CAPÍTULO PRIMERO

FRACASA LA OPERACIÓN «BERBERIA»

ARRUECOS es un país exótico, de cielo azul y alma rebelde, dotado de una atmósfera tan caprichosa que, en un mismo día, azota el «siroco» sahariano, diluvia y brilla el sol abrasando la piel. De ahí que sus hombres —árabes y bereberes— sean tornadizos y violentos y lleven dentro de sí el yenun o demonio de la guerra. Por ello sus mujeres son pasionales. Cada velo esconde un rostro lleno de misterio, de ese misterio marroquí que solamente se desentraña después de correr albures y aventuras.

En el estuario del Uad el Sebú, uno de los ríos marroquíes más caudalosos, se asienta Port Lyautey. Cuando en 1911 arribaron las tropas francesas, Kenitra era una de las kasbahs[1] imperiales del Mogreb. Sus tierras ricas y feraces constituyeron algo así como el Far West para los colonos galos. El mariscal Lyautey dio su nombre a la nueva ciudad y la humilde kasbah de Kenitra quedó absorbida en ella.

En 1942 desembarcaron las tropas americanas del general Eisenhower en África del Norte. Port Lyautey, junto con Casablanca y Dakar, fueron los puertos elegidos para las operaciones en la costa atlántica. Desde entonces, los Estados Unidos, por conveniencias estratégicas, mantienen una importante base aeronaval en la villa del Uad el Sebú.

Actualmente Port Lyautey es americano. Para entrar en la ciudad, cualquier extranjero precisa un salvoconducto especial del Estado Mayor de la base aeronaval. Una numerosa guarnición, principalmente integrada por marines[2] y tropas de Aviación, está acantonada en la ciudad. Centinelas fuertemente armados guardan las instalaciones castrenses. En el río, poderosos hidroaviones y rápidos destructores esperan la orden de partida en cualquier momento. Sobre las pistas de cemento acorazado de los aeródromos, DC-29 y «superfortalezas volantes» de cuatro motores pueden despegar en unos minutos, llevando en un solo raid cientos de toneladas de mortífera carga al lugar más lejano de Europa.

En la avenida del Lieutenant de Feron se alza un macizo edificio de líneas señoriales. A su puerta, dos soldados armados con fusiles ametralladores hacen guardia. En su azotea, el vierto hace flamear la bandera de guerra de Estados Unidos. Se trata del Cuartel General del Mando americano en el Norte de África.

El toque de oración había sonado hacía unas horas y la niebla marinera envolvía en penumbras la ciudad. Una sombra deslizóse cautelosa entre los árboles del jardín que rodeaba el edificio. Escondiéndose tras los troncos, se fué acercando con paso felino hasta situarse a espaldas del centinela que guardaba la entrada de una de las puertas de servicio. La sombra se detuvo unos momentos y manipuló con un extraño objeto que sostenía en su mano derecha. Un leve silbido enturbió el silencio del anochecer. El soldado de guardia percibió algo extraño y sus sentidos se concentraron. No tuvo tiempo a dar el alerta. Un sutil lazo cayó sobre él. Soltando el arma, se llevó las manos al cuello. Quiso gritar y las palabras surgieron como un estertor, mientras se debatía en la agonía. Había sido estrangulado.

La sombra se acercó al centinela caído, le observó atentamente hasta comprobar que había muerto, y recogiendo el raro objeto que había lanzado momentos antes contra su víctima, lo guardó y se dirigió hacia la casa. Bordeando la pared, la sombra caminó hacia una de las ventanas iluminadas del piso bajo. Ya cercana a ella, extremó sus precauciones, dirigiendo la vista a un lado y a otro en busca de algún centinela más. Por fin llegó a la ventana en la que una cortina no permitía ver lo que ocurría en el interior. La sombra se pegó a los cristales y quedó inmóvil.

Una importante reunión se celebraba aquella noche en el despacho del almirante Richmond, jefe de las fuerzas combinadas de los EE. UU., y comandante de la base aeronaval. El capitán de navío Mac Guins, jefe de operaciones de la Sexta Flota, leía un comunicado de Washington. Sentados alrededor de la amplia mesa de consejos, estaban el general Collins, jefe de los regimientos de Infantería de Marina; el brigadier de las Fuerzas Aéreas, Donovan; el coronel Rosenberg, jefe de la Policía Militar americana en Marruecos y el coronel Sheen, jefe de los Servicios de Información.

El asunto de que se trataba debía ser grave, ya que las miradas de todos convergían en el capitán de navío Mac Guins, que pausadamente daba lectura a la comunicación del Mando Supremo de Washington:

«Considerando extremadamente delicada la situación del mundo y en el deseo de fortalecer la paz, en estos momentos amenazada, el Gobierno ha decidido poner en pie de guerra todas las guarniciones esparcidas por Europa y África. En consecuencia, hombres y armamentos están ya en camino hacia nuestras bases de Gran Bretaña, Francia, Italia, Marruecos, Argelia, Túnez y Libia».

«Port Lyautey, por su situación estratégica, posee vital importancia aérea. Por telegrama, se comunicará fecha llegada del Grupo 360, integrado por DC-36, la flotilla de hidroaviones transatlánticos número 87 y el grupo de cazas a reacción XII».

«MUY IMPORTANTE. —OPERACIÓN “BERBERIA”».

«Jueves, 15, llegará a ese puerto transporte Empire State, llevando cien V-2, destinadas a las rampas situadas en las costas argelinas. Por tener conocimiento este Alto Mando de presuntos sabotajes, se ordenó variar de rumbo al buque y descargar en esa base aeronaval. Guarden el mayor secreto sobre esta operación. Adviertan a los oficiales y tropas discreción, bajo pena de severos castigos. Es indispensable que el Mando militar francés desconozca estos movimientos, por medidas de seguridad. Firmado: Teniente general Vanderbilt, director de Operaciones del Pentágono».

Un silencio profundo siguió a la lectura del comunicado. El almirante Richmond rompió por fin el mutismo:

—Y bien, señores: la orden de Washington es clara y debemos cumplirla con exactitud. De acuerdo con mi Estado Mayor, he redactado un plan para llevar a cabo con éxito la operación «Berbería». No vamos a tomar extremadas precauciones callejeras, que alarmarían a la población y pondrían alerta a los «informadores». Usted, coronel Rosenberg, no reforzará las rondas de la Military Police, pero mantendrá repartidos estratégicamente por la ciudad doscientos hombres, sin levantar sospechas.

Tras una pausa, el almirante prosiguió:

—He decidido que los proyectiles cohetes, para mayor seguridad, se guarden en los hangares subterráneos del aeródromo H-2. Tome las medidas que crea pertinentes, brigadier Donovan, sobre seguridad y vigilancia. Desde el momento que las V-2 entren en el aeródromo, será el responsable de su suerte. El puerto será desalojado por completo, según costumbre en estos casos, y la descarga, general Collins, la efectuarán sus marines. Los camiones harán el transporte por la avenida de La Gare, el boulevard de Lord Kitchene y la calle de la Penitenciaría, sin entrar en la ciudad indígena. El cargamento irá disimulado bajo sacos de harina, que estará descargando otro barco junto al Empire State.

Vaciló y luego dijo:

—Deseo para el viernes, coronel Sheen, una lista de todas las personas que salgan y entren en Port Lyautey, desde las doce de la noche de hoy hasta que se termine la operación. Sobre usted y sus hombres recae la más difícil tarea vigilar y no dejarse sorprender. Controlen conversaciones en salas de juego, cafés, bares y cabarets. Haga seguir a los sospechosos y con cualquier pretexto procure alejar de la ciudad a los agentes del Deuxième Bureau[3]. Entiéndalo bien: los franceses deben ignorarlo todo; ni siquiera han de sospechar. Alguno de ustedes, ¿desea alguna aclaración?

—Señor —inició el coronel—: Creo que estos momentos no son los más adecuados para llevar a cabo la operación «Berbería». Ya habrá visto, por los últimos informes, que algo se prepara contra la base aeronaval. El sentimiento que se está fomentando contra nuestras tropas, entre los indígenas, crece por días. Hace unas, fechas hemos sorprendido a un argelino sacando planos del aeródromo H-l. Hoy mismo hemos recibido este anónimo —y abriendo una abultada cartera de piel que tenía sobre la mesa, leyó:

«YANQUIS, MARCHAOS. NO QUEREMOS IMPERIALISTAS. El Istiqlal.»

—Opino, señor —apoyó el coronel Rosenberg—, que el coronel Sheen posee fundamentos para sus cavilaciones. Cada día son más numerosos los soldados que desaparecen, sin que pueda averiguarse, por más esfuerzos que hemos, realizado, su paradero. En quince días han sido asesinados doce de nuestros hombres. La Policía Militar ha sufrido cinco bajas. Todos han muerto estrangulados de una manera misteriosa. Los cadáveres suelen aparecer al amanecer en las inmediaciones de las medinas[4] de Port Lyautey, Fez, Rabat y Casablanca. A pesar de las órdenes dictadas prohibiendo la entrada en las kasbahs, no hay madrugada que no aparezca un soldado americano muerto.

El almirante replicó:

—No debe relacionar, coronel Rosenberg, las imprudencias de algunos, soldados con acciones de mayor envergadura. En Marruecos siempre hubo asesinatos, generalmente motivados por el afán de razzia de sus habitantes. No estoy de acuerdo con ustedes, y a mi juicio no existe una amenaza grave inmediata. No deben olvidar que somos fuerzas de ocupación, y el indígena jamás vio con simpatía al extraño, aunque sea amigo. No puedo decir a Washington que me considero incapacitado, y ustedes tampoco deben decírmelo. Lo exige la patria. ¿Qué hay que luchar? ¡Lucharemos para vencer! Hagan los preparativos que estimen oportunos, les dejo en libertad de acción. Cualquier duda que surja, comuníquenla al capitán Mac Guins. Pueden retirarse, les deseo mucha suerte. ¡Buenas noches, señores!

La sombra que escuchaba se retiró de la ventana, desvaneciéndose en la oscuridad.

Aquella misma noche, unas horas más tarde, en su despacho de la calle La Mosquée, el coronel Sheen paseaba a largas zancadas de un extremo a otro de la habitación. El suelo estaba lleno de colillas de «Lucky». Entre sus dedos agitaba nerviosamente un cigarrillo. Un extraño presentimiento invadía la mente del jefe del Servicio secreto americano. Algo iba a ocurrir; el sentido de su experiencia se lo anunciaba. Mas ¿dónde? ¿Cómo? ¿Cuándo? Y estas palabras martilleaban las sienes del coronel, enfebreciéndolas.

Tras las ventanas, miraba por centésima vez su reloj de pulsera. A pequeños sorbos, iba tomando un vaso de whisky. Eran las cinco de la mañana. El Empire State estaba atracando al puerto; dentro de una hora comenzaría la operación «Berbería». Todos los agentes habían dado el «sin novedad»; la ciudad dormía tranquila y ningún movimiento extraño habían percibido los sutiles «escuchas» del Servicio de Información.

Acababan de sonar las seis menos cuarto, cuando un ordenanza anunció la visita de un oficial de la Policía Militar.

—A sus órdenes, mi coronel —exclamó, cuadrándose bizarramente, el recién llegado, un joven teniente—. Me envía el coronel Rosenberg para comunicarle que por la carretera de Fez se aproxima un largo cortejo de autobuses llenos de indígenas; desean penetrar en la ciudad para celebrar una romería ante el santuario de Sidi Abdelkader el Yebli. Son de la secta Darkavi y viene a su frente el cheriff Ben Amar, de Tánger. El coronel, por tratarse de un asunto religioso, no ha podido denegar la entrada rotundamente a la caravana y la tiene entretenida bajo pretexto de confrontación de documentos. La presencia del cheriff Ben Amar hace más delicado el asunto. Me ordenó le preguntase en su nombre cuál era la opinión de usted.

Dando un puñetazo en la mesa, lleno de excitación, exclamó el coronel Sheen:

—Ese maldito Ben Amar siempre se nos tiene que cruzar en el camino. Nos estropeó el viaje del sultán a Tánger, y ahora se nos presenta en el momento más inoportuno. ¿Cuántos hombres calculan que vienen en el convoy?

—Unos quinientos.

—Esa masa sólo es posible controlarla con las bayonetas. Creo que no debemos dejarles entrar, a pesar de los trastornos políticos que pueda ocasionarnos esta medida. Nuestra seguridad, me refiero a la operación «Berbería», estaría mediatizada con la presencia de estos peregrinos, cuyas intenciones no podemos calibrar. Dígaselo así al coronel.

El teléfono directo que unía al jefe del Servicio Secreto con el almirante Richmond, sonó al poco tiempo: Por el auricular se escuchó la voz del propio almirante:

—Oiga, Sheen: tengo aquí en mi despacho, hecho un energúmeno, al cheriff Ben Amar. Ha venido a protestar por habérsele negado el paso a una peregrinación de la secta que preside, y que desea penetrar en la ciudad. Me dice Rosenberg que consultó con usted el caso y se opuso a ello. ¿Qué razones posee para esta negativa?

—Señor: Ya conoce al cheriff y sus turbios manejos. Tanto él como la secta, figuran como sospechosos en nuestros archivos. Por otra parte, los movimientos de la Cofradía en las últimas cuarenta y ocho horas han sido muy extraños. Ni en Fez, ni en Tánger, Uxda o Mequinez, que son donde cuenta la Cofradía con más adeptos, se han señalado movimientos. Sin embargo, de Casablanca, donde apenas cuenta con una zauia[5] y unas docenas de afiliados, ha partido un convoy de doscientos. ¿De dónde salieron esos hombres, cuyos desplazamientos han sido señalados por nuestros agentes y que ahora se encuentran a las puertas de Port Lyautey?

—Pueden haber ido concentrándose en pequeños grupos o haber hecho el viaje a pie; ya conoce la manera de ser de éstos, fanáticos. Mi opinión es que se les deje entrar, no quiero complicaciones de esta índole, que nos traerían la animosidad de todas las figuras religiosas de Marruecos. Ya sabe la importancia que dan los indígenas a sus creencias. Ben Amar es temible enemigo.

—Reitero, señor, mi criterio de prohibirles el paso, hasta que se finalice la descarga del Empire State.

—No veo la causa de su exagerado temor. El santuario de Sidi Abdelkader el Yebli está muy lejos de nuestros centros, militares. Diga al coronel Rosenberg, en mi nombre, que deje paso libre a la caravana.

—Lo siento, pero no puedo dar esa orden.

—Le ordeno que la cumpla.

—Señor: como jefe del Servicio Secreto, no puedo, en un trance tan delicado, dejar de expresaros una vez más los peligros que puede traer el cumplir sus deseos.

—No acepté consejos jamás de mis subordinados. Cumpla lo que le mando.

—Le repito que es una locura…

—¿Yo, loco? Considérese arrestado en su despacho hasta recibir mis instrucciones. Que se haga cargo del mando, provisionalmente, el comandante Thomson…

Un golpe seco cortó las últimas palabras del almirante Richmond. El coronel Sheen se encogió de hombros y se dejó caer en el sillón situado ante su mesa.

Dos horas más tarde, ya comenzada la descarga de las «V-2», las salmodias de los peregrinos despertaron a Port Lyautey. El coronel Sheen veía pasar, temblando de rabia, los camiones por la calle.

De pronto, una terrible explosión retumbó en los aires, haciendo temblar los edificios y crujir la tierra. Del cielo, enrojecido, llovía arena. Parecía que cien volcanes habían entrado juntos en erupción. En la ciudad comenzaban a originarse incendios; la confusión era espantosa. Militares y civiles acudían de un lado para otro, intentando salvar a las mujeres y a los niños, que se precipitaban a las calles llenos de terror. Los heridos clamaban auxilio, mientras las ambulancias y coches militares se dirigían a los barrios cercanos al aeródromo H-2, abriéndose paso con la sirena. El aeródromo había sido el lugar de donde partió la terrible explosión.

Las comunicaciones habían quedado interrumpidas y en el Cuartel General del Mando de la base aeronaval, el almirante Richmond y su Estado Mayor eran incapaces de hacer frente a la situación. Se sabía que el aeródromo H-2 había desaparecido al explotar sus depósitos de bombas.

El coronel Sheen se lanzó, después de abrir precipitadamente un cajón y coger una pistola, a la puerta. Apenas había ganado la escalera, cuando, en medio de un trueno ensordecedor, el edificio se derrumbó sobre él. Las explosiones se sucedían y el Port Lyautey ardía por sus cuatro costados. En el puerto, el Empire State había hecho explosión.

CAPÍTULO II

ALARMA EN EL C. I. A.

ASHINGTON comenzaba a despertar, cuando por sus calles los vendedores de periódicos pregonaban las ediciones matinales, gritando la noticia sensacional del día:

—¡Port Lyautey en llamas!… ¡Dos mil muertos entre los escombros!… ¡La base aeronaval americana de Lyautey, destrozada!… ¡Se suicida el almirante norteamericano Richmond!…

Los viandantes madrugadores se arremolinaban a su alrededor, arrebatándoles, llenos de ansiedad, los diarios.

No habían transcurrido setenta y dos horas, cuando en el Pentágono, el imponente edificio sito en las proximidades de la margen derecha del río Potomac, Cuartel General del Estado Mayor de los Ejércitos de los Estados Unidos, se celebraba una interesante reunión, en el despacho del general Pearson.

Acompañaban al general solamente dos hombres, ambos vestidos de paisano. Uno de ellos, de edad madura, cabellera surcada de hebras de plata, y de ojos, acerados, de mirada sagaz y penetrante. El otro, sentado junto a él en un sillón, era más joven, y denotaba una energía vivaz, por la rapidez de sus movimientos y la velocidad de sus palabras.

El general Pearson se acariciaba maquinalmente la bocamanga izquierda del uniforme, mientras decía, dirigiéndose al de mayor edad de sus interlocutores:

—Tiene usted razón, almirante Hillenkoetter. El asunto es delicado y cae de lleno en su jurisdicción. El Estado Mayor ansia aclarar la oscura situación en Marruecos.

Con voz grave y sonora, el director del Central Intelligence Agency[6] afirmó:

—El C. I. A., se encargará de resolver el enigma, y los culpables recibirán su castigo. Cuánto nos ha referido, a más de estas declaraciones e informes, nos es suficiente para empezar a investigar. ¡Buenas noches, general!

El general Pearson estrechó calurosamente la diestra del almirante Hillenkoetter y de su ayudante Taft. Estos dos últimos salieron del despacho.

Por el dédalo de corredores y pasillos, en el monumental Pentágono norteamericano, ambos anduvieron a buen paso y en silencio.

Para los hombres que regían el Central Intelligence Agency el trabajo no tenía horas fijas y, cuando lo exigía el servicio, la vigilia era constante. El C. I. A., se mantiene en perenne alerta contra los enemigos de la patria. Es una maquinaria siempre en marcha, inexorable, justiciera, incansable. El C. I. A., vive por y para Norteamérica, y sus agentes secretos, seleccionados entre los hombres más inteligentes y valerosos, tienen por lema: «A cualquier hora y en cualquier lugar, al servicio de los Estados Unidos».

Al poco rato, en el despacho del director del C. I. A., éste y su ayudante Taft empezaban a planear el contraataque. Hillenkoetter apretó la clavija de un dictáfono instalado en su mesa.

—Oiga, Barnes: tráigame los últimos «radios» recibidos, del Norte de África.

No habían transcurrido un par de minutos, cuando entró en el despacho el jefe de la Sección de Enlace del Estado Mayor del C. I. A. Después de saludar a su jefe, le entregó unos papeles de color gris, en los que se observaba, pegadas, cintas de radiogramas. Escritos en clave, Barnes los tradujo en voz alta.

—De Tánger comunican que el cheriff Ben Amar ha cobrado del Crédit Lyonnais dos millones de francos, remitidos por la razón social Abdelazis & Sons, de Sidi Bel Abbés. El cheriff prepara, para fecha próxima, una peregrinación a La Meca; viaje que ha de durar cinco meses. El agente Lawton da cuenta, desde Casablanca, del asesinato cometido anoche, de un oficial de Infantería y de un sargento de la Marina, en la kasbah. Los dos fueron estrangulados con el mismo método que las víctimas anteriores. El Mando norteamericano ha decidido prohibir la entrada en la medina a las tropas, a partir de las once de la noche.

—Retírese, Barnes —ordenó el almirante, fruncido su entrecejo; apretando otra clavija, a continuación, del dictáfono, y hablando—. Hardy: vea en el fichero general la situación de nuestros agentes especializados en cuestiones árabes, y llámeme cuando tenga a la vista estos datos.

Al rato, la voz de Hardy, jefe de personal del C. I. A., manifestaba a través del aparato:

—En Tánger tenemos a Lawton; en Argel, a Tracy; en Túnez, a Smiller; en Trípoli, a Sinnatra; en El Cairo, a McMillan; en Bagdad, a Moran; en Ammán, a Bery; en Jerusalén, a O’Hara; en los campos petrolíferos de la Arabia Saudita, al inspector Harry Walter.

—Está bien; gracias, Hardy —dijo el director del C. I. A., subiendo la clavija, y dirigiéndose luego a su ayudante—: ¿Qué le parece, Tracy?

—Demasiado cercano; creo que el hombre ideal para esta misión es el inspector Walter, el más conocedor del alma árabe.

—Ya había pensado en él, pero tenga en cuenta que…

La puerta del despacho se abrió para dar paso a Barnes, que, preso de agitación y atropellando las palabras, comunicó al jefe del C. I. A.:

—Señor: Casablanca nos dice que el cadáver del agente Lawton acaba de aparecer en las cercanías del zoco de los Babucheros. Entre sus dedos ha sido encontrado un trozo de rosario de los usados por los darkauis.

El rostro severo del almirante se ensombreció, pareciendo despedir llamas. Con voz de acento metálico dijo:

—¡No cejaré hasta acabar con ellos! Ordenaremos al inspector Harry Walter que…

CAPÍTULO III

HARRY WALTER, EL BEDUINO

N el oasis de Riad, corazón del desierto de Nefud, una caravana de nómadas haderis, tribu árabe, que había acampado la noche antes bajo el palmeral defendía su existencia y hacienda tras los troncos de las palmeras y pedruscos apilados burdamente cual improvisada trinchera.

Los beduinos del jeque Simbatti, rodeando de pólvora y sangre a la pacífica caravana de mercaderes, que se dirigía a vender sus productos a Damasco, intentaban asaltar el oasis para robar a las mujeres, que más tarde serían vendidas en los mercados persas como esclavas, y razziar las ricas mercaderías, que ocultaban los pesados cofres que, a lomos de camellos, hacían llegar las sedas y diamantes de la lejana India a los harenes de Bassora y Alejandría.

El tiroteó era cada vez menos intenso, después de cerca de cuatro horas de combate, durante el cual los bandidos habían sido rechazados valerosamente por los componentes de la caravana, a quienes en un desesperado esfuerzo habíanse unido las mujeres y los niños.

Ya los atacantes se aprestaban al asalto definitivo, cuando en el horizonte apareció un débil punto negro, que fué agigantándose entre la arena. El jeque Simbatti destacó algunos hombres que, veloces, partieron a reconocer quiénes eran los que se acercaban.

—¡Arrumis![7] ¡Patrulla americanos!

En un instante la situación cambió. Comprendiendo el jefe de los bandidos que era muy difícil vencer a los norteamericanos, ordenó el repliegue hacia las ruinas de un antiguo morabo[8], que se alzaba en una esquina del oasis y era propicio para la defensa.

Una docena de ligeros jeeps efectuó un despliegue envolvente alrededor de los luchadores. Muy pronto el tableteo de las ametralladoras y de los fusiles-ametralladores se escuchó, sembrando la muerte entre los bandidos y ahogando sus disparos. Los haderis aprovecharon la circunstancia para efectuar una temeraria salida, que realizaron con éxito, obligando a los beduinos a refugiarse a todo correr entre las derruidas paredes del morabo.

