo dejas? ¿Cómo que lo dejas?

Rita no daba crédito a lo que escuchaba y detuvo el motor con brusquedad. Suerte que ya estaba en casa. Alex ya no podía pensar con claridad mientras recordaba la conversación entre los hombres. Lo tenía merecido. Como diría su madre, “uno nunca escucha nada de su agrado cuando espía a los demás”. Si tan aprendida tenía la lección, ¿porqué se sentía como si la hubieran azotado en la plaza pública? Estaba realmente desecha.

- Ya me has oído.- agitó las manos en el aire y salió del coche, buscando una bocanada de aire fresco que la devolviera a la realidad. Es decir, a “su realidad” antes de conocer a aquel desgraciado. Antes de que Gabriel Moss pusiera patas arriba su mundo y lo convirtiera en un completo caos.

- Pero, Alex…

- Ya se lo que vas a decirme, Rita.- la detuvo en seco.- Pero no será nada que no me haya dicho yo antes, créeme. Sencillamente, no puedo seguir con esto.

- Pero, Alex...- repitió y Alex la besó cariñosamente antes de despedirse.

- Te llamaré y hablaremos.

Ignoró la voz de Rita gritando su nombre desde el automóvil. No le apetecía hablar con nadie, ni siquiera con ella, que todo el tiempo había sido un encanto. Podía llamarla cobarde. Lo era. Prefería reconocerlo antes que soportar la doble humillación de relatarle a Rita la conversación entre Gabriel y su padre.

Abrió la puerta y se apresuró a entrar. Suspiró. De repente, le parecía que su hogar tampoco le proporcionaba la paz que buscaba.

- Hola, “Hércules” - acarició el lomo que el animal le ofrecía en señal de bienvenida. Se inclinó para tomarlo en brazos.- ¿Me has echado de menos?

El gato ronroneó como respuesta y ella le sonrió. Con diferencia, el animal era su mejor amigo. No pedía nada, no le recriminaba nada. Sólo se dejaba querer con aquella expresión mimosa que ella adoraba ver al llegar a casa. El timbre de la puerta sonó.

- Perdona, “Hércules”- le dijo, tratando de no contagiarle su desánimo.- Pero Rita a veces no acepta un no como respuesta.

Se dirigió a la puerta y la abrió, preparándose para todo un interrogatorio en el que la pelirroja quedaría agotada como siempre. Pero quien la observaba no se parecía en nada a Rita. Desde luego, no era pelirroja ni tenía las curvas tan ceñidas. Aunque sí parecía dispuesto a someterla igualmente al “tercer grado”. Alex hizo ademán de cerrar de un portazo, pero él fue más rápido y se coló en el interior del apartamento. Cerró con brusquedad y la obligó a seguirle hasta el salón, arrastrándola literalmente de la mano. Una vez llegaron junto al sofá, la empujó, haciéndola caer y permaneciendo de pie frente a ella.

- ¿Es una nueva táctica para impresionarme?- preguntó Alex, temblando de pies a cabeza a causa de la rabia.- No me das miedo, Gabriel.

El no dijo nada. Aún la observaba con aquella expresión que helaría los infiernos, los ojos encendidos como llamas y las facciones contraídas por la ira. Pero, ¿qué le había hecho ahora? No sabía el motivo, pero Alex tenía la sensación de que el hecho de que ella existiera, ya era una razón para provocar la furia del hombre.

- ¿Qué es eso de que te vas?- él se lo preguntó sin tapujos y Alex maldijo a Rita en silencio. Supuso que debían haber tropezado en la puerta y que su amiga, se había desecho en lamentos. Alex comprendía que las intenciones de Rita eran buenas, pero… ¡Diantres! ¿No podía haber mantenido la boca cerrada al menos unas horas antes de hablarle a todo el mundo de su marcha? Y por otro lado, ¿qué hacía él allí?

- No es asunto tuyo.- respondió, dejándole bien claro con su actitud altiva, que no le impresionaba que aquel gigante de casi dos metros la mirara desde su altura.

- ¿No lo es?- él apretó las mandíbulas y Alex pudo leer el mensaje de peligro en sus ojos.- Aún eres mi empleada.

- ¿En serio?- se burló ella.- ¿Y qué vas a hacer, despedirme?

- No te hagas la graciosa, señorita Newton.- amenazó el hombre.- ¿Qué ocurre contigo? ¿Te das por vencida a la primera derrota?

- No se a qué te refieres. Y no me importa.

- ¿No lo sabes?- Gabriel se paseaba por la habitación como un león enjaulado.- Querida, te hacía mucho más lista. ¿Acaso no has visto la oportunidad que te ofrece el destino al trabajar para Moss Enterprise?

Alex frunció el ceño. Quiso creer que él se refería al prestigio profesional que ello aportaba a su currículo. Pero le conocía lo bastante para saber que él no era tan delicado ni tenía tan buena conciencia.

- ¿No sabes que una chica lista como tú no debe rendirse nunca? Todavía puedes cazar a cualquier idiota, Alex.- la ofendió deliberadamente.

- Menos a ti.- ella le devolvió la ofensa y creyó escuchar como juraba entre dientes.

- Yo no soy cualquier idiota, señorita Newton. Por suerte, tengo la virtud y el cerebro suficiente para distinguir a las mujeres de tu calaña en cuanto las veo.

Alex encogió los hombros con fingida indiferencia.

- Entonces, los dos estamos de suerte.- apuntó con cinismo.- Si me voy, ya no tendrás que hacer ese esfuerzo por mi culpa.

- No sigas por ese camino, querida.- los ojos de él eran ahora dos puntos brillantes en mitad de su rostro.- Si crees que vas a largarte sin más, es que estás realmente loca.

- No puedes hacer nada para evitarlo, señor Moss.- Alex sonrió, dando por ganada la batalla.- Tendrás que aceptar que por una vez, alguien ha tenido valor para mandarte a tomar viento.

- ¿Eso crees?- él se arrodilló frente a ella y le tomó el rostro entre las manos suavemente.- ¿De verdad crees que no puedo hacer nada? Querida, me sorprende tu ingenuidad. Punto uno: puedo hacer que no vuelvas a trabajar para ninguna empresa del sector que se precie. Punto dos: puedo ensuciar tanto tu imagen que, a tu lado, la zorra más grande de cualquier prostíbulo tailandés parecería una educada señorita. Punto tres: puedo presentarme cada noche en tu puerta para recordarte las reglas del juego. Y te aseguro que el punto tres, me parece el más emocionante de todos, Alex. Así que, ¿crees en serio que no puedo hacer nada para que te tragues esa estúpida expresión de victoria?

Alex apartó el rostro con violencia y él dejó que sus manos descansaran esta vez sobre sus muslos.

- ¿Y dices que yo estoy loca?- le preguntó alzando el tono de voz.- Dime una cosa, señor Moss… ¿Qué esperas conseguir si haces todo eso que has dicho? ¿Una disculpa?... Está bien, ya la tienes. Lo siento. Siento haberme cruzado en tu camino. Siento que creas que busco algo que no busco. Siento que seas un malnacido que piensa que todo el mundo busca algo de los demás. ¿Satisfecho?

El negó con la cabeza.

- Oh, esto es demasiado.- Alex se apretó las sienes con la palma de las manos.- Mira, no me apetece seguir con esto.

- Ni a mí.- confesó él.- Admite que seguirás trabajando para mi y nos ahorraremos el resto de la conversación.

- Já.- Alex no podía creer lo que estaba oyendo.- No te lo tomes a mal, señor Moss. Pero resulta que no puedes obligarme a hacer algo que no quiero hacer. No tienes ese privilegio sobre mi voluntad, ¿sabes? No eres mi padre, no eres mi novio… Y por supuesto, no eres mi dueño. Y además, por si aún no lo has comprendido, resulta que tampoco eres ya mi jefe.

- Alex, no pongas las cosas más difíciles.

- Se acabó.- Alex le empujó y él casi perdió el equilibrio al erguirse al tiempo que ella lo hacía.- Será mejor que te vayas antes de que llame a la policía.

- No lo harías.

- ¿Llamar a la policía?- Alex descolgó el auricular del aparato y lo colocó junto a su oído. Le miró desafiante.- Ponme a prueba.

Gabriel sonrió y se deslizó como un felino hasta la puerta. Pero antes de salir, se volvió una última vez hacia ella.

- Piénsalo bien, Alex.- pronunció muy despacio las palabras.- Te juro que puedo ser muy persuasivo si me lo propongo.

- Y yo te juro, que mi dedo puede ser más rápido que tus pies si tengo que marcar el número de la policía.- contestó sin dejar de sonreírle, aunque no había nada gracioso por lo que reír.

- Alex… ¿No prefieres que seamos amigos, lo dices en serio?- él fingió estar dolido por su actitud. Pero el modo en que torcía los labios era toda una declaración. Una declaración de guerra. Ella le había retado y él acababa de lanzar su guante como respuesta.

- No necesito esa clase de amigos. Hasta nunca, señor Moss.- le cerró la puerta en las narices y se apoyó contra ella, aturdida por los acontecimientos que se sucedían y a los que ella había dejado de buscar explicación. Unos segundos después, todavía pudo escuchar como él le susurraba algo desde el otro lado de la puerta.

- Que duermas bien, Alex.

¡Arrogante! Gabriel Moss aún pensaba que ella sólo bromeaba. Sin duda, no la creía capaz de dimitir. Alex se alejó de allí, refugiándose en la calidez que “Hércules” le ofrecía, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. “No te preocupes, gatito. No tendremos que volver a verle. Todo saldrá bien”. El animal maulló como si entendiera sus palabras. Con suerte, esa sería la última vez que soportaría sus insultos y humillaciones.

Todo aquello había sucedido hacía poco más de un año. Alex no podía creer que hubiera pasado tanto tiempo desde la última vez que pisara las calles de su antiguo hogar. Dejó las maletas en la puerta, mientras aporreaba el timbre con insistencia. Suspiró.

En el mismo instante en que la puerta se abrió, su expresión seria se disipó para dar paso a una gran sonrisa. Su madre se abalanzó sobre ella y la besuqueó una y otra vez, provocando que Alex se restregara las mejillas y protestara. Después, la hizo pasar dentro, arrastrando sus maletas.

- Creí que no ibas a llegar nunca.- mamá no había cambiado nada. Se movía de un lado a otro con nerviosismo como si aquel fuera el mayor acontecimiento de la historia.- ¿Qué ha pasado?

- El vuelo se retrasó y “Hércules”…- Alex se palmeó la frente al recordar de repente que no sabía donde le había dejado. Asomó la cabeza por la puerta y sonrió al ver como el taxista se detenía nuevamente frente a la casa y sacaba de los asientos traseros, la jaula de viaje que transportaba a su gato. Corrió a recuperarle e ignoró la expresión de reproche en la mirada de su madre.- No digas nada, ¿quieres? Intenta pasar más de doce horas esperando en los pasillos de un aeropuerto con un gato chiflado y una pandilla de raperos haciendo ruido a tu alrededor.

Su madre se tragó el sermón que tenía preparado. “Mucho mejor”, pensó Alex y se despojó de la chaqueta para acto seguido, abril la jaula del gato y lanzarse sobre el mullido sofá. Hércules no esperó un segundo antes de aplastarla. Alex lo acarició y lo estrechó contra su pecho, obligándole a permanecer quieto al menos dos minutos, lo cual era un tiempo récord considerando que su gato era hiperactivo desde que lo conocía.

Tomó de la mano a su madre y palmeó el sofá a su lado para que la acompañara.

- No quiero que hablemos del tema, Alex.- advirtió su madre.- A menos que me des una alegría, no quiero saber nada de tus planes futuros.

Alex se mordió los labios, consciente de cuanto la había herido al marcharse. No la culpaba por estar resentida, pero esta vez, esperaba que su decisión la hiciera feliz.

- Mamá, voy a quedarme.- anunció y apenas tuvo tiempo de terminar de pronunciar las palabras. Ella ya estaba abrazándola con tanta fuerza que le cortaba la respiración.

- ¿Lo dices en serio?

- Totalmente. He estado pensándolo y la verdad, la oferta es tan buena que sería una estúpida si la rechazase.

Era cierto. McLelan Ltd. había subido la cifra a una cantidad astronómica y después de valorar los pros y los contras, que no eran pocos, había llegado a la conclusión de que era completamente absurdo decirles que no otra vez. Desde que dejara su anterior empleo y se trasladara a las oficinas de McLelan en Colorado, ellos no habían dejado de insistir en lo mismo. La consideraban una persona valiosa para la empresa y valoraban realmente su trabajo allí. Pero no la necesitaban en Colorado. No era allí donde se movían sus principales operaciones financieras y no era allí donde ella podía desarrollar el genio para las finanzas que ellos ya habían descubierto que Alex poseía. Definitivamente, Manhattan era a McLelan lo que Eva y Adán al Paraíso. Y si Alex era sincera, echaba de menos todo aquello. Su vieja cama con la colcha que mamá había bordado con esmero, sus calles, su lluvia que la pillaba por sorpresa, su madre que le revolvía la vida con sus sermones… Ah, por no olvidar a su buena amiga Rita, que se quejaba continuamente de lo mucho que la hacía viajar para poder verla. Y también estaba Alan, quien le había conseguido aquel puesto en McLelan, donde él trabajaba y quien se había convertido en el mejor amigo después de que ambos aclararan las cosas entre ellos y de que Alex le presentara a Rita. Sonrió para sus adentros. La vida a veces la sorprendía gratamente y esta vez, lo había hecho uniendo a dos de las personas que más le importaban. Ella les había presentado justo antes de su marcha y al parecer había sido un flechazo. Al mes siguiente, ya vivían juntos y a estas alturas, eran padres de un precioso bebé. Rita y Alan se llevaban a las mil maravillas y planeaban casarse ese mismo año. Y por supuesto, Rita la había amenazado con no volver a dirigirle la palabra si para entonces, Alex ya no estaba instalada y dispuesta a ser su madrina de bodas. En realidad, Alan no era partidario del matrimonio, pero Rita quería bautizar a su bebé y desde luego, el bueno de Alan había cedido a sus deseos finalmente. Todo ello, sin tener en cuenta los cientos de veces que le había echado en cara que durante un año y hasta su baja por maternidad, cierta persona la hubiera sometido a continuos interrogatorios para averiguar el paradero de Alex. Bueno, eran tantas cosas las que la conducían allí que resultaba obvio que aquel había sido siempre su lugar. Y por otro lado, estaba mamá. Se lo debía también a ella. Desde la muerte de su padre, Alex era su única familia. No era justo privarle de eso solo porque ella era demasiado cobarde para afrontar el pasado. Abandonó el sofá y se dirigió a la cocina, deteniéndose ante el espejo por un momento para observar su imagen. “Cuanto has cambiado, Alex Newton”, pensó. Casi no se reconocía al mirarse. Ahora llevaba el cabello un poco más corto a la altura de los hombros. Su estilo había mejorado y ya no utilizaba aquellos trajes dos tallas por encima de la suya. Y, aunque no todas las veces, solía acertar al colocarse los zapatos por la mañana, los dos del mismo color. Su maquillaje seguía siendo discreto, pero elegante y había cambiado sus viejas gafas de pasta por aquellas de fina montura con reflejos caobas del tono del cabello. “Definitivamente, has cambiado mucho, amiga mía”.

- Alex, ¿está todo bien, cariño?

“No, no del todo, mamá”, estuvo a punto de contestarle. Claro que no iba todo bien. Ya contaba con eso al aceptar aquel trabajo. El inconveniente, si es que podía llamarlo de manera tan suave, era que McLelan estudiaba la próxima fusión con uno de sus principales competidores. Y por desgracia, la competencia iba a ser mucho más dura de lo que ellos imaginaban. Por muchos y diversos motivos, Alex venía preparada para lo peor.

- No te preocupes, hija. Todo saldrá bien.- la tranquilizó.

“Todo saldrá bien”. Sí. Era justo lo que ella había pensado la misma noche que tomaba la decisión de desaparecer del Estado. Y aunque ahora se sentía feliz por los acontecimientos que sucedieron después, en aquellos duros momentos, “bien” no era la palabra que se le ocurría para describir su situación. Sola, lejos de su hogar, avergonzada… Trató de no pensar en ello otra vez. Ahora todo aquello pertenecía al pasado. McLelan era su presente. La nueva mujer que la miraba desde el espejo, era su presente.

Alan presionó su hombro y la tomó del brazo para atravesar los pasillos que conducían hasta la oficina del señor Moss.

- ¿Preparada?

Alex asintió.

- Esta es mi chica.- le susurró él al oído, justo en el momento en que la puerta se abría.

Ella tuvo que aferrarse al brazo del hombre para mantener el equilibrio. Dios, ¿cómo era posible que ella pareciera diez años más vieja? Estudió su expresión con disimulo, consciente de que él hacía lo mismo con ella desde su cómodo sillón. Era una indecencia que aquel tipo no hubiera cambiado nada desde la última vez que lo viera. Los mismos ojos, el mismo corte de pelo, los mismos labios, la misma expresión arrogante… Definitivamente, Gabriel Moss seguía siendo el mismo insecto despreciable que ella recordaba. Con la única diferencia de que ahora, era tres veces más poderoso de lo que era entonces. El viejo señor Moss se había jubilado hacía unos meses y aunque continuaba ejerciendo el cargo de Presidente, aquel cargo era solo algo honorífico en reconocimiento a sus años de dedicación a la empresa fundada por él mismo.

- Qué grata sorpresa.- Gabriel ni siquiera trató de disimular su desprecio y aceptó la mano de Alan, ignorando deliberadamente la que ella le ofrecía. Alex la dejó caer y tomó asiento junto a Alan al otro lado de la mesa.- La señorita Newton, ¿verdad?

¡Cínico! Sabía perfectamente quien era ella. Como respuesta, Alex le dedicó su mejor sonrisa, la que llevaba ensayando durante los meses que le había maldecido cada noche.

- El señor Moss, supongo.- ella imitó su tono de voz y no se le escapó el modo en que él tensaba la mandíbula al escucharla.

- Es un enorme placer tenerla por aquí… otra vez.- añadió él, ocultando el rostro para que ella no pudiera ver su expresión.- ¿Y bien, piensa quedarse mucho tiempo en la ciudad? He oído que Ian McLelan la considera algo así como su mano derecha, ¿es cierto?

Había dicho aquel “algo así” como si insinuara que entre ella y el increíblemente rico Ian McLelan hubiera algo más que una relación profesional. Demonios, no había cambiado nada realmente. Su mente seguía siendo la misma máquina de fotos con el objetivo sucio que tomaba las más tiernas imágenes y las convertía en basura. A decir verdad, no esperaba otra cosa de él. Si antes, cuando ella apenas era capaz de despertar una mirada de admiración a causa de su aspecto insignificante, la había calificado de “vulgar cazafortunas”. ¿Qué no haría ahora, mientras analizaba con frialdad el elegante traje que ella había elegido para la ocasión y torcía los labios en un gesto al reparar en la manicura perfecta de sus uñas? “Vete al diablo, Gabriel Moss”, pensó. Y por suerte para ambos, su vieja costumbre de expresar los pensamientos en voz alta, no la traicionó esta vez.

- En realidad, soy ambas manos para él, ¿no es así, Alan?- Alex se mostraba coqueta y mimosa y acariciaba los dedos de Alan bajo la mesa al hablar, segura de que aquel gesto no escaparía a la curiosa mirada del otro hombre.

Por un momento, pensó que Gabriel iba a saltar sobre la mesa y apretar su cuello hasta cortarle la respiración. En lugar de eso, él sonrió de manera extraña y dedicó toda su atención a relatarles los detalles de la próxima fusión. Un buen rato después, el busca de Alan sonó y con desgana, se despidió de ellos, no sin antes advertir a Gabriel que lo dejaba en buenas manos. Por supuesto, el arrogante señor Moss no puso objeción alguna al hecho de que continuaran la conversación a solas.

- Has prosperado mucho, señorita Newton.- comentó él en cuanto Alan desapareció. Se acercó a ella, permaneciendo de pie, como era costumbre en él, para demostrarle desde su altura quien era más fuerte de los dos. Alex no se dejó intimidar.

- No me quejo.

- Casi dos años…- murmuró él, inclinándose sobre ella. Su aliento le rozaba el cabello y Alex sacudió la cabeza con brusquedad.- Aún no puedo creer que haya pasado tanto tiempo. Y estás tan… distinta.

- ¿Es un piropo o un insulto?- no dejó que contestara.- Lo tomaré como un piropo.

- No te equivoques, querida. Sólo porque hayas cambiado el envoltorio, no vas a engañarme.

- No lo pretendo, señor Moss.- replicó ella mordaz.- Y además, el cambio era obligatorio. ¿Cómo si no voy a pescar un millonario? Las mujeres como yo tenemos que pensar en el futuro.

- Aquí no vas a pescar nada, te lo advierto.- él acarició su mejilla con inusitada ternura.

- ¿Ah, no?- preguntó fingiendo estar desilusionada.

- No te pases de lista, Alex. Escapaste una vez, pero, ¿en serio crees que soy tan idiota como para permitir que la historia se repita?

- ¿Lo eres?- Alex se levantó, intuyendo que el tono violáceo de la cara del hombre, no era una buena señal.- Mira, Gabriel o señor Moss o “pequeño Moss” o como prefieras que te llame… No he venido aquí a charlar sobre nosotros. Sobre todo, porque nunca hubo ni habrá un “nosotros”. Así que sugiero que nos centremos en el trabajo y olvidemos que una vez tuvimos la desgracia de cruzar nuestros caminos. ¿Qué te parece, juegas o no?

El la acompañó hasta la puerta, pero apresó su mano y la obligó a permanecer contra la pared mientras la observaba.

- Juego.- contestó finalmente.- Pero lo haré con mis propias reglas, señorita Newton. Para empezar, quiero que cenes conmigo. En mi casa. Sin excusas. Esta noche.