El jeep, en el desierto oriental, es el terror del bandido. Un enemigo terrible en toda la Arabia: La patrulla del Desierto, del comandante Harry Walter, el más famoso caudillo de los tiempos modernos en las tierras del Yebel Adjar, el Hassa, Hadramaut y Omán. El hombre conocido internacionalmente por el «Lawrence americano», que hada temblar a los más fieros beduinos y había derrotado a poderosos jefes indígenas, como el imán Yibali[9] y el jeque. Aomar. El personaje que representaba la ley en las tierras indómitas y cuyo prestigio se elevaba hasta alcanzar confines de leyenda.

El comandante Walter, con una rápida ojeada, se hizo cargo de la situación y mandó a sus hombres, que tomaban posiciones entre los montículos arenosos, cercasen el morabo. Los sitiados haderis recibieron a los soldados americanos con gritos de júbilo. Su jefe, un anciano de venerables barbas, arrojando el fusil al suelo, según el ritual del saludo en el desierto, y llevándose las manos al pecho y luego a los labios y por fin a la frente, se acercó al jefe de la patrulla y, arrodillándose a sus pies, le besó la mano.

La noche estaba cercana y no era propicia para la lucha entre los arenales. Vivaqueaban los hombres de Harry Walter a cubierto de los disparos de los bandidos, a los que al amanecer se daría la batalla decisiva. Los centinelas estaban alerta, en evitación de un golpe por sorpresa de los sitiados. Una sombra humana salió de las ruinas del morabo. Era un beduino arrastrándose entre las líneas de la Patrulla. Cuando las hubo atravesado, sin descubrirlo los soldados de guardia, se consideró seguro, se levantó y echó a correr entre las dunas, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

El comandante Walter, en su improvisado puesto de mando, abría la correspondencia traída desde Bereida por un enlace. Entre el correo venía un sobre lacrado, con el epígrafe «Personal y reservado», procedente de Washington. Lo abrió, leyendo con atención su contenido, mientras daba lentamente algunas chupadas a un largo y aromático cigarro turco. Después rompió los papeles en pedazos y, saliendo a la puerta de su tienda de campaña, los arrojó a la hoguera más cercana, penetrando de nuevo en su alojamiento.

—¡Sadekk! —llamó, apareciendo un árabe gigantesco y hercúleo, de cabellos rubios, estampa viva de aquellos genízaros del Imperio Otomano—. Di al capitán Roland que venga a verme inmediatamente.

Una misteriosa conferencia se celebró en la tienda del jefe de la Patrulla del Desierto. Al amanecer, después de disponer el ataque, el comandante Walter, en un jeep, llevando como única compañía a su fiel ordenanza Sadekk, partía del oasis de Riad. De la captura y castigo de los bandidos quedaba encargado, el capitán Roland.

A los dos días, vencidos los beduinos y apresado el jeque Simbatti, regresaban los hombres de la Patrulla, en busca de un merecido descanso, después del raid, a sus cuarteles de Bereida. El vehículo explorador que en vanguardia abría la marcha de la columna, se detuvo y dio la señal de alto. El convoy paró en seco, dispersándose en orden de combate. Muy pronto el jeep del capitán Roland estuvo al lado del vehículo de exploración.

Un rictus de angustia y sorpresa había en todos los rostros. Tumbado en la vertiente de una duna se hallaba volcado el automóvil del comandante Walter. En su carrocería y motor aún se notaban las huellas de un incendio. Del comandante y su ordenanza no había ni rastro.

Por los hombres de la Patrulla fueron reconocidas todas las cercanías; se buscaron huellas, sin encontrar otra cosa que pisadas de camellos en bastantes direcciones, cosa lógica en una ruta de caravanas, y un beduino que, habiendo perdido su cabalgadura, erraba medio muerto de sed por el mar de arena y que fué auxiliado generosamente por los soldados americanos. Después de muchas horas de inútil búsqueda, se abandonó la empresa. Al comandante y al askari[10]. Sadekk se los había tragado la tierra.

Por los zocos de Bereida pronto circuló la noticia de la desaparición del famoso militar americano. La nueva fué corriendo entre las tribus de todo el Oriente Medio, para ser recogida, después de su confirmación oficial, por la Prensa, que la notificó a todo el mundo. En algunas Cancillerías, con intereses en los países árabes, se frotaron las manos de satisfacción; había dejado de existir el más peligroso enemigo: el héroe del Desierto.

CAPÍTULO IV

EL SECRETO DE LA «COCA-COLA»

N un lujoso apartamento del Anfa Hotel, situado a cinco kilómetros de Casablanca, conversaban dos árabes que por sus vestiduras daban a entender una gran riqueza. El tener alquilada una habitación en el Anfa, el hotel más caro de todo el Norte africano, ya presumía fastuosidad. Uno de ellos aparentaba tener unos sesenta años y casi ocultaba su rostro con unas pobladas barbas; le relucían unos astutos ojillos. El otro era rechoncho, con cara aniñada y ademanes serviles.

Se trataba del caid Hossein, poderoso señor feudal de Argelia y dueño del inmensas riquezas, y de Abdelaziz Ben Antoine, exoficial francés renegado y convertido al islamismo; principal propietario de la importante firma comercial Abdelaziz & Sons, de Sidi Bel Abbés.

—Debes marchar cuanto antes a Tánger —hablaba el caid Hossein—. Tu presencia allí es necesaria; es preciso que el cheriff Ben Amar marche a La Meca urgentemente. Ofrécele dinero, y si no accede, mátalo o mándalo asesinar. Si hablase nos echaría todo por tierra. Tengo noticias de que los americanos lo tienen muy vigilado, y pueden caer sobre él, de un momento a otro. También sé que han enviado a un grupo de agentes del C. I. A., para descubrirnos y terminar con los asesinatos. No deseo complicaciones ahora que vamos a dar el golpe final que arrojará a nuestros pies el triunfo. Dile a Jean que necesito veinte hombres más, a ser posible como los de la tercera expedición. Los estranguladores son gente magnífica, pero se pasan la mitad del tiempo embriagados por el hachich[11] y temo que un día nos creen algún enredo.

—Y ¿por qué debo irme, Hossein? Deseo estar presente en el último acto de la comedia. Jean puede ir a Tánger y organizarlo todo. Además, aunque los americanos cogiesen a Ben Amar, que está escoltado por sus hombres y es difícil raptarlo, no se atrevería a hablar, por temor a nuestras represalias. Ya sabes que tengo en Argel a su hijo Jatib como rehén.

—Te repito que debes marchar. Es necesario tener bien seguro al cheriff. La secta está demasiado vigilada por los Servicios Secretos americanos. Si se descubriese el engaño, serían los mismos fokaras de la Cofradía quienes levantarían una campaña entre el pueblo contra nosotros, que echaría por tierra todos los éxitos conseguidos hasta hoy. Aunque la suerte nos favorece en extremo, no debemos confiar demasiado en ella. El eliminar a Lawton nos quitó de encima una preocupación, ya que nos tenía localizados. Ahora su muerte viene a favorecernos en extremo.

—¿Tú crees que ha muerto?

—Desde luego. Al menos así lo han confirmado nuestros agentes en Arabia y en Washington. Ya le han dado de baja en el personal del C. I. A.

—Eso me tranquiliza bastante. Ya recuerdas su estancia en Argelia y aquí, en Marruecos, en el año mil novecientos cuarenta y dos, cuando el desembarco americano; nos trajo a todos de cabeza.

—No cantemos victoria, pues a estas horas, con seguridad, los mejores agentes secretos están olfateando como sabuesos todos los rincones de Casablanca. Hemos ido demasiado lejos. Saldrás esta noche para Tánger, y procura, en cuanto llegues, entrevistarte con «Z-5», y que sus hombres abandonen la zauia Resiana. La secta Darkaui debe desaparecer. Los estranguladores, que sigan actuando, pero sin el distintivo de la Cofradía. El veinticinco de octubre, día de la Fiesta del Trono del Imperio Cherifiano, todo debe estar listo. Ese día han de ser los racionalistas, los agitadores del Isliqíal, quienes conduzcan a las masas al asalto de los cuarteles de las tropas americanas. Será la última jornada de su estancia en Marruecos. Esta noche te espero en el Bagdad. No dejes de ir a ver bailar a Jelima, está maravillosa y recordará con alegría a son vieux ami Antoine.

Con estas palabras del caíd Hossein se dio por terminada la entrevista. Aquella tarde el magnate argelino estaba citado en Rabat, por el Residente francés, para estudiar unas operaciones comerciales entre Marruecos y Argelia.

El caid, una vez hubo salido Abdelaziz, abrió la puerta que comunicaba con una habitación contigua, y en correcto francés llamó:

—René, puedes pasar.

El recién llegado, un camarero del hotel, penetró en la estancia llevando un servicio de té en una bandeja, que depositó sobre una mesa, mientras el caid Hossein volvía a cerrar la puerta.

—¿Qué novedades hay? —preguntó el argelino.

—Nada importante, mi…

—¡Imbécil! ¿Cómo he de decirte que no me llames…? Vamos, continúa —agregó Hossein, serenándose al momento.

—El general Wallace va a dar instrucciones secretas a los jefes y oficiales de la guarnición relacionadas con los asesinatos. Ha llegado un nuevo comandante, destinado como ayudante a las órdenes del general.

—¡Bah, otro estúpido como el anterior! Jelima se encargará de que un lacito en el cuello le haga pasar una eterna temporada con las huríes. ¿Dónde se hospeda?

—En el Hotel Transatlantique, avenida Colbert, setenta y nueve.

—Que Ahmed entre en relación con él y le hable de la exótica y embrujadora bailarina del Bagdad. Gastaremos una pequeña broma a notre ami le general, privándole de su nuevo ayudante.

El hombre de quién se hablaba en aquellos momentos, conduciendo un jeep, marchaba por la place de la Victoire. El comandante en cuestión era de aspecto distinguido de correctas facciones.

Una muchacha alta, rubia y cuyo tipo no encuadraba dentro de la mujer francesa, más bien parecía una inglesita de Gales, atravesaba en aquellos momentos la plaza, en dirección a la calle Strasbourg.

El coche del militar americano avanzaba veloz por la calzada. La joven se dio cuenta del peligro cuando estaba casi entre las ruedas del automóvil. Su conductor, con un rápido frenazo, pudo evitar el accidente; mas el barro de la, calle salpicó el traje y las medias de la muchacha, que, sin poder evitarlo, cayó al suelo.

Del jeep apeóse el comandante, que se adelantó hasta la joven, a la que ayudaban a levantar algunos transeúntes, y le dijo en francés.

—Pardon, mademoiselle.

—Es usted un salvaje —respondió ella, llena de irritación, en inglés—. Mire lo que hizo con mi traje y con mis medias.

—Lo lamento infinito, señorita. Todos los días no encuentra uno, gracias a Dios, faros que lo deslumbren en pleno día. ¿Es usted inglesa?

—No, americana —respondió la joven un tanto halagada, a pesar de su enfado, por las últimas palabras del comandante—. Y me avergüenzo de tener compatriotas como usted.

Y dejando pasmado al militar en medio de la calle, mandó parar un «taxi», desapareciendo a los lejos.

Aquella mañana, a la hora del almuerzo, el general Wallace, jefe de las fuerzas americanas en Casablanca, tuvo que soportar las airadas protestas de su hija Judy:

—Papá: tienes que llamar al orden a tus oficiales; son unos brutos. Esta mañana, en la calle Strasbourg, un comandante, que iba como un loco en su coche, me ha estropeado mi vestido nuevo y mi mejor par de medias. Es lógico que los franceses se quejen de que no respetan las normas de circulación.

—Hijita —contestó el general—: la cosa no es para tanto; quizá tú hayas tenido parte de culpa; siempre vas atolondrada por la calle. Estoy ya cansado de recibir avisos de la Policía de tráfico, por conducir tu roadster a mayor velocidad de lo normal; si lo deseas, haré que averigüen quién es ese comandante. ¿Lo conoces tú?

—No, papá. No me pareció una cara conocida en la guarnición.

—¿No te dijo el nombre?

—No; ni tampoco sé la matrícula del automóvil. Sólo que es alto, fuerte; debe ser un buen deportista. Moreno, muy moreno, con un pelo negro abundante y en desorden.

—Para que ocurriera la cosa tan rápidamente, le hiciste una buena ficha. Me parece que te fijaste en él demasiado. Creo que por esta vez debemos perdonar a ese veloz y apuesto comandante. ¿No te parece?

—Quiero saber quién es y dónde está destinado. Ahora siento, haberlo tratado tan duramente.

—Pero, Judy, ¿no dices siempre que no te gustan los militares? Bien, hija; cuando venga a cenar con nosotros mi nuevo ayudante, al que he invitado, le daremos el encargo.

La conversación quedó cortada por el mayordomo que anunció el almuerzo.

Por la noche, sentados en sendos butacones del salón de su casa, el general Wallace y su hija tomaban un «Martini» mientras esperaban a su huésped. No habían terminado de dar las nueve campanadas en el reloj del hall, cuando el mayordomo, apareciendo en la puerta, anunció:

—El comandante Gary Stewart.

A Judy se le escapó el vaso de las manos, que fué a estrellarse contra el suelo, haciéndose pedazos. El comandante Stewart, ayudante de su padre, era el conductor del jeep que casi la atropelló por la mañana.

Con una sonrisa, se adelantó el recién llegado a saludar a su jefe. Éste, señalando a Judy, le dijo:

—Comandante Stewart, mi hija Judy.

Sonriente, Gary Stewart estrechó la mano que le tendía la joven, al mismo tiempo que pronunciaba:

—Es para mí un placer…

El general, pareciendo adivinar todo en un instante y deseoso de romper la tirantez, les invitó a pasar al comedor. Durante la cena la conversación transcurrió entre el general y su ayudante. Charla rara vez interrumpida por la intromisión fugaz de alguna palabra de Judy. Estaba violenta ante la embarazosa situación.

El café fué servido en el salón. Una momentánea ausencia del general, dejó solos a los dos jóvenes. Gary fué el primero en romper el silencio:

—Le ruego me acepte las explicaciones que intenté darle esta mañana. No sabe cuánto lamenté el percance y sería feliz en poder reparar mi falta.

—La cosa no tiene importancia y quizá, por mi parte, la exageré un poco.

—Entonces, ¿amigos?

—Amigos.

Un apretón de manos selló un pacto de amistad; si es posible llamar así al comienzo del flirt de una mujer enamorada. La mirada de Judy en aquel momento era ilusionada, sepultada en un mundo de ensueños y llena de ardor, por un triunfo banal, más para el alma femenina, grandiosa victoria. Los ojos del comandante Stewart denotaban frialdad, cálculo y preocupación, cual si su mente prefiriese ignorar lo bello ante hondos problemas.

Poco podía saber de la vida social neoyorquina un oficial recientemente llegado desde las lejanas islas del Pacífico. Mucho tenía que interesar Casablanca a un forastero. Por ello la conversación recayó sobre le petit París. Judy fué el cicerone que ofrecióse a mostrar la ciudad al ayudante de su padre.

En una escasa media hora recorrieron la place de France, con sus Galerías Lafayette; el bulevard des Zouaves, el Museo de Artes Indígenas y el morabito de Sidi Belyout. A la entrada de la medina surgió el general Wallace, interrumpiendo la charla. El comandante Stewart, consultando su reloj, pidió permiso para retirarse. Su despedida con Judy fué un «hasta luego»: habían quedado citados al día siguiente en el Tennis-Club.

El jeep de Stewart se dirigió por el bulevard Courtin hasta la plaza de Mermoz, para seguir por la avenida de Argel, deteniéndose ante el número 51 de la calle general Moinier. Sobre la fachada de un esbelto edificio, un gran letrero luminoso anunciaba: Bagdad.

Un gigantesco negro sudanés vestido con un uniforme rojo con charreteras doradas y guantes blancos, se inclinó, cortés, mientras abría la puerta del Bagdad al nuevo cliente.

El mejor cabaret del Norte africano, de fama internacional, sólo estaba reservado a los millonarios, figuras de la política y del ejército francés.

Guiado por el maître, fué conducido Gary Stewart hasta una de las mesas cercanas a la pista. La sala presentaba un aspecto maravilloso. Su instalación había costado una verdadera fortuna. Sedas y damascos se mezclaban con mármol y metales delicados. El conjunto representaba un jardín de invierno, al estilo oriental. El jardín de Alá era el nombre que verdaderamente correspondía al cabaret.

La, concurrencia denotaba elegancia y buenas formas. Repartidos en las mesas, había oficiales franceses, ricos comerciantes, extranjeros, mercaderes árabes luciendo smokings y con el rojo tarbuch[12] en la cabeza. Grupos de marinos y oficiales americanos contemplaban la nota de color: color de internacionalidad. Hermosas mujeres con elegantes tocados, que lucían joyas costosas. Mujeres, unas, a las que sonrió la fortuna; otras, con las que cebóse la desgracia y eran hijas de la noche.

Después de pedir una botella de champagne, el comandante se dedicó a observar las parejas que danzaban; los camareros árabes recorrían el salón, llevando en sus bandejas los vinos y licores más extraños: desde el vodka hasta coñac español.

Por la pista fueron desfilando atracciones que merecieron el aplauso del público. Una ovación cerrada siguió a la voz del speaker al anunciar la aparición de Jelima, la máxima atracción del Bagdad. Un murmullo se elevó, mientras el salón quedaba a oscuras y unos reflectores iluminaban la pista.

Al son de una nuba oriental fué ascendiendo el pavimento hasta convertirse en elevado escenario. Los reflectores dirigieron sus haces luminosos hacia una de las puertas situadas al lado de la orquesta, y por ella apareció una figura radiante, apenas cubierta con transparentes velos. Una mujer de exótica y extraordinaria belleza, cuyos ojos parecían mirar con instinto salvaje y hechicero: era Jelima.

Durante más de cinco minutos una cerrada ovación pareció suspender el espectáculo; después, un silencio de sepulcro. Todas las miradas se dirigieron atentas hacia la danza de la bailarina árabe, que, pareciendo estar criada entre serpientes, realizaba con gran cadencia y armonía vistosos pasos, unas veces lentos, otras, fugaces. Danza aprendida pacientemente y que sólo las más famosas kasbianas[13] son capaces de dominar. Jelima era la diosa de los bailes turbulentos y pasionales.

Gary Stewart contrajo los músculos de su rostro en verdad; Ahmed, el boy del hotel Transatlantique, no había exagerado al relatarle los encantos de la danzarina marroquí.

Cuando terminó la danza, Jelima, después de retirarse, tras más de cuatro reapariciones reclamada por los aplausos del público, volvió a surgir en la sala, envuelta con un sulham de color plata, bordado con piedras preciosas, prenda de un incalculable valor. Sin contestar más que con sonrisas a las frases de los hombres y rechazar cortésmente las invitaciones, se dirigió a una mesa colocada en un rincón y apartada de miradas indiscretas, que estaba ocupada por dos árabes. Eran el caid Hossein y el rechoncho Abdelaziz.

—Has estado maravillosa —alabó el caid en árabe, ayudándola a tomar asiento.

—¿Qué me cuenta la pequeña Jelima? —agregó melifluo el renegado Abdelaziz—. ¿Te acuerdas de tu vieja kasbah de Toluet? Quién iba a decirte, cuando te recogió Antoine, que ibas a llegar a ser la más famosa danzarina y uno de los mejores agentes de nuestro grupo. Hacía mucho tiempo que no te veía bailar y me has embrujado, como a esos ingenuos americanos.

—Gracias, papá Antoine. Pero estoy cansada de esta vida: siempre fingiendo, engañando y traicionando. A veces desearía morir. ¡Cómo añoro el mísero hogar!

—¿No has alcanzado la gloria y la riqueza? ¿Qué más anhelas? Muchas, muchísimas mujeres te envidian y con placer se cambiarían contigo.

—Te digo, papá Antoine, que estoy harta de esta vida, llena de acechanzas y peligros. Hay noches que me despierto y parece que me encuentro nadando en un mar de sangre…

—Te estás volviendo romántica, demasiado romántica —terció el caid Hossein—. Cuando terminemos este asunto, irás a París a descasar una temporada. Ahora, escucha. Estamos muy satisfechos de ti. Espero que René te entregaría ayer trescientos mil francos; es un premio que el jefe te envía por tus servicios, que últimamente han sido magníficos. Quedan unos días para que demos el golpe final. Sólo te exijo un postrer esfuerzo, sólo uno.

—Por favor, Hossein, ¿no se ha derramado bastante sangre ya? No me exijas más aún. No puedo, no puedo; voy a volverme loca…

—Te repito que será el último. Lo ordena Rabat y es preciso hacerlo. No creo que tu brillante carrera la trunques por un estúpido sentimentalismo.

—Es que ya es demasiado. No quiero llevar a la muerte a más hombres en plena juventud. Soy un monstruo. Me desprecio a mí misma.

—Jelima, ¿qué te ocurre? —preguntó Abdelaziz.

—Os voy a ser sincera. No quiero trabajar más, sois todos una cuadrilla de asesinos. Os he servido durante cinco años; creo pagué bien que me sacaseis de aquel aduar maldito del desierto y me convirtieseis en una artista famosa. He pensado cancelar mi contrato con el Bagdad e irme lejos, muy lejos, donde nada me recuerde el pasado.

—«Z-9» —dijo el caid Hossein cambiando de tono su voz, para darle acento de amenaza—: Tú bien sabes que nuestra causa no puede ser abandonada, si no lo cree oportuno el que manda. Acuérdate de Hamido, el fin que tuvo en el pozo de las víboras. Cuando se sabe demasiado y se traiciona, la muerte no se hace esperar, una muerte espantosa, de lenta agonía y atroces suplicios. ¿Te imaginas a la hermosa Jelima en manos del torturador Alí Ibrahim?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la bailarina, mientras miraba con los ojos llenos de espanto a la faz de Hossein, que sonreía con un cinismo brutal.

—Lo haré —dijo Jelima, después de un corto silencio—, pero prométeme que será el último.

—Te lo prometo.

—¿Quién es?

—Un comandante, el ayudante del general Wallace. Precisamente está sentado en la mesa que ya conoces. No te costará mucho efectuar tu trabajo; como verás es un apuesto galán.

—Entonces, ¿dejo al aviador?

—No, primero a él, luego al comandante.

—Ten piedad, Hossein; esto ya es demasiado.

—¡Animo, agente «Z-16», serán los últimos! Creo que se te ha pagado tu labor con esplendidez. Dos millones de francos en unos meses es una fortuna que la mayoría no logran alcanzar en su vida.

El comandante Stewart sintió, por ese raro instinto de los humanos en algunas, ocasiones, que alguien le observaba; mas no pudo captar las discretas miradas, que le fueron dirigidas desde la mesa del caid Hossein, donde en aquel momento, con el frío sadismo oriental, acababa de ser firmada su sentencia de muerte.

Jelima se levantó de la mesa para dirigirse a la que ocupaba un capitán aviador, con el que tomó asiento. Un diálogo íntimo, como lo mostraba el embeleso común, se entabló entre ambos. Stewart quedó interesado por los movimientos de la bailarina, cuyo hechizo hacía converger todas las envidias del salón en la persona del afortunado oficial que la cortejaba.

Sería las dos de la madrugada cuando el comandante Stewart abandonaba el cabaret.

Unas horas más tarde, el inspector Walter, ya en su lecho, repasaba las escenas vividas aquella noche. El sueño lo venció, teniendo delante a la bailarina del Bagdad, aquella extraña mujer que, mientras seducía a un hombre, danzaba para otro. No le cabía duda que Jelima había bailado para él. Entre sombras, los ojos de la exótica mujer, llenos de ardor, parecían decirle: «Ven, te espero…».

A la mañana siguiente, la oficina de la empresa «Coca-Cola» en Casablanca recibió la visita del ayudante del general Wallace. El ascensor condujo al comandante Stewart hasta el piso tercero. Una amable secretaria recibió al visitante que deseaba ser recibido por el jefe del Departamento de Propaganda y para el que entregó una tarjeta de presentación.

Desapareció la empleada, para a los pocos instantes reaparecer e invitar al comandante a que penetrase en un despacho, en cuya puerta se leía: «PRIVATE». Un hombre joven se adelantó hacia el comandante con los brazos abiertos, exclamando:

—¡Harry! ¿Qué sorpresa? ¿Tú por aquí? ¡Ya te daba por muerto!… Déjame que me convenza de que no veo un fantasma.

—Sí, Tracy, soy Harry Walter. Resulta gracioso que tú también creyeses en mi muerte a mano de los beduinos. Indudablemente, el director sabe hacer bien las cosas. Creí que te habrían avisado mi llegada.

—No. Solamente me anunciaron que un agente llegaría próximamente; mas opiné sería alguno de Washington. ¿Cuándo llegaste?

—Hace dos días, pero no quise venir antes, hasta comprobar si era vigilado. Hasta ahora creo que no.

—¿Qué tal tu general?

—Bien, es un viejo simpático. ¿Y tu trabajo, cómo va? ¿Sospechan de ti?

—Ni remotamente. La idea de Taft de montar nuestra oficina dentro de la empresa «Coca-Cola» fué genial. Si vieras lo que me divierte recorrer de extremo a extremo la ciudad y las callejas de la medina, inspeccionando bares, cafés y cafetines morunos.

—La suerte, Tracy, nos ha deparado trabajar de nuevo juntos. Me satisface hacerlo contigo, como en anteriores ocasiones. Una vez me salvaste la vida. Mas esta tarea de ahora es muy difícil. Por mi parte no veo ninguna pista clara que se pueda deducir de los informes que me enviaron desde Washington. El asunto es complejo y lleno de interrogantes. Nuestro honor profesional nos exige acabar cuanto antes, con la matanza de nuestros soldados.

—A propósito de la matanza —interrumpió Tracy—, anoche asesinaron, ya de madrugada, al capitán de aviación Randolph. Apareció estrangulado esta mañana en el barrio indígena. Ésta es la «foto» suya.

Harry Walter cogió la fotografía y la examinó detenidamente.

—Conozco a este oficial. Le vi anoche en el Bagdad, sentado con Jelima, la «estrella» del cabaret. ¿Dónde apareció el cadáver?

—En las cercanías de la sania darkaui. A su lado se encontró esta insignia. Es la del partido nacionalista del Istiqlal.

—¡Es raro! ¿Por qué ese afán de los asesinos en dejar pruebas que comprometen a los darkuis o a los nacionalistas? Dos grupos que se odian a muerte.

—Puede ser que lo hayan asesinado los nacionalistas y deseen que las sospechas recaigan sobre la secta.

—O bien —agregó Walter— que lo asesinasen los darkauis e intenten culpar al Istiqlal. ¿Posees algún dato más sobre el crimen?

—Nada, excepto que no aparecieron, como de costumbre, señales de violencia en el cadáver.

—De los otros crímenes, ¿alguna luz?

—Nada; absolutamente nada. Este misterio me crispa los nervios y ya no sé adónde acudir o qué resortes pulsar. Del asunto de Port Lyautey sólo sabemos que el cheriff Ben Amar se ha encerrado en su casa de Tánger, y la vigilancia sobre sus secuaces no ha proporcionado ningún dato interesante.

—¿Y mi fiel Sadekk?, ¿dónde está?

—Lo tengo al frente de un puesto de «Coca-Cola» en las cercanías de la zauia principal de los darkauia. Por cierto que ayer me di una nota informativa muy curiosa. Decía en ella que en un fumadero de hachich había descubierto a tres marroquíes hablando en un extraño lenguaje y que por sus modales no eran desde luego musulmanes ni árabes. Intentó entablar conversación en lengua marroquí con ellos y le contestaron con frases en francés, diciéndole que no comprendían sus palabras. Se encontraban borrachos por la droga oriental. Quiso seguirlos cuando abandonaron el fumadero, pero se le perdieron por las callejas del Berakán.

—¿Conoces el Bagdad? —preguntó Harry.

—No; allí solía ir el pobre Lawton, mi antecesor, que ya sabes murió asesinado. Por ello le tengo cierta repugnancia.

—Pues Jelima, su primera bailarina, bien merece una visita. ¿La conoces?

—He oído hablar de ella. Según me informaron, tuvo amoríos con Lawton poco antes de su muerte.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Dónde vive esa mujer?

—No lo sé, creo que en la medina. ¿Te interesa?

—Puede que resulte oportuno…

Harry Walter cerró los ojos por unos instantes, pareciendo que su mente deseaba concentrarse. Tras una pequeña pausa, le dijo a Tracy:

—Comunica a Washington mi llegada y que hemos comenzado a trabajar. Encarga a Sadekk que esta tarde esté desde las tres a la escucha con su emisora. Lo llamaré a través, de la nueva onda cerrada; será imposible la interferencia. Los nuevos aparatos con válvulas electrónicas son algo bien acabado y perfecto. He traído el gonio-cinturón y espero que nos ha de ser muy útil; desde este momento debes tener conectada la centralita receptora permanentemente. Así, cuando comience a trabajar, podrás saber en cualquier instante dónde me encuentro. Si hubiese alguna novedad, avísame. Debías ocuparte en averiguar quiénes eran los hombres del fumadero que señaló Sadekk. ¡Suerte y hasta pronto, Tracy!

Cuando iba a abrir la puerta, se volvió a preguntar al agente secreto el inspector:

—¿Te importaría darme un «foto» del capitán Randolph?

—De ningún modo. Puedes llevártela. Ordené hacer varias copias.

Cogiendo la fotografía que le alargaba Tracy, Harry Walter se la guardó en uno de los bolsillos y salió. Al pasar ante la secretaria, le dedicó una galantería que dejó pensando a la muchacha en las simpáticas amistades que tenía su jefe.

Después de la comida, el comandante Stewart pulsó el timbre de su habitación. Al poco apareció el boy del hotel.

—Ahmed: Voy a descansar un rato y deseo que nadie me moleste. Esta noche tengo una cita muy interesante.

—¡Oh, sidi! ¿Una mujer? —preguntó el indígena.

—Puede ser. A propósito, anoche estuve en el Bagdad. Indudablemente tienes muy buen gusto; Jelima es algo estupendo. ¿Sabes dónde vive?

—No, sidi, nadie lo sabe; es una leila[14] muy misteriosa.

—Gracias, Ahmed; puedes retirarte y procura que nadie me moleste —le dijo como despedida Stewart, alargándole un dólar, que el criado recogió ávidamente, retirándose entre zalemas.

Una vez solo, Harry Walter sacó del armario un maletín de aseo y se dirigió al cuarto de baño, cuya única ventana daba a la calle. Cerrando cuidadosamente la puerta y dando dos vueltas a la llave, que dejó puesta, abrió el maletín, extrayendo un estuche, de afeitar. Desenroscando el mango de la maquinilla, sacó un minúsculo carrete de finísimo hilo. Después, separó la brocha del mango, quedando al descubierto la más pequeña emisora de onda corta del mundo, fabricada en los laboratorios secretos de física afectos al C. I. A. Poco a poco, de la cajita destinada a las cuchillas y del forro del estuche fueron saliendo un auricular y un micrófono. En escasamente cinco minutos, Harry Walter tuvo la emisora lista para transmitir.

Sentándose en el borde de la bañera, emitió el «QT», clave del C. I. A., y esperó. A los pocos instantes pudo escuchar la sintonía del mismo «QT». Había sido recibida la llamada y era contestada. Entonces, acercándose el micrófono a los labios quedamente, con voz que parecía un susurro, habló:

—Aquí, H. W.; dígame si me escucha bien.

—Le escucha S; cambio.

—Es urgente. Averigüe domicilio bailarina del Bagdad, Jelima. Intente ser admitido como camarero en el cabaret y vigile todos los movimientos del personal. Le volveré a llamar mañana. Debe de estar a la escucha todos los días a las tres y a las diez y media.

—Entendido. Corto…

Harry Walter, cuidadosamente, guardó la emisora en el estuche de aseo, cuya disposición no hacía pensar ni remotamente que encerraba un aparato transmisor. La inteligencia de los técnicos del C. I. A., había previsto hasta los más mínimos detalles. El agente secreto regresó a su alcoba y, desnudándose, se acostó a dormir la siesta. Necesitaba un merecido descanso que le permitiera tener los sentidos bien equilibrados.

Serían las seis de la tarde cuando el comandante Stewart se detuvo con su jeep en los jardines del Tennis-Club. Desde hacía media hora, una joven no cesaba de mirar su reloj, mientras paseaba impaciente de un lado a otro por la galería del salón de tertulias. Su rostro se iluminó al ver aparecer la figura atlética de Harry. Saliendo a su encuentro, le saludó con una amplia sonrisa. Juntos se dirigieron a las pistas de tenis y allí el recién llegado fué presentado a los amigos de la hija del general Wallace. Oficiales americanos y franceses eran el grupo fuerte del sexo masculino. Los demás, algún diplomático y aristócratas.

Pronto inquietas francesitas intentaron acaparar al nuevo contertulio, cuya arrogancia las atraía. Mas Judy, con esa sutileza propia de mujer, una vez cumplidas las reglas sociales, se llevó con disimulo a su galán hacia el campo de golf.

—Me alegra que haya venido. Me aburren estos franceses; en cuanto a los americanos, siempre en minoría, son los mismos de siempre.

—Vine a cumplir mi penitencia, señorita Wallace.

—¿Nada más por eso?

—Es que existen ciertas penitencias que dan ganas de volver a pecar.

—¡No, por Dios! Otro vestido nuevo y otro par de medias, no. Le agradezco su buena intención. Dígame, Gary; puedo llamarle así, ¿verdad? ¿Qué ocurre entre las tropas americanas? Papá llegó hoy a casa preocupadísimo. Le pregunté por usted y me dijo que había llegado tarde a la oficina.

—Como comprenderá, no es frecuente que un general le cuente sus preocupaciones a su ayudante, y máxime si éste no cumple con su deber fielmente. Anoche me acosté tarde y esto me hizo llegar esta mañana con retraso al despacho.

—Estuvo en el Bagdad, ¿no?

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Porque todos los oficiales de la guarnición andan locos tras esa bailarina oriental que es la atracción máxima del cabaret. Todos están enamorados de ella. Espero que usted será como los demás.

—Si le soy sincero, diré que es una mujer maravillosa.

Como si hubiese recibido un latigazo, escuchó Judy las palabras del comandante Stewart, que no pudieron ser peores para su corazón ilusionado.

—No me explico —arguyó ello— qué le encuentran a esa mora, tan distinta a todas nosotras. Quizá sea el hechizo árabe que desconocemos las mujeres de Occidente.

—Mire, Judy: es algo completamente diferente.

—¿Me considera inferior a ella?

—¡Por Dios! No cabe comparación.

—¿Por qué?

—Pues… no sé cómo explicarle; es tan distinta.

—Gary —preguntó la joven, ruborizándose—: ¿No se habrá enamorado de esa mujer?

—¿Le interesa tanto?

—Sí, porque me gustas —exclamó la joven, sin poderse contener, en un arranque de sinceridad, llamándole por primera vez de tú.

Harry Walter quedó por unos momentos confuso. La espontánea confesión de Judy, por lo inesperado, lo había cogido desprevenido, colocándolo en una embarazosa situación.

—Judy —dijo a la joven, tomándole afectuosamente una mano—: Olvide lo que ha dicho. Si apenas nos conocemos, ¿cómo sabe si puedo interesarle o no? Además, soy un hombre que jamás podrá hacer feliz a una mujer, porque el destino no quiso que…

Una angustia extraña se apoderó de Judy al verse derrotada, dejándose dominar por sus impulsos; había ido demasiado lejos. Mordióse los labios e intentó esbozar una sonrisa, pero de sus ojos, sin poder remediarlo, saltaron unas lágrimas. Ella, la hija del general Wallace, a quien jamás se le negó un mimo, se había portado como una colegiala ante un hombre que apenas conocía. Un hombre que le gustaba no sabía por qué.

—Comprendo, Gary, que sea de las mujeres que no te gustan. Es estúpido todo esto —agregó, cambiando de conversación—, y debemos olvidarlo.

—No he querido decir que no me gustes. Primero, nos conocemos muy poco… Siento gran simpatía hacia ti. No obstante, te repito que no puedo hacer feliz a ninguna mujer. Existen barreras que me lo impiden.

—¿Eres casado?

—No. Y para tu tranquilidad, sabe que no existe en mi vida ninguna mujer. Ni siquiera esa Jelima, a la que aborreces.

—¿Entonces?…

—Perdona que guarde silencio —y sonriendo continuó—: Seamos amigos.

Cogiéndola del brazo, la condujo hasta el salón de tertulias, sin que ella volviese a insistir en el delicado tema que había acaparado su conversación. Su curiosidad de mujer la atormentaba, pensando cuál sería el secreto que vedaba el amor a Stewart.

Desde una de las mesas de bridge requirieron a la pareja al efectuar su aparición en el salón, para que completasen la partida. Invitación que fué aceptada. El juego sirvió de lenitivo y pronto el rostro de Judy volvió a animarse, olvidando la escena del jardín, en la que su alma femenina salió dañada.

Al anochecer, el jeep de Gary dejaba a la puerta de su casa a la joven, en la que ya no quedaban huellas de lo pasado. Un efusivo apretón de manos, acompañado de una sonrisa, sirvió para materializar un «hasta pronto», que por parte de Gary sonaba a indefinido…

Mientras marchaba hacia un restaurante para cenar, el agente secreto meditaba sobre la situación creada por la espontánea y ardorosa declaración de Judy Wallace. La chica no le desagradaba; pero él, el inspector Walter, sólo se debía en cuerpo y alma a una empresa: el C. I. A. Lo demás le estaba vedado ante el concepto del deber, y menos en circunstancias de servicio tan delicadas como las que estaba viviendo…

CAPÍTULO V

AL ENEMIGO LE FALLA EL GOLPE

L Bagdad, aquella noche, estaba rebosante de público. Por el amable maître, el inspector Walter fué conducido a la misma mesa que había ocupado la noche anterior. Su llegada coincidió con la aparición de Jelima en escena.

La bailarina, nada más comenzar la danza, dirigió su mirada de fuego hacia Harry Walter, el cual, pareciendo ignorarla, encendía un cigarrillo pausadamente. Jelima descendió sinuosa entre los compases de la música del escenario y comenzó a danzar entre las mesas, deteniéndose por unos instantes ante la ocupada por el agente del C. I. A. Al balancearse, desprendiósele una valiosa pulsera de brillantes, quedando sobre el suelo junto a los pies de Walter. Sin darse cuenta de la pérdida de la joya, Jelima continuó su baile, volviendo al escenario para finalizar.

El inspector, con una sonrisa irónica, recogió la pulsera y después de examinarla atentamente, se la guardó en un bolsillo. Llamando al camarero, le pidió un sobre, que al poco le fué entregado. Metiendo en él la joya y una tarjeta en la que se leía: Gary Stewart, Mayor of Infantry, lo cerró, ordenando al camarero la entregara a la bailarina.

No tardó en regresar éste con una nota cuidadosamente doblada. En ella había escrito:

«Le agradezco infinito, de todo corazón, su gesto. Cuando acabe el próximo baile, iré a darle las gracias personalmente. Suya, Jelima».

Walter sonrió de nuevo, rompiendo el papel en pedacitos, al mismo tiempo que, por segunda vez en la noche, la aparición de la kasbiana provocó un gran revuelo en la sala. Con el pelo suelto hasta media espalda y sujeto únicamente por una rica diadema y cubierta por sutiles velos, la bailarina embrujó al centenar de hombres, de muy diferentes razas y nacionalidades, que llenaban el salón. Mas ella parecía ignorar a todos, excepto a uno: al comandante Walter, a quien dirigía sus miradas apasionadas y sonreía con el mayor de los descaros.

Vestida con un llamativo traje de noche de tisú de plata, con la espalda descubierta y un provocativo escote, llegó la bailarina, una vez terminada su actuación, a la mesa del agente del C. I. A. Con voz insinuante saludó a éste:

—Le estoy muy agradecida, comandante Stewart. Es así su nombre, ¿verdad? La pulsera, que gracias a usted he podido recuperar, posee para mí un extraordinario valor. Lleva engarzada la mano de Fátima, la hija del Profeta, y es un poderoso talismán. El perderla, para mi hubiese sido un gran contratiempo y una enorme pesadumbre.

—No tiene que agradecerme nada. La suerte es la que hizo cayese a mis pies. ¿Quiere sentarse, por favor? —Y llamando al maitre, preguntó—: ¿Champagne?

—O!, oui, me encanta.

—Entonces tenemos el mismo gusto. Siento predilección, por todo lo francés.

—Pues yo lo odio.

—¿Por qué? ¿Es usted nacionalista?

—A mí no me interesa la política; amo a mi pueblo como usted ama al suyo.

—Pero su país está dividido en sectas y cofradías, que perjudican con sus normas, algunas de ellas, el progreso y la civilización.

—No soy fanática y me río de los tontos del rosario al cuello. Sí, le soy sincera; no me gusta hoy Marruecos, y cuando termine mi contrato, pienso efectuar una tournée por América.

—A mí, sin embargo, desde que lo conozco, hace unos días, me encanta. Encuentro todo lleno de exotismo y envuelto por un aire de misterio que invita a la aventura. A lanzarse en la noche por las callejuelas, de la medina, sólo alumbradas por la Luna, y escalar la tapia de una mansión en cuyo harem habite una mujer hermosa. Una mujer como usted, de las que dicen con los ojos que saben amar y les gusta ser amadas.

—Se equivoca, querido comandante. Las mujeres como yo no aman si no es a los hombres valientes y guerreros. La mujer oriental exige a su galán tenacidad y audacia. El día más feliz de su vida es cuando su amante, a golpes de alfanje o de gumía, llega hasta el harem, y se la lleva consigo para siempre.

—Pero usted es una mujer moderna y libre. Su harem, bien podría ser el Bagdad. ¿O es que tiene usted otra mansión?

—Sí, soy moderna y libre, pero me gusta escuchar en la madrugada los pasos de un hombre que viene a cortejarme…

—¿Le agradaría que ese hombre fuese un americano?

—Si ese americano no tiene miedo a los misterios del barrio indígena, no soy de las que regatean el premio.

—¿Me deja probar suerte?

—Pues… no. Me hastía el amor —dijo, cambiando de pensamiento repentinamente la bailarina, en cuyo rostro había asomado un rictus de amargura.

Mas éste duró poco, y lo que iba a decir se le quedó en los labios. Dos ojos mensajeros de la muerte se dirigían en aquellos momentos hacia ella. Eran los del caid Hossein, que tras una cortina espiaba la conversación de la pareja. Jelima, por el gran espejo que adornaba la pared, frente a ella, percibió la amenaza de su jefe. Además, ella sabía que cuánto hablase sería escuchado por Hossein o alguno de sus secuaces. En la mesa, hábilmente simulado, había un micrófono y todo lo que hablase con el americano quedaría grabado en una cinta magnetofónica.

Harry Walter aprovechó el momentáneo silencio de su compañera para sacar del bolsillo una pitillera de oro. Al abrirla para ofrecer un cigarrillo a Jelima, apareció la fotografía del capitán Randolph, asesinado la noche anterior. La bailarina, sin poder evitarlo, se estremeció… Movimiento que captó rápidamente el inspector del C. I. A.

—¡Qué casualidad! —exclamó él, fingiendo—. Esta mañana me la pasé buscando esta «foto» en el despacho y ahora aparece aquí. Seguramente debió caérseme dentro de la pitillera sin notarlo. ¿Le conocía? Este oficial fué asesinado anoche.

—El capitán Randolph era amigo mío como otros tantos oficiales americanos. Anoche estuvo aquí, en esta misma mesa, conmigo. ¡Estas muertes, todos estos crímenes, son horrorosos! —agregó ella, dejando escapar, sin poderlo evitar, un sordo sollozo—. ¡Por favor, comandante Stewart, cambiemos de conversación!

—¿Por qué? ¿No le gusta recordar a los amigos?

—Me desagradan las cosas tristes.

—Bien, dejemos al pobre Randolph y hablemos de nosotros. ¿Cuándo tendré la dicha de ser recibido en su casa de la medina?

—Eso depende de usted.

—¿De mí?…

—Sí, de usted. Cuando usted lo desee…

—Le parece bien esta noche.

Jelima iba a responder negativamente. Su alma, que aún conservaba un rescoldo de nobleza, la inclinaba a no ser más la sirena que invitaba a los hombres a la muerte. Por segunda vez notó que se clavaba en ella la fría mirada de Hossein.

—Me gustan los hombres arrogantes y temerarios. A las cuatro de la madrugada esté en la plazoleta de la zauia principal de los darkauis. Una esclava negra le estará esperando para conducirle hasta mí. Sólo tendrá que decirle como contraseña: «Stewart». Ella le conducirá a mi casa. Hasta siempre, querido comandante; que la suerte le proteja.

Y como deseando huir del lado del militar, se levantó para dirigirse fuera de la sala. A los pocos pasos se volvió y con la mímica más que con la voz, como temiendo ser oída, le dijo al agente del C. I. A:

—¡Por favor, no venga!

—Iré —contestó él, sonriendo.

La bailarina desapareció entre los cortinajes, temblando. Parecía como si acabase de asesinar al comandante.

Harry terminó de beberse una copa de champagne y pagando el servicio se dispuso a retirarse. Con gran sorpresa vio, al levantarse, que en una mesa, distanciada, estaba el general Wallace acompañado de su hija. Judy le miraba llena de tristeza. Sin saber cómo eludir el embarazoso encuentro, no tuvo más remedio que acercarse a la mesa de su jefe. La joven lo recibió con una mirada de reproche. Indudablemente su alma de mujer enamorada, que había presenciado el coloquio entre Harry y la bailarina, sufría al verse desplazada por una rival.

El agente secreto, para evitar una invitación y presintiendo una escena por parte de Judy, rogó a ésta lo acompañase a bailar, después de haber saludado a su padre. Al son del swing, la pareja comenzó a danzar en silencio. Ninguno de los dos sabía cómo iniciar la conversación. Al fin fué ella quien rompió el fuego:

—¿Era esa mujer la causa que no quisiste explicarme esta mañana?

—No seas niña, Judy. Ya te dije que esa mujer no significa nada para mí.

—Me engañas, Gary —acusó ella, llena de tristeza—. ¿Qué tendrá esa maldita mora que a todos os enloquece?

—Estás demasiado nerviosa. ¿Cómo se le habrá ocurrido al general traerte aquí?

—Le pedí yo que lo hiciera. Deseaba comprobar una sospecha.

—¿Y lo conseguiste?

—Sí —respondió ella, mientras unas lágrimas asomaban a sus ojos.

—Judy, yo quisiera poder darte una explicación para alejar tus dudas. No deseo que sufras por algo que no existe. Y además quiero que te convenzas que entre nosotros jamás podrá haber nada.

La joven se detuvo de pronto. Por unos instantes pareció que iba a desmayarse, mas reaccionando rogó a Walter la acompañase a la mesa.

—Perdona, no he deseado herirte —rogó él.

Sin pronunciar palabra, Judy le alargó la mano como despedida. El saludó al general y pidió permiso para retirarse. Cuando se alejaba de la mesa, escuchó que Judy le decía a su padre:

—Papá: no me encuentro bien. ¿Podríamos volver a casa?…

—Hija, cada día te vas volviendo más caprichosa. ¿Para esto me hiciste que te trajese? Vámonos…

Al llegar al Transatlantique, el agente del C. I. A., después de tomar las debidas precauciones, se encerró en el cuarto de baño y montando la diminuta emisora, envió el mensaje siguiente:

—¡Halló! ¡Halló! Habla H. W. Dígame si me escucha.