- ¿O si no?

El arqueó las cejas sorprendido. Aquella mujer no había cambiado tanto en realidad. Era testaruda y lo sacaba de quicio comprobarlo. Pero al mismo tiempo, el ligero hormigueo que había sentido la primera vez al verla, volvía a alojarse en su estómago. ¿Quiera era ella en realidad? Por momentos, Alex Newton parecía una chiquilla asustada que aún no había aprendido a manejarse en el mundo. Al instante, ella le sacaba sus uñas afiladas y le demostraba que era toda una mujer.

-¿O si no qué?- insistió Alex.

Gabriel acercó sus labios a los de Alex y habló casi sobre ellos sin rozarlos.

- O si no, señorita Newton, me veré obligado a hacer una llamada a Ian McLelan y contarle porqué motivo no hago tratos con él.- la amenazó.- ¿Es lo que quieres?

- Sabes que no.

- Pues es lo que haré, te doy mi palabra de honor.- aseguró Gabriel con una sonrisa y añadió, imitándola con tono burlón.- Y además, ¿de qué tienes miedo? Los dos dejamos nuestra postura clara hace mucho tiempo, ¿no crees? Yo te desprecio y tú me desprecias. En el fondo, sí que tenemos mucho en común, Alex. ¿No te parece una gran idea que charlemos de ello mientras cenamos?

Alex ladeó la cabeza con mucho cuidado, consciente de que si se movía un milímetro, la boca de él caería sobre la suya.

- ¿Y bien, qué me dices?

- Cenaré contigo.- ella aprovechó un descuido para colarse bajo el hueco de sus brazos y escapar por la puerta. Se volvió hacia él, furiosa.- Pero espero que se te indigeste la comida, señor Moss.

- Y yo espero que estés espléndida para la ocasión, Alex. Ya sabes, uno de esos modelitos provocativos que anuncian las revistas y algo de maquillaje. Por supuesto, zapatos de tacón y medias de nylon. Bueno, nada ostentoso tampoco.- él se burlaba.- Sencillamente, se una “chica mala” para mi esta noche, ¿quieres?

- Vete al infierno.- Alex le empujó y se tapó los oídos para huir del eco de su risa.

- Le odio.- murmuró Alex, mientras se giraba para que Rita terminara de dar los últimos retoques a su cabello, recogiéndolo en un elegante moño.- Y le mataré si intenta algo esta noche. En realidad, me gustaría matarle de todas formas.

Rita la abrazó y la obligó a volverse para contemplar su imagen en el espejo.

- Estás preciosa.- comentó satisfecha.- Y ahora… el toque final.

Le arrebató las gafas y aplicó un poco de sombra en los párpados y mascarilla en las pestañas.

- Se quedará boquiabierto.- Rita le palmeó el brazo en broma.- ¿Quieres que te preste mi coche?

- ¿Bromeas? Es capaz de comérselo si se convierte en calabaza antes de que él de la orden.

- Alex…

- No es necesario. He pedido un taxi. Y por cierto, está a punto de llegar.- bajó las escaleras de dos en dos y se despidió de Drew, el bebé de Rita, con un sonoro beso. Miró a Rita una vez más. Diablos, ¿cómo era posible que a Rita le hubiera sentado tan bien la maternidad? Se la veía espléndida y por primera vez desde que eran amigas, envidió su atractivo aspecto. Ella sí que hubiera sabido manejar una situación como aquella. Suspiró- Rita, mamá… Los quiero.

Su taxi ya la esperaba en la puerta. Echó una ojeada a su reloj después de dar la dirección al conductor. Sonrió maliciosamente. Perfecto, llevaba media hora de retraso. Deseó fervientemente que él ya hubiera tomado los entremeses. Con suerte, estos podían estar en mal estado y Gabriel camino del hospital más cercano.

Se detuvo antes de hacer sonar con su dedo el interruptor de llamada. Y como si él adivinara sus intenciones, la puerta del edificio se abrió. Alex recordaba exactamente el piso y el número de apartamento. Era el ático. Por supuesto, el más caro y lujoso de todo el edificio. Cuando Gabriel abrió la puerta para recibirla, ella ignoró deliberadamente su expresión complacida al mirarla.

- Estás radiante.- la elogió y Alex captó cierta nota de sarcasmo en su voz. Lo cierto es que había hecho caso omiso a sus indicaciones y se había colocado unos pantalones de vestir sencillos y una blusa de tirantes a juego. Zapatillas planas y el escaso maquillaje que Rita le había puesto a la fuerza. “No te lo pondré fácil, señor Moss”, pensó Alex mientras aceptaba la copa que él acababa de servirle.- La cena estará lista en un par de minutos. ¿Te gusta la pasta?

“Me gusta cualquier cosa que coma lejos de ti”, quiso contestarle. Pero intuyó por el modo en que él la observaba, que si quería cerrar el trato de McLelan, debía portarse bien durante unos días. Gabriel sonrió al ver como ella se tragaba las palabras.

- He preparado unos ravioles con salsa roquefort y ensalada de pollo.- anunció él, como si el mundo de la cocina acabara de alumbrar a su mayor genio. Alex le hubiera dicho que a ella le importaba un comino, pero una vez más, la expresión retadora del hombre le dijo que era mejor cerrar la boca y aguantar el chaparrón. Le observó mientras se pavoneaba frente a ella para dar los últimos retoques a la mesa. Finalmente, los dos se sentaron a la mesa y comenzaron la degustación de los manjares que él había descrito.

- Y bien, Alex, dime una cosa.- comentó él, mordisqueando con lentitud una zanahoria de su ensalada. Tenía la mirada clavada en ella y parecía divertido por la situación.- ¿Cómo es que terminaste trabajando para McLelan?

- Me ofrecieron el trabajo y acepté.- iba a dejarlo ahí, pero su lengua fue mucho más rápida que su sensatez y continuó.- Y además, por aquella época, me pareció mucho más seguro que andar escondiéndome de ti cada quince minutos.

- Entiendo.- él asintió con una sonrisa forzada.- Prefieres esconderte de él, ¿no es así? Como es mucho más viejo, supongo que no te será difícil mantenerle a raya.

- ¿Quién dice que me escondo?- le retó con la mirada y como respuesta, él se inclinó sobre la mesa para introducir el resto de su zanahoria en la boca de la mujer y hacerla callar. Alex la mordisqueó y pestañeó. Gabriel podía interpretar aquel gesto como simple coquetería, pero lo cierto es que a Rita se le había ido la mano con la máscara de pestañas. A estas alturas, veía todo borroso y al fijarse en él, le pareció que ya no la inquietaba tanto como antes. ¿Dónde estaban sus cuernos? Por lo visto, aquel demonio había perdido gran parte de su poder durante la cena. ¿Tendría algo que ver el hecho de que ella ya no fuera la chica tonta y poco atractiva que usaba abrigos remendados? Tragó haciendo mucho ruido y le sonrió con malicia.

- ¿No lo haces?- al ver como ella arqueaba las cejas, Gabriel se impacientó.- Esconderte de él.

- Te diré que Ian McLelan es un hombre encantador.- le provocó.

- Querida.- su forma de tratarla, engañosamente amable, presagiaba todo tipo de peligros.- Hasta donde yo sé, Ian McLelan debe tener al menos sesenta años. ¿No te parece un poco mayor para ti?

- Hasta donde yo se, señor Moss, mi vida privada nunca ha sido ni será de tu incumbencia. Y además…- volvió a pestañear sin querer.- Siempre me han gustado los tipos maduros.

- Querrás decir los ancianos.- se mofó él, pero su expresión no era la de alguien a quien la conversación le pareciera divertida. Más bien, se diría que pretendía fulminarla con la mirada.- ¿Qué haces cuando terminas con él? ¿Devolverle su dentadura postiza?

- Muy gracioso.

- ¿Cómo puedes ser tan frívola? ¿Acaso te has doctorado en el arte de ser completamente despreciable?

- Tal vez. ¿Te molesta, Gabriel?- sorbió el vino, otra vez ruidosamente sólo para fastidiarle.

- Me asquea, señorita Newton.- él apresó su mano sobre el mantel, reteniéndola contra la voluntad de ella.- Pero también me alegra. Porque, ¿sabes una cosa? Así ya no me sentiré culpable cuando tu precioso trasero se haga “pupa”, justo después de que yo lo patee para sacarte de McLelan.

- ¿En serio harías algo así?- Alex tiró de su mano y le miró con expresión de corderito.

- Ya sabes la respuesta. Pero antes, me darás lo que dejaste a medias cuando todavía usabas tu disfraz de “niña buena”. Y te prometo que cuando llegue ese momento, los dos nos sacudiremos el molesto recuerdo que fue habernos conocido.

- Qué emoción.- se burló, sospechando que el tono violáceo de las mejillas de él no se debía al escaso vino que habían tomado.- ¿Me creerías si te dijera que no puedo contener mi júbilo mientras espero que llegue ese “gran momento”?

- No creería nada que saliera de esa boquita mentirosa, querida.- sus dedos hacían círculos sobre la mesa, alrededor de la mano de ella, literalmente pegada al mantel para evitar que los dedos le brincaran de pánico. Alex fingió que no la impresionaba. Aunque la realidad era bien distinta. La realidad es que repasaba mentalmente las vías de salida que recordaba en el apartamento. “Veamos. La puerta es lo más cercano, pero demasiado previsible. En cuanto a la ventana del dormitorio… Diantres, esto es un ático. Como mínimo, podría acabar en silla de ruedas si lo intento. Por no hablar de la posibilidad de no llegar hasta ella y de que este gusano, confunda mi intención de huir con una invitación directa… Ni pensarlo, sería como meterse en la boca del lobo”.

- Estaba todo delicioso.- soltó de repente, pensando que si mostraba un poco de cortesía, quizá él dejaría de pensar en cometer alguna atrocidad contra ella. Del tipo de asesinarla y ocultar su cadáver durante meses hasta que el mal olor alertara a los vecinos. Con un poco de suerte, se saltaría la escena previa, la de la violación. Eso sí sería de agradecer, ya que le ahorraría la humillación de morir mientras él comprobaba que no había necesitado utilizar la fuerza para hacerle el amor.- ¿Cuándo tomamos la cama?

Al instante de abrir la boca, deseó que se la tragara la tierra. ¿Había dicho cama? Dios, él la observaba con aquella expresión divertida y desconfiada a la vez y Alex se preguntó si era posible ser más bocazas.

- Quiero decir, el postre.- rectificó con rapidez.- Eso es, el postre. Ya me entiendes… No finjas que no lo has entendido.

Gabriel se levantó y se dirigió a la cocina, hablando desde allí.

- ¿Qué prefieres, tarta de licor o helado? Te aconsejo la tarta, dicen que es afrodisíaca.

Alex se tambaleó sobre la silla.

- ¡Helado!- gritó su subconsciente y su lengua debía estar muy atenta, porque lo repitió con total obediencia.

Gabriel regresó enseguida y la obligó a sujetar con ambas manos un enorme plato que contenía la terrorífica tarta de licor.

- Lo siento. Se había terminado el helado.- anunció con un brillo malicioso en los ojos que indicaba que mentía.

- Entonces tomaré agua.

- No seas tonta, Alex.- la reprendió con dulzura.- ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Qué pases los próximos días persiguiendo a McLelan con tu ropa interior en la mano? No sería tan terrible. Yo estaría encantado de que me persiguieras, querida. En serio.

- Para que eso sucediera – Alex tragó un pedazo enorme de tarta que casi la asfixió – necesitaría comer al menos veinte de estas.

- Esperaba que dijeras algo así.- Gabriel sonrió.- Por eso, me he asegurado de encargar diecinueve más en el supermercado más próximo.

Alex apartó el plato y lo acercó a él, con la misma expresión de una niña traviesa que prepara alguna fechoría.

- ¿No comes?

- ¿Imaginas que lo necesito?- contestó él, aludiendo a sus anteriores insinuaciones.

- Quizá.- lo dijo tono suave y añadió.- Se me ocurre que como no puedes dejar de pensar en el señor McLelan, tal vez también estés deseando corretear tras él… con tu ropa interior en la mano.

- ¿Eso crees?

Alex se arrepintió enseguida de haber ido tan lejos. Gabriel ya estaba rodeando la mesa para colocarse justo detrás de ella. Tenía la cabeza inclinada sobre su cuello y su respiración se mezclaba con el ligero aroma a licor que desprendían sus propios labios.

- ¿Sabes lo que cualquier hombre haría ante un insulto de ese calibre?- preguntó él y Alex sintió un leve cosquilleo en su oído. Por supuesto, ni siquiera se le ocurrió pensarlo. El hecho de que él la doblara en estatura y de que probablemente estuviera furioso, sumado a los poco agradables incidentes surgidos durante la breve historia de su relación, era más que suficiente para que se cosiera los labios para una eternidad. Por fin y después de una eternidad, él se inclinó sobre ella para recoger los platos. – Es una suerte para ti que yo no sea cualquier hombre.

Alex suspiró. Y viendo que su vida no corría peligro, aprovechó para indagar sobre las intenciones de él con respecto a los negocios. En parte, porque se sentía más segura si no volvían a mantener una conversación de carácter personal. Y siendo sincera, porque tenía los nervios de punta solo de imaginar que de verdad, la deliciosa tarta causara el efecto que él había descrito.

- ¿Piensas llegar hasta el final con lo de la fusión?- se lo preguntó directamente, más que nada porque su mente estaba demasiado distraída como para sutilezas.

- ¿Porqué lo preguntas?

- OH, por nada en especial.- respondió con sarcasmo.- Trabajo para McLelan y estoy aquí por ese motivo. Y soy curiosa por naturaleza. Y además, soy mujer, señor Moss. Y del tipo “frívola y buscona”.

El la guió hasta el sofá y se acomodó a su lado, encendiendo con el mando a distancia, su costoso equipo de música. Sonaba una vieja canción de Harold Melvin y los Blue Notes, “If you don’t know me”. Alex cerró los ojos, tratando de recordar en qué ocasión especial la había escuchado antes. El esfuerzo fue inútil. Lo cierto es que no había habido ningún baile de graduación ni ninguna cita especial, ni ningún muchacho nervioso aplastando sus pies mientras le robaba un beso a la luz de la luna. No había ninguna ocasión especial, ya que ella nunca había sido especial para nadie. Salvo para Gabriel, que inexplicablemente, había decidido convertir aquella persecución en su deporte favorito. Abrió los ojos de nuevo para mirarle de reojo. ¡Maldito! ¿Acaso él lo adivinaba? ¿Era tan evidente que en la expresión “un cero a la izquierda”, ella siempre había sido menos que eso para los hombres? ¿Era tan evidente que ella había descubierto una nueva dimensión al otro lado de aquella “izquierda”, mucho más a la izquierda que ninguna mujer, hombre o ser animado del planeta? Desvió la mirada hacia la mesa y sin pensarlo, cogió el portarretratos con la fotografía de una atractiva mujer. “Diablos”, pensó Alex, “Es más que eso. Es tan hermosa que da miedo mirarla”.

- Lo es.- le oyó murmurar y giró la cabeza hacia él. Parecía relajado, con la copa de vino en la mano, balanceando el contenido lentamente y dejándose llevar por el sonido de la música. ¿La había escuchado?- Lo era, en realidad. Mi madre. Nunca he conocido a nadie como ella. No sólo hermosa por fuera… También por dentro, ¿me entiendes?

Alex asintió y por un momento, él dejó de ser una rata de cloaca. De repente, Gabriel Moss sólo era un tipo tranquilo que parecía tener alma. Alex se preguntó cuanto duraría la transformación.

- Sí, una gran mujer.

Como él mostraba todos los indicios, Alex temió que comenzara a relatarle la historia de su relación frustrada con la mujer de la fotografía. Así que la dejó otra vez en su sitio para evitar que él la incomodara con los detalles de su vida amorosa. No sin antes echar una última ojeada con verdadera envidia.

- Volviendo a lo de antes… ¿Te interesa tanto que llevemos a buen puerto la fusión?

La pregunta la cogió por sorpresa. Intuyó que el viejo “señor Moss”, malicioso y tendencioso, había vuelto. Era como si la pregunta llevara implícita otra del tipo, ¿hasta donde llegarías para conseguirlo? A Alex no le gustó su tono.

- Me interesa que sea un negocio rentable para ambas partes.

- ¿Para ti y para mí?- sonrió él.

- Para McLelan y Moss.- puntualizó.- No quiero parecer grosera. Pero tampoco quiero que me hagas quedar como una idiota, Gabriel. Y por lo que he averiguado, los dos anteriores proyectos de fusión, con Amblin y con Japan Keton hace tres años, fueron un desastre.

- Amblin y Japan Keton no compartían nuestros mismos intereses. Descubrimos justo a tiempo que era solo cuestión de tiempo que quisieran el control para luego vender al mejor postor. No tenían visión de futuro.- replicó Gabriel plenamente convencido de sus palabras y añadió con sorna.- Y por supuesto, no te tenían a ti, señorita Newton.

- No estoy bromeando, Gabriel.

- Ni yo.

- ¿Vas a decirme que todo lo que se dijo entonces era mentira?- le espetó.- ¿Fue mentira que le retiraras en el último momento porque Moss pretendía que se triplicara la oferta económica inicial?

- Claro que fue mentira.- Gabriel enrojecía por momentos.- Sobre todo, porque ni Amblin ni Japan Keton podría haber pagado jamás esa suma. Pero esos fueron los argumentos que ellos dieron a la prensa y con sinceridad, nos importaba un rábano la opinión de la prensa. Más o menos, lo mismo que me importa ahora.

- ¿Eso es todo? ¿Son las credenciales de Moss?- insistió Alex - ¿Qué credibilidad crees que otorga eso a tu empresa, a tu padre, a ti mismo?

- No lo se. Dímelo tú, señorita Newton.- la retó con frialdad.

- Te lo diré. Cero, Gabriel. En una escala de uno a diez, esa respuesta otorga a Moss y ti como su principal representante, un enorme cero en confianza.

- ¿Es una amenaza?

Alex suspiró. Estuvo tentada a enviarle al diablo. Pero en realidad y aunque Gabriel fuera un miserable que no mereciera ninguna lástima, sentía que le debía al menos un mínimo de lealtad al anciano que era su padre.

- Es un hecho, Gabriel.- contestó con voz tranquila.- Y también es un hecho que Ian McLelan no es ningún idiota. No se quedará de brazos cruzados si le falláis. Y por otro lado, recuerda que he trabajado para ti. Conozco el estado de las cuentas y se las dificultades económicas por las que atraviesa Moss en estos momentos. Demasiados cortes de personal, demasiadas inversiones arriesgadas… Sabes tan bien como yo que Moss necesita la ayuda de otro pedal para que la bicicleta siga andando.

- Entonces, no hagas más preguntas.- cortó con violencia, dejando con brusquedad su copa sobre la mesa y volviéndose hacia ella.- Simplemente, haz bien tu trabajo. Y haz que la maldita bicicleta pedalee.

Alex abrió la boca, sorprendida por su reacción. ¿Le estaba pidiendo ayuda? De pronto, recordó un viejo rumor que circulaba y que Rita le había contado hacía algún tiempo. Algo así como que el viejo Moss se había negado en rotundo a negociar con Amblin porque los últimos pretendían llevar a cabo un recorte de personal que incluía al menos cincuenta puestos de trabajo y que el viejo lo había descubierto. Claro que nadie lo había creído entonces y resultaba también difícil de creer ahora. Sobre todo, si se tenía en cuenta que el viejo Moss estaba considerado como el mayor genio de las finanzas del siglo presente. “No soy un sentimental, sólo soy un hombre de negocios”, había dicho una vez durante una entrevista para la CNN, aludiendo a una de las preguntas capciosas del presentador. ¿Cómo entonces era posible que aquel rumor fuera cierto? ¿Perder la oportunidad de un gran negocio por unos cuantos empleados? Sin embargo, la expresión de él la hizo dudar.

Alex le agradeció en voz baja la cena y se dirigió a la puerta.

- Te acompaño.- dijo Gabriel y antes de que pudiera protestar, ya estaba en la calle con ella, esperando un taxi.- Me hubiera ofrecido a llevarte en mi coche. Pero como supuse que dirías que no, tendrás que aguantar mi presencia unos minutos más.

- Has acertado. Hubiera dicho que no.- Alex estaba tiritando de frío. Rechazó la chaqueta que él colocaba sobre ella, pero Gabriel presionó con fuerza sus hombros para evitar que se la devolviera.

- ¿Y tu abrigo, aquel de los descosidos? Al final, te has desecho de él, ¿no es así?

Alex no iba a decírselo, pero aún lo conservaba. Era algo así como parte de ella, como era parte de él hacerla sentir ridícula con una simple observación sobre su vestuario.

- Es muy romántico, ¿no te parece?

Ella no contestó y fingió que no sabía a qué se refería.

- Aquí estamos los dos, como una pareja de tortolitos enamorados que se despiden a la luz de la luna.- Gabriel se burlaba de ella a propósito.

- No hay luna, Gabriel.- replicó Alex, molesta por sus burlas. Era cierto, no la había. Y hacía un frío que erizaba la piel.- Y por supuesto, no somos dos tortolitos ni estamos enamorados.

- No, no lo estamos.- Gabriel la observaba fijamente.- Sería ridículo, ¿no crees? Porque nos despreciamos mutuamente.

- Eso es.- confirmó ella, incapaz de sostenerle la mirada, pero incapaz de apartar la suya.

- Y porque no soy tu tipo y tú no eres el mío.

- Y porque soy una mujer frívola y sólo me interesaría tu dinero.- apenas pudo articular la frase, mientras los dedos de él le rozaban con suavidad la mejilla.

- Porque si fuéramos dos tortolitos enamorados, ya no tendría sentido que peleáramos todo el tiempo, ¿no?

- E… Exacto.