Esperó respuesta sin resultado positivo, teniendo que repetir la llamada varias veces más, hasta que al fin oyó:

—Estoy a la escucha…

—Atienda, S.: Voy a salir para la medina dentro de media hora, hacia las cercanías de la zauia principal de los darkauis. Desde el momento que salga del hotel, llevaré el gonio-cinturón conectado en fase continua. Si me encontrara en peligro, emitiré en intermitencio. Comunique urgentemente este mensaje a T. Corto…

Volvió a guardar la emisora y salió del cuarto de aseo. Abriendo una maleta de avión, sacó una pistola de calibre nueve corto, a la que aplicó un silenciador y un extraño cinturón, cuya hebilla, de proporciones desmesuradas, representaba una herradura. Se colocó el cinturón bajo la guerrera del uniforme. La pistola pasó a uno de sus bolsillos.

Mas tarde, evitando las calles céntricas y deteniéndose en las esquinas y ante algunos escaparates ya a oscuras, con el solo propósito de observar si era seguido, llegó a las inmediaciones del barrio indígena. Creyó que un marroquí le miraba fijamente. Su rostro le parecía conocido. El indígena, un poco lejano, se asemejaba al boy del hotel, Ahmed.

Adentrándose por las intrincabas callejuelas de la ciudad indígena, con un plano se fué orientando en dirección al lugar señalado como la zauia principal de los darkauis. Ante la penumbra de un farol de aceite, única lámpara que alumbraba el zoco de los Babucheros, Harry escribió unas notas en un block, arrancó la hoja, doblándola en cuatro partes y ocultándola en su mano.

Continuó su camino, pero hubo un momento en que no supo dónde se encontraba. Volvió sobre sus pasos, pero no pudo, regresar a ninguno de los sitios donde estuvo antes. No le quedó más remedio que acercarse a un zapatero que en su bakalito[15] trabajaba aún a aquellas horas de la noche y preguntarle cuál era el camino de la zauia. La contestación fué seca e insultante:

—No hablar francés arrumi.

Quizá en otra ocasión la grosería hubiera hallado la oportuna y conveniente réplica por parte del carácter enérgico del inspector Walter; mas las circunstancias le aconsejaron prudencia, y se alejó, intentando orientarse por sí solo, comprendiendo que sería inútil preguntar a cualquier otro, dada la xenofobia antifrancesa que reinaba en Casablanca. Darse a conocer como americano, tampoco le convenía.

Tras muchas vueltas y revueltas y con cierta desesperación porque se acercaba la hora señalada para la cita con Jelima, logró volver a las cercanías del mercado de los Babucheros. Intuyó que le seguían y que muchos ojos se fijaban en él con insistencia; no prestó mucha atención, ya que entre mil hombres que transitaban por el barrio, vestidos con idénticas ropas y poseyendo el mismo rostro, era muy difícil distinguir al amigo del enemigo. La medina, para él, no era del todo desconocida; ya, en 1942, pudo apreciar sus peligros. Todavía estaba en su mente, y también en su cuerpo, el recuerdo de la puñalada que recibiera una noche.

A las cuatro de la madrugada, la plazoleta de Sidi Bel Hach, donde tenía su sede principal la secta darkauia en Casablanca, todavía no dormía. De los cafetines salía la música dulzona de las gaitas mezclada con el humo viciado por el kif y el aroma ardiente del tai. Algunos trasnochadores transitaban de un lado a otro, y en un puesto de «Coca-Cola», su propietario, medio adormilado, estaba tendido indolentemente sobre el mugriento mostrador. La voz del inspector Walter le hizo despertar:

—A ver hijo de beduino, una «Coca-Cola» bien fresca.

—Enseguida, míster —respondió el indígena, mientras se desperezaba con esa parsimonia típica de los orientales.

El inspector, una vez fué servido, bebió apenas algunos tragos, y preguntó al vendedor:

—¿Cuánto te debo?

—Diez francos, míster.

Arrojando un billete de cincuenta francos sobre el mostrador, se alejó, seguido de constantes barakas[16] pronunciados por el dueño del establecimiento.

Paseando la vista por la plazuela, vió en un ángulo, recostada sobre la pared de la mezquita, a una negra que, disimuladamente, le hacía señas. Pensando se trataba de la mensajera de Jelima, se dirigió hacia ella.

Nada más se hubo apartado del bakalito, el dueño cogió la botella, llevándosela a la trastienda, a cubierto de indiscretas miradas. Despegó de su base un papel pegado. Desdoblándolo, pudo leer en idioma inglés:

«Sígueme a cierta distancia. W.».

El del bakalito se puso rápidamente una yilaba parduzca, en la que ocultó una gumía estilo beduino con una rica empuñadura de plata. Recogió a toda prisa las cajas de botellas y la nevera, cerrando la tienda, mientras observaba con toda atención que el cliente al que había despachado momentos antes se internaba, en compañía de una mujer, por una de las callejas bajo las miradas de curiosidad de los marroquíes que estaban en la plaza.

La escena que el vendedor de «Coca-Cola» presenciaba tuvo un preámbulo. El agente del C. I. A., se había acercado a la negra, diciéndole:

—Stewart.

—Jelima. Tú seguirme y no hablar. Jelima haberme dicho yo llevarte a ella.

Y ella comenzó a caminar, sin hacer caso a las preguntas sobre el lugar a donde se dirigían. El inspector, andando a su lado, después de llevarse la mano al cinturón y correr dos ojales en la enorme hebilla, apretó disimuladamente una de las cabezas de clavo que sobresalían de la herradura.

La criada negra le fue guiando por intrincadas callejas, con vueltas y revueltas tan complicadas que el inspector perdió la noción de dónde se encontraban, y solamente por el tiempo que llevaba caminando se imaginaba que no era mucha la distancia que habían recorrido, aunque en aquel laberinto, tan propicio para la emboscada y el crimen, lo mismo podían encontrarse a unos pasos de la plazuela que a un kilómetro. De cuando en cuando el agente del C. I. A., volvía la cabeza para observar si era seguido por el vendedor de «Coca-Cola», más en aquellos lugares la oscuridad era grande y no permitía que se viera si no era a unos pasos de distancia.

Al doblar una esquina, penetraron en un pasadizo completamente a oscuras. El agente secreto se arrepintió de su imprevisión por no llevar la linterna sorda. Quiso encender una cerilla, pero la esclava negra se lo prohibió, aconsejándole:

—No hacer fuego, no hablar. Ser peligroso…

Tras estas palabras, la mujer desapareció como por encanto. Harry Walter se sintió en peligro; se daba cuenta que había sido demasiado temerario al internarse sólo entre aquellas callejas, sabiendo que le esperaba la muerte. Llamó varias veces en árabe a la esclava. La insultó, para ver si reaccionaba, con las más ultrajantes palabras, pero el silencio fue la única respuesta que encontraron sus amenazas.

Deduciendo que había caído en una trampa, y que de un momento a otro podría aparecer el enemigo, se detuvo y sacó la pistola del bolsillo, montándola. Pegado a la pared, meditó unos instantes si seguir adelante o volver sobre sus pasos, con la esperanza de entablar contacto con el hombre que le seguía.

Unas sombras que se movieron en la oscuridad le dieron a entender que la retirada estaba cortada por el enemigo. Quieto no podía permanecer, porque corría el peligro de ser cercado. Suponía que al otro lado del pasadizo también le esperaban enemigos, mas decidió seguir adelante, con la esperanza de caer por sorpresa sobre ellos y abrirse paso a tiros, hasta ganar un lugar más frecuentado. Confiaba en su puntería y en sus piernas.

No había andado diez pasos, procurando hacer el menor ruido, no fuesen a atacarle por detrás, cuando una especie de latigazo, seguido de un agudo silbido, le arrebató la pistola que empuñaba. El intenso dolor que sintió en su muñeca maltratada no le permitió reaccionar enseguida. Su primera intención fue agacharse con un movimiento instintivo en busca del arma perdida, que le era vital. De nuevo volvió a escucharse a su espalda el misterioso silbido y, antes que pudiera cambiar de posición, su garganta quedó aprisionada por un lazo estrangulador. Con un movimiento consiguió liberarse del lazo asesino. Todavía un poco aturdido por el esfuerzo realizado y respirando con fatiga, se pegó a la pared, en espera de un nuevo intento del enemigo.

Por vez primera en su vida se dio cuenta que le quedaban contados instantes de existencia. Había luchado con los tuaregs, contra los gangsters de Chicago, la Mafia siciliana, los bandidos, corsos. Contra la Gestapo, la N. K. V. D., rusa; incluso contra la sagacidad de los agentes del Servicio Secreto Imperial del Japón, pero entre todos los peligros que habían jalonado su vida, ninguno como aquél en que se encontraba, sin ver a sus contrarios, teniéndolos a dos pasos de distancia; un enemigo terrible que ni podía ser localizado por el brillo de la hoja del puñal ni tampoco por el fogonazo de una pistola. Era la India, con sus misteriosos lazos de seda, la que atacaba por medio de sus más expertos estranguladores, los fanáticos adoradores de la diosa Siva.

Intentó conectar en fase de alarma el gonio-cinturón. No tuvo tiempo de hacerlo, porque dos sombras humanas, saliendo de la oscuridad, se abalanzaron sobre él. Un fuerte puntapié propinado a la más cercana bastó para echarla por tierra. El otro atacante quiso hacer presa en su cuello, mas con una llave propia del más experto luchador se desembarazó de él, cuyo cuerpo fué a chocar con gran estrépito contra la pared del pasadizo.

El siniestro silbido sonó por tercera vez con estridencia que a Walter le semejó mensajera de la muerte. Esta vez el lazo acertó bien a su garganta. Quiso desprenderse de él, pero el enemigo se le echaba encima. Poco a poco, mientras luchaba agarrado fuertemente a su adversario, el lazo fué apretándose. El agente del C. I. A., comenzó a notar la asfixia… Las fuerzas le fueron abandonando, aunque aún tuvo tiempo de, propinando un cabezazo a su contrincante, dejarlo fuera de combate. Todo a su alrededor comenzó a darle vueltas. Las piernas le flaquearon y cayó a tierra…

Por el extremo de la calleja apareció la figura del gigantesco árabe vendedor de «Coca-Cola» que, jadeante y mirando a un lado y a otro, llegaba a la carrera, llevando en su mano la gumía. Como una tromba, layó sobre el más cercano de los asesinos que, cogido de sorpresa, no pudo reaccionar. El acero brilló por unos instantes en el pasadizo, yendo a clavarse en las carnes del criminal. Al mismo tiempo con la mano libre propinaba un puñetazo en el rostro a otro de los agresores, tirándolo hacia atrás.

Un horripilante grito de agonía resonó en la noche, mientras caía a tierra, tinto en sangre, el criminal que momentos antes había traspasado el árabe con su gumía. Dos silbidos simultáneos se escucharon, y el gigante, adivinando el peligro, se arrojó al suelo, burlando los lazos.

El silbato de alarma de la Policía nocturna sembró la inquietud en la medina. Al escucharlo, los asesinos abandonaron la lucha, sin detenerse a prestar auxilio a su compañero, que gemía agonizante, y, como obedeciendo a una orden, desaparecieron por una calleja transversal, perdiéndose en la oscuridad.

El árabe, encendiendo una linterna de bolsillo, se dirigió a donde se encontraba el cuerpo del agente del C. I. A., y, quitándole el lazo que le atenazaba, asfixiándole, le tomó el pulso.

—¡Bendito sea Alá! ¡Vive! ¡Vive todavía!…

Se oían más próximos los sonidos, de los silbatos de la Policía. El árabe, separándose de Walter, que continuaba sin sentido, se acercó al indígena, ya muerto, examinándole a la luz de su linterna. Era un hombre de tez aceitunada, que, aun cuando usaba ropaje marroquí y llevaba alrededor de su cuello el distintivo de la secta darkauia, no era indígena de Marruecos. Con presteza registró sus bolsillos y de uno interior sacó una abultada cartera, que se guardó.

Ruido de pasos cercanos le hicieron abandonar el cadáver y envolvió en su yilaba al agente. Se le cargó a la espalda con suma facilidad, como si se tratase de un ligero peso. Por la calleja desembocaban en ese instante, a paso de carga, un pelotón de agentes de la mehaznía[17], al mando de un sargento francés.

Sin hacer caso al «¡Alto!» que le dieron, el árabe echó a correr con su carga. Los policías dispararon contra él. Las balas silbaron alrededor, sin herirlos, milagrosamente. Seguido por los disparos de los policías se internó el beduino por otras calles de la medina, confiando en sus piernas para burlarlos.

Durante cinco minutos continuó la rauda carrera, más el árabe se sentía desfallecer, agotadas sus fuerzas por el esfuerzo realizado. Cada vez sus perseguidores se encontraban más cercanos; era cuestión de momentos el que lo alcanzasen.

Tuvo una idea genial. Torciendo a la izquierda, desembocó en una calle donde sobresalía entre sus edificios una mezquita; por su puerta entornada se introdujo y se ocultó detrás de una columna. El corazón le latía fuertemente. Para él era aún más peligrosa la nueva situación. Si cualquier faquih de los que en aquellas horas recitaban la Sura descubría que había introducido en el recinto sagrado a un cristiano, daría la voz de alarma y toda la medina se levantaría contra él para proporcionarle el castigo que el Islam usa con los profanadores.

Un faquih de venerables barbas pasó por su lado, mas no percibió el cuerpo del inspector Walter, confundiéndolo seguramente con un creyente en oración o algún mendigo de los que solían pasar la noche en la mezquita.

Cuando consideró el árabe que sus perseguidores, despistados, estarían ya lejanos, antes de que volvieran sobre sus pasos, abandonó el refugio y, caminando por el barrio moro, se detuvo ante una casucha de humilde aspecto. Penetró en ella.

En una habitación estilo marroquí, sobre un diván depositó al inspector Walter, despojándole de la yilaba que lo cubría.

Al cabo de un rato, el agente del C. I. A., entreabrió los ojos y con débil voz pidió agua. Cuando se la trajo el árabe, se había desmayado de nuevo.

Asustado por el estado de Walter, se dirigió a un rincón del aposento a levantar una losa. Dejó al descubierto un pequeño hoyo de donde extrajo una caja metálica, y de su interior sacó un raro aparato. Poco después se escuchaba en la central del agente Tracy.

—¡Hallo! ¡Hallo!… Aquí S. Llamo desde mi rincón. Tengo conmigo a H. W., gravemente indispuesto. Vengan con urgencia o traigan médico.

El operador de «radio» del C. I. A., en Casablanca, que había captado la llamada de socorro, escribió el mensaje en un papel y ordenó fuese llevado inmediatamente al agente Tracy, que se encontraba en la habitación contigua. Éste, después de leerlo, se dirigió a un compañero que, con unos auriculares puestos, se hallaba frente a un gran mapa de Casablanca, donde iba marcando con un cartabón y un lápiz las señales que recibía por gonio.

—Vea, John —dijo, alargándole el papel—, el misterio está aclarado. El inspector Walter fué atacado; con seguridad, por ello perdimos la señal durante algún tiempo y luego la percibimos desde lugares tan distintos. Ahora se encuentra en casa del fiel Sadekk, que es el punto que nos marca, el gonio. Vea como no deja de señalar la calle Guersa Kebira. Rápido, que preparen un coche y telefonee al doctor Summergt que espere mi llegada, con su maletín de urgencia, a la puerta de su casa. No podemos perder un minuto; quizá la vida del mejor agente del C. I. A., dependa de nuestra diligencia.

Cuando Harry Walter recobró el conocimiento eran las siete de la mañana. Los cuidados del doctor evitaron un colapso que hubiese sido fatal. Al abrir los ojos, Walter vió a su lado a su camarada Tracy, al doctor y Sadekk. Sus primeras palabras fueron para éste:

—Gracias, Sadekk —dijo emocionado— por segunda vez me has salvado la vida.

—No haga esfuerzos —le interrumpió el doctor, mientras le obligaba a beber un cordial.

—¿Qué tal te encuentras, Harry? —preguntó Tracy.

El inspector Walter intentó dar unos pasos, lográndolo perfectamente. Ningún músculo de su cuerpo le fallaba; sólo en la garganta sentía fuertes dolores. Se palpó el cuello, notando unos surcos bien marcados. En un espejo que adornaba la habitación vió reflejado su rostro. Tenía el cuello rodeado de un círculo morado, mientras que diversas arrugas aparecían en su cara, todavía algo enrojecida. Unas profundas ojeras denotaban bien a las claras que había estado en las garras de la agonía.

—Se libró de buena, inspector —dijo el médico—. Muy pocas naturalezas hubieran resistido la prueba. El asesino sabía muy bien lo que hacía. Esta noche ha vuelto usted a nacer.

—Con sinceridad, le digo —respondió Walter— que jamás, sentí más cercana la muerte cuando quedé acorralado en aquel maldito callejón, lo presentí.

Despidiéndose el doctor, que consideraba ya inútil su presencia, se quedaron solos los tres agentes secretos. En pocas palabras narró el inspector a Tracy la aventura. Sadekk completó el resto y al final de su relato entregó a su jefe la cartera recogida al criminal muerto.

—¿Qué es este cordón de seda que la envuelve? ¡El lazo de un thug! —exclamó lleno de asombro Harry Walter—. ¡Qué extraño es todo esto! ¡Thugs a miles de kilómetros de la India! No cabe duda que el muerto descrito por Sadekk es uno de los miembros de la famosa secta de los estranguladores asiáticos. Veamos la cartera.

El contenido de la misma no le reveló nada nuevo, si no fué la presencia de algunas cartas escritas en sánscrito, varios billetes de mil francos, otros de menor valor y dos o tres, fetiches religiosos representando a algunas divinidades brahamánicas. Cuando se hubo examinado detenidamente el contenido de la cartera, Walter la entregó vacía al agente especial Tracy para que intentase examinarla más tarde en la pantalla de rayos infrarrojos.

El asesinato de los soldados americanos en Casablanca comenzaba a no pertenecer al misterio. Una cosa era cierta: los adoradores de Siva eran los criminales. Jelima, la kasbiana del Bagdad, era el cebo que atraía a la trampa a las víctimas. La idea era genial y diabólica. Más ¿para quién trabajaban los thugs disfrazados de darkauis? ¿Quién era el jefe de la banda de terroristas? ¿Sería Jelima? ¿Podría ser cierto que los miembros del gang eran agentes del nacionalismo?…

Todas estas preguntas atormentaba la mente de Harry Walter.

—Empezamos a ver claro —dijo el inspector—; tenemos un hilo de la pista. Dejemos a un lado a los estranguladores hindúes. Las pruebas contra Jelima no pueden ser más elocuentes. Ella, y sólo ella, nos puede aclarar el resto del misterio. De una cosa podemos estar seguros: que por ahora no habrá más asesinatos de americanos en Casablanca. Es preciso que Sadekk, esta misma noche, entre en contacto con el personal del Bagdad. Tú, Tracy, destaca a tus hombres para que tiendan un cerco de vigilancia alrededor de la bailarina. Es preciso que averigüemos dónde vive. No vamos a actuar abiertamente, porque se nos echaría encima la Policía francesa. ¡Cómo se frotaría las manos míster Labonne si pudiese descubrirnos!…

—¿Qué te parece —preguntó Tracy— si fuésemos a la Oficina a redactar el informe para Washington? La noticia será sensacional en el Estado Mayor.

—De acuerdo —respondió Walter—. Así veremos de paso si la cartera del thug contiene algún secreto.

Despidiéndose del árabe con un fuerte abrazo y una mirada llena de reconocimiento, abandonó la casa el inspector, seguido del otro agente secreto.

Una sorpresa sensacional esperaba a los dos detectives a su llegada al domicilio de la «Coca-Cola», cuyas oficinas estaban desiertas a aquellas horas de la mañana. Un cifrado de Tánger, recibido hacía unas horas, daba cuenta del asesinato del cheriff Ben Amar, jefe de la secta Darkauia, y de la desaparición misteriosa de un tunecino llamado René.

—Esto elimina a la Cofradía —dijo Walter al leer el despacho—. Los asesinos están arrojando su careta. Simplifica las cosas. Veremos la reacción de esos veinte mil fanáticos, del rosario en el cuello. ¿Puede haber sido obra de los nacionalistas?

—Entonces —agregó Tracy—, el asunto está resuelto.

—No. Faltan las pruebas. Hasta ahora, sólo tenemos una pista del gang. Pasemos al laboratorio, tengo interés en examinar bien la cartera.

Entraron en el laboratorio, donde los más modernos aparatos de investigación criminológica y policial se alineaban en mesas y soportes. Al mismo tiempo, un vasto conjunto de ingredientes químicos estaban situados en una mesa de trabajo, dispuestos a ser empleadas para cualquier cometido policial. El técnico que estaba de servicio colocó la cartera del muerto en la pantalla de rayos infrarrojos. Apagadas las luces, un brillo especial surgió de una zona de la cartera.

—¡Alto! —indicó el inspector—. Enciendan las luces.

Con avidez, tomó la cartera en sus manos y, sin recurrir a un instrumento cortante, la rajó de arriba abajo. Entre el descosido forro y el cuero apareció un cartón de color verde, en el que en letras rojas se leía:

«S. I. L. SIDI BEL ABBES 0-44-1».

—¡Si es una credencial del Service d’Information Legionaire! ¿Cómo tendría este documento en su poder aquel hombre? Ya sabes, Tracy —prosiguió Walter, dirigiéndose a su compañero—, que el Servicio Secreto francés, conocido con el nombre de Deuxième Bureau, tiene un destacamento especial en la Legión extranjera francesa. Esta credencial es la que el llamado Servicio Legionario de Información da a sus agentes. No me explico cómo pudo llegar a manos del thug, desde Argelia, ya que el indicativo «0-44-1» es el empleado por los agentes que prestan en tierras argelinas sus servicios.

—¿Y por qué el muerto no podía ser agente del S. I. L.? —interrogó Tracy.

—Eso sería monstruoso. Descarta esa idea. Los franceses son nuestros aliado». Ya sé que nos tienen poca simpatía, pero de ser verdad lo que piensas, sería algo horrendo. ¿Criminales los agentes del Deuxième Burean? ¡No! No puedo admitirlo. El documento no es falso, ya que por haber visto algunos, garantizo su autenticidad; fué seguramente robado a su dueño. También podría ser que el hindostánico muerto fuese un desertor de la Legión francesa y ahora estuviese al servicio de cualquier organización antiamericana.

—Perdona, Harry, que no comparta tu idea.

—Tú siempre tan desconfiado. Todas las hipótesis en nuestra organización son buenas mientras no se demuestre lo contrario, pero opino que por este camino pierdes el tiempo. Esta noche, la bailarina del Bagdad nos descubrirá el secreto. Procurarás colocarte cercano a la puerta que da acceso a los artistas al salón. Yo me situaré en una mesa próxima. No nos conocemos. ¿Entendido? Si ocurre alguna novedad antes de las once de la noche de hoy, avísame. Que comiencen ahora mismo nuestros hombres a localizar el domicilio de Jelima. Que indaguen por el barrio moro, por los suburbios y en la ciudad jardín. Es menester que actuemos con rapidez. Si la Policía francesa tiene conocimiento de nuestra actividad, habremos fracasado cuando comenzamos a tener en nuestras manos las cartas decisivas del triunfo.

Con estas palabras se despidió Harry Walter, dejando al agente Tracy preparando a sus hombres para la difícil tarea. Localizar cualquier cosa en la medina era algo así cómo buscar una aguja en un pajar. Mas para el C. I. A., no existen obstáculos, ni la más escabrosa empresa le amedrenta. Secretos sin lógica solución son descubiertos.

CAPÍTULO VI

LOS NEGOCIOS DEL «CAID» HOSSEIN

ERÍAN las tres y media de la tarde cuando Walter llegó al hotel Transatlantique. Al pasar por el hall, el conserje le entregó un sobre, que le habían enviado desde el Cuartel General de las tropas americanas, a nombre de: comandante Stewart. Se trataba de una orden del jefe del Estado Mayor, comunicándole debía presentarse, con la mayor urgencia, ante el general Wallace.

Apenas tuvo tiempo de subir a su habitación, adecentarse un poco y procurar borrar de su cuerpo las señales que la pasada noche dejó en él. Por más esfuerzos que hizo, conservó la línea amoratada que circundaba su garganta, con gran disgusto del inspector que anhelaba ocultar cualquier vestigio que pudiese relacionarlo, aun someramente, con el hombre muerto en la medina. Cualquier sospecha sobre él podría ser un grave contratiempo para su «misión».

Una vez hubo terminado su rápido tocado, se dirigió el inspector al domicilio del general Walter. El mayordomo le introdujo en el salón. Allí se encontraba Judy, en cuyo rostro se percibían signos de un gran disgusto. Al ver aparecer al supuesto comandante Stewart, ella le saludó con frialdad y, excusándose abandonó la habitación.

La entrada del general Wallace sorprendió a su ayudante meditando en la extraña y fría actitud de Judy. Quizá ella estuviese dolida por su actitud de la noche anterior en el Bagdad; después de todo, casi prefería su desilusión, a que soñase en cosas imposibles. El general preguntó a su ayudante ásperamente:

—¿Dónde estuvo anoche, comandante Stewart?

—Perdone, señor —repuso él—; pero no es mi norma dar cuenta de mi vida privada.

—Tampoco es la mía pedirla a mis oficiales, sino mediante causas para ello. Así que le ordeno me manifieste dónde estuvo y qué hizo anoche.

—Permanecí en el Bagdad hasta las tres y media de la mañana, después estuve en la medina, en casa de un amigo marroquí. Me acosté tarde y por eso no acudí a la oficina esta mañana.

—¿Nada más?

—Nada más, señor.

—¿Tuvo algún incidente?

—No, mi general.

—Y esas señales en el cuello, ¿de qué son?

—Me las produje al afeitarme.

—¡Está usted mintiendo, comandante! —gritó el general, mientras sacaba de su bolsillo unos papeles—. Anoche asesinó usted a un hombre.

—Mi general, es ridículo lo que está diciendo.

—Jamás digo ridiculeces. Lea este papel —y le alargó un oficio en cuyo membrete se leía: Prefectura e Süreté, Casablanca.

El comandante Stewart leyó, mientras cambiaba de color:

Excelencia:

Adjunto tenemos el honor de remitirle el carnet de identidad militar del comandante de Infantería Gary Stewart, encontrado la noche pasada junto al cadáver de un indígena asesinado en el pasadizo Alí Mansour de la medina.

Por tratarse de un jefe americano, deseamos hacer una excepción en nuestras normas, como símbolo de amistad hacia nuestro aliado Los Estados Unidos, remitimos a Vuestra Excelencia el documento que citamos anterior; al mismo tiempo que rogamos de las oportunas instrucciones para que, en un plazo de cinco días, comparezca ante el juez francés que Instruye la oportuna diligencia, con el fin de prestar declaración; asimismo que el citado jefe permanezca arrestado hasta tanto se esclarezcan los hechos.

Le saluda su afsmo, Joseph Murat, Chef de la Sureté de Casablanca[18].

—¡Canallas! —exclamó rojo de ira Harry Walter; y dirigiéndose al general le dijo—: Esto es una infamia. ¿Puede creer esta patraña, mi general?

—No desearía creerla, pero la prueba es concreta.

—¿Qué prueba, señor?

—Su carnet de identidad militar.

—No lo llevaba encima esa noche.

—Y, entonces, ¿cómo apareció junto al cadáver? ¿Cuál es el origen de esa moradura de su cuello?

—Mi general —manifestó el agente del C. I. A.—, debió de ser robado el documento de mi habitación del hotel. En cuanto a las moraduras, le repito que son ajenas al crimen.

—¿Estuvo anoche en el pasadizo de Alí Mansour?

—Sí, mi general; pero le repito que no maté a ese hombre.

—Es muy grave todo esto, comandante Stewart, y, si no se defiende con claridad, no tendré más remedio que arrestarle y ponerle a disposición del juez francés.

—Señor, le doy mi palabra de que no maté a ese hombre y que anoche no llevaba conmigo el carnet de identidad. Se trata de una vil patraña para buscar una contrapartida a los asesinatos de soldados americanos.

—No considero suficiente su explicación, aunque creo en su palabra; sin embargo, no tengo otro remedio, para, evitar cualquier incidente diplomático y que el asunto tome otros derroteros más graves, que comunicarle que desde este momento pasará arrestado al Cuartel, regimiento número sesenta y cinco.

—Comete una injusticia, señor. Su orden puede causar perjuicios a nuestra patria. No puedo serle más claro; le ruego que rectifique su orden.

—¿Cómo se atreve a tal insolencia? ¡Retírese inmediatamente!

—Señor, le suplico…

—¡Retírese, comandante! —Y el general pulsó un botón. Apareció el mayordomo—. James: dígale al sargento Raft que lleve en mi coche al comandante Stewart al Cuartel del regimiento número sesenta y cinco.

—¿Podría pasar por mi hotel a recoger algunas prendas y objetos de uso personal? —preguntó.

—No, señor. Y crea que lo siento, Stewart, pues me es usted simpático. Jamás creí que me proporcionaría tal quebradero de cabeza. Deseo fervientemente que pueda mostrar su inocencia.

Harry Walter, mordiéndose el labio, más sin pronunciar palabra, salió de la habitación, después de saludar militarmente.

Mientras tanto, en las habitaciones del Anfa Hotel, ocupadas por el caid Hossein, se celebraba una reunión secreta. Alrededor de una mesa se encontraban el caid, el renegado Abdelaziz, la bailarina Jelima y un francés llamado René, que aparentaba unos treinta años de edad. La conversación era animada y el caid hablaba con viveza.

—Nos falló el golpe a causa de ese gigante que intervino cuando estaba terminado el asunto. Por unos momentos, esta mañana creí que nos encontrábamos ante una situación embarazosa que podría traernos malas consecuencias. Gracias a la idea tuya, René, salimos del apuro. Fué una idea grandiosa, y también una suerte que pudiésemos sustraer de la habitación del comandante Stewart el carnet que dejó en ella olvidado. El comisario Debois es un buen amigo y se frotará las manos al poder mandar a la guillotina a un americano. Uno de esos hombres que se ríen de sus agentes y no cumplen las leyes francesas. La justicia nos evitará trabajo. El «jefe» había ordenado la muerte del ayudante del general Wallace y la orden será cumplida.

—Eso es un crimen —afirmó Jelima—. Sois una pandilla de asesinos. Me asquea haber trabajado con vosotros. Ahora me doy cuenta que en vez de servir a un ideal noble, trabajé para víboras.

—¡Calla! —gritó Hossein—. Te has vuelto loca. La patria no reconoce medios. Ante ella todos los caminos son buenos. ¡Qué importa uno, diez o cien «yanquis» menos!… ¿Me parece que te has vuelto demasiado sentimental? Bien; tu misión, por ahora, ha terminado. Vendrás conmigo a París a gozar de una temporada de descanso que te devuelva la calma.

—No deseo ir a París ni permanecer más a vuestro servicio. Voy a cancelar el contrato con el Bagdad, y, como ya te anuncié, pienso marchar a Sudamérica.

—Tú irás donde yo lo ordene.

—Estás equivocado, Hossein; ya no soy la «cabileña» que has manejado durante diez años. Hasta hace poco no me di cuenta que servía a una organización de criminales. Si continuase esta vida, seguro que me volvería loca.

—¡Estúpida! —terció Abdelaziz—. ¿Es que deseas morir en plena juventud?

—Prefiero la muerte antes que el crimen —y tapándose el rostro con las manos, susurró—: Soy una asesina, como todos vosotros…

—Te repito que calles, bestia —vociferó Hossein.

—¡No quiero callar! —respondió, sollozando, la bailarina.

No pudo acabar la frase porque la mano del caid le abofeteó el rostro. De los labios de Jelima comenzó a surgir un hilillo de sangre. Sus ojos atravesaron como una flecha venenosa al argelino. Era la mirada de una mujer oriental que se siente ultrajada. El odio, en una marroquí, es preámbulo de la venganza.

—¡Cobarde! —dijo desafiante la bailarina.

—Bien, Hossein —terció el francés René, intentando calmar los ánimos—. ¿Cuáles son tus instrucciones? Dentro de un par de días será el veinticinco de octubre. Tengo preparados a los hombres que hice venir. Los uniformes de la Policía militar americana también están en nuestro poder. El jeep está pintado al estilo americano, también tenemos ya la matrícula del Ejército estadounidense. Sólo resta dar el golpe.

—René —dijo Hossein— tus servicios en estos últimos tiempos han sido muy valiosos y tendrán su recompensa. Eres de nuestros mejores hombres, y te felicito. Al «jefe» le comunicaré tu ejemplar conducta. Pero eres demasiado conocido, y dejarás el mando del grupo a Abdelaziz. Será un magnífico oficial de la Policía militar americana.

Al escuchar estas palabras, el rostro del renegado francés cambió de color Hossein, habiéndolo notado, le preguntó:

—¿No te gusta el cometido? Creo que he dado satisfacción a tus deseos. Querías permanecer aquí para presenciar nuestra victoria y he sido tan generoso que hasta te concedo el honor de ser figura principal en el último acto.

—Tú sabes que siempre estoy dispuesto a obedecer. Sin embargo, reconoce, Hossein, que me encuentro un poco viejo para estas cosas…

—¿Un poco de miedo?

—¿Miedo yo? ¡Cá!

—Pues, de acuerdo, tomarás el mando del grupo.

El renegado sintió un escalofrío. No le convencía la idea de tomar parte en tan peligrosa aventura. En verdad, que el caid había acertado: tenía miedo. Un miedo espantoso a la muerte, como tienen aquellos que asesinan por la espalda.

El argelino, que llevaba la dirección de los reunidos, continuó hablando:

—Y, ahora, otra cuestión. Es preciso que atemos todos los cabos para evitar cualquier reacción americana. Ese comandante Stewart parece demasiado listo y es sospechoso que sin estar en antecedentes se librase del lazo que le tendimos. El gigante árabe, desconocido en la ciudad, fué demasiado oportuno con su casual, llamémosla así, intervención. Es posible que el C. I. A., que sabemos ha destacado a varios de sus mejores agentes a Casablanca, tenga alguna pista nuestra. Debemos distraerlos, aunque sólo sea por cuarenta y ocho horas. Hemos de echarle un «hueso» a esos sabuesos, para que se entretengan el tiempo que necesitamos tener las manos libres. Tú, Jelima, puedes retirarte y no pienses más en estupideces. Te lo aviso por última vez. Acompáñala, Abdelaziz. Ya nos veremos más tarde.

Se levantaron la bailarina y el renegado, dirigiéndose a la puerta. Jelima, arrogante, no pronunció una sola palabra como despedida; fijó una mirada despectiva en Hossein. El renegado musitó un adiós servil y protocolario.

Cuando se hubieron quedado solos el argelino y el francés René, una misteriosa conversación en voz baja se inició entre ambos.

Durante más de diez minutos duró el cuchicheo, como si temiesen ser espiados y que alguien estuviese escuchando tras las paredes. Después, el caid se acercó a un armario, y sacando de él un mapa de Marruecos lo extendió sobre la mesa. Señaló un punto en la carretera Rabat-Casablanca. René asintió con la cabeza y tomó unas notas con extraños signos.

—¡Magnífico! —exclamó éste—. Es usted un genio, jefe. La idea es tan buena, que no podrá fallar…

—Creo que el golpe despistará al C. I. A. —dijo Hossein—. Será la mejor tarea de mi vida. Brindemos por nuestra organización y por nuestro triunfo.

De la mesa se alzaron dos copas llenas de licor. Escuchóse su choque cristalino, mientras se oían estas palabras:

—Por nuestro triunfo…

CAPÍTULO VII

SENTIDO DEL AGENTE TRACY

N la pista del aeródromo de la Aviación americana, en Casablanca, un avión especial se preparaba a despegar. A su bordo, un solo pasajero, un hombre joven vestido de paisano, leyendo las páginas deportivas del Chicago Tribune. Cuando la luz verde de la torre de mando del aeropuerto encendióse, el aparato se deslizó por el campo a toda velocidad, perdiéndose a los pocos momentos en el horizonte.

Dos horas y media después, en Sidi Bel Abbés descendía, en el aeródromo francés, un avión americano con una ligera avería en sus motores. Se dirigía desde Trípoli a Marruecos y su tripulación se había visto obligada a tomar tierra para repasar los pequeños desperfectos.

Los mecánicos franceses se aprestaron a revisar el avión, certificando el jefe de ellos una avería en los compresores, que tardaría en ser reparada al menos doce horas. El comandante de la aeronave, un capitán con acento tejano, decidió bajar a la ciudad y alojarse en ella mientras el avión estaba listo. En un coche del aeródromo, y en compañía de un oficial de la Aviación francesa, se dirigieron hacia Sidi Bel Abbés.

Después de recorrer varios bares y admirar algunas bellezas de la ciudad, el grupo se deshizo y mientras un sargento decidió curiosear por la medina; los restantes miembros de la tripulación, acompañados del oficial francés, decidieron seguir «copeándose» por la villa europea.

Apenas se hubo alejado el grupo, el sargento aviador ordenó parar un «taxi», dándole una dirección. A la puerta del número 25 de la Avenida del Marechal Foch se detuvo el «taxi». Penetró el sargento en la casa y subió hasta el segundo piso. Sobre una puerta había un letrero que decía:

«EDWARD CLARK»

Por tres veces consecutivas sonó el timbre. Al poco un hombre de cabello rojizo y enmarañado, con lentes y vestido con una camisa a grandes cuadros rojos y verdes, apareció en el umbral, invitando a pasar al visitante. Entraron en una habitación destartalada, atestada de libros colocados desordenadamente y llena de periódicos americanos, franceses y árabes.

—¿Qué hay, Tracy? —interrogó el dueño de la casa, golpeando amistosamente la espalda del agente del C. I. A.—. ¿Sabes que te sienta muy bien el uniforme?

—Chico —respondió el aludido— estoy recordando mis tiempos, de Okinawa. ¿Qué tal andas? —preguntó—. ¿Te dan mucha lata los genios de Washington?

—Trabajo no falta, pero vamos tirando… Recibí ayer tu radio cifrado y tengo preparado los datos que necesitabas. No creas que ha sido cosa fácil. Aunque la suerte nos ha favorecido. Lee esta noticia de Le Monde.

«El periódico parisiense publicaba lo siguiente:

»En la clínica del doctor Mercier, continúa en grave estado, el poderoso caid argelino Sidi Hossein Ben Tlemceni, una de las figuras más prestigiosas de Argelia; el estado del enfermo hace prever un fatal desenlace».

—Esto es estupendo, Edward —dijo el agente Tracy, después de haber leído la noticia—. Luego el caid Hossein del Alfa Hotel de Casablanca es un vulgar farsante.

—Lee ahora este informe —interrumpió Edward, agente destacado del C. I. A. en Sidi Bel Abbés, mientras sacaba de un cajón de su mesa una carpeta, de la que extrajo unos papeles.

Tracy los examinó detenidamente.

—Te felicito, Edward; es un trabajo muy bueno. El inspector Walter se convencerá de que mis suposiciones no eran erradas. El renegado Abdelaziz es un antiguo oficial francés llamado Antoine Blanchard, que perteneció muchos años al «Servicio de Información Militar» y que después se estableció comercialmente en Sidi Bel Abbés, manteniendo contacto con los altos jefes militares franceses. Esto también es muy curioso: «Viaja con frecuencia por todo el norte de África y mantiene contactos con los nacionalistas marroquíes y argelinos». ¡Ah!, y además nunca la casa Abdelaziz & Sons mantuvo relaciones comerciales con el cheriff Ben Amar, de Tánger. Edward, me parece que tenemos la pista de uno de los asuntos que han preocupado más a Washington en los últimos tiempos.

—No te precipites, Tracy; aún te falta conocer lo más curioso. La Legión extranjera francesa tenía en sus filas dieciocho thugs que fueron enviados por el Banderín de Enganche establecido en Indochina. Hace dos meses desaparecieron todos. Los franceses dicen que han desertado.

—¡Claro que han desertado! Como que se encuentran varios de ellos en Casablanca. Ya sabrás por mi telegrama que el muerto por el ordenanza árabe del inspector Walter, llevaba encima un «carnet» del Service d’Information Legionaire.

—Escucha. ¿No te parece raro que los franceses no conozcan la presencia de esos hombres en Casablanca? Su Servicio de Contraespionaje los habrá localizado enseguida. Aquí hay gato encerrado. ¿No te parece?

—No sé qué decirte, es muy raro todo esto; Casablanca es enorme. Si esos hombres desertaron… No sé lo que pensará Walter de todo esto, pero las pruebas son elocuentes. Por otro lado, es tan increíble, tan monstruoso, que… Bien puede ser como dice el inspector, que el nacionalismo se encubra hábilmente con facetas francesas para despistarnos.

—O bien —manifestó Edward— que los franceses se cubran con la secta darkaui y con el Istiqlal para intentar arrojarnos de Marruecos. Acuérdate de aquella orden secreta, firmada por el Estado Mayor de París, dirigida a todos los jefes y oficiales franceses, en la que se cursaban instrucciones respecto a la politesse[19] con las tropas americanas y que hace un año escasamente cayó en nuestras manos.

—Puede que tengas razón. Que Dios me perdone, pero en el fondo estoy convencido de que estamos siendo traicionados hace mucho tiempo por nuestros aliados.

—Soy de tu misma opinión. Aquí raro es el día que no hay reyertas entre los legionarios y los soldados americanos que sirven en la base de Argel y en las rampas de «proyectiles-cohetes» de las costas de Orán. Tengo un informe en el que me dice el teniente Stafp que un capitán francés borracho le había manifestado que en su regimiento, el segundo de la Legión, se recompensaba con quinientos francos al legionario que dejaba k. o., a un soldado americano. Y con mil a quien pegaba a un oficial.

—La próxima vez —dijo Tracy— vendrán a liberarlos los nicaragüenses. En el fondo se merecen la paliza que les dieron los alemanes. Aquello sí que fué un k. o., técnico.

—¿Una copa, Tracy?

—Prefiero tomarla en cualquier boite.

—Magnífico. Voy a presentarte esta tarde al capitán de la Legión Marinetti. Ya lo conocerás de nombre. Fué el médico de Mussolini. Es una excelente persona. Sólo que no le hables de guerra. Se encoge de hombros y exclama: «¡Uf! La guerra e bella ma incómoda…».

Una común carcajada resonó en la habitación. En poco tiempo, el agente del C. I. A. en Sidi Bel Abbés estuvo arreglado, y en compañía de su camarada, salió a disfrutar de unas bien ganadas horas de descanso…

El ordenanza de servicio de la Residencia de Oficiales del Cuartel de la Infantería americana en Casablanca, pidió permiso para entrar en la habitación donde había sido confinado el supuesto comandante Stewart.

—Mi comandante —dijo, cuadrándose bizarramente—: En el salón hay una señorita que desea verle. Me ha dicho el capitán de servicio, si va usted a recibirla.

Harry Walter se desperezó en el butacón, donde leía malhumorado, y preguntó:

—¿Quién es? ¿No dijo su nombre?

—No, señor —y guiñando un ojo, el ordenanza matizó—; pero es guapísima, mi comandante. Creo que el capitán la conoce y debe ser familia de algún pájaro gordo, porque la trató con mucha deferencia.

El inspector enseguida pensó en Judy. No podía ser otra.

—Bien, dígale que suba —ordenó al soldado, y bajando los pies de la mesa, procuró adecentar un poco la habitación.

No se había equivocado. Judy, con cara de colegiala contrariada, entró un poco tímida en el cuarto de Walter.

—Judy, ¿por qué has venido? —preguntó él, sonriéndole, estrechando la mano de la joven.

—Gary, tenía que verte. Quiero que me expliques cómo te has metido en este lío. Yo no creo que hayas matado a ese indígena. Papá se ha pasado la tarde gruñendo. Tampoco cree que tú seas un asesino y que si has matado a ese hombre fué por algún motivo especial. Siente haber tenido que arrestarte, pero las tirantes relaciones con la Prefectura francesa le han obligado a ello.

—¿Te dijo el general que vinieses?

—No. Si llegase a enterarse, me regañaría severamente. Ni yo misma sé por qué he hecho esta tontería. Ya puedes imaginarte lo que va a dar que hablar mi visita aquí. Pero tenía que venir, Gary. Y ahora mismo vas a explicarme toda la verdad del asunto. ¡No puedo creerte asesino! Sé que para ti no significo nada, pero te quiero y no deseo verte en una cárcel y ante un Tribunal de esos odiosos franceses. ¡Sería espantoso! —terminó la joven sollozando.

—¡Por favor, Judy! —suplicó Harry Walter—. Serénate, no seas niña —y estrechándola entre sus brazos, prosiguió—: Yo también te quiero. Y puedes estar segura, ¡te lo juro!, que no le maté.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven, al escuchar las palabras de él. Había pronunciado: «Yo también te quiero». Sentíase feliz en aquellos momentos. La voz del falso Gary la volvió a la realidad:

—Escucha, Judy: te necesito y debes ayudarme. No puedo explicarte ahora una serie de cosas, de las que muchas no comprenderías. Hace unos momentos te dije quererte. Eres una chiquilla adorable y capaz de hacer feliz a cualquier hombre. Tu venida aquí esta noche ha sido para mí algo providencial. Me has demostrado tu valentía y tus sentimientos hacia mí; no son mero capricho. Una mujer de la posición social tuya no se expone a las habladurías de la gente sin un motivo importante.

—Me haces muy feliz. Pensé que no comprenderías mi visita. Hasta me imaginé que no desearías verme. ¿Necesitas mi ayuda? Pídeme lo que quieras.

—Voy a hacerte una confesión, pero te exijo el mayor secreto. No soy un comandante profesional del ejército. Ostento este grado conseguido por méritos durante la pasada guerra. Tampoco me llamo Gary Stewart.

—Entonces, ¿quién eres? —preguntó la joven, asombrada, a cuya imaginación habían acudido turbios pensamientos.

—No te inquietes ni pienses cosas raras. Me llamo Harry Walter y soy inspector del Central Intelligence Agency.

—¡Eres agente del C. I. A.! —exclamó Judy, llena al mismo tiempo de admiración y de sorpresa.

—Sí, pequeña. Pero esto, como te he dicho, no debe saberlo nadie; ni siquiera tu padre. Es un secreto que debes guardar si deseas que no mueran más soldados americanos a manos de asesinos y se descubra la organización terrorista que nos hostiga en Marruecos.

—¡Qué raro es todo esto, Gary, digo Harry!

—Prefiero que me sigas llamando Gary.

—Bien, Gary, pero dime: ¿El comandante Walter, jefe de la Patrulla del Desierto, no murió hace un mes en Arabia?

—No; el comandante Walter soy yo. Y para que te convenzas, mira —y quitándose el reloj de su muñeca, levantó la tapa, apareciendo bajo una doble cubierta un minúsculo «carnet» escrito en letras azules, a nombre del inspector Harry Walter, del C. I. A.

—Entonces, ¿tú eres el famoso «Lawrence americano»? ¡Oh, Gary, parece increíble! Y pensar que ahora te acusan de criminal. ¿Por qué no le explicas esto a mi padre? Tiene un mal concepto de ti.

—Mis jefes lo han exigido así. Nadie debe saber mi identidad, excepto los hombres del Servicio; para los demás estoy muerto. Si ante ti me quité la careta, ha sido porque necesito de tu confianza.

—La tengo, Larry. Si supieras cuántas dudas e inquietudes ha arrojado de mi tu confesión. Te prometo que nadie sabrá quién eres.

—Lo importante ahora es salir de aquí. Sé que si a tu padre le hubiese descubierto yo mi auténtica personalidad, no estaría arrestado a estas horas, pero mi tarea exige guardar el mayor secreto. Estamos a punto de terminar con algo que es muy importante descubrir para el bienestar de los Estados Unidos. Ves estos verdugones en mi cuello; intentaron asesinarme la otra noche en la medina, cuando seguía una pista. El hombre que apareció muerto era uno de los que intentaron quitarme la vida…; lo mató mi ordenanza árabe, salvándome cuando me encontraba casi asfixiado por un lazo de seda.