- Y tendríamos que besarnos como despedida.- añadió él y Alex cerró los ojos, esperando que sucediera todo aquello que él describía. Por un momento, creyó realmente que sucedería. Pero le oyó silbar fuerte para llamar la atención del taxi que pasaba junto a ellos. Abrió los ojos, contrariada y furiosa por el modo en que él sonreía complacido.- Y sería terriblemente aburrido, señorita Newton.

Alex le devolvió la chaqueta con brusquedad y subió al coche, cerrando de un portazo.

- Buenas noches, Alex.- escuchó desde el interior y miró hacia otro lado, ignorándole. Le había tomado el pelo nuevamente. ¡Desgraciado!

- ¿Qué tal tu cita de anoche?- era Sábado y Rita venía con las pilas cargadas, su bebé a cuestas y toda una retahíla de preguntas que ella no deseaba responder. Alex tomó a Drew en brazos y lo acunó, regañando a Rita con la mirada.

- Mira lo pequeño que es.- observó con dulzura a Drew.- ¿Cómo se te ocurre llevarlo a cuestas a todas partes? Acabará convirtiéndose en un adolescente acomplejado sin noción del hogar.

- Cierra el pico.- Rita la abrazó por detrás.- Además, te encanta que le traiga. Y Alan tiene la gripe. Ya sabes como se pone.

Lo sabía. Por algo, ella les había presentado. Alan era el paciente molesto y Rita la enfermera perfecta. Y de rebote, Alex era la niñera preferida. Lo pensó un momento. Veamos, ella les había presentado exactamente hacía un año y tres meses. Drew tenía dos meses. Dientes, ¿cuándo le habían concebido, entre el “encantado de conocerte” y el “nos vemos mañana” del día de la primera cita? No dejaba de maravillarla el hecho de que Alan y Rita congeniaran tan bien, que hubieran formado una familia y estuviera a punto de casarse. Realmente, lo de aquellos dos, no había sido un flechazo. Había sido un enorme arpón para ballenas directo a sus corazones. Sintió una ligera punzada de celos, que se desvaneció al instante mientras el pequeño Drew le babeaba la mejilla y eructaba en su oído.

- ¿Y tu madre?- preguntó Rita paseando la mirada en dirección a la cocina.

- Se ha ido a pasar el día con sus amigas del club.- Alex puso cara de espanto y Rita sonrió.- ¿Te lo puedes crees? Ahora le ha dado por convencerme de lo divertido que sería que la acompañara en sus reuniones.

- ¿Y porqué no? Siempre será mejor que lo que haces habitualmente.

- Que es…- como Alex ya conocía la cantinela, prefería que Rita se la ahorrara esta vez.

- Ya lo sabes. Quedarte en casa todo el fin de semana viendo la tele y engordando a ese gato pulgoso. Me voy a casa. Tengo que recoger lo que queda de Alan y ayudarle a meterse en la ducha.- anunció Rita y besó a Drew – Adiós, tesoro. Te dejo con la tía Alex. A ver si le animas esa cara de funeral.

- Muy graciosa.- Alex la vio marchar y no pudo evitar contemplar su propia imagen en el espejo. De repente, se vio a si misma, mucho más gorda, vieja y fea, sosteniendo los futuros bebés de Rita en los brazos. La visión causaba pavor. “Adiós, tesoro. Te dejo con tu tía Alex, ya sabes, la vieja solterona. No la hagas correr, no vaya a darle un infarto”.

Alex trató de no pensar en ello y se concentró en pasear por la habitación para intentar que Drew se durmiera. Aunque era inútil. Drew debía haber heredado los genes inquietos de Rita, porque no había manera de hacerle cerrar los ojos.

- Supongo que no estarías interesado en salir conmigo, Drew.- bromeó con el bebé, que la miraba con el mismo interés que miraría uno de sus biberones de cereales.- Ya se que soy un poco mayor para ti, pero…

El timbre sonaba en ese momento con insistencia.

- Veamos qué se le ha olvidado a tu mamá.- Alex abrió la puerta, estirando un brazo mientras sostenía con el otro al pequeño y dejaba que la diminuta cabeza descansara sobre su hombro. Al comprobar de quien se trataba, sintió la poco maternal tentación de lanzarle al bebé. Por supuesto, no lo hizo. Seguro que él era todo un atleta y hasta puede que hubiera sido el capitán del equipo de fútbol en la universidad. Pero, ¿y si ella fallaba el lanzamiento? Lo consideró. “Rita nunca me lo perdonaría”, pensó, mientras imaginaba el momento en que su amiga volviera y ella le entregara al pobre Drew forrado de esparadrapo hasta las cejas. “No, no me lo perdonaría”. Finalmente, abandonó la tentadora idea de utilizar a Drew como balón y derribar a su enemigo y se limitó a entrecerrar la puerta para evitar que el hombre entrara.

- ¿Cómo has averiguado mi dirección?

- Mirando tu ficha en el ordenador de Recursos Humanos.- contestó él con naturalidad.- ¿Qué creías que haríamos con tus datos al marcharte de la empresa? ¿Esperabas formar parte de un “programa de protección de testigos” o “ex empleados” o “ex conquistas fallidas”, o algo así? Querida, no eres el contable de Al Capone.

- Muy gracioso.

- ¿No me invitas a pasar?- Gabriel la observaba con expresión divertida, el cuerpo ligeramente inclinado y apoyado en el marco de madera y los brazos cruzados sobre el pecho.

- Lo siento.- ella le devolvió la sonrisa con falso entusiasmo.- Mi mamá no está en casa y no me deja invitar a extraños en su ausencia.

- Qué responsable.- se burló él y entrecerró los párpados con curiosidad cuando Drew bostezó y giró la cabeza hacia ellos.- ¿Tu última conquista, señorita Newton?

- Muy gracioso.- Alex se dio por vencida y le dejó entrar, señalando con un gesto el sofá donde Hércules reposaba, su tremenda panza peluda hacia arriba ya dispuesta a recibir las caricias del invitado. Ella probó suerte, aunque ya sospechaba que su gato no era precisamente la mejor arma anti-violadores, anti-ladrones o anti-cualquier cosa - Ataca, “Hércules”.

El animal ni siquiera se movió.

- ¿Lo ves? Una parte importante de ti, se alegra de verme.- Gabriel se sentó junto al gato y le hizo un par de mimos, complacido al escuchar el ronroneo que supuestamente confirmaba su teoría.

- Hércules no es “una parte importante de mi”- replicó y se sentó frente a él, colocando a Drew sobre su regazo.- Sólo es un gato traidor.

- De acuerdo.- y añadió con una sonrisa enigmática.- Yo sí me alegro de verte.

- Qué conmovedor.

- ¿Qué haces esta noche, tienes planes?

Alex señaló a Drew y Gabriel frunció el ceño.

- Drew es mi plan.

- ¿Es tuyo?- Gabriel se divertía a su costa, otra vez.- No se parece a ti.

- Qué observador. Es el hijo de Rita. Y de Alan.- no supo bien porqué, pero al decir aquello, se sintió tremendamente pequeña e insignificante. A decir verdad, se sintió como si de repente, le confesara abiertamente sus temores anteriores de convertirse en la vieja solterona con una guardería por salón para albergar a los mocosos de los demás.

- ¿Haces tu buena obra de la semana cuidando a los hijos de tus ex-amantes?- la pregunta estaba cargada de ironía.

- Alan es un buen amigo.- se defendió inconscientemente.

- Qué romántico.- se burló nuevamente.- Espero que no estés pensando en ser una chica mala, señorita Newton.

- No se de que me hablas. Y para serte sincera, no me importa.

- ¿No lo sabes?- Gabriel la observaba fijamente.- No me digas que al volver, no has pensado ni por un momento, que podrías reanudar tu bonita historia de amor con ese Alan.

- Esa es la mayor estupidez de las muchas que te he escuchado decir.- Alex se contuvo en su sitio por Drew, pero de buena gana le hubiera propinado un par de bofetadas para hacerle tragar sus insinuaciones. En esta ocasión, estaba yendo demasiado lejos tratándose de sus amigos.- ¿Crees que sería capaz de entrometerme entre dos personas que se quieren y a las que quiero?

- ¿Lo serías?

Alex suspiró.

- Definitivamente, has perdido el juicio, señor Moss.- iba a continuar con toda una sarta de insultos, cuando… diablos, ¿de dónde salía aquel fuerte olor a…? Miró a Drew, arrugando la nariz con expresión de disgusto. Después, miró a Gabriel y su expresión se dulcificó de un modo tan sospechoso que notó como el hombre se ponía inmediatamente en guardia. De un salto y antes de que él pudiera protestar, colocó a Drew sobre su regazo. Gabriel clavó los ojos en el bebé, aterrorizado, los brazos a los lados, lo bastante cerca para evitar que cayera, pero suficientemente lejos para tocarle. Alex reprimió una carcajada.- ¿Puedes sujetarle? Tengo que cambiarle los pañales.

- ¿Bromeas?- Gabriel abrió la boca, pero la cerró al ver como el niño se movía sobre sus rodillas. Sus manos fuertes como tenazas sostuvieron a Drew. Para cuando Alex regresó con unos pañales limpios y unas toallitas húmedas, él ya estaba completamente pálido. Cogió a Drew con cuidado y lo cambió, sonriendo al ver como Gabriel y Hércules se apartaban al unísono de pañal desechable que ella había dejado cerca de ellos a propósito.

- Vaya par de finolis.- comentó y dejó a Drew en su capazo portátil. Se había dormido mientras le aseaba. Alex no se daba cuenta, pero mientras se ocupaba del bebé, Gabriel no le había quitado la vista de encima. Si ella se lo hubiera preguntado en ese momento, él le hubiera confesado que estaba tremendamente emocionado por la visión de la mujer ejerciendo sus deberes como madre suplente. En realidad, él estaba pensando en lo bien que Alex cuidaría de media docena de bebés regordetes con su misma cara y la misma boquita respondona de ella. Claro que Alex no lo sabía. Y por descontado, él no tenía la más mínima intención de ver como ella se reía en sus narices ante semejante tontería.

- ¿Entonces?- Gabriel sacudió la cabeza, tratando de apartar aquella idea absurda de su mente.- ¿Prefieres pasar la noche de un sábado limpiando babas y otras cosas o dejas que te haga una oferta?

- Se que aunque te diga que no quiero escuchar esa oferta, me la harás de todos modos. Así que, dispara.- respondió con gesto aburrido.

Gabriel sacó algo de su bolsillo. Eran unas elegantes invitaciones y Alex echó una ojeada, fingiendo que no le interesaba en absoluto.

- ¿Una gala benéfica?

- Pero no solo eso.- él estaba siendo tan teatral que Alex tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír.- Podrías montar uno de esos puestos ridículos. Ya sabes, uno de esos donde las chicas ponen en venta sus besos por unos dólares para la causa. Y sería una buena causa, créeme. Para los niños del Tercer Mundo.

- ¿Y además…?- ella le invitó a continuar. Intuía que aquella alusión tenía un doble sentido que no pretendía ser precisamente amable.

- Y además, con tu nuevo look y tu práctica en sacarle el dinero a viejecitos inocentes, serías hasta rentable. Por no hablar de la oportunidad de conocer a algún imbécil lo bastante senil o lo bastante borracho y convertirle en tu próxima víctima.

- Ahora eres tú el que bromeas.- se inclinó para besar la suave cabeza de Drew y después le miró con falsa dulzura.- Lo siento, señor Moss. Drew gana.

Alex ya se dirigía hacia la puerta para mostrarle donde estaba la salida, pero Gabriel apresó su mano y la colocó sobre su pecho.

- Por favor. ¿Acaso no ves como late mi corazón por ti?- se burló él. Alex apartó la mano con brusquedad.

- Estás realmente loco si crees que, después de cómo me has insultado, voy a ir contigo a esa fiesta.

- Irás.- él no estaba sugiriendo la posibilidad de que ella cambiara de opinión. Se lo estaba ordenando.

- ¿O de lo contrario? ¿Qué harás, pintar en la pizarra de tu pupitre “Alex Newton es una niña mala y no irá al baile conmigo”?- Alex le provocaba con la misma actitud necia e infantil.

- Ya sabes la respuesta, Alex. No me provoques.

- Oh, es cierto, lo olvidaba.- ella le abrió la puerta.- Les contarás a todos la horrible persona que soy y arrastrarás mi nombre por el fango, ¿no es así?

- Alex, Alex…- él la obligó a permanecer en el círculo de sus brazos, colocando ambos contra la puerta.- ¿Porqué discutes siempre? ¿Porqué sencillamente, no dices “sí” por una vez?

- Porque sería darte la victoria, señor Moss.- ella levantó la barbilla con orgullo.- Y eso, ni lo sueñes.

Gabriel acercó sus labios a los de la mujer, sin rozarlos.

- Alex…Eres peor que un dolor de muelas, peor que la peor de las enfermedades. Eres peor que las siete plagas juntas, señorita Newton. Y sin embargo, no puedo hacer que salgas de mi cabeza. ¿Tienes alguna respuesta ingeniosa para lo que te digo?- su voz era un susurro, pero sus palabras martilleaban en el cerebro de la mujer como si las hubiera gritado en su oído.

- ¿Qué tal “esfúmate de mi casa”, señor Moss?- Alex no supo como le había salido aquella frase, que por cierto, no era nada ingeniosa, ya que su ingenio se había congelado en su cerebro en el instante en que la boca del hombre apenas rozaba la suya.

- Sabía que no tendrías la respuesta.- Gabriel dejó caer los brazos y sonrió.- Te recogeré a las ocho. Se puntual.

- No he dicho que te acompañaría.- replicó ella.

- Pero lo harás. Ian McLelan espera que estés allí. El organiza la fiesta.- informó con expresión triunfal y volvió a sonreír al ver como ella refunfuñaba.- Ya sabía que te haría mucha ilusión.

- Vete al infierno.

- Después de ti, querida. Con suerte, el infierno estará lo bastante frío para ambos - Gabriel le guiñó un ojo con malicia antes de alejarse.-

Rita había recogido a Drew poco antes de las ocho. Con ese pequeño margen de tiempo, no había mucho que pudiera hacer por su aspecto. Se duchó, se maquilló ligeramente y escogió un vestido de gasa con los hombros descubiertos que Rita le había obligado a comprar en una ocasión. Decía que el color negro hacía juego con sus ojos oscuros y que estos se veían brillantes a pesar de aquellos lentes que Alex usaba. Bueno, a ella le daba igual si hacían juego o no. Como no tenía nada más elegante para la ocasión, se enfundó el vestido y se calzó unas sandalias de tacón bajo. “Perfectas para correr en situaciones de peligro”, pensó, mientras las abrochaba al tobillo. Se cepilló el cabello y bajó las escaleras de dos en dos, deteniéndose en seco al escuchar voces en el salón. Descendió con lentitud el resto de los peldaños y estuvo a punto de caerse al ver como su madre charlaba animadamente con el hombre.

- ¡Mamá! ¿Cuándo has llegado?- sin darse cuenta, casi estaba gritando y su madre la miró con su expresión preferida de censura.

- Hace unos minutos, Alex. Y ten más cuidado o este señor tan encantador va a pensar que estás loca.

“Encantador de serpientes y tan venenoso como ellas, querrás decir”, Alex solo lo pensaba, pero debió hablar en voz alta, porque oyó como su madre exclamaba avergonzada.

- ¡Alex!

- No importa, señora Newton.- la tranquilizó Gabriel con una sonrisa.- En el fondo, Alex sabe que soy el hombre de su vida, ¿no es así, querida?

Ella le lanzó una mirada fulminante. Gabriel se despidió de su madre y con un gesto le indicó que la esperaba fuera. Ese fue el momento que la otra mujer aprovechó para someterla a interrogatorio.

- Dime ahora mismo que serás una chica lista y cazarás a ese tipo.

- Mamá…

- No me vengas con tonterías.- la regañó con severidad.- ¿Cuántas veces en la vida crees que se te presentará una oportunidad como esta?

- Mamá, Gabriel Moss no es una oportunidad.- replicó – Sólo es un niño rico y mimado que utiliza a las personas. Y te aseguro que no tengo ninguna intención de convertirme en su juguetito.

- ¿Has dicho Moss?- su madre entornó los ojos y por su expresión, Alex adivinó que estaba empezando a atar algunos cabos.- ¿El mismo Moss para cuyo padre trabajabas antes de huir de casa como una desequilibrada?

- No pienso discutir este tema contigo, mamá.- advirtió, mirando el reloj de pared con impaciencia.

- Alex, hija.- la expresión de mamá se suavizó.- Se que crees que soy una vieja ociosa que no sabe hacer otra cosa más que jugar a las cartas y meter las narices en tus asuntos. Pero no te equivoques. Soy tu madre. Y te conozco muy bien. Y aunque siempre me estás diciendo que no juzgue a los demás sin conocerles, sabes perfectamente que eso es exactamente lo que tú has hecho con ese tipo desde el principio. Y también sabes que aunque lo niegues, sueles hacer lo mismo muy a menudo. Así que, ¿vas a contarme lo que está pasando?

- No lo entenderías.- “y no seré yo quien le haga bajar de tu pedestal y te diga cuatro cosas sobre él”, pensó Alex.- De verdad, mamá, Gabriel Moss no es el príncipe azul que soñaste para mí, créeme. Tengo que irme.

Para cuando llegaron a la fiesta, esta ya estaba bastante concurrida como para que nadie se percatara de su retraso. Había muchas caras conocidas del mundo del espectáculo y la prensa. A otros les recordaba vagamente de su fugaz estancia en la compañía de la familia Moss. Decía vagamente porque ninguno de ellos se había molestado nunca en dirigirle un “buenos días” o un “hasta mañana”. En el fondo, se alegró de que los que ahora se acercaban a ellos para estrechar su mano y presentarse no la reconocieran. Eso le ahorraba la sarta de mentiras diplomáticas sobre lo mucho que habían lamentado la marcha de alguien que para ellos había sido poco menos que invisible. Quien si la reconoció enseguida y se acercó para saludarla efusivamente, fue Ian McLelan. Tan adorable como era costumbre en él, la tomó de las manos y la besó en las mejillas.

- Te dije que vendría, Ian.- comentó Gabriel y tenía una expresión indescifrable. Alex no sabía si se alegraba de su pequeño triunfo o si estaba furioso. O ambas cosas a la vez, conociendo su retorcida personalidad.

- Vaya, cuanto me alegro de que la hayas convencido, muchacho.- Ian McLelan le palmeó el hombro.- A “mi pequeña Alexandra” no le gustan los alborotos, ¿no es así, Alex? Prefiere pasar todo el día metida en sus libros y en sus gráficos de barras. Yo siempre le digo: “chiquilla, tienes que vivir la vida”. Pero es una cabezota esta chica. No sabe divertirse.

- Ian, no me pagas por divertirme.- replicó Alex, avergonzada por el modo en que Gabriel la estaba mirando, juzgándola silenciosamente mientras escuchaba el modo cariñoso en que McLelan se dirigía a ella.

- Esta noche sí.- Ian recogió una copa de champán de una de las bandejas que cargaba el camarero y la colocó en su mano.- Quiero que bebas, comas y bailes y te olvides del trabajo por una vez, ¿has entendido? Es una orden, Alex Newton. Gabriel, ¿me harás el favor de hacer que la cumpla?

Gabriel se mostró encantado con la petición y la obligó a dejar su copa para arrastrarla hasta la pista. Como Alex no frecuentaba ese tipo de fiestas ni ningún otro, no pudo evitar pisotear sus elegantes zapatos de piel, dejándole bien claro que nunca serían Fred Astaire y Ginger Rogers. Le oyó chasquear los dientes al noveno o décimo pisotón.

- Querida, ¿te has propuesto destrozarme los pies o simplemente, eres la peor bailarina de la fiesta?- le susurró al oído. Alex estaba comenzando a marearse a causa del calor y del esfuerzo que era no derribarle con su torpeza.- Sonríe, querida. McLelan no está mirando.

Alex torció los labios, furiosa porque una vez más, él tenía razón. Pero esta vez, no era culpa suya. McLelan nunca le había dicho al contratarla, que tendría que hacer el ridículo en una pista de baile con aquella sanguijuela como pareja.

- Eres bastante patosa, señorita Newton.- comentó él.

- Qué observador.- Alex volvió a sonreír en dirección a McLelan para fingir que lo estaba pasando en grande.- Y tú no eres demasiado galante, permitiendo que los dos demos este espectáculo lamentable. Si fueras un caballero, dejarías que me deslizara con disimulo hacia la puerta y buscarías otra víctima entre las señoras.

- Tú lo has dicho, Alex. Si fuera un caballero haría eso que dices. Pero no lo soy.- él continuaba hablando en su oído y la estrechaba cada vez más contra su cuerpo.- Y por otro lado, no sería tan divertido.

- ¿En serio te divierte ser el hazmerreír de la noche?

- Claro que no.- su risa suave le acarició el lóbulo de la oreja.- Me divierte que tú seas el hazmerreír. A estas alturas, todos los asistentes ya saben quien de los dos no ganará nunca un concurso de baile.

- Muy gracioso.- Alex dejó que el tacón de su sandalia pasara por encima de los pies de él. Y por la expresión del hombre, intuyó que él sabía que esta vez no se trataba de un accidente.- Dime una cosa, señor Moss. ¿Qué será lo próximo que me obligues a hacer por el bien de nuestra fusión?

Alex se arrepintió enseguida de haber hecho la pregunta de modo tan ambiguo.

- Quiero decir, por la fusión.- rectificó rápidamente. Demasiado tarde. Las cejas de él ya se arqueaban para conferirle un aspecto diabólico.

- No lo se, querida. ¿Alguna sugerencia al respecto?- como ella no contestaba, él lo hizo por ella, no sin antes recorrer su espalda con los dedos para demostrarle que seguía estando al mando de la situación.- ¿Qué te parece si lo debatimos mientras nos tomamos una copa?