—¡Qué horror! —exclamó Judy.

—Y ahora no perdamos el tiempo. No sé quién pudo robarme el «carnet» militar, que luego dicen apareció junto al cadáver del indígena, cuando estoy seguro lo dejé en el cajón de la mesilla de noche de mi alojamiento. En mi habitación del hotel Transatlantique tengo algunas cosas que si cayesen en poder de nuestros enemigos causarían un grave perjuicio al C. I. A. No tengo medio de enviar a uno de mis compañeros. Toma esta llave, es la del armario. Dentro de él encontrarás un maletín de aseo; coge un cinturón colgado de una percha que está al lado izquierdo del armario. Lo conocerás porque tiene una hebilla en forma de herradura. El maletín y el cinturón procura traérmelos esta misma noche. Entrega esta tarjeta mía al conserje, para que no pueda desconfiar. Y por favor, Judy, ¡ni una palabra a nadie!

—Confía en mí, Harry; haré lo que me pides.

—Gracias, querida —dijo el inspector, estrechándola entre sus brazos—. Eres muy buena y siento que exista la barrera que nos separa.

—¿Qué barrera? —preguntó Judy, cambiando de voz.

—Tranquilízate; ya té he dicho que te quiero; no existe ninguna mujer en mi vida, porque mi existencia no la admite. La única barrera que nos separa es mi deber, nuestra patria, los Estados Unidos, a la que juré servir hasta la muerte, renunciando a todo aquello que no fuese servicio. No quiero atar a ninguna mujer a mi vida. Aunque pudiese ofrecerle un hogar y amor, no compensarían los peligros e inquietudes que tuviese que pasar a mi lado. La existencia, para ella, sería un continuo sobresalto. Comprendes por qué, aunque yo te ame con toda mi alma, jamás, podremos…

—¿Y si a esa mujer no le importasen los peligros, ni las inquietudes y tampoco la vida agitada? A veces el amor compensa con creces ciertas cosas que no son esenciales para perturbar la felicidad, sino, por el contrario, unen a la mujer y al hombre. ¿Tú crees que yo no sería feliz, no estaría orgullosa de ser la esposa del «Lawrence americano»? Sé que pasaría malos ratos, soledad e inquietudes, pero luego, cuando te tuviese a mi lado, todo quedaría compensado.

—Judy: Te agradezco esos sentimientos, pero cuando me prometo una cosa, es muy difícil que rompa con ella. Ya tendremos tiempo de hablar. Ahora lo que urge es que vayas al hotel y me traigas lo que necesito, antes que sea tarde.

Por vez primera, un beso cerró la entrevista entre el agente secreto y la joven. Un beso dado con amor y portador de la esperanza para un alma femenina, que vislumbraba en aquellos momentos deliciosos el triunfo…

El conserje del Transatlantique acompañó hasta la habitación del comandante Stewart a la señorita Wallace. Al abrir la puerta, pudieron contemplar el más espantoso de los desórdenes… El armario había sido forzado, la cama aparecía revuelta y el contenido de las maletas se encontraba esparcido por el suelo. Un concienzudo registro había sido llevado a cabo en la habitación.

—¡Mon Dieu…! —exclamó ti conserje—. ¿Cómo ha ocurrido esto? —Y abandonando a la joven se precipitó por las escaleras gritando—: Au voleur! Au voleur!…

Judy, dándose cuenta de la situación y de que la alarma del conserje no tardaría en atraer a los huéspedes y al personal del hotel, así como a la policía, dirigió una lápida mirada por la habitación, en busca de los objetos que Walter le había encargado llevase.

Tras un sillón encontró el cinturón, y encima de una mesita, el maletín de aseo, medio vacío. A duras penas entre tanto desorden, pudo hallar la brocha, la cajita de las cuchillas y el estuche de la barra de jabón; mas la maquinilla no aparecía por ningún lado. Como escuchara la joven voces en el pasillo, cerró rápidamente el maletín, después de guardar en él el cinturón, y lo escondió bajo el abrigo.

Un tropel de personas penetró en la estancia, entre las que figuraban el director del establecimiento y un gendarme francés de uniforme. Con cuidado disimulo, Judy consiguió, por la confusión reinante, llegar hasta la puerta, sin que reparasen en su persona. Corriendo, descendió las escaleras y atravesó como un rayo el hall, tomando su coche, que tenía aparcado en un lugar cercano.

Contenta como una niña después de realizar una travesura, la joven se dirigió de nuevo al cuartel americano. En el reloj del automóvil vió que eran las nueve y media de la noche. Esto la alarmó, pues su padre acostumbraba a cenar a las nueve en punto y le molestaba extraordinariamente cualquier retraso ajeno.

Apretando el acelerador, atravesó rauda las calles de la ciudad, impávida ante las pitadas de los agentes de tráfico. A la puerta del cuartel detuvo el automóvil y después de escribir una nota en un papel, la metió en un sobre junto a las llaves que le había entregado el inspector del C. I. A. Al cabo de guardia que se había acercado solícito, al reconocer el coche de la hija del general, entregó el maletín y la carta, rogándole lo hiciese llegar a manos, del comandante Stewart con la mayor urgencia.

Cuando llegó a su casa, habían sonado las diez en un cercano reloj. Por el salón, a grandes zancadas, se paseaba malhumorado el general Wallace. Al ver aparecer a su hija, preguntó en tono de reproche:

—¿Dónde has estado? Nunca, sin avisarme, acostumbras a llegar a casa tan tarde. Pregunté por ti en el Club y me dijeron que te fuiste temprano. Llamé al café Le Moulin Bleu y me dijeron no habías estado allí. Ordené llamasen a varios lugares que sueles frecuentar y nadie sabía dónde te encontrabas. ¿Se puede saber dónde estuviste?

—En ningún sitio concreto, papaíto guapo —respondió Judy, zalamera—. Me dolía la cabeza y me fui a pasear por esas calles. Cuando me di cuenta, vi que era tardísimo y vine lo más deprisa posible.

—Precisamente te mandé buscar, porque he, recibido inesperadamente una invitación del Residente francés, general Mauriac, para que vayamos a cenar con él esta noche. Nos espera las diez y media. De Casablanca a Rabat hay casi una hora de camino, y ya sabes cuánto me molesta llegar tarde. Sube a tu habitación y arréglate en un momento. A veces creo que eres una mujer, pero otras me pareces una cría.

—Calla, general gruñón. Sírvete un whisky y antes que lo termines, me tienes aquí dispuesta a marchar.

Y dando un beso en la mejilla a su padre, salió corriendo, dejando al general con, una sonrisa de satisfacción y un encogimiento de hombros que parecía significar: «Que espere el general Mauriac; mi hija es primero».

Mientras meditaba en la extraña invitación del representante de Francia en Marruecos, escuchó extrañado el canto de su hija. Chocaba en extremo esta alegría con su tristeza de unas horas antes, cuando arrestó al comandante Stewart.

«¡Hum! ¡Hum! —pensó el viejo militar—. Aquí hay gato encerrado…».

El general se había olvidado ya de su ayudante, que hacía poco, en su prisión, había recibido ansioso el maletín que le trajo el ordenanza de parte del capitán de guardia.

Con impaciencia, Harry abrió la valija. Un poco nervioso comenzó a montar la diminuta emisora. Pudo observar que no tenía ningún desperfecto. Cuando le tocó el turno a la antena, vió que la maquinilla no estaba en el estuche.

Hasta entonces no había reparado en el sobre que junto al maletín le había entregado el ordenanza. Leyó la nota dejada por Judy:

«Han robado tu habitación; está en desorden. No pude encontrar la maquinilla. Lo demás va todo; creo que no me vieron sacar nada, por la confusión que se organizó en el hotel. Mañana volveré a verte. Te quiero. Tuya, Judy».

Inmediatamente Walter trató de solucionar la falta de la antena, que le era necesaria para sus propósitos. Con una pequeña navaja separó la envoltura de la hebilla del cinturón, apareciendo el complicado y minúsculo mecanismo del goniómetro. Pacientemente y con gran cuidado comenzó a desenvolver el hilo de una bobina. Le dolía estropear un aparato que había costado mucho, pero las circunstancias aconsejaban no reparar en medios. Tracy se encargaría de suministrarle un nuevo gonio.

Al fin, después de una hora de esfuerzos, estuvo el aparato en condiciones de funcionar. Comenzó a emitir la sintonía secreta y al poco escuchó la respuesta del telegrafista de servicio en la oficina del C. I. A., en Casablanca.

El agente Tracy lo primero que hizo al regresar de su viaje a Argel fué intentar localizar a su jefe. Llamó al Estado Mayor americano y no pudo hallarlo, ni supieron decirle su paradero. Habló con el hotel Transatlantique y recibió la malhumorada contestación de que ellos también lo estaban buscando, pero que hacía dos días no había aparecido por el establecimiento. Por último, se puso al habla con Sadekk y éste tampoco pudo aclararle el paradero de Walter.

Ya comenzaba a estar intranquilo, luego de haber preguntado en la emisora de control si se había recibido alguna señal del inspector, cuando penetró en su despacho el telegrafista de servicio para decirle:

—Señor: el inspector Walter está al habla y desea comunicar con usted.

Exhalando un suspiro de tranquilidad se precipitó a una de las cabinas del gabinete radio-telegráfico. Durante cinco minutos, permaneció el agente especial, conversando con el inspector. Al cesar la transmisión, regresó a su despacho, del que poco después salía, no sin antes pasar al radio-operador, un mensaje con destino al ordenanza de Harry Walter.

Serían las doce de la noche cuando un camión de la empresa «Coca-Cola», se detenía a la puerta del cuartel de la Infantería americana. El centinela que dormitaba cerca de la garita, al recibir en su rostro la luz cegadora de los faros, dio apresuradamente el «¡Alto!». El «chofer», dándose a conocer, requirió la presencia del cabo de guardia. Al poco apareció éste y tras de cambiar algunas palabras con el conductor, penetró de nuevo en el cuartel para reaparecer enseguida, y abriendo el portalón de hierro que cerraba la entrada, dijo al chofer:

—El capitán de servicio ha dicho que pases, pero que en adelante, después del toque de silencio, no podrás entrar.

—Okay, boy! —le respondió el conductor, mientras penetraba con el camión lentamente en dirección a la cantina. Se detuvo ante ella y los cantineros comenzaron a descargar las cajas de botellas de «Coca-Cola», El «chofer», sin prestar atención alguna al trabajo, sentóse en el estribo del vehículo y comenzó a tocar un aire tejano, que rompió el silencio del cuartel.

En una ventana del segundo piso de uno de los edificios cercanos se encendió una luz y volvióse a apagar, por tres veces consecutivas. La inoportuna serenata del chofer terminó cuando un suboficial del retén se acercó de mala forma para ordenarle callar, ya que estaba alborotando a los soldados que dormían.

Una vez acabada la descarga, el camión se puso en marcha. Cerca de la salida del cuartel, entre un pasadizo cercano a la Residencia de Oficiales, el conductor se detuvo y encendió un cigarrillo. Después volvió a pisar el acelerador y continuó su camino, atravesando el portalón de salida, entre las bromas de los soldados de servicio.

Cruzando varias calles, el vehículo se dirigió hacia las afueras. En una calle poco transitada se paró y el chofer, volviéndose, descorrió la mirilla de la nevera.

—¿Cómo va eso, Walter? —preguntó.

—Bien, Tracy —le respondieron—; pero date prisa en llegar a casa de Sadekk, que estoy helándome aquí. Como dure esto mucho tiempo, me sacaréis hecho un témpano.

El camión prosiguió su marcha después de este breve diálogo. A la entrada de la medina quedó estacionado el vehículo de la «Coca-Cola». Su conductor se apeó a observar si por los alrededores había algún curioso. Cuando se cercioró que no era espiado, abrió la puerta de la nevera, saltando de ella el inspector Walter vestido con el uniforme de la empresa. Ambos cogieron una caja de botellas y cargándosela a la espalda se internaron en las callejuelas del barrio indígena.

A ninguno de los transeúntes extrañó ver a esas horas a unos repartidores de «Coca-Cola», ni tampoco que llamasen a una casa de aspecto humilde y penetraran en ella. Eran muchas las familias marroquíes que acostumbraban a tener en sus hogares la bebida mundialmente famosa, para obsequiar con ella a sus visitantes.

Una vez dentro de la casa, el propietario de ella, que había abierto la puerta ayudó a los dos hombres a desembarazarse de su carga, mientras les decía jocosamente:

—Bonita «foto» para el inspector Taft de Washington. Sidi Walter y sidi Tracy vendiendo «Coca-Cola»…

—Calla, hijo de camella —le atajó el inspector del C. I. A. —y dirigiéndose al agente especial, le dijo—: No ha estado mal la cosa, ¿verdad Tracy?

—¡Bah!, no creas que es fácil tocar una sonata tejana en un cuartel después del toque de silencio sin que te arrojen a patadas.

—Te cambio la armónica por la nevera. Si en esta ocasión no pesco una pulmonía, mis vacaciones de invierno, si alguna vez llegan, las pasaré en el Polo.

—Y yo las mías con la orquesta de Xavier Cugat —agregó Tracy, mientras reía estrepitosamente.

—No perdamos tiempo, amigos —rogó Harry Walter—. Tenemos una pista segura: los thugs y Jelima.

—Y alguien más —interrumpió Tracy.

—¿Sí?

—Hoy hice una pequeña excursión. Fui a Sidi Bel Abbés a ver a un amigo nuestro: Edward Clark, el corresponsal de «Life». Pasamos unas horas estupendas en la kasbah y me contó algunas historias muy interesantes.

—¿Qué eran?

—Nos estuvimos ocupando de los amigos de Jelima y de tus «amigos» los adoradores de la diosa Siva. Te interesará saber qué hace unos meses llegaron al C. P. 3 de la Legión extranjera francesa en Sidi Bel Abbés un grupo de indostánicos enviados por el Banderín de Enganche de Saigón. Que estos hombres han desertado hace poco tiempo, según dicen los franceses. Es indudable que el muerto por Sadekk aquí en Casablanca y los demás asesinos formaban parte del grupo.

—Eso es importante, Tracy.

—Pues escucha: el caid Hossein estaba de vacaciones en Francia, agonizando desde hace unos días en una clínica de París.

—¡Pero si es imposible! Si ayer estaba en el cabaret.

—Así lo creía yo. El llamado Hossein que se hospeda en el Anfa-Hotel, no es sino un vulgar farsante. De su amigo Abdelaziz puedo decirte que se trata de un exoficial francés que renegó de su religión y abandonó el ejército, después de ser uno de los mejores agentes del Servicio Secreto Militar de Francia. Actualmente figura como principal propietario de la firma Abdelaziz & Sons, empresa comercial; pero casi nunca está en Argelia, se pasa la mayor parte del tiempo viajando por el norte de África. Mantiene buenas relaciones con los jefes militares franceses, que parecen olvidar su calidad de renegado. Al mismo tiempo, está en estrecho contacto con los jefes nacionalistas del Istiqlal y del Partí Populaire Argelien. El cheriff Ben Amar, de Tánger, jamás mantuvo relaciones comerciales con la firma Abdelaziz & Sons, luego los millones que le enviaron por esta casa comercial fueron el pago de algo que bien pudo ser lo de Port Lyautey. ¿No te parece, Walter?

—Tracy: Lo que me dices es en extremo valioso y te felicito porque tus sospechas eran fundadas. Los thugs están en contacto con Jelima, y el falso caid Hossein y el renegado también lo están. Todos pertenecen a un mismo gang y actúan en común.

—Te propongo, Harry, que raptemos al caid o al renegado Abdelaziz y les hagamos hablar.

—No. Tenemos a alguien más vulnerable: Jelima. Una mujer siempre es más débil que un hombre. Y una oriental, acostumbrada al dominio absoluto del sexo fuerte, es mucho más asequible de ganar poniendo en sus manos joyas y dinero. ¿Qué hay de la bailarina, Sadekk?

—Sé por un amigo marroquí, camarero del Bagdad —notificó el beduino—, que todas las noches, cuando termina su trabajo, manda a buscar un «taxi» y se va sola. Nadie, excepto en algunas ocasiones, el caid Hossein, ha conseguido acompañarla. No saben dónde vive ninguno de los empleados del cabaret.

—¿A qué hora suele salir del Bagdad?

—Cuando lo cierran. A las cuatro de la mañana.

Consultando su reloj, dijo el inspector del C. I. A:

—Aún tenemos dos horas de tiempo…

CAPÍTULO VIII

LA NOCHE TRAE TINIEBLAS Y TAMBIÉN DESCORRE VELOS

ON algún retraso llegaron al palacio de la Residencia de Francia en Rabat el general Wallace y su hija. Su anfitrión, el general Mauriac, con un gran sentido de la cortesía, no pareció haber notado la tardanza. Tras las presentaciones de rigor y los protocolarios aperitivos, el militar americano y Judy pasaron, en compañía de otros invitados y los señores de la casa, al comedor, donde fué servida una magnífica cena que transcurrió en el ambiente aburrido que caracteriza a esta clase de festejos, donde lo diplomático se impone como norma social…

El café y los licores fueron servidos en un jardín de invierno por criados árabes ricamente uniformados. El representante de Francia parecía eclipsar en boato a los servidores del palacio del Sultán. En varios grupos se repartieron los comensales, y Judy, cansada por las emociones del día, tuvo que soportar la empalagosa compañía del barón Du Ferrand, ayudante del general Mauriac, que sólo sabía conversar sobre su castillo en Normandía, sus «peguitos» de caza y de la vida en París durante su ocupación pour les mauvais allemands[20].

El residente francés hizo un aparte con el general Wallace.

—Lamento, mi general —comenzó el francés—, el incidente que tuvo su ayudante. Ya sabe que el whisky hace perder, a veces, la cabeza a los jóvenes. El asunto no es importante. ¿Que muere un indígena más?, ¡qué más da! Casi podemos decir que todos los días muere alguno enloquecido por el kif o en una de las muchas reyertas que se suscitan en las medinas. Por mi parte, si no fuera por las repercusiones políticas entre el nacionalismo, que ya sabe está muy exaltado, hubiera dado orden a la Prefectura de Casablanca que se olvidase el asunto. Pero temí, ante las pruebas que se encontraron al lado del cadáver, cualquier represalia contra las tropas americanas. Ustedes son nuestros aliados, nuestros huéspedes en Marruecos, y la República Francesa no puede consentir que se veje a las tropas de los Estados. Unidos.

—Estoy convencido, general Mauriac, de que mi ayudante no mató a ese indígena, ni estaba borracho aquella noche. Esa noche estuvo hablando conmigo, cuando abandonó el Bagdad, y se encontraba perfectamente sereno…

—Oh, mon vieux! ¿También es usted cliente del Bagdad? Encantadora esa perla salvaje que se llama Jelima. Es lo mejor que dieron estas tierras incultas y atrasadas. Seguro que el comandante Stewart habrá sido capaz de hacer una locura por ella.

Judy, que para librarse del barón Du Ferrand se había acercado a los dos generales y escuchaba su conversación, se mordió el labio con fuerza, mientras, sentía unos enormes deseos de abofetear al francés. Para no traicionarse se levantó, acercándose al bar y pidiendo al groom un whisky and soda.

—Perdone, señor residente —dijo prosiguiendo la conversación el general Wallace—, que discrepemos sobre este asunto. Mi punto de vista es diferente al suyo. La Policía de Casablanca es ineficaz dentro de la medina. Esos asesinatos que se suceden tan a menudo no debieran ocurrir. Siento decírselo, pero la actuación de sus agentes deja mucho que desear.

—General: mi Policía es tan buena como la de su país. Lo que ocurre es que mis hombres no pueden ir como lazarillos detrás de sus soldados ni soportar sus burlas.

—Mis hombres, como le dije al general Climent, gobernador militar de Casablanca, hace unos días, ni se mofan de los gendarmes ni se saltan las leyes. Puede que su carácter jovial no congenie con la mentalidad de ustedes, pero todos, sin exclusión de ninguno, son buenos soldados. Y esto mejor que nadie lo sabe usted, cuando estos veteranos que hoy guarnecen Marruecos, le liberaron de un campo de concentración alemán en el año mil novecientos cuarenta y cinco.

—No he dudado jamás del valor de las tropas americanas, amigo. Pero ello no justifica que un comandante mate a un indígena, después de haber estado en un cabaret.

—Lo que no tiene justificación, general Mauriac, es que, después de haber sido asesinados cerca de cien soldados americanos, todos en las mismas condiciones y por los mismos lugares, la Süreté no tenga siquiera una pista.

—Mi Policía hace todo lo que puede; los mejores agentes trabajan en el asunto. Casablanca es muy grande, posee muchos escondrijos entre sus doscientas mil casas, donde viven millón y cuarto de seres. Ya le advertí que no permitiese el acceso al barrio indígena a sus soldados.

—No puedo exigir a mis oficiales que caminen por donde yo quiera. Sería tanto como ordenarles que se escondan ante el enemigo. Lo que usted desea va contra el honor del ejército de los Estados Unidos.

—No se excite, general. Deme tiempo. Tenemos alguna pista sobre el asunto. Ya sabe que los nacionalistas, y sobre todo el Istiqlal, no ven con buenos ojos la presencia en Marruecos de tropas americanas después de terminada la guerra.

—No creo que los marroquíes, sean del partido que sean, nos miren con malos ojos, ya que procuramos, respetar sus creencias y sus tradiciones. En cuanto a nuestra presencia aquí, comprenda que es una medida de seguridad. La tensión internacional es muy aguda; el valor estratégico de este país, en caso de conflicto, muy grande. Queremos, evitar el tener que desembarcar de nuevo…

Las últimas palabras del general Wallace fueron como una bofetada para el residente francés. Mas dominándose y con una cínica sonrisa, llenó los vasos que tenían sobre la mesa, y destapando una botella de coñac dijo:

—Brindemos, mi general, porque la suerte favorezca a su ayudante.

—Prefiero brindar porque sus gendarmes descubran a los asesinos de mis soldados.

—Eso es difícil, mon ami.

—¿Difícil? —exclamó el general americano sin poderse contener—. Si nuestra Policía actuase ya estaría descubierto el misterio.

—Sería muy interesante ver actuar en la medina de Casablanca a los deportivos y alegres boys.

—Le aseguro que ni se perderían ni se dejarían asesinar.

—¿Por qué no emplea su Policía militar?

—Porque tengo instrucciones concretas de Washington de que no, se inmiscuya en asuntos ajenos a su cometido estrictamente castrense.

—Tenga paciencia, general. Pronto tendrá grandes noticias. Sólo nos hacen falta pruebas y dentro de muy poco las tendremos.

—¡Pruebas! ¡Pruebas! Todos ustedes dicen lo mismo.

—Sin pruebas no podemos actuar. ¿Por qué no me las presentan ustedes?

—¿Significan estas palabras un reto, Mauriac?

—No; solamente un gesto de buena voluntad.

—Bien, señor residente. Tendrá las pruebas que necesita —y poniéndose en pie continuó en señal de despedida—: Excúseme, señor residente, es muy tarde y debo madrugar. Hemos pasado mi hija y yo una agradable velada. Espero que el viernes honrará con su presencia nuestra mesa.

—Muy agradecido, general, pero esos días estaré muy ocupado.

Llamando a Judy, se despidieron de los presentes, dirigiéndose a la puerta en compañía de su anfitrión. Mientras le estrechaba la mano, el general Mauriac dijo al americano:

—He ordenado que una escolta de motoristas les acompañe hasta Casablanca. A estas horas los caminos son peligrosos.

—Muy agradecido por su deferencia; pero creo innecesaria tal medida y declino el honor que nos hace.

—Como guste, amigo Wallace. Bon voyage mademoiselle. A tout a l’heure, mon general.