- Creí que nunca lo dirías.- Alex le siguió hasta el bar y aceptó el champán, bebiéndolo de un sorbo para sofocar el calor. Aún estaba abanicando sus mejillas con las palmas de las manos, cuando alguien pegó su vaso helado en el escote de su espalda. Se giró sobre los talones con brusquedad y el hombre que estaba tras ella tuvo que sostenerla por los hombros para evitar que cayera de la impresión. ¡No podía creerlo! Reprimió una carcajada nerviosa. De todos los lugares del mundo, aquel era el único donde nunca había esperado encontrarse con él. Todavía estaba rezando mentalmente para que no la reconociera, cuando el hombre abrió su enorme boca carnosa para exclamar:

- ¿Alex? ¿Alex Newton?

Su primera reacción fue mirar hacia atrás, esperando que él creyera haberla confundido con la Alex Newton que llevaba aparatos en los dientes en la universidad. Sin embargo, el coeficiente intelectual de Steve McKenzie debía haber aumentado con los años, porque no dejaba de mirarla como si acabara de encontrarse con su viejo mejor amigo de juergas. Lo cual no era extraño, ya que Alex le había proporcionado seguramente la mayor diversión de su larga carrera como Don Juan.

- Steve McKenzie. Qué sorpresa.- comentó sin demasiado entusiasmo.

- ¡Y que lo digas! – él estaba levantando el tono de voz. ¿Era absolutamente necesario que gritara como si acabara de ganar un partido y quisiera celebrarlo? Alex se sintió incómoda. Eran el centro de atención de todas las miradas, incluida la de Gabriel Moss, quien no apartaba los ojos de la escena.- ¿Dónde te has metido todos estos años?

Ella no se dejó engañar. En realidad, la pregunta que él le estaba haciendo era otra. El había querido decir: “chica, como has cambiado, ¿a quien le debemos el milagro de que parezcas una mujer y no una rata de biblioteca?”. Steve McKenzie no era ninguna joya, pero Alex comprendió que al madurar, quizá ya no era el bocazas patán que hubiera soltado algo así en el pasado.

- Alex, me rompiste el corazón en la universidad.- bromeó, refiriéndose a lo que para él solo había sido una anécdota graciosa que contar a los compañeros del equipo de fútbol.- Baila conmigo. Me lo debes.

¿Se lo debía? Alex lo pensó. Lo único que le debía a aquel payaso lleno de músculos, era pasarle varias veces por encima con el coche. Se había burlado de ella hacía años y no se lo había perdonado. Aún así, se dejó arrastrar hasta la pista y soportó estoicamente que la hiciera girar como una peonza. Lo hizo solo para demostrarle al antipático señor Moss que no podía impedir que bailara con quien quisiera solo porque la mirara con aquel gesto de censura. Pero tuvo que suplicar a Steve que la soltara después de que la arrollara varias veces. No estaba preparada para que él la lanzara como un balón contra el resto de los invitados. Y definitivamente, era una suerte que Steve McKenzie fuera tan bueno en el fútbol, porque bailando era peor que ella con diferencia.

- Tomemos algo. Estoy seco.

Alex notó que no era su primera copa. Dios, ¿cuánto alcohol era capaz de engullir un animal como él? Recordó que sus borracheras después de cada partido ya eran sonadas en la universidad.

- Ahora sí. Tienes que contarme todo sobre ti.- Steve no dejaba de mirarla con estúpido interés. Más o menos como habría mirado San José a la Virgen María mientras esta le explicaba la llegada de su retoño concebido por un tal Espíritu Santo. Steve esperaba escuchar como se había obrado el milagro y Alex tuvo la tentación de jugar con él para vengarse por el pasado. Pensó que él merecía ser el burlado por una vez.

- Es una larga historia, créeme.- ella decidió finalmente, no dejarse llevar por el rencor. Steve McKenzie seguía siendo un memo, sólo que con unos años más y con más pelo por todo el cuerpo.

- Soy todo oídos.- él se apoyo en la barra del bar y deslizó los dedos peligrosamente por la curva de su cuello. Alex se apartó instintivamente.

- ¿Por donde quieres que empiece? ¿Te parece bien que lo haga a partir del día en que me convertiste en el chiste más gracioso de los lavabos?- lo había dicho sin pensar, pero la reacción de él la dejó petrificada. Steve bajó la mirada y se sonrojó, visiblemente turbado. Podía tratarse de una estrategia, pero a Alex le pareció que su arrepentimiento era sincero.- Lo siento. En realidad, todo eso está olvidado.

- ¿Lo dices en serio?- él se mordió los labios con nerviosismo.- Me siento fatal por lo que hice. De verdad, Alex. Cuando uno se hace mayor, se da cuenta de que a veces, se ha portado como un idiota. Pero nunca tuve la oportunidad de pedirte perdón.

- Es igual. Ya lo he superado.- mintió.- Y además, yo tampoco me quedé atrás, ¿recuerdas?

Steve sonrió, más tranquilo.

- Bueno, fue un detalle que dejaras aquellas braguitas en mi taquilla. Y puedo asegurarte que mis amigos me restregaron por las narices que no hubiera sido capaz de llegar contigo hasta el final.

- Entonces, estamos en paz, ¿no crees?

- Aún no.- los dedos de Steve se movían con vida propia, acariciando el brazo de ella de manera sugerente.- ¿Aceptarías cenar conmigo un día de estos? Esta vez prometo portarme bien.

- Alex, tenemos que irnos.- la voz de Gabriel la sacó de aquella regresión mental a la adolescencia. Por un momento, había estado a punto de aceptar la invitación. No podía dejar de pensar que Steve McKenzie seguía siendo la asignatura pendiente de su autoestima.- Tu madre ha llamado. Al parecer, algo le ha sucedido a Drew.

El corazón de Alex dio un vuelco. ¿Drew? Ni siquiera se despidió de Steve. Salió apresuradamente, buscando con la mirada ansiosa. Gabriel la siguió y tiró de su mano, evitando que se lanzara a la carretera en busca de un taxi.

- ¿Puedes llevarme a casa?- se lo preguntó casi gritando y la expresión serena de él la hizo reaccionar. ¡Maldito! Estaba riendo. Le golpeó el pecho con fuerza.- No sucede nada con Drew, ¿no es cierto?

- Tranquilízate, Alex. Van a pensar que tenemos una pelea de enamorados.

Alex notó como algunas personas que abandonaban la fiesta en ese momento, les espiaban al pasar.

- ¿Cómo has podido inventarte algo así?- le espetó, furiosa.- Me has dado un susto de muerte. Desgraciado mentiroso…

- Deberías agradecerme que te librara de ese tipo en lugar de ponerte a gritar como una histérica.- Gabriel encendió un cigarrillo y le echó el humo a la cara, provocando que ella tosiera ruidosamente.- Querida, ese saco de músculos te hubiera violado públicamente si no intervengo.

- Estás enfermo.- le acusó.- ¿Cómo se te ocurre pensar que yo… que él…? Déjalo, será mejor que no me lo digas.

- Oye, te he hecho un favor ahí adentro. Sólo di “gracias” y asunto zanjado.

Alex agitó las manos en el aire para espantar el humo de su cara y acto seguido, le quitó el cigarrillo de los labios con violencia, tirándolo a la orilla de la carretera.

- ¿Quién te has creído que eres, señor Moss, el caballero Lanzarote?

Gabriel encogió los hombros.

- Te diré una cosa, arrogante y patético gusano.- Alex se estaba apuntando con el dedo índice y él lo apartó con delicadeza.- Lo estaba pasando bien con ese hombre. Y tú no tenías ningún derecho a sacarme de la fiesta de esta manera.

- Es posible que lo pasaras bien, recordando esas bochornosas anécdotas sobre tu ropa interior en la taquilla de él y todo eso.- él parecía haber escuchado la conversación con pelos y señales.- Pero, querida, reconoce que de no haber intervenido, ese Adonis te hubiera llevado a la cama con su palabrería.

“¿Y qué?”, pensó Alex, escuchando al instante como la pregunta escapaba de sus labios contra su voluntad.

- Pues que me habrías obligado a romperle la cara a ese idiota.- explicó él, sin perder la compostura.- ¿Es lo que quieres, que me líe a puñetazos con todos los tipos con los que coqueteas?

- Claro que no. Pero yo…

- Entonces, haznos un favor a los hombres de esta ciudad. No te exhibas como si estuvieras en venta, querida. Y por supuesto, no te lances como una gata en celo sobre los primeros pantalones que se pongan en tu camino.

Alex no dijo nada. En ese momento, supo que atravesaba por uno de aquellos momentos cruciales que marcarían el resto de su existencia. Se vio en una difícil encrucijada. Podía robar uno de los vehículos aparcados frente a la casa y atropellarle repetidamente con él y dar con sus huesos en la cárcel acusada de hurto y asesinato. O podía comportarse como una de aquellas chicas tontas que él debía frecuentar y simplemente, reír con expresión estúpida y superficial y fingir que su comentario le parecía enormemente gracioso. Finalmente, no eligió ninguna de las opciones anteriores, ya que de todos modos, ninguna hubiera satisfecho la rabia que sentía.

- Gabriel.- le llamó con tono aparentemente dulce. El posó los ojos sobre ella, expectante.- No vuelvas a hablarme. No me llames. No me busques. No me mires. Haz lo que creas oportuno, de verdad. Sométete a algún tratamiento, visita a un psiquiatra. Hazte un lavado de cerebro o apúntate a unas clases de canto. Contrata a un gurú o mejor aún, vete unos días al Tíbet y expande tu mente. Abre tu corazón o lo que quiera que tengas y te hagas las funciones de corazón. Conviértete al budismo o al islamismo, hazte donante de órganos, apadrina un niño o contrata un crucero por el pacífico. No lo se, lo que te haga feliz, de veras. Pero no vuelvas a hablarme.

Alex había subrayado la última frase, esperando que quedara grabada en la dura mollera del hombre. Aguardó unos segundos su reacción. Y al cabo de un rato, Gabriel estalló. No era una risita. Estalló en sonoras carcajadas que a medida que se elevaban en volumen, hacían que ella enfureciera más.

- Hablo en serio, Gabriel.- le advirtió.

- Lo se.- él no dejaba de reír y su voz sonaba entrecortada a causa de ello.- Pero es que… No puedo evitarlo. Es que tú… Diablos, eres la chica más divertida que he conocido.

- Tú lo has querido.- Alex no se lo pensó dos veces. Tiró con fuerza del bolsillo de la chaqueta de él y lo arrancó, quedándose con el pedazo de tela entre los dedos. Le miró desafiante- ¿Satisfecho?

- Alex.- Gabriel apretó los labios, pero ella tuvo la sensación de que no estaba enfadado. Por el contrario, le pareció que él contenía nuevamente la risa.- Este traje ha costado una fortuna, ¿lo sabías? Es de Armani.

- ¿En serio?- Alex sonrió, mientras sacaba su lápiz de labios del diminuto bolso y se entretenía dibujando un monigote en la camisa del hombre. Al terminar, observó su obra con expresión complacida.- Ahora es un Armani hecho un asco.

- ¿Es la guerra, señorita Newton?- preguntó él y su voz estaba cargada de buen humor. En un gesto que fue demasiado rápido para ella, su dedo se deslizó bajo el tirante de su vestido y lo rompió con un ligero tirón.- Dos a uno. Gano yo.

- ¿Tú ganas?- ella se mostró sorprendida. Se odió por ello, pero tuvo que reconocer que la situación era de lo más divertida. Allí estaban los dos, destrozando mutuamente su vestuario mientras el resto de los invitados les observaban alucinados al salir.

- Querida, tengo veinte trajes como este. Soy rico, ¿recuerdas?

Alex no se rindió. Le arrebató de la mano la llave que hacía sonar desde hacía un rato y la lanzó al estanque de patos que adornaba el jardín. Después, se acercó a su lujoso Mercedes. Sacó de su bolso su lima metálica de uñas, se inclinó sobre una de las ruedas traseras y rajó la goma varios centímetros. Todo ello con gran esfuerzo y sin perder la sonrisa.

- ¿También tienes veinte coches?- le preguntó.

- No. Pero tengo un gran mecánico que me hace buen precio.- le informó sin perder el buen humor.- Y además, eso que has hecho demuestra tu total falta de glamour, por no hablar de tu escasa inteligencia. Si realmente querías fastidiarme, tenías que haber hecho algo peor. Algo como echar azúcar en el depósito o romper las lunas. Algo como…

Alex se puso en guardia. Aquel brillo en los ojos de él no auguraba nada bueno. Gabriel se colocó tras ella, que solo pudo emitir un gritito de sorpresa al escuchar como la tela de su vestido se rasgaba a la altura de la parte superior de sus muslos.

- Algo como esto.- concluyó él y dejó caer el pedazo de tela ante sus narices.- Rápido, preciso. Y sin remedio, Alex. Espero que el vestido no sea prestado.

Ella no contestó. Estaba demasiado ocupada tratando de cubrirse el trasero con las manos. Ian McLelan caminaba hacia ellos en ese momento. Miró a ambos como si fueran un par de desequilibrados mentales.

- Gabriel. Alex.- el hombre se plantó frente a ellos con expresión severa- ¿Alguno de los dos quiere explicarme qué demonios está pasando?

- No es nada, Ian.- respondió Gabriel con tranquilidad.- La señorita Newton y yo intercambiábamos opiniones.

- ¿Sobre qué?- McLelan no salía de su asombro.- ¿Sobre el modo más rápido de quedar como Dios los trajo al mundo en el jardín de mi casa?

- Ha sido un accidente, Ian…- se disculpó Alex, temiendo que en cualquier momento, el hombre le comunicaría que, una vez más, estaba sin trabajo.

- No me vengas con florituras, niña.- la hizo callar de inmediato.- Si fuera tu padre, te daría una buena tunda por tu comportamiento. ¿Qué crees que esto, el recreo de una guardería?

- Eso mismo le decía yo, Ian.- Gabriel no ocultaba su diversión y el anciano le fulminó con la mirada.

- En cuanto a ti... ¿Qué eres, muchacho? ¿Un patán disfrazado de chico con modales y título de Harvard?

- Un momento, Ian…- Gabriel se disponía a defenderse, pero el hombre levantó la mano para silenciarle.

- No quiero escuchar nada más.- McLelan les apuntó con expresión seria.- Los quiero a los dos mañana a primera hora en mi despacho. Y más vale que inventen una buena historia para entonces.

- Pero yo…- Alex tragó saliva al ver como su jefe fruncía el ceño. Era su gesto preferido, el que quería decir “cuidado, soy viejo pero no idiota”. Alex lo conocía bien, porque lo había visto intimidar con él a sus empleados cuando pensaba que alguno pretendía tomarle el pelo. Y también sabía que no era conveniente contrariarle. Se quedó muda hasta que McLelan desapareció y justo en ese momento, se volvió hacia Gabriel furiosa.

- ¡Estarás contento!- le acusó.

- Pues para ser sincero… No.- Gabriel detuvo un taxi y abrió la puerta para invitarla a pasar. Estaba a punto de entrar él, cuando Alex cerró la puerta con rapidez. Asomó la cabeza por la ventanilla y le dirigió una mirada venenosa.

- Alex… Se caritativa.- se burló él, apoyando los codos en la puerta mientras el taxista les observaba extrañado por sus atuendos.- ¿Vas a dejarme aquí con esta facha?

- Arranque.- le ordenó al conductor y al ver que este no obedecía, le palmeó el hombro repetidamente.- ¿No me ha oído? Le he dicho que arranque.

Por fin, el buen hombre se decidió y puso el coche en marcha, obligando a Gabriel a hacerse a un lado en la carretera. Alex se asomó una vez más y le lanzó un beso con la palma de la mano, fingiendo que le despedía dulcemente. Gabriel lo apresó en el aire, con la misma expresión burlona y simuló que lo atraía hacia su corazón.

- Está que trina.- le advirtió Alan al oído. Alex estiró la tela de su blusa en un gesto nervioso y pegó la mejilla a la puerta en un esfuerzo por escuchar lo que hablaban en el interior del despacho.- He entrado hace un minuto para que firmara unos documentos y casi me asesina por la interrupción.

- ¿Hace mucho que ha llegado?- le preguntó en voz baja.

- ¿Moss? Lleva un buen rato ahí adentro.- la oyó suspirar y arqueó las cejas.- ¿Ha sucedido algo, Alex?

- Mejor que no lo sepas.- respondió y empujó la puerta con lentitud, cerrándola a sus espaldas. Los dos hombres conversaban ahora tranquilamente y al verla, McLelan señaló el asiento libre junto a Gabriel. Los tenía a los dos sentados frente a él y giraba de un lado a otro su sillón, observándoles. Alex repasaba mentalmente su lista de excusas, esperando su turno.

- Bien.- por fin, McLelan clavó en ellos su mirada penetrante.- No quiero saber más de lo que ya imagino. Y no me importa lo que esté pasando entre ustedes dos. Pero creo que merezco un poco más de respeto del que demostraron anoche. Mi casa y mis invitados merecen más respeto que el bochornoso espectáculo con el que nos obsequiaron a todos, ¿no creen?

- Ian, puedo explicarlo…- Alex miró de soslayo a Gabriel, preguntándose porqué aquel maldito cretino no abría la boca para defenderse. Por supuesto y considerando sus antecedentes, ella ya había previsto que desde luego, no pensaba esgrimir su lanza para ella. Pero, ¿acaso no tenía dignidad?

- Ya he dicho que no quiero saber nada más.- cortó Ian con brusquedad.- No quiero una explicación, Alex. Lo que quiero es un compromiso de seriedad y profesionalidad por parte de ambos. O en su defecto y, créeme, esto me duele más a mi, tu carta de renuncia sobre mi mesa antes de las cinco. ¿Me estoy expresando con claridad, señorita Newton?

- Con mucha claridad.- contestó Alex, sintiéndose abochornada. “Esto es increíble. Gabriel se irá de rositas. Pero quieren mi cabeza servida en bandeja de plata”, pensó. No era especialmente dada a la sensiblería. Sin embargo, estaba realmente luchando contra el fuerte deseo de romper a llorar ante tal injusticia. Después de todo, ella tenía algo que perder, mientras que el impasible señor Moss, a quien la crítica de Ian parecía no afectarle, volvería a su casa media hora más tarde como si nada y se tomaría un buen vino de reserva para olvidar aquel mal trago. Para él era solo una cuestión de dinero. De tener más o menos, para ser más exacta. Alex necesitaba aquel trabajo.

- Les dejaré a solas para que lo piensen. Tengo una reunión dentro de diez minutos.- anunció con una sonrisa que pretendía ser conciliadora.- Confío en que sepan arreglar sus diferencias de la manera más beneficiosa para todos.

Alex asintió por obligación. En cuanto McLelan hubo desaparecido, hizo girar su silla hacia Gabriel para clavar su mirada furiosa en él.

- ¿Satisfecho?- le espetó, vibrando de rabia.- Al final, conseguirás salirte con la tuya, ¿no es así? Conseguirás que pierda también este trabajo y tú…

- Oh, no, querida.- él levantó las palmas de las manos hacia ella en un gesto de autodefensa que no la engañó. Se burlaba, podía leerlo en aquellos ojos penetrantes que brillaban con malicia.- Nunca hice o dije nada contra ti cuando trabajabas para mi padre. Y tampoco lo he hecho ahora. Es evidente que te bastas solita a la hora de perder tus empleos. Así que no me harás sentir culpable por mucho que llores y patalees y repitas lo malo malísimo que soy.

- ¿Llorar?- Alex sorbió apretando los labios a la vez. Iba listo si esperaba verla derramar unas cuantas lagrimitas estúpidas.- ¡Ja!

- ¿Ja?- Gabriel arqueó las cejas.

- Sí, “Ja”.- repitió ella levantando la barbilla con dignidad.- Para tu información, en el idioma de los plebeyos, quiere decir algo así como “vete al cuerno”. Y además, no te hagas el santo. No has intervenido ni siquiera una vez para decir algo en mi favor. Lo cual prueba mi teoría.

- ¿Tu teoría? Alex, se que voy a arrepentirme, pero, ¿qué teoría?

- La teoría de que has urdido un plan desde el principio para apartarme de McLelan, de Moss, del país o quizá del planeta. La teoría de que te has propuesto aplastarme bajo tus elegantes zapatos Martinelli y no pararás hasta que lo consigas, hasta que consigas demostrar que eres el más fuerte de los dos.

- Eso no es una teoría, Alex.- Gabriel reía abiertamente.- Es una “tontería”. Y además, ¿qué crees que obtengo yo de todo eso que dices? ¿Crees que hundir y aplastar a las personas es un pasatiempo para mí?

- Sí, lo creo.- admitió Alex.- Tal vez, no a “todas” las personas. Pero está claro que sí a mí. Desde que te conozco, solo me has ocasionado problemas. Eso es un hecho que debería ser significativo, incluso para alguien con tu coeficiente intelectual por debajo de cero.

- Oye, realmente, no hay quien te entienda. Corrígeme si me equivoco.- Gabriel no se dejaba intimidar por sus ofensas.- Ayer me acusabas de portarme como el caballero Lanzarote porque evité que aquel grandullón te sobara en público y pusiera en entredicho tu reputación. Y hoy, me echas en cara lo contrario. ¿Estás furiosa porque escuché tu sugerencia de ayer y no hice relucir mi brillante armadura para ti frente a McLelan?

- Estoy furiosa y basta. Y además…- se levantó y se dirigió hacia la puerta. El la siguió, acorralándola contra la pared antes de que pudiera hacer nada para evitarlo.

- ¿Y además?

- … Y además, ya no te aguanto más.

- Alex… - le susurró al oído, rozando con sus dedos la línea de su espalda en un gesto provocador.- Trato de ser un niño bueno contigo todo el tiempo, ¿es que no te das cuenta?

- ¿Cómo… logrando que me despidan?- Alex ignoró la caricia y apartó la cara, dejando que los labios de él resbalaran por su mejilla.

- No quiero que te despidan, querida. Aún no.- su voz era peligrosamente suave al hablar.

- ¿Aún? ¿Qué quieres decir?- a ella se le atragantaron las palabras.

- Bueno, quizá sí lo quiero. Pero no de manera inmediata, Alex. Tengo otros planes para ti.

Ella le miró directamente a los ojos, tratando de adivinar las maquinaciones que escondía su mirada burlona.

- No me mires así, señorita Newton.- la regañó con inesperada dulzura.

- ¿Cómo quieres que te mire?

- Así.- sus ojos la recorrieron de pies a cabeza, dejando allí por donde pasaban una extraña y cálida sensación que Alex no quiso analizar.- Con deseo, con admiración, con curiosidad. Con una chispa que hará saltar las llamas en cualquier momento, en el momento en que uno de los dos haga esto…

No siguió hablando. En lugar de eso, la besó lentamente, sin prisas, recreándose en el interior de su boca, despertando sus sentidos y provocando que ella se aferrara a sus hombros para no perder el equilibro. Al apartarse, su expresión era de triunfo.

- Así es como quiero que me mires, Alex.- sonreía.- ¿Crees que podrás hacerlo?

Ella apretó los puños contra su pecho y le empujó.

- ¿Y tú crees que podrás ser invisible el resto de tu miserable vida y ahorrarme el tormento de ver tu cara de cretino insoportable?

El apresó su mano y tiró de ella hasta que Alex quedó literalmente pegada a su cuerpo.

- Alex, tú sabes muy bien que no es eso lo que quieres. Pero por esta vez, no discutiré.- besó sus dedos uno a uno, con expresión reverente y burlona.- Hablaré con McLelan. Haré un “mea culpa” en toda regla y conservarás tu empleo.

Ella abrió la boca para protestar, pero él silenció sus labios con los suyos fugazmente.

- Y por esta vez, tú tampoco discutirás. Un simple “gracias” bastará.

- Antes muerta.- le desafió.

- Qué dramática.- Gabriel rió al escuchar su respuesta.- Aunque me consideres rarito, Alex, he de decirte que seducir cadáveres de metro cincuenta y poco no es otro de mis pasatiempos. Claro que si te empeñas…

Alex abrió la puerta y casi le dio con ella en las narices. Al salir, la secretaria de Ian McLelan fingió concentrar su atención en el papeleo de su mesa. Alex sabía perfectamente que la señora Barrymore era lo más parecido a un perro sabueso. Se preguntó cuanto de aquella conversación habría escuchado tras la puerta y si su memoria habría retenido lo suficiente como para repetirla con detalle a su jefe. Rezó porque no fuera así y la saludó con una gran sonrisa fingida al pasar junto a ella.

- Recuérdalo, “Hércules”- Alex agitaba la revista frente al hocico del animal con insistencia.- Esta es la cara del enemigo. “Enemigo”, ¿entiendes? Si cruza esa puerta, ataca, ¿me oyes?

Rita le arrebató la revista y analizó minuciosamente la fotografía de la portada, sin dejar de reír.

- Mujer, visto así…- la miró una vez más.- Tienes que reconocer que Gabriel Moss parece todo menos el monstruo que describes, Alex. En realidad, es un tipo de lo más atractivo. Fíjate en sus ojos, su boca… Dios, si Alan me oye, me mata.

- Si Alan no te mata, lo haré yo.- Alex le quitó la revista y la lanzó a la papelera, no sin antes mostrarla de nuevo a su gato.- “E-ne-mi-go”. No lo olvides, “Hércules”. Si lo haces, pasarás los próximos años comiendo esas latas de oferta del supermercado con sabor a pollo que odias.

- ¿Entrenas a tu gato contra Moss?- preguntó Rita sin poder ocultar su diversión.- ¿Qué esperas que haga, maullarle fuerte en el oído y dejarle sordo?

Alex la apuntó con el dedo. Está bien. Era cierto que “Hércules” era el animal más inofensivo de la tierra. Era cierto que no era precisamente el mejor guardaespaldas. Pero quizá si recibía unas cuantas lecciones… Oh, bueno. ¿Y para qué engañarse? Miró a “Hércules” con una mezcla de desaprobación y ternura en la mirada.

- Gato cobarde.- lo acarició y él se colocó panza arriba como respuesta.- ¿No matarías una mosca, no es así?

- Alex, definitivamente, necesitas salir más.- observó Rita.- ¿Ahora le hablas a tu gato?

- Siempre lo he hecho.

- Por eso no es más que un saco de pulgas gordo y mimoso. Alex, acepta esa invitación. Es una orden.

Alex refunfuñó. Steve McKenzie había llamado hacía unas horas para proponer que fueran a cenar juntos. Como la avergonzaban demasiado las circunstancias en que ella y Steve se habían conocido en el pasado, había omitido contárselo a Rita. Y ahora, ella fantaseaba sobre Steve y trataba de convencerla para que saliera con él. Ya estaba otra vez, interpretando su papel preferido, esgrimiendo su arco y sus flechas como la mismísima versión femenina de Cupido.

- No tengo que ponerme.- mintió.

- Puedo prestarte algo.- Rita tenía respuesta para todo, eso era evidente.

- Y además, tengo mucho trabajo atrasado, notas que repasar…

- Excusas. Querida, reconócelo.

- ¿El qué?

- Que esperas que aparezca tu príncipe azul y te reservas para él, como en los cuentos de hadas.- Rita sonrió y la abrazó.- Pero los cuentos de hadas no se hacen realidad, Alex. Y no existe el príncipe azul, sólo hombres agradables que a veces, con los años, dejan de serlo y les crece la barriga y se quedan calvos. Y también a veces, incluso así, logran que los ames y pases con ellos el resto de tu vida.

- ¿Quieres que pase el resto de mi vida con un tipo calvo y barrigón?- preguntó Alex fingiendo estar ofendida.- Qué gran amiga eres, Rita.

- No te hagas la tonta. Quiero que encuentres alguien con quien dar románticos paseos a la luz de luna, con quien compartir una pizza a media noche, con quien ver una película subtitulada y quedarte dormida en el sofá hasta que uno de los dos obligue al otro a meterse en la cama.

- ¿No dijiste que no existía el príncipe azul?- se mofó.

- Bueno, Gabriel Moss reúne nueve de las diez condiciones necesarias para serlo.- Rita era tenaz cuando se lo proponía.

- ¿Cuál es la número diez?

- Que tú le odias o crees odiarle.- contestó Tina guiñándole un ojo con picardía.- Y eso si es un problema. Sin embargo, Alex, ese Steve podría ser un aspirante perfecto al puesto. Es un personaje famoso, un gran deportista por lo que he leído sobre él. Físicamente, no podrías soñar nada mejor. Y en cuanto a la inteligencia, a ti te sobra por los dos. Así que, ¿qué puedes perder por intentarlo? Solo una cita. Para probar, ya sabes. Revivir viejas historias del pasado y todo eso, ¿qué me dices?

Alargó el auricular del teléfono hacia ella y la invitó a marcar el número que Steve había dejado en su contestador.

- Por favor.- insistió Rita.

Alex estaba a punto de confesarle que las viejas historias del pasado sobre las que fantaseaba, no eran más que otro episodio humillante de su etapa universitaria que quería olvidar. Pero la decepcionaría escucharlo. Y por más que Rita fuera una pesada y la sacara de quicio, la quería. Marcó el número e intercambió un par de frases con el hombre al otro lado de la línea antes de concretar una hora. Cuando colgó, Rita aplaudía feliz como una niña a la que regalan caramelos.

- ¿Lo ves? No ha sido tan difícil.

- Si me rompe el corazón, te haré responsable de ello.- exageró, consciente de que nadie con el perfil y las características de Steve McKenzie lograría nunca ese efecto en ella o en su corazón. Ya no.

- Hecho.- aceptó Rita y la abrazó otra vez, parloteando sin parar acerca de lo que debía ponerse para la ocasión.

Steve McKenzie la recogió sobre las ocho. Aparcó su flamante deportivo frente a su puerta e hizo sonar el claxon estrepitosamente. Lo bastante como para que todo el vecindario se diera cuenta de que por fin, la solterona de quien todos se compadecían en la cola del supermercado y a quien mamá no encontraba novio, tenía una cita. Nada menos que con una estrella del deporte. Con aquel magnífico ejemplar masculino que paseaba sus músculos enfundados en unos ceñidos vaqueros de marca y una camisa entreabierta que dejaba al descubierto su pecho cubierto de abundante vello. Definitivamente, algunas personas no cambiarían nunca. De hecho, Steve McKenzie no había cambiado en absoluto. Seguía siendo el mismo pavo real presumido que esperaba que el mundo se detuviera a sus pies y le rindiera pleitesía. Alex se metió en el coche, fingiendo que no había visto la expectación que su acompañante había despertado en el vecindario.

- Vaya, no esperaba que siguieras viviendo con tu madre.- observó él. En cualquier otra persona, Alex hubiera sospechado que había malicia en sus palabras. Pero en Steve, solo era la prueba de que su encefalograma seguía siendo plano y sin alteraciones. Y también, que era menos malicioso que hábil en el deporte. Muy a su pesar, reconoció que le gustaba que fuera así. Eso hacía que la tortilla se volteara a su favor. Ahora, era ella quien llevaba las riendas. Ya no eran dos jovencitos y por suerte para ella, Alex ya no se sentía atraída o turbada por el maravilloso espectáculo de los pectorales de Steve elevándose bajo la camisa.

Sin querer, le palmeó el muslo con camaradería. Steve debió interpretarlo mal, porque le lanzó una de sus miradas seductoras ensayadas frente al espejo. Alex iba a reírse, pero lo pensó mejor. Tan segura estaba de si misma, que respondió a su sonrisa.

- Me ha emocionado mucho que contestaras a mi mensaje y aceptaras mi invitación, Alex. De verdad.- Steve pisaba el acelerador más de la cuenta y al notar como ella se ponía tensa en el asiento, redujo la velocidad y se disculpó con la mirada.- En realidad, cuando te vi la otra noche, te confieso que esperaba todo menos amabilidad de tu parte. Es que… Bueno, ya sabes. Como me porté tan mal contigo y todo eso…

- Dijimos que estaba olvidado, ¿recuerdas?

- Claro. Pero es que… Bueno, ya sabes que no soy demasiado listo.- la miraba de reojo. ¿Esperaba que refutara su afirmación? Alex no lo hizo. Le había perdonado, pero no tanto. Ante el silencio, él continuó.- Pero tampoco soy estúpido, Alex.

- Steve… Ve al grano.- Alex evaluaba mentalmente la distancia recorrida. Si la cosa se ponía fea, podía tomar un taxi en la siguiente calle.

- Es que he estado pensando.

“¿En serio?”, Alex no se lo dijo, pero aquello sí que era una sorpresa para ella. ¡Pensando! Era increíble. Steve McKenzie utilizando la cabeza para algo más que peinarla y embadurnarla con gomina antes de una sesión de fotos. Realmente, era una sorpresa. Reprimió una carcajada, a sabiendas de que a pesar de todo, él no merecía que le humillara.

- Quiero decir que… Bueno, se me ocurrió que a lo mejor estabas resentida por lo que pasó en la universidad y tú… y tal vez tú…

- ¿Planeaba vengarme?- Alex terminó por él la frase, temiendo que con su fluidez verbal, podían darle los postres y aún no habría expresado completamente la idea que le rondaba.- No seas absurdo. Ahora somos adultos, Steve.

- Entonces… ¿no me odias?

Alex se dio por vencida. Era imposible que continuara odiándole por una tontería que había sucedido hacía años. Sobre todo, era imposible hacerlo cuando la miraba con aquella expresión de corderito inocente que recordaba la del pequeño Drew al que adoraba.

- Steve, no estás en mi lista de “amigos a los que enviar tarjetas navideñas”. Al menos, no lo estabas hasta hoy.- reconoció – Pero te prometo que no hago tiro al blanco con tu fotografía colgada en un árbol.

Era la verdad. Por otro lado, también era verdad que no practicaba el tiro al blanco. Y aunque lo hubiera hecho, no sería la fotografía de Steve McKenzie la que colgara del árbol, de eso estaba segura. Al pensarlo, sonrió, imaginando como sería disparar unos cuantos cartuchos sobre cierta cara de cierto personaje impertinente y dejarla hecha picadillo para los restos. Se encontró repentinamente de mejor humor.

Una vez más, Steve la sorprendió, llevándola a un elegante restaurante en el que había reservado mesa. Alex intuyó que debía ser cliente habitual, ya que el camarero parecía conocer bien los gustos de Steve. Con solo hacerle un gesto, este ya regresaba al minuto con una botella del mejor vino de la casa y la servía. Alex dejó que eligiera el menú por ella y después de un buen rato, cuando la codorniz y la salsa de ostras y unas cuantas copas de vino, causaron efecto en su estómago, comprendió que aunque lo estaba pasando bien, algo marchaba mal. La cabeza le daba vueltas y tuvo que cubrirse los labios con la servilleta para ocultar el molesto hipo.

- ¿Te pasa algo, Alex?- Steve parecía preocupado y se inclinó un poco sobre la mesa para apresar sobre el mantel la mano libre de ella.

- Estoy bien. Es solo que…

- Qué sorpresa.

Alex casi se traga la servilleta al escuchar la voz a sus espaldas. No estaba sucediendo. Era una pesadilla, un mal sueño, una aparición provocada por el exceso de ostras. Gabriel Moss no estaba allí y ahora no la estaba observando con expresión burlona mientras aquella rubia de metro ochenta se pegaba a él como una ventosa. Sin embargo, al ver como Steve se levantaba para saludarles efusivamente, tuvo que aceptar la realidad. El “pequeño” Moss era real. La chica incrustada en su cuerpo era real. Les dirigió una sonrisa forzada y tuvo ganas de matar a Steve cuando este les señaló las sillas y les invitó a compartir con ellos la última copa. ¡Como si pudiera tomar una más! Apenas podía contener el alcohol que ya estaba dentro de su estómago. A decir verdad, temía que en cualquier momento, el amable camarero la expulsaría de su elegante establecimiento…después de que ella vomitara encima del resto de los comensales. Aún así, soportó estoicamente la media hora siguiente en compañía del “Dr. Jekyl ” y “Miss Noruega”.

- Te veo un poco pálida, querida.- Gabriel no disimuló lo mucho que le divertía aquella situación.- ¿Demasiado vino, quizá?

Alex respondió con una amplia sonrisa. Eso es lo que le hubiera aconsejado su madre en aquellas circunstancias. “Sonríe, cariño. Es la mejor arma contra la humillación”. Era una mujer lista, después de todo, pensó Alex. Aunque por el modo en que la rubia reprimía una risita, supo que algo estaba fallando. Por su parte, Gabriel no dejaba de analizar con detalle cada uno de sus movimientos, lo cual no ayudaba a eliminar la tensión precisamente.

- ¿Ocurre algo?- preguntó desorientada y Steve restregó con suavidad su servilleta contra la mejilla de ella.

- Tenías restos de helado de menta en la cara.

- Gabriel ya me había dicho que eras una chica... interesante.- la otra mujer pronunció la palabra como si de pronto, “interesante” fuera un adjetivo ofensivo con el que ella se despachaba a gusto.- Cuando nos acercábamos a vuestra mesa, me decía lo divertida y lo inteligente que eres. Y lo duro que has trabajado para llegar donde estás.

Alex miró a Gabriel con desconfianza. ¿Qué le había contado? Por el modo en que hablaba aquella Barbie, supuso que probablemente él ya había dejado volar su imaginación otra vez. Tal vez le había relatado una de sus absurdas historias sobre como ella quiso seducirle y como él se había convertido desde entonces en el perro guardián de todos los buenos hombres de negocios del estado y les había salvado de caer en sus redes. Alex tuvo la esperanza de que aquella cabeza de chorlito tuviera al menos algo de cerebro como para no creer las estupideces que Gabriel inventaba sobre ella.

- Sí, muy duro en realidad.- Gabriel recorrió con sus ojos el escote de su vestido. Hasta un tipo considerablemente limitado como Steve, era capaz de interpretar esa mirada. De hecho, a Alex le pareció que lo estaba haciendo. Sin previo aviso, rodeó sus hombros en un gesto protector. Alex se lo hubiera agradecido, de no ser porque sabía que solo lograría que Gabriel se esforzara más la próxima vez en demostrar que ella era lo que no era. ¡Oh, Dios! Ya ni siquiera podía articular pensamientos con claridad.

- Te admiro, querida.- Lilly, la mujer que era todo curvas y glamour, encendió un cigarrillo y le lanzó el humo a la cara al hablar.- Yo no pasé el instituto. Es que, ¿para qué? Todos esos libros aburridos son para otro tipo de mujeres, de eso estoy segura. A mi me apasiona ir a las carreras, ir de compras y gastar mucho dinero en Rodeo Drive, hacerme la manicura mientras un par de amigas chismosas me ponen al día de los cotilleos de la ciudad. ¿Crees que me sobra tiempo para pensar en algo más? ¡Olvídalo!

- Te comprendo, Lilly.- Alex fue sincera en contra de su voluntad.- En realidad, si yo hubiera tenido tu cara y tu cuerpo, tampoco le hubiera prestado demasiada atención a las matemáticas, créeme.

- ¿Lo ves?- Lilly miró a su acompañante con expresión victoriosa.- Yo tenía razón, Gabriel. Siempre he dicho que una buena formación y unos estudios son importantes. Pero no para mí. Lo son para… Bueno, para alguien… como Alex. Sin ánimo de ofender, querida.

- No te preocupes.- las palabras le salían solas. El vino la desinhibía peligrosamente y lo que era peor, no podía hacer nada para evitarlo. Sin darse cuenta, se vio a si misma relatando los degradantes episodios de su infancia y de su juventud. Las bromas en la escuela, las burlas de los chicos por el aparato corrector de sus dientes, la fiesta de graduación a la que no acudió porque no tenía pareja… Menos mal que la memoria de Steve era tan buena como la suya. Entre ambos, reunieron una buena dosis de anécdotas con las que entretener a la otra pareja.

- Así que ustedes dos son algo así como viejos camaradas.- comentó Lilly entusiasmada y entrecerró los párpados para mirarles con expresión dulzona.- Y ahora reviven una bonita historia de amor de adolescentes…¡Qué romántico!

- Bueno, no exactamente.- Steve la interrumpió con una sonrisa y sirvió más vino en la copa vacía de Lilly. Alex ignoró deliberadamente la mirada burlona de Gabriel. Era evidente que su fornido atleta coqueteaba inconscientemente con la rubia. En realidad, no le importaba. Era sólo que… “Demonios, Steve, ¿no podías haber esperado al menos hasta dejarme en casa?”, pensó Alex contrariada. Ya era bastante humillante haber sido el hazmerreír de la velada, como para encima, tener que aguantar el sarcasmo de Gabriel. Alex suspiró. No podía culpar a Steve por preferir escuchar las tonterías de Lilly. Si era sincera, los dos hacían muy buena pareja. Ambos altos, estilizados y guapos. Sin duda, tenían mucho en común. Pero, ¿era demasiado pedir que alguna cita le durara hasta el momento de pedir la cuenta?

- … ¿Perdona?- alguien dijo su nombre y Alex giró la cabeza, con el ligero movimiento que le permitían sus músculos entumecidos a causa del vino.

- Le decía a Lilly que no somos pareja.- repitió Steve, haciendo gran hincapié en el monosílabo “no” y Alex pudo ver como la mano de ella se deslizaba con disimulo sobre el marcado muslo del hombre bajo el mantel.

- ¿No lo somos?- preguntó con voz pastosa. Los párpados le pesaban y le caían sobre los ojos de vez en cuando. Los restregó instintivamente, recordando demasiado tarde que había retocado las pestañas con algo de maquillaje.

- Bueno, Alex, yo creía que tú…- Steve parecía incómodo.- Ya sabes, que tú…

- ¿Qué yo qué, Steve?- no quería responder de manera agresiva. Al menos, no a Steve. Sin embargo, Gabriel no apartaba de ella su mirada y Alex tenía la sensación de que se reía todo el tiempo de sus vanos intentos por retener a su pareja.- ¿Qué después de quince años, he asumido mi papel de patito feo y que no tienes intención de recoger mi ropa interior de tu taquilla?

- Mujer, yo…

- No importa, Steve. De verdad. Soy muy consciente de mis limitaciones.- Alex se reclinó hacia atrás en el asiento y se llevó la mano a la nuca para desprender aquel ridículo moño que le oprimía la cabeza. En una fracción de segundo, aquel mínimo gesto ya había provocado el caos a su alrededor. Lo primero que notó fue aquel fuerte olor a quemado. ¿De dónde provenía? Arrugó la nariz para averiguarlo… ¡Oh, Dios! Era su pelo…Era su pelo lo que ardía. Agitó las manos asustada y entonces, el camarero ya no pudo hacer nada para evitar que su bandeja de buñuelos flameados volara por los aires. Steve y Lilly estaban como paralizados por la sorpresa y Gabriel… Gabriel buscó con la mirada y cuando esta se detuvo, Alex temió que aún estuviera considerando la idea de dejarla arder como Juana de Arco. Pero no. Lo que hizo fue arrojar sobre ella el frío contenido de la cubitera. Alex resopló un par de veces, apartando con los dedos algunos mechones de cabello chamuscado que le caían sobre la cara. Luchó contra las lágrimas que querían escapar de sus ojos. “No llores, Alex. Por lo que más quieras, no llores”, se ordenó a si misma, rehuyendo las miradas de las personas que cenaban en las mesas próximas.