Durante la madrugada era raro el vehículo que circulaba por la autopista Rabat-Casablanca. Sabedor de ello, el chofer del general Wallace pisaba el acelerador, marchando a más de cien por hora, deseoso de encontrar un merecido descanso. El general y su hija permanecían silenciosos. Él, molesto por la conversación con el residente francés, que había herido su amor propio. Judy, llena de rabia, al no haber podido defender a Harry Walter tachado públicamente de borracho y asesino. Notando la preocupación de su padre, quiso distraerle y le preguntó:

—Qué aburrimiento, ¿verdad, papi? No merecía la pena haber venido.

—Hija: cada día puedo soportar menos a esta gente. Me crispan los nervios.

La conversación quedó cortada. Un violento frenazo les hizo salir del estado soñoliento en que habían quedado sumergidos.

—¿Qué pasa, Jimmy? —preguntó alarmado el general.

—Nada, señor —respondió el chofer— que tenemos delante un rebaño de toros, que el imbécil del pastor no sabe cómo apartarlos de la carretera.

No había acabado de pronunciar estas palabras, cuando el cañón de una pistola, que había introducido una mano con extraordinaria rapidez por la abierta ventanilla, se apoyó en su sien.

—¡Arriba las manos, y salga fuera! —ordenó una voz en francés.

Casi al mismo tiempo se abrían las puertas traseras del «Chrysler» y dos indígenas, vestidos con cortas yilabas montañesas y el rostro tapado con el turbante al estilo nómada, amenazaban al general y a su hija, que, ganados por la sorpresa, quedaron, sin atreverse a reaccionar, bajo el fuego de las armas de los salteadores.

Los tres viajeros fueron sacados del vehículo. Colocados de pie en la carretera, fueron obligados a volverse de espaldas. Lo último que pudieron escuchar fué el rugido del motor del «Chrysler» al ser puesto en marcha. Un algodón empapado en cloroformo sintió Judy que le aplicaban al rostro; quiso escapar de sus efectos y no pudo, perdió el conocimiento. La misma suerte corrió el general Wallace, sujetado por dos hercúleos brazos.

El cabo Jimmy logró soltarse haciendo un titánico esfuerzo. Fué a sacar su pistola, pero comprobó que se la habían quitado. Sin detenerse a meditarlo, se lanzó sobre el indígena más cercano derribándolo de un fenomenal puñetazo. En ese momento sintió en la nuca un agudo dolor, al recibir un golpe traicionero por la espalda. Revolvióse contra el nuevo enemigo, mientras la sangre comenzaba a surgir de su cabeza, manchándole el uniforme. Un nuevo culatazo, esta vez en el pecho, le hizo caer a tierra sin sentido. Más antes aún tuvo tiempo de convertir con un directo las narices de uno de sus atacantes en una masa amorfa.

No había pasado mucho tiempo del rapto audaz en plena autopista Rabat-Casablanca, cuando a la puerta de una villa cercana al Anfa-Hotel se detuvo un camión de transporte. Unos obreros indígenas bajaron tres enormes cajas que entraron en el chalet. Después, terminada la operación, un tanto rara por la hora en que se realizaba, subieron al camión, alejándose hacia la carretera de Fez. Las luces de la casa de campo se apagaron y un sepulcral silencio envolvió la noche en aquellos lugares.

Mas esta oscuridad no era absoluta pues en el interior del chalet, hombres armados y alumbrándose con linternas bajaban al sótano tres cuerpos humanos, al parecer muertos. En el piso superior, dos indígenas abrían varios cajones, sacando de ellos una docena de uniformes del ejército americano, de los usados por la Policía militar. En el garaje adosado a la casa, unos mecánicos daban el último repaso y colocaban una matrícula militar estadounidense a un jeep, pintado de color verde oscuro, que llevaba sobre el motor una estrella blanca de considerables dimensiones, distintivo usado por las tropas americanas.

Un francés daba órdenes e inspeccionaba los trabajos. Tras de instruir a un grupo de indígenas cómo debían vestir las prendas de los uniformes robados, tomó un coche en el jardín y, a gran velocidad, se dirigió al Anfa Hotel.

CAPÍTULO IX

JELIMA SE RINDE

OMO de costumbre, Jelima, al terminar su actuación en el Bagdad, había salido por una puerta de servicio. Ya el conserje del cabaret tenía preparado un «taxi», al que ella subió, ordenando al chofer la condujese al barrio indígena.

Su última actuación en el Bagdad no había podido ser más desastrosa. Jamás bailó tan mal y tan nerviosa. La presencia del caid Hossein y de Abdelaziz en la sala, le había crispado los nervios. Sobre todo aquella terrible mirada de Hossein. Una mirada de desprecio, pero también de cólera. ¿Se habría enterado el «jefe» que pensaba desertar? ¿Le habrían dicho que había cancelado su contrato con el cabaret y tenía sacado el billete para el avión de Tánger que saldría por la mañana?

Intensos temores se agolpaban en la mente de la bailarina. Ella, mejor que nadie, sabía el castigo que el grupo infligía a los traidores.

Muerte lenta y horrible, después de un bárbaro suplicio. Anhelaba cuanto antes llegar a su casa, donde se consideraba segura.

En una plazuela de la medina se detuvo el «taxi», por orden de la bailarina. Una esclava la esperaba y, en su compañía, se adentró por una calleja. Apenas habían vuelto la esquina, cuando del coche descendió una sombra que, poco a poco, a la mortecina luz de un farol, se convirtió en un indígena. Sigilosamente comenzó a seguir a Jelima y a su esclava.

La kasbiana, llena de temor, andaba deprisa, volviendo la cabeza frecuentemente para ver si era seguida. A cada movimiento de ella, su perseguidor se escondía en la oscuridad del umbral de una puerta. Jelima se cubría con un rico sulham[21] de seda roja tapándose la cara con una mano, mientras la otra descansaba en una pequeña gumía, cuya empuñadura era un enorme rubí de valor incalculable:

Después de caminar entre callejas y dar vueltas y revueltas, con el fin de despistar a cualquier perseguidor, las dos mujeres se detuvieron ante un palacete, rodeado de un jardín, velado por una alta tapia. La esclava abrió la cancela, cerrándola tras su señora. No habían terminado de atravesar la avenida que conducía al palacete, cuando el indígena que las seguía se detuvo ante la cancela, viéndolas cómo entraban en el edificio cuyas líneas eran de un gusto exquisito.

El indígena se apartó de la villa y desapareció por una calle cercana. Habría transcurrido una hora cuando regresó acompañado por otro hombre, también vestido a la usanza marroquí. Juntos dieron una vuelta a la casa buscando otra entrada que no fuese la puerta principal. Ningún hueco aparecía en la alta tapia; era preciso escalarla o forzar la cancela para penetrar en el jardín. Se decidieron por lo primero, eligiendo un lugar cercano a un enorme árbol cuyas ramas se encontraban próximas a la pared. Sacó el más corpulento de los indígenas, de debajo de su yilaba, una larga cuerda terminada en un enorme garfio puntiagudo. Por tres veces consecutivas fallaron los intentos de clavar el garfio en el borde de la tapia. A la cuarta, quedó prendido en ella.

Uno de ellos trepó a pulso por la cuerda, mientras el otro vigilaba la calle. Cuando estuvo encima de la tapia, de un salto, que más bien pareció de un mono, y que sólo podía ser realizado por un perfecto atleta, pasó al árbol, separado de la tapia unos dos metros, quedando colgado en una de sus ramas. Al poco apareció su compañero en lo alto de la pared, imitando sus movimientos y situándose en una rama próxima. Tras echar una ojeada desde su observatorio, se deslizaron cautelosamente por el tronco, yendo a caer en tierra.

—Es preciso que veamos si existe algún aparato de alarma —susurró el más bajo—; ya que no tienen perros, es lógico que lo utilicen —y sacando una diminuta linterna de bolsillo se dirigió muy despacio hacia la tapia.

A medio metro de ella encontró una línea de cables. Prestamente, con unas extrañas tijeras, cortó los hilos. Una fuerte sacudida le hizo caer a tierra. Su compañero, que vigilaba sus movimientos, se acercó precipitadamente a él para prestarle auxilios, que no fueron necesarios, pues el caído se levantaba cuando llegó a su lado.

—No ha sido nada —dijo para tranquilizarle—. Es una buena trampa la que defiende esta casa. No se trataba de un aparato de alarma, sino de una red de alta tensión capaz de electrocutar en pocos instantes. A pesar de los aisladores del cortaalambres, no he podido evitar una fuerte descarga. ¡Adelante! El camino está libre y la huida será menos complicada.

Llevando el indígena más alto la cuerda escaladora en una mano y en la otra una gumía, comenzó a seguir entre las veredas del jardín a su compañero, que empuñaba una pistola automática con silenciador, en dirección al palacete. Cuando ya se encontraban cercanos a él, al trasponer un macizo, casi tropezaron con un marroquí que, empuñando una pistola ametralladora, inspeccionaba el jardín. El sorprendido centinela no tuvo tiempo ni de utilizar su arma, ni siquiera articular un grito. El gigante árabe le cayó de improvisto como una tromba, derribándolo al suelo, al mismo tiempo que sus dedos apretaban fuertemente la nuca del caído, hasta dejarlo sin sentido. En unos segundos, entre los dos compañeros fué amordazado con un pañuelo y ligadas sus manos y sus pies con su mismo turbante.

Cogieron el cuerpo del centinela y lo ocultaron tras un grupo de arbustos. Al volver el hombre en sí, vió a los dos montañeses y percibió que la afilada punta de la gumía de uno de ellos descansaba sobre su yugular.

—¡Hijo de perra! —amenazó el más corpulento—. ¿Cómo se entra en el palacete?

—No sé —respondió, el asombrado marroquí.

—¡Ah!, ¿no? —Escuchó, mientras un terrible dolor en su garganta le hacía comprender qué el puñal árabe comenzaba a penetrar, en sus carnes—. ¡Habla o morirás! —ordenó la voz.

—¡No, no me matéis! Por Alá; yo sólo soy un ashari; no tengo que ver nada.

—Dinos cómo se entra en la casa.

—Están cerradas las puertas con fuertes cerrojos y hay centinelas. Por la azotea no hay ningún centinela.

—¿Cuántos hombres hay?

—Doce. Cuatro hacemos guardia: uno en el jardín, dos en las puertas y el otro ante las habitaciones de la señora. El resto duerme en el piso bajo.

—¿Dónde duerme la bailarina?

—En el segundo piso, a la izquierda del pasillo.

—¿Duerme alguien con ella?

—No. Sólo en la antesala, su esclava preferida.

—¿Hay más personas?

—Tres mujeres, que esta noche están fuera, porque la señora marcha mañana temprano de viaje y les ha dado licencia.

—Si nos has engañado, tu cuerpo será devorado por los buitres —le amenazó el árabe, mientras volvía a ponerle la mordaza.

Dejando a su prisionero escondido entre un grupo de jóvenes bojes, los dos asaltantes se encaminaron a la parte posterior del edificio. El garfio de la cuerda quedó enganchado entre la celosía metálica de una persiana del primer piso. Hasta ella ascendieron, trepando. La reja comenzó a crujir. Temiendo algún accidente, apresuraron su escalada. La misma escena se repitió en el segundo piso, y al fin el garfio se prendió en la cornisa que bordeaba la azotea. Subieron y penetraron en la oscura terraza.

Con sigilo buscaron a tientas la puerta que conducía al interior de la casa. Tras paciente búsqueda la hallaron. Estaba entreabierta. El asaltante más corpulento fué a atravesar el umbral. Su compañero le detuvo.

—¡Cuidado, Sadekk! Puede haber una trampa.

Y empujándola con la punta del pie, abrió la puerta de par en par. Ningún mecanismo de alarma sonó, pero se oyó un extraño chasquido metálico. Un misterioso silencio invadía la oscuridad, quebrado solamente por la respiración de los dos hombres. Allí había una trampa.

—Es preciso buscar otra entrada.

De nuevo inspeccionaron la azotea, hasta descubrir un pequeño tragaluz por el que difícilmente podía pasar una persona. A costa de esfuerzos, consiguieron introducirse, y descendieron por la cuerda.

El haz luminoso de la pequeña linterna recorrió la estancia. Se encontraban en un lujoso salón oriental, decorado con ricos tapices persas, mármoles y mosaicos de extraordinario valor. La estancia, de enormes dimensiones, a la sazón vacía, debía de ser la sala de fiestas del palacete.

Procurando hacer el menor ruido posible, salieron a un pasillo alumbrado por una débil luz roja. Anduvieron hasta encontrar una escalera. Descendieron por ella al piso inferior, continuando su bajada hasta la primera planta. Al llegar al último peldaño, se encontraron con un pasillo que se extendía a derecha e izquierda. Optaron por seguir la rama de la derecha, en la creencia de que ésta les llevaría a la entrada principal.

A los lados del pasillo había varias puertas cerradas. Al pasar por delante de una de ellas, el fino oído de Sadekk percibió un murmullo de respiraciones agitadas.

—Mi comandante —dijo en voz baja—, aquí hay gente.

El oído del inspector Harry Walker se pegó a la hoja de la puerta. Su mano agarró el pomo y comenzó a girarlo lentamente. La linterna iluminó a un grupo de hombres, tendidos sobre colchonetas en el suelo, que respiraban acompasadamente. Un nauseabundo olor a kif inundaba la estancia.

—Están todos borrachos por la droga —dijo a su ordenanza. —Entra y quítales las armas.

El árabe entró y fué recogiendo los fusiles-ametralladores y entregándolos al agente del C. I. A., quien, después de quitarles los cargadores y el percutor, iba dejándolos dentro de un enorme jarrón que adornaba el pasillo.

Una vez terminada la operación, tomando la llave que estaba puesta en la parte interior de la puerta la cerró desde fuera, metiéndosela luego en el bolsillo.

—¡Atrás! —exclamó el inspector—. Éstos ya no podrán moverse.

Volviendo sobre sus pasos, se encaminaron por la izquierda de la escalera. Al final del corredor apareció un pequeño hall a través de su puerta abierta se veía la figura adormilada de un centinela que guardaba la entrada principal.

El guardián percibió un leve ruido, y, al girar la cabeza, sintió un seco golpe en la nuca, desplomándose como un pelele. La misma suerte que el centinela del jardín, sufrió el nuevo prisionero, que fué dejado en un rincón del hall, fuertemente maniatado.

Los dos agentes del C. I. A., volvieron una vez más sobre sus pasos, y subieron al primer piso. Un guardián estaba sentado en un gran cojín, a la entrada de una puerta. Al ver a los dos hombres se puso en pie, pero confundiéndolos con sus compañeros que iban a relevarlo, exclamó:

—Ya era hora, Ahmed; estoy muerto de sueño.

Cuando quiso reaccionar de su engaño, una pistola automática se apretaba contra su costado.

—Si gritas te acribillo —le dijo en árabe Sadekk.

El marroquí, lívido de espanto, no abrió la boca, soltando su arma y dejándose maniatar. El inspector Walter intentó abrir la puerta, mas halló que estaba cerrada por dentro. Ordenó a Sadekk:

—Dile que te dé la llave.

—No la tengo, sidi —balbució el prisionero, que conocía el inglés—. La cierran ellas.

—Di a la esclava que abra —y acompañó sus palabras clavando aún más en las costillas del moro el cañón de su pistola.

—¡Jabiba! ¡Jabiba! —llamó el marroquí—. Abre, necesito darte un recado.

Tras la puerta preguntó una voz adormecida:

—¿Qué quieres, Kaddur? Éstas no son horas de molestar. Dime lo que deseas.

El moro dubitó unos instantes. Una fiera mirada de Sadekk le hizo entrar en razón.

—Tengo que entregarte un mensaje urgente, de parte del caid Hossein, para la señora. Abre…

Tras el chirrido de algunos cerrojos al descorrerse, se abrió una de las hojas de la puerta. Por ella se precipitó el inspector del C. I. A. La esclava, al verle, dio un penetrante grito, intentando huir, pero rápidamente fué alcanzada y silenciado su espanto. Sadekk terminó la operación que había comenzado su jefe, tirando a la mujer al suelo, detrás de unos cojines de fino damasco, Jelima despertó sobresaltada. Le parecía haber escuchado un grito de alarma. Encendiendo la luz de la habitación, se sentó en el lecho y escuchó durante unos instantes. No oyó el menor ruido. Intranquila, llamó:

—¡Jabiba! ¡Jabiba! ¿Qué ocurre?

La puerta se abrió, apareciendo un indígena que empuñaba una automática. La bailarina se puso en pie.

—Quieta o disparo —ordenó el árabe.

—¿Qué quieres? —preguntó angustiada Jelima.

—Hablar contigo.

—¿Te manda el caid Hossein? —balbució la kasbiana, llena de espanto y creyendo que sil muerte estaba próxima.

—No me manda nadie. Vengo a conversar contigo de parte del capitán Randolph, del teniente Tiger, del comandante Stunger y de los soldados americanos asesinados gracias a tus argucias. ¡Sadekk! —llamó la voz.

Un gigantesco árabe apareció en la estancia, cerrando la puerta tras sí. Una vez solo con la bailarina, el indígena se quitó la capucha de la yilaba, arrancándose su poblada barba.

—¡Comandante Stewart! —exclamó Jelima.

—El mismo, señorita. He venido, aceptando su invitación, a recoger mi premio. Verá que sus thugs sólo han podido arañarme un poco. De nada les ha valido tampoco robarme el carnet y acusarme de asesino.

—¿De qué me habla? —preguntó Jelima, mientras se cerraba su bata abierta y procuraba arreglarse un poco el pelo, ya más serena.

—Creo que lo sabe mejor que yo. Dígame, ¿para quién trabaja? Sé que el caid Hossein y el renegado Abdelaziz son sus cómplices.

—No sé a qué se refiere, comandante.

—¿No? Pues, si no quiere sufrir las consecuencias, déjese de disimulos y conteste a mis preguntas.

—Querido Stewart, no le parece que la noche se hizo para gozar de su belleza. Usted está confundido.

—Le repito que conmigo toda su hechicería sobra. Sentiré mucho tener que recurrir a los métodos beduinos de mi ordenanza árabe para obligarla a contestar a mis preguntas.

La bailarina se estremeció ligeramente. Se encontraba cogida como un ratón ante un hombre de extraordinaria voluntad, con el que no podría usar ninguna de sus tretas. Indudablemente estaba descubierta. Quizá confesando, los americanos la librarían de la venganza del malvado Hossein. Estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de no morir. La horrorizaba pensar en su belleza truncada y convertida en un monstruo por el tatuador Ibrahim. Mas quiso aún jugar su última carta.

—Lamento, comandante, su accidente. Ya le dije que era peligrosa la medina durante la noche.

—Sí, tan peligrosa como sus guardianes, que puede darse cuenta de que no le han servido para nada. Los crímenes de su pandilla están descubiertos. Las autoridades francesas no podrán intervenir en su favor, porque van a ser llevados, a los Estados Unidos, para ser juzgados por un tribunal americano. A todos les espera la silla eléctrica por sus asesinatos. Si confiesa, es probable que pueda salvarse de la muerte.

Jelima pensó que todo era preferible a la venganza del gang. Ya no le importaba la traición ni sus ideales. Unos ideales a, los que sirvió con lealtad y que la obligaron a teñirse las manos de sangre. ¿Qué le importaba a ella que la sacasen de un miserable aduar campesino y le procurasen fama y riquezas? ¿A costa de qué? De peligros y crímenes. ¿Qué le importaba una patria que no era la suya? Ella era hija del desierto y los arenales inmensos constituían su única bandera. Durante cerca de once años había sido explotada como una mercenaria. Era una perdida, pero aún le quedaba juventud para comenzar una nueva existencia lejos de un ayer turbio. Su alma sintió un agudo dolor, el dolor que llama a las puertas del pecador arrepentido. Las lágrimas comenzaron a resbalar de sus ojos. Las figuras jóvenes y llenas de vida de los soldados americanos asesinados por su culpa se erguían ante ella, acusadores.

—Comandante: me entrego. He sido mala, pero no quiero más muertes ni traiciones. Sí, soy culpable de los crímenes de que me acusa. Pero me obligaron a hacerlo, no podía negarme si no deseaba morir. Le juro que confesaré todo lo que desea. Aún más, prestaré a su patria un importante servicio Sólo le pido compasión —exclamó, arrojándose suplicante a los pies del agente secreto—. Un gran peligro se cierne sobre el ejército americano en Marruecos. Dentro de unas horas las masas se precipitarán en Casablanca sobre los cuarteles americanos, pasando a cuchillo a los soldados. Aún se puede evitar. Yo le diré todo. Pero no quiero morir. ¡No quiero morir!…

El inspector Walter, ante la reacción de un espíritu que creía incapaz de albergar el arrepentimiento, vaciló unos instantes. Su alma cristiana le pidió ser caballero.

—Si es verdad cuánto dice, le doy mi palabra de honor que tendrá veinticuatro horas de plazo para salir de Casablanca y no se la molestará.

—Su palabra me basta. Escuche la historia de una mujer desgraciada, que fué juguete de unos criminales…

CAPÍTULO X

EL C. I. A. TRIUNFA

N jeep militar americano se detuvo entre las tinieblas del amanecer ante una de las numerosas villas que bordean la ciudad de Casablanca. Del volante saltó un comandante de Infantería, al que siguió un indígena vestido a la europea, y cubierta su cabeza con un tarbuch de color verde. A todo correr cruzaron la pequeña pradera que rodeaba el edificio y, evitando la puerta principal, se dirigieron hacia una de servicio. Empujaron su hoja cerrada, que cedió ante el empuje del hercúleo árabe. Pistola en mano, penetraron en la casa para ir a tropezar con dos indígenas, que estaban charlando en la estancia que hacía de cocina de la mansión.

—¡Levanten las manos y no se muevan! —ordenó en árabe el comandante—. ¡Vuélvanse de espaldas!

Más uno de ellos, al volverse, se arrimó a la pared, apretando un botón que en ella había colocado disimuladamente. Al momento, por toda la casa comenzaron a sonar timbres de alarma.

Uno de los indígenas intentó arrojarse encima del comandante. La pistola de éste disparó, cayendo al suelo el atacante con dos balazos en el corazón. Por el pasillo comenzaron a sentirse pasos precipitados. Como una centella cayó la mano del árabe sobre la nuca del otro indígena, derribándolo a tierra. Media docena de hombres, desembocaban por el pasillo. Las pistolas del americano y su compañero vomitaron fuego varias veces. Los que iban a la cabeza del grupo cayeron heridos al suelo, dando aullidos de dolor. Varios lazos silbaron sobre el comandante y el marroquí.

—En retirada, Sadekk —aconsejó Walter.

Sin dejar de hacer fuego retrocedieron hacia la puerta de salida. De pronto las luces, se apagaron y la casa quedó sumida en la oscuridad. Casi a tientas llegaron a la puerta. Al ir a trasponerla, una lluvia de balas, disparadas por un fusil-ametrallador, les llegó desde fuera, cerrándoles el paso. El árabe dio un grito de dolor y, soltando la pistola que empuñaba, se llevó la mano al costado izquierdo, desplomándose. El comandante se tiró al suelo y a duras penas pudo arrastrar al herido hasta el interior de la casa, cerrando tras ellos la puerta.

De la oscuridad partió un silbido y un lazo vino a hacer presa en el brazo izquierdo de Walter. Éste vió en la penumbra unas sombras que se le echaban encima. Disparó su pistola a quemarropa, hasta agotar la munición.

Las tinieblas se rasgaron con los fogonazos y pudo ver alcanzados a algunos de sus atacantes.

Una avalancha humana se le echó encima. Quiso liberarse, luchó con todas sus fuerzas, pero al fin lo derribaron a tierra y un objeto duro le golpeó el cráneo, haciéndole perder el conocimiento.

Cuando lo recobró, no sabía si había pasado una hora o muchas. Sentía un agudo dolor en la cabeza y notaba sus ropas manchadas de sangre. Quiso moverse y no pudo, se encontraba sólidamente maniatado. A su mente vino el recuerdo de la lucha y de su fracaso. Ahora se encontraba impotente, y quizá a aquellas horas, un alud de muerte y pillaje se cernía sobre las tropas americanas de Casablanca. Una voz femenina le sacó de sus pensamientos:

—¡Harry! ¡Harry! Soy Judy. ¿No me oyes? ¿Qué te ocurre? ¡Contéstame!