- ¿De verdad no te importa?- preguntó Steve, más idiota que nunca y menos oportuno también. Aquello fue la gota que colmó el vaso y Alex ya no pudo reprimir un sollozo. Se levantó con brusquedad, arrastrando la silla tras ella. Corrió hacia el lavabo, escuchando como a su paso, algunos de los comensales hacían comentarios amables del tipo de “deberían encerrar a esa loca”.

Alex cerró la puerta a sus espaldas, apoyando las manos en el lavabo. Observó su imagen en el espejo. Una vez más, la chica del espejo era “Alexandra Newton, matrícula de honor en cálculo, cero en relaciones personales”. Una vez más, ella era esa chica, la del pelo revuelto y por añadidura, ahora carbonizado. La de los churretes en la cara porque de nuevo, había hecho el ridículo y ahora le tocaba llorar. La odió y se odió. “Idiota, idiota, idiota…”

- Ten, cariño.

Alex se volvió sorprendida y aceptó el pañuelo que Lilly le ofrecía. Se sonó ruidosamente la nariz, avergonzada y aliviada al mismo tiempo, ya que después de aquel incidente, no tendría que fingir más ser alguien que no era. Por lo menos, no tendría que hacerlo delante de aquella impresionante mujer que la miraba compasiva. Tenía que ser realista. Ella no era una “femme fatal” como Lilly. Siendo muy, muy realista, era lo más opuesto a Lilly. Y por suerte o por desgracia, Lilly ya lo había descubierto.

- No te preocupes, cariño.- Lilly la abrazó y por un momento, Alex creyó ver el corazoncito que se ocultaba tras toda aquella fachada de glamoroso maquillaje.- Todas tenemos un mal día.

- ¿Bromeas?- balbuceó Alex, dejando que la otra mujer le sujetara lo que quedaba de su cabello con unas horquillas.

- Bueno, quizá no todas decidamos quemarnos a lo bonzo para llamar la atención de nuestro enamorado. Pero está claro que en el juego del amor, cada adversario elige sus armas.- comentó Lilly enigmática.

- Pero yo no quería llamar la atención de Steve.- replicó Alex.

- Yo no he dicho que se tratara de Steve, querida. - al ver como Alex no contestaba, Lilly sonrió.- No creas que soy tan tonta, Alex. Se que Gabriel también lo cree. Pero se equivoca. No soy tan estúpida.

- Yo…

- Te contaré un secreto, Alex.- Lilly encendió un cigarrillo y se apoyó contra la puerta, fumando mientras hablaba.- ¿Sabes cuanto tiempo hace que conozco a Gabriel Moss?

Alex negó con la cabeza.

- Veinte años.- exhaló el humo con lentitud.- Mi padre y el padre de Gabriel son amigos desde la juventud y nuestras familias solían pasar los veranos juntas en su casa de campo o en la mía. Ya ves… Veinte años nada menos. ¿Y sabes cuantas veces hemos salido juntos en todo este tiempo? Ninguna. ¿No es gracioso? Veinte años, diciéndome a mi misma: “Lilly, un buen día, este tonto se dará cuenta de lo mucho que vales, se olvidará de que te ha visto hacerte pipí en los pañales y te pedirá que salgas con él en serio”. Pero, ¿sabes qué, querida? Ahora que lo pienso, ya no me atrae la idea. Realmente, deja de ser romántico cuando te invitan a salir y no apartan los ojos de otra mujer durante toda la noche.

Alex había dejado de prestarle atención en la primera palabra. Era difícil escucharla y vomitar al mismo tiempo. Lilly le sujetaba pacientemente la frente sobre el retrete. Cuando hubo terminado, Alex se sentía como si una manada de elefantes enfurecidos le hubiera pasado por encima. Se echó agua en la cara y se arregló como pudo el vestido.

Lilly la acompañó hasta la puerta y la obligó a esperar afuera.

- Aunque todas tengamos un mal día, no es necesario que lo presencie media ciudad, querida.- comentó, besándola en la mejilla.- Le diré a Steve que te lleve a casa.

Alex asintió, obediente como una niñita buena. Todo lo que quería era que aquel terrible dolor de cabeza desapareciera.

- Oye, Alex, yo…- Steve tuvo que sostenerla entre sus brazos.- Siento que la noche haya terminado de esta manera. Yo no sabía que tú…

- Llévame a casa, por favor…- logró decir con voz entrecortada a causa de las nauseas y el mareo.

- Si llego a saber que estabas interesada…

Alex supo que no había malicia en él. Simplemente, Steve entendía que tenía una deuda pendiente con ella. E incluso ahora, cuando ella le liberaba mentalmente de dicha deuda, ya que apenas podía articular palabra, Steve se sentía en la obligación de saldarla. Quizá por ese motivo, buscaba su boca bajo las luces de los farolillos que daban la bienvenida al restaurante. “Pobre Steve”, pensó, “siempre al servicio de las mujeres”. Inicialmente, la idea la hizo sonreír. Pero inmediatamente después, comprendió que estaba mal. Estaba mal que dejara que la besase solo para tranquilizar su conciencia. Y estaba mal que lo hiciera mientras todo lo que ella deseaba era expulsar de su estómago la salsa de ostras que aún no había digerido. Le apartó de un empujón y fue todo cuanto tuvo que hacer. El resto sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de analizarlo. Vio como Steve caía al suelo para levantarse después con la agilidad de un felino y estrellar su puño contra el rostro de Gabriel. Se tapó los oídos con fuerza. ¿Por qué gritaban tanto? ¿No podían matarse en silencio y respetar al menos su dolor de cabeza? Se alegró cuando alguien desconocido se interpuso entre los dos hombres y los separó. La escena era tan surrealista que no sabía si llorar o reír. Optó por la segunda opción. Y rió tanto que esta vez sí temió que su cabeza estallara en mil pedazos.

Por eso, cuando Steve sujetó su mano con suavidad para conducirla hasta el coche, no opuso resistencia y le siguió con paso inseguro. Una vez dentro, cerró los ojos y dejó que el aire fresco que se colaba por la ventanilla, acariciara su rostro.

- ¿Te encuentras mejor?

Alex dio un respingo en su asiento. Abrió los ojos. Los cerró y los abrió unas cuantas veces para cerciorarse de que no lo estaba imaginando.

- Tú… Tú no eres Steve.- comentó y al instante de haberlo hecho, se sintió ridícula. Obviamente, él ya lo sabía.

- ¿En serio?- Gabriel no apartó los ojos de la carretera.- ¿Decepcionada?

- Un poco.- reconoció. Aunque no por los motivos que él creía.

- Ya se te pasará.

- Se me pasó hace quince años, señor Moss.- rezongó, furiosa porque ahora él tenía otro motivo de burla que añadir a su larga lista.

- Me refería al vino.

- Oh.

- Oh.- él la imitó y Alex supuso que se estaba divirtiendo de lo lindo a su costa.- Deberías mostrar un poco de agradecimiento, señorita Newton. Acabo de salvarte de ser devorada por Steve McKenzie en la habitación de cualquier motel de carretera. Por no hablar de los desperfectos que has ocasionado en el restaurante. El encargado quería querellarse contigo y he tenido que extender un cheque con una cifra escandalosa, créeme.

- Yo no tengo la culpa de que esos malditos buñuelos…- no pudo terminar la frase. Se cubrió los labios con la mano. Demasiado tarde. Su cena, codorniz, ostras y postre, todo incluido, estaba sobre el salpicadero de piel del coche de Gabriel. Esperó pacientemente el momento en que él detendría la marcha para hacerla baja del vehículo. Evaluó mentalmente cuánto tiempo tendría que trabajar gratis para McLelan hasta cubrir totalmente la cifra que él había mencionado, más la limpieza de su lujoso BMW. Después de unos minutos y como no escuchaba gritos ni insultos ni el ruido de la sirena de un coche policía, se atrevió a mirarle.

- Lo siento.- murmuró. Gabriel no contestó. Detuvo el coche en la acera, frente a un edificio que a Alex le resultaba familiar. Intentó abrir la puerta, pero la vista se le nublaba y no sabía exactamente cuál de las dos manecillas que veía debía accionar. Gabriel salió del coche y la tomó de los brazos para ayudarla a salir.- No pienso ir contigo… Le pegaste a Steve McKenzie.

- Y él me pegó a mí, Alex. Estamos en paz.

- Da igual. No iré…

- Querida, apenas puedes mantenerte en pie.- la voz de Gabriel sonaba a advertencia. Estaba enfadado y cansado. Alex tuvo la impresión de que era peligroso discutir ese tema o cualquier otro en ese preciso momento.

- Pediré un taxi y volveré a casa…- balbuceó con la barbilla literalmente incrustada en su pecho.

- Muy bien. ¿Y quieres decirme cómo vas a explicarle a tu madre el estado en que te encuentras?

- No voy a dormir contigo.- insistió, sintiendo como las rodillas le flaqueaban y aferrándose a los hombros de él para mantener el equilibrio.

- No tengo intención de que lo hagas, Alex… ¡Por amor de Dios, mírate!- la sacudió suavemente para evitar que se le cerraran otra vez los ojos.- Pareces un chucho recién sacado de la perrera... ¿qué esperas que haga, que salte sobre ti en mitad de la noche? Querida, tendría que estar loco, ciego o haber salido de la cárcel después de una larga condena para hacer algo así.

- Ya te había entendido con lo de “no tengo intención”…- sollozó. Maldito…¿Por qué tenía que ser siempre tan gráfico y preciso, por no decir cruel?

- Alex, se una buena chica, ¿quieres?- el tono de él se suavizó y le apartó los mechones ennegrecidos por las llamas que le caían a ambos lados de la cara.- Por la mañana temprano, llamaré a Rita y le pediré que avise a tu madre para que no se alarme. Le dirá que has dormido en su casa, ¿te parece bien?

Alex asintió entre gimoteos. El trayecto hasta el apartamento fue un completo misterio para ella, ya que cuando abrió los ojos de nuevo, estaba cómodamente tumbada en la cama. Desvió la mirada hacia la cómoda y descubrió su vestido, cuidadosamente doblado encima. Levantó un poco las sábanas y enrojeció al comprobar que sólo llevaba puesta la ropa interior. Aspiró el frescor que al parecer emanaba de ella misma y que había sustituido aquel desagradable olor a vómitos y buñuelos quemados. Gabriel la había lavado… La idea le pareció maravillosa…durante una fracción de segundo. Justo lo que tardó en comprender lo que aquello significaba. Más burlas, más sarcasmo, más apreciaciones ofensivas sobre lo poco atractiva que le resultaba y sobre su ridículo comportamiento… Suspiró. Escuchó unos pasos en la oscuridad y ladeó la cabeza, fingiendo estar dormida.

- ¿Alex? ¿Estás despierta?

Gabriel no insistió. Se sentó en la orilla de la cama y se quedó allí un buen rato, observándola en silencio. “Así que esto es lo que hace el verdugo antes de ajusticiar a sus víctimas”, pensó Alex, reprimiendo el impulso de llorar a moco tendido.

- Menuda borrachera…- le oyó decir en voz baja y añadió.- Finalmente, te tengo donde quería… Pero, de qué manera, señorita Newton.

Alex estuvo a punto de gritar. “Desgraciado… Todavía no he despertado y ya pretende saborear las mieles del éxito”.

Sintió como los dedos de él recorrían su frente con una ternura que la sorprendió.

- Si pudieras verte…- continuó él.

“Sí, sí, ya lo se… como un chucho recién sacado de la perrera”, quiso golpearle para que callara. Pero si lo hacia, él descubriría que estaba despierta y afilaría su lengua contra ella. Y para ser sincera, no se encontraba con fuerzas para defenderse.

- Señorita Newton… Un día de estos, ya no podré ser el caballero Lanzarote para ti.

“Qué hipócrita”. Tenía mucho descaro al decir aquello, ya que él era el principal causante de todas sus desgracias. Si él no hubiera estado en aquel restaurante, ella no habría bebido vino hasta perder el control y aquellos buñuelos no habrían acabado ardiendo sobre su cabello y…Era mejor que no pensara en ello.

- Buenas noches, querida.- notó los labios de él, cálidos, sobre sus propios labios y los mantuvo firmes a pesar de que todo su cuerpo temblaba bajo las sábanas. Oyó como la puerta se cerraba tras él y le imaginó estirado a duras penas en su sofá último modelo, las piernas demasiado largas encogidas y los brazos colgando alrededor de la cabeza. Disfrutó pensando en lo incómodo que debía sentirse y en lo entumecido que despertaría por la mañana.

- Buenas noches, señor Moss.- sonrió.

- Eso es, Rita.

Alex despertó de golpe al escuchar su voz al otro lado de la habitación. Al principio, había pensado que se trataba de un mal sueño. Pero no había duda. Estaba allí. En su apartamento, en su cama, desnuda…

- Sólo llama a su madre para que no organice una búsqueda por toda la ciudad, ¿quieres?- el tono de Gabriel era de impaciencia.- Te digo que está bien. Tendrá una buena resaca al despertar, pero nada más… Y en cuanto a tu pregunta de antes, creo que eso es algo que sólo nos concierne a Alex y a mí.

Alex escuchó como colgaba con brusquedad y escondió la cabeza bajo las sábanas al ver como la puerta se abría despacio.

- Alex, se que estás despierta.

Ella refunfuñó y después de unos segundos, sacó la cabeza y le miró, sosteniendo con una mano la sábana y tomando con la otra el vaso que Gabriel le ofrecía.

- ¿Qué es?- preguntó después de tomárselo todo de un trago y arrugar la nariz con desagrado.

- Una aspirina.- contestó él.- Para la resaca.

Ella no contestó. La estaba matando la curiosidad. ¿Qué había sucedido la noche anterior? Tenía un vago recuerdo, pero no estaba segura de qué parte era real y qué parte era ficción procedente de algún mal sueño. Se pasó la mano por el cabello y acercó los dedos hasta su nariz para comprobar con pesar que aquel olor a chamuscado era bastante real.

- Tranquila, no vas a quedarte calva.- sonrió Gabriel.- Un buen corte de pelo lo arreglará.

“¿Y quién va a arreglar mi dignidad, después de que Steve McKenzie, los buñuelos flameados y ella misma, la arrastraran por los suelos?”, pensó.

-No te preocupes. Lilly es una mujer discreta. Y por la cuenta que le trae, espero que ese McKenzie también lo sea.- él adivinó sus temores. Instintivamente, Alex señaló el ligero corte en el labio de él y Gabriel se lo tocó.- Bueno, puede que sea más grande que yo. Pero te aseguro que se llevó su parte anoche.

Alex hizo memoria. Ahora iba recordando vagamente… Los dos habían tenido algo más que palabras la noche anterior… Por su culpa. Si no se sintiera tan avergonzada y supiera quien era Gabriel Moss, la idea podía haber sido romántica. Pero no lo era. No lo era porque Gabriel no era su pareja. Y Steve McKenzie tampoco. Sacudió la cabeza, desorientada. Si ninguno de los dos tenía nada que ver con ella, entonces… ¿por qué demonios habían peleado? Una cosa estaba clara. Los hombres parecían dispuestos a sacudirse a la menor oportunidad. Y la noche anterior, Alex había sido “la menor oportunidad”.

- ¿Por qué lo hiciste?- la pregunta se le escapó sin querer.

Gabriel se sentó junto a ella en la cama y Alex se apartó hasta casi caer por el otro lado. Eso sí lo recordaba. Por la noche, antes de dormirse, él había hecho eso mismo y… ¿la había besado? No estaba segura.

- Porque estaba demasiado cerca de ti.- contestó con aparente serenidad. Sin embargo, sus ojos lanzaban chispas al mirarla.- Y porque me pareció que tú no querías que estuviera tan cerca. Y porque aunque lo quisieras, yo estaba allí para evitarlo.

- ¿Siempre salvas a las chica en apuros? ¿Aunque la chica no quiera ser salvada?- Alex enfurecía nuevamente. ¿Quién se creía que era? Bueno, no es que recordara exactamente haber autorizado a Steve a tomarse aquellas libertades. Pero aún así, ¿qué derecho tenía él a entrometerse?

- Alex.- el tonó de Gabriel se suavizó peligrosamente.- Habías bebido, llorado y ardido como una antorcha… ¿Crees que estabas en condiciones de tomar decisiones sobre tu vida sexual o sobre cualquier otra cuestión en general?

Algo de lo que dijo hizo sonar el clic en su cerebro. “Chucho… me llamó chucho”, murmuró clavando los ojos en él y le apuntó con el dedo.

- Ahora me acuerdo… Dijiste que yo era un chucho…- le recriminó dolida.- ¿Esperas que te de las gracias después de cómo me trataste?

- Alex, solo era una manera de decirte que, precisamente anoche, tu virtud estaba a salvo conmigo.- explicó.

- ¿De verdad?- Alex tragó saliva cuando él se estiró cómodamente en la cama, cruzando los brazos bajo la cabeza.- ¿Qué estás haciendo? Oh, ya entiendo… Creo que de todas formas, no te daré las gracias.

- No esperaba que lo hicieras, señorita Newton.- él sonrió al ver como ella se mimetizaba bajo las sábanas, buscando su ropa con la mirada.- Bueno, no como estás imaginando. En realidad, se me ocurre una idea mejor.

“¿Mejor que estar así, los dos juntos, tan cerca…?” La mitad de su cerebro silenció de inmediato a aquella otra descarada mitad que imaginaba escenas poco decentes sobre aquellas sábanas. Lo que le faltaba era ver también la engreída cara de Gabriel Moss en sus fantasías sexuales. Eso sí que no iba a permitirlo bajo ningún concepto… Era lo que se repetía y estaba dispuesta a cumplirlo. Pero los dedos de él se movieron con rapidez y apresaron un mechón de cabello chamuscado que había quedado atrapado bajo su brazo. Jugó con él, estirándolo y devolviéndolo a su sitio sucesivamente.

- Me gustaba tu pelo.- comentó él en voz baja, ladeando su cuerpo y quedando frente a ella de forma que sus miradas se encontraron inevitablemente.- Suave, natural… Nada de tintes ni artificios. Sólo hermoso cabello, esparcido sobre tus hombros, invitando a enredar los dedos en él… Es una pena. Pero ya verás como vuelve a crecer.

Si le hubiera dicho que le gustaría igual llevando la ridícula peluca que probablemente tendría que usar a partir de ahora, Alex hubiera saltado de la cama y le hubiera arañado la cara. ¿Cómo se podía ser tan falso, mentiroso y cruel? Se burlaba incluso cuando todo lo que ella deseaba era echarse a llorar como una idiota.

- En el peor de los casos, puedes comprarte un bonito sombrero.- observó él, divertido, sin dejar de mirarla.- Ya sabes, de esos estilo francés que se llevan ahora, tipo boina…

- Ya basta, Gabriel.

- Pero si lo digo con la mejor intención…- Gabriel alargó su mano y apartó otro mechón de su mejilla para despejarle el rostro.- Mírate bien. Podrías pasar por una de esas actrices parisinas. Estarías muy “chic”, Alex. Para serte sincero, me excita solo pensarlo.

- Gabriel, he dicho “basta”.- refunfuñó. ¡Morbo! Hablaba de ella como si fuera la monstruosa creación del Dr. Frankenstain y a pesar del horror, no pudiera dejar de admirarla.- ¿Dónde está mi ropa?

- En la secadora. Como estaba hecha un asco, pensé que era buena idea que no tuvieras que explicarle a tu madre el porqué… Aunque tú y yo sí tenemos que hablar de ello, ¿no crees?

Alex parpadeó, confundida. Un momento… ¿Era posible que hubiera bebido tanto vino para no recordar lo que él, tan maliciosamente, estaba insinuando?

- Gabriel, yo no… tú no…Nosotros no.- carraspeó, tomando aire antes de continuar y esperando que su voz sonara lo más digna posible.- Dime que no.

- ¿No qué?- Gabriel estaba jugando. Tenía que estar jugando.- ¿Qué no nos acostamos anoche?

- Estás mintiendo.- Alex apretó los labios con rabia.- Me acordaría de algo así. Y además, sería una violación… Yo no estaba consciente.

Le oyó reír quedamente.

- Oh, sí que lo estabas, señorita Newton.- acercó su rostro hasta que la punta de su nariz quedó tocando ligeramente la de ella.- Muy consciente.

- No es cierto.- replicó Alex y se le ocurrió que solo había una manera de descubrirlo.- Dime una cosa. Si hemos compartido ese tipo de intimidad, podrás decirme algo que solo sabrías si dijeras la verdad… ¿puedes?

Gabriel pareció dudar. ¡Lo sabía! ¡Embustero! Pero al cabo de unos segundos, él desvió la mirada hacia su trasero oculto bajo la sábana y sonrió.

- Un lunar… O una mancha de nacimiento. – Contestó – Una especie de media luna en la nalga derecha más o menos del tamaño de un guisante… ¿He acertado?

Alex cerró los ojos y los apretó con fuerza. Estaba perdida. Había sido ultrajada por su peor enemigo. Y lo que era peor… No podía recordarlo. Cualquier detalle humillante y obsceno que él le diera, no sería nada comparado con las degradantes imágenes que le pasaban por la cabeza. “Mamá, ¿porqué tuviste que sufrir aquel absurdo antojo de fresones durante mi embarazo?”

- Parece que sí.- como ella no respondía, él sopló ligeramente sobre su cara. Alex recibió su aliento, notando el fresco olor a menta en su boca. La suya estaba pastosa a causa del vino – Ahora tendremos una seria conversación sobre ese tema, Alex.

- No se a qué te refieres…

- Verás, señorita Newton.- Gabriel le recorría los párpados con el dedo índice mientras hablaba. Adivinando su intención de protestar, dejó que el dedo se detuviera a propósito sobre sus labios.- Aunque no lo creas, soy un tipo chapado a la antigua. Ya me entiendes: la honestidad, el matrimonio, la familia, los hijos…

- ¡Hijos! ¿Qué hijos?- gritó, pero el dedo del hombre volvió a caer sobre ella para hacerla callar.

- Tú eres en el fondo una buena chica, Alex.- continuó él con calma.- Ya se que inventaste ese ridículo papel de mujer fatal porque te avergonzaba tu aspecto y tu falta de experiencia.

- ¿Qué yo inven…?

- … Y me hiciste creer que eras una cazafortunas sin escrúpulos. Y yo mordí el anzuelo, lo reconozco. Estaba furioso porque te había conocido y me pareciste un ángel la primera vez, tan natural e inocente que daban ganas de protegerte del mundo, pero tan endemoniadamente cabezota…Y después, cuando descubrí que trabajabas para mi padre y te acusé de ser una oportunista…No hiciste nada para convencerme de lo contrario, simplemente desapareciste y eso me hizo sentir peor.- Gabriel hizo caso omiso a sus protestas.- Pero anoche, en aquel restaurante, aquel idiota de Steve McKenzie rememorando viejas historias sobre tu pasado…Comprendí que en lugar de ser la brillante protagonista, habías sido la víctima en todas. Hubo un momento en que realmente, deseaba atizarle a ese majadero.

- Pero yo…

- Y más tarde, en mi apartamento…- Gabriel dibujó la línea de su boca con dulzura.- Alex, anoche me sentí conmovido de verdad. Fue tan…

- Para un momento.- Alex ya no podía soportarlo más. ¿Por qué no sacaba una pistola, le pegaba un tiro y acababa de una vez por todas? Era más rápido y menos doloroso que ensañarse con ella de aquel modo.- Jura por lo que más quieras que no te lo estás inventando.

Gabriel titubeó un instante.

- Alex…- por un momento, ella pensó que iba a confesar.- Somos dos personas adultas. Bueno, al menos yo lo soy. Y suelo cargar con mis responsabilidades… Aunque mi responsabilidad sea una loca a la que se le aflojan los tornillos, con la lengua afilada y los pies preparados para correr en cuanto me despisto.

¿Eso es lo que pensaba de ella? ¿La consideraba una carga? Mejor le diría unas cuantas palabras para explicarle lo que era realmente ser una carga para alguien. ¿Acaso no se daba cuenta de que, desde que se conocían, no le había ocasionado más que problemas? ¡Y todavía tenía el descaro de hablar de “cargas”.

- He tenido suficiente.- Alex se cubrió los oídos.- Quiero que me devuelvas mi ropa… Ahora.

- Alex, ya te he dicho que está en la secadora.- él se mostraba indulgente y eso la enojaba más si eso era posible.

- ¿Cuánto tardará?

- En media hora estará lista.

- ¿Me tomas el pelo?- le gritó - ¿Qué tipo de secadora es, de las que llevan dentro a un indígena con un abanico?

- Muy graciosa.

- Oh, no. Tú eres muy gracioso.- Alex se levantó de un salto, arrastrando la sábana consigo y enrollándola alrededor de su cuerpo.- Te lo diré solo una vez, señor Moss. Si no tengo mi vestido en diez minutos, saldré del apartamento y llegaré hasta la calle. Una vez allí, gritaré tanto y tan fuerte, que los vecinos no tendrán más remedio que llamar a la policía. Y cuando eso ocurra, cuando les cuente cómo me has retenido contra mi voluntad para abusar de mí, será el momento de que avises a tu abogado. Porque… Ya me conoces, Gabriel. Estoy un poco loca y soy muy cabezota. Y no pararé hasta convencerles de que tus elegantes huesos están mucho mejor en la cárcel.

Gabriel la siguió fuera del dormitorio. Encogió los hombros con indiferencia cuando ella descubrió su ropa sobre una silla y le taladró con la mirada.

- Tenía que intentarlo.- fue su única disculpa.- Pero eso no cambia nada, Alex.

- No se de qué me hablas.- apretó los labios, indicándole con un gesto que no deseaba tener público mientras se vestía.- Date la vuelta, Gabriel… Por favor.

El obedeció con un gruñido.

- Alex, hablo en serio.- le oyó casi rugir – Hemos pasado la noche juntos. ¿No te preocupa ni siquiera un poco? ¿Ni por esa pizca de sensatez que se oculta en algún lugar de tu alocada sesera? Se sincera, ¿no piensas hacer nada?

- Claro que si.- ella le miró con las pupilas encendidas por la rabia.- Pienso llevar a cabo mi propósito de no dirigirte la palabra en tanto no sea absolutamente imprescindible. Y pienso evitar tu desagradable compañía en la misma medida. Y además, pienso perdonarte que seas un mentiroso y quieras prender una medalla en tu pecho, a pesar de que los dos sabemos que: uno, no estaba tan borracha; dos: dijiste que estaba consciente y tres: no soy tu tipo y aunque seas un niñito engreído, no te aprovecharías de mi de esa manera.

- Lo dices con mucha seguridad.

- Pues entonces, niégalo- Alex esperaba en su interior que lo hiciera... ¿lo esperaba? Maldición, ahora sí estaba en un buen lío. Si no conseguía apartar aquella estúpida idea de su cabeza, tarde o temprano, caería en la trampa de Gabriel. Y ya no habría pros ni contras, peros o porqués. Todo lo que habría sería una historia triste de las que ella ya conocía demasiado. “Eres muy inteligente y muy buena amiga”, recordó las palabras de Alan en una ocasión. Pero Gabriel no era Alan, ni siquiera se le parecía. Gabriel podía llegar a ser mucho menos galante cuando la enviara a paseo después de conseguir lo que quería de ella.

- “Touché”… Por todo. Pero, ¿y McLelan? ¿No crees que se hará algunas preguntas cuando pongas en práctica todas esas buenas intenciones tuyas?- Gabriel no se daba por vencido. ¿Es que no se rendía nunca?

- Voy a salir por esa puerta, señor Moss.- se plantó delante de él y alzó la barbilla con dignidad.- Y cuando lo haga, será la última vez tú y yo mantengamos una conversación que no sea de carácter estrictamente profesional.

- ¿Y si me niego?

Alex suspiró. Tenía una tremenda resaca, le dolía el estómago. Y estaba agotada por el esfuerzo que suponía hacerle entender que su paciencia había llegado al límite.

- Gabriel Moss.-se enfrentó a él y a su más de metro ochenta de estatura. – Si insistes en hacer de mi vida un infierno, desapareceré tan rápido y tan lejos, que te preguntarás si he existido realmente. Y te odiaré con tal intensidad que incluso en la distancia, podrás sentir el eco de mi voz golpeando las puertas de tu conciencia, si es que la has tenido alguna vez. ¿Es lo que quieres?

Gabriel rodeó su rostro con ambas manos y la miró largamente.

- Alex, aún no puedo decirte lo que quiero.- murmuró, rozando levemente sus labios.- Si lo hago, saldrás corriendo como alma que lleva el diablo… No, todavía no estás preparada.

- ¿Preparada?- ella apartó sus manos como si el contacto le hubiera quemado la piel.- Oye, Gabriel. Entiende esto de una buena vez. No soy tu experimento. No soy tu obra de caridad y por supuesto, no soy la clase de mujer a la que los tipos como tú convierten en reina de su castillo imaginario. Y nunca esperé serlo. En realidad, Gabriel, no soy nada para ti. Soy menos que eso. Soy una piedra insignificante incrustada a la suela de tu zapato y cuando te la sacudas, los dos nos sentiremos mejor. Así que no tienes que demostrarme lo fuerte y poderoso que eres solo porque crees que me burlé de ti. Has ganado… Ya está. Lo he dicho, ¿es lo que querías, no? Ser el vencedor. Pues bien. Tú ganas, señor Moss. Así que, ¿por qué no lo dejamos?

- ¿Y si te dijera que no puedo?

Alex lo pensó.

- No lo entendería.- contestó en voz baja, temblando como una hoja por el modo en que los ojos de él la acariciaban en aquella corta distancia.- Y nunca me enfrento a lo que no entiendo, Gabriel.

- ¿Puedes entender esto…?- la tomó por sorpresa. Su boca apresó la de ella, surcando el interior con avidez. ¡Diablos!, como había deseado hacer aquello. La saboreó lentamente, ya que conociéndola, suponía que no tendría muchas oportunidad de repetir. Después de eso, Alex Newton podía reaccionar de cualquier modo, ella era así. Y precisamente, eso era lo que adoraba en ella. Aquella espontaneidad y aquel hacer y deshacer sin pensar demasiado en las consecuencias… Pero, ¿qué estaba diciendo? Alex Newton no era más especial que las demás. No podía serlo. De lo contrario, sus problemas solo habían empezado. Porque… Ya lo sabía. Las mujeres como ella no cerraban nunca el pico, no daban nunca su brazo a torcer y no había forma de domarlas… Pero… ¿Y si lo intentaba? ¿Y si domaba aquella fiera solo para él, por el tremendo placer que era tenerla bajo su boca y acariciarla y verla vibrar de emoción ante el más leve roce? La soltó con brusquedad, dejándola con el corazón palpitando enloquecido.- Yo tampoco. Pero te aseguro que estás consiguiendo volverme loco, Alex. Y eso me inquieta.

Ella no respondió. Aún estaba reponiéndose de su caricia, analizando como su cuerpo había recibido las manos de él… ¿Por qué le estaba haciendo aquello? Quizá no era más que puro egoísmo por su parte. Sin embargo, Alex había visto algo en sus ojos… Le asustó pensar que Gabriel era realmente sincero cuando le decía todas aquellas cosas que la hacían sentir tan mujer, tan viva…

No se dio cuenta de lo que él hacía, hasta que tuvo sus sandalias en las manos.

- Será mejor que te vayas.- le dijo él.

¿Ahora le decía que se fuera? ¿Qué pasaba con él, acaso disfrutaba jugando al gato y al ratón con ella? Alex no quiso saberlo. Sabía que si se quedaba, sería peligroso. Porque todo cuanto deseaba era quedarse con él sin que ninguno de los dos le hiciera preguntas al otro. Y Gabriel era muy curioso. ¿Qué podía decirle? “Eres mi tormento, Gabriel Moss. Pero me haces reír y me enfureces. Y logras darle la vuelta a mi mundo y de repente, soy la Alex Newton que enciende chiribitas en tus ojos… Y aunque reconocerlo me mate, también me encanta”.

- Te veré mañana.- Gabriel la acompañó a la puerta y la abrió, evitando mirarla directamente. Temió que si lo hacía, echaría el cerrojo y ya no la dejaría escapar jamás. Tal vez ella le deseara tanto como él, pero no quería comprobarlo. No hasta que ella se convenciera de que ningún Steve McKenzie podría hacerla sentir como él. Eso era muy importante. Convencerla de que no era su intención burlarse de ella… Era parte de su plan.

- Como si tuviera otra opción.- murmuró Alex y al ver que él no contestaba, comprendió que algo muy profundo e importante distraía su atención.- ¿Gabriel? Hasta mañana.

- ¿Y bien? ¿Tienen algo más que añadir?

Alex no dijo nada. Estaba concentrada en la expresión sombría de Gabriel al otro lado de la mesa de reuniones. Aquella mañana, Ian McLelan había cerrado su trato favorablemente para todas las partes. En ese momento, les comunicaba los cambios que había pensado realizar. Y por la cara de Gabriel, estos no eran de su agrado. Tampoco lo eran del suyo. Pero no quiso protestar hasta estar segura de qué era lo mejor para ella.

- ¿He oído bien, Ian?- Gabriel rompió su silencio. Su tono de voz era especialmente suave.- ¿Le has ofrecido a la señorita Newton ese puesto en las oficinas de Canadá?

- Eso es.- Ian sonrió, se levantó y les rodeó para palmear con afecto el hombro de Alex.- Alex es nuestra mejor analista financiera. Hemos creído que ya hora de reconocer su valía como se merece. Nada de puestos intermedios, nada de elogios ni palabras amables. Es la mejor. Y queremos que el mejor esté en Canadá, al mando. Por otro lado, eso te dejará vía libre para manejar el negocio desde aquí, sin intromisiones. Confío en ti, Gabriel. ¿Es lo que querías, no?

- ¿Y tú? – Gabriel clavó los ojos en ella.- Supongo que tendrás una opinión al respecto. ¿O quizá ya lo sabías? ¿Es eso, lo habéis planeado los dos a mis espaldas? ¿De eso se trataba, era tu gran sorpresa para hoy, Alex?

- No sabía nada.- respondió con un hilo de voz. No podía pensar con claridad. ¡Canadá! Otra vez lejos. De mamá, de Rita y Alan, del pequeño Drew al que adoraba… Lejos de él. Sí, también de él. No estaba segura de que fuera lo que quería. Una vida en soledad, sin familia sin amigos… Sin la presencia de Gabriel Moss torturándola continuamente con los sentimientos que hacía nacer en ella. ¿Era lo que quería?

- Pero, bueno… ¿Ahora qué pasa?- estalló McLelan, que no entendía una palabra de lo que estaba sucediendo. Entrecerró los párpados, pensativo. ¿Y qué estaba sucediendo? Los miró a los dos. Así que… Ah, ya iba comprendiendo. Suspiró, más feliz que decepcionado por lo que imaginaba.- Alex, ¿aceptas o no aceptas la oferta? Piénsalo bien. El doble de salario, coche y apartamento corren a cargo de la empresa, un puesto de gran responsabilidad…

¿Y la vida, aunque la suya fuera completamente aburrida? ¿Y la familia, los amigos… y el amor? Alex no quería precipitarse. McLelan la vio dudar y supo que, contra su voluntad y el interés de sus negocios, tendría que presionarla para que tomara una decisión. En el fondo, era un sentimental y apreciaba a aquella muchacha como a una hija. Sabía que si no intervenía, ella terminaría en Canadá, realizando un maravilloso trabajo para él… Sola, infeliz… enamorada hasta los huesos de aquel cretino que no se daba cuenta de nada. Pasó junto a él, pisándole un pie intencionadamente y disculpándose al momento. Sintió la tentación de decirle unas cuantas cosas. ¿Estaba tan ciego que no se daba cuenta de que todo lo que ella necesitaba para quedarse, era que él se lo pidiera amablemente? Pero no. Gabriel era un Moss, de eso no había duda. Digno hijo de su padre. Orgulloso y terco como una mula. ¿Acaso esperaba que ella se quedara sólo porque él se mostraba ofendido y la miraba con expresión rabiosa? No conocía a las mujeres. Al menos, no a las mujeres como ella. Alex Newton era un ser delicioso, un diamante en bruto que un hombre inteligente podía pulir y se convertiría en la mejor compañera. El mismo hubiera intentado algo de no ser porque le doblaba la edad y porque… Diablos, se parecía tanto a Emma, su hija pequeña. La mano derecha se le iba sin querer hasta la coronilla de Gabriel. Sentía el incontenible impulso de propinarle un buen pescozón para hacerle reaccionar. Pero sabía que no debía inmiscuirse hasta ese punto. Alex también tenía su orgullo y no se lo perdonaría. Y para ser sincero, la prefería con la nariz hundida entre sus gráficas que trabajando para otro.

- Muchachos…- Ian se dirigió hacia la puerta.- Les dejaré para que lo discutan. Tienes una semana, Alex. En ese plazo, tendrás que darme una respuesta. De lo contrario, el Consejo de Administración considerará que rechazas el puesto y buscaremos a otro. Y ya sabes que aquí, no puedo ofrecerte algo mejor. Lo entiendes, ¿verdad?

Alex asintió. Esperaba que Gabriel dijera o hiciera algo. Pero él no se movió. Estaba cómodamente sentado, con los brazos cruzados sobre el pecho y leía atentamente los documentos que Ian le había facilitado. Así que le dejó solo, tal y como él le indicaba con su actitud que quería. Tal vez si hubiera tenido algo más de paciencia, habría notado que él solo fingía leer y que nada más cerrarse la puerta tras ella, la seguía con la mirada. Gabriel apoyó los codos sobre la mesa y se masajeó la nuca repetidamente.

- Se irá…- hablaba consigo mismo, una costumbre que había adquirido desde que la increíble señorita Newton entrara en su vida… del modo que fuera.- Se que se irá…Porque ella no sabe… No lo sabe…Y se irá… Y otra vez estaré perdido.

- No puedo creer que no hayas aceptado.- Rita se dejó caer sobre el sofá a su lado.- Pero al mismo tiempo… ¡Estoy tan contenta de que no lo hayas hecho! Oh, Alex… Ya se que es egoísta por mi parte, pero te echaría tanto de menos…

Alex sonrió. Había sido la decisión más difícil de toda su vida. La idea de seguir siendo una mediocre analista en Moss no despertaba en ella el deseo de lanzar cohetes. Y por si fuera poco, tendría que trabajar bajo las órdenes de Gabriel, soportando sus burlas, sus insinuaciones o su indiferencia. Y ahora ya no tenía claro qué era peor y en qué orden. Su cabeza estaba hecha un lío, lo mismo que sus sentimientos. Tenía miedo de no poder enfrentase a él cada mañana, de no poder enfrentarse a aquello que sentía y que era tan nuevo para ella que era incapaz de darle nombre. ¿Amor? Solo pensarlo, hacía que sus rodillas se doblaran por la emoción y por la enorme decepción que era no sentirse correspondida. Pero lucharía. Ella era una luchadora, lo había sido desde que en la escuela, había comprendido que rendirse era morir.

- Y yo a vosotros, Rita. Por eso me quedo.

- Y supongo que cierto hombre increíblemente atractivo no habrá tenido nada que ver en tu decisión.- Rita le guiñó un ojo con picardía.

- ¿Me tomas por tonta? Claro que no. Esta semana, ni siquiera me ha mirado al pasar junto a mi por los pasillos.- Alex pensó que nunca le había causado tanta tristeza tener la razón.- Definitivamente, Gabriel Moss ha resultado ser justo lo que yo creía.

- ¿Qué era…?- Rita la invitó a continuar.

- Solo otro tipo al que le divertía tomarme el pelo y hacerme creer importante.

- Alex, ¿no crees que exageras un poco? Tal vez tú tampoco le has dado la oportunidad de acercarse a ti, ¿no lo has pensado?- Rita estaba segura, la conocía.- Oye, me duele ser yo quien te lo diga. Pero desde que te conozco, siempre has estado a la defensiva. Te has creído tanto tu papel de patito feo desdichado que no has permitido que nadie descubriera lo encantadora que eres. Y no lo niegues.

- Bueno, no lo niego. ¿Y qué?- Alex se movió incómoda.- ¿Qué tiene de malo protegerse de los demás? ¿Es que no tengo derecho a desear que nadie me humille o me pisotee o se ría a mis espaldas y comente lo insignificante pero eficiente que soy?

-No puedes colgarle una etiqueta a las personas, Alex.- replicó Rita.- Tal vez Gabriel no es como los demás.

- ¿Cómo lo sabes?

- Es que…No se.- Rita estaba decidiendo si hacía lo correcto.- Alan puede matarme por esto.

- Suéltalo ya, Rita.- la increpó Alex.- ¿De qué se trata?

- Está bien, te lo diré. Gabriel le pidió a Alan que buscara a alguien para tu antiguo puesto aquí. Le dijo que tenía que ser alguien de confianza, porque pensaba pasar algún tiempo fuera y no quería preocuparse de nada… Y según Alan, parecía abatido. No se lo dijo, pero Alan cree que no le ha gustado nada la idea de que te vayas a Canadá. Fue por algo que comentó… Algo así como: “Busca a alguien que sea competente, Alan. Si tiene la mitad del cerebro de Alex y su voluntad, será un regalo”.

- ¿Eso dijo?- Alex apretó los labios. A pesar de ser un cumplido hacia ella, no la hacía saltar de alegría. Añadió con sarcasmo.- Ya veo que está destrozado. Y que no ha perdido el tiempo. Probablemente, ya está saboreando su victoria, pensando en lo mucho que se va a reír cuando McLelan no tenga más remedio que prescindir de mis servicios en Canadá y aquí. Está claro que le ha pedido que me sustituya, ya que no he aceptado marcharme lejos. Y seguramente, hará uno de esos cruceros de placer para celebrarlo con champán… ¡Ojalá se le atragante!

- Alex, no lo creo… Alan dijo que parecía realmente decaído. Nunca le había visto así.

- No me importa.- Alex levantó la barbilla, pero al ver la expresión compasiva de Rita, se derrumbó. Se había prometido que no soltaría una lágrima, pero estaba tan… Furiosa. Esa era la palabra. La miró con desesperación.- Soy un desastre, Rita… Hace dos años, todo lo que quería era un buen trabajo y quizá algo de emoción en mi vida. Y ahora… Mírame. Otra vez estoy en el paro y encima…

- Y encima te has enamorado de él.- concluyó su amiga. Alex parpadeó. ¿Cómo lo había adivinado?¿Tanto se notaba? Oh, no… Tendría que preparar una buena actuación para la próxima vez que el señor Moss se dignara a saludarla.- No es tan terrible, Alex. No es un desastre amar a alguien.

- A alguien como él, sí.- agitó la cabeza.- ¿Qué esperas que va a pasar? ¿Crees que va a presentarse aquí un día de esos para regalarme flores y proponerme matrimonio? Eres una romántica sin remedio, Rita. Y yo también, por lo que veo. Pero seamos realistas. ¿Crees que Gabriel Moss se fijaría en alguien como yo? Mírame bien. No estoy a su altura. Soy charlatana, torpe y poco atractiva. Y desde luego, no quedaría bien en las fotos de sociedad… Ni lo sueñes, Rita. Nadie en su sano juicio llevaría al altar a Alex Newton. Ni siquiera yo.

Drew gritó en ese momento. Reía sin parar. “Hércules” tenía la cabeza atrapada entre los barrotes del parque de juegos del pequeño. Alex salió disparada hacia ellos, escuchando como sonaba el timbre de la puerta y Rita se alejaba para abrirla.