—Judy —contestó el agente del C. I. A.—. ¿Estás viva o es un sueño?

—Estoy cerca de ti; no puedo moverme porque me encuentro atada.

—Y el general, ¿vive?

—Aquí estoy, inspector Walter —resonó la voz del general Wallace desde el fondo de la prisión—. Judy me ha contado todo; le ruego perdone mi torpeza. ¿Cómo está aquí? ¿Lo raptaron también a usted?

—No, mi general; me cogieron cuando intentaba salvarles. Ha sido una mala suerte. Tenemos en las manos el secreto de los asesinatos en Casablanca y el de la destrucción de la base aeronaval de Port Lyautey. La organización terrorista está localizada. Sin embargo, un enorme peligro no ha podido ser evitado y quizá a estas horas estén ardiendo, asaltados por el pueblo, los cuarteles americanos de Casablanca, y nuestras tropas sean asesinadas. He fracasado en mi tarea —continuó el inspector con voz ronca—. Debí actuar de otra forma: con la cabeza y no con el corazón. Pero no podía consentir que muriesen. El solo pensamiento de que cualquier salvaje de éstos pudiera haber abusado de Judy, me volvía loco. Por ello, sin perder un instante, me encaminé a salvarles, creyendo que la sorpresa nos haría vencer a los guardianes que les custodiaban.

—Inspector: no sabe cómo le agradezco su gesto.

Judy lloraba en silencio, incapaz de pronunciar una palabra de agradecimiento. Harry se había jugado su fama, su vida y la vida de muchos hombres por salvar la suya. Harry la amaba, ya no le importaba morir. Dentro de su espantosa situación, era feliz. Aquella horrible soledad de las horas anteriores había desaparecido. Ocurriese lo que ocurriese, tenía a su lado al hombre que más amaba en el mundo.

El agente secreto preguntó al general:

—¿Sabe la hora que es, señor? ¡Dios mío, si aún pudiésemos hacer algo!

—Lo siento, Walter; en la forma que me encuentro atado, no puedo mirar el reloj.

—¡Cielo santo! —exclamó el comandante—. ¡Qué estúpido soy!… ¡Sadekk! ¡Sadekk!…

Su llamada no encontró respuesta. Un bulto cercano se agitó. El fiel ordenanza se estremecía a causa del delirio producido por la pérdida de sangre.

—Mi comandante —dijo el sargento Jimmy, chofer del general—: creo que el otro prisionero que trajeran con usted está muerto.

Harry Walter sintió un vuelco en el corazón.

—Sargento: ¿podría usted acercarse hasta donde me encuentro?

—Creo que sí.

—Bien; pruebe. De usted depende nuestra salvación.

El sargento Jimmy se tumbó a lo largo y comenzó a rodar por el suelo en dirección al rincón donde se escuchaba la voz del comandante. Las ligaduras se le incrustaban en las muñecas, produciéndole un cruel dolor; más la esperanza de salvación templaba su ánimo.

Después de no pocos esfuerzos, llegó al lado del inspector Walter.

—Ya estoy aquí, señor —exclamó, sudoroso y rendido.

—Procure colocar su cabeza sobre mi vientre —le dijo el agente secreto, mientras con un esfuerzo inaudito intentaba romper las esposas que le sujetaban las manos a la espalda.

El suboficial hizo cuanto le ordenaba el inspector.

—Ya está —dijo.

—¿Ve usted la hebilla de mi cinturón? Procure al menos localizarla al contacto con las mejillas.

Al rato anunció el chofer:

—¡La encontré!

—Ahora debe procurar, con los dientes, desabrochar el cinturón y que el gancho de la hebilla quede vertical.

El sargento comenzó su tarea. Una y otra vez fracasó en sus intentos. Mordía inútilmente el cuero, que no cedía ante su presión. Pasaban los minutos y el cinturón continuaba en el mismo estado. El militar jadeaba, le dolían los dientes, y de sus labios, destrozados por el esfuerzo, surgía la sangre. Los prisioneros aguardaban el resultado con ansiedad. Al inspector Walter el corazón le latía apresuradamente. ¡Si todavía pudiese salvarse la situación! Su nerviosismo le hacía forcejear con las esposas que le aprisionaban, sin conseguir otra cosa que producirse heridas en las muñecas. Al fin se oyó la voz desfallecida del sargento Jimmy:

—Ya está, mi comandante…

El suspiro de satisfacción que exhalaron los prisioneros quedó cortado por el ruido de la puerta al abrirse. Un indígena, con un farol, penetró en la habitación a echar una ojeada a los prisioneros y revisar sus ligaduras. Luego salió sin decir palabra.

—Sólo nos queda esperar a que vengan a por nosotros —dijo el agente del C. I. A.—. A estas horas, en nuestra central de Casablanca están recibiendo las llamadas, de socorro de mi gonio. Sólo tardarán unos minutos en localizarnos; en menos de media hora estarán aquí mis hombres. Dios quiera que no sea tarde…

—Esperemos —dijo el general— que esta banda de asesinos no intenten matarnos, antes de que puedan llegar sus compañeros.

—Harry nos salvará, papá —dijo Judy, llena de esperanza…

Transcurrieron quince minutos angustiosos. Los prisioneros no osaban hablar, aguardando de un momento a otro su salvación.

En el piso de arriba se oyeron pasos, después voces y al poco abrióse la puerta, entrando en la habitación un teniente de infantería americano, llevando bajo su brazo una pequeña caja metálica. Un grito de alegría escapó de los labios de los presos, alegría que se desvaneció, al ver que le seguían varios indígenas armados.

—Señores —dijo el hombre vestido de teniente americano—: Ha llegado su hora. La hora de que la bandera yanqui desaparezca de Marruecos. Dentro de muy poco los nacionalistas marroquíes asaltarán sus cuarteles, general Wallace, y arrastrarán por las calles a sus tropas. El día del triunfo de nuestra patria llegó al fin. Todas las humillaciones que hemos soportado durante más de seis, años han terminado. Se acabó el imperialismo americano en Marruecos.

—¡Canalla! —gritó Walter—. Tú y todos los tuyos pagaréis vuestros crímenes. No creas que no te conozco, renegado Antoine Blanchard. La silla eléctrica será vuestro fin. Creéis, haber triunfado. Podréis, matarnos, pero os perseguirán allá donde vayáis, a ocultaros. La justicia de los Estados Unidos es implacable. Será mejor que te rindas con tus hombres, y nos pongas en libertad.

—¿Rendirme? Comandante Stewart, usted está loco. Una vez nos hizo fallar el golpe, cuando quisimos que siguiese la suerte de sus otros compañeros. Creyó ser muy listo, y la empresa nos costó la vida de uno de nuestros mejores hombres. Pero ya vió que su astucia no le ha servido para nada. Lo mismo que tampoco ha de servirle todo lo que sabe. Se irá con usted hacia las nubes, porque la muerte que le deparo no le concederá otra tumba que los escombros de esta casa.

Y colocando la caja metálica sobre el suelo y apretando una manivela de ella, continuó:

—General Wallace: He querido evitar que las masas enfurecidas pisoteen su cadáver. Usted, con su hija, su ayudante y estos dos hombres —dijo señalando el cuerpo de Sadekk y al sargento Jimmy— van a volar con la casa dentro de una hora. Es una bomba de relojería. No sufrirán ustedes…

Después de echar una última ojeada a los prisioneros, salió seguido de los indígenas, cerrando tras él la puerta.

—¡Harry! ¡Harry! —sollozó Judy—. No quiero morir, no quiero morir. Sálvanos, sálvanos…

—Calma, hijita —le dijo el general—; no son momentos de llorar, sino de prepararse a morir a bien con Dios. Serénate, porque no vas a adelantar nada desesperándote.

El agente secreto no contestó al lamento de la joven; forcejeaba intentando desatarse las esposas. En uno de sus movimientos el gancho de la hebilla del cinturón cayó de la posición en que se encontraba. Había hecho perder la última esperanza que les quedaba.

Mientras el general y su chofer rezaban en voz baja las oraciones que serían las últimas de su vida, el inspector Walter se arrastró penosamente hasta ponerse al lado de la joven. Situando su cara junto a la de ella, le dijo emocionado:

—Espero que Tracy llegará a tiempo. Ten confianza, pequeña.

—Harry, no quiero morir —contestó la joven.

—He venido a tu lado para decirte una cosa. Te quiero, te quiero desde el primer día. Ahora ya no me importa que lo sepas. El destino ha querido que nos encontremos. Si hemos de morir, lo haremos uno al lado del otro…

Una descarga de pistola-ametralladora se oyó en el exterior. Se escucharon más disparos. En el piso de arriba hubo voces y carreras mezcladas con el sonido de armas de fuego. De pronto, en el pasillo la voz del agente Tracy:

—¡Walter! ¡Walter! ¿Dónde estás?

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó Harry con toda la fuerza de sus pulmones.

Unos golpes se escucharon en la puerta. Tres balazos hicieron saltar la cerradura. Jadeante entró el agente Tracy, empuñando una pistola-ametralladora y seguido por varios agentes de la Policía Militar americana.

—¡Pronto! —exclamó el inspector Walter—. Va a estallar la bomba.

En escaso tiempo fueron libertados de sus ligaduras los prisioneros. Un buen disparo de Tracy hizo añicos las esposas que maniataban a Walter. Liberadores y libertados subieron las escaleras del sótano donde se hallaban.

Dos agentes de la Policía Militar sostenían el cuerpo de Sadekk, que todavía, aunque muy débilmente, daba señales de vida. Harry Walter y Tracy ayudaban a caminar a Judy. Atravesaron la casa en cuyas habitaciones yacían varios cadáveres de indígenas, y salieron a la pradera, encaminándose a los coches que estaban aparcados.

—¿Qué hora es, Tracy? —preguntó el inspector Walter.

—Las doce menos cuarto.

—¡Rápido! Nos quedan quince minutos para evitar una catástrofe. Ya te explicaré por el camino. ¡A toda velocidad, a la Plaza de la Victoire!

Y volviéndose hacia Judy, la estrechó contra sí, besándola tiernamente.

—Ten cuidado, Harry —le recomendó ella, con lágrimas en los ojos.

—Hasta siempre —fué la respuesta de él, con una sonrisa.

Los coches de la Policía Militar americana, llevando al inspector Walter y Tracy consigo, se alejaron a toda velocidad hacia el centro de Casablanca. Los transeúntes se quedaban, desde las aceras, mirando con asombro a la rauda caravana que, sin respetar las señales de la circulación, atravesaba las calles haciendo sonar las sirenas.

Por una calle cercana a la Place de la Victoire; por la rue Mercier avanzaba una imponente manifestación que, llevando a su frente las banderas del Istiqlal, se dirigía a la citada plaza. Eran cientos de miles los hombres que celebraban el aniversario de la Exaltación al Trono del Sultán de Marruecos. Cuando las primeras filas de manifestantes, que eran portadores de un gigantesco retrato de Mohamed V, llegaba casi a la altura de la Plaza llena de público, el oficial que mandaba a los soldados americanos que ocupaban un jeep estacionado en una esquina, mandó:

—¡En marcha! Cuando de la orden, hagan fuego.

Sus palabras, en francés, fueron interpretadas enseguida por los soldados, que cargaron con rapidez las armas. El jeep se dirigió con velocidad moderada hacia el centro de la plaza.

Por la calle de Strasbourg sonaron las sirenas de alarma y cuatro nuevos jeeps americanos aparecieron en escena. La manifestación comenzaba a penetrar en la plaza. El oficial cambió de color al ver los otros vehículos. Volviéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Feu…!

No pudo cumplirse su orden. Desde los jeeps recién llegados partió una descarga cerrada de diez ametralladoras. Los ocupantes del coche cayeron envueltos en una lluvia de balas. El vehículo fue a estrellarse contra un farol cercano. Rápidamente, los hombres que ocupaban los jeeps atacantes descendieron, terminando de rematar a sus ocupantes. El renegado Abdelaziz yacía sobre la acera con tres balazos en la cabeza…

—Llegamos a tiempo, capitán —dijo el agente Tracy, dando un suspiro de alivio—. Recojan los cadáveres y vayámonos de aquí cuanto antes.

La manifestación se había detenido al contemplar la escena. Un movimiento de sorpresa primero y después de pánico comenzaba a extenderse entre sus filas. El capitán que mandaba el destacamento de la Policía Militar americana se les enfrentó, gritando en francés:

—No se inquieten. Continúen…

La gente se tranquilizó y el desfile prosiguió su curso ordenadamente. Un murmullo de curiosidad se extendía por toda la plaza, donde los policías y gendarmes franceses se encontraban atónitos, sin atreverse a intervenir en vista de las caras de pocos amigos de los americanos.

Ajeno a cuánto ocurría en la Place de la Victoire, en sus habitaciones del Anfa-Hotel el caid Hossein se preparaba a dar los últimos toques a su equipaje. En un sillón cercano a la puerta, se encontraba la bailarina del Bagdad con sus muñecas ligadas.

—¡Cobarde! —le recriminaba Hossein—. Sentir miedo a última hora. ¿En el avión de Lisboa querías escapar a la Argentina? Y nuestra organización, ¿qué?… ¿Crees que no te vigilábamos? Ya te avisé cuál sería tu suerte si nos traicionabas. Te volviste demasiado sentimental. Vas a tener el premio a tu deserción: el tatuador Ibrahim hará de ti un verdadero espantajo humano. Disfruta en desfigurar a una mujer hermosa.

—¡Ten piedad, Hossein! —suplicaba Jelima—. Siquiera por los servicios que os presté sacrificando los mejores años de mi vida.

Una mirada despreciativa fué la respuesta del caid. Unos golpes sonaron en la puerta.

—¡Adelante! —exclamó Hossein.

La atlética figura del inspector Walter apareció en el umbral. El argelino, sorprendido, intentó sacar un arma de su bolsillo. Rápido como una centella, el agente del C. I. A., lo encañonó con su pistola.

—¡Quieto, Hossein! —ordenó—. Alce los brazos y vuélvase de espaldas —y acercándose al asombrado caid, lo esposó rápidamente.

—Han terminado sus crímenes. Tenga la bondad de acompañarme; cierto amigo suyo tendrá un gran placer en verle.

El argelino sonrió cínicamente, dirigiendo su mirada hacia una cortina que tapaba el acceso al contiguo gabinete.

—Usted ha ganado, comandante Stewart. Mejor dicho, inspector Harry Walter; precisamente anoche recibí un mensaje de un amigo en el que me decía que el «Lawrence americano» no había muerto y que se encontraba entre nosotros. Ha logrado descubrirme, pero usted me va a preceder en el camino de la muerte…

Jelima, que había captado la ojeada del caid, miró la cortina. Por ella asomaba el cañón de un revólver. Haciendo un esfuerzo, se puso en pie y cubrió con su cuerpo al americano.

—¡Cuidado! —gritó.

No pudo terminar la frase. Tres disparos partieron consecutivos detrás del cortinaje, que hicieron blanco en el cuerpo de bella mujer marroquí; se desplomó herida de muerte, mientras la sangre comenzaba a manchar la casaca que cubría su pecho. Ni un solo gemido de angustia escapó de sus labios.

La pistola del agente del C. I. A., escupió acero en dirección a la cortina. Oyóse el ruido de algo pesado al caer a tierra. Los disparos cesaron; el enemigo había sido sin duda dejado fuera de combate.

Evitando Walter con un hábil movimiento, al caid Hossein, que se le echaba encima con las manos en alto para asestarle un golpe en la cabeza, le envió un directo, derribándole sobre la cama. Sin perder un momento, se dirigió hacia el gabinete contiguo, desde donde habían partido los proyectiles. Al descorrer la cortina, encontró en el suelo, sin vida, al francés Rene con un tiro en la frente.

Volviendo sobre sus pasos, se agachó a recoger el cuerpo de Jelima, que con su heroísmo le había salvado la vida, en un gesto de arrepentimiento ante tanto crimen de los que fue partícipe. Arrojando de un puntapié a Hossein, todavía atontado, depositó en el lecho a la bailarina. Quiso auxiliarla, pero ya era tarde. Estaba agonizando. Cubriéndola con una sábana, salió al pasillo y llamó a los agentes de la Policía Militar que esperaban llenos de impaciencia, alarmados por los disparos, pero que no se atrevieron a intervenir, por no quebrantar las órdenes del comandante.

Llevando entre dos soldados de la Policía Militar al argelino, el grupo capitaneado por el inspector Walter abandonó el Anfa-Hotel y montando en varios coches se dirigieron hacia Casablanca con su prisionero, sin atender al director del Hotel, que amenazaba a los americanos por haber asaltado su establecimiento, y pedía a grandes gritos por teléfono que le pusiesen en comunicación con el prefecto de la Policía francesa en la ciudad.

Al mediodía, el general Mauriac, residente francés en Marruecos, fué despertado cuando dormía su acostumbrada siesta por el criado que le anunció que el general Wallace, jefe de las fuerzas americanas, acompañado, por el ministro de los Estados Unidos en Rabat, deseaba verlo urgentemente.

El militar francés se sobresaltó. ¿Qué podían desear a aquellas horas tan inoportunas el general y el diplomático, las dos autoridades más representativas de los Estados Unidos en Marruecos? Con rapidez se vistió y se dirigió al encuentro de sus visitantes, que le esperaban en el salón.

—¿Qué tal, señores? —saludó cortés y halagador el general Mauriac—. ¿A qué debo el honor de esta visita?

—Venimos a verle, señor residente —habló el general Wallace—, en relación con los últimos acontecimientos en los que se han visto mezcladas las tropas americanas.

—¿Lo dice por el incidente de esta mañana en la Place de la Victoire? No tiene importancia, querido amigo. Ya sé que sus soldados son un poco alborotadores. No tiene por qué excusarse de ello.

—No vengo a excusarme, sino que vengo a acusar. Vuestra excelencia me pidió pruebas sobre los asesinatos de mis soldados y el sabotaje a la base aeronaval de Port Lyautey Bien, aquí las traigo.

El residente francés cambió de color.

—Veámosla, general Wallace. Ya sabe que le prometí castigar con toda severidad a los culpables.

Aproximándose a la puerta del despacho, la abrió el general americano y llamando a un ordenanza, le dijo:

—Diga a mi ayudante que pase.

Llevando ante sí al caid Hossein, apareció el inspector Walter.

—General Mauriac —dijo Wallace—, le presento a mi ayudante, el comandante Stewart. A este argelino —prosiguió, señalando a Hossein— creo que ya lo conocerá.

Y dirigiéndose al caid, le arrancó las barbas, mientras exclamaba con aire de triunfo:

—Aquí tiene al cerebro culpable del sabotaje de Port Lyautey y al jefe de la banda de asesinos, culpable de la muerte de mis soldados. El coronel de la Legión extranjera francesa Le Furts, jefe del Deuxième Bureau en Argelia.

—¡Mon Dieu! —exclamó el residente francés, llevándose con asombro y desesperación las manos a la cabeza—. ¿Usted, coronel Le Furts, miembro de la Legión de Honor y héroe de Montecassino? No puedo creerlo.

—Así es, en realidad, excelencia —dijo Harry Walter—. Este hombre no sólo es un jefe de asesinos a sueldo, sino que es un traidor a Francia, a la que simula servir, mas en realidad era el principal aktiviski ruso en el norte de Africa.

—Defiéndase, ¡por favor! —suplicó el general Mauriac, deseando que desapareciese la situación tan embarazosa para su país.

El silencio del falso caid era prueba de su culpabilidad.

El residente francés permaneció con los brazos cruzados sobre el pecho, y la cabeza baja. Los americanos, comprendiendo la agitación que convulsionaba su mente, quedaron cortésmente callados.

Pasados unos minutos, el general Mauriac pareció reaccionar y dirigiéndose al general Wallace y al diplomático americano, les invitó con voz enronquecida a pasar a su despacho. Los dos hombres le siguieron, mientras el inspector Walter, en compañía del ayudante del residente, quedaban al lado del prisionero.

Cerca de quince minutos duró la entrevista en el despacho del representante de Francia en Marruecos. Terminada la conversación, el residente francés invitó a pasar al coronel Le Furts y a su ayudante de órdenes. Al poco salió éste y marchó, para regresar y penetrar de nuevo en el despacho de su jefe, mientras los americanos conversaban fumando un cigarrillo.

Otra vez se abrió la puerta del despacho y aparecieron el general Mauriac y su ayudante, que cerró la habitación tras sí. En ese momento escuchóse un disparo. Los americanos se miraron con un gesto de inteligencia. El general francés se acercó a ellos y con voz grave le dijo al general Wallace:

—Mi general: Le agradezco en nombre de mi país su gesto amistoso y su caballerosidad. De no haber sido por su benevolencia, un nuevo escándalo internacional sería explotado tras el «telón de acero», con grave perjuicio para las relaciones franco-americanas.

Y quitándose de su pecho la cruz de la Legión de Honor, se la colocó sobre el uniforme al general americano, mientras le decía:

—Le ruego acepte en nombre de Francia esta condecoración como recuerdo a su hidalguía.

—Gracias, general —respondió el militar americano—. Esperamos que de ahora en adelante nuestra colaboración será más estrecha. Ustedes tienen la palabra.

EPÍLOGO

En el aeropuerto de La Guardia un grupo de personalidades esperaba la llegada del avión que efectuaba el servicio Casablanca-Nueva York. Debía ser un importante personaje el que llegaba, ya que se veían bastantes uniformes de altos jefes del Ejército y de la Marina, mezclados con trajes de paisano, de corte elegante y distinguido.

Después de una larga espera, el cuatrimotor estuvo a la vista, evolucionando sobre el campo. Un aterrizaje perfecto coronó su feliz travesía. Los mozos del aeropuerto colocaron la escala. Por ella comenzaron a descender los pasajeros. El grupo de personalidades se acercó al avión.

En la portezuela apareció la figura de Harry Walter, que saludó con la mano al grupo. Taft, del Estado Mayor del C. I. A., fué el primero en abrazarle y felicitarle.

—A sus órdenes, señor Taft —saludó Harry.

—Le felicito, Walter; ha prestado un gran servicio a nuestra patria. Le tengo preparada una pequeña sorpresa.

—Gracias, señor, por sus palabras.

Separándose del grupo, se adelantó hacia Walter un general llevando en la mano una pequeña caja. Taft hizo las presentaciones:

—El general Pearson, del Pentágono. Señor, le presento al comisario Walter.

El general, estrechando la mano del agente, le entregó la pequeña caja y le dijo:

—En nombre del Presidente de los Estados Unidos y como reconocimiento a sus servicios prestados al Ejército, tengo el honor de entregarle la Medalla del Congreso. La más alta condecoración que concede nuestro país para premiar actos heroicos y distinguidos.

Desde la portezuela del avión, una joven medio oculta por un montón de paquetes que sostenía a duras penas llamó:

—¡Harry! ¡Harry!…

Walter corrió hacia ella, abandonando a los que le rodeaban, para regresar llevándola en su brazo.

—Señoras: Les presento a Judy Wallace, mi esposa…

Ella, radiante de felicidad, se le quedó mirando, soñadora.

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Fortaleza feudal indígena. <<

[2] Infantería de marina. <<

[3] Servicio secreto francés. <<

[4] Ciudad indígena. <<

[5] Centro o ermita privada de las Cofradías. <<

[6] Servicio secreto norteamericano de espionaje. (Véase cómo funciona en el interesante primer número de esta colección). <<

[7] Cristianos. <<

[8] 21 Tumba de un santo musulmán. <<

[9] Jefe religioso musulmán. <<

[10] Soldado indígena contratado. <<

[11] Droga oriental. <<

[12] Fez. <<

[13] Danzarina. <<

[14] Mujer. <<

[15] Tienda indígena. <<

[16] Gracias. <<

[17] Policía marroquí. <<

[18] Jefe de la Policía. <<

[19] Cortesía. <<

[20] Por los malvados alemanes. <<

[21] Capa árabe. <<