- Condenado animal...¿cómo te has metido ahí?- Alex estaba tumbada en el suelo y metía el brazo a través de los barrotes, tirando del animal en todas direcciones para sacarle sin romperle ningún hueso. ¡Era imposible! Iba a retirar su brazo cuando notó que algo iba mal. No sabía como había hecho para introducirlo, pero ahora, era inútil… Los dos estaban atrapados en el parque. Y aquella voz que provenía de la puerta… Giró como pudo la cabeza hacia Rita.

- Ya veo que has estado ocupada.- Gabriel se agachó y se quedó en cuclillas, observándola como si el que ella y su gato estuvieran atrapados, fuera la situación más sorprendente del mundo.- ¿Necesitas ayuda?

Rita levantó a Drew en brazos.

- Gracias por cuidar de Drew, Alex. Pero ahora tenemos que irnos.- se disculpó.- Tengo que recoger a Alan en diez minutos. Le prometí que si se encargaba de hacer las compras, le haría de chofer.

- ¿Te vas?- Alex no podía creerlo. Abrió los ojos desmesuradamente- ¿Vas a dejarme así?

- No seas dramática, Alex. Gabriel cuidará de ti, ¿no es así, Gabriel?- Rita se inclinó con Drew a cuestas y le besó la mejilla– Dale un beso a la tía Alex, cariño.

El niño restregó sus labios babeantes contra la cara de Alex y ella gimió como respuesta. Escuchó el sonido de la puerta al cerrarse y miró a Gabriel, desesperada.

- Si prefieres marcharte y dejarme aquí atrapada, lo entenderé.- lo había dicho por decir algo. En realidad, su madre había ido a pasar el fin de semana a la playa, por lo que deducía que si Gabriel seguía su consejo, tendría que idear una forma de sobrevivir encadenada al parque de Drew.

Por suerte, Gabriel no obedeció. Sí, era una suerte que la mayoría de las veces, Gabriel Moss ignorara sus deseos. Le vio forcejear con los barrotes inútilmente. Al menos, fue inútil para ella. Antes de que ninguno de los dos se percatara de ello, su gato estaba maullando a sus espaldas para llamar su atención.

- “Hércules”… Pero, ¿cómo…?- Alex supo que no le quedaba más remedio que confiar en Gabriel.

- Dime una cosa, Alex.- Gabriel se impacientaba al ver que los barrotes no cedían un milímetro bajo sus manos.- ¿Cómo diablos llegaste aquí?

- Pregúntale a él.- señaló con la cabeza al animal.

- Oye, no te muevas, ¿quieres?- Gabriel se irguió y echó una ojeada por la habitación.- ¿Tienes algo con lo que cortar los barrotes?

- No lo se… Creo que mamá tiene una caja de herramientas en la cocina. Nunca he sabido lo que guarda dentro.

Gabriel regresó enseguida y Alex temió que pensara utilizar en serio lo que llevaba en las manos. El pareció adivinarlo y se inclinó otra vez junto a ella.

- No te haré daño, Alex. Pero tengo que cortarlo o no podré sacarte de ahí, ¿lo entiendes?- él la miró fijamente.- ¿Confías en mí?

Alex asintió, cerró los ojos y al abrirlos, su brazo estaba libre por fin. Lo masajeó para devolverle la circulación que casi se había paralizado por la incómoda postura.

- ¡Vaya!- le sonrió sin querer. Se había prometido que no volvería a dirigirle la palabra, pero aquello… Bueno, no era más que una sonrisa sin importancia, como agradecimiento. Sin embargo, Gabriel estaba muy serio.- Gracias por tu ayuda, señor Moss.

- Quisiera que me lo agradecieras de otra manera.- él le tendió la mano para ayudarla a levantarse y al hacerlo, sus cuerpos quedaron tan cerca que Alex tuvo que tomar aire para no sucumbir a la tentación de aferrarse a sus hombros.- Como por ejemplo, no metiéndote en más líos. Un día de estos, no estaré cerca para rescatarte.

- No ha sido culpa mía que Hércules…- protestó y Gabriel cubrió sus labios con sus dedos largos y fuertes. Alex se detuvo. ¿Por qué la miraba de aquel modo? Era extraño, le desorientaba que lo hiciera mientras sentía el calor que traspasaba su camiseta de algodón y le quemaba la piel a través de su propia camiseta. Era tan… Tan íntimo.- ¿A qué has venido, Gabriel?

- Es evidente, ¿no?- los dedos de él recorrieron sus cejas y bajaron lentamente por su nariz para quedarse otra vez en su boca entreabierta.- Necesitabas un héroe. Y aparecí yo.

“Oh, no. Vuelve a hacerlo”, algo rugió en el interior de Alex. ¿Por qué se empeñaba en hacerla sentir siempre como una damisela tonta en apuros? No era eso lo que ella esperaba. No era lo que deseaba con urgencia. Sabía que era pedir demasiado. Pero, ¿no podía él ser más humano, menos perfecto? ¿No podía ni por un momento tratarla como si realmente le importara, en lugar de compadecerla con la mirada?

- Entonces, soy muy afortunada.- dijo con ironía.- Supongo que pasabas por aquí y al ver mi casa, pensaste: ¿porqué no? Esa chica es algo aburrida. No sabe comportarse en público, no es especialmente atractiva y por supuesto, no representa un peligro para mí. ¿Por qué no hacerle una visita y divertirme un poco?

- ¿Quién ha dicho que no representas un peligro para mí?- Gabriel se burlaba.- Aunque has acertado en lo de ser algo aburrida. Para ser más exacto, te diré que lo que realmente me aburre es perseguirte. Sería más sencillo para los dos si te rindieras de una vez.

Alex se alejó de él y tomó a “Hércules” en brazos, observándole con desconfianza.

- Ya veo que estás de buen humor.- comentó dolida.- Intuyo que McLelan y tú ya habéis decidido el nombre de mi sustituto.

- Aún no. Esperábamos que no fuera necesario darnos tanta prisa.

- ¿Crees que voy a quedarme el tiempo que necesites mientras buscas alguien para mi puesto?- Alex apretó los labios, herida en lo más profundo de su orgullo.

- Era una posibilidad.- Gabriel la seguía por toda la casa.- Tengo pensado emprender un viaje y quizá esté fuera un par de semanas.

- Qué bien.- Alex pensó que si se mostraba enfadada, él sospecharía cual era el motivo. Así que decidió fingir que lo único que le importaba era hacer bien su trabajo, durara cuanto durara.- Supongo que entonces no sería honesto por mi parte dejar el puesto vacante antes de que encontréis al sustituto. Al fin y al cabo, no sería bueno para mi currículo.

- ¿Harías eso por mí?- Gabriel parecía sorprendido. Pero solo lo parecía. Por su expresión, Alex comprendió que era justo lo que había esperado escuchar. Le odió por conocerla tan bien.

- Lo haría por el señor McLelan.- puntualizó.- El no tiene que pagar las consecuencias de que tú… Bueno, de que yo…

- ¿Te hayas enamorado de mí?- Gabriel había hecho la pregunta directamente, sin rodeos.

Alex se quedó paralizada y “Hércules” aprovechó para saltar y ronronear a los pies del hombre.

- No seas ridículo.- murmuró, convencida de que había llegado el momento de poner pies en polvorosa. Si Gabriel se quedaba un minuto más, terminaría por confesarle sus sentimientos. Y no estaba segura de querer oír más burlas de hombres que no la correspondían. Ya no era una niña. Podía decidir si alguien pisoteaba o no su corazón. Por descontado, ahora elegía que no.

- ¿Lo soy?- Gabriel la siguió hasta la puerta y dejó que su mano descansara sobre la de ella mientras la empujaba.- Alex, ¿porqué no lo reconoces de una vez?

¿Y dejar que ganara la batalla? “¡Ni en sueños, señor Moss!”

- Alex… Ya se que querías demostrarle al mundo que las chicas como tú no se enamoran de los tipos como yo. Se que te has hecho fuerte dentro de tu planeta imaginario donde todos llevamos etiquetas de buenos y malos. Y se que lo has hecho porque no querías que te hicieran daño.- insistió él, hablando muy cerca del oído femenino.- Pero estabas equivocada. Y tarde o temprano, tendrás que reconocerlo.

“Mejor tarde”, se dijo Alex. Gabriel suspiró.

- Mañana nos reuniremos para dar los últimos retoques a la nueva estrategia que esperamos seguir.- informó sin apartar los ojos de ella- ¿Estarás allí?

Alex no contestó.

- Por favor.

- Está bien…Allí estaré.- le cerró la puerta en las narices. Maldito. Había descubierto su secreto. ¿Qué iba a hacer ahora? Después de que Gabriel le arrancara la careta de mujer segura de sí misma, sólo quedaba ella. Era como si la hubiera desnudado públicamente, ignorando el esmero con que ella se vestía cuidadosamente con su coraza para defenderse de los Steve Mckenzies que pululaban en la calles. Trató de no darle más vueltas y abrió la puerta con brusquedad al escuchar los pasos en la entrada.

- Ya te he dicho…- cerró la boca de golpe al ver a su madre, atravesando el umbral y atropellándola prácticamente con su presencia.- Hola, mamá.

Alex levantó apenas la mirada. Lo primero que se le vino a la cabeza fue el modo en que Steve la había hecho sentir, no solo en el pasado, también ahora. Pero al instante, comprendió que era una estupidez. Porque, ¿qué le importaba a ella si él las prefería rubias y curvilíneas? En realidad, se alegró de que Steve no insistiera en llevarla a cenar de nuevo.

- ¿No estás enfadada?

- ¿Porqué habría de estarlo?- Alex le sonrió y le ofreció una taza de café, recorriendo con los ojos el amplio pasillo de las oficinas. Miró su reloj. La reunión se estaba retrasando.

- Bueno… Dejé que Lilly Morgan me impresionara la otra noche, durante la cena.- reconoció él.- Pero era a ti a quien debí acompañar a casa.

- No tiene importancia.- le palmeó el hombre con afecto.- Y además, no has venido a despedirte de Lilly Morgan, ¿no?

- No.- Steve sonrió abiertamente.- Mi avión sale a las cuatro y no quería marcharme sin decirte adiós. Alex, tú… Eres una gran chica, ¿lo sabías?

Alex se elevó sobre la punta de los zapatos para alcanzar la áspera mejilla del hombre con los labios. El recibió su beso con sorpresa. Se palpó el mentón, pensativo.

- Y tú eres un gran mentiroso, McKenzie.- Alex había visto un elegante coche aparcado en la puerta del edificio al entrar. Era el coche de Lilly. Lo sabía porque ella le había saludado desde la ventanilla. Pero no se lo dijo a Steve. Al fin y al cabo, los dos hacían buena pareja. Como Alan y Rita. “Vas a resultar una especie de cupido, señorita Newton”, se dijo animada.- Pero me alegro de haberte visto otra vez.

Steve presionó ligeramente su cintura para acercarla a él y depositó un beso cargado de ternura en su boca. Al apartarla, la miraba con admiración.

- Ojalá hubiera hecho esto hace años.- Steve retiró sus manos con lentitud. ¿Eso era todo? Alex no se lo podía creer. Aquel grandullón había marcado su adolescencia y lo que vino después y la había hecho creer que los hombres que se acercaban a ella sólo buscaban humillarla. La fantasía de lo que pudo ser y no fue, la había convertido en alguien desconfiado y mordaz. Y ahora… ¿Eso era todo? Ni campanillas, ni el menor cosquilleo en el estómago… Sonrió para sus adentros. Comprendió que sin querer, había convertido al pobre Steve en su leyenda particular.

- Buena suerte, McKenzie.- el se marchó y justo en ese momento, Alex se percató de que alguien les espiaba al otro lado del pasillo. Gabriel tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión de un animal rabioso. Pasó junto a ella como una exhalación y se metió en la sala de reuniones, cerrando de un portazo tras él. A los pocos segundos, las luces de llamada de la línea interna se encendieron en la centralita y la operadora atendió la llamada con diligencia. Después de un momento, la miró.

- ¿Señorita Newton? El señor Moss quiere que pase.

Alex encogió los hombros y obedeció. Gabriel estaba sentado presidiendo la mesa y le indicó con un gesto que se sentara en el sitio más cercano.

- ¿No deberíamos esperar a los demás?- preguntó Alex, echando otra ojeada a su reloj.

- No va a venir nadie más.- dijo él y su rostro era un muro contra el que las buenas intenciones de Alex chocarían en cualquier momento.- Lo que quería tratar es entre tú y yo, Alex.

- Entiendo.- murmuró ella. Era un detalle por su parte que no quisiera comunicarle delante de todos la decisión de prescindir de sus servicios.

- No lo creo.- Gabriel lanzó hacia ella una carpeta y le ordenó con la mirada que la abriera.- He pensado que sería mejor ponerlo todo por escrito.

- Muy bien.- Alex se concentró en el primero de los documentos. A simple vista, no veía nada raro. Punto uno: bla, bla, bla… Punto dos: bla, bla, bla... ¿A qué estaba jugando, haciéndola perder el tiempo de aquel modo? Ella ya conocía bien los balances y el estado de cuentas de Moss y McLelan. Avanzó un poco más en la lectura y sus ojos se abrieron desmesuradamente al leer la última frase escrita a mano en el papel. Levantó la mirada, confundida. El había escrito: ¿te casarás conmigo?- ¿Es una broma?

- ¿Te parece que me esté riendo?- Gabriel no apartaba la vista de ella.

- ¿Por qué?- fue todo cuanto se le ocurrió decir. Y era mucho, porque la situación era de lo más surrealista.

- ¿Y por qué no?

- Oye, Gabriel, esta vez has ido demasiado lejos…- iba a levantarse, pero él abandonó con rapidez su asiento y se colocó tras ella, presionando sus hombros con suavidad y obligándola a permanecer sentada.

- Está bien. Contestaré a tu pregunta.- él se había inclinado y aspiraba el olor de su cabello, más corto después del accidente con los buñuelos. Luchaba ferozmente contra el deseo de tumbarla sobre la mesa y hacerla suya allí mismo.- Porque eres terca como una mula y no conozco a nadie como tú. Porque me gusta verte reír y me gusta como tuerces los labios cuando algo no te gusta para protestar contra ello. Porque siempre tienes una palabra amable para todos menos para mí y porque deseo desesperadamente que me mires, aunque solo sea para regañarme porque te hago rabiar. Porque me fascina que guardes un viejo abrigo raído y sea tu mayor tesoro y te lo pongas con orgullo sin importarte lo que digan los demás. Y que lleves el cabello incendiado en llamas y todavía me parezcas preciosa. Porque tienes un gato al que salvaste de la calle y te adora y siento celos de él cada vez que le dedicas una caricia. Porque cuidas del hijo de otra como si fuera tuyo y me aturde tanto verlo en tus brazos que apenas puedo contener el impulso de hacer que tengas algo así, tuyo, quizá nuestro… Y porque quiero que todos los Steve McKenzie del mundo sepan lo mucho que vales y lo estúpidos que han sido al dejarte escapar. Y porque quiero que sepan que desde este momento, ya no estás disponible. Y sobre todo, porque no puedo soportar que ningún idiota te haga llorar otra vez. A menos que ese idiota sea yo mismo y tus lágrimas sean de felicidad.

Alex tragó saliva. Era lo más bonito que le habían dicho en su vida. Pero no era una respuesta. Al menos, no era la que se da a una mujer a la que se ha propuesto matrimonio.

- Aún no he terminado. Falta lo más importante.- susurró él contra la sien femenina, adivinando sus pensamientos.- Porque estoy loco por ti, Alex. Y si me rechazas, me convertirás en el hombre más desgraciado del mundo.

Alex iba a abrir la boca, pero él continuó.

- Y para serte sincero, mi padre y el señor McLelan han sido muy claros al respecto: Si no vuelvo con un si como respuesta, los dos harán comida para perros conmigo.

Ella continuaba muda por el asombro y Gabriel hizo girar su silla hacia él, obligándola a enfrentarse a sus ojos. Estaba en cuclillas y sus brazos se cerraban alrededor de los muslos femeninos con suavidad.

- Alex Newton, llevo media hora ahí afuera, soportando estoicamente que ese McKenzie te pusiera las manos encima y armándome de valor para esto. Al menos, podrías decir algo.

- Es que yo no…- Alex se humedeció los labios y sintió que se desmayaba al ver como la mirada de él seguía atenta su gesto.- No se qué decir…

- ¿Qué tal, “sí, Gabriel, me casaré contigo”?- sugirió él, recorriendo su piel desde los tobillos hasta la cintura, rodeándola con sus manos y apoyando la cabeza sobre el regazo de ella para después mirarla fijamente a los ojos.- Alex, estoy es muy difícil para mi… Lo digo en serio. Nunca he suplicado nada a nadie. Cuando quiero algo, lo tomo sin más.

- ¿Es lo que soy…un reto, una posesión?- Alex no supo de donde había sacado las fuerzas para hablar.- No soy un objeto, Gabriel. Y casándote conmigo, no harás que lo sea.

- Lo se- él fingía que mantenía su aplomo, pero en realidad, estaba muerto de miedo. Es que… ¡Maldita cabezota! ¿Cómo hacerla entender? Ya no le quedaban palabras ni argumentos para convencerla de que su lugar estaba junto a él, sujetando su cabeza como ahora y haciéndolo feliz solo por el hecho de estar allí sentada en lugar de salir corriendo.- No se trata de eso. Y creo que lo sabes. Si quisiera tu cuerpo, lo habría tenido hace mucho tiempo. Porque en el fondo, deseas tanto como yo que eso ocurra. Pero no es lo que quiero. Quiero más, querida…

Alex siempre tenía la sensación de que sus rodillas flaqueaban cuando él pronunciaba aquella palabra para ella. “Querida…” Condenada Rita. La había contagiado con su visión romántica de la vida.

- Quiero mucho más.- insistió él y desde allá abajo, se le veía tan pequeño que Alex se preguntó como había podido temerle alguna vez.- Quiero tu mente, tus pensamientos, tu risa… Quiero tu mirada, tus discursos interminables, tus chistes sobre mi persona y hasta tu mal humor. Quiero que me hables toda la noche y me cuentes todos tus secretos, que los inventes si es necesario solo por el placer de escucharlos. Quiero tu viejo abrigo y tu pelo chamuscado y tu gato pulgoso. Y si insistes y no queda más remedio, también quiero probar suerte y cambiar los pañales de Drew para practicar... Lo quiero todo, Alex.

- ¿Y el amor?- rezó porque él no se echara a reír en ese mismo instante.- ¿Acaso no te importa?

- Alex... ¿has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho?- Gabriel parecía a punto de desvanecerse por el esfuerzo. Aún así, tomó las manos de ella y las besó con ternura.- ¿Crees que el amor es el sonido de unos cuantos violines en la pantalla de un cine?

Alex titubeó. ¿Lo creía? Gabriel suspiró.

- Está bien. Si lo deseas, haré que una panda de mariachis toque en tu ventana cada noche. Pero eso no cambiará nada, señorita Newton. No hará que te ame más de lo que ya te amo.

Alex parpadeó. ¿Lo había oído bien? Se pellizcó la mejilla para cerciorarse de que no era otro de sus sueños.

- ¿Tú… me amas?

- Alex Newton. ¿Estás sorda o realmente no me he explicado con claridad?- ella le observó con fijeza, maravillada por el modo en que él pronunciaba su nombre, con tanta ternura que si lo repetía, la haría llorar como una tonta.- Eres mi vida. ¿Aún no lo sabes?

Ella lo pensó. ¿Y si era cierto? ¿Y si él decía la verdad y por fin, ella se convertía en un cisne entre los dedos de Gabriel? Supo que en la vida, había momentos en los que incluso una chica como ella debía arriesgarse. Le sostuvo el mentón bajo las palmas e inclinó la cabeza para susurrar algo sobre los labios de él.

- ¿Qué?- Gabriel sonreía a causa de la sorpresa y de algo más que hacía brillar sus ojos.

- He dicho: me rindo.- su voz se perdió en el interior de la boca de Gabriel, pero él se apartó con expresión confusa.

- ¿Te rindes?- repitió, enfadado y feliz al mismo tiempo.- ¿Qué clase de respuesta es esa?

- La que querías escuchar.- le besó otra vez y se alegró de que esta vez, fueran las rodillas de él las que perdían el equilibrio.

- Pero me amas.- murmuró, sujetándose a las rodillas de ella para no caer.

- Contra mi voluntad.- le comunicó ella, saboreando el triunfo que era tenerle a sus pies finalmente.- ¿Importa?

- En absoluto, querida… Siempre que no sea un impedimento para que pases conmigo el resto de tu vida.

- No lo es.

- Entonces…- Gabriel sacó algo de su bolsillo. Era una alianza de oro. La insertó en su dedo, sonriendo complacido al ver que le quedaba perfecta y que había acertado en su elección.- Ya sabes lo que esto significa.

- ¿Lo se?- Alex lo preguntó con malicia. Era el modo en que Gabriel le demostraba que siempre cuidaría de ella y que a su vez, esperaba que ella hiciera lo mismo por él. Pero prefirió bromear sobre el tema para no perder aquella gratificante costumbre de hacerle rabiar.

- Pequeña mentirosa… Sí que lo sabes. Es mi promesa de que a partir de ahora, me amarás y respetarás hasta que la muerte nos separe. Por mi parte, haré lo mismo… ¡Y que el cielo me ayude, porque eres más terca que una mula!- Gabriel se irguió, arrastrándola con él y abrazándola contra su pecho.- Y sobre ese tema, señorita Newton, no habrá discusión alguna.

- ¿En serio?- Alex dejó que él la convenciera, apresando su boca y deleitándose en ella durante unos segundos. Cuando la apartó para mirarla, estuvo tentada a confesarle que la había convencido. Pero… ¿Por qué estropearlo? Abrió los labios como única señal. Y entonces, supo que le había vencido. Y quizá, solo quizá, un día de estos discutieran el tema.